Zane Greyn 'Auringonlaskun sola' on Projekti Lnnrotin julkaisu n:o 2162.
E-kirja on public domainissa koko EU:n alueella, joten emme aseta mitn
rajoituksia kirjan vapaan kytn ja levityksen suhteen k.o. maissa.

Tmn e-kirjan ovat tuottaneet Tapio Riikonen ja Projekti Lnnrot.




AURINGONLASKUN SOLA

Kirj.

Zane Grey


Suomennos





Porvoo * Helsinki,
Werner Sderstrm Osakeyhti,
1935.






I luku.


Ern helteisen keskuun pivn puolenpivn aikoihin puhkui
plyinen kaukojuna Wagontongue'in kaupunkiin. Kuollut asema nytti vain
hitaasti alkavan el. Aseman katoksen varjossa vetelehtivt
meksikkolaiset eivt liikahtaneetkaan.

Trueman Rock astui hitaasti vaunuista matkalaukku kdess kapeissa,
tummissa kasvoissaan jnnittynyt, odottava ilme. Hnell oli ylln
yksinkertainen, ruudukas, aika tavalla rypistynyt puku ja pssn
suuri, harmaa, jo kauan palvellut sombrero, lierihattu. Hnen kyntins
ja notkea vartalonsa ilmaisivat hnen olevan ratsastajan. Tarkka silm
olisi saattanut huomata korkealla vasemman lonkan takana seln puolella
takin alla revolverin hahmon.

Hn nytti miehelt, joka odotti nkevns jonkun, jonka tuntisi. Hnen
olemuksessaan oli jotakin vaivatonta, huoletonta, mutta kuitenkin
varuillaanolevaa. Hn kveli poikki asemasillan sivuuttaen asemamiehi
ja muita, jotka nyt olivat alkaneet liikehti, tapaamatta ketn, joka
olisi vilkaissut hneen muuta kuin ohimenevsti. Kaksi nuorta naista
tuli ulos odotushuoneesta ja silmsi arasti hnen jlkeens. Hn
vastasi thn huomaavaisuuteen.

Kivetyn kytvn pss Rock epri ja pyshtyi hmmstyneen ja
htkhten. Leven kadun toisella puolen oli ryhm tiili- tai
puurakennuksia siden piiskaamine korkeine nimikilpineen. Se oli laiska
nky. Joukko karjanpaimenia seisoskeli kadunkulmauksessa; satuloituja
hevosia seisoi puomiin sidottuna; ajoneuvoja ja kuormavankkureita nkyi
kauempana kadun alapss; meksikkolaisia vrikkiss puvuissaan
istuskeli kapakan edustalla, jonka ikkunat olivat maalatut.

"Tm vanha pes ei nyt tippaakaan muuttuneen entisestn", totesi
Rock tyytyvisen. "Sep lystikst, min kun odotin tapaavani sen
kokonaan uudelleen rakennettuna... Mitenks se oli? Siit on viisi,
kuusi vuotta, kun lksin. Niin, minun ei olisi koskaan pitnyt tulla
takaisin, mutta en yksinkertaisesti voinut olla tulematta. Jokin sai
minut lassonsa phn, se on selv se."

Tutun kadunkulmauksen nkeminen sai vanhat muistot hermn. Hn oli
ollut mukana useissa pahoissa ampumisjupakoissa tss kaupungissa, ja
yhden sellaisen nyttm oli juuri hnen edessn. Kylm vristys
jhdytti vanhojen miellyttvien muistojen lmmn ja lheisyyden. Rock
pyrhti ympri ja etsi matkatavaratoimiston tiedustellakseen
satulaansa ja tavaroitansa, jotka hn oli lhettnyt Demingist. Ne
olivat saapuneet samassa junassa kuin hnkin. Huomaten, ettei hn viel
tiennyt antaa osoitetta, minne ne olisi voitu lhett, Rock pani
kuitit takaisin taskuunsa ja meni ulos.

Hiipiv muutos oli alkanut tapahtua Wagontongue'iin saapumisen
herttmss hyvnmielen tunteessa. Hn lhti asemalta kierten kaukaa
tuon kadunkulman, joka oli synkistnyt hnen iloiset ajatuksensa. Mutta
hn ei ollut kvellyt puolenkaan kadunkulman matkaa, ennen kuin hn
tuli toisen kapakan luo, jonka tuttu ulkomuoto ja en tuskin luettava
nimi -- Onnelliset Pivt -- olivat kuin isku vasten kasvoja.
Hn kiiruhti ensin askeleitaan, mutta, toimien hnelle niin
luonteenomaisesti, pyrhtikin sitten pttvsti ympri ja astui
sisn. Sama paikka, sama tarjoilupyt, likainen peili ja haalistuneet
maalaukset, samat biljardipydt. Huone oli tyhj tarjoilijaa lukuun
ottamatta. Rock tilasi ryypyn.

"Outo tllpin, vai?" tiedusteli tarjoilija ystvllisesti
palvellessaan hnt.

"Niin, mutta kyllhn Wagontongue ennen oli minulle tuttu paikka",
vastasi Rock. "Ollut jo kauankin tll?"

"Toinen vuosi menossa."

"Kuinkas karjakauppa ky nykyn?"

"Hyvinhn se, silloin tllin. Nyt on tietysti hiljaista, mutta
naudanlihaa myydn jonkin verran."

"Lihaa? Tarkoitatteko sorkillaan?"

"Ei. Teurastettuna. Gage Prestonin joukko tekee suuria kauppoja."

"Vai niin, se on uutta", vastasi Rock miettivisen. "Gage Preston?...
Olen kuullut nimen jossakin."

"Onko vieras paimen vai karjanomistaja?"

"Tjaa, min olin kumpanakin", vastasi Rock naurahtaen. "Ja se tainnee
tiet sit, ett tulen sellaisena pysymnkin."

Muutamia saapasjalkaisia miehi tmisteli sisn ja asettui
tarjoilupydn reen. Rock vistyi syrjn ja kveli umpimhkn
ympri huonetta katsellen seinll olevia julkeita kuvia. Hn muisti
muutamia niist. Hn lysi myskin mit hn siin sivumennen etsiskeli
-- muutamia kuulanreiki seinss. Sitten hn meni ulos.

"Ehk minun ei olisi pitnyt katsella tuota tummaa viski", ptteli
hn.

Oli hetki, jolloin Trueman Rockin ei ollut hyv ruveta leikittelemn
pullon kanssa. Tm oli niit. Nm kkiniset, luissa ja ytimiss
hiipivt kylmnvreet, nm synkn mielenmasennuskohtauksen enteet --
ne tavallisesti edelsivt hnen yleens harvinaisia juomapuuskiaan. Hn
ei ollut langennut pitkn aikaan ja hn toivoi, ett jotakin
tapahtuisi, joka estisi sen tllkin kertaa. Sill jos hn lankeaisi
tll Wagontongue'issa, ei siit koituisi mitn hyv. Se johtaisi
kaikenlaisiin hullutuksiin ja typeryyksiin. Hn oli ollut ahkera ja
hnell oli ollut menestyst muutamana vuonna erss teksaslaisessa
karjayrityksess ja hn oli myynyt osuutensa kymmenesttuhannesta
dollarista, joka summa hnell nyt oli setelein povellaan.

Rock meni erss toisessa kadunkulmauksessa olevaan Range House
hotelliin. Hn pani merkille, ett hotelli oli uudelleen sisustettu.
Hn kirjoitti nimens vieraskirjaan, antoi ovenvartijalle
matkatavarakuittinsa ja meni hnelle osoitettuun huoneeseen ja koetti
siell edelleen vastustaa pllens karkaavaa mielialaa ajamalla
partansa ja siistimll itsens mahdollisimman esiintymiskelpoiseksi
omien arvostelevien silmiens edess.

"Olisipa hauska tavata Amy Wundia", hn tuumaili harhautuen toisiin
muistoihin. "Tai Polly Ackersia. Tai Kit Randia... Kaikki naimisissa jo
aikoja sitten, lyn vaikka vetoa."

Hn meni alas eteisaulaan, miss hn kohtasi tukevatekoisen,
punanaamaisen miehen, joka ei ollut kukaan muu kuin Clark,
hotellinomistaja, jonka hn niin hyvin muisti.

"Piv, Rock! Hauska tavata", tervehti tm ylhisyys ystvllisesti,
joskaan ei erikoisen sydmellisesti, ojentaen ktens. "Huomasin nimesi
kirjassa. En osannut olla varma, ennen kuin nin vilahduksen sinusta."

"Piv, Bill!" vastasi Rock heidn lydessn ktt. "Tuota, etps ole
yhtn muuttunut, mikli muistan. Totta puhuen nytt hyvinvoivalta ja
menestyneelt. Otetaanpas ryyppy vanhojen muistojen vuoksi."

He menivt aulasta kapakkaan, joka oli uusi ja hikisevn hieno Rockin
mielest.

"Hieno paikka, Bill. Luulenpa sinun itsesi hieman menestyneen. Pidtks
viel kynniss ylkerrassa sit pikkupeli, joka piti meidt
karjanpaimenet kyhin?"

"Se on suurta peli nyt, Rock", vastasi hotellinomistaja heidn
kilistessn laseja. "Kauankos siit on, kun jtit Wagontongue'in?"

"Kuusi vuotta."

"Jaa, niink kauan jo? Aika suorastaan lent. Me olemme tll hieman
kasvaneet, Rock. Koko monta karjanomistajaa on tullut tnne. Kaikki
laitumet melko tynn elukkaa nykyn. Ja sitten lampaankasvatus
lisntyy huolimatta vastustuksesta. Meill on kaksi sahaa, joitakin
suuria kauppaliikkeit, koulu ja kaupungintalo."

"Niin, nyttte tosiaan psseen eteenpin. Se on oikein hauskaa, Bill.
Min olen aina pitnyt Wagontongue'ista."

"Poikkesitko sin vain sanomaan terve vanhoille tutuille, vai aiotko
jd?" kysisi Clark silm merkityksellisesti vlhten.

Rock tuumiskeli tuota kysymyst Clarkin tarkatessa hnt. Hetken
kuluttua tm heilautti Rockin takkia vhn syrjn.

"Ohoo! Suo anteeksi tunkeilevaisuuteni", hn jatkoi hieman
muuttuneeseen svyyn. "Nyt olevan lastattu rautatavaralla kuten
tavallista. Mutta toivottavasti et ole ketn etsiskelemss."

"Enp luulisi, Bill. Mutta tll saattaa olla joku, joka etsii
minua... Kuinkas vanha ystvni Cass Seward jaksaa?"

"Hm! -- Kuule, sinun ei tarvitse udella, etsiik Cass sinua viel vai
ei. Hn on ollut kuolleena jo pari vuotta. Hn oli tosi sheriffi, Rock,
ja hyv ystvsi."

"Tjaa, enp ole niin varma tuosta viimeksimainitusta, mutta Cass oli
joka tapauksessa reilu kaveri. Kuollut! Olenpa tosiaan pahoillani.
Mihink hn sairastui, Bill?"

"Ei mihinkn. Hn ptti tilins saappaat jalassaan."

"Kuka hnet tappoi?"

"Tuota noin, sit ei koskaan kunnolla selvitetty. Se sattui tll
Sandrossa. Se oli raju paikka silloin. Eik sill, ettei se vielkin
olisi. Cass sekaantui johonkin rhinn ja ammuttiin. Siell ammuttiin
myskin muuatta meksikkolaista ja karjanpaimenta samana yn, mutta ne
eivt rkkyneet mitn. Kulkupuhe on aina vittnyt, ett Ash Preston
tappoi Sewardin. Mutta kukaan ei koskaan koettanutkaan nytt sit
toteen, kaikkein vhimmin uusi sheriffimme."

"Kuka on Ash Preston?"

"Hn on Gage Prestonin vanhin poika, uusi karjamies nill seuduin sen
jlkeen, kun sin tll ratsastelit. Ja pahempi miehenpuoli kuin Ash
ei ole koskaan hevosen selkn noussut."

"Paha? Mits sin sill tarkoitat, Bill?"

"Sen min jtn itse selvitettvksesi. Enp sano nyt sen enemp ja
ole hyv ja pid tt luottamuksellisena puheena."

"Sep selv, Bill", vastasi Rock nopeasti. Toisen ryypyn jlkeen ja
hetken sit tt laitumista jutelmaan he erosivat hotellin aulassa.
Rock astui vaistomaisesti askeleen takaisin kapakan ovea kohti, epri
ja kntyi pois. Hn viel itsepintaisesti jurritteli juomahalulle
antautumista vastaan. Hn selitti itselleen, ett hn itse asiassa ei
tarvinnut eik halunnut viski. Se oli vain tarve karkoittaa
pahantuulen puuska. Hn ei ollut laskenut, ett Wagontongue'iin
palaaminen kvisi kipesti. Hn vakuutti itselleen, ettei ollut mitn
syyt, miksi se koskisi. Mit siit, jos hn oli ollut rakastunut Amy
Wundiin ja myhemmin Pollyyn ja Kittyyn? Se ei ollut koskaan koskenut
hneen eik edes estnyt hnt rakastumasta teksaslaisiin tyttihin.
Hn ei ollut koskaan voinut vastustaa kaunista naista. Hn tunsi
moraalista herpautumista, joka oli viev siihen, ett hn lytisi
itsens pian tukkihumalassa, ellei jokin estisi hnt. Tm heikkous
oli aina ollut hnelle vastenmielinen, vaikkakin hn uskoi sen
itsessn esiintyvn lievempn kuin useimmissa karjanpaimenissa. Siin
tuolissaan istuessaan hn muisteli ystvin ja vihamiehin vanhoilta
Wagontongue'in piviltn. Hnell oli ollut paljon ystvi ja vain
muutamia vihamiehi. Hnen parhaita ystvin oli ollut Sol Winter,
hyvsydminen kauppias, joka aina yliarvioi erst palvelusta, jonka
Rock oli tehnyt hnelle. Milloin tahansa Rock joutui pulaan, oli se nyt
esimerkiksi vaikka jokin ampumisjuttu, Sol oli se, joka hnet auttoi
plkhst. Ja raha-asioissa Sol oli aina ollut hnen pankkinsa.
Rockille, joka nyt alkoi muistaa selvsti monta asiaa, joista muuan oli
se, ett hn oli jttnyt Wagontongue'in kiireess ja pennittmn,
palautui mieleen velka, jonka hn muisti vielkin olevan maksamatta.
Tm lenntti hnet ulos etsimn Winterin kauppaa.

Sen piti olla pari kulmavli katua alaspin. Muutamat rakennuksista
olivat uusia eik Rock voinut olla aivan varma paikasta. Lopulta hn
lysi kulman, jossa Solin liikepaikka oli ollut. Suuri ja
vaihtelevaisen nkinen kauppa piti nyt paikkaa hallussaan. Rock tunsi
vilpitnt mielihyv nhdessn tmn todistuksen vanhan ystvns
vaurastumisesta ja harppasi iloisena sisn varmana lmpimst
tervetuliaistervehdyksest. Mutta hn joutui vain toteamaan, ett Sol
Winter ei omistanut tt liikett.

"Vai niin! -- Vielk Winter harjoittaa liikettn?" tiedusteli Rock
tuntien pettymyst.

"Se on nyt vhn niin ja nin. Hnet on tavallaan tungettu pois
kaupungin parhaimmilta paikoilta."

"Tungettu pois! Mill tavalla?" tiukkasi Rock tervsti.

"Parempi varasto ja valikoima vei hnen asiakaspiirins. Jos haluatte
jotakin, niin..."

"Kiitos. En halua mitn", keskeytti Rock ja lhti.

Kysellen hn lysi Sol Winterin kaupan kadun alapst. Se ei ollut
milln muotoa mikn pieni ja vhptinen paikka, mutta se ei ollut,
mit se oli ennen ollut. Rock astui sisn. Sol palveli jotakin naista.
Hn nytti vanhemmalta, ohuemmalta, harmaammalta, ja hnen kasvoissaan
oli syvi juomuja, jotka nyttivt Rockista oudoilta. Kuusi vuotta on
pitk aika. Rock katseli ymprilleen. Se oli suuri varastohuone tynn
kauppatavaraa -- metallitavaroita, sekatavaraa, satuloita ja valjaita
ja maanviljelyskaluja.

"Mitenk voin palvella teit, herra?" kysyi ni Rockin kyynrpn
vieress. Hn kntyi lytkseen Winterin vierelln.

"Terve, Sol, sin vanha tekij!" sanoi Rock verens lmpimsti
sykhtess. "Etk sin tunne minua?"

Winter kumartui, melkeinp vhn kyyristyi silmt lpitunkevina.
Yht'kki hnen kasvojensa jnnitys laukesi vastaanpidttmttmn
hymyyn.

"True Rock!" hn huudahti epilevsti.

"Niin totta kuin sin olet syntynyt. Miten jaksat, Sol?"

Winter tarttui hneen iloisin, kovin ksin. "Etks todellakin ole sin!
Jaa'a, sin vanha ratsastava, ryyppv, ampuva, rakasteleva junkkari!"

"Sinusta on hauskaa tavata minua, Sol?" vastasi Rock kiemurrellen
Winterin otteessa.

"Hauskaa! -- Luoja paratkoon, ei siihen riit sanatkaan. Niin, True,
sin olit aina kuin minun oma poikani. Ja sen jlkeen kun min menetin
hnet..."

"Menetit hnet? -- Kenet! Eihn sinulla koskaan ollut muita poikia kuin
Nick. Mit sin tarkoitat?"

"Etk sin koskaan sattunut kuulemaan Nickist?" tiedusteli Winter
alaleuka vristen.

"En. En ole koskaan kuullut mitn uutisia Wagontongue'ista sitten kun
lhdin", vastasi Rock koettaen pit itsens vahvana.

"Nick ammuttiin hevosensa selst siell lhell Auringonlaskun solaa."

"Mit -- eihn! Sol! -- Nick ammuttu!! Kuule, sano ett hnt ei
tapettu."

"Kyll, niin kvi, True", vastasi Winter murheellisena.

"Se hieno, hyv poika!... Voi luoja! Se oli ikv", huudahti Rock
tukehtuneesti, kun hn puristi Winterin ksi. "Mutta se oli kai
tapaturma?"

"Niin ne sanovat, mutta en ole sit koskaan uskonut. Tuolla laitumilla
on viel huonoa verta, True. Tottahan muistat. Onpa uuttakin tullut sen
jlkeen, kun lhdit."

Tllin saapui joku asiakas ja Rock ji yksikseen hetkeksi. Hn
istuutui myymlpydlle ja otti sombreron pstn huomaten otsansa
olevan kostean ja kylmn. Nick Winter kuollut! Luultavasti
karjavarkaiden ampumana, tai jonkun Winterin vihamiehen, tai ehk tuon
uuden huonon aineksen, josta Clark ja Winter olivat vihjanneet.
Kaikkein viimeisint, mit Rock saattaisi odottaa tapahtuvan, oli se,
ett joku voisi tehd vkivaltaa lempelle, ystvlliselle, rammalle
Nick Winterille. Tm oli jotakin, joka pitelisi Rockia Wagontongue'in
seuduilla, ellei muutakaan ilmaantuisi. Rock nki mielessn villit
seudut Wagontongue'ista eteln ja erikoisesti rikkiniset
Auringonlaskun Solan tienoot sagepensastoisine tasanteineen,
setriharjanteineen, pinjaisine rotkoineen ja purppuraisine
metsylnkineen. Rock ei tiennyt kauniimpaa ermaata tai
ratsastajalle, hevoselle ja karjalle koettelevampaa maastoa.

"True, tekee oikein hyv nhd sinun istuvan siin", sanoi Winter
tullessaan takaisin ja pannessaan ktens Rockin olkaplle. "Enp ole
koskaan nhnyt sinua noin komeana, niin siistin ja hienona. Minulle ei
kenenkn tarvitse kertoa, ett sin olet tehnyt lujasti tyt."

"Niin, Sol. Olen ollut viisi vuotta mukana erss karjayrityksess
Texasissa. Pesin sielt kymmenentuhatta, kaikki rehellisesti ja
reilusti. Minulla on sellainen rahakr, ett sill vaikka lehmn
tukehduttaisi."

"l! Kymmenentuhatta? Kuule, True, sehn on pieni omaisuus! Sinhn
olet jaloillasi. Jos et vain rupea juomaan ja ala pelata."

"Saa nhd, Sol, ehk en rupea. Mutta min olen kulkenut ilman
syrjhyppyksi niin kauan, ett minua alkaa huolestuttaa... Paljonko
min olen sinulle velkaa?"

"Velkaa minulle? Et mitn", vastasi Sol hymyillen.

"Tutkipas kirjojasi, ennen kuin min panen sinut niit tutkimaan",
komensi Rock kiivaasti. Hn auttoi Winteri vanhan tilin lytmisess,
joka ei ollutkaan mikn pieni tili, ja pakotti hnet vastaanottamaan
maksun korkoineen.

"Kuulehan Rock, suoraan sanoen tm pikku tuulenpuuska auttaa minua
koko joukon", tunnusti Winter naama kirkastuneena. "Min jouduin
erseen karjakauppaan jonkin aikaa sitten ja menetin koko paljon
saatavia. Ja sitten se uusi kauppa -- Dabbin -- vei osan
liikevaihtoani. Minun oli muutettava syrjemmlle. Kauppa on kuitenkin
viime aikoina alkanut taas kyd paremmin. Vanhat asiakkaat ovat
tulleet takaisin. Minusta tuntuu, ett sentn tst selvin."

"Sehn hauskaa. Kenen kanssa sin olit karjakaupoissa?" murahti Rock.

"Dabbin."

"Dabbin? Eihn vain John Dabbin kanssa, joka hommaili tllpin vuosia
sitten?"

"Kyll, John Dabbin."

"Kuule, Sol, sinun olisi pitnyt paremmin ymmrt, kenen kanssa
asioihin ruvetaan."

"Niinp kyll, mutta se nytti niin lupaavalta kaupalta ja se oli
Nickin thden... Mutta min olen nyt iksi jttnyt karjakaupat."

"Jatka. Kerro viel joitakin pahoja uutisia", sanoi Rock synkkn.

"Siinp ne olivat suunnilleen kaikki, True."

"Mits on tullut vanhasta heilastani, Kit Randista?" tiedusteli Rock.

"Kit? Niin, kuulin hnen menneen naimisiin Chess Watkinsin kanssa..."

"Mit! Tuon juopon vetelyksen?" keskeytti Rock kiukkuisesta

"Niin. Eik hn kyennyt hnt siit miksikn muuttamaan. Kittyn oli
mentv tyhn erseen tkliseen ravintolaan, ja lopulta he lhtivt
Wagontongue'ista. En ole kuullut heist mitn sen jlkeen."

"Kitty Rand? Tuo herttainen, viisas tytt tarjoilijattarena! Voi
luoja!... No, mits tuli Polly Ackersista? Se oli tytt, joka varmasti
menestyi."

"Polly joutui huonoille jljille", vastasi Sol totisena. "Joku
pelurikeikari sai hnet pauloihinsa. Hn on ollut poissa jo vuosia."

Rock huokasi. "Alanpa katua, ett koskaan palasin thn kirottuun
Wagontongue'iin... Mutta kysynp viel yhden kysymyksen. Mit tiedt
parhaasta tytstni, Amy Wundista?"

"Enemmn enk sen parempaa, True", vastasi Winter. "Lhdettysi Amy
leikitteli monenkin paimenen kanssa. Niit on vielkin sellaisia, jotka
sanovat, ett hn ei koskaan pssyt oikein jaloilleen karkumatkalle
lhdettysi."

"Tulenvietvt! Hullut!" rjhti Rock. "Hnhn leikitteli minunkin
kanssani. Hn ei koskaan vlittnyt minusta tuon enemp." Seurasi
kuvaava sormiennpsys.

"Kyll, kyll hn vlitti, jos vain juoru mitn tiet. Ehk hn
huomasi sen vasta sitten, kun olit lhtenyt. Amy oli ylpe tytt, ja
sinhn muistat, Rock, ett olit pihkassa Pollyyn samaan aikaan."

"Luoja paratkoon, niinhn min olin", mynsi Rock omantunnonvaivaisena.

"Pojat ovat aina poikia. Luulenpa, ettet tiennyt mieltsi yhtn
paremmin kuin Amykn. Ja nyt varustaudu pienen paukun varalta, True."

"Anna paukkua, senkin vanha pahanilmanlintu."

"Amy srki kaikkien tmnpuolen paimenten sydmet ja sitten -- -- meni
ja otti John Dabbin."

Rock tuijotti ystvns puhekyvyttmn.

"Dabb oli leski ja hnell oli tytr, joka oli melkein yht vanha kuin
Amy. He menivt naimisiin noin vuosi sitten. Se oli huono kauppa,
sanovat kaupungilla. Amy ei ole tyytyvinen ja hn hakkailee yht
paljon kuin ennenkin."

Trueman Rockin p painui.

"Poikaseni, se on maailman meno", jatkoi Winter. "Sin olet ollut
poissa kauan. Ja yht ja toista sattuu ihmisille, enimmkseen ikv,
valitettavasti."

"Sol, pidtks huolta rahoistani kunnes tulen niit hakemaan?" kysyi
Rock pisten ktens liivins sistaskuun.

"No, True, mits nyt on tekeill?"

"Min lhden nyt jonnekin ja ryyppn itseni julmasti, hirvesti
humalaan", julisti Rock totisen juhlallisesti.

Winter naurahti, vaikkakin hn nytti varsin vakavalta.

"Jt se tekemtt, True."

"Peijakas, enk jt!"

"l viitsi lhte. Se vain tuo takaisin vanhan pahan tavan. Sin
nytt niin kunnolliselta nyt ja minusta olisi oikein ikv nhd
sinun aloittavan taas."

"Min aion nyt lhte surujani hukuttamaan, Sol", selitti Rock
juhlallisesti.

"No minks sille, odotahan kunnes tulen takaisin", vastasi Winter.
"Minun on kytv asemalla. Apulaiseni on vapaana tnn. Huolehdipas
puodistani puolestani. Ei ole luultavaa, ett kukaan tulee tnne nin
puolenpivn aikaan, mutta jos joku sattuu tulemaan, niin palvelet
hnt -- niinkuin sinulla ennen oli tapana tehd."

"Hyv. Pidn huolta kaupasta sen aikaa. Mutta kiid tnne kki
takaisin. Tied, ett min aion juoda itseni kauheasti humalaan."

Winter riensi ulos paljaspin ja paitahihasillaan jtten Rockin
myymlpydlle istumaan noiden hnen niin hyvin tuntemiensa
taudinoireiden riepoteltavaksi. Nyt Rock ei en kuullut omantunnon
heikkoa, hiljaista nt. Hn tunsi villi, selittmtnt, jytv
vetoa tehd itselleen pahaa -- synkk varjo kietoi hnen terveen
mielens. Jos Sol ei kiiruhtaisi pian takaisin...

Kevyet, nopeat askeleet pyshdyttivt Truemanin ajatusten rypyn. Hn
katsahti yls. Nuori nainen oli tullut kauppaan. Rockin ensimminen
nopea vilkaisu luiskahdutti hnet alas myymlpydlt. Tytt katseli
odottavasti ymprilleen, epri nhdessn Rockin ja tuli sitten kohti.
Rock tajusi yht'kki, ett itsens hirvesti humalaan juominen oli
juuri se viho viimeinen asia, jota hn halusi tai aikoi tehd.

"Onko herra Winter kotona?" kysyi tytt pyshtyen myympydn reen.

"Ei ole. Hnen tytyi menn asemalle. Luulen hnen viipyvn siell
jonkin aikaa."

"Oi -- sep ikv. Min -- min en voisi odottaa ja min olisin
erikoisesti halunnut tavata hnt", sanoi hn hieman hmmentyneen ja
krsimttmn.

"Voinko tehd jotakin hyvksenne?" kysyi Rock. Hn oli kylm, vaivaton,
kunnioittava.

"Oletteko te se uusi apulainen, jota herra Winter odotti saapuvaksi?"
tiedusteli toinen.

"Kyll, neiti, palvelijanne."

"Minulla on luettelo tavaroista, jotka minun pitisi saada", vastasi
tm avaten ksilaukkunsa ja tutkien sen sisllyst.

"Teen parhaani, neiti. Mutta olen hieman outo tss liikkeess."

"Se ei haittaa. Min voin auttaa teit", vastasi hn armollisesti. "No,
miss se paperi nyt onkaan?"

Viivytys tarjosi Truemanille tilaisuuden silmt tytt salavihkaa.
Hn oli puhdasverinen Lnnen nainen, noin kaksikymmentyksi- tai
-kaksivuotias, vaalea tukka enemmn hopean- kuin kullanhohtoinen. Hn
ei ollut rotevakasvuinen, mutta tuskin hentokaan. Hnell oli pss
pieni, haalistunut bonetti, joka ei ollut viimeist muotia, ja hnen
yksinkertainen, valkoinen pukunsa, vaikkakin puhdas ja siisti, oli jo
kauan palvellut.

"Tss se on", hn sanoi veten esiin paperiliuskan ja silmten yls
posket punastuen. Hnen silmns olivat suuret, etll toisistaan ja
harmaat vriltn. Rock katsoi niihin. Silloin tapahtui hnelle
jotakin, jota ei ollut koskaan ennen sattunut eik voisi en koskaan
sattua uudelleen. "No, luenko luettelon tavaran kerrallaan vai kaikki
samalla kertaa?"

"Tuota, neiti, sill... ei oikeastaan ole mitn vli", vastasi
Trueman kiinnottomasti silmns suuntautuneina tytn huuliin. Ne olivat
pehmet, tyteliset ja punaiset ja juuri nyt vetytyivt pieneen,
kysyvn hymyyn. Mutta hnen niit tarkatessaan hymy pakeni ja ne
nyttivt surullisilta. Hnen koko kasvonsakin olivat surulliset, ennen
kaikkea syvt, harmaat silmt, jotka olivat alkaneet tarkastella hnt
hieman epluuloisesti.

"Hyv -- sekatavarat ensin", hn sanoi tutkien luetteloaan. "Viisi
sokeria, viisi riisi, viisi --"

"Viisi mit?" keskeytti Trueman valppaana siirtyessn kohti
sekatavaraosastoa. Kaikki oli selvsti nkyviss. Tm olisi helppoa,
jos hn vain voisi pit silmns erossa hnest.

"Viisi mit!" toisti tytt hmmstyneen nostaen ptn. "Luuletteko,
ett min tarkoitan kappoja. Viisi _naulaa_."

"Tietysti. Sithn min juuri arvelin", vastasi Trueman nopeasti.
"Mutta jotkut ostavat nit tavaroita tukuttain. Minulla oli tapana
ennen tehd niin."

"Vai niin, ette siis ole aina ollut kauppa-apulainen?" kyseli toinen
tullen hnen perssn.

"En, enhn min! Olen ollut yht ja toista."

Hn nytti uskovan tmn. Rock alkoi tajuta, ett hn oli
pilaamaisillaan elmns suurimman tilaisuuden. Hn lysi sokerin ja
oli jo melkein tyttnyt suuren pussin, kun tytt keskeytti hnet: "Ei
ruskeata sokeria, valkoista, olkaa hyv!"

Hnen nessn oli jotakin, joka sai Rockin epilemn, ett hn
nauroi hnelle. Se yllytti hnt pikemmin ktevyyteen kuin
kmpelyyteen. Hn tytti suuren paperipussin valkoisella sokerilla ja
kntyi sitten asiakkaansa puoleen yritten hymyill.

"Mutta te ette punninnut sit", sanoi tytt.

"Min en koskaan punnitse pikkueri", vastasi Rock joustavasti. "Osaan
arvata painon koko tarkasti."

"Tuossa pussissa on enemmn kuin viisi naulaa sokeria", vastusteli
toinen.

"Ehk hieman. Min en koskaan arvioi alle oikean painon." Hn asetti
pussin pydlle. "Ja sitten? Aivan niin, riisi." Ja hn sukelsi
tynnyriin, joka sislsi tt tavaralajia.

"Osaatteko arvata riisinkin painon?" tiedusteli tytt kuin pidtellen
uteliaisuuttaan.

"Totta varmasti. Paremminkin. Se ei ole lheskn niin painavaa kuin
sokeri." Ja hn tytti skeist isomman pussin. Yrittessn siirt
sit ostajalleen hnen ktens kosketti vahingossa tmn paljasta
ktt. Pehme kosketus lhetti huikaisevan svhdyksen hnen
lvitsens. Hn pudotti pussin, joka srkyi, ja riisi lensi tytn
plle ja valkoisena virtana lattialle.

"No niin -- nyt te turmelitte sen", sanoi tm kauhistuneena.

"Anteeksi, neiti. Olen todella kmpel tnn. Mutta riisi on onneksi.
Tm saattaa olla hyv enne. Min olen taikauskoinen", rohkeni Trueman
sanoa ruveten tuttavallisemmaksi.

"Mutta, nuori mies...", keskeytti tytt melkeinp vakavana. Toisen
katse ilmeisesti hmnnytti hnt.

"Ei sit koskaan tied", sanoi Rock. "Riisin pudotteleminen saattaa
tiet hit!"

Tytt punastui, mutta vastasi rohkeasti. "Ei tied, mikli min olen
kysymyksess. En tietystikn voi tiet teidn asioitanne... Mutta
kulutatte aikaani. Minun tytyy kiiruhtaa. He joutuvat odottamaan."

Rock pyysi nyrsti anteeksi ja ryhtyi tyttmn toista pussia
riisill. Sitten hn jatkoi luettelon mrysten tyttmist ja
hetkisen, sen aikaa, kun hn piti silmns muualle knnettyin, hn
suoriutui kauppa-apulaisen osastaan varsin hyvin. Hn suorastaan
rukoili, ett Sol Winter ei kohta tulisi. Kuka hn oli? Hn ei ollut
koskaan elmssn tavannut tllaista tytt. Hn ei voinut olla
naimisissa. Liian nuori ja -- hn ei tiennyt oikein mit se oli! Mutta
se ajatus, ett hn saattaisi olla, sai hnen sydmens vaipumaan kuin
kylmn lyijypalan. Hn vilkaisi salaa hnen vasenta kttn.
Sormukseton! Mik voimakas, hyvinmuodostunut ksi, ei liian suuri eik
liian pieni, ei punainen eik karkea kuten useimpien karjanomistajien
tyttrien. Se oli kuitenkin ksi, joka oli tehnyt tyt. Vaistomaisesti
Rock tuumiskeli, mahtoiko hn osata ratsastaa. Jokaisen karjanpaimenen
unten jumalatar oli ratsastava nainen. Uskaltaisiko hn kysy, pitik
hn hevosista? Rock huomasi, ett hnen tavallinen rohkeutensa ja
nppryytens naisven parissa oli nyt poissa.

"Siin oli kaikki sekatavarat", sanoi tytt. "Sitten min haluan
nappeja, lankaa, painettua pumpulikangasta, pukutarpeita, liinaa,
ja..."

"Siink kaikki?" ihmetteli Rock, kun hn lopetti.

"Siin on kaikki, mit te voitte minulle antaa", vastasi tm
merkityksellisesti.

Lyhyttavarapuolella Rock oli pstn pyrll. Hn ei lytnyt yhtn
mitn. Neitonen kiersi tyynesti myymlpydn taakse.

"Ettek osaa lukea?" hn kysyi osoittaen joitakin laatikoita.

"Lukea!" huudahti Trueman loukkaantuneella nell. "Tottahan min
lukea osaan. Min kvin koulua kahdeksan vuotta. Se on suunnilleen
nelj kertaa enemmn kuin kukaan tapaamani karjankiertj on kynyt."

"Todellakin! Kukaan ei voisi luulla sit", vastasi toinen teeskennellen
vakavaa. "Jos te olette karjanpaimen, niin -- mit te tll teette?"

"Min rupesin kauppa-apulaiseksi vasta skettin", kiiruhti Rock
vastaamaan.

"Nyttk minulle nappeja. Tuolla -- valkoisissa laatikoissa...
Kiitos."

Sill aikaa kun tytt kumartui niiden yli etsien ja valiten, Trueman
psi likipiten tasapainoon ja hnen silmns ahmivat hatun alta
kurkistelevia, karkuunpsseit vaaleita pikku kiharoita pienell,
kauniistimuodostuneella korvalla, niskassa, joka oli valkoinen ja
kaunis, ja posken riviivalla.

"Tmhn ei ole helme?" kysyi tytt piten nappia kmmenelln.

"On varmasti", vastasi Rock unelmoivasti tarkoittaen tytn poskea,
yht'kki peloittavasti tietoisena sen lheisyydest ja pehmeydest.

"Tm helme!" huudahti tytt katsoen hmmstyneen yls. "Ettek te
tunne luuta sit nhdessnne?"

"Jaa -- niin se nappi! Min en katsellutkaan sit... Se on kyll luuta.
Jos haluatte helminappeja, voin ehk auttaa teit." Ja hn kumartui
laatikon yli. Hnen ei ollut vlttmtnt taivuttaa ptn niin
lhelle tytn pt, mutta niin hn kuitenkin teki, kunnes hn tunsi
yhden noista karanneista silkinhienoista hiuskiharoista hivelevn
poskeansa. Tytt ilmeisesti tunsi sen myskin, sill silloin nytti
ksillolevassa kaupankynniss tapahtuvan hiljainen pyshdys. Tytt
vetytyi pois.

"Kiitos. Tulen kyll toimeen yksinkin. Etsikp esille sit lankaa."

Niin se kvi, ett tytn oli etsittv lankakin, ja hn teki sen niin
tottuneesti, ett Trueman lausui arvelun, ett hn oli tainnut palvella
itse apulaisena tss liikkeess. Tytt naurahti iloisesti ja vahvisti
hnen epluulonsa ilmoittamalla, ett kerran markkina-aikana hn oli
auttanut Winteri joinakin pivin.

"Se selitt. Te olette siis Sol Winterin hyv ystv?" jatkoi Rock.

"Kyll vain, aina siit saakka, kun tulimme tnne."

"Niin, min olen myskin Solin hyv ystv."

"Niin teidn tytyy olla -- siit ptellen, ett hn pit teit
kaupassaan", sanoi tytt viekkaasti.

"Te tarkoitatte, ett min olen huono kauppa-apulainen?"

"Ei asiakkaan kannalta katsoen."

"Mutta min olen huono apulainen Winterille?"

Tytt huomasi itsens jlleen vedetyksi keskusteluun ja pyysi kiireesti
painettuja pumpulikankaita. Rock nki ainoan esillolevan pakan tt
hydykett hyllyll ja veti sen alas.

"Vrillist pumpulikangasta! Siitp muistuu mieleeni", hn sanoi
sellaisella innostuksella, ett tytn oli kuunneltava. "Kerran
Coloradossa ratsastin erseen kaupunkiin, Gunnisoniin. Oli
lauantaipiv. Suuri piv. Kaikki sakit olivat kaupungissa. Jokainen
monien mailien takaa. Hevosia, rattaita ja vankkureita kaduilla. Ostin
pakan punaista pumpulikangasta, sidoin toisen pn satulan nuppiin ja
jtin pakan maahan. Ratsastin sitten edestakaisin ja noin kymmeness
minuutissa se katu oli yhten karjuvana, kiehuvana myllkkn."

"Olkaa hyv ja leikatkaa minulle kymmenen jaardia tst", sanoi tytt
katsoen hneen kiintein, paheksuvin silmin.

Trueman sotkeutui pahanpivisesti siin yrityksess omaksi salaiseksi
harmikseen ja toisen ilmeiseksi eptoivoksi. Sen jlkeen tytt pyysi
jonkinlaisia pukutarpeita, jotka olivat tysin outoja Rockille ja jotka
hnen tytyi itse etsi ksiins.

"Paljonko tt?" kysyi Rock kriessn auki jotakin pehmet kangasta.

"Viisi. Ja min haluan, ett se leikataan vinosti", vastasi hn.

"Vinosti", toisti Rock.

"Aivan niin." Ja hn ryhtyi eptoivoisena thn urakkaan tysin
tietoisena, ettei hn voinut kest tt petosta paljoa pitemmlle.
Eik hn ollut pssyt viel pitkllekn, kun tytt keskeytti hnet:
"Mittaatte liian paljon. Min sanoin jaardeja enk maileja."

Trueman vannoi lopettavansa kuten oli alkanutkin. Hn jatkoi
toimitusta.

"Ette te osaa arvioida tllaisten kankaiden pituutta", vastusteli
tytt.

"Mink! Min osasin arvioida kaikkea kerran", hn paiskasi takaisin
vimmoissaan.

"Silt te todellakin nyttte. Min en ole koskaan nhnyt tuollaista --
mutta minulla ei ole varaa -- min _haluan_ vain viisi jaardia."

"Neiti, tss on viisi jaardia, suunnilleen", kuului vastaus ja Rock
alkoi leikata.

"Seis! Tehn turmelette sen. En min sit niin halunnut leikattavaksi",
huudahti tytt.

"Tehn sanoitte, ett se piti leikata jotenkin --"

"Suokaa anteeksi, herra kauppa-apulainen", puuskahti tytt
silminnhtvsti krsivllisyytens menettmisilln.

Hn syssi Rockin syrjn ja ottaen sakset alkoi huolellisesti leikata
kangasta oman makunsa mukaisesti.

"Olen pahoillani, neiti -- kauppa-apulainen", avasi Rock suunsa. "En
ole tavallisesti nin tker. Mutta katsokaas, en ole koskaan joutunut
palvelemaan sellaista -- tytt kuin te."

Tm ampui hneen harmaan katseen, joka ei ollut kokonaan epuskoinen
eik anteeksiantamaton. Rockin silmien kohdatessa hnen katseensa se
vaipui jlleen ja vrinhiv tulvahti hnen poskilleen.

"Min en ole mikn kauppa-apulainen. Saakeli sentn! Jos kaikki ne
sakit, joissa min olen ratsastanut, sattuisivat nyt tupsahtamaan thn
ja nkemn minut -- niss hommissa. Viuuh!... Minun nimeni on Trueman
Rock. Olen Sol Winterin vanha ystv."

"Trueman Rock?" hn toisti melkeinp htkhten, nopeasti kohottaen
suuret, kysyvt, hmmstyneet silmns. Se nimi ei ollut tuntematon
hnelle, mutta Rock ei voinut ptell, liittyik siihen hyv vai
pahaa.

"Niin. Min ratsastelin nill laitumilla vuosia sitten. Olen nyt ollut
poissa kuusi vuotta -- joista viisi vietin Texassissa tehden lujasti
tit -- niin, minusta olisi mukavaa, jos te tietisitte, sill ehkp
olette kuullut juoruja tll. Lujasti tit tehden ja vaeltaen
nuhteettomasti. Myin sitten pois. Jokin veti takaisin Wagontongue'iin.
Saavuin tnne tnn ja kun kiiruhdin tnne Solia tapaamaan, jtti hn
minut thn kauppaansa vartioimaan. Hn sanoi, ettei luultavasti kukaan
tulisi sill aikaa, mutta ett jos joku sattuisi kuitenkin tulemaan,
pitisin tst huolta. No niin, kuten, nette _joku_ tuli. Olen
pahoillani, ett olen pahoittanut mielenne -- viivstyttnyt teit.
Mutta se oli Solin syy. Minun olisi vain pitnyt kertoa teille heti
totuus."

"Teidn ei tarvitse valitella, herra Rock", vastasi tytt. "Eihn
mitn vahinkoa ole tapahtunut, paitsi riisille."

"En ole siit niinkn varma", vastasi tm viilesti. Nyt kun petos
oli paljastunut, hn alkoi olla paremmin oma itsens.

"Olkaa hyv ja krik nm", sanoi tytt systen leikatut tavarat
pyt pitkin hnelle, nostamatta katsettaan pydst.

Trueman kri tavarat huolellisesti. "Veloittakaa Thiry Prestonia",
sanoi tytt.

Hn lysi pydlt lyijykynn ja kumartuen krepaperipalasen ylitse
sangen kauppiasmaisesti kysyi:

"_Neiti_ Thiry Preston?"

"Niin, _neiti_", tm vastasi.

"Thiry. Kaunis nimi. Kuinka se oikein kirjoitetaan?"

"T-h-i-r-y", hn vastasi.

Trueman kirjoitti nimen muistiin selvll rohkealla ksialalla
ilmeisesti tarkoituksena tehd edullinen vaikutus.

"Paikka?" hn jatkoi. Tytn hmmstyneen tuijottaessa hn jatkoi:
"Miss te asutte?"

"Auringonlaskun Solassa."

"Siell kaukana?" Hn vilkaisi yls hmmstyneen. "Kuusikymment
mailia. Min tunnen ne seudut -- joka vesikuopan, kiven, kaktuspensaan
ja ukkojniksen."

Tytt hymyili pidttelemtt ensimmisen kerran ja tm hymy hurmasi
Rockin yh pahemmin.

"Teill oli paljon tuttavia tll, vai kuinka?"

"Toivon uudistavani kaikki vanhat tkliset tuttavuuteni. Ja ehk
minua onnestaa tehd joitakin uusiakin."

Neiti Preston visti hnen katseensa, ja muitakin epvarmuuden merkkej
oli havaittavissa.

"Mit mryksi niden krjen suhteen?"

"Ei mitn. Min otan ne mukaani."

"Aiotte kantaa ne! Koko tmn raskaan kuorman? Kolmekymment naulaa,
ehk enemmnkin!"

"Tottakai. Min olen aika vahva. Olen kantanut paljon enemmnkin."

"Minne asti?"

"Tuonne karja-aitaukselle saakka. Vaunumme on siell. Minua odotetaan
ja min olen myhss. Minun tytyy kiiruhtaa."

Melkeinp hermostuneesti hn kersi pikkukrt ja astui toista
myympyt kohden. Rock enntti sinne ensin ja esti hnen aikeensa.

"Min kannan nm."

"Oi, kiitoksia, mutta teidn ei tarvitse vaivautua. Min saan ne
helposti kulkemaan."

"Kyll varmasti, mutta valitan, min en tosiaankaan voi sallia sit",
vastasi Trueman kerten sekatavarakrt yhteen kimppuun. Niist tuli
tilaaviev, joskaan ei erikoisen raskas kantamus.

"Mutta tehn ette saa jtt kauppaa yksin", vastusteli tytt.

Onneksi asian tss vaiheessa Sol Winter astui kiirehtien sisn.

"No, mits nyt?" hn kysyi levesti hymyillen. "Ajatella, Thiry, ett
sinun piti sattua tulemaan juuri tll vrll hetkell."

"Oi, herra Winter, min en kaivannut teit lainkaan", vastasi Thiry
iloisesti. "Teidn uusi apulaisenne oli mit nyrin ja -- ja pystyvin
-- kunhan min vain lysin sen, mit tarvitsin."

"He he! -- Hn on todellakin ensiluokkainen kauppa-apulainen... Thiry,
tm on True Rock, vanha ratsastaja ja minun kumppanini."

"Ai -- nyt min muistan", tlle valkeni. "Onko herra Rock se
ratsastaja, joka kerran pelasti poikanne Nickin?"

"On, Thiry", hn vastasi, ja kntyen Rockin puoleen lissi: "Poika,
tm neitonen on neiti Thiry Preston, joka on tehnyt ert vaikeat
hetket minulle helpommiksi."

"Hauska tutustua teihin, neiti Preston", lhetti Rock
krkantamuksensa takaa.

"Piv, herra Rock", lhetti Thiry takaisin pienen pieni
pahankurisuuden vlke harmaissa silmissn.

"Sol, min olin kauppa-apulainen ja nyt min olen juoksupoika", sanoi
Trueman. "Olen vilauksessa takaisin."

"Unohditte hattunne", ilmoitti Thiry heidn lhtiessn liikkeelle.

"Niin nytt. Sol, se on tuolla myympydn takana." Kauppias sieppasi
sombreron ja irvisti pannessaan sen Rockin phn.

"True, minut saa hirtt, ellet sin tahallasi piilottanut sit."

"Oikein arvattu."

Thiry nauroi toisten mukana. "Niin", sanoi hn, "jos teill oli tuo
hattu pssnne, niin en koskaan olisi erehtynyt luulemaan teit
kauppa-apulaiseksi."

He menivt ulos yhdess ja Trueman tunsi leijailevansa kohti sinist
taivasta. Raskaat krt olivat keveit kuin hyhenet. Ulkona
auringonpaisteessa hn saattoi nhd hnet paremmin ja oli kuin
taikasauvan kosketus olisi muuttanut hnet. Rock ei ollut oikeastaan
thn saakka nhnyt hnt ollenkaan. Hn tunsi itsens petollisemmaksi
kuin koskaan kntyessn yht mittaa hnen puoleensa ja tehdessn
tyhjnpivisi huomautuksia kuumuudesta, tomusta ja vaikka mist, vain
voidakseen katsella hnt. He saavuttivat pian kadun pn ja lhtivt
astumaan aukeaman poikki karja-aitausta kohden. Miten hyvin Rock
muistikaan ne! Outo kipu repi hnen rintaansa. Oliko se katumusta ja
hpe menneiden johdosta -- jonkin, josta tm tytt mahdollisesti oli
kuullut kerrottavan?

"Teillhn on hirve kiire", valitti Trueman lopulta.

"Niin on. Min olen myhss ja te ette tied..." Hn ei lopettanut
lausetta, joka kuitenkin ilmaisi Rockille paljon.

"Tm kantamus on raskas. Te ette olisi milln selviytynyt siit",
selitti Trueman hidastuttaen askeleitaan. Mik hyvns tekosyy kelpasi
paremman puutteessa. Hn kadottaisi tmn ihmeellisen tytn tuossa
tuokiossa. Hn halusi viivytt sit. Hn pisti kavalasti rein
riisipussiin, ja riisi alkoi valua ulos ohuena virtana.

"Kas niin! Nyt me olemme juosseet niin, ett pussi on mennyt rikki",
hn huudahti. "Ja se on taaskin riisi!... Neiti Thiry, se on enne."

"Hyv vai paha?" kysyi tm kujeellisesti.

"Mit, hyv tietysti -- suurenmoinen."

"Herra Rock, pelknp, ett te olette yht ja toista muutakin kuin
kauppa-apulainen", sanoi hn pudistaen ptn surullisesti.
"Antakaapas kun min otan sen pussin. Kannan sit ylsalaisin. Jos
minun pitisi kulkea pitemmlle teidn kanssanne, ei minulla kohta
olisi paljoakaan tavaroita jljell."

"Mutta eiks se olisi hienoa, _jos_ meill olisi pitempi matka
kuljettavana?" kysisi Rock.

"Min en voi nhd siin mitn erikoisen hienoa", hn vastasi
epillen. "Varsinkaan, jos isukkoni olisi sen matkan pss."

"Isnne. Onko hn Gage Preston?"

"On."

"Hn taitaa olla oikea hirmu isksi?"

"Sit hn tosiaankin on -- pojille, jotka juoksevat minua
liehittelemss."

"Pyh!" huudahti Trueman vlinpitmttmsti.

Tll aikaa he olivat saapuneet ensimmisen aitauksen luokse. Suuri
portti roikkui saranoillaan. Aita oli laudoitettu ja niin korkea, ettei
sen yli voinut nhd. nekkit huutoja ja kavioiden tmhdyksi
kuului jostakin, luultavasti toisesta aitauksesta. Thiry nytti tiet
edell. Rock nki muutamia satulahevosia, vankkurit ja sitten
kaksi-istuimiset vaunut, joiden eteen oli valjastettu komea
raudikko-valjakko.

"Tll ollaan", sanoi tytt ilmeisesti helpottuneena. "Kukaan ei ole
viel tullut! Se oli hauskaa... Pankaa ne krt takaistuimen alle,
herra Rock."

Hn teki tyt ksketty ja kntyi sitten tyttn pin osaamatta sanoa
mitn pelten niit sekavia tunteita, jotka ryppysivt hness ja
hmnnyttivt hnet.

"Kaikesta huolimatta te olette ollut oikein ystvllinen --
vaikkakin..."

"lk sanoko vaikkakin", hn keskeytti pyytvsti. "lk pilatko sit
yhdell vaivaisella 'vaikkakin'. Tm on ollut elmni suurin
seikkailu."

"Monista samanlaisista seikkailuista, epilemtt", hn vastasi
kirkkaat, harmaat silmns hness.

"Olen tavannut monia tyttj monenlaisissa olosuhteissa, mutta koskaan
ei ole sattunut mitn thn verrattavaa", hn vastasi jyksti.

"Herra Rock!" huudahti tytt paheksuen kohottaen kden poskelle, jolle
kirkas vriaalto lennhti.

Silloin alkoi Rockin takana kuulua kannusten kilin, verkkaisia
askeleita ja kavioitten tmhtelyj. Hn ei kiinnittnyt thn sen
enemp huomiota ennen kuin nki vrin katoavan tytn poskilta ja hnen
kasvojensa valahtavan kalpeiksi. killinen varjo pimensi suuret,
harmajat silmt. Tm rikkoi Rockin tunnelman, muutti hnen ajatustensa
kulun.

"Tllhn se on, Range", kuului karkea ni, jollakin tavoin kuitenkin
soinnukas huolimatta selvist viinan vaikutuksen merkeist. "Taas
jonkun kannustenkilistjn kanssa, hitto soikoon! To-toinen jo tnn."

Rock kntyi hitaasti kantapilln ja hnen kntyessn palasi
hnen alkuperinen itsens, joka oli hetken ollut karkuteill.
Kun tuli kysymykseen miesten kanssa asioiminen, hn ei ollut en
kauppa-apulainen.

Kaksi ratsastajaa oli tullut aitaukseen ja edellinen oli juuri
laskeutumassa satulasta. Hn oli jonkin verran juovuksissa, mutta se ei
ollut silmnpistvin ominaisuus hness. Hnest kuvastui ja huokui
aavikoitten henki rajuimmillaan. Hn oli kookas, solakka ja notkea,
hnell oli sievt, punakat kasvot kuin paholaisella, silmt olivat
polttavat kuin sininen liekki, ja tukka, joka kihartui hoitamattomana
plyisen, mustan sombreron alta, oli keltainen. Hn oli juuri ajattanut
partansa. Jokin hiki- ja veripisara kimalteli kuin helmi hnen
laihoilla leukaperilln ja kaartuvilla huulillaan. Pistoli keikkui
hnen lonkallaan.

Toinen ratsastaja, jota oli mainittu Rangeksi, oli nuori karjanpaimen,
jolla oli hiljaiset, harmaat silmt kuten neiti Prestonillakin ja
kiintet, ilmeettmt, auringon ja tuulen tummaksi paahtamat kasvot.
Rock ptteli tmn yhdennkisyyden perusteella, ett poika oli Thiryn
veli. Mutta kuka oli tuo toinen? Rock ei ollut tavannut monta
tmntyyppist miest, mutta ne muutamat olivat kylliksi.

"Thiry, miks mies tm on?" kysyi ratsastaja antaen ohjaksiensa pudota
ja astuen lhemmksi.

"Min voin itse esitt itseni", iski Rock kylmsti. "Olen Trueman
Rock, tullut skettin Texasista."

"Mit helvetti!" vastasi toinen iknkuin muistellen ja koettaen
sijoittaa nime johonkin mielessn. "Mits sin tll teet?"

"No, jos se teit ollenkaan liikuttaa, niin min olin Winterin
liikkeess ja haalasin neiti Prestonin tavarat tnne", vastasi Rock
verkkaan ja kuivasti.

"Ha! Ha!" honotti ratsastaja pilkallisesti. Hn ei nyttnyt olevan
vihainen eik mustasukkainen. Hn oli vain ilke. Rock oli ennttnyt
kuvitella mielessn, minklainen tm mies olisi raivostuneena. Tm
ja ennen kaikkea neiti Prestonin lsnolo pani Rockin varpaisilleen.
Kuka hn oli? Ei varmastikaan rakastaja! Pelkk ajatuskin tuntui
leikkaavan syvlle Rockin lihaan.

"Hei", jatkoi kookas ratsumies puhettaan huojuen lhemmksi Rockia,
"alapa laputtaa, Iso Hattu, ennen kuin min tavoitan sinut
saappaallani."

"_Ash!_ Sin olet humalassa!" rjhti tytt kuin yht'kki puhekykyns
takaisin saaden.

Inho ja iva ja pelko ja jokin muukin hnen huudahduksessaan sai Rockin
kntymn. Neiti Prestonin kasvot ilmaisivat mit rajuimmin juuri
nit tunteita. Tm kiristi heti Rockin omien tunteiden ohjia. Tm
ratsumies oli siis Ash Preston, josta Rock oli kuullut niin
merkittvsti mainittavan tn samana pivn. Hnen veljens! Rockin
tuntema helpotus hmmensi kaiken muun hetkeksi.

"Kuka on pissn?" kysyi Preston sisareltaan. "Sin erehdyt, Thiry."

"Sin juuri olet juovuksissa", tm vastasi kiivaasti. "Ja sin olet
loukannut herra Rockia, joka oli niin ystvllinen ja auttoi minua
kantamaan tavarat liikkeest."

"Hyv, min autan sitten he-herra Rockin matkoihinsa", vastasi Preston
virnisten.

Range, toinen ratsastajista, luiskahti salamana satulastaan ja sieppasi
Prestonin aseen kotelostaan.

"Ash, pid varasi", hn kski tervsti. "Sin et tunne tt kaveria."




II luku.


"Mihink min olisin pyssy tarvinnut?" pensi Preston puoleksi
pahastuneena veljens varovaisuustoimenpiteest.

"Et todellakaan tarvitse sit, mutta joutuisit ehk tarvitsemaan jos
sinulla sellainen olisi", vastasi Range irvisten. "Kuule Ash, sin
olet jo puhunut kylliksi lpi phsi. Usko nyt, ett tm kaveri on
meille outo."

Nuorempi ratsumiehist oli tarkastellut Rockia kiinteill, kirkkailla
silmilln ja tehnyt johtoptksens.

"Piruako me perustetaan? Se on tuollainen suurihattuinen keikari ja
min aion antaa sille kkilhdn."

Thiry Preston astui esiin kuin jonkin pakottamana, vaikkakin hn
ilmeisesti oli kokonaan pelon lamaannuttama. Rock oppi koko joukon
lis hnest, mutta ei voinut ptell, pelksik hn hnen vai
veljens thden. Rockissa, joka sai nopeasti vaikutelmia, hersi
yht'kkinen, kylm epluulo tt Ash Prestonia kohtaan. Hn ptti,
Thiryn takia, ett hnen oli parasta koettaa poistua niin sievsti kuin
mahdollista.

"Ash, ole hyv ja koeta olla edes siivolla, jos et voisi olla
herrasmies", rukoili Thiry.

Vastaukseksi Preston sykshti Thiryn ohitse ja heilautti pitkn
ktens, kmmen avoinna, kohti Rockin naamaa. Mutta tm visti ja
pisti jalkansa taitavasti eteen. Ratsumies, iskunvoiman viemn,
kompastui ja kaatui rhmlleen. Hn kaatui hitaasti, avuttomasti ja
pudoten olkaplleen pyrhti plyss. Hn nousi istumaan hullunkurisen
nkisen ja pyyhkien tomua poskeltaan ojensi pitkn ktens ja pui
nyrkki Rockille.

"Kuule, sin lit minua, ij."

"Preston, olette tysin vrss. Min en lynyt teit", vastasi Rock.

"Mills sin oikein lit minua?" toinen jatkoi varmana siit, ett
hnt oli hvisty. Olihan selv, ett hnen maassa olemisensa oli
siit riittv todistus.

"Min en lynyt teit milln."

"Range, rohkeneeko tm Iso Hattu tss valehdella minulle?"

"E-ei. Sin satuit kompastumaan hnen plleen", todisti nuorempi
miehist yksikantaan.

"Ash, sin olet niin humalassa, ett sin et pysy pystyss en",
sekaantui Thiry keskusteluun.

"No niin, muukalainen, hyvksyn anteeksipyyntnne."

"Kiitos. Olette todella jalomielinen", heitti Rock takaisin
ivallisesti. Hn ei ollut tottunut tll tavoin itsen hillitsemn ja
hn ei muistanut miest, joka olisi hnt niin rsyttnyt kuin tm.
Kntyen tytn puoleen hn sanoi: "Min lhden nyt. Hyvsti, neiti
Preston."

Selkns veljeksiin pin knnettyn Rock sisllytti katseeseensa koko
joukon enemmn kuin sanoihinsa. Typerinkin tytt olisi lynnyt, ett
hn ei tarkoittanut ikuisia jhyvisi. Thiryn hiljainen vastaus hnen
katseeseensa ilmaisi valittelua, hmmennyst ja jotakin muutakin, josta
hn itse ei ollut tietoinen.

Rock ei mennyt miesten ohitse, vaan astui syrjn aitaukselle, tarttui
aidanselkn ja heilahdutti itsens yli. Hn nki miehi ja hevosia
tulevan ja oli iloinen, etteivt ne tulleet hnt kohti. Ajatukset ja
tunnehy'yt miltei hukuttivat Rockin.

"Ash Preston! Myrkkypilleri! Ja hn on hnen veljens!" mutisi Rock
neens. "Niin totta kuin min eln me iskemme viel yhteen."

Aluksi hn halusi menn pois jonnekin syrjn ajattelemaan,
selvittmn ja tuumimaan, mit oli tapahtunut ja mit olisi tehtv.
Hn viipyi kadunkulmauksessa kyllin kauan nhdkseen vaunujen,
vankkurien ja muutamien ratsastajien liikkuvan ripesti etel kohden.
Rockin terv silm erotti Thiryn valkoisen puvun ja sinisen phineen.
Se ihmetytti ja kummastutti Rockia, ett tytt kntyi katsomaan
taaksensa. Tm saattoi hyvin nhd hnen seisovan siin. Pikku
karavaani hipyi pian nkyvist puiden taakse. Kaukana etelisell
ilmansuunnalla kohosivat purppuranhohtoisina karujen harjanteiden
hmttvt riviivat. Rock tajusi nyt, ett hnen aikojen alussa
kirjoitettu kohtalonsa oli palata nille jylhille seuduille. Hn
irtaantui kadunkulmauksesta ja tunnelmasta, joka oli temmannut hnet
mukaansa. Se, mit hn nyt tarvitsi, oli tietoja.

Hn harppoi takaisin Sol Winterin kauppaan. Piv oli kuuma, ja osaksi
ripen liikunnan ja osaksi hness kuohuvien tunnelmien takia hn oli
lpimrk hiest, kun hn astui ystvns eteen.

"No, poika, mits nyt on tapahtunut?" kyseli Sol osanottavasti.

"Luoja tietkn. Min -- en tied", puhkui Rock ottaen sombreron
pstn ja pyyhkien hike kasvoiltaan. "Mutta joka tapauksessa -- aika
paljon."

"True, sin ihastuit Thiry Prestoniin. Min nen sen. Se ei ole mikn
ihme. Hn on ihanin neitonen, mit nill tienoin on nhty."

"Sol, tutkitaan minun -- minun mielentilaani viimeiseksi", ehdotti Rock
onnettoman nkisen. "Kuule, min juoksin pahki Prestonin joukkoon."

"Yhym! Sin et nyt varsin iloiselta sen johdosta", tokaisi Winter.

"En, kissa viekn. Mutta min trmsin vain kahteen heist. Thiryn
veljiin Rangeen ja Ashiin."

"Ohoh. Sep kova onni", vastasi Winter suorasukaisesti ja hnen
nenpainonsa oli paljonpuhuva.

"Luulen nhneeni loput heist poistullessani. Sol, minun oli hypttv
aidan yli."

"Eihn!" huudahti kauppias epuskoisena.

"Varmasti", vakuutti Rock nauraen. "Kuulehan." Ja hn kertoi
ystvlleen kaiken, mit aitauksessa oli tapahtunut.

"Oo! Ikv Thirylle. Hnt aina nyryytetn. Ei ole kumma, ett hn
tulee niin harvoin kaupunkiin. Niin, Rock, kaikki tss kaupungissa
pitvt hnest."

"Pitvt! Sol, sin vanha muumio, tll kaupungilla pitisi olla
parempi maku kuin vain pit... Mutta muuten olen samaa mielt
kanssasi. Ikv Thiryn takia. Oi, miten hn tunsi itsens loukatuksi.
Min nin kyynelien juoksevan pitkin hnen poskiaan."

"Ja sin sukelsit tuon Ash Prestonin tielt?" ihmetteli Winter.

"Niin min tein. Pahus viekn! Se tuntui omituiselta. Mutta olisin
ottanut vaikka selkni tuon tytn takia."

"Rock, sin olet muuttunut. Sin olet suurempi ja vahvempi. Sin olet
kasvanut..."

"Anna tulla, Sol. l nyt sentn ylistele minua niin paljon, ett
joudut myhemmin peruuttamaan sanojasi. Mutta luojalle kiitos, jos min
olen vhn parantunut entisest... Sol, aioin juoda itseni kauheasti
humalaan ennen kuin tuo tytt astui thn kauppaan."

"Ja _nyt_ et halua", kysyi Winter iloisena.

"Perhana! En ottaisi ryyppy miljoonasta dollarista", vastasi Rock
ness terst. "Olisit nhnyt Thiryn ilmeen -- kuullut, kun hn
sanoi, 'Ash -- sin olet humalassa'."

"Niin, tiedn, ett Thiry vihaa vkijuomia. Hnell on siihen syyns.
Useimmat Prestoneista ryyppvt... Mutta poika, oletko oikein
tosissasi?"

"Olenko tosissani? Taidan olla", vastasi Rock tykesti. "Mink suhteen
sitten?"

"Onko se, ett olet vain tuokion tavannut Thiry Prestonia, muuttanut
ksityksesi tummasta viskist?"

"Sol, niin se tosiaan on. En kyll oikein tied, mit minulle
oikeastaan on tapahtunut, mutta siit voit vaikka lyd vetoa."

"Poikaseni, tuo kuulostaa hyvlt. Jos se ei ole vain hetken
innostusta. -- Niin, useimpiin nuoriin miehiin ja joihinkin
vanhempiinkin -- nill seuduin on salama iskenyt heidn ensi kerran
nhdessn Thiryn. Mutta mikli min olen huomannut, ei se ole ollut
heille hyvksi. He alkoivat juoda entist lujemmin. Thiry ei ky
hakkaileminen, sanotaan."

"Salama iskenyt! Sit se tosiaan on. Mutta l huolehdi minusta. Min
olen tukevasti jaloillani, vaikka pni olisikin pilviss... Valaisepas
minua. Min haluan kuulla kaiken tst Prestonin joukosta."

"Rock, sin olet kovin kuumapinen. Sin lennt psi seinn", vastasi
Winter vakavana. "Sin voit tuottaa minulle lis harmia Prestonien
takia. Minulla on sit jo ollut melkoisesti."

"Sol, voit luottaa minuun", sanoi Rock vakuuttavasti. "Me olemme vanhat
ystvt. Min olen tullut jdkseni. Min en varmastikaan tule
aiheuttamaan sinulle lis ikvyyksi. Min aion auttaa sinua. Niin,
ett anna nyt vain vapaasti kuulua, mit tiedt."

"Sama entinen Rock", arveli Winter. "Ei, ei kuitenkaan sama. Sinussa on
jotakin erilaista, jota en viel osaa sanoa. Ehk nm muutamat
vuodet... Niin, tm Prestonin joukko on aika huomattava nill
tienoin. Heit sanotaan 'Kolmeksitoista Prestoniksi Auringonlaskun
Solasta'. Se on suuri perhe. Kukaan ei ny tietvn, mist he tulivat
tnne. Joka tapauksessa he ajoivat karjansa tnne jonkin aikaa lhtsi
jlkeen. Ashia lukuun ottamatta he ovat yht kunnollista joukkoa kuin
kuka muu tahansa. Niin, he ovat kuten Thiry. Sinun ei siis tarvitse
tiet siit sen enemp. He asettuivat Auringonlaskun Solaan, juuri
keskelle Vedenjakajaa. Sinhn tiedt paikan. Eik kestnyt kauan,
ennen kuin heidt tunnettiin kaikkialla laitumilla. Suurenmoinen
joukkue hevosineen ja suopunkeineen. Totuus on, ett en ole koskaan
nhnyt ketn, joka lisi Gage Prestonin laudalta tosi Lnnen miehen."

"Jatka, Sol. Tmhn on kuin satua minulle. Minkslaista se harmi oli?"

"Heille kertyi suuri tili kaupassani, siin vanhassa liikkeess, jonka
muistanet. Min karhusin maksua pojilta, koska Gagea ei ollut nkynyt.
Joo, se oli Ash Preston, joka nosti aika hemmetinmoisen metakan siit.
Hn ei ollut silloin pissn. Ja, poikaseni, sinun on hyv tiet,
ett Ash on raivohullu, kun hn on humalassa. Kun hn on selv, hn on
-- niin, hn on toisenlainen... Nick oli silloin yksin kaupassa. Nick
oli tuittupinen poika, kuten tiedt, ja hn shhti Ashille hieman
kiukkuisesti. Lopputulos oli se, ett Ash heitti pojan nurkkaan ja
kantoi aina kaunaa jljestpin. Laitumilla puhutaan, ett Ash itse
asiassa vihaa kaikkia muita paitsi Thiry. Hn on ainoa, joka pystyy
hnt ollenkaan ksittelemn."

"Hn ei pystynyt paljoonkaan tnn. Se juopunut --! ... Ja Nick
ammuttiin hevosensa selst siell kaukana Auringonlaskun Solassa?"

"Niin. Enk ole koskaan kenellekn henkissytkn luonnollisesta
epluulostani. Olen sit mielt, ett Ash Preston tappoi Nickin. Heidn
oli tytynyt kohdata siell ja selvitt vlins tappelemalla. Se ei
ollut milln muotoa murha, Ash ei ampuisi ketn selkn. Nickin
pistoolissa oli nelj tyhj, juuri ammuttua hylsy.

"Sill pojalla oli sisua, eik hn ollut mikn kuhnus kuusiluotinen
kdess. Huvittaisipa tiet..."

"Gage maksoi sitten laskun seuraavalla kerralla kaupungissa kydessn.
Sen jlkeen hn ei ostanut minulta mitn joihinkin aikoihin. Mutta
ern pivn Thiry tuli tnne ja siit lhtien olen myynyt tavaroita
Prestoneille. Mutta kukaan muu heist kuin Thiry ei ole koskaan sen
jlkeen kynyt liikkeessni. Hn antaa ostomrykset ja maksaa
viivytyksitt."

"Vai niin... Puhutaanko paimenten keskuudessa nist Prestoneista?"

"Tarkoitatko -- --"

"Sol, sin tiedt varsin hyvin, mit min tarkoitan?"

"Niin, poikaseni, eihn tll aikaisemmin sen ihmeempi puhuttu kuin
mit Culvertit tai Tollit tai Smithit antoivat aihetta, eik niinkn
paljon kuin ennen niist pikkusakeista siell alamaan metsiss. Sinhn
tunnet laitumet. Kaikki sakit syvt toinen toistensa karjaa. Sehn on
tavallaan kirjoittamaton laki. Mutta viime aikoina, kahtena viime
vuonna, asiat ovat kehittyneet tss suhteessa entiseen tapaansa ja
eriss muissa vhn toisin. Olen kuullut koko joukon valituksia
karjavarkauksista. Ja muutamia hmri viittauksia Prestoneihin on
vuotanut korviini laitumilta. Mutta vain ihan muutamia, huomaa
poikaseni, ja tysin ylimalkaisia ja todistamattomia. Se saattaa johtua
Gage Prestonin hiljalleen rikastumisesta. Se on totuus. Hn rikastuu.
Ei niin, ett sit paljoakaan huomaisi karjassa, mutta maissa ja
pankissa olevissa rahoissa. Satun tietmn, ett hnell on pankkitili
Los Vegasissa. Se on aika kaukana, kuten tiedt, ja se nytt minusta
vhn omituiselta. Sain sen selville aivan vahingossa. Min ostan
erlt sekatavarain tukkukauppiaalta Los Vegasissa. Hn sattui
poikkeamaan tnne ja jutellessamme hnelt tipahti tuo tieto. Sit ei
varmastikaan tiedet tll Wagontongue'issa ja min toivon sinun
pitvn sen hattusi alla."

"Onko Gage Preston noita yksinisi karjamiehi?" kysyi Rock
miettivisen.

"Ei en, mutta hn on varmasti ollut."

"Kenenk kumppanina hn nyt on?"

"John Dabbin. He omistavat Viiva X karjamerkin. Se ei ole erikoisen
paljon. Suurempi osa siit on Dabbin. Sitten Dabb harjoittaa
lihakauppaa. Hn alkoi myyd alihintoihin ja tunki minut pois silt
alalta. Hn ostaa etupss Prestoneilta. Ja hn lhett muualle melko
paljon paisteja."

"Lhett? Kaupungista?" kysyi Rock hmmstyneen.

"Kuinkas muuten. He ovat panneet alulle aikamoisen liikeyrityksen,
jolla on tulevaisuutta. Min nin tmn mahdollisuuden vuosia sitten,
mutta minulta puuttui pomaa."

Rock pohti nit ystvns paljastuksia koettaen lyt niist jotakin
merkityksellist keskeist ajatusta. Nuo liiketoimet saattoivat olla,
ja varsin todennkisesti olivat, aivan tavallisia toimituksia. Hnell
ei ollut mitn taipumusta hiustenhalkomiseen, kun oli kysymyksess
kaupat karjalaitumilla. Thiry Prestonin surulliset kasvot palasivat
vainoamaan hnt. Hn oli varmasti liian nuori, liian terve ja hyv
ollakseen niin silmnpistvn surullisen nkinen, mik ilme oli
tehnyt hneen niin syvn vaikutuksen. Hn tunsi enemmn kuin pystyi
itselleen selvittmn. Tm tytt oli ilmestynyt hnen taivaalleen
kuin loistava auringonnousu. Hnen vaikutelmiensa ja tunnelmiensa tehoa
oli jokin, jota hn ei ksittnyt, merkillisesti vahvistanut. Ainoa
varma lopputulos, mihin hn psi, oli vala, ett hn ottaa selville,
mik heitti varjonsa Thiryn harmaiden silmien syvyyksiin.

"Sol, mits sin tuumit Ash Prestonista?" kysyi Rock palaten
unelmistaan.

"Niin, poika, olenpa utelias tekemn sinulle saman kysymyksen",
vastasi Winter leikkissti. "Sin olit yht hurja aikoinasi kuin hn
konsanaan. Sin tunnet lakeudet. Minks vaikutelman sait tst
kaverista?"

"Kuin kova nyrkki suoraan silmn", tunnusti Rock.

"hh. Olenpa iloinen, ettei oleskelusi Texasissa ole vienyt sinusta
ter", sanoi Winter tyytyvisen. "Rock, kukaan Prestoneista ei ole
aivan tavallinen. Ajattelepa Thiry esimerkiksi. Mink vaikutelman sait
hnest?"

Trueman vei hitaasti vankan ktens sydmens seutuville ja katsoi
ystvns kuin sanoakseen, ett sanat olivat voimattomia.

"Hyv, min en olisi maksanut sinusta kahta penni, jos hn ei olisi
tehonnut sinuun. Poika, min aavistan, ett sinun palaamisesi tulee
merkitsemn paljon... No niin, pysyksemme asiassa -- -- nm
Prestonit ovat valtavan pystyv joukkoa. Ja Ash Preston kohoaa
heidnkin ylpuolelleen. Hn on suurenmoinen aavikoitten ratsastaja
kaikessa thn kovaan leikkiin kuuluvassa. Hn pystyy ryyppmn
enemmn, tappelemaan kovemmin ja ampumaan nopeammin kuin kukaan mies
nill seuduin. Sinullahan oli myskin tapana ennen joskus tempaista
pyssy kotelostaan. Mahdoitkohan menett kuntosi Texasissa? Mutta
Texashan nykyn --"

"Jatka", keskeytti Rock lyhyesti. Hn ei krsinyt kuulla puhuttavan
revolverisankaruudestaan.

"Suo anteeksi. Niin, lyhyesti sanoen Ash Preston on hijyin,
kylmverisin, sisukkain ja vaarallisin yhdistelm, mihin
todennkisesti tulet elisssi trmmn. Min vain haluan antaa
pienen vihjeen nhdessni sinun pihkaantuneen Thiryyn."

"Kiitos, vanha veikko. Varoitettu on aseistettu, kuten tiedt. Se mies
oli humalassa, kun min hnet tapasin, mutta luulenpa tajunneeni
jotakin siit, mist puhuit."

Tss vastauksessa oli ilmeisesti jotakin, joka oli omiaan lismn
Winterin huolestumista.

"No, sin tiedt siis, mik vaara thn liittyy."

"Sol, mits min vaaroista vlitn?" huudahti Rock vhksyvsti.

"True, sin olet aina ollut sellainen kkipikainen junkkari, mutta
siit huolimatta sin et voine olla vakavissasi -- todella vakavissasi
Thiry Prestonin suhteen nin kki."

"Mit sin tarkoitat -- vakavissani?" iski Rock.

"Pihkassa hneen, min tarkoitan", vastasi Winter hidastellen.

"Pihkassa _thn_ tyttn! Ei! Min olen ollut pihkassa satoihin
tyttihin. Tm ei ole samanlaista. En tied, mit se on. Minun lienee
syyt kaivautua itseni tutkimaan. Mutta se on jotakin hitonmoista.
Kymmenentuhatta kertaa pihkassa!"

"Poika, lhn nyt sy minua elvlt", puolusteli Winter. "Jos sinua
huvittaa tiet, niin olen iloinen kuin kolmen markan hevonen -- ja
puolikuollut pelosta. Min rakastan tuota tytt. Ja jos et liene
unohtanut, niin olen joskus pitnyt sinustakin."

"Sol, enhn min ole unohtanut", vastasi Rock lmmll. "Mutta
uskallapas muistuttaa minua minun -- minun entisist tyttystvistni.
Ja jos rohkenet kertoa Thirylle, niin min murhaan sinut."

"Joku tulee hnelle niist joka tapauksessa kertomaan, nuori mies.
Esimerkiksi rouva John Dabb. Hn pit Thiryst ja hn kyll kertoo
hnelle. Min olen nhnyt heidt yhdess silloin tllin."

"Rouva John Dabb? Hn ei tietne paljoa."

"Minhn kerroin sinulle, ett hn oli Amy Wund."

"Oi-voi!" valitti Rock vaipuen aivan kaksinkerroin.

"Trueman, sinun polkusi lupaa kyd kiviseksi", vastasi Winter
nykytten hopeanharmaata ptn.

"Kuulehan, vanha veikko. Vain yksi asia voisi lyd minut pelist. En
tied, mit minun tulisi tehd. Mutta tarkoitan, ett vain yksi asia
voisi pilata tmn -- tmn kauniin unen melkein ennen kuin se enntt
alkaa."

"Ja miks se olisi?"

"Sanopas. Tunnetko Thiryn oikein hyvin?"

"Kyll, ja voin vastata kysymykseen, jonka luen niin selvn
silmistsi. Thiry ei ole rakastunut kehenkn. Min satun sen
tietmn, koska hn itse sanoi sen minulle skettin. Hn rakastaa
perhettn ja erikoisesti Ashia, mutta ei ketn muuta."

"Se tekee -- helpommaksi", vastasi Rock rajusti nieleksien. "Nyt, Sol,
aion hiipi jonnekin yksikseni ja koettaa pst selville, mik minua
vaivaa -- ja mit sille tehd."

Trueman ryntsi ulos auringonpaisteeseen kuin pahojen henkien ajamana.
Hn ei tiennyt, yrittik hn paeta itsens vai lyt itsens. Oli
tehnyt oikein hyv jutella avoimesti Sol Winterille, mutta nyt, kun
hn oli ulkona yksikseen, monenlaiset tunteet alkoivat kaivella hnen
muuten ksittmtnt huolettomuuttansa. Hn ei huomannut kuumuutta
harppoessaan ulos kaupungista, mutta pstessn setrien siimekseen ja
noustuaan rinnett yls erlle rauhalliselle penkereelle hn oli
kiitollinen vilpoisesta varjosta. Hn heitti takkinsa ja sombreronsa
syrjn ja kvi pitkksens tuoksuavalle setrineulasmatolle. Kuinka
hyv tll oli olla! Hn huomasi hengittvns huohottaen, ksiens
olevan kosteat ja levottomat ja kasvojansa polttavan. Hn oli suuren
kiihtymyksen vallassa.

Nyt ei auttanut heittyty uneksimaan -- ei ainakaan ennen kuin hn
olisi selvittnyt vlins itsens kanssa. Rockilla oli aina ollut
tapana etsi ermaan tai metsn yksinisyytt ja hiljaisuutta
jouduttuaan johonkin pulaan. Hn ei ollut viipynyt tll varjoisalla
paikalla viittkn minuuttia, ennen kuin luonnon tenho oli huomaamatta
hnet vallannut. Tll hn saattoi ajatella. Hn kuuli mehilisten
surisevan soinnukkaasti tytelisess kesisess ilmassa ja palokrjen
kimakan kutsun. Jnjussi koikkelehti ohitse ja kuivat lehdet
pensaikossa hnen vierelln kahisivat.

Vain yksi vaara oli uhannut hnen onnellista Wagontongue'iin
palaamistaan ja se oli ollut yhteentrmyksen mahdollisuus Cass
Sewardin, sheriffin kanssa. Tm ei huolettanut hnt en. Oli ollut
uhkarohkeata, ehk typer tulla takaisin tieten, ett Cass
todennkisesti yrittisi maksaa kalavelkojaan ja teljet hnet
ristikkojen taakse ern ampumisjupakan takia, jota Rock ei ollut
aloittanut. Mutta se oli ollut niin Rockin tapaista tulla mistn
tietmtt; ja se mahdollisuus oli ollut kaukana, ett hn olisi
hyvll antautunut Cassin ksiin. Tm vaara oli nyt ohitse. Rock
ajatteli arvonannolla kuollutta lainvalvojaa ja totesi ilolla, ett
hnell oli puhdas omatunto hnen suhteensa.

Tuo harmaasilminen tytt, Thiry Preston! Tss hn antautui. Hnt oli
ammuttu lpi sydmen. Ja kaikki taistelu tss tapauksessa oli
suunnattu hnt itsen vastaan -- hlyv, hipyv epilys, ettei hn
voisi olla niin ihmeellisesti muuttunutkaan kuin hn luuli olevansa. Ja
sitten yksi kerrassaan kaikki ne muut tytt, jotka hn oli tuntenut,
joiden kanssa hn oli leikitellyt, joista hn oli pitnyt tai joita hn
oli rakastellut, kulkivat juhlallisena kulkueena hnen muistinsa silmn
editse. Muutamat harvat erottuivat kirkkaasti joukosta. Hn seurasi
heidn kulkuaan varjosta valoon ja sitten iksi menneisyyteen, kuten
hnest tuntui. Hn oli kuvitellut vlittvns heist; hn oli luullut
krsineens. Kaikki tuo oli ollut vain leikki. Thiry Preston oli
saanut heidt katoamaan kuin taikasauvan kosketuksesta. Trueman ei
tunnelmoinut tai jrkeillyt sen johdosta. Tm oli se tytt, koko
elmns hn oli uneksinut juuri hnest. Hertp siihen, ett tm
tytt tosiaan oli olemassa! Eik hn tehnyt itselleen yhtn kysymyst
rakkaudesta. Mit tahansa se oli, se oli ollut killist, vistmtnt
ja peloittavaa vain valtavaa voimaa ilmaisevien enteittens takia.
Tm ei ollut mikn pts, vaan toteaminen ja tosiasioihin
alistumista. Ptst vaati kysymys, jdk Wagontongue'iin vai sen
lhistlle, ja se tehtiin samalla hetkell kuin kysymys esitettiin. Hn
aikoi pyyt Gage Prestonilta tyt karjanpaimenena, ja ellei hnelt
saanut, knty jonkun muun karjanomistajan puoleen. Ei ollut suuresti
todennkist, ettei joku karjafarmari keksisi paikkaa Trueman
Rockille. Siin tapauksessa hn saattaisi ryhty karjakauppoihin itse.
Hnell oli kylliksi rahaa hyvn alkuun psemiseksi ja se ajatus oli
hnt aina viehttnyt. Hn ei kuitenkaan halunnut htill siihen
ryhtymisess. Laidunolot olivat muuttuneet ja kilpailu oli epilemtt
ankarampi kuin ennen. Lampaanhoitokin oli alkanut syvytt tietn
laitumille. Rock tunsi karjamiehen tervett vastenmielisyytt lammasta
kohtaan. Oli viisaampaa aloittaa siit, mist hn oli aloittanut vuosia
sitten -- kyhst karjanpaimenesta. Mit tehd rahoilleen? Ne olivat
jollakin tavalla tulleet erikoisen kalliiksi hnelle. Hnen tapansa oli
aina ollut rahaa saatuaan kuljettaa sit mukanaan, kunnes oli
kuluttanut sen. Ja se ei yleens kestnyt kauaa. Tm ei kuitenkaan nyt
tulisi kysymykseen. Hn kysyisi Winterilt varmaa sijoitusta. Mit
tulee sitten toisarvoisiin kysymyksiin, niin Truemanilla tuntui olevan
syyt hankkia pari puhdasverist hevosta, jotka sopisivat hnen
loistosatulaansa ja muihin hienoihin varusteihins, jotka hn oli
tuonut mukanaan.

Ash Prestonin muistaminen hiritsi. Kun Rock poltettuaan nyt sillat
takanaan koetti antautua utuisille muistokuvilleea Thiryst, niin tm
hurja veli aina tunki pahan maineensa ja hijyn olemuksensa pilaamaan
kaiken. Rock tunsi vaistomaisesti, ett Preston tulisi tuottamaan
hnelle ikvyyksi, mutta hn harkiten kieltytyi vaalimasta sellaisia
ajatuksia. Hn ei milln muotoa saa ruveta tappelemaan Thiryn veljen
kanssa. Hnen ehk onnistuisi keksi keinoja Ashin sovittamiseksi ja
Rock lupasi itselleen, ett hn tulisi menemn pitklle. Mutta jos hn
ei tulisi toimeen Ashin kanssa, hn koettaisi pysytell poissa tmn
tielt. Onneksi tuskin kukaan lakeuksilla koskaan uskoisi, ett True
Rock vlttelisi jonkun miehen kohtaamista. Hn oli pikemminkin aina
poikennut omalta tieltn heit hakemaan. Eik hn ollut tullut
Wagontongue'iin tietmtt Sewardin kuolemasta? Hn oli aina aikonut
palata.

Rock jtti vihdoin setrisen piilopaikkansa ja alkoi palata takaisin
samaa tiet kuin oli tullutkin. Hn oli tullut melko korkealle rinnett
yls ja saattoi nhd kaupungin allaan ja sen yli kauaksi eteln.
Wagontongue oli kasvanut huomattavasti ja tlt thystyspaikalta
katsoen se nytti lupaavalta. Jonakin pivn se olisi kasvanut
trkeksi keskukseksi.

Kaukana etelss poikki harmaan ermaavyn kohosi ruohoaavikko. Se
nytti maineensa arvoiselta. Se kumpuili itn ja lnteen silmn
siintmttmiin, oikea karjamiehen valtakunta, joka tarvitsi vain vett
ollakseen paratiisi. Poma ja ty tulisivat kerran kohottamaan tmn
suunnattoman alueen tuotantokyvyn rimmilleen.

Ruohoaavikon etelreunalla iknkuin sen plle levittyen kohosi
purppuranhohtoinen, rikkininen ylnkmaa kallioineen, rotkoineen ja
metsineen, ja niiden ylpuolella hmttivt mustat vuoret ilman
tervi huippuja, vain valtavia, laakeita mhkleit kuvastuen taivaan
sine vasten. Nky sai Truemanin vetmn henke syvempn. Hn ei
voinut erottaa tlt paikalta Auringonlaskun Solaa, mutta hn nki sen
vuorirykkin, johon se avautui lnteen.

Rock palasi kaupunkiin ja Winterin kauppaan. Hnen ystvns oli
kiireissn asiakkaitaan palvellen ja niin Rock jatkoi matkaansa
hotelliansa kohden. Nuori nainen, joka tuli ulos Dabbin suuresta
liiketalosta, juoksi melkein pahki Rockiin. Se saattoi hyvin olla
Rockinkin syy, sill hn kulki ajatuksiinsa vaipuneena. Hn koetti
vist naista, mutta tm ei yrittnytkn sit.

"Suokaa anteeksi", sanoi hn koskettaen hattuaan.

"True Rock -- etk aio edes puhutella minua", puuskahti nainen.

ni oli tuttu, kasvot myskin ja tummat, skenivt, hmmstyneet
silmt. Mutta kuka mahtoi tm nainen olla molemmat ksineiden
peittmt kdet hnt kohden ojennettuina?

"True -- etk sin tunne minua?" kysyi tm nessn sekaisin moitetta
ja hilpeytt. "Min olen Amy."

Hn se tosiaankin oli. Amy Wund vanhempana, varreltaan tytelisempn
tummine punahohtoisine kasvoineen ja kujeellisine silmineen. Hn oli
ylellisesti ja muodikkaasti pukeutunut ja tm seikka jollakin tavoin
karkoitti Rockin hmmstyksen ja epvarmuuden.

"Mit, rouva Dabb, tmhn on ylltys!" sanoi hn siepaten sombreron
pstn ja kumartuen hnen ktens yli. "Onpa todella hauska tavata."

"Rouva Dabb? Ei Amy?" tm vastasi singoten valloittavan hymyn ja
katseen, jotka Rock tunsi kummallisen tutuiksi.

"Joku mainitsi minulle, ett te olitte mennyt naimisiin entisen
isntni John Dabbin kanssa", sanoi Rock huolettomasti.

"Niin, se on totta, mutta sin voit sanoa minua Amyksi kuten ennenkin."

Rock hymyili, mutta ei heti kyttnyt hyvkseen armollista etuoikeutta.
"Te nyttte todella terveelt ja komealta. Ja hyvinvoivalta myskin."

Nainen ei pitnyt hnen lpitunkevasta katseestaan ja verkkaisesta,
viilest puhetavastaan.

"True, saat kohteliaisuutesi takaisin. Olet komeampi kuin koskaan
ennen."

"Kiitoksia."

"Sin nytt vuosiasi nuoremmalta, karjanpaimen."

"Olenko min sitten niin lopen vanha? Olen aivan unohtanut."

"True, sinusta ei ole hauskaa tavata minua", vastasi hn melkein
rtyneen.

"Mit, totta kai minusta on! Hauskaa nhd, ett olet vakiintunut ja
onnellinen ja..."

"Onnellinen! Nytnk silt?" keskeytti Amy katkerasti.

"Jos minun muistini yleens mihinkn kelpaa, niin nytt yht
iloiselta ja onnelliselta kuin konsanaan ennen."

"Sinun muistisi on huono -- tss suhteessa -- ja muutenkin... Trueman,
oletko tullut takaisin vain kydksesi?"

"En, olen tullut jdkseni, Min olen aina aikonut tulla takaisin."

"Jospa olisitkin tullut!" huokasi Amy katsoen hneen puhuvasti.
"Minusta on hauskaa -- hirven hauskaa, ett aiot jd tnne. Meist
pit tulla jlleen hyvt ystvt, True. Sin tulet minua tapaamaan --
ratsastamaan kanssani kuten ennenkin. Eik niin?"

"Pelknp, ettei herra Dabb oikein pitisi siit. Hn ei ole koskaan
erikoisesti vlittnyt minusta."

"Viis siit, mist hn pit", vastasi nuori nainen krsimttmsti.
"Sano, ett tulet, Trueman. Min olen niin kauhean yksikseni."

Rock muisti Amyn aina olleen kiemailijan, mutta hn oli kuvitellut,
ett avioliitto muuttaisi hnet, Ilmeisesti hn oli kuitenkin aivan
entisens. Rock koki murheellisen hetken, kun hn huomasi, ett hn
saattoi yht vhn alkaa hakkailla hnt kuin paetakaan, ja hn oli
pahoillaan toisen takia ja toivoi voivansa sst hnet suurimmilta
epmiellyttvyyksilt.

"Voinhan joskus kyd sinua ja Johnia tapaamassa", vastasi hn mit
ystvllisimmin.

"Minua ja -- Johnia!... Sinun pitkaikainen poissaolosi Texasissa ei
nyt yhtn kirkastaneen sinun jrkesi. Sanoisinpa, ettei se ole
muuttanut sit yhtn -- tyttjenkn suhteen."

"Ei kai", vastasi Rock yksikantaan.

"Min nin sinut Thiry Prestonin kanssa", jatkoi toinen pahanilkisesti.
"Ja entiset oli kujeet, paimen!"

"Niink? En sanoisi sit entisiksi kujeiksi, jos auttaa naisihmist
kantamaan muutamia krj", vastasi Rock jyksti. Hnt harmitti
tuntea veren kuumentavan poskiaan.

"Krj, roskaa!" tuiskahti Amy. "Min katselin sinua ikkunan lpi ja
kuka tahansa olisi voinut lukea ajatuksesi."

"Tosiaankin! Pystyitk lukemaan ne?"

"Varmasti."

"No, jos nyt olet sellainen ajatustenlukija, niin mits min nyt
ajattelen?"

"Se ei ole erikoisen imartelevaa minulle -- arvaan", heitti hn. "Oi,
min tunnen sinut, True Rock, sislt ja ulkoa. Sin olet pistikkaa
korviasi myten pihkassa Thiry Prestoniin."

"Min en sit kiellkn, vai kuinka?"

"Sin julistat sit paraikaa kuin punainen lippu minulle pin naamaa.
Mutta min sanon sinulle, paimen, ett tll kertaa olet pannut psi
tyhjn pantiksi. Thiry Preston ei tule vilkaisemaankaan sinuun. Min
tunnen hnet. Hn ei ole sinun lajiasi. Hn on kylm kuin j jokaista
karjanpaimenta kohtaan nill laitumilla. Taivas tiet, ett he ovat
juosseet hnen perssn."

"Kiitoksia ainakin viimeisest uutisesta", vastasi Rock kuivasti.

Nainen tutki hnen mielens syvimpi perukoita mustasukkaisen vaiston
terstmin silmin.

"Saat lis. Thiry Preston vlitt vht lemmensairaista
karjanpaimenista, kaikkein vhimmin sinunlaisestasi, joka on juossut
jokaisen tytn perss tss maassa. Ja hn ihailee tuota siev pirua
veljeksi, Ashia."

"Pitisin pikemminkin tytn ansiona, ett rakastaa veljen -- oli hn
sitten hyv tai paha."

"Pyh! Thirty Preston on omituinen. Jotkut ihmiset sanovat, ett hnen
kiintymyksens on luonnotonta."

"Ihmiset Wagontongue'issa puhuvat paljonkin", vastasi Rock
merkityksellisesti. "Niill oli tapana puhua ilkeit juoruja
sinustakin... Hyvsti, rouva Dabb", lopetti hn huomattavan kylmsti ja
kntyi ympri pannen sombreron phns, kuitenkin enntten tavoittaa
hnen silmiens viimeisen, raivostuneen leimahduksen. Oliko hn
milloinkaan voinut olla rakastunut thn narttuun? Mutta hn
yritti ajatella ystvllisesti huolimatta siit epmrisest
tuskantunteesta, jonka tm oli nostattanut. Terveesti ajatellen hn ei
ollut mitenkn syyp hnen ilmeiseen elmnpettymykseens. Hn oli
leikkinyt rakkaudella; hn ei ollut koskaan ollut selvill edes
itsestn; ja nyt hn niitti, mit oli kylvnyt. Hn tulisi olemaan
hnen vihollisensa, siit hn oli tysin vakuuttunut, ellei hn jlleen
antaisi liitt itsen hnen seurueeseensa. Se ajatus tuntui
mahdottomalta. Muutamina lyhyin tunteina -- ei, ne olivat
vaikutukseltaan laskemattoman pitki tunteja -- hn oli kasvanut ohi
sen vaiheen, jolloin hakkaillaan jokaista naista. Elm oli yht'kki
muuttunut ihanaksi, oudoksi, tynn pelkoa ja toivoa, joksikin
todelliseksi ja kirpeksi, millaista hn ei ollut koskaan viel
kokenut.

Rock sen sijaan, ett olisi mennyt hotelliinsa, palasi Winterille,
jonka hn tapasi joutilaana ja jolle hn ryhtyi purkamaan sydntn.
Hn kertoi viimeksi sattuneen ensin.

"Sin siis ajoit kiinni Amyyn", tuumi Winter silmss ymmrtvinen
vilke. "Arvelen sinun tytyneen ottaa se mahdollisuus huomioon. Ja hn
nyryytti sinulta hengen salpauksiin?"

"Sen hn juuri teki. Olin nes tosiaankin unohtanut Amyn."

"Kuule, poika, ota neuvostani vaari ja vlt Amya. Hn on tehnyt vanhan
Dabbin niin mustasukkaiseksi, ett tm tuskin pystyy liikettn
hoitamaan. Hnell on aina joku housuniekka perssn juoksemassa. Se
ei sovi sinulle. Dabbilla oli jo kauan aikaa sitten muutakin syyt
vihata sinua."

"Hm. Luulenpa, etten ole unohtanut. Mutta ei pelkoa, vanha kaveri. Min
en juoksisi Amyn perss, vaikka Dabb pyytisi sit."

"Se, ett hn alkaa vihata sinua siin miss Dabbkin, tulee olemaan
niin hnen tapaistaan. Ja se on vhn hullu juttu. Dabbit likipiten
omistavat Wagontongue'in puhumattakaan koko joukosta karjamerkkej. Ja
Johnin veljet ovat hnen johdettavissaan. Min mainitsin sinulle, ett
hn osti lihaa Gage Prestonilta. Sitten min nen aina Amyn ja Thiryn
yhdess, kun tm tulee kaupunkiin. Jos sin aiot nolata vanhan heilasi
tmn uuden takia -- niin, poika, sinulla tulee olemaan kivinen sarka
kynnettvn."

"Sol, min en milln nolaisi Amya, mutta min en voi ruveta liehumaan
ympri hnen kanssaan."

"Ja juuri sit hn odottaa sinulta."

"Sol, mithn Amy tarkoitti sanoessaan, ett Thiryn kiintymys veljeens
on luonnotonta?"

"Enp tied. Min en todellakaan ole huomannut mitn luonnotonta
Thiryss. Min olen, Rock, kuullut aivan saman huomautuksen ennenkin.
Se on vain ilkeitten ihmisten matalamielist puhetta. Kaikesta
huolimatta se on kiusannut minua."

"Se jollakin tavalla viilsi minua. Hassua, kuinka panettelu voi pist
kipesti, vaikkakin tiet, mist se tulee."

"Kuule, min huomasin sisntullessasi, ett jokin oli kolhaissut
sinua. Sin lhdit tlt ratsastaen pilvill. Onko sinulle sattunut
mitn muuta kuin ett poksahdit rouva Dabbiin?"

"Kyll, paljon. Mutta se kai tapahtui minun _sisssni_. Sol, paljonko
sinulla on velkoja?"

"Pari tuhatta, ja kun ne on maksettu, olen jlleen matkalla kohti
hyvinvointia."

"Vanha tekij, sin olet sill matkalla juuri nyt. Min otan sen
arvosta osakkeita liikkeesssi", jatkoi Rock pirtesti ja
liikemiesmisesti ottaen lompakkonsa esille.

"Kuule, min en tahdo sinun niin tekevn", vastusteli Winter.

"Mutta min tahdon. Min pidn sit hyvn sijoituksena. Kas tss on
kaksi tuhattasi. Ja tss viisi lis, jotka toivon sinun sijoittavan
pankkiisi korkoa kasvamaan, mutta niin ett voit nostaa ne milloin
tahansa."

"Tahdot ne tietysti nimellesi?"

"En. Pane ne vain omallesi. Luulenpa, ett on parasta list noihin
viiteen viel yksi. Min tarvitsen vain sen verran rahaa, mit
loistovarusteiden hankkimiseen tarvitaan."

"Poika, oletetaan, ett sinulle tapahtuu jotakin", sanoi Winter
vakavana sormeillen rahoja. "Se on mahdollista. Sin tiedt, mik
kkipikainen maa tm on. Ja, Rock, sinulla on silmisssi tulinen
vlke."

"Sol, vanhempani elvt viel ja, vaikka ovatkin vanhoja, ovat
viel hyviss voimissa. He asuvat Illinoisissa. Min kasvoin
Lnsi-Illinoisissa, Karthagon kaupungissa. Kvin siell koulua
neljntoista vanhaksi. Muutimme sitten Nebraskaan. Isukko ryhtyi
karjankasvatukseen ja menetti kaiken, mit oli sijoittanut. Perhe meni
sitten takaisin kotipuoleen, mutta min jin ajelehtimaan ympriins,
kunnes ajauduin maihin tll."

"Niink, min olen aina ollut utelias sinun suhteesi -- mist sin olet
kotoisin ja onko sinulla sukulaisia. Onpa todella hauska kuulla, ett
vanhempasi elvt. Kuinka vanha sin oikein olet, Trueman, saanko
kysy?"

"Luulen, etten koskaan en ne kahdettaneljtt ikvuottani", vastasi
Rock surumielisesti.

"Mit, ihanko tosissasi. Kolmekymmentkaksi! Paimen, sin todella osaat
peitt iksi. Niin, sin olet aina ollut sellainen salaperinen
veitikka."

"Palataksemme rahoihin. Jos jotakin sattuisi minulle tapahtumaan --
mik tuskin on luultavaa -- niin lhet nm kuusi tuhatta omaisilleni.
Jtn sinulle heidn osoitteensa. Lisksi jtn muutamia papereita ja
esineit silytettvksi."

"Ja mits niille kahdelle tuhannelle, jotka sin ole sijoittanut
liikkeeseeni?" kysyi Sol hymyillen.

"Sin voit yksinkertaisesti unohtaa koko jutun, hyv mies."

Winter pudisti vanhaa, laihaa ptn viisaana, melkein murheellisena.
"Kuule, sin olet aina ollut avoktinen. Kuinka sin koskaan sait
sstetyksi kaiken tmn rahan?"

"En min sit milloinkaan sstnyt, Sol", vastasi Rock nauraen.
"Liityin ern suurenlaisen karjanomistajan kumppaniksi Texasissa.
Hnell oli vihamiehi -- yksi heist oli todenteolla kiero kaveri.
Minua luonnon pakosta veti puoleensa tuon ijn poistaminen
rumentamasta siklisi maisemia. Osakumppanini voi hyvin sen jlkeen.
Sitten tuli rautatie. Me myimme koko roskan ja min huomasin omistavani
kymmenentuhatta."

"Ahaa!" huudahti Winter silmiens kavetessa kahdeksi viiruksi. "Ja sin
huomasit asialliseksi hvit Texasista?"

"Ei minulla ollut mitn tarvetta haihtua sielt", vastasi Rock
kuivasti. "Min vetelehdin ympri viikkokausia antaakseni kumppanini
vihamiehille sen tilaisuuden, jota he kiertelivt etsiskelemss. Mutta
he eivt nyttneet erikoisen pahasti sit kaipaavan. Niin tarttui
minuun koti-ikv ja suuntasin matkani Wagontongue'iin."

"Olenpa tosiaan iloinen, ett niin teit, vaikkakin tulet pitmn minua
pelosta puolikuolleena koko ajan... Hei poika, annapa paukkua. Mit
sin haudot tuon suuren hatun alla?"

"Min aion olla tavallinen karjankiertj ja aloittaa siit, mihin
jtin kuusi vuotta sitten."

"Mits jrke on ruveta nyttelemn kyh, kun sinulla on
karjanpaimeneksi paksu lompakko?"

"Se jollakin tavalla miellytt minua, Sol."

"Sin tarvitset varusteet."

"Sep selv. Ja komeat sittenkin, etts tiedt. Kaksi ratsuhevosta --
parhaat mit nill laitumilla on kasvanut, maksoi mit maksoi."

"Toisen niist lydmme heti", vastasi Winter tyytyvisen. "Tule
meille illalliselle. Eukko tulee iloiseksi nhdessn sinut. Hn oli
aika heikko sinun suhteesi, poika... Illallisen jlkeen kvelemme
Leslielle. Hn myy karjaansa ja hnell on muutamia hyvi elimi.
Erittinkin muuan hevonen. En ole koskaan nhnyt sen vertaista. Dabb on
kinastellut Leslien kanssa sen hinnasta. Hinta on kallis, mutta hevonen
on sen arvoinen."

"Paljonko?"

"Kolme sataa."

"Viuh! Ja min ostelin ennen parhaita hevosia viidellkymmenell."

"Epilenp, ettet ole koskaan silmillsi nhnyt hevosta, joka olisi
Leslien hevosen veroinen. Odota, kunnes net sen."

"Selv on, Sol. Me ostamme. Mutta taitaapa yksi ratsuhevonen olla
kylliksi. Sitten tarvitsen viel kuormahevosen ja muita varusteita.
Aamulla valikoimme ljykangasta, huopia, muonaa ja leiritarpeita.
Minulla on satula, suitset, kannukset, lasso -- kaikki meksikkolaisia,
Sol, ja jos ne eivt lennt tmn laitumen paimenia istualleen, niin
min syn ne itse. Minun texaslainen kumppanini antoi ne minulle. Ja
lopuksi, tarvitsen ehk hiukan lis metallitavaraa."

Viimeisen huomautuksen teki Rock vitkastellen ja sit seurasi hymy,
joka olisi voinut olla lempempikin.

"Ohooh!... Ja kaikkine nine varusteinesi valitset suunnan
Auringonlaskun Solaa kohti", totesi Winter kylmsti.

"Juuri niin. Min ratsastan kiirehtimtt ja htilemtt uudistaen
vanhoja tuttavuuksia ja tehden uusia. Sitten aion pty Gage Prestonin
luo ja yritt hnelt typaikkaa."

"Minklaista? Ratsain?"

"Lehmi lypsen, ellei muuta ilmaannu."

"Kuule poika, se on rohkea veto, jos se kaikki tapahtuu Thiryn vuoksi",
vastasi Winter.

"Sol, min en hikile sanoa sinulle, ett se kaikki on yksinomaan
Thiryn takia", antoi Rock takaisin matkien ystvns juhlallista
nenpainoa.

"Gage Preston tuskin kieltytyy ottamasta sinua palvelukseensa", jatkoi
Winter. "Hn tarvitsee ratsastajia. Hnell on ollut palkoissaan
melkein jokainen laitumien karjanpaimen, mutta he eivt kest kauan."

"Mikseivt?"

"Ash ajaa heidt tiehens ennemmin tai myhemmin. Ilmeisesti heti, kun
he nyttvt ihastuksensa Thiryyn."

"Mitenk hn tekee sen?" kysyi Rock uteliaana.

"Joo, hn pelstytt useimmat heist. Jotkut hn on peitonnut
nyrkeilln. Ja muutamat paimenet hn on ajanut tarttumaan pyssyyn."

"Tappanut ne?"

"Ei. Kertovat hnen vain tehneen heist raajarikkoja. Ash ampuu
nopeasti ja sinne minne hn tarkoittaa."

"Sep kiintoisa veitikka, tm Ash Preston", sanoi Rock kepesti.

"Kuule, tm seikkahan minua juuri huolestuttaa", jatkoi Winter
painokkaasti. "Siit tulee vhn toisenlaista, kun Ash Preston trm
sinuun."

"Kuinka niin?"

"Niin, huolimatta siit, kuinka varovasti ja kylmsti sin alat -- olit
kuinka tarkka tahansa -- siit pakosta kiertyy juttu, jossa tapetaan."

"Kiitoksia, vanha kanto. Ksitn viittauksesi. Otan tmn jutun
vakavasti ja vkevsti. l huolehdi aiheettomasti minun takiani. Minun
_on_ mentv."




III luku.


Trueman Rock ei ollut niit karjanpaimenia, jotka vlittivt vain
pystyynhyppvist, purevista ja potkivista hevosista. Hn pystyi
niill ratsastamaan, jos tarve vaati, mutta hn ei koskaan rakastanut
hevosta muiden kuin sen rotuominaisuuksien takia. Ja istuessaan
aitauksen reunalla tarkaten Leslien valkoista lemmikki, hnen tytyi
tunnustaa, ett hness syttyivt hnen aikaisempien vuosiensa kaikki
tunnelmat.

"Kuule, True, oletko koskaan nhnyt tuon hevosen vertaista?" kysyi Sol
Winter kahdennenkymmenennen kerran.

Rock pudisti ptn nettmn.

Leslie, kookas karjanomistaja suojuspuvussa ja saappaissa seisoi
aitauksen sispuolella. "Minulla ei ole ollut oikein aikaa huolehtia
siit viime aikoina. Se on saanut juosta vapaasti laitumilla. Sen seln
poikki ei ole jalkaa heitetty vuoteen."

"Otan sen, Leslie, ja pitk kauppa ikuisena suosionosoituksena",
vastasi Rock.

"Olenpa tyytyvinen. Dabb sanoi eilen ehk ostavansa sen ja
lhettvns tnn sit hakemaan. Mutta ennttte ennen Dabbia tss
kaupassa. Jostakin syyst en olisi oikein huolinut antaa sit
Dabbille."

"Mit teill on Dabbia vastaan?" kysyi Rock.

Leslie naurahti lyhyesti. "Minulla? Hm, ei mitn."

"Rouva Dabb on halunnut tt hevosta, etks sin niin kertonut minulle,
Jim?" kysyi Winter.

"Niin, niin kai se oli. Hn on kynyt tll usein. Mutta en luule,
ett rouva Dabb oikeastaan vlitti itse hevosesta niin paljoa. Hn vain
halusi nytell itsen sen selss. Mutta tnn tll kvi tytt,
joka rakastui siihen, ja olisipa tosiaankin tehnyt mieleni antaa se
hnelle."

"Kukas hn oli, Jim?" kysyi Winter iskien tietvisen silm Rockille.

"Thiry Preston. Hn ja joitakin pojista kulki tst ohitse tnn
isns kanssa. Gage pyshtyi juttelemaan kanssani. Kaikki Prestonit
ovat hevosentuntijoita, mutta he eivt maksa paljoa. Hevosenliha on
aika halpaa siell Auringonlaskun Solan puolessa."

"No mit neiti Preston sitten teki?" kysisi Rock ohimennen.

"Hn vain silitteli hevosta, sill aikaa kun toiset Prestonit kulkivat
ympri ja juttelivat kaikenlaista. Neiti Thiry ei sanonut sanaakaan,
mutta min nin hnen sydmens hnen silmistn."

"Se puhuu hyv tytst", vastasi Rock vkinisesti liukuessaan aidalta
alas ja lhestyessn elint. Jos tm kaunis valkoinen hevonen oli
miellyttnyt hnt heti ensi nkemlt, niin mink arvoinen se nyt
olikaan? Rock silitteli sen silkkist harjaa sen ajatuksen hurmatessa
hnt, ett Thiryn lempe ksi oli sit hyvillyt. "Leslie, tulen
takaisin aamulla. Tarvitsen myskin kuormahevosen tai muulin... Tss
on rahanne. Lydnps ktt tmn kaupan plle. Toisen hvi on
toisen voitto."

"Min annan kuormahevosen kaupanpllisiksi", vastasi Leslie.

"Sol", sanoi Rock ajatuksissaan, kun he palasivat kaupunkiin. "Minulla
tuskin on aikaa kyd tapaamassa entisi tuttuja nyt. Ehk sill ei ole
niin vli. Min voinen jtt sen siksi, kunnes pistydyn taas
kaupungissa... Kyvtk Prestonit usein tll?"

"Jotkut heist tulevat joka lauantai, niin varmasti kuin maa pyrii.
Thiry pistytyy ehk pari kertaa kuussa."

"Aika pitk ratsastus Auringonlaskusta. Kuusikymment mailia polkua
pitkin."

"Siell on uusi tie, osan matkaa. Pitempi, mutta parempi kulkea. Se
kulkee Karvarin Kaivon kautta."

"Luulisin Prestonien pyshtyvn yksi jollekin farmille?"

"Ei. He eivt juuri harrasta senlaatuista matkustamista. He leiriytyvt
Setripuron luona, miss he poikkeavat erlle tasaiselle niitylle.
Siell on runsaasti vett ja ruohoa ja vanha mkki. Se kuului erlle
itselliselle, mutta Preston omistaa sen nyt. Thiry kertoi minulle, ett
he ovat kunnostaneet sen. Kun he tulevat kaupunkiin, hn ja toiset
naisihmiset nukkuvat siin ja miehet nukkuvat ulkona."

"Omituista, kuinka kaikki nit Prestoneita koskeva niin kiinnostaa
minua", sanoi Rock puoliksi itsekseen.

"Ei ollenkaan omituista. Vaikka jtmme Thirynkin huomioon ottamatta,
niin he ovat valtavan mielenkiintoista joukkoa", vastasi Winter. "Sin
tulet pian huomaamaan."

"Tuntuu kuin tulisin huomaamaan yht ja toista piakkoin", sanoi
Trueman. "En ole koskaan onnistunut vlttmn asioiden kiertymist
eteeni, varsinkaan ikvyyksien. Mutta, Sol, mikn elmni seikkailu,
johon olen ratsastanut, ei hipaisekaan tt. Min alan tss vhn
selvit ja tajuan, kuinka mielettmlt se sinusta nytt."

"Ei suinkaan mieletnt, poikaseni", vastasi Winter vakavana. "On ehk
hieman hurjaa heittyty tuon tytn pern noin pt pahkaa. Mutta oli
se nyt sitten hurjaa tai ei, siit voi koitua hyv Thiry Prestonille."

"Sol, miksi hnen ilmeens on niin surullinen?" kysyi Rock ystvns
vlittmyyden liikuttamana.

"En tied. Olen kysynyt hnelt, miksi hn nytt niin surulliselta --
sen huomaa silloin kun hn ei puhu --, mutta hn aina koettaa silloin
hymyill ja nauraa. Sanoo vain, ettei hn voi kasvoilleen mitn ja
ett hn on pahoillaan, jos min en pid niist. Rock, se koskee
Thiryyn, tavallaan pelstytt hnt, kun siit mainitsee. Se saattaa
hnet ajattelemaan jotakin ikv."

"Siit on minun otettava selv", sanoi Rock.

"Tee se. Thiry on aina askarruttanut ja huolettanut minua. Ja vaimoani.
Kuulehan, True, sinua kai huvittaa kuulla, ett hn hyvksyi sinun
kkinisen tapauksesi. Hn sanoo: 'Jos Trueman Rock lopettaa
ryyppmisen ja ammuskelemisen ja asettuu tosissaan karjaa
kasvattamaan, niin hn pystyy tarjoamaan sille tytlle, mit tm
tarvitsee.' Hn ei sanonut mit Thiry tarvitsee. Meidn tytyy siis
vain koettaa arvata."

"Sol, minun on ehdottomasti pstv sinusta eroon, muuten sin teet
minusta narrin."

"True, voinen olla vrss luullessani, ett olet kasvanut mieheksi...
Mutta viel viimeinen sana. Tm on painanut hampaankolossani. Nm
Prestonit ovat tietenkin kuulleet kaiken sinusta, ja kun sin ratsastat
ulos laitumille, kaikki nousee taas tuoreena mieliin. Kelln
karjanpaimenella ei ole koskaan ollut parempaa mainetta kuin sinulla --
ett olet terv, rehellinen, kunnollinen ja kerrassaan ihme tysssi.
Sin et koskaan ryypnnyt erikoisen paljon toisiin paimeniin
verraten... Mutta sinun revolveriansioluettelosi on aika ruma -- suo
anteeksi, minulla ei ole tarkoitus loukata. Muista, ett olen ystvsi.
Jokainen vanhan polven mies tll tiet, ettet koskaan kulkenut
ikvyyksi hakemassa. En tarkoita sellaista huonoa mainetta. Ajattelen
nin. Sin olet usein vuodattanut verta nill lakeuksilla, ja useamman
kuin kerran kohtalokkaasti. Tm teki sinut muutamien rakastamaksi,
monen pelkmksi ja epilemksi ja jokaisen kunnianhimoisen
lainvalvojan, pelurin ja karjanpaimenen silmtikuksi tss maassa. Nyt
sin olet tullut takaisin muutamien vuosien kuluttua ja kaikki, mit
konsanaan olet tll tehnyt, muistetaan taas. Ja Texasin tekosi, mit
ne nyt sitten ovatkin olleet, tulevat seuraamaan persssi... Se, mihin
pyrin, on tm: Preston tiet suurimman osan tst, tai tulee pian
tietmn, ja jos hn pit sinua joukossaan, tulee se olemaan melko
vahva todistus, ett nuo hmrt vihjaukset laitumilta ovat per
vailla."

"Niin, silt se kai nyttisi", tuumi Rock miettivisen.

"Hyv on, jos huomaat sen niin olevan. Ensinnkin Thiryn takia ja
sitten kaikkien asianosallisten vuoksi. Nm Prestoneihin kohdistuvat
viittailut tulet huomaamaan hieman toisenlaisiksi kuin muita
karjamiehi koskevat puheet. Melkein kaikissa sakeissahan on paimenia,
jotka merkitsevt vasikoita ja leikkaavat paisteja, joihin heidn ei
tulisi kajota. Se on niin tavallista, eik se merkitse mitn, sill
melkein kaikkihan tekevt niin."

Rock tarkkaili hetken huolestunutta ystvns. "Winter, sin olet nyt
sanonut sellaistakin, mit et laskenut sanovasi. Sin _toivot_, ett
huomaisin Prestonin olevan vain tavallisen karjanomistajan. Mutta sin
_pelkt_, ett niin ei tulisi kymn."

Enntti tulla melkein puolipiv ennen kuin Rock seuraavana pivn sai
kuormahevosensa matkavalmiiksi. Leslie tuli juuri taluttaen valkoista
hevosta.

"Mustaa nahkaa ja hopeahelat", sanoi karjanomistaja ihaillen. "Enp ole
sit koskaan nhnyt sellaisissa vetimiss. Ja se peijakas on niin
viisas, ett se tiet olevansa komea."

"Se on tosiaankin lyks elin", mynsi Rock silmt loistaen.
"Katsotaanpas nyt, heittk se minut aidan taakse."

"Luulenpa, ett pystytte ratsastamaan vaikka mill", huomautti Leslie
tarkastellen Rockia hyvksyvsti.

Valkoinen hevonen suhtautui Rockin selknnousemiseen rauhallisesti,
tanssi ja pureskeli kuolaimiaan hieman ja heitteli ptn.

"Hyvsti ja hyv lykky, isnt", sanoi Rock irroittaen
kuormahevosensa pylvst.

"Samaa sinulle, paimen", vastasi Leslie sydmellisesti. "Arvelenpa,
ettet tarvitse neuvoja niiden kovien phkiniden suhteen siell
Solassa."

"Taitaisinpa hyvinkin tarvita, mutta en jouda viipymn. Kun tapaatte
Solin, niin kertokaa hnelle, ett olen taipaleella hengiss ja
terveen", vastasi Rock.

Hn kntyi sille tielle, jota Prestonit olivat kulkeneet edellisen
pivn. Ennen kuin Rock oli ehtinyt pitkllekn kaupungista, hn
huomasi hevosensa olevan sek joutuisan kvelijn ett kevyen ravaajan.
Mit nopeuteen ja kestvyyteen tulee, oli Leslie pannut pns
pantiksi, ettei mikn hevonen nill tienoin saavuttaisi sit.

"Olen lytnyt sen polun", puhkesi Rock laulamaan, vaikka tie, jolla
hn ratsasti, oli leve ja paljon ajettu maantie.

Niin monta kertaa kuin hn ennen olikin ratsastanut Wagontongue'ista ja
muista kaupungeista ja lukemattomilta leiripaikoilta ympri Lntt, ei
mikn niist lhdist ollut koskaan ollut tmntuntuinen. Hn nauroi
itselleen. Hnen poikavuotensa olivat palanneet. Maailmassa ei ollut
muuta kuin hyv ja kaunista. Kuuma keskuun aurinko poltti
miellyttvsti paidanhihojen lpi; tomu maistui hyvlt; puuskittainen.
tuuli toi mukanaan ermaan suloisia salvian maustamia tuoksuja;
kukkulat uinuivat sinisess auteressa.

Vhn kaupungin ulkopuolella hn yhdytti nuoren ratsumiehen, joka
ilmeisesti oli pannut hnen tulonsa merkille.

"Piv, paimen!" tervehti tm Rockia.

"Hyv piv itsellesi", vastasi Rock tuttavallisesti.

"Nin sinun ajavan Leslien valkoista hevosta ja jin odottamaan."

"Tunnet hevosen?"

"Kyll vain. Min ratsastan tll Spanglerin sakissa ja Leslien
elimi on usein mukanamme samalla laitumella... Taidat omistaa
valkoisen nyt. Nytt vhn silt."

"Maksoin itseni kipeksi ostaessani hevosen, joka sopisi thn
satulaan."

"Joo, kyll sait kaksi, jotka sopivat yhteen. Sin -- upeat on
vehkeet... Minneks ratsastat?"

"Aion Auringonlaskun Solaan."

"Saanut tyt Prestonilta?"

"E-ei, en viel. Toivon saavani."

"Helppoa, jos kestt pitki pivi ja pieni palkkoja. Preston maksaa
huonommin kuin kukaan muu karjanomistaja tllpin."

"Paljonko?" kysyi Rock kuin trketkin asiaa.

"Neljkymment ja lupauksen enemmst, mutta kukaan paimen ei viel ole
kestnyt siell tarpeeksi kauan saadakseen enemmn."

"Miten niin helppoa pst tihin?"

"Preston krsii aina ratsastajien puutetta. En luule hnell nytkn
olevan enemp kuin pari poikiensa lisksi. Hn kysyi minultakin eilen,
olinko paikan puutteessa."

"Mist johtuu sitten, ettei kukaan karjanpaimen koskaan kauaa ratsasta
Prestonin leiviss?"

"Min huomaan sinun olevan oudon Wagontongue'in seuduilla", sanoi
toinen virnisten.

"Niinhn min olen viime aikoina. Mutta olen ollut tllpin vuosia
sitten."

"Varmasti ennen minun aikaani. Muuten tuntisin sinut. Miksiks sinua
haukutaan?"

"Trueman Rock, viimeksi Texasista."

"Tuntuu kuin olisin kuullut tuon nimen jossakin. Hauska tavata. Olen
Hal Roberts. Ja jos Preston ei trpp, niin tule yrittmn
Spangleria."

Rock kiitti hnt ja kyseli laitumien asioita. Pian tmn jlkeen
paimen sanoi hyvsti ja kntyi tielt. Rock nki tielt uuden
karjatalon ja aitauksia, joita ei ollut viel hnen pivinn.
Jatkaessaan matkaansa hn vhitellen jtti selkns taakse
maanviljelysvyhykkeen ja kynnsaukeat joutuakseen varsinaiseen
ermaahan. Se aaltoili etel kohden harmaana ja keltaisena vihreine
setritplineen ja hajallisine karjaryhmineen, loputtomana kohti
kutsuvaa taivaanrantaa. Tutut maamerkit tuijottivat hnt vastaan ja ne
lisntyivt lukuisina ja kykenivt herttmn muistoja hness hnen
jatkaessaan taivallustaan. Hnen nopea silmns pani erikoisesti
merkille parannukset tiell. Joihinkin syvimpiin ja pahimpiin
tulvapaikkoihin oli tehty kivirumpuja.

Rock etsi katseellaan erst mkki, jossa hn oli moniaan kerran
viivhtnyt. Hn ei voinut palauttaa mieleens sen itsellisen nime,
joka siin oli asunut. Tultuaan lievn vastamen plle hn nki
loitompana pienen vihertvn notkelman. Sitten hn keksi mkinkin. Se
oli ollut kauan autiona; katto oli pudonnut sisn ja keltaisista
kivist rakennettu savutorvi oli osittain luhistunut. Minne olivat
mkinmies ja hnen tytelis vaimonsa ja heidn prrpiset lapsensa
joutuneet?

Rock ratsasti edelleen. Kauempana hn nki padon, joka oli rakennettu
punaisesta maasta notkelmaan, jonne sadevesi kokoontui. Sielt tuijotti
nyt punainen, auringon paahtama, kavioitten sotkema syvennys. Karjaa
nkyi vhn ja harvassa. Mutta tm olikin hedelmtnt ermaata.
Muutaman mailin pss, tmn pitkn harjan tuolla puolen olosuhteet
paranisivat.

Mainitun matkan vaatiman ajan kuluttua hn saavutti harjanteen ja antoi
hevosten seist ahmiakseen hetken silmilln tt niin hyvin
muistamaansa seutua.

Kolmenkymmenen mailin aukeama levittytyi hnen eteens aavana ja
matalana, ermaan keltaisenvihre ruoho- ja salviameri, josta kohosi
harjanne harjanteen jlkeen setrimets ja valkoista ruohoa. Laakson
pt itn ja lnteen ulottuivat kauemmaksi kuin silm kantoi, ja
tll alkoi se suunnaton karjalaidun, joka teki Wagontongue'in
kaupungin olemassaolon mahdolliseksi. Rockin harjaantunut silm nki
karjaa joka puolella, joskaan ei suurissa laumoissa. Se oli kaunis nky
kenen tahansa karjanpaimenen silmlle. Rockin silmt, jotka olivat jo
tottuneet Texasin lohduttomiin ermaihin, viettivt juhlahetken.
Louhikkoinen maasto alkoi jlleen jotkut runsaat viisitoista mailia
edempn. Auringonlaskun Sola ja sen ympristt eivt nkyneet tnne
eivtk edes vuorenharjanteet, jotka nkyivt kaupunkiin.

Laakso iknkuin savusi lmpisen keskuun pivn paksussa,
keltahohtoisessa valossa. Autio maa! Rockin sydn paisui. Hn oli
palaamassa niihin laaksoihin ja niille kukkuloille, joita hn nyt
huomasi aina rakastaneensa.

Noin tunnin ajo loivaa rinnett alaspin toi Rockin vehren, parin
hehtaarin lehtonotkelmaan, joka raikkaana leikkaavine, vihreine
varjoineen ympri siev maataloa.

Lato ja aitaukset olivat lhempn tiet kuin talo itse. Rock nki
poikasen vievn hevosta ja sitten miehen tyss avoimen katoksen alla.
Suuri pihalle johtava ovi oli kiinni. Rock huusi halloon. Tllin
farmari lhti htilemtt liikkeelle, mutta tiuhensi sitten tahtiaan.
Se oli Adam -- jntev, keski-ikinen sidenpiiskaama uudisasukas.

"True Rock, niin totta kuin olen syntynyt syntiseksi!" huusi Pringle jo
ennen kuin oli ennttnyt lhellekn Rockia.

"Piv, Adam! Kuinkas hurisee, vanha konkari?" vastasi Rock.

"Min tunsin tuon hevosen. Ja tunsin sinutkin vain tavasta, mill pidit
sit jalkojesi vliss. Kuinka jaksat? Tmp oli ylltys. Astuhan alas
ja ky sisn."

"Ei ole aikaa, Adam. Pidn tss kiirett leiriytykseni tuolla
alempana... Adam, sin olet hyvinvoivan nkinen. Min huomaan sinun
saaneen tmn paikan kuntoon."

"Enp ole sinuakaan pulskempana nhnyt, mikli muistan. Siin on vasta
hevonen ja satula, jolla ajat. Sin olit aina pirun tarkka niist.
Misss olet ollut?"

"Texasissa."

"Arvaan sinun kuulleen Cass Sewardin napauttamisesta muille
markkinoille, ja nyt sin ratsastat takaisin vanhoille
leikkitanterille?"

"Adam, en tiennyt, ett Cass oli kuollut ennen kuin tulin
Wagontongue'iin. Taisin sairastua koti-ikvn."

"Mihin olet menossa?"

"Auringonlaskun Solaan."

"Paimen, jos haluat tyt, niin ly liekapaalusi thn."

"Kiitoksia Adam, mutta min kaipaan jylhempi seutuja. Min yritn
Prestonille. Luuletko, ett hn ottaa minut?"

"Varmasti. Mutta l pyyd hnelt tyt."

"Miksi en?"

"Min annan sinulle neuvon -- enk vain juttele", vastasi farmari
terv vlhdys silmissn. "Sinhn tunnet minut, True."

"Niin tein ja aika hyvin sittenkin, Adam. Ja min olen vhn niinkuin
puusta pudonnut ja sikhtnyt sinun tuolla tavoin neuvoessa minua",
vastasi Rock kiintesti tutkien toisen kasvoja.

"Pysyttele poissa Auringonlaskun Solasta."

"Adam, min en ole koskaan voinut ottaa neuvoa onkeeni", sanoi Rock
verkkaisesti. "Olen kovin kiitollinen kuitenkin."

"Kuule, sin voit kipesti tarvita tyt ja sin tosiaankin aina hait
jylhi seutuja. Mutta siit ei nyt kenk purista."

"Mihin sin oikein thtt, Adam?" kysyi Rock naurahtaen.

"En min mihinkn tht. Min vain kerron sinulle totuuksia. Se on se
Prestonin valkopinen tytt."

"No, koska olemme vanhoja ystvi, niin en loukkaannu", vastasi Rock.
"Mitenks sin itse jaksat?"

"Ollut vhn niinkuin jaloillani kaksi viimeist vuotta", vastasi
Pringle tyytyvisen. "Viljellyt turnipsia ja perunoita ja vhn
maissia. Minulla on kolmentuhannen pn karja. Myyn kahdeksansataa
pt tn syksyn."

"Turkanen! Sehn on hienoa. Hvik sinulta paljon karjaa?"

"Jonkin verran. Mutta ei niin paljoa, ett siit piittaisin. Olen
kuitenkin samaa mielt oloja tuntevien karjamiesten kanssa siit, ett
nykyn varastetaan enemmn karjaa kuin jokunen vuosi sitten."

"Niink?"

"Ja kummallista varastamista sitten. Menett muutaman pn nuoria
hrki, ja ne katoavat niin nahkoineen karvoineen, ettei kukaan niist
tapaa sen koommin pt eik hnt."

"Mits kummaa siin on, Adam. Harvoinhan varastetusta karjasta sen
enemp kuullaan", vastasi Rock keskustelun yllpitmiseksi. Mutta
tuossa oli kuitenkin jotakin kummallista. Pringle ei kuitenkaan
jatkanut tt keskustelunaihetta.

"Onko tullut paljon uusia karjanomistajia?" jatkoi Rock.

"Ei enemmn kuin hyvin mahtuu. Laitumet ovat hyvss kunnossa ja kyvt
yh paremmiksi."

"Kuinka Jess Slagle jaksaa? Min joskus ennen ratsastelin hnen
sakissaan ja tekisi mieleni poiketa tapaamaan."

"Hm! Eik kukaan kertonut sinulle Slaglesta?"

"Ei. Ja min unohdin kysy. Tulin net kaupunkiin vasta eilen."

"Jess Slagle ei tullut juttuun Auringonlaskun Solassa sen jlkeen kuin
Prestonit tulivat."

"Miks siin oli? Sehn on alue, jolle hyvin mahtuu vaikka kymmenen
miehen karja."

"Tjaa, siell on kuitenkin nyt vain yksi jljell ja se on Prestonin.
Kysy Slaglelta!"

"Sen min teen. Asuuko hn viel Solassa?"

"Ei. Hn on kymmenen mailia tll puolen. Kivimkki. Sin kai muistat
sen?"

"Ettenk muistaisi. Se ei ole mikn paikka Jess Slaglen tapaiselle
miehelle. Suomaata sekin vh, mit siell on karjan syttmiseen
sopivaa, suolaista vett, enimmkseen kivikkoja ja setrej."

"Sinullapa on hyv muisti, Rock. Pistydyp Slaglea tapaamaan. lk
unohda poiketa tnne poistullessasi."

"Johonka ei viivy kauaakaan. Vai mit, Adam?"

"En min sit nyt sattunut ajattelemaan, mutta jos kysymyksess olisi
joku muu, niin antaisin hnelle kolme piv -- suunnilleen", vastasi
Pringle karkeasti naurahtaen.

Rockin epilykset kasvoivat suhteellisesti lisntyvn lmmn ja
hyvnmielen tunteeseen hnen ratsastaessaan kohti entisi
asuinsijojansa. Se, ettei puhuttu avoimesti mistn suorastaan
raskauttavasta Prestoneita kohtaan, oli lpikyv piirre, jonka hn oli
huomannut jo muutaman kerran aikaisemmin. Aito Lnnen mies, sellainen
kuin Leslie tai Pringle, ei tuhlannut sanoja. Tm harvasanaisuus
juonsi juurensa tietoisuudesta, ettei itsekn ollut tysin nuhteeton
ja ett lyhsuisuus saattoi aiheuttaa huomattavia vaaroja. Rock ei
voinut est uteliaisuutensa ja mielenkiintonsa lisntymist, mutta
hnen onnistui sulkea pois kaikki epluulo. Hn halusi uskoa, ett
Thiryn perhe, siihen luettuna epilyttv Ashkin, oli itse maan suola.

Auringon mailleen laskiessa hn saapui laakson etelrinteelle ja tuli
setrivyhykkeeseen. Nm harmaakuoriset tuoksuvat puut tuuheine,
vihreine latvuksineen ja kummallisennkisine kuolleine oksineen
tuntuivat yht erottamattomalta osalta karjanpaimenen elm kuin
ruoho, kalliot tai kaktukset. Rock pyshtyi leiriytykseen lhelle
vhist korpipuroa, jossa kirkas vesi lirisi kivien pllitse. Hn
poikkesi tielt ja purki kuormansa erseen setrinreikkn, jossa
hnt ei ensi htn keksittisi. Kuinka kauan siit olikaan, kun hn
oli leiriytynyt taivasalle, kuten aikaisempina vuosinaan laitumilla!

Sitten hn riisui satulan valkoisen hevosensa selst, sitoi molempien
etujalat ja seurasi niiden konkkaamista ruohoa etsimn. Hn levitti
ljykankaansa matalaoksaisen setrin alle ja avasi kuormakrns mieli
tulvillaan miellyttvi aistimuksia. Siit oli vuosia, kun hn oli
ollut tllaisissa askareissa. Texasissa hn oli lhtenyt liikkeelle
mukavasta talosta ja palannut taasen sinne, aikaisemmin tai myhemmin,
halunsa mukaan. Mutta tm oli oikeata ratsastajan elm. Kuivien
setrinoksien leimahtaessa riskyen palamaan hn sai kuin loihtimalla
takaisin entisen ktevyytens leiriaskareissa. Ja aika lensi siivill.

Auringonlaskun jlkeen taivas, pilvet ja laakso hehkuivat
kullanhohtoista, lpikuultavaa valoa. Hmr levittytyi jostakin
nkymttmst lhteest ja y seurasi sen askelia, pehme, lmmin
kesy, jossa hynteiset surisevat, sammakot kurnuttavat ja se
surumielinen ni kuuluu, jonka karjanpaimen tuntee erottamattomasti
kuuluvan yksiniseen vartiopaikkaansa -- kojootin (preeriasuden)
katkonainen haukunta. Rock viipyi hiipuvan setrivalkean ress
kuunnellen, tuntien ja tajuten, ett vuodet olivat antaneet hnelle
paljon sellaista, josta hnell ei ollut thn menness ollut
aavistustakaan ja ett jokin yht ksittmtn kutsui hnen olemustaan
tulevaisuudessa. Hn ei ollut kulkeutunut tnne vain sattumalta, ei
vain kaipuu palata nille lakeuksille ollut hnt tnne tuonut, eik
karjanpaimenen levoton vaellushalu ollut hnt tnne ajanut. Melkein
jokaiseen hnen ajatukseensa nytti liittyvn Thiry Prestonin hlyv
hahmo. Mutta hn ei halunnut tehd hnt tuulentupiensa eik
todellisuuden suoranaiseksi kohteeksi. Sen aika tulisi myhemmin,
jolloin hn olisi lytnyt hnet jlleen ja pssyt tyteen selvyyteen
itsestn.

Y syveni, ilma viileni ja leirituli lepatti ja sammui. Rock rymi
huopansa sisn laajaoksaisen setrin alle. Villan pehme kosketus,
nousevan ytuulen kohahdus, yksininen kojootin haukunta ja hiljaisuus
-- miten hyvlt kaikki tuntui ja miten ne muistuttivatkaan toisista
ajoista!

Kavioiden tmhtely hertti Rockin aamulla. Valkoinen hevonen oli
tullut leirille; tllaisen teon hevonen harvoin tekee.

"Sin aikaisin nouseva junkkari", puhkesi Rock puhumaan kriytyessn
vuoteeltaan. "Tahdot kaurasi, vai? Sit min juuri arvelinkin, ett
sinun tekisi mieli suullinen kauroja ja varasin niit mukaan hiukan."

Hn oli taipaleella ennen auringonnousua ja noin tunnissa hn saapui
Setripurolle, jota vihret yrt ja puuryhmt koristivat, ja sille
pienelle niittyaukeamalle, miss oli mkki, joka oli uusi Rockille. Se
oli lukossa, eik hn voinut nhd sisn. Mutta hiekassa oven edess
hn keksi pieni saappaanjlki, joita ei kukaan muu kuin Thiry Preston
ollut voinut jtt. Tm oli siis se puolimatkan majapaikka, jota
Prestonit kyttivt kaupungissa kydessn ja sielt palatessaan.
Tlt kierteli tie harjannetta pitkin lntt kohden ja selvsti
seurattava polku johti suoraan rinnett yls. Rock tunsi polun ja
arveli sen yhtyvn tiehen jlleen kukkulan toisella puolen. Hn oikaisi
tielt ja hnest tuntui kuin hn olisi eilen viimeksi ratsastanut tt
polkua pitkin.

Kun hn psi kukkulan huipulle, olivat raskaat valkoiset ja mustat
pilvet peittneet taivaan pimenten pivn. Tlt hn nki seudun,
joka oli maineensa arvoinen. Laajalti ja kaukaa se lhetti uhmaavan,
uhkaavan ja kutsuvan tervehdyksens kauan poissaolleelle ratsastajalle.
Hnen allaan levittytyi ruohon ja setrin valkovihre shakkilauta, joka
johti hmmstyttvll hikilemttmyydell suunnattomiin havumetsiin,
harmaan kalkkikivikruunun ymprimille ylngille, kuusien koristamille
punakivikallioille, kaikki vain askelmia siihen vuorivaltakuntaan,
jonne Auringonlaskun Solan laaja aukko ammotti purppuranhohtoisena,
hmttvn ja luotaantyntvn.

Noin puolenpivn aikaan Rock pyshtyi sen kivimajan luona, jonka hn
tiesi kuuluvan vanhalle ystvlleen ja isnnlleen Jess Slaglelle. Rock
ratsasti sisn jonnekin, joka anteeksi pyyten tahtoi esitt pihaa,
jonka aidat olivat maassa ja jossa romuksi jtetyt vankkurit, kauan
kytst poissaolleet, olivat kivi- ja puukasojen ja kaikenlaisten
rappiolle joutuneelle talolle tunnusmerkillisten trkyljien keskell.
Taaempana oleva karja-aitaus oli vliaikaisennkinen ja hirsilatoa
olisi kyhinkin mkkilinen hvennyt. Tm hmmstytti ja vihlaisi
Rockia siit huolimatta, ett hn oli nhnyt monen karjamiehen
aloittavan hyvin koskaan perille psemtt. Laskeutuen hevosensa
selst Rock astui ovelle ja koputti. Hn kuuli askeleita sislt. Ovi
avautui vaaksan verran paljastaen silmlle punatukkaisen, vaatimattoman
naisihmisen, jolla oli ylln enemmn skki kuin pukua muistuttava
likainen mekko.

"Asuuko Jess Slagle tll?" kysyi Rock.

"Kyll. Hn on ulkona jossakin tuolla ladon takana", vastasi nainen
mitaten hnet yhdell tervien silmiens vlhdyksell.

Kiittessn ja kntyessn pihalle pin Rock pani merkille, ett
nainen oli avojaloin. Jess Slagle oli siis joutunut kyhyyteen ja
kurjuuteen. Kuka tuo nainen oli? Rock ei tosiaankaan muistanut hnt
ennen nhneens. Hn kuuli kirveen tai vasaran iskujen kalahtavan
puuhun tuonnempana ja hn tapasi Slaglen tyss ladon takana olevassa
pikku aitauksessa.

"Terve, Rock! Tiesin sinun olevan kaupungissa. Range Preston ratsasti
tst ohi aamulla ja kertoi uutisen."

Tm kulunut mies oli siis Slagle, tavattomasti muuttuneena kuten
onnensakin. Hn ei nyttnyt mitn hmmstyksen tai ilon merkkej.
Hnen kdenantonsa oli karkea ja kova, mutta siit puuttui lmp ja
tunnetta. Rock muisti hnet tanakkana, kukoistavana, kirkassilmisen
Lnnen miehen, ripeotteisena, silekasvoisena ilman yhtn harmaata
hiusta.

"Jess, minusta on outoa ja suorastaan surullista tavata sinut -- sinun
olosi niin -- niin toisenlaisina", alkoi Rock hieman epvarmana.

"Eikhn se ole luonnon menon mukaista. Eip tm paljoakaan muistuta
niit aikoja, jolloin ratsastit minun joukossani, vuosia sitten",
vastasi Slagle tappiolle joutuneen katkeruudella.

"Kuinkas se kvi, Jess?"

"Vhn kai joka tavalla."

"Tynsivt lampaita laitumille?" jatkoi Rock uskaltaen kysymyksen.

"Eik perhana! Tll puolen ei ole ainoatakaan lammasta eik koskaan
tule olemaan niin kauan kuin Preston el."

"Kuinkas sin sitten menetit kaikki?"

"Niin, Rock, minulla oli huono onni. Kaksi huonoa vesi- ja ruohovuotta.
Sitten Dabb pani minulta verjt kiinni. Jin huonommalle puolelle
erss hnen kanssaan tekemssni kaupassa. Sen jlkeen min vhn
karjaa ja panin rahat pankkiin ja se rjhti. Sitten Preston muutti
nille maille -- ja tss min nyt olen."

"Mik piru sinut tnne toi?" tiukkasi Rock suorasukaisesti levitten
ksin puhuvasti.

"Suoraan sanoen tein erehdyksen", vastasi Slagle, nykytten ptn.
"Prestonia himotti paikkani Solassa. Hn teki hyvn tarjouksen. Min en
suostunut siihen. Hn alkoi painaa minua. Min vaihdoin muutamia
kiivaita sanoja hnen poikansa Ashin kanssa ja kaikki tm johti
avoimeen riitaan. He ajoivat karjani pois Solasta, eik minulla ollut
ratsastajia, jotka olisivat ajaneet sen sinne takaisin. Tten ja
muutenkin velkaannuin yh enemmn. Mikn pankki ei halunnut antaa
minulle en luottoa. Ja kuten sanoin, tss min nyt olen."

"Sep oli visainen juttu, Jess. Ikv. Mutta se ei selit, miten sin
menetit talosi Solassa."

"Unohdin mainita siit. Minun oli lopulta myytv se melkein
ilmaiseksi."

"Prestonilleko?"

"Sep selv. Kukaan alempien laitumien mies ei olisi ottanut sit
lahjaksikaan. Se osoittaa huonoa paikallisvaistoa, jos jokin muu joukko
sattuu ratsastamaan Solaan."

"Ahaa! Loppujen lopuksi siis se oli Preston, joka kaatoi sinut?"

"Ei, Rock. En sanoisi niin. Kauppani Dabbin kanssa kvi kipeimmin --
iknkuin pani luisumaan alamkeen. Mikli tiedn, ei Gage Preston
koskaan tehnyt minulle yhtn kieroa temppua. Kun menin hnelle
valittamaan, ett hnen joukkonsa ajelee karjaani pois ruoholta ja
vesipaikoilta, niin hn oli paholaisena poikiensa niskassa, erikoisesti
Ashin, joka tosiaankin on kylliksi mt liatakseen kaikki loputkin
kaksitoista Prestonia."

"Tm Ash siis _on_ mt?" kysyi Rock tarkoituksellisesti iloisena
tavatessaan edes yhden miehen, joka ei pelnnyt lausua mielipidettn.

"Rock, min en puhu kenenkn karjamiehen seln takana", vastasi Slagle
voimalla. "Min sanoin tmn Gage Prestonillekin ja Ashille pin
naamaa."

"Mit silloin tapahtui?"

"Jaa, vanha mies taisi saada estetyksi pyssyjen paukkeen."

"Oletteko sen jlkeen koskaan tavanneet?"

"Montakin kertaa. Mutta minulla ei ole koskaan ollut sisua tarttua
pyssyyn Ashin edess. Olen varma, ett hn tappaisi minut. Hn tiet
sen itsekin."

"Mit sin tarkoitat sanomalla mt?"

"Se on ehk heikko sana. Mutta min tiedn, mit min tarkoitan. Oletko
koskaan nhnyt liukkaan, kylmn, kiiltvn kalkkarokrmeen, joka juuri
on luonut nahkansa, tulevan kiemurrellen esiin pelkmtt sinua sen
enemp kuin piruakaan, varmana itsestn ja valmiina pistmn sinua
syvn?"

"Luulenpa nhneeni, Jess."

"No, sellainen on Ash Preston."

"Ohoo! Ja siink kaikki, mit tarkoitat?"

"Siinhn se, Rock. Min olen menettnyt karjaa viimeisin viiten
vuonna, kaikkiaan kai joitakin satoja. Mutta niin on Prestonkin ja
toiset karjanomistajat aina Punaisesta Krjest hiekkaan saakka. Karjaa
varastellaan, ehk enemmnkin kuin siihen aikaan, jolloin sin autoit
meit laitumen puhdistamisessa Hartwellin sakista. Mutta niin totta
kuin eln, en ole koskaan pannut hiukkaakaan siit Ash Prestonin
syyksi."

"Niink", vastasi Rock tutkien toisen naamiomaisia kasvoja. "Hauskaa
kuulla, milt asiat sinun silmkulmastasi nyttvt. Aion kysy
Prestonilta tit."

"Minusta silt vhn kuulosti. Toivotan lykky matkaan."

"Tulehan ulos katsomaan hevostani, Jess", vastasi Rock kntyen
menemn. "Aiotko roikkua tss jatkuvasti?"

"En, Jumalan kiitos", vastasi Slagle ilmaisten ensimmisen kerran
tunnettakin. "Vaimoni -- hn on toinen vaimoni sivumennen sanoen -- on
perinyt hiukan rahaa ja farmin Missourissa. Lhdemme ennen talven
tuloa."

"Hauskaa kuulla, ett olet taas saanut vhn tuulta purjeisiisi,
Jess... No, mits tuumaat tst valkoisesta hevosesta?"

       *       *       *       *       *

Rock oli pari tuntia noussut Auringonlaskun Solan suuhun kohoavaa
tuskin havaittavaa rinnett. Oli iltapiv. Pilvet olivat hieman
hajaantuneet ja jo nyt lankesi siniselle taivaalle kullan- ja
purppuranhohteinen hiv.

Lopulta hn tuli Solan avaralle suulle ja saattoi esteett katsella sen
suunnattomia mittasuhteita ja hikilemttmn jylh kauneutta.
Koukeroinen Auringonlaskunpuro kierteli rinteit alas kuin katkonainen
nauha, vuoroin kirkkaana ja vuoroin tummana, rymikseen vihdoin
erseen rotkoon Rockista vasemmalle. Vartioivat kuuset nyttivt
tervehtivn hnt. Ne kasvoivat, kuten hn ennestn muisti, ensinn
yksi yksikseen juhlallisena, sitten toinen, sen jlkeen kaksi ja
jlleen yksi ja siihen tapaan edelleen, kunnes Solan korkeimmalla
kohdalla niiden luku lisntyi, mutta kasvoivat kuitenkin hajallaan
suojelevasti levittyen tasaisella penkereell olevien muutamien setrien
ja hirsimkkien ylitse joita Rock ei ollut siell ennen nhnyt, mutta
ptteli, ett niiden tytyi olla Prestonien koti.

Monta monituista kertaa hn oli leiriytynyt tll ja nauttinut tmn
ihanan ilmavan paikan kauneudesta ja rakastanut sit, mutta koskaan hn
ei ollut kuvitellut sit talon paikkana. Mutta se oli ilmeisesti
tydellisimpi talonpaikkoja, mit hn oli koskaan nhnyt. Ja se oli
Thiry Prestonin koti. Rock oli viel ehk mailin tai enemmnkin pss
talosta. Hn lhestyi hitaasti pidtellen valkoista hevosta, joka
vainusi vett ja ruohoa. Nousu oli tll asteettaista kuten solan
kapeneminenkin. Salvian henkys tuntui vahvana, makeana ja raskaana
viimassa, joka puhalsi lpi solan lnnest. Aurinko riippui jo alhaalla
tarkasti keskell sit suurta V-muotoista aukkoa, joka nytti
halkaisevan itse vuorenharjanteen sydmen. Ja auringon kultaus levisi
nopeasti. Prestonin asuinpaikka, ainakin kuusi mkki, oli juuri
vedenjakajalla, joka peitti solan matalamman ja avaramman pn Rockin
innokkaalta katseelta. Hn muisti sen niin elvsti, ett hn tuskin
malttoi odottaa.

Hn ratsasti verkkaisesti rinnett yls ja tuli kauniiseen
avoimeen puistoon. Se oli vain luonnostaan kaunis tasainen penger,
jolla valkoinen ruoho kaarteli kuusien alla olevia ruskeita
neulasmattoliski. Tie kulki suoraan lpi ja laskeutui toiselle
puolen. Rock nki vilahduksen kasvitarhoista, karja-aitauksista,
pelloista, ja sitten purppuranhohtoinen, valkojuovainen sola avautui
uhkaavana.

Tll tasanteella ei ollut kallioita, ei pensaikkoja, ei kaatuneita
runkoja eik lahoavia puita. Muutamia setrej, pinjoja ja kuusia kasvoi
harvakseen kuin jttilismisen maisemataitelijan sirottelemina. Jotkut
mkeist olivat siden puremia ja harmaita ja katot vihertivt.
Niiss oli levet rystt ja tukevat, harmaat savutorvet katolla ja
lasi-ikkunat. Toiset mkit olivat uusia, kaikkein uusin oli pikkuinen
mkki etmpn sen takana kohoavan vihren rinteen kainalossa ja
lhell ohutta valkoista vesisuihkua, joka lankesi alas sammaleisen
kiven pllitse. Suurin kuusista osoitti sen paikan ja kohosi
suojelevasti sen ylpuolelle. Ainoat elolliset olennot nkyviss olivat
kaksi, pitkt korvat pystyss seisovaa hirve, hevonen ja varsa, ja
jnis, joka loikki tiehens poikki aaltoilevan heinikon.

Juuri silloin haukkui koira, syvsti ja kumeasti, epilemtt julistaen
vieraan saapuvan Solaan. Rock seisahdutti hevosensa tultuaan
ensimmisen mkin kohdalle.

Mkin ovi aukeni. Kookas, notkea mies vy kupeellaan ja saappaat
jalassaan vntytyi laiskasti ulos kotkaa muistuttava pns paljaana
ja keltainen tukkansa tuulessa huojuen -- Ash Preston.

Rock tunsi, ett hnt ei kukaan ollut koskaan katsonut niin kuin
tm Ash Preston nyt. Eloisassa sinisess katseessa ei ollut
jlleentuntemisen hivkn.

"Piv, vieras! Oletko eksynyt polulta?"

Vlttmttmn Lnnen "Astu alas ja ky sisn" poisjminen ei jnyt
Rockilta huomaamatta.

"Piv, piv!" hn vastasi. "Onko tm Gage Prestonin talo?"

"On."

"Sitten olen oikeilla jljill. Haluaisin tavata hnt."

"Kuka sin olet, vieras?"

"Olen Trueman Rock, tullut viimeksi Texasista."

"Rock... Oletko se Rock, jolla oli tapana ratsastella tllpin ennen
kuin me tulimme?"

"Samapa lienen."

Ash Preston mittaili Rockia jlleen pitkn ja tutkivasti katseellaan,
joka ei ollut hvytn eik utelias, mutta joka lissi jotakin hnen
saamaansa ensivaikutelmaan. Oli mahdoton sanoa, mit hn ajatteli. Hn
oli saavuttamattomissa, etll ja kylm. Kuten aina Rockin tavatessa
jonkun, tmkin kohtaaminen synnytti oman vaikutelmansa. Hn ei voinut
olla muuta kuin oma itsens, vaikka kuinkakin halusi olla sopuisa.

"Voit puhua minulle, mit sin haluat Prestonista. Olen hnen poikansa
Ash."

"Hauska tutustua", vastasi Rock ystvllisesti, ja se oli totta,
vaikkakin hnen tytyi ystvllisyytt teeskennell. "Sink hoidat
Prestonin asioita?"

"Min olen etumies tll."

"Minun asiani ei ole erikoisen trke", vastasi Rock kevesti. "Mutta
kun min tulen tapaamaan jotakuta karjamiest, niin min haluan myskin
nhd hnet."

"Onko se niin varmaa sitten, ett se on juuri isni, jota eniten haluat
nhd?" kysyi Ash ilman pienintkn muutosta nessn tai ilmeessn.

"No, mit siihen tulee, niin haluaisin tavata neiti Thiry myskin",
vastasi Rock naurahtaen. "Mutta tapaisin issi mielellni ensin."

Lnnen tavan mukaan kuului kohteliaisuuteen, ett ratsastaja poikkesi
tapaamaan ket tahansa karjanomistajaa, jos hn niin halusi; ja
useimmissa tapauksissa hnet vastaanotettaisiin vieraanvaraisesti. Ja
oli edelleen luvallista, ett hn osoitti huomaavaisuutta myskin
nuorelle naimattomalle naiselle. Rock lhti siit, ettei ollut mitn
syyt, miksi Auringonlaskun Solan Prestonit yhtn eroaisivat muista
Lnnen ihmisist.

"Neiti Thiry ei halua tavata ket tahansa ratsastajia, jotka sattuvat
tulemaan", sanoi Preston.

"Eik? Muutamillapa on huono tuuri", vastasi Rock.

"Eik isukkokaan ole kotona."

Tm olisi pttnyt asian useimmille miehille, jotka kohtasivat Ashin.

"Tarkoitat siis, ett _sin_ sanot, ett hn ei ole kotona _minun_
tavattavissani?" kysyi Rock tarkoituksellisesti.

"No, en odottanut sinun ksittvn sit sill tavalla, mutta koska niin
teet, niin olkoon sitten niin."

Tss jouduttiin ensimmiseen arkaan paikkaan tilanteessa. Se oli
kohdattava. Rock alistui vlttmttmn. Yhteisymmrrys, puhumattakaan
edes siedettvst tuttavuudesta, oli kerrassaan mahdotonta tmn
Prestonin ja hnen vlilln.

"Suo anteeksi, Preston, ellen voi jtt tt thn", hn vastasi
kylmsti. "Viitsisitk sanoa minulle, onko kukaan lopuista kymmenest
Prestonista kotona?"

Tss rannesuojus kohosi Ash Prestonin kasvoille. Kuitenkaan
hn ei nyttnyt hmmstyneelt. Hnen silmins kiinte sini,
kiinninaulattuna Rockiin, vain muuttui leimahtaen. Oli hn mit
tahansa, humalassa, selvn, kuten nyt, hn oli verkkainen, kylm,
laskematon ja viekas. Hn oli piit, erikoisen kipiniv piit. Rock
olisi ollut kevell mielell, jos Preston olisi ilmaissut vhemmn
voimaa ja arvostelukyky. Mutta hn arvioi Rockin samoin kuin tm
hnet. Se tiesi pahaa tulevaisuudessa.

"Hyv, Rock, kaikki Prestonit ovat kotona, koska olet niin hanakka
tietmn", vastasi Ash. "Mutta tll on yksi niist kolmestatoista,
joka kehoittaa sinua haihtumaan tuota tiet alaspin."

"Se taitanet olla sin, herra Ash?" kysyi Rock vlinpitmttmsti.

"Ja min se juuri olenkin."

"Sep ikv. Min en tunne sinua, etk sin varmastikaan tunne minua.
Min en ole voinut koskaan loukata sinua. Mink takia olet noin
epkohtelias?"

Prestonin silmys, joka kulki yli Rockin ja loistavan satulan ja
kauniin hevosen, kavalsi jotakin, joka oli sukua vastenmielisyydelle,
mutta hn ei sallinut itselleen enemp kuin vhisen viittauksen, joka
osoitti tiet solaa alas.

"Selv kuin prntti", jatkoi Rock hikilemtt. "Mutta en aio
vlitt vihjeestsi, Ash Preston. Aion viipy ainakin niin kauan, ett
saan selville, ovatko loputkin perheestnne yht tylyj vieraille kuin
sin."

Yhdell liukuvalla askeleella Rock tapasi maahan. Ja samalla hetkell
raskaat saappaat rouskuttivat soraa.

"Hei, Ash, kenen kanssa sin tll oikein krjit?" kuului syv,
sydmellinen ni.

Ash pyrhti kantapilln kuin ljytty sarana ja vastaamatta astui
mkkiin ja limhdytti oven kiinni. Rock kntyi katsomaan, kuka oli
tullut vliin nin oikealla hetkell. Hn nki jykevtekoisen miehen
tavallisen karjamiehen yksinkertaisessa puvussa. Rock nki heti, ett
hn oli Thiry ja Range Prestonin is, mutta hness ei ollut mitn
Ashia muistuttavaa. Hn saattoi olla viisikymmenvuotias. Hn oli
jonkinlaisella rohkealla tavalla hauskannkinen; hnell oli silet,
kiintet kasvot, ulospistv leuka, suuret hyvin muodostuneet huulet,
juuri nyt tupakan tahraamat, ja suuret, syvt, harmaat silmt.

"Vieras, arvaan, ett Ash ei ottanut teit avosylin vastaan", sanoi
hn.

"Ei aivan... Te olette Gage Preston?"

"Kyll varmasti, nuori mies. Halusitteko tavata minua?"

"Kyll. Min kysyin teit ja hn sanoi, ett te ette ole kotona."

"Kas tuota perhanan Ashia", vastasi karjanomistaja krsimttmn
hyvntuulisesti. "Joka kerta, kun joku karjanpaimen ratsastaa tnne,
Ash ilmoittaa hnelle, ett meill on isoarokkoa tai muuta sellaista.
Hn ei ole seuranrakas. Mutta te ette saa tuomita muita Prestoneita
hnen mukaansa."

"Min koetin sken keskustella hnen kanssaan juuri tuosta samasta
seikasta", sanoi Rock hymyillen. Hn tarvitsi vain silmyksen
huomatakseen Gage Prestonin siksi Lnnen tyypiksi, josta hn piti.

"Toivottavasti ei Ash pitnyt teit hevosvarkaana. Hn tietysti tunsi
Leslien valkoisen hevosen. Nimme sen viimeksi eilen."

"Ei poikanne ainakaan sanonut mitn. Mutta luulenpa, ett hn sit
ajatteli. Min ostin tmn hevosen Leslielt."

"Suurenmoinen hevonen, te onnenmyyr", vastasi Preston valtava ktens
hevosen valkoisella kupeella. "Hei, Tom", hn kutsui kntyen ern
taempana olevan pitknhuiskean nuorukaisen puoleen, "ota nm hevoset.
Nakkaa satula ja pakkaukset tyhjn mkin kuistille... No niin, vieras,
te olette alhaalla, kyk siis sisn."

Rock ei ollut huomannut, ett seuraava mkki jonkin matkan pss
kuusten alla oli tuollainen maalauksellinen, kaksipuolinen, pitk,
laajoine rystineen, aurinkokatos joka puolella ja vljlti tilaa
molempien hirsirakennelmien vlill. Vesi juoksi sisn purosta
nuorista puista koverrettua torvea pitkin. Tm talo oli niit
ikkmpi, jotka olivat siden harmaannuttamia, ja katto vihersi
sammalta. Tmnpuoleisessa mkiss oli kaksi ovea ja ikkuna, mikli
Rock saattoi nhd. Toinen mkki oli todennkisesti keitti, mutta
kummankin katolla oli suuri kivest muurattu savutorvi. Peuran ja
hirven sarvia, satuloita ja nahkoja riippui mkkien vlill seinill.
Siell olevat pyt ja penkit osoittivat Prestonien ruokailupaikan.

"Eikhn ole hauskempaa istua ulkona", sanoi Preston ja osoitti
Rockille karkeatekoista penkki puiden alla. "Mink te sanoittekaan
nimenne olevan?"

"Min en ole sit sanonutkaan -- viel", naurahti Rock. Preston
miellytti hnt, eik hn voinut olla rinnastamatta poikaa isn
edelliselle mit epedullisimmalla tuloksella.

"Eik Thirykn sanonut sit minulle", jatkoi karjanomistaja. "Mutta
tiedn teidn olevan sen nuoren miehen, joka oli kohtelias hnelle ja
teki hnelle jonkin palveluksen, joka nosti Ashin niskaharjakset
pystyyn."

"Olen sama mies. Se ei ollut paljon mitn, eik varmastikaan mitn,
jonka olisi pitnyt loukata neiti Thiryn velje."

"h, Ash oli pissn. Ja hn ei todellakaan silloin ole meille
kunniaksi. Range, se toinen poika, joka nki teidt, kertoi teidn
kyttytyneen koko siivosti. Ett te vain pistitte jalkanne Ashin eteen
ja hn kompastui siihen. Luulenpa, ettei hn olisi sit en tarvinnut
kantaakseen kaunaa teit kohtaan."

"Hn ei nyttnyt tuntevan minua, totesin ilokseni."

"Nuori mies, minun tytynee sanoa, ettette tuhlannut aikaa
seuratessanne Thiryn jlki", jatkoi Preston kujeellinen vilke suurissa
harmaissa silmissn. "Te olette kaikesta ptten noita kkipisi
miehi."

"Herra Preston, te -- min -- min...", alkoi Rock hieman hmmentyneen
enemmn karjanomistajan hyvntahtoisen suhtautumisen johdosta kuin sen
takia, ett hnet paljastettiin.

"Ei teidn tarvitse valehdella sen takia. Taivas tiet, ett tt on
sattunut satoja kertoja."

"En min aikonutkaan valehdella, herra Preston", jatkoi Rock.

"l sano minua herraksi. Sano vain Preston, tai Gage, kun tunnet
itsesi kyllin tutuksi. Et yrit siis vitt minulle, ettet tullut
tnne Thiryn perss."

"En -- en kokonaan. Tytyy oikein ajatella -- pelknp ett asia on --
vhn sinnepin. Mutta min tulin kysymn tyt."

"Hyv. Paljonko vaadit?"

"Eikhn se sopisi, mik muillekin ratsastajille maksetaan. Min olen
vanha tekij mit lassoon, hevosiin, karjaan -- kaikkeen laitumiin
kuuluvaan tulee."

"Selv, sinut on pestattu. Min tosiaankin tarvitsen miehen, joka
pystyy hoitelemaan poikia."

"Kuulkaas Preston, ettehn aio panna minua hoitelemaan Ashia! Hn sanoi
olevansa etumies tll."

"Min pidn kahta joukkoa. Ash johtaa vanhempia ratsastajia. Jos sin
sopeudut nuorempien kanssa, niin onpa poissa huoli mieleltni."

"Se sopii mainiosti. Luulenpa siit selvivni."

"Hyv, sin tunnut oikealta miehelt. Mutta minun on sanottava sinulle,
ettei kukaan nuori mies, jonka olen ottanut palvelukseeni, ole tuntunut
silt Ashin mielest. Eik kukaan heist ole pysynyt kauan tll."

"Miksi ei?" tiedusteli Rock.

"Kuule, sin olet nhnyt Ashin ja kysyt sit?" huudahti Preston
levitten suuria ksins.

"Preston, jos te huomaatte minun olevan jonkin arvoisen, haluatteko te
minun jvn tnne?" kysyi Rock, ja tm oli Lnnen miehen suoraa
kielt toiselle. Prestonia nytti kohdanneen mit kiusallisin kysymys.

"Onko sinulla yhtn rahaa?" visti Preston.

"En min nyt ole aivan poikki."

"Tavallinen kyh karjanpaimen, omaisuus sijoitettuna hevoseen ja
satulaan?"

"Niill main kai se taitaa olla."

"Ent mitenk on pullon laita?"

"Preston, minulla oli tapana ryypt vhn silloin tllin. Mutta olen
lopettanut."

"Ainaiseksi?"

"Niin uskon. En ole koskaan pttnyt lakata aikaisemmin. Mutta en ole
niit miehi, jotka peruuttavat sanojaan. Ja min lupaan, etten koskaan
ryypp tippaakaan, niin kauan kuin ratsastan teidn leivissnne."

"Min pidn sinun puhetavastasi ja nstsi. Ja sanon, ett jos sin
pystyt ksittelemn poikiani ja pidt puolesi Ashin suhteen, niin
olenpa sinulle hieman velassa."

"Min en tunne tietystikn Ashia, mutta voin ottaa neuvosta vaarin,
jos satun saamaan."

"Niin, Ash nkee heti punaista, jos joku paimen iskee silmns Thiryyn.
Hn ei vlit mistn muusta tss maailmassa kuin tuosta tytst. Ja
tytt on kauhean heikko hnen suhteensa. Hnell ei ole koskaan ollut
heilaa ja hn on lhes kaksikymmentkaksi."

"Taivas! Onko hnen veljens niin mustasukkainen, ettei anna kenenkn
miehen vilkaistakaan tytt?"

"Hn ei antaisi, jos voisi sen est -- se on varma kuin kuolema. Ja
mikli nm laitumet ovat kysymyksess, hn sen estkin. Mutta kun
Thiry menee kaupunkiin, sattuu vahinkoja, kuten silloin, kun sin
tapasit hnet. Sellainen raivostuttaa Ashia."

"Siin tapauksessa, Preston, pelknp, ett Ash joutuu raivostumaan
tllkin. Sill luulenpa, ett samanlainen vahinko saattaa tllkin
sattua."

"Hm! Hm! Sinp olet hurjapinen mies", puuskahti karjanomistaja
nekksti. "Minks sin sanoitkaan nimeksesi?"

"En ole sit vielkn sanonut. Se on Trueman Rock, tullut viimeksi
Texasista. Mutta ratsastelin ennen tllpin."

Karjanomistajan tunnelmassa tuli ilmeisesti kkipyshdys. "Mit?...
Trueman Rock! -- Oletko sin se sama True Rock, joka esiintyi tll
pyssynpaukuttelijana vuosia sitten?"

"Ikvkseni en voi sit kielt, Preston", vastasi Rock katseensa
kiintesti karjanomistajan ajatusten varjostamissa harmaissa silmiss.

"Sin ratsastit Slaglen joukossa -- kun hnell oli tilansa tll
Solan alapuolella?"

"Olin Slaglen mukana kaksi vuotta."

"Myskin Ristisauvasakissa ja Ympyr X:ss? Ja kerran olit John
Dabbinkin mukana?"

"Tiedtte minut pilkulleen, Preston."

"Olitko se sin, joka ratsastit nurin tuon Hartwellin varastelevan
joukkion?"

"En voi ottaa koko ansiota, mutta olin mukana, kun se tehtiin."

"Kuule, mies, olen kuullut sinusta kaikkina nin vuosina. Hiton
hassua, etten hoksannut, kuka sin olit."

"Siit on kuusi vuotta, kun lhdin tlt -- ja ehk kuulitte juttuja,
jotka eivt oikein kaunista minua."

"En ole koskaan kuullut sanaakaan, jonka laskisin sinulle viaksi."

"Sitten typaikkani pysyy, vaikka olenkin True Rock?" kysyi Rock
innolla. Miten tavattoman paljon nyttikn riippuvan tst!

"Kuule, mink helvetin thden sin et heti paikalla hoilannut, kuka
sin olit?" puuskahti Preston.

"Te ette kysynyt -- ja lienen aina ollut hieman arka -- ainakin nimeni
takia."

Prestonissa oli tapahtunut jlleen melkein huomaamaton muutos, joka
Rockin nopealle lylle tiedoitti hnen alkavan pst karjanomistajan
suosioon. Jokin Prestonin tuumivista ajatuksista saattoi liikkua
tulevaisuudessa.

"Rock, sin et varmastikaan tiennyt sit, kun tapoit Pickinsin..."

"Minusta olisi hauskempaa, jos ette kaivelisi menneisyyttni",
keskeytti Rock tervsti.

"Perhana, mies! Sin kuuntelet nyt Gage Prestonia. Ja hn yritt
kertoa sinulle, kuinka sin kerran teit hnelle hyvn tempauksen."

"Sep hauskaa, vaikka en ymmrrkn."

"No niin, min kerron sen sinulle joskus toiste", vastasi
Preston ilmeisesti tuntien helpotusta, ett tuli keskeytetyksi
pidttelemttmss puheenpuuskassaan. "Tulehan nyt tutustumaan nihin
yhteentoista muuhun Prestoniin."

Rock odotti kohtausta sekavin tuntein, jotka pasiallisesti koskivat
Thiry, mutta aivan ilman sit hillint, jonka alaisena hn oli
toiminut kohdatessaan Ashin. Thiry ei kuitenkaan hnen suureksi
pettymyksekseen ollut niiden puolentusinan Prestonin joukossa, jotka
noudattivat isnnn hilpet kutsua.

Rouva Preston osoittautui tmn toimekkaan karjamiehen arvoiseksi
vaimoksi. Hn oli kukoistava ja hauskannkinen, vaalea kuten kaikki
toisetkin, ja muutamia vuosia nuorempi kuin Preston.

"Muori, tm on Trueman Rock, joka on tullut ratsastamaan minun
joukossani", julisti Preston. Sitten hn esitti Rockin Alicelle,
kuusitoistavuotiaalle tytlle, joka ei ollut yhtn jnyt osattomaksi
siit edullisesta ulkomuodosta, joka nytti olevan vallalla tss
perheess. Hn oli ujo, mutta utelias ja ystvllinen. Rhjiset,
paljasjalkaiset, suurisilmiset lapset Lucy ja Burr saavuttivat heti
Rockin suosion; eik tysin puuttunut sensuuntaisia merkkej, ett nm
tulisivat myskin pitmn hnest.

"Miss Thiry on?" kysyi isnt.

"Hn silitt, is", vastasi Alice.

"Niink, eik hn kuullut minun kutsuvan?"

"Eikhn hn kuullut, sill sin olisit melkein herttnyt
kuolleetkin", vastasi hnen vaimonsa ja mennen toisen mkin ovelle hn
huusi: "Thiry, tll on vieraita ja is haluaa sinun tulevan."

Rock erotti matalan vastustavan nen, joka tuli sispuolelta.

"Loruja, tytt", vastasi iti. "Sin et nyt niin kauhealta. Oli miten
oli, ei siihen nyt apua tule."

Tmn jlkeen Thiry ilmestyi oviaukkoon pitkss sinisess esiliinassa,
joka tuskin pystyi ktkemn hnen viehttvn sopusuhtaisuutensa. Hn
oli krinyt hihansa paljastaen kaunismuotoiset ksivartensa
kyynrpit myten. Hn tuli ulos vastahakoisesti, kiusautuneen
nkisen ja otsa hiukan rypyss. Hn ei osoittanut minknlaista
hmmstyst, sill hn oli nhnyt Rockin ikkunasta.

"Hyv piv, neiti Preston", tervehti Trueman paljoakaan ilmaisematta
sit riemua, joka hnen sisimmssn ailahti.

"Ai, sehn on herra Rock, sekatavarakauppamme uusi myyj", vastasi hn
tavalla ja nell, joka oli jossakin mrin Rockin saavuttamattomissa.
"Kuinka jaksatte? Ettehn vain ole eksynyt tielt nin kauas?"

"Taidan olla, mutta minulla on viel toivoa pst takaisin oikealle
tielle."

"Hei, Rock, mits juttua tm on, ett sin olet sekatavarakaupan
myyj? Min luulin pestanneeni karjanpaimenen."

Rockin oli selitettv, ett hn sattui olemaan Sol Winterin kaupan
vartijana silloin, kun Thiry osui tulemaan sinne. Thiry ei yhtynyt
yleiseen nauruun. Rock luuli nkevns harmaiden silmien kiintenevn ja
tummenevan hnen vilkaistessaan nopeasti Rockista isns.

"Thiry, hn rupeaa hoitelemaan poikia", vastasi Preston kuin
nettmn kysymykseen.

"Te olette siis -- siis karjanpaimen, sittenkin", hn sanoi Rockille
koettaen peitt hmminkin tai huolestumistaan. "Te ette tied, mihin
urakkaan te olette ryhtynyt... Mit veljeni Ash sanoi? -- Nin teidn
juttelevan hnen kanssaan."

"Hn sanoi minulle, ett isnne varmasti antaisi minulle tyt... Ja
ett te olisitte iloinen", vastasi Trueman mit aurinkoisimmalla ja
aseet riisuvimmalla varmuudella.

"Kyll kai", vastasi Thiry yleisest naurunremahduksesta punastuen.

"Olette oikeassa, neiti Preston", vastasi Rock katuvaisesti. "Veljenne
ei ollut -- tuota, oikein ihastunut vierailuuni."

"Mit hn sanoi?"

"Hn sanoi minulle, ettette halua nhd jokaista ratsastajaa, joka
sattuu tulemaan tnne. Ja ett isnne ei ollut kotona. Ja ett --"

"Pyydmme anteeksi Ashin tylyytt", keskeytti Thiry kiireesti. Hn ei
ollut kyennyt kohtaamaan Rockin katsetta.

"l vlit, Rock. Ei siit kannata loukkautua", lissi Preston. "Ash
on omituinen, epseurallinen otus. Mutta olet todella tervetullut
meidn muiden joukkoon.... Thiry, jos et koskaan ole kuullut True
Rockista, niin haluanpa kertoa sinulle, ett hn on ollut suurimpia
ratsastajia nill aavikoilla. Ja min tarvitsen hnt kipesti,
useammasta kuin yhdest syyst. Ja min voin kertoa sinulle jotakin,
joka tekee sinut iloiseksi siit, ett hn sattui tulemaan."

"Oi, is, min -- min en tarkoittanut -- min -- tietysti olen
iloinen, jos sinkin olet", vastasi hn kiireesti. "Suokaa nyt
anteeksi, minulla on niin paljon tekemist."

Trueman vaistosi jollakin tavalla, ett hn ei ollut iloinen; ja jos
hn olikin, niin se oli hnen isns vuoksi ja sittenkn se ei tullut
tydest sydmest. Tm havainto masensi hnet maan tasalle, kvi
hneen niin raskaasti, ett hn tuskin saattoi salata sit. Mutta
pikkupojat pelastivat hnet tll kertaa. He kiersivt hnen vierelleen
ja alkoivat ahdistaa hnt valkoista hevosta koskevilla kysymyksill,
joka oli vanginnut heidn silmns.

"Mik sen nimi on?" kysyi Burr.

"Niin, asia on sill tavalla, ett en ole antanut sille nime viel",
vastasi Rock hmmstyen laiminlyntin. "Voitteko ehdottaa jonkin
hyvn nimen?"

"Kyll. Sano sit Valkonaamaksi tai Pitkharjaksi."

"Eip hullumpaa. Mits sin arvelet, Lucy?"

"Min pidn siit nimest, jonka Thiry on antanut sille", sanoi
pikkutytt arasti. "Oi, me olemme nhneet sen usein. Min olin kerran
sen selss."

"Sisarellasiko on sille nimi varattuna? Sep kiltisti. Mik se on. Ehk
minkin pitisin siit", sanoi Trueman kaksinaamaisuutensa tuntien.

"Egypti", ilmoitti Lucy painokkaasti. "Eiks se olekin hieno nimi?"

"Egypti? -- Jaa, aivan niin. Koska se on kuten arabialaisten valkeat
oriit. Minusta se tuntuu aika hyvlt. Sanokaamme sit Egyptiksi."

"Tstp Thiry tulee ylpeksi. Min kerron hnelle", huudahti lapsi
riemukkaasti ja juoksi keittin.

Rock keinotteli itselleen, antaessaan Burrin raahata itsen ympri
hirven ja peuran sarvia katselemassa, vlhdyksen Thiryst tyssn.
Hn oli yksinn, sill Lucy oli jo juossut tiehens. Rockista hn
nytti kovin suloiselta, kodikkaalta ja aikaansaavalta. Tullessaan
takaisin katoksen ympri tekemltn kiertomatkalta hn pyshtyi
hetkeksi silmtkseen hnt uudelleen. Tll kertaa tytt vilkaisi yls
tystn ja sai hnet kiinni. Rock yritti hymyill ja jatkaa matkaansa
saadakseen pyshtymisens nyttmn sattumalta, mutta tytn katse
pyshdytti hnet pylvksi, eik hn mitenkn voinut lyt aina
valmista hymyn. Tytt lakkasi silittmst ja kiinnitti hneen suuret
silmns tynn ihmetyst ja moitetta, melkeinp paheksumista. Hn
syytti hnt, hn soimasi hnt siit, ett hn oli tullut. Hn oli
aiheuttanut hnelle lis ikvyyksi. Rock oli niin kiihtynyt, ett hn
unohti itsens ja vastasi hnen katseeseensa kaikella sill
hmmstyksell ja kaipauksella, jota hn tunsi. Silloin tytn kasvojen
kalpeus nytti kki hipyvn; hn kumartui nopeasti tyhns.

"Tulehan, Rock, niin katsellaan vhn taloa", kutsui Preston. "Olemme
tosiaankin hieman ylpeit siit."

"Teill on syyt. Olen nhnyt vilahduksen moniaasta karjatalosta, mutta
tm on komein", vastasi Rock jttessn katoksen. "Slagle jutteli
kerran minulle, ettei hn vlittnyt rakentaa tnne, koska hn arveli
tll olevan kylm ja tuulista."

"He, he! Ajattelin samoin. Mutta huomasin, ett tuuli puhaltaa vain
kesll, jolloin sit tarvitaan."

"Pappa, niin pian kuin Thiry on valmis, saamme illallista, joten lk
menk kauas", huomautti rouva Preston.

"Selv on, muori. Enp luule, ett Rockin saa ajetuksi varsin kauas",
vastasi isnt vieden Rockin mennessn. "Kun ensiksi tulimme tnne,
noin viisi vuotta sitten, Slagle asui tuolla alhaalla, kuten tiedt.
Hn ei halunnut myyd ja vannoi, ett tm vedenjakaja oli hnen
maillaan. Mutta se ei ollut, sill hn oli ottanut asuinmaakseen
satakuusikymment eekkeri, eik hnen maansa ulottunut
puoleenvliinkn tnnepin. No niin, me limme ljn suuren
hirsimkin ja elimme kaikki siin jonkin aikaa. Nuorimmat olivat melko
pieni silloin. Sen jlkeen revin sen mkin hajalle ja rakensin tmn
kaksiosaisen ja tmn tll, joka on Ashin hallussa. Hn ei halua
nukkua kenenkn kanssa. Myhemmin pystytimme nelj mkki lis ja nyt
meill on aika mukavaa."

Pikkumkki ylhll puron varrella suurimman kuusen juurella
hallitsivat Thiry ja Alice, ja Prestonin sanojen mukaan he olivat
rakentaneet sen melkein kokonaan omin ksin. Mutta Rockin nopea silm
ptteli kohta, ett Preston tai joku hnen pojistaan oli jossakin
mrin arkkitehti ja mit kykenevin kirvesmies. Paitsi kahta suurta
mkki lhinn tiet, toiset olivat jonkin matkan pss. Se pieni,
tyhj mkki, jonne Rockin tavarat oli viety, oli puiden joukossa
runsaat sata jaardia sivummalla; seuraava, jossa Prestonin pojat Tom,
Albert ja Harry asustivat, nkyi saman verran kauempana ja viimeinen,
joka oli Range Prestonin ja muiden poikien hallussa, oli lhell Solan
pohjoisrinnett.

Ruohoinen vedenjakaja vietti hiljalleen lnteen ja alhaalla tasaisella
pengermll, miss setrit kasvoivat tihemmss ja kuuset harvenivat,
olivat karja-aitaukset, aitat ja avoimet suojat, kookkaat ja hyvin
rakennetut. Toinen hirsitorvi toi juoksevaa vett vuorelta. Rock keksi
valkoisen hevosensa erss aitauksessa kolmen noin kuusitoista-
kaksikymmenvuotiaan pitknhontelon nuorukaisen ymprimn. Preston
esitti heidt erottamattomana kolmivaljakkona Tom, Albert ja Harry. He
olivat vaaleita kuten muutkin Prestonit, ja Tom ja Harry olivat
kaksoset.

"Rock, jos osaat sanoa, kumpi on Tom ja kumpi Harry, pystyt enempn
kuin kukaan perheen ulkopuolinen."

"Peijakas, jos osaan edes nyt, kun he ovat tuossa molemmat edessni",
huudahti Rock.

"Pojat, olen pestannut Rockin ratsastamaan kanssanne ja luulen teidn
tulevan toimeen keskennne", sanoi Preston.

"Pidttek hevosestani?" kysyi Rock.

"Tuhannen tulimmaista! se on ainoa hevonen, joka on herttnyt minussa
hevosvarkaan tunteet", todisti Albert Preston. Kaksoset ihailivat
Egypti nettmin.

Ladot olivat tynn hein ja rehua, josta osa oli skettin niitetty.
Valtavan suuressa laarissa nkyi viime vuoden maissisadon ylijm.
Vankkurit ja valjaat olivat uusia; rivi satuloita riippui vastapt
talleja, joita oli tusinan verran ja joissa Prestonit epilemtt
pitivt parhaat hevosensa. Mutta ne olivat nyt tyhjin. Pitk aidattu
kuja johti alas laitumelle. Hevoset hirnuivat siell, lehmt ammuivat
ja vasikat ynisivt. Koko ymprist hyrysi karjan, heinn ja lannan
pistvn voimakasta tuoksua.

Sek tyt ett rahaa oli tuhlattu thn tilaan; ja se oli jotakin,
joka oli omiaan revhdyttmn Slaglen tapaisten vanhanpolven
uudisasukkaiden silmt sellleen hmmstyksest. Menestyskn ei olisi
saanut Slaglea houkutelluksi tllaisiin viimeiseen saakka uusittuihin
parannuksiin. Mutta Preston mahtoikin olla kova tymies, tuumi Rock, ja
hnell oli seitsemn jntev poikaa.

"Preston, jos min omistaisin tmn tilan, en lhtisi tlt koskaan
pivksikn", kuului Rockin kaunopuheinen ylistys.

"Niin, minusta olisi myskin todella katkeraa jtt se", vastasi
toinen ytimekksti.

"Paljonko teill on karjaa?" tiedusteli Rock, koska hn tiesi sen
olevan aivan luonnollisen kysymyksen.

"Enp oikein tied. Kymmenentuhatta pt, sanoo Ash. Ne ovat kolmessa
laumassa, pieni alhaalla tasangolla, toinen tll Solassa ja kolmas ja
suuri lauma ylempn vuoriston juurella."

"Se kolmas on tietysti iso tymaa", sanoi Rock.

"Se lankeaa teidn poikien osalle. Siell on koko joukko karjaa,
joka ei ole minun. Ash sanoi vuorten juurella olevan kaikkiaan
kahdeksankymmenttuhatta pt kaikki mukaan luettuna. Mutta se on sit
hnen liioittelevaa arvioimistaan."

"Turkanen! Niin paljon? Minun pivinni puolet siit olisi ollut
paljon. Mutta se on suuri maa. Kuka muu on sill laitumella teidn
kanssanne?"

"Siell on muutamia suurtilanomistajia kuten Dabb, Lincoln ja Hesbitt
ja sitten siell on koko lauma muita alkaen Slaglen ja Pringlen
kaltaisista pikkutilallisista aina pikku karjannpistelijihin saakka.
Siell on syntymss aikamoinen sekamelska ja muutamat siklisist
sakeista eivt oikein sied minun miehini."

"Ahaa! Se on karjanpaimenen veress. Sit ei voi muuttaa... Min tunnen
Lincolnin, mutta Hesbitt on uusi mies minulle."

"Niin, hn tuli tnne pian minun jlkeeni", vastasi Preston lyhyesti.
Rockin laskelmoiva huomiokyky pani merkille, ett hnen puhetapansa oli
menettnyt sydmellisyytens ja vlittmyytens. Mutta Rock epili,
ett hn ei olisi keksinyt tt pient, melkein huomaamatonta eroa,
ellei hn olisi tullut Auringonlaskun Solaan erikoisen uteliaisuuden
vallassa.

"Sol Winter kertoi, ett olette pannut kyntiin uuden homman nill
laitumilla", jatkoi Rock asiallisena. "Suurteurastamon."

"Niin. Olen aina harrastanut sit. Tll tss maassa min ensin
ryhdyin tappamaan ja myymn paikallisille lihakauppiaille. Sitten
rupesin lhettmn paisteja toisiin lheisiin kaupunkeihin
rautateitse. Ja kaikki sanovat, ett olen saanut sen kannattamaan
pikkuisen paremmin kuin sorkillaan myymisen."

"Luulenpa sen olevan pahan kerran raskaampaa tyt."

"Me Prestonit emme pelk tyt", sanoi tilanomistaja. "Mutta se vaatii
yht ja toista jrjestely kuitenkin. Min tein Slaglen paikasta
teurastamon ja sitten teurastamme myskin jonkin verran ulkona
laitumilla."

"Se, mik minua kummastuttaa, Preston, on se, mitenk te saatte minkn
verran lihaa kuljetetuksi kaupunkiin", vastasi Rock.

"Helppoa missourilaisille nill kovilla teill. Meill on suuret
vankkurit ja neljn hevosen valjakot. Kuumimman kesn aikana ajamme
yll."

"Olette siis Missourista", jatkoi Rock leppoisasti. "Min sit jo
arvelinkin. Min olin tiss kerran erss missourilaissakissa. He
puhuvat omaa murrettaan, vhn siihen tapaan kuin texaslaiset. Ovat
kuitenkin sivistyneempi."

"Tyttreni Thiry kvi koulua seitsemntoistavuotiaaksi." Prestonin
puheessa kuvastui ylpeys. "Mutta muut heist ovat saaneet vain vhn
opetusta, paitsi mit Thiry on opettanut heit tll... Jahaa, sin
haluat kai purkaa tavarasi ja peseyty illalliseksi."

Oli juuri auringonlasku, kun Rock tuli ulos mkist, joka oli annettu
hnen asuttavakseen. Istuutuen eteiskatoksen kiviportaille hn huomasi,
ett puiden vliss oli aukkopaikka, joka salli vapaan nkalan Solaan.

Tm oli se jylh nky, joka sykshti hnt vastaan kuin jokin
nkymtn voima ilmassa, ja joka oli kuuluisa kaikkien tmn
lounaiskulman ratsastajien kesken. Sill ratsastajat vaeltelivat
laitumelta toiselle ja leiritulien ymprill ja vartiossa tai
majapaikoissaan heill oli tapana kertoa sakeista, joissa he olivat
ratsastaneet ja laitumista, jotka he olivat tunteneet. Rockilta oli
kysytty Auringonlaskun Solasta useammin kuin kerran Texasissa
ollessaan. Hn muisti, kuinka hn oli aina haltioitunut siit
puhuessaan. Eik ihme!

Prestonin tilalta laajeni Sola avarammaksi nauhaksi ruohoisia
setrilakkisia kukkuloita ja ruohoisia setritplisi niittyj ja
ruohoisia selnteit, jotka laskeutuivat kuin sianselt
harmaanvihreist seinmist. Runsaat kymmenen mailia Lnnen kauneinta
niitty- ja laidunmaata! Karjan muodostamat pilkut, jonot ja ryhmt
antoivat eloa nkalalle. Virran melto kohina kantautui kestuulen
mukana. Vesi putosi jossakin ja Rockin silm haki paikkaa lytkseen
sen lhelt oikeata seinm, ymprilln vehreys, joka juuri nyt oli
muuttumaisillaan kullaksi.

Ruohoisten tasankojen ja kukkuloiden tuolla puolen Sola muuttui
tummanvihreksi matoksi vain siell tll paljastaen vlhdyksen
avointa niitty kuin kultajrvi metsn keskell. Seinmt nojautuivat
poispin vhemmn karuina ja kallioisina. Penikulmia laajalta
metsiselt lakeudelta kuristui Sola sitten yhteen kolmannekseen
skeisest leveydestn ja alkoi mahtavasti ylet askel askeleelta,
yls ja aina ylspin avautuakseen kultaiseen yltasankoon. Valkoinen
joki putosi ja pyshtyi ja putosi ja pyshtyi jlleen iknkuin se vain
vastenmielisesti syksyisi purppuraisiin rotkoihin. Kullan-,
sinipunervan- ja ruusunhohteiset taikavalaistukset, lpikuultavat kuin
sateenkaari, kasvoivat voimassa ja levittytyivt steist ja kimpuista
viitaksi, joka hiljalleen himmensi alempien seutujen riviivat.

Yltasangon takana ja ylpuolella ammotti Solan lntinen p -- tuo
valtava aukko, joka halkaisi vuorimaan ja antoi tlle kauniille
repemlle maan kamarassa sen erikoisen nimen.

Aurinko laski juuri thn loveen yllns rikkiniset, helmenhohtoiset,
vienosti purppuraiset tai kellankuultavat pilvet, joiden sydn hohti
ruusunhelen ja reunat sahraminkeltaisina. Kuinka syv olikaan taivaan
sini korkealla kaiken yll! Kuin keltainen salaman vlhdys taas
alhaalla matalalla ja lhell tuo laskeva kehr, joka juuri ktki
sihkyvn alemman reunansa pilven taakse! Valtava luonnon soihtu --
vuorten mahtavat kivirinteet moninkertaistivat sen valon, vrit ja
loiston. Ja se, mik oli ollut kaunista sken, nytti nyt taiotun
lumotuksi maaksi toisissa maailmoissa. Mik puhdas kulta hohtikaan
korkeilla, kaartelevilla kallioseinmill! Faaraon viitan
kuninkaallinen purppurahohde laskeutui huipuilta nkymttmst
lhteest hipykseen valkoisiin tuliviiruisiin rotkoihin. Yli lntisen
seinmn, sen pn ja yltasangon vlill, joka nyt oli salaperinen ja
hmr, virtasi jotakin, joka oli kuin lpikuultavaa, sinipunervaa
nestett. Se liikkui. Se leimahteli ja skeni iknkuin putoavat
thdet vlhtelisivt sen lpi alas punertavansinisiin syvyyksiin. Joka
sekunti toi muutoksen, kunnes sihkyv aurinko liukui loven taakse, ja
samassa vrit ja koko ihanuus ja loisto hipyi jtten Auringonlaskun
Solan vain jylhksi, rikkiniseksi kuiluksi, joka hmtti harmaana ja
mustana.

Kello kutsui Rockia illalliselle. Kun hn saapui tuvalle, tapasi hn
Prestonin pojat istuskelemassa penkeill ja joutui isnnn
puhuteltavaksi.

"Hei, paimen, kun sin kuulet illalliskellon, niin silloin tulet ravia.
l j koskaan odottamaan toista soittoa."

"Pitik teidn soittaa toisen kerran minun takiani?" ihmetteli True
hmmstyneen.

"Minun piti -- tai te olisitte jnyt illallisetta", vastasi Thiry. Hn
seisoi lhell sit paikkaa, miss Preston istui pydn pss. Hnen
kasvonsa nyttivt vangitsevan auringonlaskun jlkihehkun, samoin hnen
silmns.

"Kiitoksia... Olen pahoillani, ett myhstyin. En kuullut. Taisinpa
hukkua auringonlaskuun."

"Se ei ollut tnn parhaimmillaan. Liian paljon aurinkoa. Tarvitaan
enemmn pilvi ja sitten sit kelpaa katsella... Rock, istu tnne minun
oikealle puolelleni. Silloin joudut Thiry vastapt. Toivon, ettei se
pilaa ruokahaluasi."

"Is, sen sijaan, ett lasket leikki, voisit esitt herra Rockin
toisille pojille", moitti Thiry tyynen.

"Anteeksi. Katsotaanhan. Olemmekos kaikki tll?... Miss Ash on?"

"Hn ratsasti pois jonnekin", vastasi joku pojista.

"Jaha Rock, tss on Range Preston, ja se on hnen oikea nimens... ja
Scoot, joka on lyhennys jostakin nimilapusta, jonka muori liimasi hnen
kylkeens kerran, ja Saapas, jonka oikea nimi on Frank... Pojat, tm
on Trueman Rock."

Prestonin leikkis esittely ja Rockin ystvllinen tervehdys houkutteli
vain lyhyen hyvn pivn kultakin nist vanhemmista pojista.

"Eiks kyd symn nyt", lissi Preston. "Istu, Rock, ja nakkele
sissi."

Pitk pyt oli runsaasti katettu hyryten herkullisesti. Rouva Preston
istui pydn alapss, Lucy toisella ja Burr toisella puolellaan.
Alicen paikka oli Rockin vieress ja hn tarjoili Rockille sievsti.
Kaksoset ja Albert hopeinen tukkansa mrkn ja taaksevedettyn
istuivat lhinn Thiry kasvot lautasten yli kumartuneina. Vanhemmat
veljeksist hallitsivat penkki Alicen toisella puolen. Tuskin
ainoatakaan tarpeetonta sanaa vaihdettiin. Miehinen panos pydss,
Rock mukaanluettuna, syventyi illalliseen kuten nlkiset
karjanpaimenet ainakin. Vlill Rock varasti silmyksen Thiryyn
yllttkseen hnen silmns itsessn. Tm teki hnet niin
onnelliseksi, ett hn ei uskaltanut vaarantaa sit en toisella
katseella. Mutta hn saattoi nhd hnen lautasensa, ja ett ruoka
silt vheni hitaasti. Hn ei ollut nlkinen. Hnen tulonsa
Auringonlaskun Solaan oli jostakin salaperisest syyst huolettanut
hnt. Se tyrmistytti ja loukkasi Rockia. Hn ei ollut sellainen
houkka, ett hn tunkeutuisi sellaisen tytn tuttavuuteen, jolle hn
oli vastenmielinen heti ensinkemlt. Mutta Rock ei voinut uskoa, ett
se voisi olla kokonaan totta. Mit hn oli tehnyt ansaitakseen tmn?
Jos hn olisi ollut karkea tai julkea tuona pivn, jolloin he
tapasivat Winterin liikkeess, niin hn voisi ymmrt. Mutta hn oli
ollut vain kujeellinen -- hn ei voinut muistaa sanoneensa mitn,
josta Thiry olisi saattanut loukkautua, ellei se nyt ollut tuo typer
huomautus lattialle pudonneesta riisist, ett se olisi enne. Nin
hnen ajatuksensa kiitivt, eik hn ollut tyytyvinen illallisen
loppupuoliskoon.

Hmr oli juuri langennut, kun se pttyi. Ei nyttnyt tulevan kovin
pime, ei ainakaan aikaisesta iltayst, sill puolikuu purjehti esiin
valkoisten, villaisten pilvien takaa.

Rock istui katoksen ulkoreunustalla lapset jlleen seuralaisinaan.
Vanhemmat pojista astelivat tiehens nuorempien jdess jljelle
ilmeisesti hyvksyen tulokkaan. Naisvki, paitsi Thiry, joka oli mennyt
isns kanssa toiseen tupaan, oli keittiss.

"Osaatko erottaa Tomin Harryst?" kysyi Burr Rockilta pahanilkisen.

"En. Voitko sin?"

"Varmasti", vastasi tm ja kuiskasi sitten: "min sanon sinulle mist,
jos joudut koetukselle."

Tllin tuli tilanomistaja ulos yksinn. Sisll paloi sytytetty
lamppu.

"Pojat, tss olisi teille vhn tit huomiseksi totuttaaksenne Rockin
talon tavoille", sanoi hn. "Rasvatkaa vihreiden vankkurien pyrt.
Valjastakaa sitten ja menk alas teurastamolle. Krik tiukkaan ja
lastatkaa kaikki vuodat, jotka ovat kuivia. Haalatkaa ne yls
varastoon. Ja Tom, seuraavana aamuna, niin pian kuin on valoisaa, sin
valjastat jlleen ja ajat alas ja tapaat meidt tasangolla. Sitten
palaat kotiin takaisin."

"Kvelen, arvaan?" vastasi Tom harvasanaisesta

"No, voit vaikka juostakin, jos huvittaa. Sen pivn ja seuraavat ja
siksi, kunnes palaan takaisin, te kaikki panette kuntoon uutta laitumen
aitaa."

"Selv on", murahti Tom.

"Rock, tm ei kuulosta juuri sinulle soveltuvalta tylt, mutta sinun
tynsi onkin katsoa, etteivt nm hulivilit ratsasta sinulta metsn.
Sinulla tulee olemaan kdet tynn, sill he ovat oikeita intiaaneja."

"Isnt, jos min en saa niit pysymn alallaan, niin teen tyt itse",
vastasi Rock.

Ennen kuin tuntikaan oli kulunut, tulivat rouva Preston ja Alice ja
Thirykin ulos ja he istuutuivat kaikki katoksen alle ja ruohikolle
nauttien viilest tuulenhengest, joka puhalsi solaa yls. Pilvien
avautuessa enemmn paistoi kuu entistn kirkkaammin. Oli kalpean
synkkyyden hetki ja sitten jlleen pitk vliaika hopeanhohtoista
valoa. Kuusien varjo valkealla heinll hurmasi Rockia. Samalla hn
huomasi, ett tll oleminen, paitsi hnt niin hiritsev hiljaista
Thiry, ei milln tavalla eronnut siit, mit oli olla useimpien
vieraanvaraisten Lnnen perheiden seurassa. Sorahtava kieli -- Ash
Preston -- oli poissa. Rock koetti olla niin huvittava kuin osasi
erikoisesti lapsille ja myskin emnnlle, joka oli valmis
mukaanvedettvksi. Hn oli uranuurtajajuurta, yksinkertainen,
toimelias ja rehellinen. Hn nauroi sydmellisesti ja kuuli mielelln
ulkomaailman uutisia. Preston vetytyi tupaansa ja sen jlkeen pojat
huojuivat tiehens kannusten kilistess ja heidn solakkain tummien
hahmojensa leikkautuessa kuun valaisemaa ruohikkoa vasten.

Trueman nousi sanoakseen hyv yt.

Thiry oli seisonut jonkin hetken mkin varjossa ilmeisesti kuunnellen
keskustelua.

"Herra Rock, haluaisitteko kvell kanssani mkilleni?" kysyi hn.

"Mit -- mielellni, todellakin", vastasi Rock pyshtyen ja tuskin
kyeten ktkemn hmmstystn ja iloaan. Mik vanhanaikainen
suosionosoitus! Hyvt yt vaihdettiin ja Rock huomasi kvelevns
poispin suurten, tummien kuusten alla varjoisessa kuutamossa Thiry
rinnallaan.




V luku.


Thiry kveli hnen vierelln solakkana, kevyin askelin kasvojen
riviivat kuvastuen selvpiirteisin ja kylmin kuunvaloa vasten.
Koska hn ei puhunut mitn, hylksi Trueman sen ajatuksen, ett hnen
pyyntns oli ollut vain vanhanaikainen kohteliaisuus. Tmn takia hn
ei yrittnytkn aloittaa keskustelua. Heidn kuljettuaan jo yli puolen
matkaa mkille ainoatakaan sanaa vaihtamatta Rockin valtasi uudelleen
kiihoittavana tmn tilanteen jnnitys.

Viimein Thiry hidasti askeleitaan ja pyshtyi sen valtavan kuusen alle,
joka heitti tumman varjonsa hnen mkkins ylle. Tmn kehn
ulkopuolella loisti hopeinen kuunvalo ja sit leikkasivat siell tll
mustat varjot. Ytuuli huokui heidn pittens pll levittytyvss
valtavassa neulaskatoksessa. Kuinka yliluonnollisen kaunis olikaan tm
paikka ja tm hetki!

Tytt kntyi Truemaniin pin ja hnen kasvoillaan oli kuunvalon loiste
ja hnen silmissn varjojen tummuus ja salaperisyys.

"Herra Rock, haluan puhua kanssanne", sanoi hn hiljaa.

"Niin?" vastasi Trueman rohkaisevasti, mutta itse hn oli kaikkea muuta
kuin rohkaistunut.

"Oletteko te ollut -- tysin rehellinen tullessanne tnne
Auringonlaskun Solaan?" kysyi Thiry vakavana.

"Rehellinen! -- Mit te oikein tarkoitatte?" leimahti Rock ylpeytens
haavoittuessa ja onnentyteisten aavistustensa hipyess.

"Mit te sanoitte islle?"

"Pyysin tyt", vastasi Rock lyhyesti.

"Uskottelitteko hnelle, ett tyntarve oli teidn ainoa tnnetulonne
syy?"

"En. Hn sanoi, etten ollut tuhlannut aikaa seuratessani jlkinne
tnne. Hn oli hyvntahtoinen ja ystvllinen. Enk min kieltnyt
sit. Min nauroin ja mynsin hnen olevan oikeassa."

"Oi -- niink te teitte!" huudahti Thiry kuin jollakin tavalla
asemistaan ajettuna. "Se muuttaa asian. -- Pyydn anteeksi."

"Neiti Preston, teill ei ole mitn syyt anteeksipyyntn", vastasi
Rock jyksti.

"Kyll, kyll minulla on. Min luulin teidn valehdelleen islle --
niinkuin niin monet ratsastajat ovat tehneet."

Rock oli kntnyt kasvonsa pois. Hn oli hmmstynyt ja loukkaantunut,
kun hnen kauniit kuvitelmansa niin kki ja kylmsti tuhottiin.
Minklainen tytt tm Thiry Preston oikein oli? Hn ehk oli hyvinkin
tylyn veljens arvoinen sisar. Mutta tm vihattava ajatus ei jaksanut
murtaa hnen luottamustaan.

"Herra Rock, muistatteko ne viimeiset minuutit, jotka olitte minun
seurassani siell Wagontongue'in karja-aitauksessa?" kysyi hn.

"Ei ole luultavaa, ett unohdan ne", vastasi Rock.

"Te katsoitte minuun kuin sanoaksenne jotakin. Te ette sanonut sit,
mutta te tarkoititte, ett me tapaisimme jlleen. No, ettek
sanonutkin? Rehellisesti?"

"Neiti Preston, min -- min todellakin tarkoitin sit", vastasi Rock
kiirehtien. "Mutta en todellakaan halunnut esiinty karkeasti tai --
tai julkeasti."

"Ette ollut kumpaakaan", sanoi hn totisesti. "Min... Odottakaahan
hetkinen, sisareni tulee."

Rock vilkaisi yls nhden Alicen hoikan muodon kulkevan heidn ohitseen
mkki kohden.

"Hyv yt, herra Karjanpaimen", sanoi hn lapsellisesti.

"Hyv yt, neiti Preston", vastasi Rock yritten sanoa sen hilpesti.

Alice meni mkkiin sislle ja sulki oven. Pian kalpea valo loisti
verhotun ikkunan lpi.

"Ehk istuudumme", ehdotti Thiry osoittaen penkki kuusen alla. "Olen
vsynyt."

Penkille heijastui oksien vaimentama kuunvalo. Thiryn saattoi siin
nhd selvemmin kuin hnen seisoessaan varjossa. Rock seisoi mieluimmin
ja hnest olisi ollut parempi, jos hn ei olisi voinut nhd hnt
niin hyvin.

"Herra Rock, lk ymmrtk minua vrin", aloitti Thiry katsahtaen
yls. "En ollut milln tavoin loukkautunut tai edes pahastunut tuona
pivn siell kaupassa ja aitauksessa... Lopuksi te sitten annoitte
minun ymmrt, ett tapaisitte minut jlleen. Nyt se on tapahtunut.
Nyt meidn tytyy selvitt tm."

"Ehk minun olisi pitnyt odottaa sdyllisesti hetkinen", vastasi Rock
hnen pyshtyessn. "Mutta en ole koskaan tavannut kaltaistanne
tytt. Halusin tavata teidt jlleen -- pian. Mits pahaa siin on?"

"_Siin_ itsessn ei todellakaan ole mitn pahaa, mutta _siit_ voi
koitua pahaa."

"Miten?"

"Veljeni Ashin takia."

"No, sit ei ole vaikea uskoa", vastasi Rock tervsti. "Tuona pivn
hn oli humalainen, raaka retku. Hnet olisi pitnyt potkia ulos koko
aitauksesta, ja olisin sen tehnytkin, jos te ette olisi ollut siin.
Tnn, kun hn oli selv, hn oli toista maata. Hn oli kylm, kiero
ja kavala. Hness ei ollut jlkekn Lnnen vieraanvaraisuudesta --
ei aavistustakaan, miten vsynytt ja nlkist vierasta kohdellaan.
Mutta mit siihen tulee, nen hnet mieluummin humalassa. Aikoinani
olen tavannut aavikoilla jonkun..."

Trueman puraisi kieltns. Tytt oli kki peittnyt kasvonsa
ksilln. Hn saattoi nhd hnen jnnittyvn, melkeinp
vntelehtivn.

"Oi, neiti Preston, suokaa anteeksi", hn puhkesi puhumaan. "En aikonut
pahoittaa mieltnne. Min vain unohduin puhumaan ajattelematta..."

Tytt poisti kdet kasvoiltaan ja kohotti pns. "Olette aivan
oikeassa -- herra Rock", sanoi hn ni epvarmana. "Ash on kaikkea
sit, mit sanoitte. Hpekseni minun tytyy mynt se. Koko ikni
olen hnt puolustanut. Ei se kannata. Min -- min en voi sit en...
Mutta tm ei ole pasia."

Rock istuutui hnen viereens vihastuksensa lauhtuneena, mutta
toisenlainen poltto kuumensi hnen suoniansa. Kuinka tavattomasti tm
tytt rakastikaan veljens!

"Tiedn. Pasia on ne ikvyydet, jotka Ash saattaa aiheuttaa. Pyydn,
ett olette suora minulle. Jos kerran olen saattanut teidt
ikvyyksiin, on minulla oikeus saada tiet miten."

"Olen aina paljon -- paljon pitnyt Ashista", sanoi hn ni vristen
ja ponnistellen mielentasapainoon pstkseen, vaikka turhaan. "Osaksi
koska hn on aina ollut niin paha -- ja min nytin olevan ainoa, joka
voi vaikuttaa hyv hness. Ash ei vlit kenestkn muusta kuin
minusta. Ei isst, ei idist, ei veljist tai toisista sisaristaan.
Hn vihaa ihmisi -- hn vihaa hevosia -- hn vihaa karjaa... Kaiken
tmn lpi olen -- olen ollut hnen puolellaan, kunnes nyt min --
min... Herra Rock, en voi sit teille kertoa."

"Sstk itsenne, neiti Preston", vastasi Rock vlittmsti. "Te
olette ihmeellinen -- suurenmoinen. Min ihailen ja kunnioitan teit
sen johdosta. Mutta en voi ymmrt."

"Ei kukaan voi", sanoi tytt surullisesti. "Alice pit minua
hulluna... Voi, kuinka minua tm peloittaa! Mutta se on tehtv --
viel suuremmalla syyll teidn ollessanne kysymyksess kuin kenenkn
muun, joka joskus on koettanut pst ystvkseni. Olen tuntenut koko
joukon poikia ja olen heist pitnytkin. Mutta en viime aikoina. Minun
tullessani vanhemmaksi Ash tulee yh mustasukkaisemmaksi. Hn pelk,
ett ihastuisin johonkin karjanpaimeneen."

"Ahaa, vai niin! Onko sellainen ihme mahdollinen?" vastasi Rock
kykenemtt hillitsemn liev ivaa nessn.

"Tietysti", heitti tytt takaisin ja hnen silmns leimahtivat. "Mink
te oikeastaan luulette minun olevan?"

"Nykyisten olosuhteiden vallitessa en taida uskaltaa sanoa."

"Herra Rock, nyt te pahoitatte minun mieltni."

"Hyv luoja! Mink te sitten luulette minun olevan?" vastasi Rock
vuorostaan melkein eptoivoisena.

"Yhdyn melkoisessa mrss siihen, mit iti, Alice ja is
ajattelevat", sanoi hn hiljaisesti.

"No, mits he ajattelevat?" kysyi Rock kki leppyneen. Tytt teki
hnelle, mit ikin tahtoi.

"Uskaltaisin sanoa sen teille, mutta se vain tekisi tmn onnettoman
tilanteen entistn pahemmaksi. Min vain hieman vihjaisen siihen --
koska ei olisi oikein antaa teidn luulla, ett me -- tai min -- emme
pitisi teist."

"Ette siis halveksi minua?"

"En. Luulen -- luulen, ett oikeastaan pidn teist, vaikka minulla
onkin ollut niin vhn aikaa... Ja, herra Rock, jos saisin tehd oman
pni mukaan, haluaisin, ett olisimme ystvi."

"Kiitoksia, neiti Thiry", vastasi Rock kiitollisena hnen
odottamattoman tunnustuksensa liikuttamana. "Suoraan sanoen en toivonut
niin paljoa. Enin, mit halusin, oli tilaisuus osoittaa, ett voisin
ansaita teidt -- teidn ystvyytenne."

"Mi-min uskon, ett voitte", vastasi hn katsellen muualle. "Herra
Winterill oli tapana kertoa teist. Kuinka te piditte Nickist --
kuinka te kerran pelastitte hnen henkens. Ja sitten is. Hn pit
kaikista karjanpaimenista, mutta en ole koskaan nhnyt hnen olevan
kehenkn niin ihastuneen kuin teihin... Mutta asia on niin, ett me
emme voi olla ystvi."

"Ashin takia?"

"Niin. Tst juuri voi koitua ikvyyksi. Hn ei tule sallimaan, ett
kukaan poika tai mies seurustelee kanssani -- kaikkein vhimmin tll
Auringonlaskussa."

"Hyv. Min jtn tyni ja menen ratsastamaan jossakin muussa sakissa
-- jos te pysytte ystvnni."

"Se on hienosti ja reilusti tehty, herra Rock, ja min voin luvata niin
paljon."

"Paljon? Se ei ole paljon. Min tarkoitan vain ystvyytt. Luuletteko,
ett min olen niit miehi, jotka vaativat tytlt enemmn kuin
ystvyytt ennen kuin ovat sen ansainneet? Sellainen min en ole. Enk
min vaatisikaan mitn."

"Herra Rock, te teette tmn yh vaikeammaksi minulle", sanoi hn
painokkaasti.

"Olen pahoillani. Mutta jatkakaahan."

"Karjanpaimenet ovat kyneet tll minua tapaamassa ja monet ovat
tulleet ratsastamaan isn joukossa. Ne ovat olleet tuollaisia
tavallisia keskitason karjanpaimenia. Ash teki niist pian selv."

"Olisipa hauska tiet, miten hn sai kaiken tuon aikaan. Min tiedn
koko hyvin millaisia karjanpaimenet ovat, kun siev tytt on
kysymyksess. Ja olisin vain utelias tietmn."

"Kerron teille. Ash on ajanut ne tiehens kaikilla mahdollisilla
tavoilla. Hn on valehdellut, kuten hn valehteli teille, etten muka
haluaisi tavata ratsastajia, jotka tulevat Auringonlaskuun. Hn saattoi
kylmsti kehoittaa heit hipymn. Hn on ryhkeillyt. Hn on uhannut.
Hn saattaa rampauttaa ja ampua heidn hevosensa. Voi, se oli hnen
kurjin temppunsa! Hn saattoi juottaa heidt humalaan heidn ollessaan
vartiossa -- sit is ei anna anteeksi. Hn saattoi pilkata jotakin
arkahermoista paimenta koko sakin kuullen -- niin verisesti, ett
miespahan oli lhdettv. Hn saattaa keksi pirullisia juonia
saadakseen paimenen nyttmn huolimattomalta tai eprehelliselt. Ja
viimeisen keinona hn haastaa riitaa. Voi, hn on piessyt muutamia
karjanpaimenia slimttmsti. Ja pahinta kaikesta -- hn on ampunut
useampaa kuin yht. Musta Archie ji raajarikoksi loppuikseen. Ja Jack
Worthington melkein kuoli revolverinluodista."

"Kuinka kiintoisaa!" huudahti Rock, eik hn kuolemakseenkaan voinut
pit ntns tavallisena. "No, onkos koskaan mitn sattunut tlle
pukarille itselleen?"

"On. Ash ei suinkaan aina pssyt ehjin nahoin. Mutta ei mitn
vakavampaa. Min en usko Ashilla olevan hermoja, sydnt tai tunteita
lainkaan."

"Ja kuitenkin te rakastatte hnt!" huudahti Rock katkerasti.

"Niin teen -- sit enemmn, koska nyn olevan ainoa. Mutta ei se ole
vain sit. Min olen pidellyt hnt luisumasta pahuuden tielle."

"Voisiko hn olla vielkin pahempi?" kysyi Trueman epilevsti.

"Voi, kyll hn voisi. Te ette tied -- te ette voi ksitt. Mutta
min tiedn."

"Neiti Thiry, oletteko te nin tavattomasti huolehtinut kaikkien noiden
lemmensairaiden karjanpaimenparkojen hyvinvoinnista kuin nyt nyttte
huolehtivan minusta?" kysyi Rock.

"Te olette ivallinen taas. Ette taida ollakaan niin -- niin kiltti kuin
luulin teidn olevan... Kyll, kyll min huolehdin -- olin huolestunut
noiden poikien takia. Mutta en koskaan ole niin pelstynyt kuin teidn
tullessanne."

"Pelstynyt! -- Minun takiani?"

"Niin, teidn vuoksenne -- hiukan. Oi, min en voi valehdella teille.
Min olen peloissani sen -- niiden ikvyyksien takia, jotka voivat
sattua -- jos jtte tnne."

"Hiukan! Kuinka herttaista! Ainoa, mit ajattelette, on rakas
veliparka. Se, ett minun naamani ehk hakataan hilloksi tai ett
jalkani ammutaan vaivaiseksi tai pahempaakin -- se aiheuttaa teille
vain hiukan huolta. Kiitoksia, neiti Preston. Alan uskoa, ett ihannoin
teit hieman liikaa."

"Olette kerrassaan kauhea!" huudahti tytt kiivaasti. "Niin,
todellakin, teidn on tytynyt kuvitella minut paljon ansioitani
paremmaksi."

Rock kumartui lhemmksi tarkatakseen noita suloisia kasvoja, syvi
silmi, jotka sihkyivt hnt vastaan ja yrittivt peitt omistajansa
todelliset tunteet. Rock saattoi puhua katkerasti, mutta oli heti
valmis katumaan. Ja kuitenkin oli niin ihanaa piinata hnt!

"Katsokaa minua suoraan silmiin", sanoi hn yht'kki. "Ette voi -- te
ette voi."

"Mit -- te -- miksi en voisi?" vastasi tytt spshten. Ja hn
katsoi, vakavasti ja murheellisesti. Mihink ihmeellisiin syvyyksiin
Trueman tuijottikaan! Hn hukkui niinin.

"En ole koskaan va-valehdellut sill jotakin voittaakseni", tapaili
Thiry sanoja ja hnen pns nousi pystympn.

"Hyv -- oletteko te nyt rehellinen minua kohtaan? Miksi te haluatte
minun juoksevan tieheni kuin pelkurin?"

"Olen koettanut selitt teille", vastasi hn htisesti sivuuttaen
hnen ensimmisen kysymyksens, jonka johdosta Rock oli huomannut hnen
spshtvn. "Mutta min en halua teidn esiintyvn pelkurina. Minusta
se olisi urhoollista, jalomielist, ett teette minulle palveluksen.
Min sanoin sen jo teille ja sanon sen viel uudelleen, ett tst
saattaa tulla ikvyyksi, jos te jtte tnne. Ash ei tule yrittmn
mitn tavallisista tempuistaan teit vastaan, sill te olette
toisenlainen kuin ne muut. Niin, isni sanoi minulle tuskin tuntiakaan
sitten: 'Tytt, siin on paimen, jonka naamaa Ash ei ryvet ravassa.
Eik hn heiluttele revolveriaan yht huolettomasti kuin ennen. Asia on
nimittin niin, Thiry, ett tm kaveri, True Rock, on toista maata
kuin kaikki muut, joiden kanssa Ash on joutunut tekemisiin.' Juuri
niit sanoja is kytti. Min olin kuin ukkosenlym. Nytti melkein
silt kuin is olisi ollut iloinen. En ole koskaan nhnyt hnen puhuvan
sill tavalla. Ja hnen silmns salamoivat... Niin, tm ajoi minut
puhumaan teille. Ettek te ymmrr? Te olette toisenlainen. Te olette
mies, ja mies, jolla on -- lk pahastuko -- verinen maine. Min en
halveksi teit sen takia. Herra Winter on kertonut minulle teidn
kohtauksestanne tuon Pickins-roiston kanssa. Tuo sama Pickins oli isn
vihamiehi. Siit saakka, kun olen Lnness elnyt, olen oppinut, ett
on pahoja ja hyvi revolverisankareita. Veljeni Ash kuuluu edellisiin
-- te jlkimmisiin."

"Thiry Preston, ensin te olette julma ja sitten te olette
ystvllinen", vastasi Rock khesti tytn pyshtyess vetmn henke
ksi sydmell. "Jos te haluatte ajaa minut tieheni, niin neuvon teit
pysymn julmana."

Tytt oli nyt voimakkaan mielenliikutuksen vallassa kaunis ja sydnt
liikuttava nky.

"Voisitteko jd tnne -- meidn luoksemme -- ja -- ja jtt minut
rauhaan?" kysyi hn yksinkertaisesti ilman pienintkn turhamaisuuden
vivahdusta.

"Kyll, kyll voisin -- jos te kulkisitte kylmsti nokka pystyss
ohitseni tai paiskaisitte oven kiinni naamani edess", vastasi Rock.

"Sit min en voisi. Jos te jtte, elen joukossamme ja syden
pydssmme, en voisi olla puhuttelematta teit ja jonkin kerran
kanssanne seurustelematta. Minusta se olisi mukavaa -- jos ei vain
Ashia olisi lhettyvill, sill se tekee minut suorastaan sairaaksi.
Min -- min pelkn, ett min saattaisin pitkin teist. Ei ole
mitn syyt, miksi en pitisi. Mutta, jos te jtte -- te voisitte --
voisitte..."

Hn keskeytti iknkuin ei lytisi sopivaa ilmaisua ajatuksilleen.
Mutta hnen nens ja hnen katseensa olivat enemmn kuin kylliksi
panemaan Rockin taistelemaan kiusausta vastaan. Kuinka helppoa olisi
valehdella tlle viattomalle tytlle! Hn voisi sen tehd ja jd
tnne edelleenkin, vielp johtaa Ash Prestoninkin harhaan.

"Niin, neiti Thiry, min voisin", hn vastasi nopeasti vaaran
vlttkseen. "Min voisin olla koko joukon pahempi kuin kukaan ennen
tapaamanne karjanpaimen."

"Niin -- siin sen nette", sanoi tytt pyytvsti. "Silloin te ja Ash
tappelisitte minun takiani... Ensin ehk paljain ksin kuin kaksi
petoa. Sitten pyssyin!... Voi, se on kauheinta kaikista... Verta
vuotaisi. Hn saattaisi tappaa teidt. Se olisi kauheata. Mutta
luultavimmin te tappaisitte _hnet_."

"Olettakaamme, ett tekisin sen?" heitti Rock slin ja
mustasukkaisuuden taistellessa hness.

Tytt hyphti pystyyn ja seisoi jykkn, kdet nyrkiss, povi
aaltoillen ja silmt leimuten niin valtavan mielenliikutuksen vallassa,
ett Rock tyrmistyi.

"Jos se ei olisi kuolemani -- tappaisin itse itseni", huudahti hn
kiivaasti.

Kuinka suurenmoinen hn oli! Rock unohti kaiken vain ihastuksesta.
Sitten katumus valtasi hnet jlleen. Hn kidutti hnt.

"Neiti Thiry, antakaa minulle jlleen anteeksi", hn pyysi. "Te olette
sanonut jotakin kauheata, mutta se oli minun syyni. Olkaa hyv ja
istuutukaa... Se johtui vain minun kkipikaisuudestani. Kuulkaahan.
Toivon, etten koskaan joudu _minknlaiseen_ tappeluun Ashin kanssa."

"Oi, mit merkitsevt hyvt aikomukset miehille -- kun nainen on
kysymyksess? Te ette voisi vltt sit. Teill on tulinen luonto...
Ja Ash -- _se_ piru panisi pyhimyksenkin tappelemaan."

"Min ptn kerta kaikkiaan, ett min en tappele. Min pysyttelen
poissa hnen tieltn. Min teen mit tahansa."

"Paitsi ett ette jt minua rauhaan. Voin kyll luottaa teihin, herra
Rock. Min en vain luota thn tilanteeseen."

"Mutta, tytt, olkaa jrkev. Kukaan ei thn menness ole saanut minua
tekemn sit, mit en ole halunnut tehd. Jos min sanon, ett min en
tappele, en sanoin, en nyrkein, en pyssyin -- niin min en tappele."

"Ettek, vaikka hn hpisisi teit verisesti omaisteni edess -- ja
muiden? Ettek, vaikka hn lisi teit korvalle, sylkisi teit
kasvoihin, potkisi teit kuin koiraa?"

"Tytt, tss tapauksessa en voisi olla niin varma itsestni. Mutta
voisin sentn kest kaiken tuon teidn takianne."

"Siin tapauksessa en haluaisi teidn tekevn sit", hn huudahti. "En
sallisi teidn olevan pelkurin -- omaisteni -- ja kaikkien niden
laitumien paimenten ja ystvienne halveksiman."

"Ne, jotka tuntevat minut, ymmrtisivt. Enk taitaisi muista pahasti
vlittkn."

"Mutta olisi hirvet tehd teist tuollaista -- tuollaista narria
minun takiani", vastusti tytt kiivaasti. "Min -- min en sallisi
sit."

"Ehk ette voisi est sit. Minun olisi oltava narri -- tai muussa
tapauksessa True Rock -- jompikumpi. Ja olisin todellakin mieluummin
narri kuin pahoittaisin mieltnne."

"Mutta tehn olette tavannut minut vain kerran!" huudahti hn
toivottomana.

"En aio viel heittyty jalkojenne juureen, sill en milln muotoa
halua tuottaa teille lis huolta olematta varma itsestni. Mutta
pelknp, ett jos ehk teidn tapaamisenne tuona pivn ei ollut
kylliksi, tm kerta _on_."

"Oi, menk pois tlt huomenna -- ennen kuin on liian myhist",
vaikeroi tytt.

"Noinko kiihkesti te toivotte minun lhtevn?" kysyi Rock jsenens
vallan herpaantuen.

"Min pyydn, ett menette. Alan pelt teit, sit en tehnyt aluksi.
Te olette niin terv -- niin tarkka. Te voitte viel..."

Kesken purkaustaan hn lenntti kden huulilleen kuin vaimentaakseen
ne. Hnen silmns laajenivat. Hn tuijotti Rockiin kuin lapsi, joka
oli vhlt paljastaa itsens. Ja Rockilla, vaikkakaan hn ei voinut
hnen ajatuksiaan lukea, oli vaistoa kylliksi ksittkseen, ett osa
Thiryn pelosta, ehk suurin osa, ei johtunut hnen ja Ashin vlill
ennemmin tai myhemmin tapahtuvasta yhteenotosta. Hn pelksi, ett
Rock huomaisi jotakin. Rock kiiruhti karkoittamaan tuon kiusallisen
ajatuksen.

"Pelktte minua!" hn huudahti kiireesti. "Kuulkaa, Thiry -- neiti
Thiry, sehn on jrjetnt! Juuri tll hetkell min olen paras
ystv, mit teill on maailmassa."

"Osoittakaa se sitten", sanoi tytt nojautuen lhemmksi.

"Miten?"

"Lhtek huomenna."

"Enk koskaan nkisi teit en?" kysyi Rock kiertelemtt.

"Se olisi parasta", vastasi toinen katsellen poispin. "Mutta en
sanonut, ett te ette en koskaan nkisi minua. Ehk min -- me
voisimme tavata kaupungissa. Min menen sinne heinkuun neljnneksi,
itsenisyyden pivksi. Rouva Dabb jrjest silloin tanssiaiset.
Voisimme tavata siell."

Rock naurahti tlle ajatukselle katkerasti. "Amy Wundin talossa? Siit
ei olisi..."

"Tanssiaisissa sitten. Niit ei jrjestet hnen taloonsa. Min -- min
voin tulla teidn kanssanne -- jos te pyydtte minua."

"lk koettako lahjoa minua juoksemaan karkuun Auringonlaskun
Solasta", sanoi Rock miettivisen. "Mutta kiitoksia siit, ett
lupasitte tulla minun kanssani. Se olisi kovin hauskaa. Mutta minua ei
ole kutsuttu, enk luule, ett minua kutsutaankaan."

"Huolehdin siit, ett teidt kutsutaan, herra Rock."

"lk johtako minua kiusaukseen. Antaisin melkein vaikka pni
saadakseni vied teidt tanssiaisiin. Melkein vaikka jttisin
typaikkani tll ja sitten tulisin tnne takaisin."

"Mutta se ei olisi rehellist", vastasi tytt totisena.

"Niin, voisinpa vaikka valehdellakin. Min en tarkoita, ett tulisin
teidn _luoksenne_, vaan tulisin teidn _vuoksenne_."

"Kiltti herra Rock, menk pois huomenna ennen kuin tulee mitn
ikvyyksi. En koskaan voi teit kylliksi kiitt. Se on ainoa
mahdollisuus, mik teill on pysy -- ystvnni."

"Te olette merkillinen, ihmeellinen tytt", vastasi hn ymmll ja
surullisena.

"Min tulen kaupunkiin useammin -- sitten", sanoi Thiry melkein
kuiskaten.

"Te tapaisitte minua kaupungissa ja toivotte voivanne pett Ashin?"
kysyi Rock koristelematta.

"Niin. Mi-min koettaisin", sopersi hn.

"Mutta hn keksisi sen piankin. Ette te voi puijata sit kaveria.
Sitten hnell olisi todella syyt hakea minut ksiins. Hn kiertisi
minua, kunnes meidn olisi pakko kohdata."

"Voi!" psi tytn huulilta tuskaisesti.

"Jos min nyt annan teille myten ja lhden Auringonlaskun Solasta, en
koskaan omasta tahdostani tule tapaamaan teit", jatkoi hn kasvavalla
katkeruudella.

"Herra Rock, se ei olisi sellainen -- sellainen menetys kuin te nyt
ehk kuvittelette", vastasi tytt.

"En tied. En tied muuta kuin ett en milln haluaisi kielt teilt
mitn. En taitaisi kyet siihen, ellei se tapahtuisi teidn vuoksenne.
Mutta jos sen teen, joudun suoraa pt helvettiin!"

Tytt tarkasteli hnt kysyvsti nettmin huulin ja anovin katsein.

"Kuulkaahan. Tsskin asiassa on kaksi puolta, ja tm on minun",
jatkoi Rock kumartuen lhemmksi, niin ett hn saattoi nhd Thiryn
paremmin hmrss varjossa. "Min tahdon, ett te tiedtte jotakin
minusta. Olen syntynyt Illinoisissa. Isni ja itini elvt. He ovat jo
hyvin vanhoja. Min kvin kotona viisi vuotta sitten. Minulla on sisar.
Hnen pitisi olla yhdeksntoistavuotias nyt -- hyv, kaunis tytt.
Niin, min kvin koulua, kunnes muutimme Lnteen. Silloin rupesin
karjanpaimeneksi. Isni menetti kaikki karjakaupoissa ja vei perheen
takaisin kotiin. Min jin. Siit on -- neljtoista -- kuusitoista
vuotta. Nm kuusitoista vuotta olen elnyt kuljeksivan, ratsastavan,
ryyppvn ja tappelevan karjanpaimenen elm. Roikuin nill
laitumilla kaikkein kauimmin. En halua vitt, ett olin suorastaan
paha, mutta ei minussa paljon hyvkn ollut... Minulla nytti olevan
taipumus joutua alinomaa rettelihin toisten takia... Tten tulin
ampuneeksi Pickinsin. Se oli oikeastaan hyv teko, mutta silloinen
sheriffi Cass Seward -- oli Pickinsin ystvi. En halunnut tappaa
Sewardia ja minun oli lhdettv Wagontongue'ista. Olin poissa kuusi
vuotta. Sitten en en voinut pysy poissa kauempaa. Tulin
Wagontongue'iin sin samana iltapivn, jolloin tapasin teidt. Sain
kuulla, ett Seward oli poissa. Sain kuulla koko joukon muutakin.
Halusin kuulla, minne vanhat heilani olivat joutuneet. Sievt tytt
ovat aina olleet heikkouteni. Juoksin kaikkien perss. Pidin
muutamista -- ja luulen, ett rakastin -- tai luulin rakastavani
muutamia. Sol Winter kertoi minulle koko joukon huonoja uutisia noista
tytist -- ja pojastaan Nickist. Niin minun hyv tuuleni katosi. Min
halusin lhte jonnekin ja juoda itseni humalaan. Sol pyysi silloin
minua huolehtimaan kaupasta hetkisen. Ja siell min istuin ja olin
vaipumassa taas tuollaisen vanhastaan tutun synkkyyskohtauksen valtaan,
jotka ovat saaneet aikaan sen, ett minusta ei ole tullut mitn
kunnollista thn saakka. Pian menisin ja ryyppisin itseni
umpihumalaan. Minulla oli sellainen tunne, ett tm olisi jollakin
tavalla elmni huippukohta. Mutta mitp min vlitin... Sitten
astuitte te, Thiry Preston, tuohon kauppaan. Ja min en tahtonutkaan
menn mihinkn ryyppmn itseni tyteen humalaan. Jotakin tapahtui.
En vielkn tied, mit se oikein oli. Mutta jotakin ihmeellist se
oli. Tottahan te muistatte, kuinka hassun tker min silloin olin --
enk ollutkin?"

"Te olitte minusta silloin naurettava, mutta huomaan nyt, ettette sit
ollutkaan", sanoi Thiry.

"En. En ole varmastikaan niin hassunkurinen nyt", jatkoi Rock synkn
painokkaasti. "Jotakin tapahtui minulle. Se on ollut jotakin tuollaista
repiv, vaihtelevaa, jota en itsekn ymmrr. Opin sit tuntemaan
vhitellen aina hiukan kerrallaan. Teidn nkemisenne nyt tmn toisen
kerran on ollut suureksi avuksi. Min tulen puhumaan suuni puhtaaksi...
niin pian kuin olen pssyt selvyyteen. Juuri nyt tiedn sen verran,
ett -- jos ette knn selknne minulle -- en koskaan ryypp en.
Tai etsi tappelua! Tai tuhlaa aikaani tai rahaani!"

"Herra -- Rock!" huudahti tytt nousten seisomaan ni matalana ja
vristen. "Tarkoitatteko te tll, ett te -- te rakastatte minua?"

"En, en min aivan sit tarkoita", vastasi hn visten. "Mutta
varmasti pelkn, ett jotakin on hirven hullusti... Siin juuri on
jotakin hullusti, neiti Thiry -- ett jos te kylmyydellnne minua
kohtaan ja rukoilemalla tuon kelvottoman veljen puolesta karkoitatte
minut Auringonlaskun Solasta, joudun pistikkaa helvettiin. Min tiedn
sen. Se olisi liian paljon."

"Kylmyyteni?... Mielestni olen ollut kaikkea muuta kuin kylm", sanoi
Thiry kuin itsekseen vaipuen takaisin penkille istumaan.

"Te olette palelluttanut minut jpuikoksi. Min en saa sanaa suustani.
Mutta se on vain hyvksi minulle. Min olen niin hemmoteltu. Min olen
tullut itserakkaaksi. Tarvitsen juuri sen opetuksen, jonka minulle
annatte... Mutta, neiti Thiry, lk -- lk pakottako minua lhtemn
pois."

"Voisinko min pakottaa teidt tekemn jotakin? Mik typer ajatus! --
Mutta jos teiss on tarpeeksi miest sstksenne minut krsimyksilt,
niin te lhdette."

"Se oli lujasti lyty", vastasi Rock vavahtaen. Sitten hn kohotti
vaipuvan pns. "Olettakaamme, ett saan phni, ett juuri
_jmll_ tnne voin sst teidt _suuremmilta_ krsimyksilt?"

"Herra Rock!" parkaisi tytt kauhistuneena.

Hn oli heittnyt kysymyksens aivan umpimhkn, mutta se oli
tysosuma. Rockin sydn hyphti. Hnen tytyi tukahduttaa hurja
mielijohde.

"_Quin sabe!_ Kuka tiet, enk voisikin", vastasi hn melkeinp
kylmsti. "Antakaa minulle piv pttmisaikaa, lhdenk vai jnk.
Minusta tuntuu kuin tm taistelu thn saakka olisi yksipuolisesti
teidn eduksenne... Tapaamme huomenillalla ja kerron sitten, mit olen
pttnyt tehd."

"Huomenillalla. -- Tll, thn aikaan?" vastasi tytt nousten
penkilt.

"Niin. Hyv yt, neiti Preston."

"Olen kovin, kovin pahoillani -- Te... Hyv yt."

Rock katsoi tytt pitkn hnen siin seisoessaan kuunvalossa. Hn
kantaisi tt kuvaa sydmens sisimmss viimeiseen elinpivns.
Sitten hn lhti astelemaan poispin ja katsoessaan taaksensa jonkin
matkaa kuljettuaan tytt yh seisoi paikoillaan kuin valkoinen
kuvapatsas.

Rock asettui nukkumaan ulos eteiskatoksen alle, niin ett hn saattoi
siin maaten katsella kuuta ja tuumia tt tilannetta, jossa ei
nyttnyt olevan ulospsy.

Tuntikausiin hn ei nyttnyt psevn puusta pitemmlle ratkaisussaan.
Ajatukset kiitivt valtoimenaan. Kuu purjehti kelmen ja suurena
kuusten yll ja ytuuli humisi. Kojoottien aavemainen valitus kuului.
Koira haukkui kumeasti vastaukseksi. Tuulen henkysten mukana kantautui
juoksevan veden kevyt solina.

Lopulta hn mynsi itselleen, ett hn rakasti Thiry Prestonia. Aika ei
merkinnyt mitn. Hn oli aina tuntenut hnet, ja vaikkakin heidn
todellisesta tapaamisestaan kuluneet tunnit olivat pian lasketut, ne
tuntuivat hnest nyt mittaamattoman pitkilt ja sisltrikkailta.
Mutta hn ei pitnyt ajatuksesta, ett hn vain rakasti hnt. Se
asetti hnet tavallaan samalle tasolle noiden muiden kanssa. Hnen
rakkautensa Amyyn, Pollyyn ja Kitiin olivat olleet toinen toisensa
ylittvi askeleita kohti tt todellista ja kaunista tunnetta.

Tm oli suurta, eik Rock koskaan elmssn tulisi enemp pyytmn.
Hn ei en sekuntiakaan eprinyt uhrata itsen hnen onnensa vuoksi.
Se tuottaisi hnelle kipe riemua, eik hn joutuisi mihinkn
helvettiin, kuten hn oli niin lapsellisesti uhannut.

Tm pts karkoitti hnen mielestn eprinnin ja hmmennyksen ja
hiljensi ristiriitaiset tunnehyyt. Loppu oli helppoa ja vaati vain
arvostelukyky. Jos hn vain voisi parhaiten palvella Thiry Prestonia
poistumalla hnen elmstn yht nopeasti kuin oli tullutkin, niin hn
tekisi sen. Mutta omituinen epilys kohotti aina itsepintaisesti
ptn. Hn muisteli hnen sanojaan, hnen katseitaan, hnen
liikkeitn ja eritteli niit tunteettomasti. Hnen nyt tosiasiaksi
tunnustettu rakkautensa innoitti ja elvytti hnen ajatuksiaan.

Ennen kuin kuu kosketti kuusenlatvoja solan harjalla, mik tapahtuu
aikaisina aamutunteina, Rock oli ratkaissut ainakin toisen kolmesta
ongelmastaan.

Thiry Preston pelksi todellakin, ett hnen veljens Ash tappaisi
Rockin tai ett hn tappaisi Ashin. Tst syyst hn halusi lhett
Rockin pois. Mutta vain thn saakka hn oli tysin rehellinen.

Hn pelksi, ett Rock keksisi tll Auringonlaskun Solassa jotakin
arkaluontoista. Siit ei ollut epilystkn! Ehk myskin is ja
jotkut pojista. Mutta rouva Preston ei tiennyt mistn, ei myskn
Alice ja nuoremmat pojista. Thiry kantoi tt taakkaa yksin. Tm oli
hnen surullisten silmiens ja huuliensa salaisuus. Tst johtui se
valta, mik Ash Prestonilla oli hneen -- rakkaus hneen ja pelko hnen
thtens. Se ei en nyttnyt ollenkaan luonnottomalta. Tst johtui,
miksi kukaan karjanpaimen ei koskaan saanut tasapist tilaisuutta
koettaa voittaa Thiry Prestonin ystvyytt.

Mihink kamalaan tilanteeseen Rock olikaan ajautunut! Se oli samalla
kertaa raivostuttavin ja hurmaavin ja vastustamattomin kohta, mink
eteen hn koskaan oli joutunut. Se oli hnen elmns suuri elmys. Se
nostatti hness kaiken sen tunteen voiman, mihin hn kykeni.

Mennk vaiko jd -- siin kysymys! Jos hn jttisi Thiryn, tm
saattaisi rakastaa hnt, varmasti ainakin aina muistaa hnt slien
ja lmpimsti. Jos hn jisi, hn saattaisi alkaa vihata hnt. Mutta
siin tapauksessa hn ehk voisi pelastaa hnet.

Rock tunsi Lnnen. Hn oli kasvanut osaksi siit. Prestonit olivat
sittenkin tulokkaita nille villeille aavikoille. Hn tunsi Lnnen
miehet, heidn hitaasti kiiruhtamisensa, heidn kummallisen kykyns
epill ja vakoilla ja paljastaa joukostaan karjamiehi, jotka
rikkoivat heidn kirjoittamattomia lakejaan. Kaikki karjankasvattajat
varastivat toisiltaan. Mutta kaikella oli tarkka rajansa.

Gage Preston rikastui -- vain hiukkasen liian nopeasti ollaksensa
tavallinen karjafarmari. Miten? Rock vastasi kysymykseen monella
tavalla, mutta vain yksi niist nytti kestvlt. Preston mi karjaa
elvn, kuten toisetkin karjanomistajat. Ei kukaan muu kuin karjavaras
koskaan myynyt karjaa, jota ei omistanut. Preston ei voinut mitenkn
olla tllainen karjavaras. Ei ollut ajateltavissa, ett Ash Prestonkaan
olisi sit, ei ainakaan isns tietmtt. Mutta Rock tutki
karjavarasmahdollisuutta vhn perusteellisemmin.

Prestonit olivat alkaneet teurastaa karjaa melkoisessa mitassa. Tiesik
kukaan tarkalleen, paitsi he itse, kuinka monta hrk he teurastivat?
Mik nenks kysymys tll! Rock oli aivan varma, ett hn tulisi
huomaamaan, ettei kukaan ulkopuolinen tiennyt, kuinka monta pt he
tappoivat. Tss oli asian ydin.

Jotkut Prestoneista, Ash ensimmisen ja is heidn kanssaan tai
kykenemtt sit estmn, tappoivat vierasta karjaa, polttivat tai
ktkivt vuodat ja mivt lihat lhimmss ympristss tai
etisemmiss liikekeskuksissa.

"Hyv luoja!" mutisi Rock henken pidtellen. "Min olen iskenyt ihan
asian ytimeen. -- Ja ne kirotut hlmt luulevat voivansa pit sen
jatkuvasti salassa!... Gage Prestonilla pitisi olla enemmn jrke.
Minusta hn vaikutti kuitenkin hieman omituiselta. Mutta se onkin tuo
hnen kalkkarokrme poikansa, joka on saanut koko tmn sakin kytens
phn. Ei ole ihme, ett Thiry-raukan silmt ovat surulliset...
Jumaliste, min jn Auringonlaskun Solaan!"




VI luku.


Kellonsoitto hertti Rockin myhisest unesta. Aurinko oli noussut, ja
kun hn nosti pns peitteen sisst, hn nki ruohon setrien alla
kiiltelevn kullanhohtoisena. Hn oli nukkunut liian kauan, mik ei
ollut niin kummallista ottaen huomioon, kuinka kauan oli viipynyt ennen
kuin hn oli pssyt uneen. Koska hn oli illalla vetnyt vain saappaat
jalastaan, ei kestnyt kauan, ennen kuin hn oli valmis ryhtymn
pivn toimiin.

Peseytyessn hnen ajatuksensa harhailivat sinne tnne ja sitten
keskittyivt vakavasti hnt odottavaan tehtvn. Pivn kirkkaassa
valossa se nytti suunnattomalta. Hnen oli koetettava todeta
perustelluiksi epluulonsa, joiden voimaa uni ei ollut vhentnyt, ja
jos ne osoittautuvat oikeiksi, hnen on jollakin tavalla tehtv loppu
rikollisista puuhista, ennen kuin uhkaava onnettomuus tavoittaisi
Prestonit.

Rockille ei ollut mitn uutta huolettomana, ilomielisen
karjanpaimenena esiintyminen silloin, kun hn valepukunsa suojassa oli
kova ja varuillaan, tervn kuin veitsi. Prestonit, mahdollisesti
Ashia lukuunottamatta, oli helppo johtaa harhaan.

Hn harppoi ripesti kohti kaksoistupaa sydmen jyskyttess
odotuksesta, ja kun hn tmisteli katokseen, Alice Preston tuli
keittist kantaen lautasia ja kuppeja, jotka hn laski pydlle. Hn
hymyili Rockille. Hn oli hyvin siev.

"Minua hvett, neiti Alice", sanoi hn astuessaan penkin yli.
"Ajatelkaa, ett paimen myhstyy ensimmisen aamuna uudessa
paikassaan!"

"Tarvittiin kolme soittoa tnn teidn tnne saamiseksenne."

"Niink? Minun on tytynyt olla kuolleena koko maailmalle. Kuka
soitti?"

"Min."

"Teitte oikein kiltisti, kun ette hellittnyt. Lupaan, ettei tm satu
toista kertaa."

Rouva Preston vilkaisi keittin ovelta ja tervehti Rockia ystvllisin
hymyin ja sanoin.

"Ovatko pojatkin jo nousseet?" kysyi Rock kydessn pekonin,
kananmunien ja kuuman nyrkkirieskan kimppuun.

"Hyvt ihmiset! He ovat nousseet ja menneet jo aikoja sitten", vastasi
emnt. "He olivat todellakin lystikkit. Tom sanoi: 'Anna hnen
nukkua, muori. Mit kauemmin, sit parempi.'... Ja Al sanoi: 'l
hert sit uutta pllysmiest, iti. Hn ei tule saamaan tippaakaan
unta sitten, kun Ash on tll, niin ett anna hnen nyt vhn nukkua.'
Ja Harry sanoi: 'Eik Thirykn ole viel jalkeilla? Kuunvalossa
valvominen taitaa olla epterveellist joillekin ihmisille!'"

"Niin se varmasti on, rouva Preston", naurahti Rock. "Olen sentn
pahoillani, jos olen antanut moitteelle sijaa."

"Oi, Thiry on ollut ylhll jo aikoja sitten", tiedoitti Alice. "Hn
oli saattamassa is ja poikia heidn lhtiessn ratsastamaan. Tiedn
hnell olleen yhteenoton Ashin kanssa, koska hn on itkenyt."

"Sep ikv", sanoi Rock kumartuen lautasensa yli ja syden nopeasti.
Hn oli huomannut idin kasvojen hiukkasen, melkein huomaamattomasti
muuttuvan. Ash Preston oli oka tmn terveen perheen lihassa.

Rock piti kiirett aamiaisensa kanssa ja kiiruhti tiehens iloisena
siit, ettei ollut kohdannut Thiry. Vaikka hnen mielens oli niin
tynn, hn kuitenkin nki, vaistosi ja tunsi sieraimissaan jlleen
tmn Auringonlaskun Solan vertaansa vailla olevan kauneuden, olemuksen
ja tuoksut. Tuuli oli alkanut kohista kuusien latvoissa.

Aittapihalla Rock tapasi Al Prestonin tuomassa sisn muutamia hevosia
ja hnen veljens vipusi yls vihreiden vankkurien takapyr.

"Huomenta, pllysmies. Toivottavasti et ole sairas", veteli Al.

"Pojat, min olin kerrassaan kuollut. Saatte kernaasti rangaista minua
laiskuudestani."

Toinen pojista vain nykksi Rockille.

"Oletko sin Tom vai Harry?" kysyi Rock yht'kki muistaen kaksoset.

"Mit lyt vetoa?" kysyi toinen.

"Paha minut perikn, jos siihen rupean."

"Min olen Harry."

"Hyv on, Harry, min tunnen sinut huomenna vaikka p menisi. Miss
Tom on?"

"Hn meni rasvaamaan vankkureita ja hakemaan sinulle hevosen."

"Valkoista hevostaniko, Egypti?" kysyi Rock.

"Ei -- i-ikvkseni", vastasi Harry nkytten iknkuin hnell olisi
huonoja uutisia kerrottavana.

"Hyppsik Egypti laitumen aidan yli?"

"Ei. Ash satuloi sen ja ratsasti sill tiehens."

Rock vaipui kki istumaan tukahduttaakseen karjahduksen, joka ryntsi
hnen huulilleen.

"Aurinko oli juuri noussut, kun tulin tnne alas", jatkoi Harry. "Range
ja Scoot ratsastivat juuri tielle. Ashilla oli sinun satulasi ja
hevosesi. Isukko haukkui Ashia julmasti. Arvelen heidn ensin
vitelleen asiasta, sill is ei koskaan ala haukkua ennen kuin hnen
krsivllisyytens on lopussa. No niin, kun hn lopettaa, sanoo Ash:
'ij, milts tuntuisi joutua helvettiin?' Sitten hn hypp hevosesi
selkn ja ratsastaa poikien pern. Isukko nytti olevan
tikahtamaisillaan kiukusta. Yht'kki kesken kaiken hn purskahtaa
nauramaan. Hn kiipesi vankkureille Saappaan kanssa ja niin he
lhtivt."

Rock lankesi hetkeksi hiljaiseen raivoon. Mutta nhdessn
harmaasilmisten veljesten tarkkaavan hnt uteliaana ja kiinnostuneena
nkemn, miten hn suhtautuisi thn Ashin ensimmiseen vetoon, hn
piti parempana rjht luonnollisesti ja terveesti, kuten ainakin
karjanpaimen.

"Tulimmaista!" hn manasi reippaasti. "Hn otti minun valkoisen
hevoseni! Ja satulani, jota en olisi lainannut Englannin
kuninkaallekaan!... Tllaista ei ole minulle ennen sattunut. Piru
viekn! -- Pojat, onko tm ymmrrettv pilaksi?"

"Vai pilaksi. Ash oli vain ilke, kuten hn aina on, kun saamme uuden
miehen. Mutta sinun lienee pidettv sit pilana."

"Hh! Kyll pidn pilana -- sen entisen muijan lailla, joka pit
kapakkaa tuolla lnness!" vastasi Rock lyhyesti naurahtaen.

"Mitenks se kvi?" uteli Al suuresti huvitettuna.

"Piru tiesi", vastasi Rock. "Pojat, taidanpa olla raivostunein
karjanpaimen, mit on syntynyt. Luulen, ett otan teilt hevosen ja
satulan ja ratsastan hakemaan omani."

"Jos otat neuvostani vaarin, niin nielet tmn -- ainakin siksi, kunnes
Ash tulee takaisin. On mahdollista, ett hn ei vahingoita Egypti. Jos
sin nyt ryntt Ashin pern kiukuissasi, niin siit tulee taas
tappelu."

"Ota se pilana. Tai l pahastikaan vlit siit", lissi Harry. "Se
vie aina Ashilta jalat alta. Jos hn ei saa sinua raivostumaan, niin
hn jtt sinut rauhaan -- ainakin joksikin aikaa."

"Hyv, pojat. Tuumin asiaa", vastasi Rock kiitollisena heidn
huolenpidostaan. "Mutta eip taida hyv Luojakaan kyet tukkimaan
suutani -- tmn jlkeen."

"Lhdetn tihin", ehdotti Harry. "Olemme myhss. Ash ei piankaan
ole ainoa, jota is voi haukkua."

Rockin ja Alin rasvatessa vaununpyri valjasti Harry valjakon, ja kun
kaikki tm alkoi olla valmista, ratsasti Tom pihaan taluttaen hevosta.
Se oli raudikko, joka heti miellytti Rockin silm ja joka olisi
korvannut melkein mink tahansa muun hevosen menetyksen paitsi Egyptin.

"Miss Ashin satula on?" kysyi hn.

"Tuolla se roikkuu", vastasi Al. "Mutta peijakas! Aiotko ratsastaa
hnen satulallaan, mit?"

"Paha minut perikn, jos en ota sit", vastasi Rock julman
leikkissti. "Antakaahan painua, pojat. Min ajan teidt kiinni."

"Tule alas laitumen vieritse", sanoi Al. "Knny sitten oikealle. Et
voi menn teurastamon ohitse, sill sen lyhk heitt sinut
satulasta."

Poikien lhdetty Rock ryhtyi sovittamaan Ashin satulaa ja suitsia
raudikollensa, mutta ei pitnyt kiirett. Tm Ash Prestonin
ensimminen temppu kaiveli Rockia. "Mithn Thiry mahtaa sanoa", puhui
hn itsekseen. "Hnen on tytynyt nhd Ash minun hevoseni selss. Se
se on, mik hnen mielenrauhansa rikkoi... Kirottu Ash! -- Hn mahtaa
olla noita otuksia, jotka panevat enkelinkin itkemn. Ja tss min
olen kdet sidottuina!"

Rockin ratsastaessa aitan kulmauksen ympri hn nki vankkurit kaukana
edell loivalla rinteell. Hn teki taivalta ajaen ravia ajatukset
ahertaen ja valppaat silmt tarkastellen vainioita ja puutarhoja,
joilla hn nki meksikkolaisia tyss. Hn tuli tienhaaraan ja kntyi
vasemmalle ja sukelsi setrien joukkoon, kiipesi harjanteelle ja
laskeutui ruohoiselle, avoimelle kedolle, jlleen noustakseen
seuraavalle setripeittoiselle harjulle. Hn muisti tmnkin osan Solaa,
vaikkakaan ei niin hyvin kuin yleisnkalan vedenjakajalta. Pajut ja
poppelit reunustivat ruskeata puroa; jniksi aivan vilisi; haukat
leijailivat avoimien paikkojen pll ja sininrhet kirkuivat
rinteill. Ei kestnyt kauan ennenkuin puhdas salviatuoksuinen ilma
muuttui ja haisi pilaantuneelta. Rock ratsasti harvasetrist rinnett
yls tasaiselle pengermlle ja tuli pian sille paikalle, miss Slaglen
karjatalo oli ennen sijainnut. Pojat pyshtyivt juuri muutamien
mkkien eteen. Rockin ratsastaessa lhemmksi kertoi lemu
erehtymttmsti teurastamosta. Mkit, aitaukset, aitat ja katokset,
vielp puutkin olivat kaameana todistuksena siit, miksi tm Slaglen
vanha koti oli alennettu. Karjanvuotia lojui kaikkialla.

Hevoset pstettiin vapaiksi ruoholle, ja Rock alkoi uurastaa kolmen
pojan kanssa. Ei ollut helppoa yhden miehen, ei kahdenkaan, kri
jykki vuotia kokoon ja puristaa ne mahdollisimman pieneen tilaan.
Mutta heidn oli se tehtv. Prestonin pojat saattoivat hyvinkin olla
taitavia ja ahkeria toisenlaisissa tiss, mutta thn ksillolevaan
tyhn he olivat haluttomia. He eivt ollenkaan hvenneet sanoa
suoraan, ett he vihasivat sit ja ennen kaikkea kaikkialle tunkeutuvaa
lemua. Pivn lmmetess lisntyi lyhk. Rock ei pakottanut poikia
ponnistelemaan, mutta ponnisti itse sit enemmn. Rock kuuli
Alin sanovan veljelleen sivummalla: "Sehn on oikea tyhullu."
Rockista tuntui mukavalta hikoilla ja raataa jlleen huolimatta
epmiellyttvst tyst.

Rock kohdisti, kuitenkin ilman mitn nkyv mielenkiintoa paikkaa tai
vuotia kohtaan, koko tervn huomiokykyns omaksumansa tehtvn
ratkaisuun puuhatessaan ja laskiessaan leikki veljesten kanssa. Mikn
ei vlttnyt hnen tervi silmin. Kuitenkaan hn ei keksinyt mitn,
joka olisi erikoisesti kiinnostanut hnt, koko sen puolenpivn
aikana, mink tyn loppuun saaminen heilt vei. Myhemmin iltapivll
hn kuitenkin sattui potkaisemaan valkoista ainepalasta, joka ei ollut
kive ja joka selvsti erosi vriltn punertavasta maasta. Ottaessaan
sen kteens hn luuli sit saveksi. Hn haistoi sit -- maistoi sit.
Sammuttamatonta kalkkia! Rock pisti palan taskuunsa.

Tom kiipesi aikanaan kuormattujen vankkurien istuimelle ajaakseen
kotiin toisten veljesten ratsastaessa metsn kummallakin nyt luodikko
poikki satulannupin.

"Kompuroin perss, Tom", sanoi Rock.

"Haukut minua koko pivn Tomiksi, vaikka olen Harry", valitti toinen.

"Paha minut perikn, jos uskon sinua", vastasi Rock. "Te junkkarit
huvittelette minun kustannuksellani."

Rock ji yksin. Hn oli tyytyvinen, ett oli tullut hyvin toimeen
poikien kanssa ja ett nm pitivt hnest. He olivat niin viattomia,
ett hn tiesi uskaltavansa jatkaa tutkimuksiaan melkein ennen kuin he
olivat selkns kntneet. He olivat varmasti niin kunnon poikia kuin
toivoa saattoi.

Hn otti taskustaan kalkinpalasen. Se ei nyttnyt kovinkaan vanhalta.
Hn etsi sielt, mist oli sen lytnyt, nhdkseen oliko sit siell
enemmnkin. Huolellisesti haeskeltuaan hn lysi pienemmn palasen.
Vaikka mink verran sammuttamatonta kalkkia voitaisiin kytt
mtnevien sislmysten, veren ja luiden lyhkn hvittmiseksi. Rock
etsi kaikki mkit, katokset ja ladot lytmtt yhtn palaa. Koskaan
ei kourallistakaan oltu kytetty sen kammottavan ljn hvittmiseksi,
joka oli kerntynyt notkelmaan teurastamon alapuolelle. Se lj oli
jtetty villisioille, kojooteille ja luonnon hajoittaville voimille.

"Ei kai pikkuinen kalkinpala ole tnne joutunut itsestn", mutisi Rock
miettivisen. "Se ei tietkseni ole koskaan lentnyt. Se on tuotu
tnne ja sen mukana enemmnkin samaa ainetta. Mihin tarkoitukseen?"

Hn ei lytnyt muuta vastausta kuin sen, mik hnen mieleens oli
ensiksi juolahtanut. Silminnhtvsti jttivt Prestonit elukkainsa
sislmykset ja luurangot ulos taivaan alle mtnemn. Ei ollut syyt
hukata kallista aikaa sen hvittmiseen, josta luonnonvoimat, koirat,
kojootit ja siat pian selviytyisivt. Mutta ehk heilt j tnne
jotakin, jonka he haluavat pian hvitt. Vuotia! Naudan vuotia, joita
he eivt voineet myyd, koska niiss ei ollut heidn polttomerkkin!

Yht'kki kesken kaiken Rockin tutkistelevassa mieless vlhti muisto
syvst kaivosta, jota hn oli ollut kaivamassa tlle pihalle. Se oli
ollut sellainen ty, muisti hn, jota vastaan jokainen puolesta
tusinasta paimenesta oli kapinoinut ja pilkallisesti vakuuttanut
Slaglelle sen olevan hukkaan heitetty vaivaa. Kaivamiseen oli
liittynyt suorastaan hengenvaarakin. Heidn oli tytynyt kaivaa niin
syvlle, ett aukkoa oli ollut suurennettava. Slagle halusi saada vett
lhelt, ettei sit olisi tarvinnut ajaa mke yls purolta. Mutta he
eivt koskaan tavanneet vesisuonta ja he luopuivat yrityksest
kahdeksankymmenen jalan syvyydess.

Sakea pensaikko oli kasvanut talon ymprille sen jlkeen, mutta hetken
etsittyn Rock lysi kaivon. Reunat olivat rapisseet laajentaen
suuaukkoa. Hn ei pssyt tll kohdalla suoraan kaivon suulle.
Toisella puolella kuitenkin nytti pensaikossa olevan aukko. Hn oli
vhlt rynnt lpi pensaikon tuolle aukolle kaivon ympri, kun hnen
varovaisuutensa muistutti hnt, ettei hnen pitnyt jtt jlki. Hn
perntyi huolellisesti takaisin askeleitaan pitkin ja kiersi kapealle
polulle, jolla hn nki saappaan jlki.

Tultuaan kaivolle kurkisti Rock alas. Hn nki vain soraiset kaivon
seinmt ja mustan rein. Hn pudotti siihen kiven. Ei ntkn!
Hnest se oli omituista. Hn valitsi suuremman kiven ja kumartuen
aukon yli antoi sen pudota. Aukko oli todellakin tavattoman syv. Hnen
jnnitettyihin korviinsa kohosi matala, tuskin havaittava pehme
tmhdys. "Tuhannen sarvipt!" hn huudahti. "Siin kaivossa oli
kalliopohja... Meidn oli jtettv kaivaminen kallion takia. Hitto
soikoon, ellei tm ala polttaa."

Rock ojentautui varovasti maaten maassa pitklln ja tynsi pns
kaivon reunan yli ja haisteli kuin ajokoira. Hnen sieraimensa
tavoittivat heikon lemahduksen jostakin, joka ei ollut maata eik
pensasta, eik missn tapauksessa mtnevi vuotia. Ja hn oli juuri
odottanut tuntevansa mtnevien vuotien hajun.

Hetken levttyn hn yritti uudelleen. Tll kertaa hn tavoitti
tuoksun tarpeeksi voimakkaana tunteakseen sen. Sammuttamatonta kalkkia!

Rock nousi istumaan hien yht'kki virratessa, vaikka hn tunsikin
kylmi vristyksi. Hn ei epillyt hetkekn, etteik tuohon kaivoon
olisi heitetty satoja, ehk tuhansia naudanvuotia -- joissa yhdesskn
ei ollut Prestonien merkki.

Tm toteaminen tyrmistytti hnet. Epilys ei kuitenkaan viel ollut
tosiasiaa ja logiikka sanoi hnelle, ett hnell ei ollut sitovaa
todistetta ennen kuin hn oli nhnyt ktkettyj vuotia, joissa oli
vieras merkki. Kuitenkin hn olisi uskaltanut panna pns pantiksi,
ett hnen epluulonsa pitivt paikkansa. Hn odottaisi aikansa ja
jossakin sopivassa tilaisuudessa hn tulisi tnne jonkinlainen koukku
ja paljon kytt mukanaan, ja hn onkisi tuolta kaivosta yhden noista
vuodista.

Rock rymi nelinkontin takaisin polun reunaa pitkin varmistuen siit,
ett ei jttnyt pienintkn merkki jlkeens. Hn lysi taas palan
sammuttamatonta kalkkia ja joukon pikkupaloja. Ne olivat epilemtt
varisseet skist. Tultuaan saappaanjlkien kohdalle hn valokuvasi ne
vanhan jlkienseuraajan silmill aivoihinsa. Hn leikkasi tikkuja
pensaan alaoksasta ja mit suurimmalla huolella mittasi selvimmin
nkyvn jljen pituuden ja leveyden. Tikut hn talletti taskuunsa.

Hn palasi jlkin takaisin avoimelle kentlle ja satuloimaan
hevosensa, jonka pojat olivat tuoneet paikalle ennen lhtn, hn
hyppsi sen selkn ja ratsasti kiireesti pois pstkseen lyhkst.

"Siell taitaa haista muukin kuin elinten jtteet", mutisi hn
itsekseen.

Se jokailtainen ilmi, joka antoi tlle solalle nimens, oli tydess
loistossaan Rockin saapuessa mkilleen. Niin vsynyt ja kiusaantunut
kuin hn olikin, hnen tytyi istahtaa ja katsella pivn kaunista
loppua.

Pilvet olivat harvemmassa ja nm roikkuivat selvin nkyvien huippujen
ymprill kuin olisivat ankkuroituja jyrkille ylimmille rinteille. Oli
outoa, ett tss auringonlaskussa ei ollut yhtn kultaa! Mutta suuri
aukko taivaanrannalla tulvi helmenharmaata, hopeanhohtoa ja
simpukankuoren vaaleaa punotusta. Vrivalojen verhot ja kimput olivat
myskin poissa. Ja kuitenkin kaikkialla oli hellvaraista kauneutta,
harvinaisempaa, hennompaa, hetkess haihtuvaa ja pian mennytt.

Rock ajoi partansa ja muutti vaatteita koettaen ajatella kaikkea
mahdollista pitkseen loitolla typerryttvn ja sydntpuristavan.
ajatuksen niin pian tapahtuvasta keskustelusta Thiryn kanssa. Mutta
jokaisen hmrn ja ohikiitvn ajatuksen yll, jonka hn sai esille,
hlyi tuon tytn hahmo ja ne onnettomat olosuhteet, joihin hnen oli
tytynyt joutua, ja se kohtalo, joka oli tuonut hnet itsens hnen
elmns. Hn piti varansa tn iltana ja oli paikalla ennen kuin
illalliskello soi. Kaikki perheen nuorimmat jsenet, paitsi Thiry,
tulivat kellon kutsuessa. Lapset taapersivat taholtaan ja pojat
kiiruhtivat omaltaan. Alice, joka oli soittanut kelloa ja kehoittanut
iloisesti: "Tulkaa ja iskek kiinni", asettui paikalleen Rockin
viereen.

"Me olemme vallattomampia, kun Ash ja is ovat poissa", sanoi hn
hymyillen.

"Huomaan sen. Toivonpa, ett he pysyvt kauan poissa", vastasi Rock
pannen merkille, miten ainutlaatuisesti hn mainitsi Ashin ennen
isns. Rockin silmt harhailivat ympri Thiry etsien. Mutta hn
sattui etsimn hnt vrlt suunnalta, kun hnen nens, joka
kuului melkein hnen kyynrpns vierest, pani hnet spshtmn
sek tuskasta ett ilosta. Hn ja rouva Preston toivat juuri illallisen
pytn. Lapset olivat nekkn iloisia; pojat pstelivt
sukkeluuksia, joista jotkut hmrt arvoitukset saattoivat tarkoittaa
hnt, arveli Rock. Rouva Preston asettui viimeisen pydn reen ja
miehens paikalle. Thiry istui Rockia vastapt, kuten aikaisemminkin,
ja kun Rock kykeni kokoamaan niin paljon rohkeutta, ett uskalsi katsoa
hnt suoraan kasvoihin, lhetti hnen kasvojensa entist surullisempi
ilme uuden tuskanvreen hnen lvitsens.

Rock hallitsi kuitenkin itsens niin, ett kykeni huvittamaan ja
kiinnostamaan rouva Prestonia, sai Alicen hymyilemn ja pani lapset
riemusta ulvomaan. Mutta heti, kun illallinen oli syty, hn pyysi
anteeksi ja vetytyen kuusten synkkn varjoon hn antautui
levottomille odottaville ajatuksilleen.

Kuu nytti hidastelevan nousussaan, ja Rock kvellen edestakaisin kuin
sotilas vartiopaikallaan puiden alla seurasi sek odottaen ett pelten
hopeahohteen levimist harjanteen yli. Kuu nousi vihdoin ja tapasi
hnet valmistautumattomana. Kuinka hn hennoisi kauhistuttaa Thiry
Prestonia tunnustamalla aikomuksensa olevan jd.

Lopulta hn ei voinut en enemp viivytell. Kulkien kuusimetsn
reunaa pitkin hn kierteli rinnett ylspin ja tultuaan purolle hn
seurasi sit aina tasangolle saakka ja tuli pian sen suuren kuusen
luokse, jonka alla hn edellisen iltana oli keskustellut Thiryn
kanssa. Solan kauimmaista pt valaisi kuu; Solan tmnpuolinen p
oli pimess varjossa. Rock ei nhnyt penkki ennen kuin hn melkein
kosketti puuta.

Hn tunsi helpotusta ja pettymyst sekaisin, kun Thiry ei ollutkaan
tullut viel. Hn istuutui odottamaan ja ajattelemaan. Valo loisti
Thiryn mkin verhotun ikkunan lpi.

Trueman ei kyennyt kokoamaan ajatuksiaan miksikn yhteniseksi
ketjuksi. Hnen tytyi odottaa siksi, kunnes hn tulisi -- kunnes hn
voisi nhd hnet ja kuulla hnen puhuvan. Se hetki vapauttaisi hnet.
Hn oli odottanut montakin tytt kohtaukselle -- tilanne, johon aina
liittyi miellyttvi ja joskus levottomia tunnelmia -- mutta tm ei
ollut sellaista. Kuinka paljon sisltyikn thn tapaamiseen!

Hn kuuli mkin oven avautuvan. Leve valojuova leimahti pimeyteen.
Sitten Thiry ilmestyi oviaukkoon selvsti kuvastuen vasten valoa. Hn
oli pukeutunut valkoiseen. Hn oli muuttanut pukua sitten illallisen.
Truemanin sydn hyphti ja tuntui sitten pyshtyvn paikalleen Thiryn
seisoessa ja katsellessa pimeyteen. Hn sulki oven takanaan -- hvisi
nkyvist. Mutta Rock kuuli nopeita, keveit askeleita. Hn oli
tulossa.

Kohta tytn kalpea hahmo selveni. Hn haparoi hitaasti penkki kohden.
Hnen silmns eivt ilmeisesti olleet viel tottuneet pimeyteen. Rock
nki hnen ojentavan ktens tunnustellen puuta tai penkki.

Hnen ennttmtt koskettaa kumpaakaan Rock kurkotti ktens vastaan.

"Oi!" huudahti tytt silminnhtvsti pelstyen. "Tek se olette --
herra Rock?"

"Niin." Hn ei pstnyt hnen ksins.

"Te olette -- myhstynyt. Olen -- olen ollut tll jo kahdesti",
sanoi hn naurahtaen hermostuneesti. Hn ei nhtvsti voinut vltty
tuntemasta tmn eptavallisen tilanteen romantiikkaa.

"Olen pahoillani, mutta vaadittiin rohkeutta, ett tulin ollenkaan",
vastasi Rock.

"Niin, ehk se vaati... Herra Rock, te -- te pitelette ksini. Olkaa
hyv ja pstk, niin voin istuutua."

Rock psti tytn kdet ja nojasi kuusta vasten. Hn tunsi, ett hnen
lsnolonsa oli tehnyt lopun hnen epvarmuudestaan. Tytt istuutui
aivan lhelle hnt ja taivutti ptn hiukkasen eteenpin kuin
koettaen lvist katseellaan pimeyden.

"Neiti Thiry, sellaisten silmin kuin teidn pitisi voida nhd lpi
seinin", sanoi Trueman tunteellisesti.

"Niink niiden pitisi? Mutta ne eivt voi... Ja, herra Rock, tm ei
ole mikn ksienpitelemis- tai kohteliaisuuksien latelemistilaisuus."

Tytss oli tapahtunut vhinen muutos. Rock tunsi itsens vhemmn
kaukaiseksi. Pitkt tunnit olivat ehk moninkertaistuneet;
yhtmittainen ajatteleminen vaikutti, ett hn ei en pitnyt Rockia
vieraana. Rock ptti antaa hnen aloittaa keskustelun. Sitten hn
jatkaisi sit niin pitklle kuin ritarillisuus ja tahdikkuus
sallisivat. kki soljahti kuu esiin taustalla olevan harjanteen yli,
ja pimeys kirkastui kuin taikakosketuksesta. Hopeinen hohde tarttui
tytn tukkaan ja kasvoihin. Rock, omat piirteens varjossa, katseli
hnt ja odotti. Tm hetki tuntui hnest hnen elmns
merkityksillisimmlt. Pehme ja tuoksuva ytuuli henkili solasta
suhisten hiljaa puiden latvoissa. Lukemattomia it hn oli tuota
soittoa kuunnellut, aina tajuten sen sisllyksen, sen sanoman! Ja sen
tyttymisen aika oli tullut.

"Ash varasti hevosenne?" alkoi tytt tunnustellen.

"En ehk sanoisi 'varasti'. Mutta hn todellakin lainasi Egyptin",
vastasi Rock nauraen.

"_Egyptin!_... Kuulin teidn ristineen sen siksi."

"Niin. Olen teille kovin kiitollinen."

"Kuka kertoi sen teille?"

"Lucy. Olen ilmeisesti pssyt hnen suosioonsa."

"Niin nytt... Pelknp, ett te saatte tietoonne _kaikki_ meidn
salaisuutemme", sanoi hn jonkin verran kiusautuneena.

"Neiti Thiry, kaikki suorastaan hakeutuu minun tielleni."

"lk sanoko minua neiti Thiryksi. Jos teidn kerran tytyy koettaa
olla muodollinen, niin sanokaa sitten neiti Preston."

Rock aavisti, ett hnen silminnhtv kylmyytens ja
vlinpitmttmyytens oli sattunut tyttn hieman rsyttvsti.

"Kiitoksia, neiti Preston."

"Minun pitisi olla hyvillni, ett te annoitte Leslien hevoselle sen
nimen, jonka min olin sille antanut. Melkein kaikki tietvt sen. Ash
tiet varmasti. Ja -- siit syyst en voi olla mielissni tai
imarreltu."

"Mutta Lucypa oli... Hn sanoi teidn rakastavan tuota hevosta."

"Oi, niin teenkin. Minusta tuntuu kuin olisin tuntenut sen vuosia. Min
joskus ratsastinkin sill aikoinaan. Se vasta oli hurmaavaa... Mutta
Ash tapasi minut kerran -- ja silloin, niin, en ole koskaan pssyt sen
selkn sen jlkeen."

"Teidn maailmanne kiert veljenne Ashin ympri", tuumaili Rock.
"Hyv, jonakin kauniina pivn nostan teidt Egyptin selkn, juuri
tss teidn omalla pihallanne... Ja jonakin toisena pivn -- kuka
tiet -- annan sen teille."

"Oi!... Te ette hennoisi -- ja min en voisi... ottaa sit vastaan...
Mutta tuo uhkaus osoittaa teidn olevan -- olevan tarkalleen sit, mit
olen huomannut teidn olevan."

"Hyv vai pahaa?" uteli Rock.

"Pahaa. Te olette kiireest kantaphn karjanpaimen, oikein pirun
riivaama karjanpaimen... Voi, teidn korvianne kuumentaisi, jos
tietisitte kaiken, mit ajattelen."

"Niit polttaa parastaikaa. Mutta minusta on mieluisampaa, ett te
ajattelette pahaa minusta kuin ettette ajattelisi minua ollenkaan. Jos
mies ei saa naista itsen ajattelemaan, niin hnen tapauksensa on
toivoton."

"Voisiko _mikn_ tapaus koskaan olla teille toivoton?" kysyi tytt
uteliaasti.

"Ei. Olen auttanut monta ystvni pulasta, joiden tapaukset nyttivt
kaikista muista toivottomilta, paitsi minusta", vastasi Rock
merkityksellisesti.

"Revolverilla, oletan?" heitti tytt ehk sek ihastuneena ett
kauhistuen.

"Tll lounaiskulmalla maata on joskus pakko tarttua revolveriin."

Tytt istui netnn hetken, nhtvsti eptietoisena, kuinka hneen
suhtautua.

"Min kysyin Alilta, mit te teitte, kun huomasitte Ashin ottaneen
hevosenne", jatkoi Thiry samassa.

"Mit hn sanoi?"

"Hn sanoi, ett te olitte kuin salaman lym. Te lehahditte punaiseksi
kuin punajuuri ja sitten valkoiseksi kuin lakana... Ja te kirositte ja
vannoitte kamalasti."

"Al kertoi totuuden, Thiry", mynsi Rock vastahakoisesti. "En ole
koskaan ollut niin hmmstynyt -- en koskaan niin raivostunut. Se oli
minulle uusi temppu! Kaunis hevoseni -- jolle te olitte antanut nimen
-- vietiin minulta... Jos te ollenkaan tunnette karjanpaimenia, niin
teill voi olla kalpea aavistus siit, mit min tunsin."

"Herra Rock, huomaatte nyt -- kuinka mahdoton Ash on!"

"Ei kukaan tai mikn ole mahdotonta."

"Is sanoo, ett sit miest ei ole syntynyt, joka jaksaa krsi Ashin
ilkeytt."

"No, syntynyt kai minkin olen ja ehk jaksan... Te tapasitte hnet
tn aamuna?"

"Niin tein. Nousin aikaisin auttamaan iti aamiaisen laitossa. Kun
hevoset tulivat tnne yls, ei aurinko ollut viel noussut. Kuulin isn
rhisevn jollekin. Sitten Range tuli sisn ja kertoi meille. En
sanonut sanaakaan, mutta tulin aivan pahoinvoivaksi. Is oli
ruokapydss purevan ivallinen. Hn sanoi sellaista, mit Ash ei thn
menness liene kenenkn suusta kuullut. Mutta Ash ei edes rpyttnyt
silmnskn. Sitten sai iti suunvuoron. Lopulta en minkn voinut
pysy siit erillni ja kysyin Ashilta, miksi hn oli varastanut teidn
hevosenne... 'Haukutko sinkin minua hevosvarkaaksi, mit?' sanoi hn
ja luulin hnen lyvn minua. Sanoin, ett se tosiaankin nytt
varkaudelta. Hn ei vastannut siihen mitn. Sitten min kysyin
hnelt, miksi hn oli ottanut sen ja -- mit hn aikoi -- tehd
sille."

Tss mielenliikutus takerrutti Thiryn puheen, hnen nens tuli
kheksi ja hn tapaili sanoja.

"'Lucy kertoi, ett hn kutsuu hevosta Egyptiksi, joka on sinun sille
antama lempinimi', sanoi Ash. 'Sen takia min otin sen ja sen takia
min aion taittaa silt jalat.'"

Vain Rockin vahva ote itseens, jota kaiken mahdollisen varalta
varustautuminen oli lujittanut, piti hnen raivonsa aisoissa.

"Kaikki tm vain sen thden, ett annoin sille teidn keksimnne
kauniin nimen! Sli hevosta... Ja te pelksitte suutanne avata!...
Paljonpa te rakastatte Egypti!"

"Hetkinen, pyydn", vastasi Thiry suuttuen. "Min iskin Ash Prestonin
kimppuun hurjemmin kuin koskaan ennen elissni. En -- en oikein tied,
miksi kaikeksi min hnt nimittelin. Ja hn nielaisi sen -- ja, voi,
hn oli kauhean nkinen. Mutta hn ei sanonut sanaakaan. Hn nousi
yls melkein pydn kaataen, hyppsi hevosen selkn ja hvisi
nkyvist yhten valkoisena viiruna."

"Olen saanut ojennuksen", vastasi Rock ni paksuna. "Min puhun liian
htisesti. Olen todella iloinen, ett teill oli sisua puhua suunne
puhtaaksi. Jos ette olisi... Mutta mit sanoi isnne?"

"Hn tyytyi vain katselemaan. Hn oli kuin puusta pudonnut ja
sikhtnyt. Niin olivat pojatkin. Heidn mentyn koettivat iti ja
Allie lohduttaa minua, mutta min taisin olla aivan poissa
suunniltani."

"Itkittek te?"

"Itkink?... Onpa hyv, ettette voi nhd silmini."

"Min nen ne... Niin, Thiry, arvaan, ett haluatte kuulla, mit aion
tehd tss hevosjutussa?"

"Huoli siit on tehnyt minut pahoinvointiseksi koko pivksi. En halua
kuulla sit, mutta minun tytynee."

"Kun Ash tulee takaisin, menen min hnen puheilleen kiltisti ja
ystvllisesti. Sanon: 'Kuulehan, paimen, jos sin haluat lainata
hevostani, niin pyyd sit minulta.'"

"Herra Rock, aiotteko sanoa niin?"

"Varmasti, tai jotakin sinnepin."

"Ents jos hn tulee takaisin ilman Egypti?"

"Silloin lienee parasta olla niinkuin mitn ei olisi tapahtunutkaan.
Kysyn sitten isltnne. Ja jos Egypti on jossakin rampana, menen ja
lopetan sen krsimykset."

"Voi, tm on jo kyllin ikv, tuon suurenmoisen hevosen olematta
vahingoittunutkaan. Jos teidn tytyisi tappaa se -- min -- minusta se
olisi kauheata."

"Niin varmasti olisi. Mutta se ainakin poistaisi yhden punaisen
vaatteen tuon hrn silmist."

Pitk hiljaisuus seurasi. Sen kestess Thiry katseli alas joutilaisiin
ksiins ja niist Rockiin ja taas takaisin ksiins. Hevosjuttu oli
vienyt heidt pois tmn kohtaamisen varsinaisesta tarkoituksesta.

"Herra Rock -- te -- teidn piti ilmoittaa minulle jotakin tn
iltana?" alkoi tytt hermostuneena.

"Minulla on useampiakin asioita ilmoitettavana teille."

"_Yht_ teidn ei tarvitse ilmoittaa. Min tiedn sen. Voin tuntea
sen... Te ette lhde pois."

"En", vastasi Rock terst nessn.

"Voi -- herra Rock, min pelksin, ett te ette lhtisikn. Koko
pivn olen sen tuntenut... Mutta, voi, jos te vain tietisitte!... En
pyyd sit vain Ashin vuoksi, vaan isn, idin, Alicen ja Lucyn -- ja
itseni thden."

"Thiry", sanoi Rock painokkaasti, "viime yn min melkein annoin
teille per. Oli hirven vaikeaa olla antamatta. Mutta tn iltana
min pidn oman pni. Ette voi vaikuttaa ptkseeni. Ette voi
pakottaa minua. Min jn."

"Oi, kuinka te olette itseks. Te ajattelette vain tuota typer
ihastumistanne..."

"Ei, se ei ole itsekkyytt eik typer ihastumista", keskeytti Rock
hnet niin kiivaasti, ett se pani tytn vetytymn loitommalle. "Olen
ajatellut nit asioita koko yn ja koko pivn. Tss kiirastulessa on
selvinnyt kaksi asiaa, joihin uskon niin totta kuin eln."

"Mitk ne ovat?" kysyi toinen.

"Uskon, ett voin teit parhaiten palvella jmll Auringonlaskun
Solaan."

"Ja toinen?"

"Rakastan teit."

Tytt torjui ksilln vastustaen, rukoilevasti, iknkuin vistkseen
jonkin ksittmttmn vaaran.

"Herra Rock!" hn huohotti. "Te rohkenette kosia minua -- vaikka emme
ole olleet tuntiakaan yhdess -- kun min vaadin teit lhtemn
kodistani!"

"Min uskaltaisin tehd sen, niin, miss olosuhteissa tahansa", hn
vastasi viilesti. "Mutta jos otetaan asia sellaisena kuin se on, niin
en ole kosinut teit."

"Herra Rock, te olette totisesti ksittmtn", huudahti Thiry. "Mit
ihmett te sitten olette tehnyt?"

"Todennut vain yksinkertaisen tosiasian. Ei ole luultavaa, ett tulen
vaivaamaan teit sill piankaan taas. Mutta minulle tm tilaisuus
todistaa jotakin itselleni, on tavallaan tervetullut. Tulette kuulemaan
juoruja minusta ja minun rakkausjutuistani, jotka voitte uskoa, jos
haluatte. Mutta nyt tiedn, ett minulla ei ole koskaan ollut yhtn
ainoata todellista rakkautta. Minua huvittaa usuttaa se, miksi luulen
muuttuneeni, vanhaa True Rockia vastaan. Sen ei tarvitse huolestuttaa
teit hiukkaakaan."

"Puhutte arvoituksin", vastasi tytt epilevsti. "Kuinka min voin
olla huolestumatta -- nyt suuremmalla syyll kuin koskaan ennen?"

"Min tulen jttmn teidt autuaaseen yksinisyyteen. Tulen tuskin
olemaan kohtelias, jos satumme tapaamaan aterioilla. Veljenne Ash tulee
pian huomaamaan, ett yksi ratsastaja on sentn olemassa, joka ei
juokse p kolmantena jalkana perssnne."

"Miss tarkoituksessa?" jatkoi tytt tervsti. "Siksik, ett voisitte
pett Ashin ja jd tnne?"

"Osittain. Mutta minun on tunnustettava, ett se tapahtuu myskin
siksi, ett sstyisitte ikvyyksilt."

"Oi, te ette suinkaan tule sstmn minua ikvyyksilt", huudahti
Thiry. "Te ette tule jttmn minua rauhaan. Ja vaikka jttisittekin,
niin Ash luulisi sen olevan vain silmnlumetta -- ett te olette
kanssani hnen poissaollessaan."

"Mutta eihn Ash voisi uskoa teidn valehtelevan?" ihmetteli Rock.

"Hnest se, ett te karttaisitte minua, olisi puhuvampaa kuin jos te
olisitte vain tavalliseen tapaan ystvllinen. Tuo on huono
suunnitelma. Hyltk se."

"En."

Thiry alkoi vnnell ksin valkoisen pukunsa helmassa. Se kiihtymys,
jonka Rock oli aikaisemmin jo pannut merkille, valtasi hnet jlleen.
Siihen ajatukseen, ett hn oli pttnyt jd Auringonlaskun Solaan,
sisltyi jotakin erikoista, joka kauhistutti tytt. Johtuikohan se
yht paljon pelosta, ett hn ja Ash joutuisivat tappeluun kuin
jostakin muusta? Rock ptteli siihen sisltyvn kumpaakin. Ja hnen
punnitessaan nit mahdollisuuksia hn tarkasteli tytt lpitunkevin
katsein karaisten sydntn hellyytt vastaan, joka uhkasi saada hnet
valtaansa.

"Jos te todella vlittte -- minusta -- te tottelette."

"Vlitn teist!" heitti Rock takaisin pilkallisesti. "Odottakaa, niin
nette, Thiry Preston."

"Mit minun pit odottaa?" hn tiukkasi onnettomana.

"No, ehk ei kauankaan."

Ilmeisesti tytt teki valtavan yrityksen jonkin melkein ylivoimaiseksi
kyvn pelon tai ristiriidan tukahduttamiseksi. Hnen katseensa syveni
pohjattoman salaperiseksi. Thn saakka uinuneet voimat hersivt.
Rock vaistosi hnen joutuneen tungetuksi kuilun partaalle. Ja hn tunsi
pyrryttvn varmasti, ett hn oli Ashin ja isns kanssa jollakin
tavalla sekaantunut johonkin, mik ei sietnyt pivnvaloa.

"Trueman Rock, tahdon, ett lhdette Auringonnousun Solasta", sanoi
tytt nojautuen hnen puoleensa.

"Sen te olette sanonut minulle suunnilleen tuhat kertaa."

"Uhmataan sit vaaraa, ett meidn keksitn tapaavan
Wagontongue'issa", ehdotti tytt ja hn oli selvsti ylpe omasta
viekkaudestaan. "Te voitte saada tyt mist vain. Ottakaamme herra
Winter uskotuksemme. Voimme tavata hnen kaupassaan ja viett tunnin
pari hnen toimistossaan. Jrjestn niin, ett yvyn rouva Winterin
luona kaupunkiin tullessani. Voimme tavata siellkin. Min tulen
Wagontongue'iin joka viikko."

"Miksi olisitte valmis ryhtymn thn eptavalliseen jrjestelyyn?"
kysyi Rock haluten johtaa hnt edelleen. "Muistaakseni olen tehnyt
saman kysymyksen aikaisemminkin."

"Ettek te sanonut, ett te -- te tahdotte pysy hyviss vleiss
kanssani?"

"Kyll varmasti."

"Tm on teidn ainoa mahdollisuutenne. Ja min tarjoan sen teille
saadakseni teidt -- taivuttaakseni teidt lhtemn tlt."

"Thiry, kysyn kerran viel -- _miksi_ haluatte minun lhtevn?"

"Pitkseni teidt ja Ashin erillnne."

"Onko se ainoa syy?"

"Se on -- pasiallisin", vastasi hn sek ni ett katse epvarmana.
Hn ei hallinnut valehtelemisen taitoa, ei ninkn kohtalokkaassa
tilanteessa.

"Mutta tuo ei pitisi Ashia ja minua erillmme. Hn tulee kaupunkiin
silloin kuin tekin. Hn pit teit silmll."

"Min valitsen sellaisen ajankohdan, jolloin hn on poissa isn
matkassa. Hn ei tied, ett lhden kaupunkiin."

"Kun hn on poissa -- miss?"

"Missk? Laitumilla tietysti. Is on saanut suuria tilauksia. Karjan
ajaminen ja -- ja -- ty vaatii tst lhtien ainakin toisen puolen
hnen ajastaan."

Millainen lapsi hn olikaan, ajatteli Rock! Niin lpikuultava kuin
lhdevesi! Mutta hn oli lpeens nainen, jolla oli kaikki naisen kyvyt
ylltt ja vijy ja kiert tarkoituksensa saavuttamiseksi. Rock
puolestaan asetti hnelle slimtt ansoja, mutta niiden yksinomainen
tarkoitus ei ollut vain saattaa hnet kavaltamaan itsens.

"Te uskaltaisitte vaarantaa niin paljon minun takiani?"

"Ei se tapahdu teidn takianne, vaikka tiedn, ett min -- min
_tulen_ pitmn teist, jos te annatte siihen tilaisuuden. Se tapahtuu
Ashin ja isn takia -- meidn kaikkien takia."

"Teette kovin herttaisesti, Thiry", sanoi hn nessn juuri kylliksi
ivaa peittkseen sanojensa merkityksen, "mutta se on varsin vhn,
ett sen takia panisin henkeni vaaralle alttiiksi."

"Ei ole, Trueman, se voi pelastaa henkesi."

"Sanoitte Trueman?" kysyi Rock hmmstyneen.

"Niin juuri, Trueman... Me voimme pett Ashin... Winterit tekevt mit
tahansa minun hyvkseni. Ash ei tule koskaan yllttmn meit
yhdess."

"Kuinka pitklle sin luulet tuollaisen voivan jatkua? Me emme voisi
yllpit sit iankaikkisesti, voisimmeko? Ja kun se loppuisi -- ja
min jumaloisin sinua -- mit sitten?"

"Min antautuisin alttiiksi samalle vaaralle kuin sinkin."

"Mille -- ett sinut tapettaisiin?"

"Ei! Ei! Ei! Sin kidutat minua. Sin tiedt hyvin, mit min
tarkoitan."

"En tosiaankaan tied. Ehk joku pstn lyhhtnyt karjanpaimen
luulisi, ett tarkoitat rakastumisen vaaraa."

"Sit juuri min tarkoitan, herra Trueman Rock", leimahti tytt. "Min
olen ihminen. Nuo inhottavat juoruakat kaupungissa, jotka sanovat; ett
rakkauteni Ashiin on luonnotonta, eivt ymmrr mitn... Minulla on
sydn, vaikka kaikki sit epilevtkin. Eik varmastikaan ole
mahdollisuuksien rajojen ulkopuolella, ett min -- rakastaisin
jotakuta. Erittinkin jos hn uhrautuisi minun hyvkseni -- osoittaisi
olevansa mies."

"Thiry Preston, annatko minulle nin paljon toivoa?" kysyi Rock ni
tukahtuen.

"Ei se ole mikn lupaus, vaan tilaisuus -- vain tilaisuus -- ja kaikki
mit _voin_ luvata."

"Vain tilaisuus -- se merkitsee jo paljon", jatkoi Rock ilman
katumuksen hiventkn. "Saisin olla kanssasi kahden?"

"Niin, niin kauan kuin haluaisit."

"Saisinko hyvill sinua?"

"Kuinka min voisin sinua est -- siit?" vastasi Thiry rohkeutensa
silminnhtvsti masentuen. "Mutta jos olet jalomielinen -- kuten ensin
luulin sinun olevan -- et pakottaisi..."

"Antaisitko minun suudella sinua?"

Jos Trueman oli odottanut hnen haukkovan ilmaa ja luhistuvan maahan
tai kavahtavan loukkaantuneena pystyyn hnen julkean kysymyksens
johdosta, hn oli nuolaissut ennen kuin tipahti. Jlleen jokin sisinen
tuki yllpiti tytt ja jokin uljuuden varasili avautui hness.

"Kyll", vastasi hn tyynen kalmankalpein kasvoin.

"Suutelisitko minua -- nyt -- tmn sopimuksen sinetiksi?" jatkoi Rock
yht mielettmn hetken hurmiosta kuin jrkkymttmn kidutuksessaan.

"Sin kiristt", mutisi tytt katkerana. "En ole koskaan suudellut
muita miehi kuin Ashia ja is... Mutta min suutelen sinua."

"Hyv", vastasi Rock viileydell, joka oli mit suurenmoisinta
teeskentely.

Thiry nousi, astui urhoollisesti, vaikkakin viivytellen Rockia kohti,
kunnes hnen polvensa koskettivat Rockin polviin, ja kumartuessaan
tmn puoleen hn ojensi vaistomaisesti ktens. Rock nki niiden
vapisevan. Tytt aikoi pit lupauksensa. Kuunsde sattui hnen
kasvoillensa. Rock, joka oli tahallaan aiheuttanut tmn
mieltjrkyttvn nytelmn, huudahti tuntien pistv katumusta.
Sekunti viel ja se olisi myhist. Tytn kasvot kumartuivat
lhemmksi pttvisin, verhotuin silmin, entistkin surullisempana.

Rock sieppasi hnen ktens omiinsa ja kumartuen niiden yli suuteli
ensin toista ja sitten toista.

"Thiry", kuiskasi hn, "antaisin vaikka elmni saadakseni sinut
suutelemaan minua. Mutta en tst hinnasta... Min koettelin sinua,
min halusin nhd, kuinka pitklle sin menisit... Sin rakastava,
sokaistu tyttraukka! Mit sin et uhraisikaan tuon kirotun Ash
Prestonin puolesta? -- Kuule -- sin et saa... Min jn tnne! Sin et
tied, mihink hirvittvn kiusaukseen sin johdatit minut. Tavata
sinua usein -- olla sinun kanssasi kahden -- saada suudella sinua! Voi
taivas!... _Thiry!_ Min voisin saada sinut rakastamaan minua... Mutta
Jumala varjelkoon minua, min en tahtoisi rakkauttasi sellaisen
uhrauksen hinnasta. Tahdon voittaa sen avoimesti ja reilusti -- taikka
en koskaan... Min menen nyt enk tule sinua vhn aikaan
puhuttelemaan. Luota minuun, Thiry. Hyv yt."

Hn suuteli tytn ksi uudelleen ja ryntsi pois kuun kirjailemien
varjojen joukkoon.




VII luku.


Kului nelj piv, nelj kovan tyn ja ankaran ajattelun piv hnen
hiljalleen totuttautuessaan ja sopeutuessaan vaikeimpaan ja
omituisimpaan tilanteeseen, mit hnen tiellens koskaan oli sattunut.

Hn sai karkoitetuksi hnet vallanneen kiireentunteen, ettei hnell
ollut aikaa. Hnen oli edettv askel askeleelta, tuuma tuumalta.
Aikaisin aamiaisella ja myhn illallisella hn tapasi Thiryn ja
silloinkin vain vaihtaakseen tervehdyksen. Rock ei katsonut nhdksens
katsoiko tytt hneen, vaikka uteliaisuus ja kaipaus kuluttivatkin
hnt.

Tekemll itse suurimman osan aidanrakennustyst hn voitti kolmen
veljeksen ystvyyden, varsinkin Alin, joka oli suuresti alkanut pit
Rockista. Hn antoi heidn ratsastaa metsn hakkaamaan kuusennreit
ja laahaaman ne alas laitumelle ja kaivoi sill aikaa pylvnkuopat ja
rakensi aitaa.

Hnelle tarjoutuisi kyll tilaisuus ratsastaa jonakin pivn Slaglen
entisen talon lhell sijaitsevalle hyljtylle kaivolle ja ottaa
selville, mit siin oli. Hn vakuutteli itselleen, ett hn tarvitsisi
runsaasti aikaa ja hnen tytyisi tiet voivansa tysin turvassa
suorittaa tutkimuksiansa, mutta itse asiassa hn todellisuudessa oli
haluton lytmn mitn sitovaa todistusaineistoa Prestoneita vastaan.

Rock unelmoi yht paljon kuin ajattelikin tytn tehdessn ja
jokainen kulunut piv nytti varmistavan hness tapahtunutta
muutosta. Yksinolo oli siedettv, mutta kun hnen oli nyteltv
osaansa pojille ja, mik oli viel vaikeampaa, muille Prestoneille
kotona, silloin hnest tuntui kaikkein tukahduttavimmalta. Kuinka
paljon helpompaa olisikaan ratsastaa aavikoilla!

Keskuun loppu oli ksill ja odotettiin kessateita. Tm vuodenaika
juuri ennen syksy oli kaikkein kaunein lakeuksilla ratsastettaessa.
Laitumet huusivat sadetta. Hein oli haalistunut valkoiseksi,
vesikuopat olivat kuivuneet tai olivat kuolleina lammikkoina ja joet,
jopa itse solassakin, alkoivat ehty. Miehet, jotka liikkuivat ulkona
laitumilla, sanoivat ruohon paahtuvan kulolle. Kuumin aika oli
kuitenkin jo ohitse. Joka aamu kurkistivat valkoiset pilvet solan
itpn reunan yli ja sitten ne nyttivt joka puolelta kiipevn
taivaanlakea kohden loistavan valkoisina syvnsinist taivasta vasten
laajeten, tummeten ja kimpuiksi kerntyen. Mutta viel ne eivt olleet
antaneet tervetullutta sadetta. Jokainen auringonlasku oli aina uuden
kauneuden lhde vrileikkien ehtymttmsti vaihdellessa. Rock ahmi
niit silmilln kuin saituri kultansa kimallusta. Auringonlaskun Sola
auringon laskiessa vastasi hnen rohkeimpiakin unelmiansa. Mutta se
myskin antoi hnelle aikaa ja pakotti hnet katselemaan, tuntemaan
ja tajuamaan siin mrin, ett hnen oli vaikeata salata
alakuloisuuttansa saapuessaan myhstyneen illalliselle.

Viidennen pivn aamuna Al huomautti yksikantaan: "Meidn on tnn
pistettv tpinksi, sill isukko tulee kotiin."

"Miks sen erikoisen kiireen sitten tnn antaa, Al?" ihmetteli Rock.

"Hnell on tapana hiipi meidn kimppuumme, eik totta vie tee mieli
antaa hnen ylltt meit vetelehtimss. Hn ei ehk pstisi meit
neljnnen pivn rodeoon, ratsastusnytkseen ja tanssiaisiin."

"Olen unohtanut koko jutun", vastasi Rock innostuneena. "Lhtevtk
kaikki sinne?"

"Is ja iti jvt kotiin, mutta saat uskoa, ettei kukaan muu meist
Prestoneista j."

"Eik Ashkaan?" kysisi Rock ohimennen.

"Hn ei ole koskaan ollut poissa ainoastakaan tilaisuudesta, johon
Thiry on mennyt -- ei ainakaan tanssiaisista. Allie ja pikkulapset
asuvat Leslien luona. Thiry sanoi menevns Winterille. Tottakai
ratsastat yht matkaa meidn kanssamme? Olemme ajatelleet lhte
ensimmisen pivn, jotta tulisimme perille jo neljnnen aattona."

"Kysyn isltnne", vastasi Rock miettivisen. Olisi ehk paljon
parempi, jos hn jisi kotimieheksi. Matkakuume tarttui kuitenkin
hneenkin, ensin houkuttelevana, mutta sitten, aivan pinvastaisen
mielialan yllyttmn, se kasvoi pakottavaksi. Hn saattaisi katsella
ratsastusnytst, kyd pikkuisen vilkaisemassa tanssiaisia nhdkseen
Thiryn juhlapuvussa. Mutta hn joutuisi silloin nkemn hnet jonkun
kuunpistoksen saaneen karjanpaimenen ksivarteen nojautuneena. Tm
ajatus sykhdytti kuumasti Rockin suonia -- outo aistimus. Se oli
mustasukkaisuuden esimakua.

"Taidan sentn lhte, kun tss tarkemmin tuumaan", sanoi hn Alille,
ja tm kkininen, melkeinp vaistomainen pts sai hnet oikein
tajuamaan, kuinka vhn hn sentn itsen tunsi.

Myhn iltapivll veljekset jttivt tyns ja ratsastivat kotiin.
Tll kertaa Rock tuli samaa matkaa kuunnellen heidn iloista
jutteluaan kaikesta siit hauskasta, mik heit kaupungissa odotti.
Huominen piv oli sunnuntai, ja Gage Preston pyhitti lepopivn
miesten ollessa kotona poissa laitumelta. Ja tiistai olisi ensimminen
piv heinkuuta.

He tulivat aittapihalle ja totesivat, ettei Ash eivtk toisetkaan
olleet viel tulleet. Huolehdittuaan hevosestaan Rock asteli hiljalleen
rinnett yls mkilleen ja huomasi alakuloisuuden puuskan valtaavan
mielens. Ash Preston tulisi pian. Mit hn oli tehnyt Egyptille? Ja
tmn kylmn, arvaamattomia mahdollisuuksia sisltvn laskelmoinnin
vastapainoksi nousivat hnen kiihket Thirylle lausumansa vakuutukset.
Kuinka hn voisi rikkoa hnelle antamansa lupauksen? Ja yht mahdotonta
-- kuinka hn voisi olla muuta kuin True Rock? Tt pulmaa mielessn
kiihkottomasti selvitellessn ja siistiytyessn illallista varten hn
kuuli ravaavien hevosten kavioiden kapsetta ja pyrien ratinaa. Hn
hyphti ovelle. Scoot Preston ajoi tyhjill vankkureilla rinnett yls.
Kahdet muut vankkurit olivat jo nousseet men plle ja pyshtyivt
juuri mkkien edustalle. Rock odotteli ratsastajia ilmestyvksi
nkyviin, eik hn odotuksessaan pettynytkn. Vanhemman Prestonin
tukeva hahmo huojui nkyviin ruskealla raudikolla ratsastaen. Hetken
kuluttua Ashin nkeminen Egyptin selss kouristi Rockin sydnt.
Seuraavassa hetkess jnnitys laukesi. Valkoinen hevonen nytti
vsyneelt, mutta ei muuten nyttnyt krsineen vahinkoa
poissaoloaikanaan.

"Ahaa!" huudahti Rock neen ja hnen tuntemansa helpotus kavalsi,
kuinka suuresti hn oli ollut huolissaan -- kuinka hn pttvsti oli
kieltnyt itsen Egypti ajattelemasta. "Eikhn minun liene parasta
lhte ja selvitt tm juttu pois pivjrjestyksest."

Mutta hn meni ensin sislle mkkiin. Miettiessn, miten hn parhaiten
saattaisi selvitt tmn tilanteen ja kuitenkin pit sanansa
Thirylle, hn oli vyttnyt kupeelleen revolverinsa. Yht'kki hnelle
valkeni, mit hn oli tehnyt, ja hn tarttui kovin ksin vynsolkeen.
Mutta siihen hn pyshtyi. Oli muutakin ja suurempaakin, jolle oli
oltava uskollinen kuin Thiry Preston; se oli Lnnen kirjoittamaton
laki. Hnell ei ollut oikeutta asettua tmn kavalan ja tuntemattoman
arvoituksen, Ash Prestonin tielle aseettomana.

Tmn jlkeen hn vntysi laiskannkisen ulos mkistn. Kun hn
tuli kotiinpalanneiden Prestonien nkyviin puolimatkassa tuville, Gage
Preston huomasi hnet. Tm pyrhdytti hevosensa ympri jtten
tervetuliaisiaan toivottavan perheen, hyppsi satulasta kuin paraskin
karjanpaimen ja kiirehti Rockia vastaan. Hnen tullessaan lhemmksi
hnen syvt, harmaat silmns kavalsivat hnen suuren huolestumisensa.

"Hei, Rock, mits kuuluu?" tervehti hn ja sit seurasi ojennettu ksi.
"Pojat sanovat teidn tulleen juttuun mainiosti. On oikein hauska
kuulla."

"Piv, isnt!" vastasi Rock hyvntahtoisesti. "Saimme aidan melkein
valmiiksi."

"Hh! Mits sin puhut? Koiraviekn, miten sin sait sen heist irti?"

Preston sovitti askeleensa Rockin tahtiin, vaikkakin merkillepantavaa
oli, ett hn pysytteli pari metri sivulla. Rock vastasi
hyvntuulisesti ylistellen nuoria Prestoneita. He lhestyivt tll
tavalla kaksoismkki, jonka laajaan eteiskatokseen naiset ja lapset
olivat kokoontuneet. Ash oli ainoa saapuneista veljeksist, joka
laskeutui hevosensa selst. Hnen liikkeens oli melkein hiipiv. Ehk
viel merkittvmpi kuin isn menettely olivat hnen hitaat askelensa
eteenpin ja sivummalle.

"Paimen, toivon tosiaankin, ettet rsyt Ashia nyt -- ei ainakaan
tll naisten nhden", sanoi Preston htisesti.

"Ei ht, isnt", vastasi Rock herttaisesti naurahtaen. Hn oli
nhnyt vilahduksen Thiryst, joka pysytteli taka-alalla.

Egypti, jonka ohjakset riippuivat, seisoi puolivliss Ashin ja
katoksen vliss. Rock totesi yhdell silmyksell, ett elin oli
laihtunut, likainen ja kolhiintunut, mutta ilmeisesti yht terve kuin
ennenkin. Se hirnui nhdessn Rockin.

"Piv, pojat!" sanoi Rock nykten vankkurien ajajille. Pyshtyen
sitten Egyptin viereen hn kntyi Ash Prestoniin pin. Huolimatta
hnen rautaisesta itsehillinnstn heikko vristys kulki hnen
lvitsens. Kuinka kylm, toimintavalmis, vaarallista uhkaa tynn tm
mies! Hn seisoi huolettomannkisen, kdet lanteilla, musta
lierihattu takaraivolle systtyn ja sinisin liekkein hehkuvat
silmns Rockiin naulattuina, kuin yritten lukea hnen ajatuksensa.
Rock oli ennenkin kohdannut lpitunkevia katseita, mutta tm pani
pieni kylmnvreit kiitmn lpi luiden ja ytimien.

"Piv, Ash! Piditk hevosestani?" hn sanoi tysin itsens halliten
ja ilman pienintkn kaunaa.

Oli hyvin luultavaa, ett tm oli viimeinen kysymys, mit Ash Preston
osasi odottaa.

"Paras hevonen, mink yli olen jalkani heittnyt", hn vastasi ilman
minknlaista tunnetta.

"Kiitos. Toivon, ett olit hyv sille."

"Totuus on, ett min aloitin olemalla paha", vastasi Ash
vlinpitmttmsti. "Mutta se heitti minut pensaikkoon. Juoksuttaminen
kivikossa ei vaikuttanut siihen mitn. Taisinpa lopuksi kohdella sit
hyvin."

"Yrittik se heitt sinut selstn?" kysyi Rock todella
hmmstyneen.

"Siin se voittaa joka ainoan hurjimuksen hevoseksi, mink selkn olen
noussut."

"Kas peijakasta! -- Leslie vannoi ja vakuutti, ettei tm hevonen ole
koskaan ketn selstn heittnyt."

"Eikhn se ollut totuus. Mutta min kiusasin sit. Se heitti minut
selstn eik pstnyt minua lhelleenkn en sin pivn."

"Se oli oikein sinulle", vastasi Rock teeskentelemtt. "Hevosille ei
kannata olla paha. Ja kuulepas, Ash, l mene lainaamaan miehen hevosta
kysymtt hnelt mitn."

Jnnitys laukesi, rjhdysvalmiiksi ladattu ilmapiiri oheni ja seestyi.
Gage Preston nauroi neens iknkuin tm purkaus olisi tuottanut
hnelle helpotusta. Naisvki alkoi kuiskutella. Ja Ash, vaikkakaan hn
ei paljoa nyttnyt sit, mik ehk oli hnen todellinen luontonsa,
silmsi Rockia pitkn ja viilesti hymyillen ja asteli kilisevin
askelin katokseen.

Thiry tuli hnt vastaan kdet ojennettuina iloisen mielenliikutuksen
vallassa: "Oi, Ash, min olen niin iloinen, ett olet tullut kotiin --
ja sin -- ja kaikki hyvin."

Ash kietoi pitkt ktens hnen ymprilleen ja syleillen hnt
kiintesti hn kumartui tytn pn yli. Liike oli kaunopuheinen ja
kaunis, ja kuitenkin siin oli hitunen hikilemttmn, raa'an luonnon
tuntua. Se pisti Rockia kuin tulinen liekki. Hn kumartui tutkimaan
hevosensa jalkoja ja pysyi tss puuhakkaassa asennossa, kunnes oli
taas toipunut. Taakseen vilkaisematta talutti hn sitten Egyptin alas
aittojen luo. Ajatukset parveilivat hnen pssn ja hn mutisi
itsekseen.

"Kylm, kiiltv kalkkarokrme, valmis puremaan! -- Jess Slagle osasi
luonnehtia hnet sattuvasti... Mithn hn mahtoi ajatella? Luulen
hnen odottaneen, ett olisin raivonnut ja kiroillut. Hnen totisesti
teki mieli kyd kimppuuni... Ja sitten olisi seurannut tappelu paljain
ksin tai pyssyin! Piru hnet korjatkoon, sit juuri hn himoitsi...
Mill h--n tavalla voi ksitell tuollaista miest?"

Mutta Rockin kiihtymys ja kiukku muuttui joksikin viel pahemmaksi --
mustasukkaisuudeksi. Hnen mieltns oli kirvellyt, kun hn nki Thiryn
rientvn Ashia kohti kdet ojossa, kasvot steillen, silmt loistaen,
ni srkyneen, vastaanottamassa tuon omituisen syleilyn. Mutta oliko
se sittenkn sit? Mik raju tunnehyky ailahtikaan Rockissa! Hn ei
luottanut itseens tll hetkell. Hn tunsi vain, ett hnet oli
vallannut kkininen kurjuuden puuska ja ett hnen tytyi koettaa
vapautua siit.

Rock kulutti niin paljon aikaa Egyptin hoivaamiseen, sen puhdistamiseen
ja harjaamiseen ja laittaessaan sille mukavan ruohoalusen talliin, ett
oli jo ennttnyt tulla pime hnen tullessaan takaisin mkilleen.
Illalliskello soi. Hnell ei ollut yhtn nlk ja tll hetkell hn
kapinoi ankarasti sit ajatusta vastaan, ett hnen tytyisi jatkaa sen
osan nyttelemist, jonka hn Thiry Prestonin thden oli omaksunut. Ei
kannata! Hn ei voisi jatkaa sit iankaikkisesti. Huomenna, ensi
viikolla tai ensi kuussa Ash Preston menisi liian pitklle --
pitemmlle kuin yksikn mies voisi siet.

"Ai, ai, kun kirvelee", murisi Rock itsekseen ja kirosi itsen. Hn
oli aikonut olla vlittmtt mistn ja nieli kiukkuaan Ashin
loukkaavan hevosanastuksen johdosta. Mutta Thiryn nkeminen veljen
syliss sai kaiken muun kalpenemaan. Hn ei ollut ottanut huomioon
sellaista asiaanliittyv mahdollisuutta. Ash oli kuitenkin vain hnen
veljens; se oli vain veriside. Ja kuitenkin se kaiveli hnen mieltn.
Hn ei voinut selitt vastenmielisyyttn tt tysin luonnollista
sisaren ja veljen vlist kiintymyst kohtaan. Niinp hn merkitsi sen
oman puutteellisuutensa tilille.

Samassa hnen mieleens juolahti, ett jos hn aikoi toimia
sovinnolliselta nyttvn osansa mukaisesti, hnen tuli olla lsn
illallispydss. Tss mieless hn kiiruhti ulos ja hn taisteli koko
matkan tuvalle pahaa sisuansa vastaan voidakseen esiinty lauhkeasti.
Onneksi hn ei tullut myhn ja Prestonit olivat juuri asettumassa
illallispytn kaikki enemmn tai vhemmn iloisella mielell.

Ensimmisen kerran viiteen pivn Rock katsoi Thiry harkiten suoraan
kasvoihin. Tm hymyili hnelle kiitollisena, arvoituksellisesti ja
ihmetellen kuin pyyten anteeksi epilyksin. Se pehmitti Rockin
sydmen, ja vaikka hn ei vilkaissutkaan hneen en, hn selvisi
ateriasta rikkomatta iloista tunnelmaa. Illallisen jlkeen kutsui
Preston hnet puheilleen tupaansa hnen suureksi helpotuksekseen.
Sisll oli kaksi huonetta, joita yhdisti verhoilla suljettu vlikk.
Naiskdet olivat varmasti luoneet tmn vrikkn ja mukavan
sisustuksen.

"Otetaanpas ryyppy, Rock", tarjosi Preston. Hn oli loistavalla
tuulella.

"Kiitos ei, isnt, min olen lopettanut."

"Niinhn se oli. Unohdin aivan. Taivas varjelkoon minua houkuttelemasta
ketn symn sanansa. Ota sikari sitten. Nit tosiaankin uskaltaa
suositella."

"Kiitos", vastasi Rock valiten yhden. "Teill oli onnistunut matka?"

"Kaikkein parhaita, mutta se ei taida sinua kiinnostaa", vastasi
Preston lyhyesti. "Minun tytyy kuitenkin tunnustaa, ett sen retken
pttyess tnne olin hieman huolissani. Ja kun nin revolverin
vyllsi, olin saada halvauksen pelstyksest."

"Sep ikv, isnt, mutta sen ei olisi tarvinnut teit huolettaa. Se
on vain tapa."

"Hm!" vastasi Preston vilkaisten Rockia epuskoisesti. "Oli vaikea
arvata, mit tekisit. Ash ei ainakaan kyennyt siihen. Ja sin
suorastaan tempasit hnet puikoiltaan. Hn. ei odottanut, yht vhn
kuin kukaan meist muistakaan, ett suhtautuisit tuohon trken
temppuun noin sievsti ja ystvllisesti."

"Mits min muutakaan voin", tiukkasi Rock levitten ksins. "Min
tulin tnne saamaan ystvi enk vihamiehi."

"Niin, olen tosiaankin kovasti kiitollinen sinulle. Kun ratsastimme
pois viime viikolla, raivosin Ashille. Mutta min sentn rauhoituin
lopulta ja nyt min toivon, ettei siit olekaan niin pahat seuraukset
kuin pelksin. Sin olet lynyt Ashilta jalat alta. Kuulin hnen
kysyvn Lucylt, oletko juossut Thiryn perss."

"Hm! Mit Lucy sanoi?"

"Lucy sanoi, ettet ole -- ett sinua on harvoin nkynyt tll, ja
silloinkaan et ole kiinnittnyt suurtakaan huomiota Thiryyn. Onko asia
niin, Rock?"

"Niinhn se on ollut, lhtnne jlkeen."

"Te olette riidelleet, sin ja Thiry, oletan", jatkoi Preston. "Hn ei
sanonut mitn, mutta hnell on oma tapansa saada pojat jttmn
hnet rauhaan. En luulisi hnen selviytyvn sinusta niin helposti ja
lynp vetoa, ettei se kest kauan. sken juuri ennen illallista Thiry
sanoi minulle, ett sin olit ollut suurenmoinen Ashia kohtaan -- ett
hn oli erehtynyt sinun suhteesi. En muista, milloin olen nhnyt sen
tytn niin omituisentuntuisena. Totuus on se, ett luulen hnen pitvn
sinusta ja vihaavan tmn tilanteen kieroutta. Oletpa totisesti alkanut
oikealla tavalla, jos olet vakavissasi hnen suhteensa."

Rock tuskin uskoi korviansa. Prestonista ei kuitenkaan voinut erehty.
Vielp hn antoi ymmrt enemmn kuin sanoi.

"Vakavissani? Taivasten tekijt! Jos vain voisin sanoin selitt,
kuinka vakavissani olen."

"Jahaa, taidanpa nyt tajuta, mink takia kohtelit Ashia tuolla tavalla.
Sit min vhn aavistelinkin. Rock, sin olet pystyv, reilu poika ja
min pidn sinusta. Tuo paha tapa, joka sinulla oli, ei pahenna
mainettasi minun silmissni. Kerro siis vain pidttelemtt, mit sin
arvelet Thiryst."

"Preston, sin hetken, jolloin silmni osuivat Thiryyn, rakastuin
hneen", vastasi Rock suoraan ja rehellisen vakuuttavasti. "Se muutti
minun koko elmni. Min olin ennen tuollainen vapaa, huoleton kaveri,
juoksin tyttjen perss, ratsastelin sinne ja tnne, join, pelasin ja
tappelin. Mutta se on nyt ohitse."

"Olen kiitollinen, ett puhut asiat suoraan", sanoi Preston sikariansa
tupruttaen ja kiinnitten syvt, tutkimattomat silmns Rockiin.
"Tottahan sin tarkoitat avioliittoa, paimen?"

Rock liikahti tuolissaan; hnen kasvonsa lehahtivat punaisiksi.
"Preston -- en ole koskaan sallinut itseni -- toivoa niin paljon",
psi hnelt ja hn oli vhlt tukehtua sikariinsa.

"Heikko sydn ei koskaan voita kaunista naista", lainasi
karjanomistaja. Sitten hn rypisti kulmiaan ja sanoi tiukasti: "Puhu
suusi puhtaaksi kuin mies, jos haluat minun myttuntoani asiallesi."

"Isnt -- min -- min en oikein tajua", vastasi Rock epvarmasti.
"Mit min osaan muuta sanoa?... Ellei -- ehk, Preston, ett kun mies
rehellisesti rakastuu, hnell tulisi olla rehelliset tarkoitukset. Jos
minulla olisi joitakin, niin ne varmasti olisivat kunniallisia. Mutta,
taivas tietkn, en ole koskaan uskaltanut uneksiakaan Thiryst
vaimonani."

"Mutta sin haluaisit menn hnen kanssaan naimisiin?" kysyi tm
ylltyksellinen karjamies.

Rock tuijotti hnt hetken. "Olisin maailman onnellisin ja iloisin
mies."

"Hyv, se on oikeata puhetta", tokaisi Preston. "Olin jo
muuttamaisillani mieleni, ettet sittenkn ollut noita kkipisi
miehi. Haluatko neuvon?"

"Preston, min -- min olisin kiitollinen vhisestkin", vastasi Rock
suunniltaan hmmstyksest.

"Asiasta pit puhua Thirylle."

"Oi ei!... Niin pian? Ennen kuin min olen osoittanut, mit -- -- Se
vain tuottaisi huolta hnelle -- vahingoittaisi minun asiaani."

"Paimen, sin et tunne naisia", sanoi Preston. "Jo pelkstn sill,
ett sin tulit minun luokseni ja puhuit asiasi reilusti ja suoraan,
sin voitat paljon Thiryn silmiss ja kaikkien meidn muiden paitsi
Ashin. Eik Ash voi muuta kuin mynt, ett menettelit oikein. Hn
peittosi ern paimenen, joka liehitteli Thiry tarkoittamatta
avioliittoa."

"Niinkuin hn ei sitten yrittisi antaa minulle pihin -- jos min
ehdottaisin Thirylle sit", vastasi Rock hermostuneesti naurahtaen.
Koko ajatus saattoi hnet kauhusta suunniltaan.

"No niin, min annan arvoa sinun hienotunteisuudellesi, Rock, ja puhun
hnelle itse", vastasi karjanomistaja ja kntyen avoimeen oveen pin
hn huusi: "Lucy."

"Preston!" nkytti Rock nousten tuolistaan.

Tll hetkell Lucy pisti prrisen pns ja loistavat kasvonsa
ovesta.

"Kutsuitko sin, is?"

"Miss sisaresi on?"

"Kumpi? Thiry on tll, mutta en ne Alicea."

"Hyv, eikhn Thiry vlt. Kske hnet tnne", sanoi Preston kuivasti.

Rock seisoessaan siin kuin halvaantuneena kuuli lapsen kutsuvan
iloisesti ja sen jlkeen nopeita, kevyit askeleita. Samassa pime
oviaukko kehysti valkopukuista, solakkaa olentoa, jolla oli kasvoillaan
kysyv ja odottava ilme, silmt suurina ja epilevin.

"Astu sisn, tytt, ja sulje ovi", sanoi hnen isns karistaen tuhkan
sikaristaan. ness tai liikkeess oli jotakin hyvin merkityksellist.

Thiry teki, kuten oli ksketty, ja astui peremmlle epriden ja
katseensa siirtyen isstn Rockiin.

"Thiry, tulepas tnne", jatkoi tm puhettaan ja tytn tullessa
lhemmksi hn kiersi ktens hnen ymprilleen. "Netk sin tuon ison
karjankiertjn, joka tuossa seisoo?"

"Kyll, is -- sit olisi vhn vaikea vltt", vastasi toinen ja
vhlt piti, ettei hn sanonut sit ilakoiden.

"Poskilihat vhn vaaleina, vai mit?" jatkoi Preston yh samaan
kuivaan, herttaiseen svyyn.

"Is, mi-min pelkn, ett hn nytt v-vhn syylliselt", vastasi
Thiry vkinisesti.

"Niin, ei se nyt ole tarkalleen syyllisyytt", nauroi Preston rutistaen
tytn hentoa vytr. "Tytt, Rock on pyytnyt kttsi -- ja min olen
suostunut."

"_Is_!" hn kuiskasi ja nojautui isns vasten kuin kki voimainsa
herpautuen. Sitten hn kokosi voimansa jlleen tulipunaisen aallon
levitess niskasta poskille. "Oletko sin jrjiltsi -- vai olenko
min? Sin et voisi laskea leikki..." Hnen leimahtavat silmns
tynn pelkoa ja epilyst vlhtivt isst Rockiin.

"Neiti Thiry", vastasi Rock huomatessaan olevansa noiden ihmeellisten
silmien kohteena, "tm on elmni juhlallisin -- ja hirvittvin
hetki."

Rock kumarsi hnelle juhlallisesti. Silmt laajeten ja tummeten, kuin
lumottuina Rockiin tuijottaen tytt irrottautui hitaasti isns
otteesta.

"Tm taitaa olla vhn yllttv", puhkesi Preston puhumaan. "Mutta
se on tmn paimenen tapaista. Ja mit siihen tulee, niin min pidn
siit tavallani. Rock ei ole samanlainen kuin ne muut, Thiry. Ei mitn
tll nurkissa ratsastelemista, iankaikkista tekosyiden keksimist
tnne takaisin psemiseksi, ei mitn yrityksi sinun tapaamiseksesi
yksinisin hetkin, ei mitn kiusaa idillesi ja minulle -- eik
mitn yllykett Ashille ryyppmiseen. Ei, neitiseni, True Rock tulee
suoraan _minun_ puheilleni. Siit min pidn. Niin mys itisi, kunhan
min kerron hnelle."

"Mit sin luulet -- Ashin sanovan?" puuskahti tytt.

"Ashin? -- Kuule, lapsi, hn ei ole isukkosi tai holhoojasi. Sin et
ole mikn lapsi en. Sin olet nainen, jolla on vapaus tehd tahtonsa
mukaan. Sinun ei todellakaan tarvitse kysy mitn Ashilta."

"Is!" huudahti Thiry kuin uskomatta korviaan, melkein kauhistuneena.

Tm vastalause, tm epuskon ja htnnyksen huudahdus raotti
Rockille lis Prestonien salaisuuden esirippua. Se nytti paljastavan
Prestonin syyllisyyden poikiensa kera ja sen, ett Thiry tiesi sen.

"No, tytt, haluatko antaa vastauksesi Rockille nyt, vai haluatko
hieman aikaa tuumiaksesi asiaa?" kysyi Preston kylmsti hmmstymtt
hnen kiihtymyksestn tai siit piittaamatta. Preston oli
pohjaamattoman syv. Rock vaistosi, ett hn pelasi omaa pelin, mutta
sen laatua hn ei pystynyt luotaamaan. Hnen herttmns vastavaikutus
Thiryss ylitti myskin Rockin ksityskyvyn.

"Herra Rock, kiitn teit", sanoi Thiry lpi vrisevien, verettmien
huuliensa, "osakseni tulleesta kunniasta... Olen pahoillani, mutta en
voi mynty ehdotukseenne."

Rock kumarsi niin juhlallisesti kuin hn sill hetkell itsestn irti
sai.

"Thiry, odota hetkinen", sanoi hnen isns tytn kntyess
lhtekseen. Hn tavoitti hnet ja piti hnest kiinni, otteensa
ilmaistessa voimakasta tunneliikutusta. "En haluaisi sikhdytt
sinua. Mutta sellaista sattuu. l luule, ett issi haluaa pst
sinusta. Min pidn sinusta kauheasti, Thiry. Sin olet aina ollut
suosikkini. Nyt vain viime aikoina -- tuota, en halua tehd sinua
levottomaksi siit, mit minulle saattaa tapahtua. Min en ehk ole
aina tll pitmss sinusta huolta."

"Is, mit sin tarkoitat?" tytt kysyi htisesti.

"En paljon mitn", vastasi toinen merkityksellisesti. "Min haluaisin
huolehtia tulevaisuudestasi ennen -- ennen pitk. Ja Rock teki minuun
koko hyvn vaikutuksen... sh nyt siin, rupeat vetistelemn. No, mene
nyt matkoihisi. Min en tosiaankaan krsi nhd itkev naista, en edes
sinua. Eik se ole erittin mairittelevaa Rockille."

Thiry piti pns pystyss astuessaan Rockin ohitse suomatta hnelle
sanaakaan tai edes katsetta, ja tm nki hnen itkevn.

"Preston, minun pitisi lyd teilt silmt sisn", julisti Rock
raivoissaan Thiryn menty. "Mink helvetin thden te tmn teitte?"

"Paimen, sinp olet kiitollinen veitikka", vastasi karjanomistaja
ivallisesti. Ei puuttunut merkkej, ett hn oli salannut Thirylt
voimakkaan mielenliikutuksensa.

"Jos minulla koskaan oli vhkn toivoa voittaa Thiry, niin nyt se on
varmasti mennytt", kiehahti Rock.

"Paljonpa sin tiedt naisista", Preston sanoi. "Tytist ehk jotakin.
Mutta kun naiset tulevat kysymykseen, rakkaus ja avioliitto -- niin,
poikaseni, sin olet aika keltanokka. Min haistoin, ett Thiry vhn
pihkaantui sinuun ja nyt min tiedn sen varmasti."

"Mies, sin olet hullu tai humalassa, kuten Thiry sanoi."

"No, jos hn ei ollut sit viel, niin hn on sit pian", vastasi
Preston hiriintymtt. "Thiry on ehjsydminen eik haihattele. Olen
sit mielt, ett hn ei nyt kerta kaikkiaan voi sille mitn. Hn
tiet nyt, ett sin haluat hnet _vaimoksesi_. Se aina voittaa
naisen, ellei hn ole rakastunut johonkin toiseen. Thiryss on jonkin
verran itins ja paljon minua. Hidas kiintymn kehenkn... Ota uusi
sikari, paimen. Sin nyt musertaneen tuon rikki."

Rock huomasi, ettei hn ollut vain rutistanut sikariaan msksi, vaan
vielp polttanut sormensakin.

"Preston, min en osaa raivota teille, mutta kyll minun tekisi
mieleni", vastasi Rock alistuen.

"Istu. Tahdon puhua sinulle Ashista", sanoi karjamies. "Se kaveri lhti
syyhymtt saunaan. Me arvelimme kaikki hnell olevan pahan mieless,
kun hn otti sinun valkoisen hevosesi, ja heti hn alkoikin kiusaamalla
sit. Tunsitko sin tuon hevosen?... Minut saa hirtt, ellei se
heittnyt Ashia selstn ainakin yhdeksn kertaa. Min nin hnen
lentvn vain kahdesti, mutta minun ja poikien verratessa nkemimme
nousi niiden luku yhdeksn. Sin et ole koskaan nhnyt sen veroista
miehenheittj. Se reuhtoi, kun Ash yritti selkn, ja se reuhtoi, kun
hn psi selkn. Seuraavana pivn Ash ei saanut sit kiinni edes
suopungilla. Hnen oli muutettava taktiikkansa. Se hevonen taitaa olla
lyks. Joka tapauksessa se tiesi Ashin muuttaneen mieltn ja silloin
se lopetti leiskumisen. Sen jlkeen ratsasti Ash tuolla hevosella niin
pttmsti, etten ole koskaan nhnyt hevosella sill tavalla
ratsastettavan. Hn yritti taittaa sen jalat. Ja hn ajoi sen ojiin ja
kivikkoihin ja tukkien sekaan -- kerrassaan kauheata. Min haukuin
Ashia itseni lkhdyksiin. Ei apua. Mutta hn ei voinut vahingoittaa
tuota hevosta, mutta itsens hn kyll satutti. Niinp hn luopui
leikist. Hn osoitti yhden ja ainoan kerran elissn kunnioitusta
hevosta kohtaan. Niin, Rock, se pttyi paljon paremmin kuin mit me
koskaan uskalsimme odottaa olevan mahdollista."

"Niin. Mutta jos hn ottaa Egyptin jlleen?" kysyi Rock huolestuneena.

"Ash voi tehd mit tahansa. Mutta pid hevonen itsellsi. Jos sinun
tytyy laskea se laitumelle yksi, niin voit sitoa sen etujalat."

"Sit min juuri ajattelinkin."

"Koeta pit Egypti kiikarissasi tll kotona. Ja jos se ei vetele...
Sinhn tietysti tulet kaupunkiin muun sakin mukana. He lhtevt
ylihuomenna. Siit muistuukin mieleeni. Min osuin kohti siev rouva
Dabbia ja hn kski sanoa sinulle, ett sinun on ehdottomasti tultava
hnen tanssiaisiinsa."

"Sep ystvllist. Miss ne pidetn? Dabbin talossako?"

"Eik. Ei ole kylliksi suuri. Hn aikoo koristaa uuden kaupungintalon."

"No, siin tapauksessa saatan tulla", vastasi Trueman miettivisen.

"Kuulehan, paimen, eiks tm Dabbin nainen ole sinun vanha heilasi?"
uteli Preston hyvntuulisen tutkivasti.

"Niin, tuota, hn ei nyt ollut aivan yksinomaan minun, mutta se ei
ollut minun syyni."

"Ha! Ha! Min tunnen sen arvon naisen. Tahtoo sanoa, ett olen nhnyt
hnet karjanpaimenten seurassa. Siin vasta on tepasteleva pikku
tammavarsa. Eikhn John Dabb tehnyt perhanan typersti naidessaan tuon
nuoren arvottaren... Jaa-a, Rock, jos hn viel sattuisi olemaan hieman
pihkassa sinuun, se varmasti olisi sinulle onneksi."

"Preston, sit min en jaksa ksitt", huudahti Rock hmmstyneen.
Tm karjanomistaja osoitti todellakin olevansa monisikeinen ja
monipuolinen.

"No, sin vain liehut vhn rouva Dabbin hameissa ja teet Thiryn
mustasukkaiseksi", vastasi Preston nauraa hykerten.

"Tuhannen tulimmaista!" rjhti Rock, kuitenkin puoleksi nauraen.
"Preston, te olette oikea vanha saatana, tai sitten min en ymmrr
mitn. Vaikka min voisinkin tehd Thiryn mustasukkaiseksi -- mik on
aivan luonnoton ajatus, min en koskaan tekisi sit."

"Sitten sin olet hemmetinmoinen hlm", vastasi Preston leppoisasti.
"Se ei haittaisi sinun asiaasi tippaakaan, jos minun tyttni nkisi
toisten naisten pitvn sinusta."

"Isnt, teidn on tytynyt olla koko lempo naisten parissa
aikoinanne", sanoi Rock viekkaasti.

"Taisinpa olla, mutta minun urani pttyi rapiasti ja rakkaasti."

"No, mitenks te hoitelisitte tmn minun erikoisen tapaukseni
tanssiaisten kohdalta?" tiedusteli Rock kujeiluhalunsa ajamana. Tm
uusi suhde Prestoniin piristi hnen mieltns varsin odottamattomalla,
yllttvll ja miellyttvll tavalla.

"Oletko sin hyv tanssija?"

"Kyll min aikoinani olin. Luulisin sen taidon viel muistavani."

"Hyv, ja koska sin sit paitsi olet viel hauskannkinen veitikka,
niin sin tietysti haluat kytt mahdollisuutesi niin hyvin kuin
suinkin. Ne ovat naamiaiset, kuten tiedt."

"Naamiaiset? Sit min en tiennyt."

"Sin ilmaannut sinne jossakin repisevss asussa. l ole
karjanpaimen tai meksikkolainen tai intiaani. Voisit olla esimerkiksi
upea peluri, tai pappi, sill heidn pukunsa vaatettavat nuorta miest.
Sitten ole alkajaisiksi kylm Thiry kohtaan ja makea kuin piirakka
vanhalle heilallesi. Mutta sinun tulee olla tarkkana, paimen. l vie
sit liian pitklle. l liioittele turhanpiten."

Rock nauroi melkeinp hurjasti. Prestonin niin selvsti esittmn
ehdotuksen mielettmyys ei kokonaan jaksanut tukahduttaa sen
viehttvisyytt. Tuo kylmpisyys, tuo julkeus, itse tuo hurja
olettamus, ett hn saattaisi tehd tmn ihmeellisen tytn
mustasukkaiseksi, sai hnest sellaisen otteen, ett siit oli vaikea
vapautua.

"Kuulkaapas, te vanha tekij, pelknp etten pystyisi siihen", vastasi
Rock irvisten heittessn toisen sikarinsa avoimeen tulisijaan. "Se
olisi hauskaa; se olisi hurjan kivaa, jos vain uskaltaisin. Mutta se
olisi kovasti epystvllist rouva Dabbia kohtaan ja..."

"Voisi olla", keskeytti Preston. "Mutta jos sin et hakkaile hnt,
tekee sen joku toinen. Ja, polta tm hitaasti piipussasi, paimen -- se
mies ei ehk olisi yht puhdas mieleltn kuin sin."

"Kiitoksia. Min luulen, ett minun on hvittv nyt, muuten te saatte
minut huiputetuksi. Hyv yt", vastasi Rock.

Kun hn kki tempasi oven auki, niin vhlt piti, ettei hn trmnnyt
pin Ash Prestonia. Rockille johtui pakostakin mieleen, ett Ash oli
ehk ollut salakuuntelijana.

"Kuulehan, Rock, minusta sin olet ollut tuolla sisll aika kauan",
sanoi Ash ja sanoja seurasi yht suorapuheinen sinisen leimuava katse.

"Hei Ash!" tervehti Rock lyhyesti naurahtaen. "Niin taisin olla.
Etumaksun puristaminen isstsi vie aikaa."

"Ho! Ho! Sitk min en tietisi", Ash vastasi. "On jo aika ty saada
sekin, mik on ansaittua. Ja hitto soikoon, sin psit hneen ensiksi
ksiksi."

"l huoli, Ash, minulla on viel vhn jljell. Ky sisn", sanoi
Preston. "Hyv yt, Rock."

Trueman kuljeskeli mkkins lheisyydess kasvavien kuusten synkss
varjossa. Y oli leuto, tuuli oli vanhassa puuhassaan puiden latvoissa,
sammakot puron reunamilla kurnuttivat unisesti keskikesst. Pime
sola, lpinkymtn ja uneksiva, tuntui olevan tulvillaan elm.

Kului tunnin verran, ennen kuin hn kykeni karistamaan pltn
karjanomistajan herttmn tunnelman. Ajatella, ett hn oli ollut
osallisena kosimassa Thiry Prestonia! Mitenk asiat olisivat, jos hn
ei olisi asettunut tss kohtalon sormeksi?

Juoni nytti kietoutuvan yh tiukemmaksi, eik Rock nhnyt mitn
keinoa siit vapautuakseen, vaikka hn olisi sit halunnutkin. Hn oli
sikhdyttnyt Thiry mrttmsti. Kuinka mahdotonta menn
tunnustamaan, ett hn ei ollut itse tehnyt mitn avioliittotarjousta!
Kaiken huomioon ottaen hn oli nyt iloinen. Hn toivoi, ett kaikki
Prestonit saisivat kuulla siit ennen kuin kvisivt levolle. Jollakin
ksittmttmll tavalla hn oli voittanut Gage Prestonin arvonannon
ja ystvyyden. Hn ptteli kuitenkin, ett Prestonilla oli jokin
syvempi syy kuin yksistn halu nhd Thiryn elm turvallisesti
vakiinnutettuna. Mik mahtoi tuo syy olla? Tarkastelipa Rock tilannetta
milt puolelta tahansa, niin muuan seikka kiersi aina vastaan --
kaikki, mik edistisi hnen asiaansa Thiry Prestonia kosiskellessaan,
tekisi Ash Prestonin aina vain vaarallisemmaksi. Siink piili avain
Gage Prestonin menettelyyn?

Rock yritti jtt arvailemiset ja paneutua vuoteelleen, jossa hn
kuunteli kuusten tuutulaulua pns yll ja vaipui uneksimaan Prestonin
naurettavasta, mutta kuitenkin viekoittelevasta ehdotuksesta.
Tehd Thiry mustasukkaiseksi! Tuo ajatus oli juuri yht kiduttavan
suloinen kuin se oli masentavan typer. Naista ei voinut saada
mustasukkaiseksi, ellei hn vlittnyt miehest. Ja hn oli
ehdottomasti ja auttamattomasti vakuuttunut siit, ett Thiry ei
vlittnyt hnest vhkn.

Askel askeleelta Rockin ajatukset, vuoroin hurmioituneet ja
masentuneet, palauttivat hnen mieleens hnen vakaumuksensa, ett
Preston oli pahasti sotkeutunut rikollisiin puuhiin ja ett Thiry tiesi
sen. Jos niin oli, niin miksi ei is silloin auttaisi ja yllyttisi
tytrtn vapautumaan uudesta paimenesta, joka ei ollut suorastaan
mikn plkkyp, ei ainakaan aavikoitten arvostelun mukaan? Nin
tilanteen salaperisyys lisntyi yht rintaa Rockin levottomuuden
kanssa. Hnen mietiskelyns vaivuttivat hnet kuitenkin uneen.

Hn hersi auringon noustessa mielessn ajatus, jonka oli tytynyt
synty hnen salatajunnassaan hnen nukkuessaan. Se oli se, ett hnen
tuli lhte Wagontongue'iin ennen Prestoneita, sen sijaan ett
odottaisi siksi, kunnes he olisivat lhteneet. Hn halusi pyshty
Slaglen luona kyllin kauan voidakseen tunkeutua tmn karjafarmarin
itsepintaisen vaiteliaisuuden kuoren lpi. Samaten hn halusi ratsastaa
niiden seutujen kautta, jotka olivat olleet Prestonien skeisten
puuhien nyttmn. Prestonin ollessa kotona hnen huolekseen jneiden
monenmoisten tehtvien askaroittamana ja hnen perheens ollessa
matkalla kaupunkiin Rock saisi tilaisuuden vahvistaa tai hylt
epluulonsa.

Aamiaispydss Rock pyysi lupaa saada lhte jo sin pivn eik
vasta huomenna, ja se mynnettiin viivyttelemtt. Hn kiiruhti alas
talleille nkemtt vilaustakaan Ashista tai Thiryst. Valkoinen
hevonen oli juotettu ja ruokittu, epilemtt Alin toimesta, jonka Rock
nki toimittelevan aikaisia aamuaskareitaan.

Satuloituaan Egyptin ja talutettuaan levnneen ja viren hevosen
mkillens Rock kiinnitti pari huopaa satulan takakaareen ja ratsasti
tiehens kuusten alla kenenkn koko perheest nkemtt hnen
lhtevn, mikli hn saattoi huomata.

Se, mit hn hartaasti toivoi, oli, ett Prestonit eivt olisi
hommailleet aivan solan lhettyvill. Rock oli Tasangoilla huomannut
tarkoitettavan laajoja, harmaita, setritplisi niittyaukeita joitakin
maileja Slaglen talon tll puolen. Tom Prestonin oli ksketty ajaa
vihret vankkurit aina Tasangoille asti. Ripet ravia ajaen, silmns
yht mittaa kiintesti seuratessa leveit pyrnjlki Rock pian saapui
rinteen juurelle, mist alkaen maa levittytyi laajana ja tasaisena
maileittain.

Hn keksi paikan, miss vankkurit olivat poikenneet tielt ja
pyshtyneet lhimmss setrimetsikss, ja sitten ne olivat jatkaneet
matkaa taas takaisin tielle. Hevosten ja pyrien jljet olivat vanhoja
tuttuja Rockille. Hn miltei luki niist ratsastajien ja ajajien
ajatuksetkin.

Vankkurien pyrnjljet ja satulahevosten kavioiden jljet poikkesivat
tielt runsaan mailin verran tll puolen Slaglen paikkaa, joka
ktkeytyi eptasaiseen mkimaastoon Tasankojen lnsipuolella. Rock ei
halunnut seurata niit ennen kuin Prestonit olisivat menneet ohitse, ja
sittenkin viel hn olisi rimmisen huolellinen siin, miten sen
tekisi. Ash Prestonin silmt saattoivat hyvin olla yht tervt kuin
hnenkin.

Rock ptteli tarkastellen edessolevaa maastoa, ett ellei Preston
ollut vain oikaissut vlttkseen Slaglen taloa ja tullakseen pian taas
tielle takaisin, niin vaikeakulkuinen maasto oli hnet ennen pitk
pysyttnyt.

Pettymyksekseen Rock ei tavannut Slaglea kotona. Karjamies oli
nhtvsti ottanut perheens mukaansa kaupunkiin, sill moni seikka
osoitti poissaolon olevan vain tilapisen. Rockilla ei ollut muuta
tehtv kuin ratsastaa edelleen aikomuksena pyshty Pringlen luona.
Pari mailia alempana tiell Rock tapasi vankkurien jljet, ja ne
tulivat poikki Tasankojen.

"Turkanen! Nyttk tm oikotielt, hh? Minusta ei ainakaan!" Rock
huudahti ivallisesti. Sitten hn pani merkille, ett nm jljet olivat
tuoreet ja kotimatkalla tehdyt. Vankkurit olivat olleet tyhjt. Tm
oli pitempi ja vaikeampi matka kuin kierros tien sivussa. Rock jatkoi
matkaansa muutamia satoja metrej ja tapasi paikan, miss Prestonit
olivat tulleet tielle matkallaan tnnepin. Ja viel kauempana hn
tapasi lis jlki, jotka olivat muutamia viikkoja vanhempia.

Tuolla lnnen puolella, harmailla kumpuilevilla laitumilla Rock nki
karjalaumojen liikuskelevan. Jossakin nill main Prestonit olivat
viimeksi olleet paistinteurastuspuuhissa. Ja Rock halusi kiihkesti
lyt sen paikan.




VIII luku.


Hetken tuumittuaan Rock ptti, ett hn saattaisi turvallisesti
uskaltautua tiedustelemaan hieman lhiympristss, ehdolla, ettei
jttisi mitn jlki ja pitisi tarkasti silmll nkyviss olevia
maileja tiest.

Tm mielessn hn sitoi Egyptin kiinni kovapohjaiselle maalle ja
hviten tiheimpn setrikkn kiipesi melle. Tullessaan esiin kukkulan
laella oikealla olevasta korkeimmasta huipusta hn tutki aaltoilevaa
laidunmaata aavikkoratsastajan kauaskantavilla silmill. Aaltoileva,
valkeaksi paahtunut meri ruohoa ja harmaata salviaa, setripeittoiset
harjut, vihret notkelmat, karjaryppt vrikkin kirjavoittaen
tasankoja ja rinteit ja tm loputon yksitoikkoisuus, joka aaltoili
kauas pois aina tummaan, rikkiniseen taivaanrantaan saakka -- tm
tuttu nky oli juuri tarkalleen sit, mit hn oli odottanut nkevns.

Hn ptteli, ett hnen tytyisi seurata vankkurienjlki lytkseen
paikan, miss Prestonit viimeksi olivat teurastaneet, mutta ett
ksilloleva hetki ei ollut oikea siihen. Pysytellen setrien keskell
hn kiipesi harjun korkeimmalle kohdalle.

Tuuli puhalsi vahvana suoraan pin kasvoja. Sen mukana kantautui
muutakin kuin kuumuutta, ja kun hn oli tmn havainnut, hn sek
haistoi ett nki ilmassa ply. Sitten myskin jotakin epmrist,
mutta raakaa -- pilaantuneen lyhk!

Rock siirtyi innokkaana lhemmksi ern setrin taakse ja tst
suojapaikasta katseli alas rinnett ja ulommaksi. Tmnpuoleinen rinne
laskeutui jyrkkn ja rykkelisen avoimeen laaksoon, jota pitkin
hnen tervt silmns pyyhkivt. Tm laakso oli kalpean vihre ja
kuiva sadepuro kaarteli sen keskell. Se johti laajaan syvennykseen,
jossa kimalteli keltaista vett. Lehmt mylvivt. Valkoisia esineit
vlkkyi auringonloisteessa ja Rockin silmt lennhtivt niihin
vilahduksessa. Sitten hn erotti majan ja karja-aitauksen, jolla
roikkui valkoisia tpli, ja edelleen miehi hevosten selss ja
muutamia jalan.

Rock laskeutui kontalleen ja rymien matalan, tihen setripensaan
luokse hn kaivautui siihen ja kurkisti ulos. Se hyv, tai ehk
paremminkin paha onni, joka oli hnt aina aavikoilla seurannut, oli
nytkin toimessa. Samaten hnen tarkat silmns ja tervt aivonsa
niiden takana.

Valkoiset esineet olivat naudanvuotia, jotka oli heitetty aitauksen
plle ja naulattu majan seiniin karvapuoli sisnpin. Paikalla oli
seitsemn ratsastajaa, joista osa viel istui satulassa, toiset
kiertelivt majan lhistll. net kantautuivat heikkoina Rockille
saakka hnen siell kyyhttessn kylmn hien kki noustessa pintaan.
Joukko karjanpaimenia nuuskimassa ympriins! Monta monituista kertaa
Rock oli ollut mukana juuri samanlaisessa puuhassa. Uteliaisuus oli
jokaisen karjanpaimenen luonteenomainen piirre aavikolla, jolla karjaa
katosi salaperisell tavalla.

Maja oli hyvin vanha, katto oli vajonnut sisn ja ovet ja ikkunat
poissa -- kuin mustat silmt. Aitaus oli paikoitellen luhistunut. Rock
muisti kerran kyneens tss hyltyss uudisasukkaan mkiss.

Muuan paimenista, kookas mies punainen huivi kaulassaan, knsi nurin
muutamia vuodista nhdkseen karvapuolen. Kohta hn ja hnen jalkaisin
olevat toverinsa kokoontuivat ryhmksi ratsain olevien ymprille ja he
juttelivat. Mit Rock olisikaan antanut kuullakseen, mit he puhuivat!
Sill tuossa kaikessa ei ehk ollut mitn tavallisuudesta poikkeavaa,
mutta toisaalta se olisi voinut olla mit vakavin keskustelu. Haukkana
vahtien Rock vakuuttautui, ett Prestonien teurastushommat kiihoittivat
niden ratsastajien uteliaisuutta. Mitn vihamielisyyden merkkej
Prestoneita kohtaan ei esiintynyt. Ratsastava paimenjoukko saattoi
ilmesty minne tahansa. Tll satojen nelimailien avoimella aavikolla
liikkui tuhansia pit eri karjamerkeill merkitty karjaa ja siit
johtuen joukko eri isntien alaisia paimenia. Entisen kokemuksen
perusteella nm paimenet eivt luultavasti olleet erikoisen
ystvllisiss suhteissa toisiinsa. Kukin joukkue katseli toista
epluuloisena. Se kuului yksinkertaisesti aavikkojen elmn.

Rock jnnitti silmns painaakseen mieleens kaikki tuon punahuivisen
tuntomerkit, jotta tuntisi hnet toisen kerran kohdatessaan. Mutta
etisyys oli liian suuri, eik hn voinut olla varma nkemstn. Nyt
ratsailla olleet nelistivt tiehens ja jalkaisin olleet ottivat
hevosensa ja seurasivat. He ratsastivat yls harjulle majasta lnteen.
Punahuivinen mies, joka lhti viimeisen, seisahdutti hevosensa sken
mainitun lammikon yrll ja tarkasteli paikkaa viimeisen kerran.
Olikohan hnell jotakin mielessn? Vihdoin tm kiersi itselleen
savukkeen. Rock nki sinertvn savuplhdyksen. Sitten tmkin
ratsastaja lhti tovereittensa jlkeen, jotka olivat jo kadonneet
harjanteen taakse.

"Peijakas!" mutisi Rock kompuroiden pois epmukavasta piilopaikastaan
ja pyyhkien hiest mrki kasvojaan. "Mit tst on ajateltava? Ehk se
ei merkitse mitn, mutta sittenkin taas..." Hn laski nkyviss olevat
vuodat... Kolmetoista! Se ei ollut onnekas luku. Mutta toisia vuotia
saattoi olla hirsimajan tuonpuoleisella seinll. Vaikka niinkin, niin
luku oli aika pieni, jos nkyviss olevien vuotien tuli edustaa kaikkia
paisteja, jotka Preston tll kertaa oli kaatanut. Preston oli ajanut
kaupunkiin kolme suurta vankkurikuormaa, joista yhteen Rock oli ollut
lastaamassa vuotia. Kahteen muuhun oli tietysti lastattu paisteja.
Kuinka monta? Se oli kysymys, johon Rock halusi vastausta -- ja aikoi
myskin saada.

Hn hillitsi phnpiston menn alas tuohon laaksoon. Se saisi odottaa
otollisempaa hetke. Sen sijaan hn palasi jlkins hevosensa luo
vaivaten ptn koko ajan.

"Voi helvetti!" puuskahti Rock tuskastuneena. "Oli kenest muusta
tahansa kysymys kuin Thiryn kotivest, niin min _tietisin_. Min
tiedn, mutta vain yh toivon, ett olisin vrss."

Ei ollut epilystkn, etteivtk kaikki nuo selvsti nkyviss olevat
vuodat tuolla laaksossa olisi poltettuja jollakin Prestonin monista
karjamerkeist. Jos muutakin kuin Prestonin karjaa oli teurastettu,
jota Rock ei hetkekn epillyt, niin niiden vuodat juoruavine
poltinmerkkeineen oli tietysti huolellisesti ktketty. P oli paljon
helpompi hvitt ja niiden kautta ilmitulon vaara oli mittn. Kolme
tai nelj ratsastajaa saattoi ottaa yht monta pt kukin ja ratsastaa
yll johonkin vaikeakulkuiseen paikkaan ja heitt aika monta kuoppiin
ja pensaikkoihin, mist ei yht sadasta koskaan tulisi pivnvaloon. Ja
vhtp siit, vaikka tulivatkin! Mit merkitsi hrn p tll
suunnattomalla karjalaitumella? Mutta vuotiin oli poltettu merkit
omistajien suojelemiseksi. Mutta jos varastettujen paistien plt
nyljetyt vuodat huolellisesti ktkettiin, johon tarkoitukseen Rock
uskoi Slaglen kaivoa kytetyn, niin varkauden ilmitulon mahdollisuudet
olivat melkein olemattomat. Preston oli toistaiseksi turvassa, jos
turvautui Slaglen kaivoon varkauksiensa salaamiseksi. Sill Rock ei
voisi koskaan pett hnt. Enin, mit hn tunsi voivansa tehd --
siin tapauksessa, ett hnen epluulonsa osoittautuisivat oikeiksi --
oli se, ett hn puhuisi Prestonille ja peloittaisi hnet enemmist
rikollisista puuhista. Tmn suunnitelman riviivat alkoivatkin
hahmottua Rockin mieless.

Nousten taas Egyptin selkn Rock ratsasti alamaata Wagontongue'ia
kohti. Jatkaisiko hn matkaa kaupunkiin saakka vai vain Pringlen
asumukselle asti? Hn tuli ajatelleeksi, ett hn ehk oli liian
miettivisell tuulella poiketakseen uudisviljelijystvns luo. Hn
voisi kysy liian paljon.

Setrit ja pensaat kasvoivat tihesti tmn rinteen juurella, miss tie
ylitti sillantapaisen, joka oli rakennettu syvn purouoman yli. Rockin
maahan suunnatut silmt keksivt yhtkki ratsusaappaan kannan
polkaisun. Se pyshdytti Rockin. Mik tahansa jlki, jota Rock joutui
tutkimaan, painui hnen mieleens kuin valokuvattuna. Hn oli nhnyt
tmn kantapn jljen aikaisemmin. Liukuen satulasta hn kumartui sit
tutkimaan. Hn tunsi omituisia, lievi kylmnvreit.

Kantapn jlki oli selvpiirteinen, mutta varvaspuoli oli epselv. Se
osoitti tielt poispin. Rock lysi toisen samanlaisen, vaikk'ei niin
selv. Mutta hnen harjaantuneille silmilleen jljet olisivat yht
hyvin voineet olla lumeen jtettyj. Kuka tahansa ne piikin jttnyt,
hn oli joka tapauksessa astellut kepesti. Ne johtivat karheaan
valkoiseen ruohikkoon, alas yli puron yrn sillan kupeelle, miss ne
hvisivt.

Rockin mieleen ei mahtunut epilystkn, etteik tm jalanjlki ollut
saman saappaan kuin hnen Slaglen kaivon luona tapaamansa. Hnell oli
taskussaan ne pikku tikut, joilla hn oli tuon jljen mitannut. Rock
otti ne ksille ja hn oli palaamaisillaan takaisin tielle mittaamaan,
kun hnen vaistonsa kehoitti hnt vilkaisemaan sillan alustaa, koska
hn nyt kerran oli tll alhaalla. Hn meni lhemmksi kvellen
kivill.

Sillanrumpu ei ollut muurarien ksien jljelt. Aukko oli tehty
laajaksi, jotta se selviytyisi sadeaikaan suuristakin vesimrist.
Karkeatekoiset, suurista kivist kyhtyt seinmt oli tehty noin kolme
metri korkeiksi ja saman matkan phn toisistaan. Hirsi ja risuja
oli asetettu niiden plle. Niden pll oli paksu maakerros
tienpintana.

Kun Rock astui sillan aukolle, hn nki eptasaisen pohjan, jonka hn
ensi nkemlt luuli olevan kivi kuivuneessa mudassa.

Jalanjlki, sama, jota hn oli seuraillut, houkutteli hnen huulilleen
hmmstyneen huudahduksen. Hn kumartui nopeasti ja vertasi sit pikku
tikkuihinsa. Ne sopivat tarkalleen. Tm oli sit paitsi skettin
tehty.

Noustessaan tmn jalanjljen rest Rock tiesi, mit hn tulisi
lytmn. Tunneli nytti suunnilleen kolmekymment metri pitklt,
valon loistaessa kummastakin pst ja keskipaikan ollessa pimess.
Maassa olevat lukuisat kivet olivat samansuuruisia ja -muotoisia, ja
hn pani merkille, ett ensimmiset niist alkoivat muutamia metrej
sillanaukosta.

Rock potkaisi yht niist. Se oli pehme. Kumartuessaan koettelemaan ja
tarkastamaan sit lhemmin hn totesi sen olevan juuttiskin, joka oli
sidottu jonkin ymprille. Hn naurahti vkinisesti.

"Naudanvuota", hn sanoi ja jatkoi matkaansa potkien oikealle ja
vasemmalle. Kaikki nm kivennkiset esineet olivat juuttiskkeihin
kiedottuja vuotia. Nm olivat vanhoja. Jotkut niist olivat
mtnemistilassa. Lhempn sillan keskustaa, miss myttyj oli
tihemmss, hn huomasi nkyviss olevien alla suorastaan litteist ja
muodottomista krist muodostuneen alustan. Satoja, ehk tuhansia
vuotia oli tll hvitetty kaiken kaikkiaan. Hn tunsi kuivaa,
homehtunutta tuoksua, mutta se ei ollut varsin voimakas.

Rock palasi sille paikalle, miss hn oli lytnyt jalanjljen. Oli
turhaa koettaa peitt omia jlkin. Hn laskelmoi, ett sade alkaisi
muutamien pivien kuluttua ja sillan alitse virtaava vesi hvittisi
kaikki hnen tll kyntins jljet.

Jos thn ktkn oli skettin tuotu vereksi vuotia, niin miss ne
olivat? Rock tutki pohjaa huolellisemmin. Kauempana suuaukosta oli
vaikeata nhd kunnollisesti. Hn kuitenkin seurasi jalanjlki noin
kolmanneksen tunnelin pituudesta sen keskustaa kohden.

Sitten hn koetteli sielt ksilln, minne silm ei yltnyt. Hnen
tytyi tukea jalkojansa seinkivien vlisiin koloihin voidakseen
kiivet yls koettelemaan seinmien pllyst. Paksut seinmst
seinmn ja kauaksi toisistaan asetetut hirret jttivt vljlti tilaa
niiden vliin seinmn plle.

Rock ei hmmstynyt ollenkaan, kun hnen kopeloiva ktens osui
skkiin. Tm ei ollut pehme. Se tuntui sisltvn lmp. Rock
tarttui siihen lujasti ja pudotti sen maahan ja kiiruhti sen kera
valoon. Hn repi sen auki. Sammuttamatonta kalkkia, kuumaa ja kosteata!
Tuore lehmnvuota karvapuoli sisnpin!

Hn kri vuodan auki vapisevin ksin. Tm todistuskappale jonkun
syyllisyydest -- paljastumaisillaan -- ei ollut mikn pikkuasia!
Polttomerkki oli selv -- puolikuu. Rock ei ollut koskaan kuullut
sellaisesta. Hn kyll tunsi kaikki laitumien vanhat merkit.

Hn kri vuodan kokoon, sulloi sen ja varistamansa kalkin takaisin
skkiin. Skin hn pani sinne, mist oli sen ottanutkin. Sitten hn
raapaisi tulitikun. Himmess valossa hn nki rivittin juuttiskkej,
jotka oli siististi pantu siln.

Rock luiskahti ulos sillan alta setrien joukkoon, teki kierroksen ja
hyppsi hevosensa selkn kuin olisi itse ollut tuo syyllinen. Hn ei
saanut takaisin mielentasapainoaan, ennen kuin oli ratsastanut hyvn
matkaa tiet eteenpin vakuuttuneena siit, ett hnt ei oltu nhty.
Rockin pitkaikaiseen kokemukseen kuului karjavarkaiden temppujen
selville nuuskiminen, varastetun karjan ja hevosten etsiskeleminen ja
todisteiden kerminen varkaita vastaan. Kaikki tuo kuului pivn
tyhn. Mutta mik suunnaton ero tll tapauksella! Tuo jalanjlki oli
Ash Prestonin jttm. Rock tiesi sen. Gage Preston rikastui
teurastamalla toisten karjanomistajien elimi. Kaikkein pienin syyts,
mink Rock kohdisti Thiry Prestoniin, oli se, ett hn oli osallinen
salaisuudesta ja sen thden epsuorasti syyllisyydest. Ja Rock rakasti
hnt -- rakasti hnt nyt hirvittvsti nhdessn hnen toivottoman
asemansa. Kun hn psi thn tunnustukseen saakka, hn ei kyennyt
vistmn sit mielenkuohua ja kauhua, jonka se hertti hnen
mielessn.

Egypti, joka oli jtetty valloilleen ja sai valita askellajinsa, oli
lhtenyt juoksemaan nopeaa ravia. Sill oli monta eri kulkemistapaa,
mutta tm oli sen mieluisin liikkumistapa ja se taittoi taivalta
ripesti. Se ei hellittnyt siit muulloin kuin mess, jolloin se
hiljensi kyntiin.

Rock tuskin nki kaunista laidunmaastoa. Hn ratsasti Pringlen paikan
ohi ennen puoltapiv sit tuskin huomaten. Hn ei ollut milln
vierailutuulella. Mutta sitten aikanaan hnen tunnejnnityksens
laukesi ptkseen pelastaa Thiry, vaikka hnen olisi kuoltava se
tehdessn.

Sen jlkeen hn saattoi keskitty yhteniseen, joskaan ei
johdonmukaisesti kulkevaan, ajatuksenjuoksuun. Kun karjaa alkoi hvit
laitumelta, milt laitumelta tahansa, enemmn kuin mitttmss
mrss, se aina aiheutti, ennemmin tai myhemmin, arveluita ja
yksityisi epilyksi kaikissa joukkueissa ja tavallisesti tutkimuksia,
myskin erillisi, sen taholta, joka oli menettnyt eniten. Rock muisti
tapauksia, joissa laajassakaan mitassa harjoitettua karjanvarastelua ei
ollut koskaan saatu selville. Karjanomistajat eivt htilleet tss
asiassa, sill he saattaisivat astua jonkun varpaille. Yleens pimeiden
puuhien harrastajien pivnvaloon vetminen tapahtui pikemminkin
paimenten kuin karjanomistajien toimesta.

Rockilla ei ollut aavistustakaan, kuinka pitklle tm Prestonien
eptavallinen toiminta oli mennyt. Sen selvillesaaminen saattaisi vied
melkoisesti aikaa, jos se yleens oli ollenkaan mahdollista. Mutta se
oli pssyt kyllin pitklle ollakseen rimmisen vaarallista heille,
ja vielp kenelle tahansa, joka ratsasti hnen joukossaan. Tilanne
tulisi varmasti kiperksi Rockille, ellei hn heti ilmiantaisi
Prestonia. Sit ei voinut ajatellakaan. Rock tiesi, ett hnen oma
maineensa oli aina ollut moitteeton, mikli rehellisyys oli
kysymyksess. Se pitisi yh pintansa vanhojen karjamiesten
keskuudessa, jotka tunsivat hnet. Mutta niin tuskin kvisi niihin
uusiin karjanomistajiin ja uusiin joukkueisiin nhden, jotka olivat
viime vuosina tulleet Wagontongue'in laitumille.

Rock uskoi, ett seuraavaa vuotta ei pstisi loppuun, ennenkuin
Prestonit keksittisiin, jos he yh jatkoivat tt hmmstyttv ja
tyhmnrohkeaa varastamista. Miksei Preston voinut nhd tt? Hnelt
ei ainakaan puuttunut ly. Hnen Thirylle tekemns huomautus oli
antanut ajatuksenaihetta. Saattoi hyvinkin olla totta, ett Ash Preston
johdettuaan tai pakotettuaan isns rikollisiin puuhiin hallitsi hnt
tydelleen. Rockista Ash Preston oli mies, joka ei tuntenut pelkoa eik
omantunnonvaivoja, jolla ei ollut edes sydntkn, paitsi milloin
Thiry oli kysymyksess.

Rockin aivot hylksivt tmn pulman ratkaisuja yht nopeasti kuin ne
niit keksivtkin. Siihen ei ollut mitn ratkaisua, ei ainakaan pelin
ollessa tll asteella. Rockin tytyi tiet enemmn, jos mahdollista
kaikki, ennen kuin hn saattoi tehd minknlaista suunnitelmaa
Prestonin pyshdyttmiseksi ja Thiryn pelastamiseksi. Jos laitumilla
oli muitakin paimenia kuin Rock, jotka epilivt, niin sit ei voinut
auttaa. Min hetken hyvns joku heist saattaisi kompastua johonkin,
joka johtaisi jljille ja paljastukseen. Se mahdollisuus ei kuitenkaan
ollut varsin lhell. Slaglen kaivoa ei tiennyt nill laitumilla muut
kuin vanhan polven paimenet, ja he olivat epilemtt jo muilla mailla.
Kuka sitten sattuisi kurkistamaan tiell olevan viattoman ja avoimen
sillan alle? Ei ollut pienint epilyst, etteik ollut viel toisia
yht ovelia ktkpaikkoja. Rock ei halunnut lyt niit useampia. Joka
kerran, kun hn tuli kahluupaikalle, mihin oli rakennettu silta, hn
arveli, ett sekin saattoi ktke skkej ja vuotia, mutta hn ei
noussut hevosensa selst siit selv ottamaan. Ainoa ja viimeinen
todistuskappale, mink hn halusi nhd, oli Ash Prestonin saappaan
jlki. Se todistaisi lopullisesti sen, mist Rock jo oli vakuuttunut.
Sen jlkeen hn odottaisi, kunnes tapahtumat kehittyisivt sellaisiksi,
ett hn voisi ptt menettelytavastaan.

Tuntien vieriess Rock ksitteli uudelleen koko visaisen kysymyksen
siit sen enemp viisastumatta. Hn koetti nojautua ymmrrykseens ja
jrkeens koettaen hillit yh lisntyv vastenmielisyyttn Ash
Prestonia kohtaan.

Myhn iltapivll kesn ensimminen sade ylltti Rockin. Se oli vain
ohimenev, paikallinen kuuro niill seuduin, joiden lpi hn ratsasti,
ja kiitvien pisarain ropistessa maahan aurinko yh paistoi hnen
takanaan. Idss, ermaan yll kohosi matala, laaja, eloisa sateenkaari
purppuraista pilve vasten. Plyn tuoksu tunkeutui lpi ilman ja
kiiltelev salviapensas nytti tietoiselta osakseen tulleesta
virvoituksesta. Idsspin nytti satavan rankasti. Rock tunsi
viileiden pisaroiden imeytyvn paitansa hihojen lpi. Hn otti
lierihatun pstn ja antoi sateen kastella tukkansa ja pirskoa vasten
kuumia kasvojansa. Mutta kuuro meni pian ohitse.

Rock saapui Wagontongue'iin paljon pimentulon jlkeen. Kysyttyn
erlt meksikkolaiselta hn lysi tallin, jossa Egyptist pidettisiin
hyv huolta. Sen jlkeen hn etsi ravintolan sammuttaakseen oman
nlkns ja sitten meni hotelliin ja vuoteeseen. Pitk ratsastus ja
monituntinen tunne- ja aivojnnitys oli uuvuttanut hnet. Hn ei ollut
vuosikausiin ollut vaipunut sellaiseen synkkyyden tilaan. Vimma saada
juoda itsens humalaan palautui, mutta hn nauroi sen pois. Hn
tarvitsi virkistyst, mutta ei sellaista petollista. Oli hyv, ett hn
nukkui heti.

Sahan pilli katkaisi hnen syvn unensa kello kuudelta, mutta hn
nautti pehmen vuoteen ja liinaisten lakanoiden ylellisyydest hyvn
aikaa ennen kuin nousi. Levnneen ja vereksen taasen kirkkaan,
kullanhohtoisen auringonnousun loistaessa ikkunaansa Rock tunsi
olevansa kaukana edellisen pivn synkkmielisest ja rhjntyneest
ratsastajasta. Hn kyll keksisi jonkin keinon. Hn uskaltaisi asettua
Ash Prestonia vastaan kehn milloin tahansa. Kaikkein vhimmin
vaarallisena hn piti Ash Prestonin kohtaamista reilussa
revolveritappelussa. Hn oli muutamia vuosia nuorempi kuin Rock ja
elnyt vasta viisi vuotta aavikoilla. Luottaen thn ja omaan
pitkaikaiseen kokemukseensa, vaistoonsa vist vastustajansa
aikomukset ja nopeaan kteens Rock tunsi varmasti lyvns Ash
Prestonin revolverin kytss ja tappavansa tmn. Tm kysymys, jota
hn ei aikaisemmin ollut harkiten ajatellut ja kohdannut, nytti nyt
selvitetylt. Se oli noussut hnen mieleens aivan hnen tahtomattaan,
mik osoitti, ett Rockin salatajuinen ajattelu oli pitnyt heidn
kohtaamistaan selvin ja oli ksitellyt asian. Rock koetti karkoittaa
mielestn tmn omituisen ajatuksen, ei myntnyt ristiriidan
syntymisen olevan mitenkn varman ja vannoi vlttvns sen, mutta
kaikesta huolimatta tuo mahdollinen asiainknne oli astunut hnen
tajuntaansa ja pts sen suhteen tehty hnelt lupaa kysymtt.

"Hauska tapa aloittaa pivns", Rock tuumi haukotellen ja venytellen.
"Jaha, nyt tytyy sitten toimitella koko joukko asioita. Eik sovi
unohtaa niit naamiaisvetimi... Mutta min en taida mennkn sinne...
Minun ei todellakaan pitisi menn... Olisikohan tuo sentn niin
vaarallista -- jos kvisin vhn katsomassa -- ja pysyttelisin
piilossa?"

Aamiaisen jlkeen, jonka Rock si aika myhn, hn meni Sol Winteri
tapaamaan. Sill vlin hn oli pakottanut itsens jljittelemn tuota
entist viile huolettomuuttaan, joka olotila todellakin oli ollut
luonnollinen, ennen kuin Thiry Prestonin kauniit kasvot olivat
jrkyttneet hnen mielentasapainonsa ikuisiksi ajoiksi.

Winter lakaisi puotinsa lattiaa selk oveen pin eik hn nhnyt eik
kuullut Rockin tuloa.

"Kdet yls!" karjaisi Rock karkealla, muutetulla nell
kovakouraisesti tyktessn Winteri selkn etusormellaan, joka
esitti pistoolin piippua. "Rahat tai henki!"

"Voi taivas!" psi Winterilt ja hn pudotti kki luudan kohottaen
ktens korkealle. Hnet oli kerran rosvo yllttnyt.

"Kntyk ympri", Rock komensi.

Kauppias totteli jykkn kuin hiilihanko ja kasvot valkeina ja
jnnittynein. Yht'kki tapahtui hness mit huvittavin muutos.

"Rock!... Sin -- senkin apina -- merikokin pr!" hn rjhti
pudottaen ktens, joista hn ojensi oikean Rockia tervehtimn.
"Pelstytit minut -- melkein hengilt! -- Aina sama entinen
paimenhurjimus! Katso, sin nyt voivan hyvin! Pivettynyt... Peijakas,
onpa hauska tavata taas!"

"Samat sanat, vanha veikko", vastasi Rock sydmellisesti. "Taitaa
nytt vhn valoisammalta, Sol?"

"Minulla on vhemmn huolta, poikaseni, ja minun illni huoli painaa.
Totuus on, ett kauppa ky taas paremmin. Maksettuani velkani olen
lisnnyt varastoani ja mainostanut sit. Me vuolemme kultaa kohta,
yhtikumppani."

"Sep loistavaa, minun oikein nppini syyhyvt. Taidan tss jonakin
pivn tarvita sit oikein ljittin... Mit uutta, Sol?"

"Eip ihmeit. Kaikki tulossa kaupunkiin heinkuun neljnneksi. Amy
Dabb jrjest suurimmat tanssiaiset, mit nill nurkilla on nhty.
Naamiaiset. Eikhn se ole uutta nille paimenille. Ethn vain anna sen
menn sivu suun, True?"

"Saatanhan poiketa hetkeksi katselemaan", vastasi Rock kiinnottomasti.

"Saitko kutsun?"

"Tottakai. Amy lhetti Prestonin matkassa."

"Thiry tulee", sanoi Winter nessn mielihyvn odotusta. "Hn lhetti
sanan, ett hn ja Alice mielelln ypyisivt pari yt meill."

"Mithn hnell tulee olemaan ylln -- tunnenkohan min hnt?"
tuumiskeli Rock silmt loistaen. "Lyn sata vetoa, ett tunnen hnet
siin paikassa."

"Kuules, True, sin et nyt pahasti lohduttomalta rakastajalta."

"Enk? Turkanen! Se min olen, yht kaikki."

"l! Jaa, se on uutta sinulle. Mitenks asiat luistavat noin yleens
siell Auringonlaskun Solan seutuvilla?"

"Aika huonosti. Mutta veisi liian kauan aikaa nyt sit selvitell."

"Lyn vetoa, ett sinulla on ollut yhteenotto Ashin kanssa!"

"Eik ole. Paitsi sit, ett hn varasti hevoseni. Ash on kyttytynyt
siedettvn siivosti -- ollakseen _hn_."

"Varasti hevosesi! -- ja el viel?" Winter huudahti lmpimsti
katsellen Rockia vanhoilla, ovelilla silmilln.

"Sol, min suhtauduin siihen kuin olisin ollut imarreltu."

"True Rock, sin nytt suunnilleen selvjrkiselt etk varmastikaan
ole humalassa", ptteli Winter.

"Oikein totta, Sol. Sin kuulit totuuden. Mits nyt sanot?"

"Jaa, en voi muuta sanoa, kuin ett rakkaus saa aikaan ihmeit."

"Niink? Hyv, vanha tahko, toivokaamme, ett sit riitt... Mutta
jtetnp tm ja puhutaan vakavasti, Sol. Min haluan saada tiet
jotakin."

"Mit", kysyi Winter Rockin johtaessa hnet takaisin sislle kauppaan.

"Preston ajoi tnne pari piv sitten", Rock jatkoi ntn madaltaen.
"Niit oli kolme vankkuria, mikli tiedn. Yksi oli tynn vuotia,
joita min olin mukana kokoamassa. Niiss toisissa oli lihaa. Paisteja!
Nyt min haluan tiet, kuinka monta paistia niiss oli ja minne ne
menivt. Mutta en halua nit tietoja, ellemme voi saada niit
ehdottomasti herttmtt pienintkn uteliaisuutta tai kysymyksi.
Leikkaako, vanha veikko?"

"No paha minut perikn, jos nyt ei kynyt lystikksti", tuhahti
Winter ja hnen silmns kapenivat pelkiksi viiruiksi.

"Hh! Minusta ei siin ole mitn lystikst", tokaisi Rock.

"Tjaa, ehk omituisesti on paremmin sanottu. Sill min todellakin
pystyn ilmoittamaan sinulle vaikka heti, mit olet niin pirun hanakka
tietmn."

"Herra Jumala!" psi Rockilta hnen vetessn kki henke ja
istuutuessaan raskaasti myympydlle. Hnen oli suorastaan koottava
voimansa kyetkseen kuulemaan selvityksen.

"Min kuulin sen aivan sattumalta", Winter jatkoi. "Jackson, joka
hoitaa Dabbin lihakauppaa, oli aikoinaan minun palveluksessani. Ja
vaikka min sen itse sanonkin, niin hnest oli mieluisempaa olla minun
tissni kuin Dabbin. Niin, min menin sinne eilen illalla ostamaan
kotiin vhn pihvilihaa. Ja siell min nen suuret joukot tuoreita
paisteja riippumassa. Min olin kovasti utelias, mutta olin vain muina
miehin. Sanoin vain: 'Teill nytt olevan paljon varastossa ja
tuoretta. Kuinka ihmeess aiotte enntt myyd kaiken tuon, ennen kuin
se pilaantuu?'

"'Ei se riit edes heinkuun neljnnen yli', sanoi mies. 'Niin kauan
kuin minulla on paljon ja voin myyd halvalla meksikkolaisille ja sahan
tymiehille, sit kyll menee lujasti. Wagontongue eltt kohta
toisenkin lihakaupan, Sol, ja milloin vain haluat puhua liikeasioista
kanssani, olen valmis.'

"'Ajattelenpa asiaa, Jackson', sanoin min. 'Min olen nyt velaton ja
alan taas vaurastua. Mutta mist saamme lihat? Emmehn me voi anastaa
Dabbin varastoja?'

"'Ei, emme kyll', sanoi mies minulle, 'mutta Preston teurastaa nykyn
yksinomaan eik myy en ollenkaan elvn. Hn saa kolmekymment
dollaria enemmn pst teurastamalla itse. Hn myy kenelle vain. Hn
lhetti tnn rautateitse kolmekymmentkuusi paistia. Driscoll kertoi
minulle. Hn lhetti ne Marigoldiin.'"

Winter pyshtyi nhdkseen, mink vaikutuksen nm uutiset tekisivt
Rockiin.

"Kolmekymment -- kuusi!" Rock mutisi ksittmttmll nell ja
kasvoillaan selittmtn ilme.

"Aivan niin. Ja min laskin kymmenen paistia riippuvan Jacksonin
koukuista. Kaikki tuoreita. Siit tulee neljkymmentkuusi.
Katsotaanhan. Neljkymmentkuusi kertaa kolmekymment...
kolmetoistasataa ja kahdeksankymment dollaria _enemmn_. Hm! Ei
huonosti, Rock. -- Mink thden sin kaikkea tt oikein tiedustelet?"

"Sin olet sen tuhannen lrpttelev vanha akka, Sol!" Rock vastasi.
"Min tss kyselen vain sill, ett sin ja min voisimme ehk ruveta
lihakauppiaiksi... Ja kuule, kuka omistaa puolikuukarjan?"

"Muuan uusi karjanomistaja nimelt Hesbitt", Winter vastasi. "Hn on
nill laitumilla kolmatta vuotta. Olen nhnyt hnet, mutta en tunne
hnt. Sanovat hnen olevan kotoisin Wyomingista. Hnell on paljon
rahaa ja hnell on lujaotteiset paimenet. Klink Peeples on niiden
etumies. Sinun pitisi tuntea hnet, Rock."

"Klink Peeples. Totisesti! se kuulostaa tutulta. Olen joka tapauksessa
kuullut nimen joskus. Mink nkinen hn on, Sol?"

"Tavallista kookkaampi karjanpaimen. Hiekkanaamainen. Silmt kuin
haukalla, mutta ruskeat. Vaaleanruskeat. Hieman keikarimainen, ainakin
kaupungissa ollessaan. Hnell on aina punainen liina kaulassa. Ja hn
kuuluu tuohon revolverilla vytettyyn veljeskuntaan. Klink tulee
varmasti kaupunkiin heinkuun neljnneksi."

"Punainen kaulaliina? Yhym!" sanoi Rock maahan katsellen. "Klink? Mist
hn tuon nimen on saanut?"

"Joo, joku kertoi hnell olevan tapana helistell kultarahoja baarin
pydll."

"Se kuulostaa niin lakeuksien tapaiselta", nauroi Rock. "Kyll ne
osaavat antaa sattuvia nimi karjanpaimenille... Jahaa, Sol, juoksenpa
nyt tieheni ja poikkean taas katsomassa."

Hn tosiaankin kiiruhti pois kuin olisi koettanut pst pakoon
jotakin; se oli kuitenkin vain hnen omaa itsen ja omia, samoja uria
tarpovia ajatuksiaan. Ennen pitk joku tulisi ja toisi hnelle Ash
Prestonin toisen saappaan! Rock tuumiskeli, oliko hnell matkassaan
hyv vai huono onni. Hn tuli siihen tulokseen, ett hnell oli
jlkimminen, sill miss tahansa hn sattuikin harhailemaan, niin
onnettomat ihmiset ja ikvt tapahtumat parveilivat hnen ymprilln.

Saavuttuaan Dabbin uuden liiketalon kohdalle, jonka ikkunat olivat
tulvillaan kaikenlaista kauppatavaraa, Rock astui sisn ja etsi
vaatetusosaston. Sattui niin hyvin, ett heill oli varastossa musta
verkapuku, johon kuului pitkliepeinen takki, joka olisi voinut olla
juuri hnt varten tehty, sill niin hyvin se sopi. Rock osti sen ja
kirjo-ompeleiset keikariliivit, valkoisen, rintaryhelisen paidan,
avaran valkoisen kauluksen ja mustan, liehuvan silkkisolmion, joka sopi
siihen. Lopuksi hn osti kiiltonahkakengt, kevet ja pehmet, jotka
lupasivat hyv tanssiaisista. Hn ei unohtanut naamiotakaan ja pyysi
saada aivan tavallisen mustan naamion. Minknlaista naamiota ei ollut
saatavissa. Kaikki tekokasvot ja narrinnaamarit oli jo myyty. Rock
kantoi saaliinsa takaisin hotelliin ja totesi, ett jotkut hnen
nuorekkaista karjanpaimenen tunnelmistaan eivt olleet kokonaan
kuolleet. Huoneessaan hn leikkasi naamion mallin paperista ja ottaen
sen mukaansa kauppaan hn osti palan mustaa kangasta ja muodosteli sen
leikkaamansa mallin mukaan.

Tappaakseen sitten aikaa ja unohtaakseen mieltns painavan taakan Rock
lhti ulos uudistamaan vanhoja tuttavuuksia, joita hn tapasi
odottamattoman paljon. Mutta hn pysyi loitolla kapakoista; ei sen
takia, ett hn ei olisi luottanut lujuuteensa, vaan siksi, ett hn
katsoi katkaisseensa vlins sen ilmapiirin kanssa kokonaan ja
ehdottomasti. Hn tapasi paimenia katujen kulmauksissa ja pyshtyi
juttelemaan; hn tapasi karjanomistajia postitoimistossa ja
lninsihteerinvirastossa, jossa hn kvi tutkimassa karjamerkkej.
Loppupiv kului myhiseen pivlliseen ja uudistettuun kyntiin Sol
Winterin kaupassa, pistytymiseen tallissa Egypti katsomassa ja sitten
taas umpimhkn lorvailemiseen. Illallisen jlkeen hotellinpitj,
Clark tavoitti hnet ja tuttavallisilla kysymyksill, joiden tarkoitus
oli ilmeinen, koetti onkia hnelt tietoja Prestoneista. Rock oli
pannut merkille samanlaista aikaisemminkin pivn kuluessa ja tosin
suoraan kysymyksi kiertmtt ei ollut antautunut tutkittavaksi. Ja
kuka sitten muu kuin Jem Slagle kompuroi hotellin aulaan
yksinkertaisessa laidunasussaan:

Slagle oli ollut tekemisiss pullon kanssa, mutta hnen ei mitenkn
voinut sanoa olevan humalassa. Hn oli kuitenkin rommin vaikutuksen
alainen ja hnen rakenteensa sattui olemaan sellainen, ett se vaikutti
hneen epedullisesti.

"Hei, Auringonlaskun Solan paimen?" hn sanoi nekksti ja
virnisten.

"Hei, Jem! Kuinka jaksat? Poikkesin teille tnne tullessani."

"Lhdin kotoa eilen. Jn ilotulitukseen saakka. Menetk takaisin
Prestoneille?"

"Miksen, tietysti! Pidn kovasti uudesta typaikastani", Rock vastasi.
"Olen jonkinlainen nuorempien Prestonien pllysmies."

"Rock, se oli perhanan hyv veto, ettei Gage Preston pannut _sinua_
teurastamaan."

"Niink. Eikhn enimmt karjanomistajat ksit, etten min koskaan
rupea sellaiseen tyhn."

"Hah! Hah! -- Preston laskee viel pitemmlle, Rock", vastasi Slagle
silmins ilkesti vlhten. "Tahdotko ryypyn?"

"Ei kiitoksia. Olen pttnyt lopettaa", vastasi Rock lyhyesti ja hn
lhti ulos pimeyteen kvelemn. Slaglen huomautukset eivt jttneet
Rockia vhll rauhaan. Ne antoivat ymmrt niin paljon. Oli
selv, ett Slagle vihasi Prestonia ja oli tietysti taipuvainen
letkauttelemaan. Mutta tekisik hn tuollaisia kaksimielisi
huomautuksia vain katkeruudesta? Hnelle kvisi huonosti, jos yksikn
niist koskaan tulisi Prestonin korviin. Ja tuo kalkkarokrme Ash
Preston purisi vhemmstkin.

Yilmassa tuntui skeisen sateen viile raikkaus ja ermaan tuoksut
kantautuivat sen mukana kosteina ja uudistuneina.

Rock asteli edestakaisin hotellin ja kadunkulman valojen vli. Milloin
Prestonit saapuisivat Wagontongue'iin? Pojat ratsastaisivat tuon matkan
pivss, paitsi ehk paria heist, jotka tulisivat naisven mukana.
Heilt menisi puolitoista piv matkaan, mahdollisesti hieman
vhemmn. Rock antautuen ajatuksille, johon sekautui tuskaa, uskalsi
kuvitella mahdollista tanssia Thiryn kanssa. Mutta se oli liian
ihmeellist ollakseen totta, ainakin tll hetkell. Hn ei olisi niin
heikko ja itseks, ett mahdollisesti pilaisi hnen iltansa pyytmll
sit. Hn halusi kuitenkin nhd hnet niss tanssiaisissa, jos ei
muuten, niin ainakin jostakin hmrst nurkasta yleisn takaa.

Hnen jlleen tullessaan keltaisten valojen loisteeseen nopeita
askeleita kuului hnen takanansa ja heti sen jlkeen hameitten kahinaa.
Pieni, kiihke ja kiinte ksi tarttui hnen ksivarteensa, ja naisen
ni, jonka hn tunsi, kuului hnen korvansa juuressa.

"True Rock, olen ajanut sinua takaa koko iltapivn."




IX luku.


Rock tuijotti alas entisen mielitiettyns, Amy Wundin
terhakanpirteisiin, punastuviin kasvoihin.

"Nyt min olen tavoittanut sinut ja aion riippua sinussa kiinni", sanoi
hn kujeellisesti, mik ei kuitenkaan kokonaan jaksanut ktke sen
takana kuultavaa pttvisyytt.

"Mit -- piv -- rouva Dabb? Tehn..."

"h, rouva Dabb, h--!" tm keskeytti heitten hneen leimuavan katseen
tummista, intohimoisista silmistn, "etk sin osaa sanoa minua
Amyksi? Mit jrke siin on, ett heittydyt noin muodolliseksi?
Ennenhn sin sanoit minua 'Amy-kullaksi'."

Sit ei kynyt kieltminen. Hn ei ihaillut karkeata puhetta naisen
huulilla, olivat ne kuinka kauniit tahansa. Amyn karkeus sai hnet
taipuvaiseksi pikemmin kuin mitkn kauniit puheet.

"No niin, hyv iltaa, Amy", hn vastasi. "Olen unohtanut, miksi
minulla oli tapana sinua sanoa. Minusta se ei ole oikein paikallaan,
ett sin muistutat minua siit."

"Ehk ei, True. Mutta sin raivostutat minua. Voisin tehd mit
tahansa."

"Sen kyll uskon. Mutta onko sinusta esimerkiksi viisasta roikkua
ksivarressani -- tll tavalla -- tss aivan hotellin edess?"

"Mennn pois valosta sitten. Minun on saatava puhua kanssasi", vastasi
Amy ja tiukasti puristautuen Rockin ksivarteen hn kiiruhti pime
katua alaspin.

"Amy, olehan jrkev. Eik sinun pitisi olla kotona?" kysyi Rock
vakavasti.

"True Rock kskee olemaan jrkev? Voi taivasten tekijt! Kun min olin
kuusitoistavuotias, niin sin pakotit minut tapaamaan sinua ulkona
keskell yt, koska isni ei antanut sinun tulla meille", vastasi Amy
kiivaasti.

"Niinhn se oli, Amy. Ei minussa juuri tainnut olla kehumista. Mutta
olen siit hieman viisastunut kaikkien niden vuosien kuluessa --
ainakin sen verran, ett osaan ottaa huomioon naisen maineen."

"Kiitoksia. Uskon, ett olet viisastunut. Eik ole totta, ett
sin olisit ollut kelvoton... Ja sitten muutama sana minun
kotonapysymisestni. Oletan, ett minun pitisi nyt olla siell, koska
olen ottanut sen vastuulleni. Mutta se on tyhj koti, Trueman. Olen
enimmkseen yksin. Johnilla on miesystvi, jotka tulevat sinne
ryyppmn, pelaamaan korttia ja juttelemaan liikeasioista. Hn katsoo
karsain silmin minun ystvini. Hn on mustasukkainen kuin paholainen.
Juuri tuollainen itseks, rikas, vanha mies! Minulla on rahaa, hevosia.
Luulen, ett lapset olisivat tehneet siit kodin, mutta niit ei ole --
eik koskaan tule olemaan."

"Oi, sep ikv, Amy", vastasi Rock syvsti liikuttuneena. "Sinun ei
olisi koskaan pitnyt menn naimisiin Dabbin kanssa."

"Is oli velkaa Johnille... Ja minun oli maksettava se lasku, True",
hn vastasi katkerasti. "Mutta min en vijynyt sinua puhuakseni
itsestni."

"Mist tiesit minun olevan kaupungissa?" kysyi Rock iloisena saadessaan
vaihtaa puheenaihetta.

"Kuulin sen tn aamuna. Ja ihastuin suuresti. True, saitko kutsun
tanssiaisiini?"

"Sain. Paljon kiitoksia, Amy. Se oli kovin ystvllisesti tehty. Min
oikeastaan odotin jvni kutsumatta."

"Olisitko loukkaantunut, jos sinua ei olisi kutsuttu?" kysyi Amy
uteliaana.

"Olisinpa tainnut. Miehet ovat sellaisia omituisia otuksia."

"Tuletko, True?"

"Niin -- tuota, tm on nyt taas toisen vrinen hevonen", hn sanoi.
"Minun tosiaan tekisi mieleni. Voisinhan pistyty hetkeksi
katselemaan."

"True Rock! Sin tulisit katselemaan tanssia! Miten sinun laitasi on,
paimen, ethn vain ole tullut vanhaksi?"

"Ei, Amy, min tunnen itseni kaikkea muuta kuin vanhaksi. Mutta minulla
on syyni. Sinun pitisi arvata ainakin yksi niist."

"Tarkoitat miestni?"

"Sep selv. Hn ei ole koskaan erikoisesti vlittnyt minusta sen
jlkeen kun jtin hnet."

"Siit huolimatta, Trueman, min voisin saada hnet palkkaamaan sinut
kaiken vkens pllysmieheksi. Ja se vasta on tymaa. John hoitelee
kolmeakymmenttuhatta pt."

"Etk voisi", vastasi Rock epuskoisena.

"Tahdotko sen homman?" sinkautti Amy nostaen leukansa pystyyn tavalla,
jonka hn hyvin muisti.

"Tuota, Amy, en. Minulla on jo typaikka. Kiitoksia joka tapauksessa."

"True, tuo Prestonin tymaa on huonopalkkainen ja vaarallinen."

"Mists sin sen tiedt?"

"Kuulin Johnin niin sanovan. Mutta selvitetnps tm tanssikysymys.
Tuletko?"

He pyshtyivt katukytvn phn kaupungin ulkolaidalla. Thdet
loistivat kirkkaina, ja niiden valossa Rock nki Amyn kasvot puoleensa
kntynein.

"Amy, sin suututat minua", sanoi Rock, vaikka hn ei ollutkaan siit
ihan varma. "Siin sin seisot -- minun vanha heilani ja nyt naimisissa
miehen kanssa, joka vihaa minua -- viettelemss minua tanssiaisiin."

"Juuri sen takia, Trueman."

"Sitten minun on parempi olla tulematta."

"Oi, se ei ollut aivan totta", hn huudahti itseens kyllstyneen.
"Minhn en osaa en edes puhua totta. Haluaisin sinun tulevan
useammastakin syyst."

"Hyv, anna paukkua", sanoi Rock kevesti.

"Ensinnkin menneiden aikojen thden. Sitten sen takia, ett muutamat
ystvistni vittvt, ett sin et tule. Lhinn sen takia ett --
niin, True, min olen ollut hitonmoinen hlm. Min olen mennyt
pi-pikkuisen liian pitklle ern karjanpaimenen kanssa. Min pelkn
hnt. Hn tulee tanssiaisiini. Ja min ajattelin, ett minua ei
ainakaan peloittaisi, jos sin olisit siell."

"Ers karjanpaimen. Miksi ers, Amy?" kysyi hn katsellen hnt
epuskoisena ja todeten, ettei hn voinut katsoa hnt silmiin.

"No, parasta lienee puhua asiat suoraan", sanoi hn kuin uhmalla.
"Tapasin tt miest usein. Pidin hnest, luullakseni. Mutta min en
ollut milln tavalla hullaantunut hneen enk koskaan rohkaissut hnt
ennen kuin sin pivn, jolloin sin nolasit minut."

"Mit sin sitten teit?"

"Min hakkailin hnt -- pahemmin kuin koskaan ennen", hn vastasi ja
hnell oli rohkeutta katsella hpeillen Rockiin. "Olen tavannut hnt
kahdesti sen jlkeen. Ja viime kerralla -- min -- niin..."

"Amy, kuinka pitklle sin menit?" kysyi Rock hnen pyshtyessn.

"Liian pitklle!... Annoin hnen suudella itseni -- hyvill itseni."

"Amy Wund!" huudahti Trueman. "Se ei olisi merkinnyt paljoakaan ennen,
mutta nyt min hpen puolestasi."

"Mutta min tulin jrkiini", Amy vastusteli. "Min en halua nhd hnt
en. Mutta hn tulee tanssiaisiin... Ja sanovat, ett hn on aika
hurja karjanpaimen. Eik hn ole mikn pikkupoika, sen voin
vakuuttaa."

"Kuka hn on, Amy?"

"En tied hnen oikeata etunimens. Hnen sukunimens on Peeples.
Sanovat hnt Klinkiksi."

"Klink Peeples. Olen kuullut hnest. Hn ratsastaa tuon uuden
karjamiehen, Hesbittin sakissa."

"Niin. Ja Hesbitt --"

"Asia kerrallaan. Onko tm viimeinen syy, miksi sin haluat minun
tulevan noihin tanssiaisiin?"

"Ei, on viel yksi. Naisen syy, ja siksi se on kaikkein trkein syy."

"Mik se on?"

"En sano."

"Hyv, kolmas syysi taitaa olla kylliksi minun taivuttamisekseni. Min
tulen."

"Oi, kiitoksia, Trueman", hn vastasi iloissaan puristaen hnen
kttns. "Sin olet aina niin kultainen, kiltti poika, kun joku on
pulassa... Trueman, sin voisit saada minut vakaantumaan. Jumala
tiet, ett min sit tarvitsisin."

"Amy, min en oikein luota sinuun", sanoi Rock epillen. "Min en ole
koskaan luottanut. Mutta en tarkoita sill sit, etten uskoisi sinussa
olevan mitn hyv. Sinussa on ainesta, josta voi kehitty
suurenmoinen nainen. Voisinko min auttaa sinua -- kuin ystv tai
veli? Ole rehellinen. Halveksisin sinua, jos valehtelisit."

"Kyll, kyll voisit ja olen kiitollinen sinulle siit -- vaikka en
saisikaan enemp", vastasi hn toisen rehellisyyden valtaamana.

"Hyv. Ly ktt sen plle", sanoi Rock vakavana hymyillen hnelle.

"Mutta, True, min en lupaa, etten koettaisi saada -- saada sinusta
irti enemmnkin", hn sanoi kapinoivasti.

"l puhu roskaa", hn vastasi tervsti. "Kuule, suostutko siihen,
ett kyn tapaamassa miestsi?"

"Haluatko sin tavata Johnia?" hn kysyi hmmstyneen silmns
laajeten ihmetyksest. "Mink ihmeen vuoksi?"

"No, min vain ajattelin, ett se ei mahtaisi olla hullummaksi", hn
vastasi vltellen.

"Voisipa olla, itse asiassa", Amy mynteli tummissa silmissn miettiv
katse. Sitten hn nakkasi ptn ja nauroi. "Hyv, mene vain. Sinulla
on suostumukseni."

"Sin olet suurenmoinen. Sit ei kukaan voi kielt... Saanko pyyt
Johnilta mit ikin haluan ja selitt hnelle, mit tahdon hnelt?"

"Trueman Rock, sin senkin junkkari!" puuskahti Amy kuin nurkkaan
ylltten ajettuna. "Kerro mit haluat, senkin vietv, paitsi ett
min kerran olin sinuun rakastunut -- ja ettei ole aivan mahdotonta,
ett olen yht hassu jlleen."

"Tulen pitmn hyvn huolen siit, ettet sit en tee", nauroi Rock
ihmetellen omaa skeist tylyyttn. Amy oli nyr eik niin
vaarallinen kuin mit hn oli kuvitellut.

"Trueman, minulla on viel muutakin asiaa sinulle", Amy sanoi epriden
ja ilman skeist varmuuttaan ja vauhtiaan.

"No, annahan tulla. Nainen jtt aina pahimman viimeiseksi."

"Minusta olisi parempi, jos sin jttisit tysi Prestonin palkoissa",
vastasi hn ja skeinen viivyttely muuttui kiinteksi totisuudeksi.

"Miksi?" Rock kysyi tuntien pieni kylmnvreit.

"Pelkn, etten osaa tarkalleen selitt sit, mik saattaa olla vain
aavistuksiani. Mutta annan kunniasanani, etten sano sit siksi, ett
min ehk olisin musta-mustasukkainen Thiry Prestonille."

Tehdkseen hnelle oikeutta Rockin oli mynnettv itselleen, ett
hnen petollinen minns nytti olevan alakynness tll hetkell. Hn
oli totinen. Hnen silmns olivat tulvillaan huolestumista.

"Eik? Mist se sitten johtuu?" hn tiukkasi kiintesti.

"Min luulen, ett Prestonien osaksi tulee pian enemmn kuin vain
pelkk laitumien kade ja kauna."

"Se oli vkevsti sanottu. Mille sin sen perustat?"

"En osaa sit eritell, mutta se mahtanee juontua kaikista niist pikku
juoruista, joita olen kuullut. Osan niist, ohimennen sanoen, kuulin
Peeplesilt. Jokainen tietysti tiet, ett sin menit sinne tihin
ollaksesi lhell Thiry Prestonia. Se on jo yleinen leikinlaskun aihe.
Se on sinun asiasi. Trueman, sinut tunnetaan. Oi, en tarkoita
revolverinheiluttajana. Se on vanha juttu. En myskn tarkoita
mainettasi erinomaisena ratsastajana, suopunginheittjn ja muita
karjanpaimenen avuja. Tarkoitan sit, ett sin olet kunnianmies,
rehellinen ja sanasi pituinen. Niin, miehenikin mynt sen, sill min
kysyin hnelt sit."

"Sep hauskaa. Toivon edelleen olevani maineeni arvoinen. Tarkoitan
sit todella... Mutta sanopa, hertnk min juuri nykyn tavallista
enemmn huomiota?"

"Siinhn on juuri asian ydin. Sinusta puhutaan, True. Voisin kertoa
sinulle yht ja toista, jos vain nyt kaikki muistaisin. Muun muassa
sanotaan -- Klink Peeples sanoi, ett hn arvelee Gage Prestonin
koettavan hyty rehellisest nimestsi. Eiks se ole vhn omituinen
huomautus, Trueman?"

"Niin on -- hieman", Rock mynsi.

"Ja ents sitten tm tapaus -- viel kouraantuntuvampi", Amy jatkoi.
"Johnin vieraina, kuten tavallisesti, oli eilen illalla joitakin
miehi. He juttelivat ja tupakoivat. Kuullessani nimesi mainittavan
jin kuuntelemaan. Joku, taisi olla Hesbitt, vastasi sille, joka oli
maininnut sinut ensiksi: 'Min en tunne tt erinomaista karjanpaimenta
nimelt Rock', hn sanoi. 'Mutta jos hn yh vain edelleenkin ratsastaa
Prestonin sakissa, niin min en yhdy siihen ksitykseen, mik teill
toisilla nkyy hnest olevan.'"

"Amy, tuo ei ole kovin imartelevaa Prestoneille", sanoi Rock
miettivisen.

"Sit se ei todellakaan ole. Ja se merkitsee sit, ett sin menett
hyvn maineesi. Trueman, tuon Prestonin sakin suhteen on jotakin
hullusti. Tunnen sellaista, mit en osaa selitt. Sinhn tiedt,
etten min ole mikn hlm kaikissa asioissa. Min olen syntynyt
tll. Isni on ollut karjamies koko ikns. Hn on nyt poissa,
Coloradossa. Soisin hnen kiiruhtavan kotiin. Voisin saada lypsetyksi
hnest yht ja toista. John on varsin harvapuheinen, kuten useimmat
nist karjamiehist ovat."

"Heill on kaikilla aihetta olla sit", sanoi Rock naurahtaen. "He ovat
kaikki olleet kerran karjanpaimenia."

"Kuule, sinun ei tarvitse tulla sit minulle kertomaan. lk rupea
pensaita ymprillsi sohimaan tai ottamaan tt liian kevyesti. Min
ajattelen sinun hyv nimesi. Miesten mieliss siell tll ky
jonkinlainen virtaus -- Prestoneita vastaan. Se levi, jos siihen on
tosi syyt, ja silloin vedetn sinut siihen mukaan."

"Amy, min toivon, ettei se ole mitn muuta kuin juoruja", vastasi
Rock hitaasti.

"True, jt Prestonit! Tee niin, sin voit muualla ansaita kolme kertaa
enemmn rahaa."

"En. Min jn sinne, Amy. Minusta sinun pitisi tiet se. Jos noissa
vihjauksissa on mitn per, niin luulenpa Prestonien tarvitsevan
minua sitkin kipemmin."

"Min olen aina rakastanut sinua juuri tuon piirteen vuoksi", vastasi
toinen kiihkesti. "Mutta tss tapauksessa toivoisin, ettei sinussa
sit olisi... Oi, Trueman, min sanon suoraan, ett min pelkn tt
sinun typaikkaasi. Tuo jylh, kaunis Auringonlaskun Sola! Tuo
suloinen, outo Thiry Preston! Hn tulee rakastumaan sinuun. Mink hn
sille voi? Ja sinut vedetn samaan liemeen heidn kanssaan. Sinun
tytyy tappaa tuo Ash Preston. Oi, hn on oikea krme! Hn loukkasi
minua raa'asti, keskell katua. Nill laitumilla ei ole kylliksi tilaa
hnelle ja sinulle. Te joudutte tappeluun. Min tunnen sen, Trueman.
Nainen tiet... Oi, kului vuosia ennen kuin min toivuin siit, ett
sin tapoit Hookerin!... l koeta saada minua vaikenemaan, min
_tahdon_ puhua... Tuo paimenparka, viinan ja mustasukkaisuuden
riivaamana! Kuinka hn aina vainosi sinua -- ja lopulta ampui sinua --
joten sinun tytyi tappaa hnet pelastaaksesi oman henkesi... Trueman,
_en tahdo_, ett tapat taas miehen!"

"Olenko min joku verenhimoinen paholainen?" tuhahti Rock inhoten,
kuitenkin pahoillaan hnen thtens. "Min en halua tappaa en yhtn
miest. Enk tule sit tekemn, jos vain voin sen est."

Nainen pyyhki kyyneleitn. "Anna minulle anteeksi", hn sanoi vhn
rauhoittuen. "En aikonut ruveta niist puhumaan. Min tiedn, kuinka
vastenmielist se sinulle on... Kvelln nyt takaisin. Voit saattaa
minut meidn kulmalle saakka."

Hn ei puhunut en mitn monen kulmavlin matkalla. Hn piti lujasti
kiinni Rockin ksivarresta. Rock ei keksinyt mitn puheenaihetta. Hn
oli hmmstynyt, pahoillaan ja pehmennyt keskustelun johdosta.

"En luule, ett vlitt tavata Johnia tn iltana?" Amy tiedusteli
irrottautuen hnen ksivarrestaan ja pyshtyen.

"Enp taida. Huomenna, jos satun olemaan paremmalla tuulella."

"Paremmalla tuulella! -- Trueman, olen pahoillani. Min ennen... No,
mitp siit. Mutta ethn ryypp? Muista, ett minun tanssiaisiini on
vain piv aikaa."

"Ei, en min ryypp -- en ennen enk jlkeen sinun tanssiaistesi."

"True, min pidn sinusta enemmn kuin ennen", sanoi Amy pehmesti.

Rock kumarsi kiitokseksi, mutta ei erikoisella antaumuksella.

"Oikein totta puhuen, niin min en ole koskaan _pitnyt_ sinusta", hn
heitti takaisin nopeasti vaistoten tilanteen. "Mutta lkmme nyt
alkako tapella taas. Niin, naamioiminen oli ennen niin kovasti
hauskaa... Min sin aiot esiinty naamiaisissani?"

"Kuulehan nyt, pikku rouva, tuo ei ole reilua. Minp en kerrokaan."

"Sinun tytyy. Min en muuten tunne sinua. Min muistan, kuinka taitava
sin aina olit... Naamioita ei riisuta ennen illallista. Ja se tulee
tapahtumaan myhn yll. Ja min haluan tuntea sinut, niin ett jos
satun tarvitsemaan... Sinun mahdollisesti tytyy heitt Klink Peeples
ulos."

"Saan siis kunnian suojella sinua", Rock nauroi. "Puolittain epilen
sinun valehtelevan. Mutta min tukahdutan epluuloni... Olen ostanut
hienon hienon verkatakin, mustan. Sitten kirjaillut liivit,
paidassa rintaryhel, liehuva musta kaulanauha ja musta naamio.
Kauppa-apulainen ei erottanut minua Aatamista, joten hn ei voi
paljastaa minua. Tulen sinne komeana pelurina."

"Sin tulet nyttmn upealta. Lyn vetoa, ett srjet useamman kuin
yhden sydmen", vastasi hn silmissn pahankurinen, mutta samalla
pahoitteleva vilke. Hn ojensi sitten ktens. "Hyv yt, Trueman."

"Hyv yt."

Rock asteli hotellistaan seuraavana aamuna kello yhdentoista maissa
matkalla tapaamaan John Dabbia.

Hn tunsi itsens enemmn omaksi itsekseen -- entiseksi True Rockiksi
-- kuin koskaan sen mullistuksen jlkeen, joka oli aiheuttanut hnen
muodonvaihdoksensa. Kuinka kauan siit olikaan, kun hn oli tavannut
Thiry Prestonin? Se tuntui ikuisuudelta! Samoin hnen eilinen
saapumisensa Wagontongue'iin nytti olevan kaukana menneisyydess.
Siit, kun hn oli tavannut Amy Dabbin, koko ajan, puolen yn unta
lukuun ottamatta, tapahtumat olivat suorastaan moninkertaistuneet.
Toinen toisensa jlkeen ne henkilt, joiden kanssa hn oli
keskustellut, olivat tll aikaa jollakin peitetyll tai ohimennen
tehdyll huomautuksella lisnneet renkaan siihen onnettomaan ketjuun,
jota hnen ymprilleen taottiin.

Vaikeudet, vaaranuhka aina nostattivat Rockissa sen piittaamattoman,
kavahtamattoman mielenlaadun, joka oli koko hnen tyypilleen yhteinen
piirre. Ennen olivat vkijuomat tehneet hnet viel hurjemmaksi, mutta
vhemmn vaaralliseksi. Koska hn ei en aikonut ryypt, ei hnell
myskn ollut toivoa siit unhotuksesta, jota karjanpaimenet
kaipasivat silloin tllin. Rockin oli leikkins kestettv. Nyt hn
oli tullut kovaksi ja laskevaiseksi, varmaksi asiastaan, mutta
ulkonaisesti hn nytti aavikoitten entiselt huolettomalta
karjanpaimenelta.

Rock pyysi tavata John Dabbia ja hnet ohjattiin tmn
yksityistoimistoon. Hn astui rikkaasti sisustettuun huoneeseen, miss
kaksi miest istui tupakoiden. Toinen oli John Dabb, joka ei ollut
suuriakaan muuttunut siit Lnnen miehest, joka kerran oli ollut hnen
isntns. Hn oli hyvin silynyt viisikymmenvuotias mies, tuskin
ollenkaan harmaa, jonka kapeat kasvot, voimakkaat leuat, ohuet huulet
ja keltapilkkuiset, phkinnruskeat silmt Rock hyvin muisti.

"Piv, herra Dabb!" Rock sanoi huolettomasti. "Te ehk tunnette
minut."

"Trueman Rock!" huudahti Dabb suuresti hmmstyen. "Kyll varmaan. Amy
kertoi minulle sinun olevan tll." Hmmennys seurasi hnen
hmmstystns, mik oli ehk se, joka sai hnet ojentamaan ktens.

"Hesbitt, tm on True Rock, niit todellisia ratsastajia, joita meill
ennen joskus oli", jatkoi Dabb toipuen niin paljon, ett esitti
vieraansa, joka myskin oli noussut. "Rock, paiskaapas ktt Hesbittin
kanssa, uusia karjanomistajiamme."

Hesbitt kumarsi jyksti ja sanoi jotakin ojentamatta kttn. Rock
tarkasteli hnt avoimesti.

"Hauska tavata teit, herra Hesbitt."

Hnen nykyn herksti toimivat sielunkykyns puntaroivat tt miest
ja epedullisin tuloksin. Hesbitt oli nuorempi kuin Dabb, ilmeisesti
mies, joka ei koskaan ollut ollut karjanpaimen, sill hness ei
nkynyt niit ruumiinrakenteellisia merkkej, joita aavikot jttvt
mieheens. Hn oli laiha, kellertvkasvoinen, kovannkinen, tervt
silmt lhell toisiaan ja syvll tuuheiden kulmakarvojen peitossa.

"No, Rock, mit saan kiitt tst tervehdyskynnist?" kysyi Dabb
kylmn uteliaasti.

"Se j nhtvksi, oletteko siit minulle kiitollisuudenvelassa vai
ettek. Eikhn se riipu teist itsestnne", Rock vastasi.

"Etk haluaisi vanhaa hommaasi takaisin?" tiedusteli karjanomistaja
ivallisesti.

"En nyt, mutta jos menetn paikkani Prestoneilla, niin haluaisinpa
tosiaankin taas pst entiseen typaikkaani."

Dabb oli selvsti ymmll ja nrkstynyt.

"Sitk sin tulit kysymn?"

"En. Minun asiani on hieman arkaluontoisempi."

"Niink? Yhym -- tuota, toivon sen olevan pian toimitetun", vastasi
Dabb jykistyen.

"Niin lyhyesti kuin vain haluatte", vastasi Rock ja astui sitten
hitaasti askelen Dabbin asiakasta kohti. "Herra Hesbitt, kuulin tn
aamuna, ett teidn pllysmiehenne Peeples on kaupungissa ja haluaisi
tavata minua."

"Niin on, hn tuli aikaisin aamulla, ja uskon hnen todellakin haluavan
etsi teidt ksiins", sanoi Hesbitt harkiten ja syvt silmns
kiintesti ja tyytymttmin Rockiin suunnattuina.

"Hn ei mahda olla erikoisen hanakka minua tapaamaan", veteli Rock.
"Min olen juossut katuja yls ja alas ja sisn ja ulos hotellistani
kaiken aamua -- etsien herra Peeplesi."

"Ah! Niink... Hnell lienee kovasti kiire varusteita ostellessaan",
vastasi Hesbitt hermostuneesti. "Saisinko tiedustella -- tuota -- mit
te etumiehestni haluatte?"

"Ei mitn erikoisen trket -- se on, trket _minulle_", sanoi Rock
korostaen viimeist sanaa. "Halusin vain tarjota Peeplesille
tilaisuuden tavata minua. Ja sanoa hnelle pari sanaa."

"Mit?" kysyi Hesbitt, jonka kellertvt kasvot kalpenivat hieman.

"Luulenpa, ett teidn on yht hyv tiet se. Haluan vain
antaa teille pienen vihjeen. Min en ollut koskaan kuullut mitn
puolikuu-karjamerkist ennen kuin kaksi piv sitten. Ja vasta eilen
sain tiet, mik saki sit paimentaa."

Rockin kylm, pureva puhe teki ilmeisesti vaikutuksensa Hesbittiin,
mutta tuskin auttoi sulattamaan sen sisllyst. Hn kopisti tuhkan
sikaristaan ja otti hattunsa pydlt suomatta Rockille en
katsettakaan.

"Dabb, teidn entinen paimenenne puhuu omituisesti, jos lie totta
edes", hn tokaisi. "Jtn teidt uudistamaan vanhaa tuttavuutta.
Hyvsti."

"Hesbitt, te olette uusi nill laitumilla", vastasi Dabb hieman
purevasti. "Olen sanonut sen teille ennenkin. Ja se sietisi teidn
pllysmiehenne, tuon Wyomingin paimenen myskin kuulla -- tai hn
joutuu ikvyyksiin. Tm ei ole Wyomingia... Minun on sanottava teille,
ett Rockin puhe ei ole omituista. Lyn vetoa, ett se on totta. En ole
kuullut hnen koskaan valehdelleen. Eik kukaan vanha karjanomistaja
tai paimen _sanoisi_ hnen niin tekevn, vaikka kuinka uskoisi niin
olevan."

"Olen kovin kiitollinen, Dabb", vastasi Hesbitt kiivaasti. "Olen
sanonut teille jotakin ennenkin -- ja se on, ett se, mit tm aavikko
tarvitsee, on hieman uutta verta."

"Hh! On melko perhanan varmaa, ett sit jokin mr lhiaikoina
vuotaakin", sanoi Dabb karkeasti.

Hesbitt kumartui ja lhti paiskaten oven perssn kiinni. Dabb puraisi
kiukuissaan sikariaan.

"Jotkut nist uusista karjamiehist tuottavat minulle
vatsanvnteit... Rock, ota sauhu ja istu."

"Dabb, annanpa todellakin arvoa sille, mit sken sanoitte hnelle
minusta", vastasi Rock ilman skeist kylmyytt. "Totta puhuen, olen
myskin hmmstynyt. Minulle on kerrottu, ett en olisi erikoisesti
suosiossanne."

"Ei se siihen kuulu", Dabb vastasi nopeasti. "Kun min kerran tiesin
sinun olevan rehellisen, oli minun se mys sanottava. Sinun suhteesi
Prestoniin on aiheuttanut huhuja. Hesbitt on menettnyt enemmn karjaa
kuin kukaan muu meist. Hnen sakinsa on kovaa joukkoa Wyomingista. He
pitvt, ett sin olet -- no, en halua toistella tss juoruja. Niit
on ilmankin liikaa... Mutta olit sitten suosiossani tai et, niin joka
tapauksessa minun ensin tarvitsee saada todistus eprehellisyydestsi."

"Se on suoraa puhetta. Siit min pidn ja olen kiitollinen. Se tekee
helpommaksi, mit min halusin sanoa."

"Ai, min unohdin. Sinulla oli jotakin arkaluontoista asiaa... lps
viivyttele."

"Dabb, olenko koskaan ollut kiero teit kohtaan?" kysyi Rock
alkajaisiksi.

"Sin juoksit tiehesi ja jtit minut pulaan", vastasi Dabb krtyisesti.
"Min en voi sellaista koskaan antaa etumiehelle anteeksi."

"Mutta olkaa nyt ainakin oikeudenmukainen", vastasi Rock vakavasti.
"Minun oli lhdettv kki -- tai tapettava toinen mies, ja mies,
josta tll varsin yleisesti pidettiin, Cass Seward."

"Sin saatoit niin ajatella. Cass oli minun ystvini. Hn sanoi kerran
minulle, ettei sinun olisi tarvinnut juosta tiehesi. Hn olisi sen
kyll selvittnyt. Pidttnyt sinut -- ja pstnyt sinut sitten
vapaaksi. Sinhn tiesit, ett se oli avoin tappelu. Mik sen kaverin
nimi nyt olikaan? No, joka tapauksessa kaikki olivat tyytyvisi, ett
sin pamautit hnet matalaksi."

"Hm! -- Olipa ikv, etten tuota silloin tiennyt", sanoi Rock
tuumivaisena. Sitten hn karisti pltn nuo synkt ajatukset. "Dabb,
oliko teill jotakin muuta minua vastaan muistutettavaa?"

Karjanomistaja rummutti pyt ja tuprutti sikariansa harkitessaan tt
kysymyst.

"Katsokaa minua suoraa silmiin", Rock jatkoi. "Kuin mies miest, Dabb.
Jos teill on jotakin hampaankolossa minua vastaan, niin antakaa tulla.
Min tulen suoraan ja kiertelemtt... Ja koko paljon saattaa riippua
siit, ett te teette samoin."

"Mihin sin pyrit?"

"Dabb, min en pyyd paljoa, en ainakaan ollaksemme kaksi Lnnen
miest. Min en varmastikaan hio mitn kirvest pnne menoksi. Saatan
joskus pyyt tyt teilt, mutta vain ansioitteni perusteella. Nyt
min vain haluan teit nyttmn korttinne. Min haluan vain tiet,
mik meidn suhteemme on. Haluan, ett te uskotte vilpittmyyteeni."

"Rock, tuo on perhanan vkev puhetta -- tullakseen sinun suustasi.
Minun on vaikeaa olla ajattelematta, ett sinulla saattaa olla jokin
salattu tarkoitus."

"lk sill ajatuksianne vaivatko, sill sellaisia ei ole."

"Hyv on, Rock, min uskon sinua", vastasi Dabb punastuen vahvasti
ilmeisesti liikuttuneena. "Suoraan sanoen, niin minulla on vhn kaunaa
sinua kohtaan -- tuo sinun ja Amyn vanha juttu."

"Hyv!" huudahti Rock iskien nyrkkins kmmeneens. "Sen min juuri
toivoin teidn myntvn. Dabb, se ei ollut varsin syvllist. Tehn
tiedtte, miten tss kaupungissa juorutaan."

"Sen kai min tiedn", sanoi Dabb julmasti. "Mutta sekin huomioon
ottaen..."

"Kuulkaahan", Rock keskeytti kumartuen Dabbin puoleen. "Akat tll
syyttivt Amya kaikkein pahimmasta siin jutussa. Hn oli kaunis ja
turhamainen -- ja miehi puoleensa vetv. Mutta hn oli kunniallinen,
ja jos koskaan on muuta vitetty, niin on valehdeltu. Min olin
rakastunut Amyyn, ehk hieman enemmn hneen kuin pariin muuhun
tyttn. Amy tiesi sen. Hn ei koskaan pstnyt luontoaan valloilleen.
Olen varma, ett hn piti minusta, mutta hnell oli toisiakin. Ja niin
se muodostui niin kuumaksi ja kiihkeksi. Mutta se, josta tahdon teidn
olevan selvill, on se, ett Amy ei koskaan ottanut minua vakavasti.
Tarkoitan, ettei hn koskaan ollut niin rakastunut kuin hn voisi olla.
Ja olen tyytyvinen, ettei hn viel koskaan ole sit ollut. Ei
teihinkn -- omaan mieheens! Antanette minulle anteeksi, Dabb, mutta
tm on suoraa puhetta."

"Niin on, jumaliste!" sanoi Dabb vaikeasti. "Ja mihin sin pyrit?"

"Ett Amy olisi onnellinen", iski Rock, "minun ei tarvinne vannoa sit
tarkoittavani, jos te tosiaankin tunnette minut, kuten te sanoitte
Hesbittille... Tapasin Amyn sin pivn, jolloin saavuin
Wagontongue'iin, jlleen eilen. Dabb, hn nylkisi minut elvlt, jos
hn saisi tiet, ett olen puhunut teille tst... Hn on yksininen
ja onneton. En usko, ett Amy olisi koskaan mennyt naimisiin kanssanne,
ellei hn olisi hiukkasen vlittnyt teist. Mutta te ette ole
onnistunut voittamaan sit, mik on parasta hness. Dabb, en usko,
ett kukaan on koskaan uskaltanut sanoa teille tllaista. Min en
vlit tuon taivaallista, kuinka kauheasti raivostutte, jos vain voin
saada silmnne auki."

"Panet minut nkemn punaista, paimen", vastasi Dabb khesti, ja
veri, jonka hn tunnusti vrjvn nkns, tosiaankin nkyi hnen
kasvoiltansa. "Mutta jatka. Minulla ei ole sisua ojentaa revolveria
sinua vastaan."

"Hyv, olen aina vaistonnut, ett te ette pohjimmaltanne ole niinkn
huono mies. Laitumilla vitetn, ett te olette kovapintainen mies, ja
paimenet eivt erikoisesti pid teist. Heill on ehk siihen aihetta.
Joka tapauksessa te kuitenkin kuulutte noihin suoraluontoisiin
karjamiehiin... Nyt te olette rikas. Teidn ei ole pakko syd, nukkua,
vihellell ja tupakoida vain liikeasiat mieless. Huomatkaa vhn
myskin nuorta ja kaunista vaimoanne! Kuten ennen naimisiin menoanne!
-- Sol Winter kertoi minulle, ett te olitte yht riehakas kuin mik
tahansa keikari tss kaupungissa. Kuulkaa, palatkaa takaisin
jlkinne. Viek tytt tuulettumaan silloin tllin, Kansas Cityyn
taikka Denveriin. Kaliforniaan talveksi... Ja ennen pitk, vanha
kanto, te olette oleva tyytyvinen. Jos te ette nin tee, niin, niin
totta kuin min tss istun, Amy joutuu huonoille jljille... Tm oli
minun asiani ja nyt se on toimitettu."

Rock pyshtyi kki nhdessn vanhan miehen piinallisen olon. Dabb
vntelehti tuolissaan. Raivo ja hpe taistelivat sen kunniantunnon
kanssa, joka nytti nostavan ptn hnen sielunsa syvyyksist. kki
hn puhkesi kiroilemaan niin hurjasti kuin vain aavikoilla osataan.

"Hyv, Dabb", vastasi Rock naurahtaen. "Mutta onko se minulle vai
itsellenne?"

Karjanomistaja pyrhti tuolissaan, kouraisi esineit pydlln,
taivutti pns, heitti sen pystyyn, ja sitten liikkeittens muuttuessa
hitaammiksi ja hitaammiksi hn sytytti uuden sikarin. Kun hn jlleen
kntyi, hnen kasvonsa olivat puoleksi savuverhon peitossa.

"Sin olet -- omituinen mies -- Rock", hn nkytti vhitellen
saavuttaen jlleen tasapainonsa. "En tied, olisiko minun ajettava
sinut ulos toimistostani -- vai uskottava, ett min olen sellainen
perhananmoinen vanha hlm, joksi sin minut kuvaat... Se tuli vhn
ylltten joka tapauksessa. Sin olet satuttanut minua arimpaan
paikkaani. Se ky niin vietvn kipesti... Mutta puhut kuin mies.
Eivtk minun aivoni ole viel niin jykistyneet, etten min voi ottaa
opikseni toisen miehen neuvoa."

"Tarvittiin sisua tulla rsyttmn John Dabbia hnen omassa
luolassaan, mutta olenpa iloinen, ett niin tein", vastasi Rock
hymyillen suoraan tapaansa kaiken jnnityksen lauetessa.

"En ole aivan vakuuttunut siit", vastasi Dabb vltellen, "mutta olen
kuin puulla phn lyty. Jos totuus osoittautuu yht suoraksi kuin
puheesi -- no niin, nuori mies, sin olet ehdonalaisessa vapaudessa,
kunnes saan sen selville... Koska nyt olet rohjennut neuvoa minua
arkaluontoisessa asiassa, niin min maksan takaisin."

"Antaa paukkua, John. Olen valmis vistmn."

"Jt Preston!" tokaisi Dabb.

"Miksi?" iski Rock takaisin yht tervsti.

"En voi selitt."

"Mutta _miksi_ ette voi selitt? Jos tunnette jotakin kyllin selvsti
sanoaksenne sen, miksi ette voi perustella sit?"

"Sin tunnet laitumet. Erit asioita ei yksinkertaisesti voida sanoa."

"Ja miksi? Koska niit ei voida todistaa."

"Juuri niin."

"Hyv, min pysyn Prestonin palveluksessa, kunnes nm kirotut hmrt
huhut todistetaan aiheellisiksi -- tai kunnes joku saa krsi siit,
ett on laskenut niit liikkeelle."

"Se saattaa tapahtua liian myhn sinun kohdaltasi."

"Sillkin uhalla."

"Jos sin paukuttelet revolveriasi Prestonia puolustaaksesi, saattaa se
sinut perikatoon."

"Se riippuu... Mutta se on vhn kaukaa haettua, Dabb. Tuo on kaikki
kaukana mahdollisuuksien ulkopuolella."

"Ei ollenkaan -- jos sin olet pihkassa Thiry Prestoniin", Dabb
vastasi.

"Meidn kesken sanoen -- min olen."

"Siinp se! -- Se merkitsee paljon. Annan arvoa luottamuksellesi,
Rock. Hn on ihastuttava tytt. On vain kovin ikv, ett hn... Siin
sit taas ollaan. Min olen lrpp kuin vanha akka. Ehk sin painut
nyt tiehesi ja jtt minut kokoilemaan ajatuksiani."

Rock ei ollenkaan pahastunut lhtkskyst tuntien itsens
voitonriemuiseksi asiansa herttmst odottamattoman suosiollisesta
vastakaiusta. Dabb kutsui hnet kuitenkin takaisin hnen lhestyessn
ovea.

"Unohdin ern asian", hn sanoi. "Mielestni minun velvollisuuteni on
ilmoittaa sinulle, ett olen katkaissut liikesuhteeni Prestoneihin."

"Milloin?"

"Viime perjantaina, jolloin Preston kvi tll."

"Saako kysy minklaatuiset ne liikesuhteet olivat?"

"Preston oli pienempn osallisena erss karjakaupassa kanssani. Min
lunastin hnet irti siit. Samoin peruutin kaikki paistitilaukset."

Tll kohden Dabbin katse painui alas ja hn piirteli hajamielisen
numeroita pytns kanteen.

"Mits Preston siit tuumi?" kysisi Rock hetken kuluttua.

"Rimpuili vhn karjakaupan johdosta, mutta minusta nytti, ett hn
tunsi helpotusta siit, ettei hnen en tarvinnut myyd minulle
paisteja."

"Helpotusta. -- Mit te oikein tarkoitatte?"

"Hn vain vaikutti silt. En min kysynyt, mist se johtui. Min olin
tyytyvinen. Minulla oli hyvt syyni, mutta tuskin olisin voinut ruveta
niit hnelle selittmn."

"Olisiko teill mitn sit vastaan, ett kertoisitte minulle?" jatkoi
Rock vlinpitmttmsti kierten itselleen savukkeen.

"Kyll, kyll on. Joutuisin silloin pettmn joidenkin luottamuksen.
Sinun on itse koetettava pst siit selville."

"Niinp kai. Hm, min olen sellainen yksinkertainen sielu, ett se
taitaa vied paljon aikaa. -- Tss ohimennen, Dabb, oletteko edelleen
Karjanomistajien Yhdistyksen johdossa?"

"En, jtin paikkani kytettvksi. Hesbitt valittiin hiljan tilalleni."

"Voi peijakas! Ikv kuulla."

"Miten niin? Hesbittin sanotaan olevan toimeliaamman kuin mit min
olin."

"Hn ei ole koskaan ollut karjanpaimen", vastasi Rock
merkityksellisesti. "Hyvsti, Dabb. Ehk tapaamme ratsastusnytksess
tai tanssiaisissa."

"Todennkisesti. En en oikein pysty hurjalla hrll ratsastamaan,
mutta poikkean Amyn tanssiaisiin parin tanssin ajaksi, vaikka jalat
poikki menkt."

"No, nyt se kuuluu joltakin, John", kuului Rockin iloinen vastaus ja
hn meni ulos.

Kaduilla oli touhua ja liikett. Wagontongue'iin tulvi vke heinkuun
neljnneksi. Rock nki, ett kaupungintalo oli koristettu iloisin
punaisin, valkoisin ja sinisin vrein. Liput liehuivat. Nuori vki
asetteli jo ilotulitusvehkeit paikoilleen. Satuloituja hevosia seisoi
kylki kyljess puomeihin kiinnitettyin. Ermaasta saapuvia vankkureita
tuli kolisten pitkin pkatua. Kadut olivat tynn karjanpaimenia,
meksikkolaisia ja intiaaneja, tiheimmss Onnellisten Pivin kapakan
lheisyydess. Rock kirosi reippaasti ajatuksilleen, kun hn muisti
ptksens, ett hn, paimen, oli viimeisen kerran astunut tuohon
kapakkaan sisn ja sielt ulos -- onnellisena ja pissn.

Rock nki paljon huvittavaa ja kiinnostavaa kuljeskellessaan tunnin
verran ympri kaupunkia, mutta hnen pasiallinen tarkoituksensa, joka
oli varata Klink Peeplesille tmn etsim tilaisuus tavata hnt, ei
toteutunut. Tmn jlkeen hn meni sislle katselemaan itselleen
pivllist ja huomasi ravintolan olevan ahdinkoon saakka tynn.
Sitten hn istuskeli hotellin lmpiss, kunnes ei en jaksanut
sitkn siet. Hn tappoi sitten aikaansa huoneessaan muistellen
kohtaustaan Dabbin kanssa.

Siit oli ollut tuloksena sek hyv ett pahaa -- se hyv, ett siit
mahdollisesti koituisi suurempaa elmntyydytyst Amylle, jos Dabb vain
kykenisi herttmn hness sen, mik hness oli parasta, sen sijaan
ett kiihoittaisi hnen huonointa puoltaan; ja se paha hnelle
itselleen, ett se oli olennaisesti vahvistanut niit itsepintaisia,
ilkeit huhuja, jotka hlyivt kuin yhteenkerntyvt pilvet
Prestonien pn yll.

Melko myhn iltapivll Rock meni Winteri tapaamaan. Hnet
vastaanotettiin avoimin sylin.

"Hei, sin olet ryypnnyt?" Rock huudahti piten ystvns kdenmitan
pss.

"En tippaakaan. Tarkemmin sanottuna ei tippaakaan tummaa viski. Mutta
Thiryn suloisia hymyj ja sanoja olen kyll juonut."

"l!"

"Kyll vain. Prestonit saapuivat aikaisin. He olivat ajaneet koko
eilisen pivn ja puolisen yt."

"Turkanen! -- Ja min kun en odottanut hnt saapuvaksi ennen
huomista."

"True, hn on kynyt tll ainakin kuudesti", Winter jatkoi palaen
halusta saada kertoa tmn hirvittvn trken asian. "Hn tiedusteli
sinua _joka_ kerta!"

"Sol, sin vanha, valehteleva puoliverinen! Sydmeni kestisi
jotenkuten sen, ett hn on kysynyt kerran. -- Mutta kuusi kertaa!...
Sinut pitisi kuristaa."

"No, no, poikaseni, ehk se nyt ei ole kaikki aivan yht totta kuin
evankeliumit. Hn oli entisens, kun hn ensiksi poikkesi tnne,
herttainen ja tyyni. Suuteli minua ja sanoi, ett hnell ja Alicella
on niin mukavaa ja heist on niin hauska asua meill. Hn kysyi, olinko
nhnyt sinua. Ja min sanoin, etten ollut viel tnn, mutta ett sin
kyll pian poikkeaisit. Sitten hn kertoi, ett Ash ei ollut tullut
kaupunkiin eik ollut aikonutkaan. Olin niin hmmstynyt, etten osannut
sanoa muuta, kuin ett ehk hnell nyt kerran olisi sitten oikein
hauskaa. Se pani hnet punastumaan. Noin tunnin kuluttua hn tuli tnne
jlleen, vhn muuttuneena. Hn osti vrillist kangasta. Hn autteli
Amy Dabbia tanssisalin koristamisessa. Hn kysyi, olinko jo tavannut
sinua, ja vastasin, etten ollut. Hn meni ja tuli pian takaisin, viel
enemmn muuttuneena. Punaiset tplt paloivat hnen molemmilla
poskillaan. Niin hn tuli ja meni, kunnes tuli vihdoin viimeisen kerran
Amyn kanssa hetkinen sitten. Ja sen saat arvata, ettei hn silloin
kysynyt sinua. He! He! He!... Lyn vetoa miljoonan, ett Amy oli saanut
sisn muutamia hyvi osumia."

"Sol, ja sin voit nauraa sille!" huudahti Rock voihkaisten.

"Nuo tytt ovat eri lystikkit. Niin totta kuin sin olet thn
maailmaan syntynyt, Amy on puhunut Thiry paralle suut silmt tyteen,
kuinka hurjan ihastunut sin olit hneen ja kukaties vielkin olet."

"Tietysti hn on. Se on kauheata. Thiry tulee inhoamaan minua."

"No, ei hn ainakaan silt nyttnyt, mikli sit nyt voi huomata", Sol
huomautti kuivasti.

"Ei kai kelln karjanpaimenella, joka koskaan satulassa on istunut,
ole kurjempaa onnea kuin minulla", jatkoi Rock raivoten kohtalolleen.
"Tll tuo Dabbin liekkej nielev nainen on koko pivn juossut
mustaamassa minua tyttni silmiss -- kun min olen yrittnyt auttaa
hnt. Eik se ole hnen tapaistaan?"

"Mit sin olet oikein puuhannut?" Winter kysyi uteliaisuutensa kki
herten.

"Min menin ja rupesin ystvksi John Dabbin kanssa."

"Mit!? Taivaan talikynttilt! Mik sinuun meni, poika?"

Rock kuuli Winterin nen, mutta vain kaukaa, sill hn ryntsi ovelle,
jonka takana hn oli ikkunan lpi nhnyt Thiry Prestonin.

Thiry ei onneksi huomannut hnt, ennen kuin hn astui kadulle,
nkjn kuin ainakin nuori mies, joka astuu ulos katukytvlle. Hn
joutui tllin suoraan Thiryn eteen.

"Kas, hei!" Rock tervehti pakottaen iloisen ylltyksen tunteen
ktkemn ihastuksensa nostaessaan lierihattuaan. "Kuulin sinun jo
olevan tll. En tosiaankaan osannut odottaa sinua ennen huomista."

Tytt tervehti hnt arasti, ja tuo poistyntv ilme, joka oli ollut
hnelle ominainen heidn kohdatessaan Auringonlaskun Solassa, oli
poissa. Hnell oli ylln vaaleansininen puku ja uusi hattu, jonka
verraten laajat reunat varjostivat hnen kasvojaan. Siit huolimatta
Rock nki, ett hnen poskensa eivt olleet kalpeat eivtk hnen
silmns tyynet.

"Me lhdimme eilen aamulla pivn valjetessa", hn kuului sanovan.
"Pojat olivat ihan mahdottomia ja nuoremmat aivan vimmoissaan matkaan
pstkseen -- niinp is pani meidt taipaleelle piv aikaisemmin."

"Sep hauskaa. Lapsilla tulee olemaan valtavan hauskaa. Miss he ovat?"

"Taivas sen tietkn. Jossakin kaupassa kai... Niin, Ash ji kotiin."

Hn sanoi sen kuin se olisi vain sivuhuomautus, tuskin mainitsemisen
arvoinen.

"Niink?" Rock vastasi vkinisesti, vaikka hnen mielens ailahti
riemusta. "Vai niin. Sep ikv, jos olet pahoillasi."

"Minulle se on sellainen helpotus, etten -- en tunne itseni", hn
vastasi odottamattoman suorasti. "En muista ainoatakaan heinkuun
neljtt, jota Ash ei olisi pilannut ryyppmll itsens humalaan."

"Saanko saattaa sinua vhn matkaa?" vaihtoi Rock puheenaihetta. "Minne
sin olet matkalla?"

"Saat. Olen viimeisell asiallani", hn vastasi ja huiskutti kttn
iloisesti Winterille, joka katseli heit levesti hymyillen.

Rock sovitti askeleensa hnen lyhyitten, nopeitten askeleittensa
tahtiin ja teki varovaisia huomautuksia ilmasta ja kaupungista, joka
oli tynn vke, kunnes he saapuivat leipuriliikkeen luo, josta Thiry
sanoi kyvns tilaamassa tavaraa rouva Winterille.

"Odotan sinua", Rock sanoi.

"Pelktk sin menn leipurin myymln tytn kanssa?" hn kysisi, ja
leve hatunreuna heilahti juuri kyllin paljon ja kyllin kauan, ett hn
enntti tavoittaa vlhdyksen harmaista silmist.

"En -- en min suorastaan pelk", tunnusti Rock, joka totta puhuen oli
hmmennykseen saakka peloissaan, sill hnen mielestn tm kaikki
tuskin saattoi todella tapahtua muuta kuin unessa.

"Siit ptellen, mit olen kuullut -- skettin -- sin voisit marssia
suoraa pt vaikka leijonain luolaan -- ern -- eriden ihmisten
puolesta", sanoi tytt ajatuksiinsa vaipuneena.

"Niin, ehk voisinkin -- ern -- ern henkiln _puolesta_", vastasi
Rock alkaen tkersti ja lopettaen uljaasti. Tm sai sinisen
hatunreunan painumaan ja peittmn melkein koko kasvot. Rock luuli
kuitenkin nhneens vlhdyksen poskesta, jolle vri kohosi. Rock
saattoi tytn myymln, seisoi hnen vierelln hnen tehdessn
tilauksensa ja saattoi hnet ulos.

"Minun piti odottaa tss Allieta. Hn ei viipyne kauan", sanoi Thiry
pyshtyen ulkona ikkunan eteen.

"Toivottavasti hn myhstyy", Rock vastasi turhaan koettaen lyt
itsens.

Samassa tytt nosti ptn niin paljon, ett hatunreunaa ei en
tarvinnut kiroilla. Rock ahmi hnen kasvojaan hetken, ennen kuin hn
huomasi, ettei hn ollut sellaista ilmett nhnyt niill koskaan ennen.
Epilyst, halveksumista, oikukasta pahantuulisuutta!

"Sin menet noihin tanssiaisiin", hn sanoi. Se ei ollut kysymys.

"Taidan pistyty vilkaisemassa", hn vastasi ja hnen sydmessn
tuntui rjhtmisen oireita.

"Aiotko naamioida itsesi?"

"Tottakai. Mits hauskaa muuten olisi?"

"Tahdotko sanoa minulle, min tulet esiintymn?" hn kysyi viehkesti
-- liian viehkesti ollakseen vaaraton.

"Thiry, se pilaisi koko lystin. Min tosiaankin haluaisin huiputtaa
sinua hiukan", esteli Rock.

"Etk sin jo ole minua kylliksi huiputtanut?" hn jatkoi suurieleisen
katkerasti.

"Enk ole!" rjhti Rock ja hnen kkininen kiihkonsa lenntti sanat
hnen huulilleen. Se spshdytti tytt.

"Trueman Rock, on paljon sellaista, joka sinun on osoitettava
perttmksi, ja viel enemmn sellaista, joka sinun on todistettava",
hn sanoi ja hnen suuret, ihmeelliset silmns kohtasivat Rockin
katseen.

"Thiry!" haukkoi Rock ilmaa yht'kki poissa suunniltaan.

"Sin et siis tahdo kertoa _minulle_, miss puvussa tulet esiintymn
-- ett min tuntisin sinut ensiksi."

"Tietysti saat sen tiet", kiiruhti Rock sanomaan.

"En min nyt vlitkn tiet... Sin et kuitenkaan tule minua
nkemnkn."

Rock ei voinut muuta kuin tuijottaa mykkn. Hnen rintaansa repi
ristiriita -- vlitn usko kaikkeen, mit tytt ikin sanoikin ja se
hmmennyttv pohjavirta, joka paljasti hnet. Hnen mieleens
sykshtv muisto tytn isn viekkaista vihjauksista yh vain pahensi
hnen tilaansa.

"Herra Rock", hn jatkoi ilman skeist ivaa. "Minun pitnee selitt
rohkeanlaisia sanojani. Nist tanssiaisista piti tulla minun
ensimminen iloinen ja onnellinen tilaisuuteni -- sen jlkeen, kun
tulin tysikasvuiseksi. Is sai jollakin tavalla pidetty Ashin kotona.
Hn sai minutkin uskomaan, ett _sin_ huolehtisit minusta
suurenmoisesti. Minulla ei ole ketn muita kuin veljeni ja heill on
kaikilla tyttns. Mi-min haaveilin kaikenlaista -- mitp siit sen
enemp... Sitten min tulen kaupunkiin ja saan kuulla korvaini
tydelt vaikka mit, niin ett niit polttaa -- kaiken piv.
Tanssiaiset jrjestetn sinua varten! Sin et edes tanssisi kenenkn
muun naisen kanssa kuin _hnen!_ Sin olisit entinen rakastaja, joka
vannoo valojaan uudelleen! Sin..."

"Thiry, hiljaa!" keskeytti Trueman raivoissaan, eptoivoissaan,
riemuissaan, kaikkea tolkuttomana sekamelskana. "Min sanoin sinulle,
ett min en vlittisi rahtuakaan, mit sinulle kerrottaisiin
vanhoista seikkailuistani. Mutta jos _sin_ vlitt niist, niin
silloin min vihaan niiden pelkk ajatustakin."

"Trueman, en tied kuinka paljon, tai mist syyst, tai vlitnk
niist ollenkaan. Mutta min luotin sinuun ja tuo nainen on tappanut
sen."

"Oi ei, Thiry, l sano niin", rukoili Rock.

"Mutta teill, sinulla ja hnell on joitakin salaisia sopimuksia --
noiden tanssiaisten suhteen."

"Niin, niin on. Mutta siin ei ole tunnetta mukana minun puoleltani",
hn vastasi nyrsti. "Thiry, jos sin et luota minuun, niin minun
tytyy jtt hnet pulaan. Sit min en ole elissni tehnyt
kenellekn tytlle."

"Kuinka min voin luottaa mieheen, joka on valmis pettmn jokaisen
naisen -- viel vhemmn tuohon naiseen?"

"Et voisikaan. Olen ansainnut tuon moitteen. Mutta min olen aivan
poissa raiteiltani. Ole nyt jrkev, rakas lapsi. Niin, min toivoin
kokevani onnellisen hetken vain seuraamalla sinua jostakin loukosta. En
koskaan uskaltanut toivoa saavani tanssia kanssasi. Voi taivas!"

"Trueman, min aioin tanssia vain veljieni kanssa, ja ehk parin
tuntemani pojan kanssa, -- ja kaikki muut tanssit sinun kanssasi."

"Thiry Preston, sanotko sin, ett -- ett..." hn huudahti lytmtt
lauseelleen sopivaa loppua.

"Min juuri sen sanon", Thiry vahvisti. "En voinut sanoa sit jo
kotona, koska en silloin viel tiennyt mieltni. Mutta mit vli sill
on, milloin."

"Ei tietysti mitn. Minun hurja unelmaniko toteutuisi? Mutta kuule,
Thiry, eihn vielkn ole myhist."

"Voi, on", sanoi hn lohduttomana ja kuitenkin hn nytti koko
sielullaan odottavan vastavitteit. "Hn on pilannut..."

"Kuule", keskeytti Rock. "Min aioin tehd Amy Dabbille ystvn
palveluksen. Taivas tiet, ett hn on sen tarpeessa, kuten tulet itse
huomenillalla nkemn. Mutta jos sin annat hnen mustankipen
kielens pilata _hiukkaakaan_ omasta hauskuudestasi, niin min luovun
siit."

"Trueman, min voin antaa anteeksi koko paljon, luullakseni, mutta en
suoraa valhetta", hn mutisi vakavien silmiens lvistess hnet.

"Min en valehtelisi sinulle edes henkeni pelastaakseni", hn vastasi
vsyneell ja viilen pttvisell nell.

"Pyydn anteeksi. Min olen hieman epluuloinen", vastasi Thiry
pehmesti. "Trueman, esitn sen puolustuksekseni, ett min en ole
tottunut juonittelemaan ja vilppiin... Ei sill, etten minkin olisi
nainen, enk minkn ole ilmaissut sinulle todellisia tunteitani. Enk
voikaan sit tehd. Mutta en koskaan kykenisi tasapiseen kilpailuun
rouva Dabbin kanssa. Hn luki, mit sielussani liikkui, ja kidutti
minua. Hn arveli, ett mahdollisesti alkaisin pi-pit sinusta, ja
halusi turmella kaiken."

"Thiry, turmeliko hn kaiken, senkin vhn, mit ehk oli
turmeltavissa?" Rock kysyi.

Hn knsi kasvonsa poispin. "En tied. Min olen niin kiihdyksissni.
Kun tulen takaisin kotiin, tulee elmni olemaan kurjaa. Mutta min
tahdon -- olla mukana noissa tanssiaisissa! Sinhn ymmrrt minua,
Trueman, etk ymmrrkin. Se on yksi asia, johon luotan."

"Teen parhaani. Mutta sin olet niin erikoinen. Ei todellakaan ole
toista tytt sinun kaltaistasi."

"Miten niin?" hn kysyi antaen hnen jlleen nauttia harmaitten
silmiens ihmeellisest sulosta.

"Thiry, min en keksi nyt sanoja", hn vastasi koettaen esiinty
tyynesti. Miss ja milloin hn koskaan voisi tehd oikeutta hnen
erikoisuudelleen, hnen epjohdonmukaisuudelleen, hnen
viattomuudelleen ja yksinkertaisuudelleen? "Ehk tanssiaisissa..."

"Ehk tanssiaisissa -- sitten -- jos sin osoitat paljon olevan
aineetonta ja annat todisteita viel enemmst, min tulen..."

Alice Prestonin saapuminen, hengstyneen ja ruusunhohteisena ja
riehakkaana, pidtti Rockin intohimoisen vastauksen, jota hn muussa
tapauksessa ei olisi voinut hillit, vaikka Thiry ei ollutkaan
lopettanut ajatuksia nostattavaa lausettaan. Tytt lhtivt nauraen ja
jutellen asuntoansa kohden ja Rock saattoi heit kulmaa kohden.

Juuri ennen kuin he tulivat sinne saakka, tuli mies ja nainen esiin.
Nainen ilmeisesti pyrki eroon miehest.

"Minhn sanoin en -- en!" huusi nainen raivoissaan. Samassa Rock tunsi
nen ja leimuavat mustat silmt. Amy Dabb! Mies oli joku kookas
paimen. Hnell oli punainen huivi kaulassaan ja hnen naamansa oli
melkein yht punainen.

"Kuulehan nyt, kyyhkyliseni, et sin minusta vain sill pse", hn
jankutti sulkien toisen tien.

"Suus kiinni, senkin pahuksen hlm! Joku voi kuulla", huudahti nainen
kiihkesti ja matalalla nell. Yhdell askeleella ja loikkauksella
Rock oli heidn vieressn.

"Joku kuuli kuitenkin, Amy. Painupa ravia noiden tyttjen mukaan",
sanoi Rock tervsti tnistessn paimenta kovakouraisesti selkn ja
kntyessn hneen pin.

"Hyv piv, herra Punahuivi!"




X luku.


Punahuivinen ratsastaja oli ilmeisesti saanut ryypyn tai pari, mutta
hn vaikutti selvpiselt, ja vhitellen se pirullinen tuttavallisuus,
jolla hn oli puhutellut Amy Dabbia, hipyi kylmksi, varovaiseksi
tarkasteluksi. Hnen ruskea katseensa pyyhki Rockia kiireest
kantaphn ja takasin taas.

"Hyv piv, herra Isohattu!" hn vastasi suurenmoisesti matkien
Rockin tervehdyst.

"Nimeni on Rock."

"Sen min osapuilleen osasin arvata", vastasi toinen varuillaan.

"Sin olet Hesbittin etumies, Peeples", jatkoi Rock karskisti. "Hn
sanoi minulle, ett olet etsinyt minua."

"Niin tosiaan teinkin."

"Hm! Minusta tuntuu silt kuin et olisi kovinkaan innokkaasti minua
etsiskellyt", vastasi Rock nessn liev ivaa.

"No, en voi tosiaankaan vitt, ett minulla olisi ollut mitn
erikoista syyt hosua."

Nm kaksi aavikoitten ratsastajaa mittailivat tten toisiaan. Rockin
saama vaikutelma erosi tavattomasti siit, jonka hn oli saanut
tavatessaan Ash Prestonin. Hesbittin miesten pllysmies nytti
kuuluvan siihen karjanpaimentyyppiin, jota Rock oli tottunut pitmn
maan suolana.

"Sin et ole pisssi", sanoi Rock. "Mist se johtuu, ett loukkaat
naimisissa olevaa naista keskell katua?"

"Mit se sinulle kuuluu?"

"Kyll vain se kuuluu. Min olen Amy Dabbin vanha ystv. Min
ratsastin aikoinani hnen miehens palkoissa. Enk luule
liioittelevani, jos sanon olevani hnenkin ystvin."

"Hyv, Rock, pyydn anteeksi", vastasi etumies auliisti vaikkakin
nrkstyneen. "Mutta niin totta kuin Jumala on taivaassa, en tee sit
sen takia, ett tuntisin siihen olevan aihetta."

"Kuulin, mit hn sanoi, ja sinun vastauksesi. Sinut sietisi ruoskia
siit hyvst. Etk sitten aikonut antaa hnen kulkea vapaasti."

"Jo nyt on helvetti! Hn ei kyll ollut tuollainen, kun olimme yksin
neljn seinn sisll viimeksi tavatessamme", Peeples sanoi. "Hn
tosiaankin hmmstytti minua -- hn sai vereni kuumenemaan."

"Ei ole mikn ihme, ett ajattelit hnest pahaa", vastasi Rock
ymmrten toisen asenteen. Tmn miehen kanssa saattoi puhua. "Et ny
oikein tuntevan Amya. Hn on yksininen ja onneton tytt. Hn tapasi
sinut, piti sinusta, koska olet komea ja mielenkiintoinen karjanpaimen.
Ja arvaan, ett hn antoi sinun pidell kttn -- ehk suudellakin
itsen, vaikka se on melko uskallettua, niin Amy kuin onkin. Sin
melko varmasti pelstytit hnt. Ja hn alkoi ajatella perstpin,
muisti, ett hn oli naimisissa, ja ptti mielessn seuraavalla
kerralla tehd lopun koko jutusta. Jotkut naiset ovat sellaisia,
Peeples. Kiusallista miehelle, mutta se on oikeastaan hnen oma syyns.
No, sanopas nyt reilusti, eik sinustakin ollut tavallaan alhaista
pidtt hnt, keskell katua?"

"Rock, niin se lienee, jos hn on sit, min nyt hnt pitvn",
vastasi Peeples tuijottaen kiusaantuneena. "Min en kyll niin
ajatellut... Ja mits, jos pidn sinua tuollaisena ovelana kaverina --
valehtelijana -- pihkassa hneen itse ja haluat anastaa sisradan?"

"Peeples, saat pit minua min hyvns", sanoi Rock nens kiristyen.
"Mutta jos teet sen juuri tuolla erikoisella tavalla, niin olet joutuva
ikvyyksiin tuossa tuokiossa."

"Sit min suunnilleen arvelinkin", nykksi ratsastaja. "Minusta
tuntuu silt, kuin minun tytyisi uskoa sinusta koko paljon noin vain
suoralta kdelt. Sin tosiaan tiedt enemmn minusta kuin min
sinusta. Se ei ole lpeens reilua peli."

"Min luottaisin sanaasi, jos paiskaisit ktt sen vahvistukseksi",
vastasi Rock.

"No, kyllhn min oikeastaan."

"Hyv, Peeples. Mehn alamme pst eteenpin", sanoi Rock
sydmellisemmin. Hn aina lmpeni, kun hnet otettiin vakavasti
silloin, kun hn oli tosissaan. "Min annan sinulle kunniasanani,
kaikessa luottamuksessa, ett min en ole pihkassa Amy Dabbiin. Min
vain haluan auttaa hnt, ennen kuin se on myhist... Ja sit paitsi
olen korviani myten pihkassa toiseen tyttn."

"Rock, tilaisuuden tullen osaan olla yht korkealentoinen kuin sinkin
tai kuka mies tahansa", vastasi Peeples viel sydmellisemmin.
"Kiitoksia luottamuksestasi. Pyydn Amylt anteeksi -- sanon hnelle
kiertelemtt, ett hn meni vhn liian pitklle, ja neuvon hnt
jttmn vastaisuudessa tuon leikittelyn karjanpaimenten kanssa."

"Erinomaista. Sen asian plle voimme joka tapauksessa lyd ktt."

"Otetaan ryyppy mys", vastasi toinen heidn ktt lydessn.

"Kuule, min olen jttnyt viinan iksi."

"Ihanko tosissasi! Miks sinua vaivaa? Uskonto vai tuo tyttk on
esteen?"

"Ehk molemmat", nauroi Rock. "No, Peeples, sanopas nyt, mink takia
halusit tavata minua?"

"Helpompi kuin sinun muut paukkusi", vastasi Peeples yksikantaan.
"Kuulin sinusta yht mittaa laitumilla. Sitten tulit skettin takaisin
ja rupesit Prestonin leipiin. Se teki minut uteliaaksi ja taisin vain
haluta tavata sinua ja nhd miehen omilla silmillni."

"Mit sin halusit nhd?"

"No, kyllhn sin tiedt, kuinka toinen paimen toista mittailee."

"Yhym. Usein kuitenkin vrin", vastasi Rock painolla.

"Se on selv. Mutta me olemme vanhoja tekijit tss karjahommassa.
Sin saatat olla hyvinkin laskematon ja tarkka poika ja sit voin
minkin olla. Mutta siit lienee turha ruveta vetoja lymn."

"Sen vedon kyll hviisit."

"Rock, oletko kuullut noista omituisista varjoista laitumilla, jotka
hiipivt Prestonien ymprill?"

"Olen kuullut niist mainittavan", vastasi Rock synksti.

"Kuinka usein olet joutunut sellaisten kanssa tekemisiin niiden
kymtt yh pahemmiksi?"

"En useinkaan", mynsi Rock. "Mutta toivon, ett nm haihtuvat."

"Se on tietty. Mutta jos niin ei ky -- jos siit nousee mustia pilvi
--; niin totta viekn sin kastut siin sateessa, paimen", sanoi
Peeples synkn merkitsevsti.

"Peeples, Gage Preston miellytt minua", Rock jatkoi. "Tunnetko
hnet?"

"Tottakai. Minkin pidn hnest kovasti."

"Min en ihastunut Hesbittiin", tuumaili Rock kuin vertaillen.

"En minkn, totta puhuen, ole sit koskaan ollut", mynsi Peeples.
"Eik kukaan hnen miehistn. Mutta -- min olen joka tapauksessa
vastuussa hnen karjastaan. Ja voit lyd viimeisen dollarisi vetoa
siit, etten koskaan ottaisi vastatakseni Prestonin elukoista."

"En minkn. Minun tynni on ohjailla nuorempia pojista, kaksosia ja
Alia. Tunnetko heidt?"

"Ulkonlt... Kuulehan, Rock, mitenk se oli, jakaako Preston miehens
kahteen joukkoon?"

"Kyll. Min hoitelen niist pienemp. Nuo pojat ovat viel
nuorenlaisia. Meill ei ole mitn tekemist Prestonin teurastushomman
kanssa. Tosin olen ollut siell vasta niin vhn aikaa, mutta tiedn
varmasti, ett yli kahteen vuoteen Preston ei ole pannut nuorempia
poikiansa noihin verisiin tihin."

"l helvetiss!" huudahti Peeples ja vaaleat pilkut hnen ruskeissa
silmissn vlkkyivt. "Sit ei Hesbitt tied. Sep oli uutinen. Se
ehk selitt, miksi kaikki karjankaitsijat, jotka milloinkaan ovat
ratsastaneet Prestonin sakissa, lhtivt kki ja puhuivat hyv
kaikista muista paitsi Ashista."

"En oikein ksit", tunnusti Rock.

"Etk? No, nuo paimenet kuljeksivat sinne tnne ympri laitumia ja
puhuvat hyv Gagesta. Jos he olisivat tienneet jotakin huonoa hnest,
niin he olisivat varmasti siit kertoneet. Mutta jos -- sanon _jos_,
huomaa -- siell on jotakin vinossa, niin heill ei ollut tilaisuutta
nhd mitn eik aikaa alkaa mitn epill. Ja joka tapauksessa
Preston hytyi sen, ett hnell oli nuo rehelliset paimenet tyssn.
Perhanan tarkkaa ja ovelaa, _jos_ kenk siit puristaa."

"Etk sentn kuvittele koko paljon, Peeples?" kysyi Rock, jonka
ratsastajan tervt ptelmt olivat saaneet huonolle tuulelle.

"Tietysti. Mutta mit sin siit arvelisit minuna -- ulkopuolisena?"
Peeples tiukkasi.

Tm tuntui Rockista hmmennyttvlt ja hmnnyttvlt kysymykselt.

Peeples levitti ktens. "Tiedt niin hiton hyvin, ett ajattelisit
samoin kuin minkin", hn sanoi odottamatta vastavitteit. "Ents
sitten sinun suhteesi Prestoniin. Se nostaa hnen mainettaan, ett
hnell on sinut joukossaan. True Rock, reilu ja rehellinen
karjanpaimen! Vanha tekij! On ratsastanut tmn maankolkan parhaitten
karjanomistajien palveluksessa!... Se kuuluu kovasti hyvlt, kun joku
uusi karjamies, kuten Hesbitt, tai joku ihaileva paimen psee
puhumaan... Rock, jos Preston pit sinut siell, niin se on selv
merkki siit, ett hn _varastaa karjaa_ ja haluaa liitt sinut
itseens pelill mill hyvns."

"Sek on sinun ajatuksesi asiasta?" mutisi Rock ajatuksiinsa
vaipuneena. "Ents jos min sattuisin kertomaan sen Ash Prestonille?"

"Niin, sin pakottaisit minut revolveritappeluun. Ja sin pettisit
luottamukseni. Min ksitin, ett sin yleens vain halusit saada
tiet mielipiteeni. Loppujen lopuksi Rock, en voi todistaa mitn."

"Min tulen pitmn suuni kiinni", vastasi Rock ja hnen huulensa
tosiaankin olivat kiret hnen puhuessaan.

"Hyv. Sit min juuri odotinkin. Ja sanonpa viel vhn enemmnkin.
Minusta on aina tuntunut silt, kuin nuo Ash Prestonin puuhat
htistellessn paimenia Auringonlaskun Solasta muka sisarensa takia
ovat puolittain petosta. Lyn veikkaa, ett se on Ashin ja hnen isns
sopima juoni."

"Enp tied. Tosi kyll, ett hn yritti ajaa minut pois", tunnusti
Rock.

"Ja koetti kaikki helvetin konstit sit yrittessn! Ash saisi
herttaiset pivt yrittessn htistell minua, sen saat uskoa",
puuskahti Peeples ja sylkisi lennokkaasti. "Ja sitten lopuksi, Rock,
anna neuvolleni se arvo, mink se ansaitsee, kuten min annoin
saamalleni... Sieppaa tytt mukaasi ja pudista Auringonlaskun Solan
tomut jaloistasi. Sill jos tst jutusta joskus jotakin kehittyy --
kuten epilen kyvn -- ja sin silloin olet Prestonien mukana miss
hyvns ominaisuudessa, niin vannon, etten ne mitn keinoa maineesi
paikkaamiseksi laitumilla."

       *       *       *       *       *

Uusi kaupungintalo oli Wagontongue'in hienoin rakennus, ja kaupungin
viranomaiset, jotka sattuivat etupss olemaan Karjanomistajain
Yhdistyksen jseni, olivat ylpeit siit ja siit, ett se oli
ilmauksena edistyvst ja hyvinvoivasta yhteiskunnasta.

Se oli espanjalaistyylinen, matala, laajalle leviv, monikaarinen
ja -laivainen, valkoiseksi maalattu ja punatiilikattoinen. Kuka sen
sitten oli piirtnytkin, oli hnell tytynyt olla mielessn paikka,
joka soveltui niin julkisia tilaisuuksia kuin liiketoimiakin varten.
Julkisivut oli koristettu lipuilla ja kirjavilla kankailla kansallisen
juhlapivn kunniaksi. Kaksi kaarevaseinist pylvsaukeata muodosti
sispihan. Tll ja kaikkialla muualla iloiset, monivriset
kiinalaiset lyhdyt riippuivat yksitellen kaarien huipuista ja seinst
seinn pingoitetuissa langoissa. Kukat ja ermaan pensaat reunustivat
kytvi ja ymprivt lhdett, jossa vesi solisi soinnukkaasti.
Harvassa olevien penkkien lisksi oli tuotu paljon tuoleja sinne tnne
kaarikytviin, villiviinin verhoamiin nurkkauksiin ja seinvierille.
Laaja sali, jonka piti palvella monia kaupungin asukkaiden tarpeita,
oli tyhjennetty ja siistitty, sen lattia oli kiilloitettu ja loputon
vrillisten kankaiden tulva katossa hikisi kirjavuudellaan. Sali oli
tyhj, paitsi suoria penkkej seinill joka puolella ja toisessa pss
olevaa koroketta, joka ilmeisesti oli varattu soittokuntaa varten. Sali
oli sislt hyvin yksinkertaisesti ja viehttvsti koristeltu
lipuilla, salvialla ja ikivihreill lehvill. Trueman Rock harhaili
kaupungintalolta, jota hn oli ollut lukuisten muiden uteliaiden kanssa
katselemassa, takaisin hotelliinsa. Katu oli tynn vke. Lmpi ja
kapakka olivat tulvillaan nt ja tupakansavua. Hn pakeni
huoneeseensa vlttkseen venpaljouden. Piv oli jo ollut kovin
tapahtumarikas. Mithn tanssiaiset ja heinkuun neljs toisivatkaan
mukanaan? Rock oli taipuvainen ajattelemaan, ett hnelle ei ehk olisi
hullummaksi, jos hn viettisi lopun piv huoneessaan. Kun hn ensi
kerran lhtisi liikkeelle, lhtisi hn naamiaisiin.

Rock asettui mukavasti avoimen ikkunan ress olevaan isoon tuoliin ja
valmistautui kuluttamaan pitkt tunnit levten, tupakoiden ja
ajatellen.

Hn kertasi mielessn muutamia kuluneiden kahden pivn monista
erikoisista tapauksista. Thiry Prestonin hmmstyttv, pt
pyrryttv, uskomaton asenne! Se ei ollut ensimminen tapahtumista
aikajrjestyksess, mutta se oli aina ensimmisen hnen ajatuksissaan.
Hnen keskustelunsa Sol Winterin kanssa paisteista, Amy Dabbin kanssa
tmn olosuhteista ja naamiaisista, John Dabbin kanssa tmn vaimosta,
Klink Peeplesin kanssa Amyst ja Prestoneista. Tn aamuna Rock oli
tavannut Hesbittin kasvoista kasvoihin ja saanut nyryyttvn
vastaanoton. Tllainen kohtelu Karjanomistajain Yhdistyksen
puheenjohtajan puolelta ei ollut omiaan rohkaisemaan. Ash Preston
piileksi kaupungissa. Al oli uskonut hnelle tmn masentavan uutisen.
Hn oli pssyt siit selville aivan sattumalta ern meksikkolaisen
vlityksell ja oletti Ashin ratsastaneen kaupunkiin yt myten.
Meksikkolainen oli kertonut, ett Ash ei ollut alkanut ryypt. Tm
oli viel levottomuutta herttvmp kuin hnen lsnolonsa. Rock oli
varoittanut Alia, ettei tm vain kertoisi Thirylle. Oli mahdollista,
ett Ash ei tuntisi Thiry naamiaispuvussa ja ett hnell voisi olla
muutamia hauskoja tunteja tiedossa, ainakin siksi, kunnes naamiot
riisuttaisiin. Mutta mit Ash hautoi mielessn? Karjanomistajain
Yhdistyksell oli ollut kokous eilen illalla, ja vaikka kokousta ei
suorastaan ollutkaan tarkoitettu salaiseksi, he olivat tiettvsti
sulkeneet ovet monen karjafarmarin ja paimenen nenn edess. Tm tieto
kierteli hotelleissa ja kapakoissa.

Mrehdittyn nit juttuja Rock karkoitti ne luotaan salatajuntansa
pimentoon ja palasi Thiryn ongelmaan. Hn ei voinut keskitty siihen
kylmsti; hn ei voinut harkita sit tyynesti. Eik hn voinut luottaa
hurmioituneisiin olettamuksiinsakaan. Gage Preston oli laskelmoiva,
valehteleva is, joka jostakin salaperisest syyst koetti yllytt
Rockia. Sol Winter oli rakastava, uneksiva, vanha hlm. Ja itsen
Rock sanoi joksikin samantapaiseksi, vanha vain poisjtettyn.

Mutta kuinka selvpuheiset Thiryn oudot katseet ja sanat sittenkin
olivat olleet! Ne olivat tosiasioita. Hn tunsi nyt olevansa
mielettmsti rakastunut, mutta hn saattoi kuitenkin kaikesta
huolimatta kuulla ja nhd. Mit ihmett hnen mielessn olikaan
tapahtunut? Preston oli yllyttnyt hnet johonkin. Tytt oli lupautunut
johonkin ennen lhtn Auringonlaskun Solasta. Sill ei ollut vli,
kuinka paljoon hn oli lupautunut -- sill hn, Rock, oli
asianosallinen. Tm ajatus hurmasi Rockia! Sitten oli Amy Dabb tullut
ja paljastanut pukinsorkkansa. Se poltteli Rockin suonia. Hn saattoi
kuvitella hnet syytmss salaisuuksiaan Thiryn viattomiin korviin.
Valheellisia salaisuuksia, joiden Rock uskoi repivn ja myrkyttvn ja
tuhoavan -- tappavan senkin vhn mielenkiinnon itseens, mink hn
ehk oli kyennyt Thiryss herttmn.

Thiry nytti kaikesta huolimatta ottaneen hnet, todennkisimmin aivan
vaistomaisesti, omalaatuiseen luottamussuhteeseen, joka ei oikein ollut
sopusoinnussa hnen hartaan halunsa kanssa, ett hn lhtisi
Auringonlaskun Solasta. Tm sulaminen, mit tahansa se merkitsikn,
nosti myrskyn Rockin rinnassa. Mit sill vli, jos tytt ei
tiennytkn miten asiat olivat! Jonakin pivn, jolloin se olisi liian
myhist, hn kertoisi hnelle. Mik riemastuttava tulevaisuudenkuva!

Amy Dabb oli saanut Thiryn suunniltaan. Hn oli suututtanut hnet,
saanut epilemn, tehnyt ivalliseksi -- ja, kieltmtt,
mustasukkaiseksi! Tm oli kaikkein kummastuttavin seikka. Thiry oli
nainen -- kuten muutkin -- paitsi ett hn tietysti oli heit paljon
suloisempi, paljon ihanampi. Jos hn oli mustasukkainen -- jos se
tosiaankin oli totta -- niin hn oli suuressa velassa Amy Dabbille. Amy
oli tosiaankin se, joka pystyi tekemn tuollaisen Thiryn kaltaisen
ylpeluontoisen, monisikeisen tytn elmn varsin epmiellyttvksi --
saamaan hnet salamoimaan tulta, nostamaan hnet vastarintaan! Jos
Thiryn isn kursailematon ilmoitus, ett Rock rakasti hnt, olisi
salaisesti, tai edes salatajuisesti herttnyt hness hellempi
tunteita, niin se saattaisi selitt sen tavan, mill hn oli
suhtautunut Amyyn ja hneen. Rock istui nin koko iltapivn ajatellen
ja unelmoiden sydmens laulaessa riemusta.

Kun hn lhti hotellista, oli jo aikaa sitten tullut pime. Hn oli
odotellut myhn ja sitten naamiaispukuun pukeutuminen ei ollut mikn
pieni urakka. Hnen ulkonkns ei ollut ainakaan nin viime vuosina
aiheuttanut hnelle mitn huolta. Mutta hnt oli vaikea tyydytt.
Puolen aikaa hn ajatteli, ettei hn koskaan ollut nyttnyt niin
komealta ja toisen puolen hn kuvitteli, ett hn nytti mahdottoman
suurelta, kmpellt ja typerlt. Hnen kuitenkin onnistui lopulta
tyydytt itsen ainakin siin mrin, ett hn uskalsi lhte
liikkeelle, hymyillen itselleen ja tynn odotuksen jnnityst kuten
ainakin karjanpaimen ennen ensimmisi tanssiaisiaan. Hnest tuntui
onnistuneelta, ett hn oli hankkinut mustan hatun. Sen muoto kiusasi
hnt, mutta se sopi sit paremmin hnen valepukuunsa. Hotellin
lmpiss sattui olemaan paljon vke, joista jotkut olivat
naamiaispuvuissa ja mit naurettavimmissa asuissa. Rock koetteli
naamiointiaan, niin ntn kuin pukuaan ja naamariaankin hotellin
kirjanpitjn, Clarkiin, hotellinomistajaan ja ovenvartijaan. He eivt
tunteneet hnt. Tmn johdosta hn suuntasi kulkunsa kaupungintaloa
kohden rienten kuin siivill.

Tori, jonka keskell kaupungintalo oli, osoittautui olevan rin
myten tynn nekst nuorisoa, hajallisia mies- ja naisryhmi,
lukuisasti meksikkolaisia, molempaa sukupuolta, vetelehtivi
intiaaneja, joiden kirjavat puvut kilpailivat vrikkyydess toistensa
kanssa, ja lauma karjanpaimenia ratsastustamineissaan.

Rock joutui kujanjuoksuun, jossa hnt pommitettiin iloisilla
sukkeluuksilla, tummien silmien ihailevilla katseilla, naurulla ja
kysymyksill, kunnes hn psi kaupungintalon psisnkytvlle. Oven
sispuolella oli verj, jota joukko miehi vartioi ja yksi heit oli
paikkakunnan sheriffi kovasti trken ja mahtipontisena hopeinen
virkamerkki nkyviss. Rockin silmiin osui kaksi ilmoitustaulua.
Toisessa oli: _Psy kielletty naamioimattomilta_. Ja toisessa,
suuremmassa ilmoituksessa sanottiin: _Jttk rautatavara ja pullonne
silytettviksi_.

"Hei, peluri!" tervehti sheriffi. "Anteeksi, ett minun tytyy
tarkastaa teidt. Rouva Dabbin mrys."

Hnen toinen ktens sattui pitkn lievetakin alla roikkuvaan
revolveriin.

"H! Ei lonkalla! Alhaalla roikkumassa, kas sit? Kuule, paimen,
hellitp vysi ja ky sisn."

Raskas revolverivy siirtyi erlle apulaisista, joka asetti sen
hyllylle, jolla ennestn joukko aseita kiilteli. Rock sai vastamerkin.

Rock jatkoi matkaansa kytv eteenpin sinne, miss se avautui
sispihalle. Jostakin kuului soittoa, puheensorinaa ja naurua. Sitten
hn nki suuret joukot naamiaisyleis ja hn asteli pihan
oikeanpuolista pylvikk peremmlle, miss jokaisen kaaren alla
valepukuisena itsens turvalliseksi tunteva nuoriso heitteli rohkeita
silmyksi ja huomautuksiaan. Lyhtyjen valo juuri ja juuri riitti
heijastamaan salaperisen, pehmen kajastuksen espanjalaistyylisille
kaaristoille, kauniille sispihalle ja valaisemaan naamiaisyleisn
vrikkt puvut.

Karjanpaimenia oli joukoittain lsn, kaikki naamioituina. Joillakin
heist oli naurettavat tekokasvot, toiset keikaroivat pitkiss
srisuojuksissaan, saappaissaan ja kannuksissaan, kirjavissa
liiveissn ja rikeiss kaulaliinoissaan. Tytist oli aina kolme
viidest pukeutunut meksikkolaispukuun, mik epilemtt johtui sen
vrikkyydest ja viehkeydest. Rock huomasi ern tytn, jonka
tavattoman runsaasti koristettu intiaanipuku oli erikoisen
silmnpistv ja jota hn tarkkasi hnen kulkiessaan yksin ohi. Hn
harhaili ympri sispihaa, kurkisti tanssisaliin, jonka lattia loisti
kuin peili. Ryhm naamiaisyleis sattui juuri olemaan siell hilpesti
koettaen arvailla toinen toisensa henkilllisyytt. Soittajat eivt
olleet viel tulleet.

Tullessaan jlleen psisnkytvn luo Rock ji nojailemaan vasten
sein ja seuraamaan virtanaan saapuvien vieraiden tuloa. Tm tulisi
tosiaankin olemaan loistoilta Wagontongue'in asukkaille. Ulkoa
kantautui rakettien kaukainen pauke. Iloista naurua kaikkialla. Kaikki
nyttivt rimmisen uteliailta ja ystvllisilt, mutta kuitenkin
tuntien olevansa omassa ylhisess yksinisyydessn turvallisten
valepukujensa suojassa. Thn menness ei ollut nkynyt yhtn
hullunkurista pukua, vaikkakin monilla oli valtavanenisi tekokasvoja.

Solakkavartaloinen tytt sivuutti Rockin ja heitti hneen
taisteluvalmiin silmyksen punaisen naamarinsa takaa, joka ei peittnyt
hnen piirteitn, mutta kuitenkin salasi hnen henkilllisyytens.
Hnen pukunsa oli espanjalaistyylinen, kultaa ja mustaa, hyvin
viehttv ja siev. Hn ei voinut olla Amy, sill hnell varmasti
olisi ylln jotakin suurenmoista. Karjanpaimenpukuinen mies puhutteli
hnt saaden iloiset rukkaset. Nainen jatkoi matkaansa, ja Rock unohti
hnet hnen silmins yh kiihkemmin etsiess, erst, jonka hn
tuntisi sin hetken, jolloin hn ilmestyisi nkyviin. Mithn Thiryll
olisi ylln? Yleis saapui nyt yh sankempana virtana. Rock kuuli
soittokunnan virittelevn soittimiaan. Oli hlin, jnnityst ja
hmmennyst, joka ilmeisesti johtui siit, ett kaikki olivat outoja
toisilleen. Joku itsens taitavasti neekerisaarnaajaksi naamioinut mies
kulki ohi; Rock huomasi naisen, joka oli tyypillisess Lnnen
uudisraivaajan asussa; sitten tuli irlantilainen tymies, plyn
peittm, punapinen, piipuntynk pistettyn naamarinsa suupieleen; sen
jlkeen espanjalainen matadori pukeutuneena silmihivelevn asuun,
jonka oli tytynyt olla todellinen hrktaistelijanpuku. Paimenpoika ja
karjapiika tulivat ksi kdess. Nm kaksi varmasti tunsivat toisensa.
Karjanpaimen -- Rock tunsi hnet hnen vrien sriens takia -- matki
suurenmoisesti ratsuven upseeria, vaikka hnen pukunsa oli nhnyt
parempiakin pivi. Sitten tuli sisn roisto, lainsuojaton,
kaivostylinen ja ilveilij. Rock tuli siihen tulokseen, ett tmn
tilaisuuden miehinen panos tulisi olemaan svy antava; naisvki hyvin
harvoin luopui ainaisesta turhamaisuudestaan. Mutta se miellytti
Rockia. Miehet esittkt rumia, koomillisia osia; antaa naisten
esitt kauneutta.

Joku tarttui kevesti hnen ksivarteensa.

"_Buenas tardes, seor_", kuului matala ni hnen kyynrpns
vieress.

Rock kumarsi juhlallisesti vierelln seisovalle solakalle olennolle.
Hn ei tuntenut naista, mutta nki, ett hn oli tuo kultaan ja mustaan
pukeutunut espanjalainen tytt.

"_Buenas tardes, seorita_", vastasi Rock tuijottaen punaisen naamarin
mustiin reikiin.

Nainen knsi kasvonsa pois ja kveli hnen rinnallaan selvsti
tietoisena siit huomiosta, jota he herttivt. Rock yhtyi nuristen
siihen ihailuun, jonka nainen hyvin ansaitsi. Hn oli halunnut sst
kaiken Thirylle. Tm ei mitenkn voinut olla Thiry, joskin tllainen
espanjalainen puku oli petollinen. Hnen pieni pns, puoliksi
mantillan peitossa, ei kunnolla ylettynyt hnen olkaphns. Thiry oli
kookkaampi, eik niin hento.

Rock tajusi kki, ett hnen ksivarttaan painettiin hieman, ett
hnen askeleitaan johdettiin hiljalleen mutta varmasti. Huomionsa
ollessa kiintyneen thn tuntemattomaan naiseen, joka oli hnet
vallannut, Rock ei ollut huomannut, minne he olivat menossa. Hn
havaitsi, ett he olivat menossa sisn tanssisaliin, minne paljon
naamiaisyleis oli kokoontunut ilmeisesti odottamaan sit salaperist
ensimmist tanssitoveria, jonka sattuma ehk heidn tielleen
heittisi. Tm espanjalainen tytt oli yrittelis, ellemme sanoisi
julkea. Rock tunsi joutuvansa yh enemmn tmn ilmapiirin
viekoittelevan lumouksen valtaan. Sitten soittokunta rupesi soittamaan
unelmoivaa espanjalaista valssia, joka kerran oli ollut Rockin
mielitanssi. Nainen, joka oli johtanut hnet tnne, huojui hnt kohden
soiton tahdissa hitaasti kohottaen ktens hnen olkapilleen.

"Sin komea peluri! Etk sin tunne minua!" hn huudahti pahanilkisen
moittivasti.

"Amy!" Rock huudahti epuskoisena.

"Aivan niin. Pidtk minusta tss puvussa?"

"Kovasti! Sin olet oikea espanjalainen tytt. Vedit minua pahan kerran
huulesta."

"Ei yksikn sielu ole tuntenut minua", hn sanoi riemuissaan. "Enk
kerro kenellekn muulle kuin sinulle... Tule, tm on sinun vanha
mielivalssisi."

Ennen kuin Rock huomasikaan mit tapahtui, hn oli hnen
ksivarrellaan, keven kuin unikonvarsi, ja he pyrivt liukuen
unelmoivien svelten kaikuessa, jotka koskettivat vanhojen muistojen
kieli syvll hnen sisimmssn.

"Trueman, pid minusta lujemmin", nainen kuiskasi ja nojautui
taaksepin hnen kttn vasten katsoakseen yls hneen. Tummat silmt
olivat kuin pohjattomat lhteet punaisen naamarin alla.

"Olkaapa ihmisiksi, rouva Dabb", hn vastasi varoittavasti naurahtaen.
"En taida hyvinkn tiet kaikkea, mit kuuluu velvollisuuksiini
emntni kohtaan, mutta tuo ei ainakaan kuulu."

"Pitele minusta lujemmin, True. Tm saattaa olla elmni viimeinen
syntinen, onnellinen hetki."

"Toivottavasti et aio kuolla?" kysyi Rock teeskennellen sikhdyst.

"No, jos sin et sit tahdo, niin minun on syleiltv sinua", jatkoi
hn ja teki niin Rockin hmmstykseksi. "Oi, voisin syleill ja
suudella sinua kaikkien nhden!... Trueman, _mit_ sin olet tehnyt
miehelleni?"

"Olenko min tehnyt jotakin?" Rock kysyi avuttomana hnen
kkiarvaamattoman hykkyksens johdosta. Se, ett hn vanhastaan
tiesi, kuinka laskematon Amy oli, ei auttanut hnt ollenkaan.

"Oletko tehnyt?... Trueman, hn tuli kotiin eilen puolenpivn aikaan
-- aivan ennenkuulumatonta", jatkoi Amy puhuen nopeasti. "Hn kertoi,
ett olit kynyt hnt tapaamassa. Ett olit antanut hnelle aika
lksytyksen kotioloistamme. Ett olit tehnyt selv jostakin sinun ja
minun vlisist asioistamme!... Sitten hn selitti olleensa tyytymtn
ja mustasukkainen jo kauan. Hn mynsi olleensa matalamielinen, itseks
ja epilevinen. Hn oli laiminlynyt minua hpellisesti. Hn
aloittaisi elmssn uuden lehden. Hn koettaisi olla jlleen nuori...
Oi, hn hmmstytti minut puolikuolleeksi!... Siit lhtien hn on
kyttytynyt samalla tavalla kuin ennen kosiskellessaan minua... Ja
mik on kaikkein kummallisinta, hn aikoo tulla tnne tn iltana --
naamioituna. Hn ei edes suostunut ilmoittamaan, miss puvussa hn
esiintyy."

"Hyv Jumala!" sanoi Rock henken pidtellen.

"Kiitoksia, hyv Jumala, sinun pitisi sanoa."

"Sithn min juuri tarkoitinkin."

"Miten sin sait sen aikaan, kuule? Se on suorastaan ihme. -- Eik se
ehk tule liian myhn. Min olin jo -- luullakseni -- joutunut
lhelle kuilun reunaa."

"Se on nyt kaikki takanapin, Amy", sanoi Rock iloisesti.

"En ole niin varma. Paholaista ei niin vain tapeta. Mutta olen niin
onnellinen tn iltana -- onnellisempi kuin moniin vuosiin... Mutta
olin unohtaa kertoa sinulle muutakin. Oikeastaan minun ei pitisi,
mutta en saa tn iltana yksinkertaisesti valettakaan irti itsestni.
Kuten tiedt, pelksin Klink Peeplesi. Olin utelias tietmn, mit
sin hnelle oikein teit. En uskaltanut knty katsomaan sen jlkeen,
kun tyrkksit hnet minusta erilleen. Min juoksin. No niin, tapasin
Peeplesin tnn. En tosiaankaan voi vitt, ett se olisi ollut
minulle imartelevaa. Hn joka tapauksessa pyysi anteeksi, ett oli
loukannut minua. Hn mynsi, ett hnell oli verraten huono ksitys
minusta -- johon hn sanoi minun olevan osittain syypn. Kaikesta
huolimatta hn sanoi, ett hn pyytisi minua vaimokseen, jos olisin
vapaa, tai joskus tulisin. Sitten hn neuvoi minua, ett minun oli
parasta 'jtt paimenet rauhaan'! Kuvittele!... No, mit sin teit tai
sanoit Klinkille?"

"En muuta kuin hiukkasen suoraa puhetta", hn vastasi kiertelemtt.

"Suoraa", Amy mutisi ihmetellen iknkuin jokin odottamaton ajatus
herisi hness. Sitten hn muuttui nettmksi painaen pns Rockin
olkapt vasten. Rock muisti, ett Amyn parempi min oli silloin
voitolla, kun hn oli uneksiva, onnellisen innostunut. Kun hnen
mustasukkaisuutensa psi valloilleen, hnt oli suunnilleen yht
vaikeata ksitell kuin villikissaa. He keinuivat ympri ja ympri
vrikkn, sorisevan joukon keskell. Paimenten laahaavien saappaiden
tmin hukutti kevyempijalkineisten tanssijoitten liukuvien askelten
net. Soitto lakkasi sitten kki.

"Trueman, sin olet aina ollut suurenmoinen tanssija", kuiskasi Amy yh
skeisen tunnelman vallassa.

"Niin tosiaan! Minhn kokonaan unohdin, ett olin kovin levoton
tanssini takia", vastasi Trueman. "Minhn en ole tanssinut vuosiin!"

"Toivoisin, ett saisin tanssia kaikki tanssit kanssasi."

"Sin imartelet minua, mutta hyvhn se tekee vanhalle sydmelle."

"Sin tietysti tanssit usein Thiry Prestonin kanssa?" hn kysyi vanhan
mustasukkaisuuden leimahtaessa liekkiin.

"Ei taida minulla olla luontoa viel pyyt hnt edes yhteen ainoaan
tanssiin. Sit paitsi on mahdollista, etten tunnekaan hnt."

"Pyh! Se tytt ei pysty naamioimaan itsen, vaikka vetisi hamppuskin
ylleen", vastasi Amy kepesti.

Amyn viimeiset sanat paljastivat Rockille yh selvemmin, miten heikolla
jll hn liikkui.

"Trueman, minun tytynee sulattaa, ett huomaat Thirykin jonkin
verran", jatkoi Amy kiihkesti. "Mutta ole varovainen. Sinhn et
halua, ett paholainen saa minut valtaansa... Jos sin tanssit hnen
kanssaan enemmn kuin minun, niin -- Luoja varjelkoon _hnt_."

"Amy! Ole hpsimtt!" vastasi Rock tervsti. "Minua ei ollenkaan
miellyt tuollaiset uhkaukset... Mutta l nyt anna minkn pilata
sinulta nit tanssiaisia. On vain vhn todennkist, ett tanssin
ollenkaan Thiryn kanssa."

"_Quin sabe_?" vastasi Amy ilvehtien. "Tule, minun on lhdettv ulos.
Monet vieraistani ovat viel saapumatta. Min haluan katsella heidn
tuloaan."

Amylla tytyi olla joitakin emnnnvelvollisuuksia, sill oven
ulkopuolella hn irrottautui Rockista ja sekaantui nauravaan,
uteliaaseen joukkoon. Rock ei yrittnytkn seurata. Amy oli ensin
herttnyt hness kaikki hnen ystvlliset tunteensa ja sitten
kaatanut kylm vett niiden plle. Hn pelksi pahasti, ett Amy
Dabbiin ei voinut vaikuttaa tai hnt johtaa paitsi alistumalla hnen
itsevaltiaaseen tahtoonsa.

Rock harhaili pitkss psisnkytvss tarkastellen uusia
tulokkaita, joita yh saapui joukoittain. Musiikin alkaessa jlleen
soida riensi suurin osa naamiaisyleis saliin, jos ei tanssitoverin
kanssa, niin ainakin toivoen lytvns sellaisen. Rock pysytteli
sispihaan avautuvan oven lhettyvill ja seisoi seinn vierustalla,
kun pieni seurue ilmestyi kytvn ja nopeasti ovelle. Seurueeseen
nytti kuuluvan puolisentusinaa nuorukaisia epmrisiss
naamiaisasuissa ja muutamia tyttj, joista kaksi valkoisiin
pukeutunutta erikoisesti hertti huomiota.

"Katso!" kuului joku nainen sanovan naapurilleen Rockin lhettyvill
olevalla penkill. "Tuo valkopukuinen tytt. Vanha hpuku
itvaltioista! Eik hn ole suloinen? Kuka se mahtaa olla?"

Rockin toisella puolella seinn nojaileva karjanpaimen kyhnisi
toveriaan kylkeen.

"Hei kaveri, katsopas, mik tuolta tulee", hn sanoi osoittaen
sormellaan. "Mill hemmetin konstilla mies psisi niin lhelle tuota
taamia, ett saisi pyyretty tanssiin?"

"No, ei sit ky noissa vetimiss halaaminen. Kompastuu vain hnen
helmoihinsa", vastasi toinen nauraa hykerten. "Niinp min jtn
yrittmtt."

Niden huomautusten johdosta Rock tarkasteli saapuvaa seuruetta
tarkemmin. Yksinkertaisessa valkoisessa puvussa oleva tytt oli liian
hentorakenteinen ollakseen Thiry; ja hnen toverinsa oli liian
loistava-asuinen. Ei myskn kolmas nuorista naisista herttnyt
Rockissa mitn mielthivelev kiinnostusta.

Hn tuli ajatelleeksi, ett morsiuspukuinen tytt oli todellakin
katselemisen arvoinen. Ensin hnell ei nyttnyt olevan
naamiota lainkaan, mutta hnen tullessaan lhemmksi Rock nki
 hnell olevan kasvonmytisen naamarin, joka tuskin oli valkoisempi
kuin hnen puuteroidut kasvonsa. Hnen tukkansa oli kammattu
jollakin hmmstyttvll tavalla ja se oli vritn kuin lumi.
Virheetnviivaiset ksivarret ja kaula olivat samoin hikisevn
valkoiset. Hame, joka oli tuollainen vannehdittu, monipoimuinen laitos,
joita Rock oli nhnyt kuvissa, vei yht paljon tilaa kuin kolme
tavallisiin vaatteisiin pukeutunutta naista. Rockista tuntui kuin tytt
ei mitenkn mahtuisi kytvss edes sivuuttamaan hnt.

Trueman litistytyi sein vasten, kuten oli huomannut noiden kahden
paimenen tekevn. Ja kuitenkin tuohon ihmeelliseen hameesen pukeutuneen
nuoren naisen tytyi koota helmojaan sivu pstkseen. Hn tuli
pitemmlle. Rock ei pssyt selville, olivatko hnen kasvonsa kauniit
vai eivt, mutta hn kuvitteli, ett niiden tytyi olla kauniit. Hetken
pyshdys, jolloin seurue ilmeisesti epri, minnepin lhte
liikkeelle, toi tmn itvaltioiden esi-isien asuun pukeutuneen
ilmestyksen niin likelle Rockia, ett hn aikoi astua askeleen sivulle
antaakseen tiet. Mutta tm nytti tarkastelevan Rockia, vaikkei hnen
silmins paljon nkynytkn. Rock tunsi kki jhmettyvns
paikalleen.

"Hei tytt, te olette ainakin tulleet tnne vaatekomeron kautta",
huomautti joku nuorukaisista. He kntyivt osan nauraessa skeiselle
ja tuo ihmeellinen valkopukuinen tytt painautui ohimennessn lhelle
Rockia yh ilmeisesti hnt katsellen. Pehme, untuvainen,
sulotuoksuinen hame hipaisi Rockia ja hn tunsi kden koskettavan
omaansa -- sujauttavan taitetun paperipalan hnen kouraansa sit
ohimennen puristaen. Sitten tytt loittoni ja jtti Rockin tuijottaen
seisomaan sein vasten nojaten. Tytt hvisi muiden mukana nkyvist.

Rockin vapisevat sormet puristuivat paperin ymprille. Se oli
kirjelappunen. Tuo tytt oli ollut Thiry. Yhdell katseella hn oli
lvistnyt Rockin valepuvun. Ja hn ei ollut aavistanutkaan vastata
kohteliaisuuteen. Mik nyryytys! Hnen tarkkankisyytens, jolla hn
oli itsekseen ylvstellyt, hnen turhamainen luottamuksensa rakastavan
erehtymttmyyteen, kaikki oli joutunut hpen. Sen sijaan hnt
hurmasi tytn taitavuus, hnen suurenmoinen naamiointinsa. Htkhten
tajusi hn sitten yht'kki, mit oli tapahtunut. Pudota tkshten
jlleen maan kamaralle Rock vilkaisi kdessn olevaan kirjelippuseen
ja kiiruhti hakemaan valoa, jossa voisi sen lukea. Kaikki ilmassa
huojuvat valot olivat kiinalaisia lyhtyj ja seinill olevat lamput oli
himmennetty vrikkill papereilla. Hn lysi lopulta yhden, jonka alla
hn luuli voivansa erottaa kirjaimet, ja siell ensin varovasti
ymprilleen vilkaistuaan hn avasi kirjelipun.

    Trueman!

    Min tulen tuntemaan sinut sin hetken, jolloin silmni osuvat
    sinuun. Tunnetkohan sin minut? Min pelkn hirvesti, mutta
    min tulen tanssiaisiin maksoi mit maksoi.

    Ash on kaupungissa, piileksien. En ymmrr, mit hn hautoo
    mielessn. Hnen kyttytymisens voi johtua muistakin syist.
    Allie ja min menemme Farrelleille pukeutumaan ja tulemme
    sitten joukon mukana.

    Ash ei ole koskaan nhnyt isoitini idin morsiuspukua. Hn ei
    tule tuntemaan minua, kun hn tulee. _Sill hn tulee_ varmasti!
    Sinun tytyy pit minua tarkasti silmll, sill muuten en
    uskalla ryhty thn yritykseen. Hn saattaa vaikka repi vaatteet
    yltni kaiken kansan nhden. Tanssin jonkin tanssin Farrellin
    poikien kanssa -- loput sinun kanssasi. En j naamioiden
    riisumiseen saakka. Tahdon pst pois ennen kuin hn tuntee
    minut. Sinun tytyy vied minut pois sit ennen.

    Tm taitaa olla mielettmyytt. Mutta olin antanut sydmeni
    niin kiinty niden tanssiaisten ajatukseen, ett tulen
    raivopksi ajatellessani, ett minun tytyisi luopua niist.
    En ole tuntenut itseni viime aikoina. Min _tulen_ -- jos ei
    muuta, niin...

                                                     Thiry.

Rock ei henghtnytkn silmins kiitess rivilt riville. Sitten hn
veti syvn henken -- ja ahmi sen uudelleen. Vaikka hn ei
jaksanutkaan uskoa, ett hn oli valveilla, niin sanat olivat kuitenkin
siin, valkoisella paperilla, musteella kirjoitettuina, selvsti,
tasaisesti ja kauniisti varmalla kdell piirrettyin.

Mit niihin sisltyi? Hn ei voinut hillit jyskyttv sydntn,
mutta hn koetti kahlita hyppivt, villit, hurmioituneet ajatuksensa.
Hnen kirjeens ilmaisi kauhua, mutta samalla naisen tietoista halua
kokea hieman vapautta, hieman nuoruuden iloa. Hn pyysi Rockin
suojelusta. Thiry Preston, joka vain vhn aikaa sitten oli rukoillut,
ett hn jttisi hnet! Lukiessaan uudestaan sen lauseen, jossa Thiry
tunnustaa Ashin voivan vaikka repi vaatteet hnen yltn kaiken
yleisn nhden, ja tysin tajutessaan sen sisllyksen, tappava raivo
jhmetytti hnet. Hn pudisti sen pltn ja se meni ohi hnen
muistaessaan, ett Thiry oli luvannut tanssia enimmkseen hnen
kanssaan. Lopuksi Thiry sanoo, ett hn ei tunne en itsen. Hn
tulisi, jos ei muuta niin... Mit? Rock ryntsi hillitsemn
mielettmi haaveitaan. Tm tytt kyll otti hnet niin herttaisesti
ja sydntliikuttavasti uskotukseen, mutta ei hnen silti pitnyt
heittyty tekemn mitn pttmi johtoptksi. Miksi hn oli
pttnyt tulla? Jos ei muuta, niin -- vetmn Ash Prestonia nenst
kerran elmssn! Jos ei muuta, niin -- maistamaan sit iloa, josta
hn oli ollut kyllin heikko uneksimaan -- jota jokainen tytt kaihosi!
Jos ei muuta, niin -- katsomaan, miss mrin Amy Dabbin uskomat
salaisuudet olivat tosia! Jos ei muuta, niin -- antaakseen miehen
hpemttmyyden srke herv sydmens! Jos ei muuta, niin --
antautuakseen vallan voittamattomalle kiusaukselle todeta, oliko
Trueman Rock todellakin Amy Dabbin rakastaja! Mik tahansa nist
aikomuksista, tai ne kaikki, olivat saattaneet olla Thiryn mieless
hnen kirjoittaessaan tuon vlittmn, voimakastunnelmaisen kirjeen.

Rock pani kirjeen liivins alle rintaansa vasten ja asteli takaisin
sisnkytv kohden sydmens jyskyttess, pns pystyss,
askeleensa joustavana ja joka hermosikeens jnnittyneen vristen.

Rockin saapuessa kytvn astui Thiry ulos erst tuonnempana
olevasta ovesta ja nytti leijailevan hnt vastaan. He kohtasivat
toisensa molempien ollessa tietoisia toisten ihmisten lsnolosta. Rock
sieppasi hatun pstn ja kumarsi huolitellusti.

"Arvoisa Virginian nainen, tervehdn teit", hn sanoi kuin paraskin
hovimies.

"Herra Korttipydn ritari", vastasi toinen ja ojensi ktens.

Rock tarttui siihen ja suuteli sit vanhanaikaisen kohteliaasti, kuten
Thiryn esittmn osaan hyvin sopi. Mutta he eivt nytelleet sen
pitemmlle. Thiry vaikutti hmmentyneelt nettmyydestn huolimatta
Rockin ohjatessa askeleensa sispihalle. Tll lyhtyjen vaimennetussa
valossa he olivat tavallaan kahden.

"Thiry! Sin hmmstytit minut puolikuolleeksi", sanoi Rock lopulta.
"Min en tuntenut sinua. Min en _tuntenut_ sinua... Kyllp sin olet
suloisennkinen!"

Tytt mumisi kiitoksensa. He seisoivat ern kaaren alla suihkulhteen
vierell. Putoava vesi solisi yhteensointuen soiton hiljaisten svelten
kanssa. Mutta heille tm ei ollut mikn rauhan paikka eik hetki.

"Kuinka sin satuit tuntemaan minut?" Rock kysyi.

"Satuin vain", vastasi Thiry.

"Mutta miten?"

"Min tunsin sinut siit tavasta, miten seisot."

"Olen siit hirven iloinen -- ja peloissani, Thiry."

"Sin! -- Mits sinulla on pelttv. Mutta minulla..."

"Ole huoletta. Jos minulla on ollenkaan silmi pssni, niin min
kytn niit tn iltana. Sinua ei saa kukaan loukata, eik kukaan
hpist... Thiry, mist sin sait tuon upean puvun?"

"Se on isoitini idin morsiuspuku. Polveudumme Virginiasta."

"Virginiasta? Issi sanoi teidn olevan Missourista."

"Aivan niin, sisllissodan jlkeen. Min olin silloin aivan pieni. Sota
hvitti meidt puille paljaille ja me muutimme Missouriin."

"Yhym!... Min olen aina ollut vhn ymmll sinun suhteesi. Oliko
Preston kapinallinen?"

"Kaikki Prestonit olivat kapinallisia."

"Sinkin?"

"Niin, mikli nyt lapsi osasi asioita ymmrt. Mutta nuo pivt ja
vaikutelmat ovat iksi ohi, Jumalan kiitos... Ash on ainoa meist, joka
yh on kapinallinen."

"Kauniilla linnulla on kauniit hyhenet", vastasi Rock. "Sin olet aina
siev silmn nhd, miss asussa tahansa. Mutta nyt sin olet -- niin
-- sin olet tavallisen paimenen ihailun -- ja toiveidenkin
saavuttamattomissa, epilen."

"On hauska kuulla, ett miellytn sinua, mutta l ota sit liian
vakavasti", sanoi Thiry yksinkertaisesti. "Muutaman pivn kuluttua
leivon leip ja lypsn lehmi jlleen."

"Sit enemmn min pidn sinusta."

Soitto taukosi ja iloiset tanssijat purkautuivat ulos salista
kvelemn parittain, neljittin ja ryhmiss ja kaikki nyttivt olevan
valmiita kurkistamaan toinen toisensa naamion taakse saadakseen
selville, kuka kukin oli.

"Veljeni -- kaksoset ja Al -- ja Farrellin pojat tietysti tuntevat
minut", sanoi Thiry kuin muistaen, miss he olivat. "Meidn tytyy.
koettaa lyt heidt. Sitten muutamien tanssien jlkeen olen vapaa --
jos -- jos sin..."

"Thiry, ei mitn jossia -- ei nyt eik koskaan", vastasi Rock nens
epvarmana.

"Aiotko tanssia sill aikaa, kun min tanssin?"

"En. Min katselen sinua -- ja tarkkailen, pitk joku muukin sinua
silmll."

"Mutta sinun sentn _tehnee mielesi_ tanssia hiukan?" kysyi Thiry.

"Vain sinun kanssasi."

"Ei Amy Dabbin?" hn heitti nessn outo soinnahdus.

"Ei Amy Dabbin", Rock vastasi ja nki kntyessn hnen katselevan
poispin.

"Mutta kuule, hn on sinun emntsi. Jos muistan oikein, niin hn aikoo
keskitt kaikkien herravieraittensa velvollisuudet sinun
huolehdittavaksesi."

"Niink?" Rock vastasi ja hnt hieman pisteli tytn ivallisuus. "Sin
tarkoitat, ett hn vihjaili minun tanssivan kaikki tanssit hnen
kanssaan?"

"Jotakin sinnepin", mutisi Thiry.

"Eikhn se ollut vain juttua. Hn erehtyi."

"Sitten min erehdyin uskoessani hnt. Anna anteeksi -- Mutta min en
voinut ksitt, kuinka sin saatoit olla -- niin -- sellainen
valehtelija."

"Thiry, min en voisi valehdella sinulle", hn vastasi matalan nens
kalskahtaessa. "Sstt minut paljolta sieluntuskalta uskomalla sen
nyt. Sill kerran sin tulet sen tietmn."

"Mutta sinun tytyy tanssia emntsi kanssa -- ainakin kerran", sanoi
Thiry nopeasti.

"Kerran -- sietisitk nhd minun tanssivan yhden tanssin?"

"_Min!_... Sietisink? Min pelkn, ett sin..."

"Ei", keskeytti Rock. "l nyt heittydy ylpeksi. Voisin kest sen
siell kaukana Solassa, mutta en tll sinun ollessasi tuossa
puvussa... Min tarkoitan, suoraan puhuen -- tahdotko, ett tanssin
sinun kanssasi enk Amy Dabbin?"

"Tahdon", hn vastasi tulisesti. "Hn loukkasi minua. Hn sanoi
kaikenlaisia ilkeyksi hymyilevll naamalla. Hn tarjoutui lainaamaan
minulle puvun. Hn antoi minun tuntea, ett olin -- maalaistollukka...
Kerroin jo sinulle, mit hn sinusta vihjaili. Se on itsekksti,
pikkumaisesti, kurjasti tehty minun puoleltani, ett tahdon nytt
hnelle -- mutta hn sai minut melkein vihaamaan itsen."

"Thiry, olen tehnyt velvollisuuteni", vastasi Rock koettaen hillit
itsen. "Olen tanssinut tuon yhden tanssin rouva Dabbin kanssa. Hn
tapasi minut. Min en tuntenut hnt ennen kuin hn ilmaisi itsens. Se
on tehty. Se siit."

"Minusta olisi hauskaa, jos tanssisit Allien kanssa", vastasi hn
arasti. "Hn ei levittele juoruja sinusta. Ja sit paitsi olisi hirven
hauskaa, jos voisimme narrata hnt."

"Hyv. Haetaanpa hnet ja seurueesi ksiimme."




XI luku.


Thiry esitti Rockin sisarelleen Seor del Toro'na Las Vegasista. Ja
Rock tunsi, ett mikli tanssi oli kysymyksess, niin hn oli
suoriutunut kiitettvsti. Mutta hnen espanjankielen sanavarastonsa
oli paljon rajoitetumpi kuin Alicen ja se alkoi nyt tanssin ptytty
kyd kiusallisen silmnpistvksi.

Hn oli nauttinut tst tanssista Alicen kanssa jopa enemmn kuin
skeisest Amy Dabbin kanssa. Alice oli keijukainen jaloiltaan eik
Rock ollut koettamallakaan saanut hnt sekaantumaan askeleissaan. Ja
mit itse tanssiin tulee, niin tll kertaa hn oli keskittynyt siihen
koettaen esitt parhaansa. Hn ehk ajatteli noita niin hirvittvn
lhell olevia tansseja Thiryn kanssa.

"_Seor_, eikhn olisi parempi, jos puhuisimme englantia?" ehdotti
Alice kujeellisesti.

He istuivat erss sispihan nurkkauksen lehtimajassa, Rockin
keksimss paikassa, jota hn ei luullut monen tietvn. Hnen
aikomuksensa oli vetyty sinne Thiryn kanssa.

"Tietysti, _seorita_. Min luulin, ett tekin olitte espanjalainen.
Puhun kyll englantia", vastasi Rock muuntaen ntn.

"Minusta tuntuu, ett olen kuullut nenne joskus."

"Niink tosiaankin? Misshn, saanko kysy?"

"Kotonani -- Auringonlaskun Solassa."

"Silloin on minulla ollut kunnia kyd kodissanne? Auringonlaskun Sola?
En jaksa muistaa sit. Mutta minua on pyydetty kymn niin monella
_haciendalla_."

Alice nauroi iloisesti. "Tuo espanjalainen pelurin asu sopii teille
mainiosti, mutta te olette oikeastaan isni karjanpaimenia."

"Alice Preston! Sin ovela pikku veijari!" huudahti Rock suuresti
huvitettuna. "Emme siis ollenkaan onnistuneet vetmn sinua huulesta?"

"Kyll, kyll onnistuitte! Min olin ihan tosissani aluksi ja minusta
se tuntui niin hurjan jnnittvlt. Mutta aloin epill jo ennen
tanssin loppua."

"Kyllp oli hauskaa. Olenpa hyvillni, ett paljastit minut, sill nyt
voimme jutella... Kuule, eik Thiry ole kerrassaan upeannkinen?"

"Hn on kovasti suloinen. Hnt tuskin tuntee. Hn pit tuollaista
pukua niin kauniisti. Hnen naamiointinsa on kaikkein hienoin tll,
eik olekin?"

"Taidanpa tiet sen, Allie. Kaikki jvt hnest mailin jlkeen.
Mutta sin olet koko herttaisennkinen itsekin. Min melkeinp
valitsisin sinut toiselle sijalle, jos olisin palkintotuomari."

"Kiitoksia. Sin olet oikea karjanpaimen... Mutta palataksemme Thiryyn
-- melkeinp toivoisin, ettei hn olisi tullut."

"Miksei?" kysyi Rock huolestuneesti.

"Hn on puolikuollut pelosta. Hnell on sisua, eik kukaan muu kuin
min, joka tunnen hnet, voisi sit aavistaakaan. Hn pelk, ett Ash
tulee tnne ja keksii hnet."

"Mutta kuulehan, eik Thiry tavallaan liioittele tuota vaaraa? Eikhn
hn ole liian herkk? Eihn Ash nyt voi paljoakaan pahaa tehd."

"Sin et tunne Ashia", Alice vastasi vakuuttavasti. "Jos hn tapaa
Thiryn tuossa puvussa, niin hn turmelee sen. Ash ei sied nhd Thiryn
pukeutuvan kauniisti. Muistan silt ajalta, jolloin olin aivan
pikkulapsi, kuinka Ash raivosi aina, kun Thiry pukeutui jotakin
tilaisuutta varten. Jos hn tuntee Thiryn tll -- hyvsti
isoidinidin morsiuspuku. Thiry kulutti kaksi tuntia suostuttaakseen
idin antamaan hnelle tuon puvun."

"Voi juupeli! Min en jaksa sit ksitt", huudahti Rock kdet nyrkkiin
puristuen nettmss raivossa. "Kuule, tuon puvun turmeleminenhan
olisi katala teko!"

"Hn saattaisi sen tehd. Mutta Thiry toivoo voivansa pett hnet.
Sinun tytyy auttaa hnt, jollakin tavalla... Sisareni ei ole sanonut
sanaakaan, mutta arvaan, ett sin et ole niinkn vhn syyp siihen,
ett hn niin kovasti halusi pst tnne."

"Toivon, ett voisin uskoa tuon", vastasi Rock hitaasti. "Sinhn
tiedt, ett hn kieltytyi menemst naimisiin kanssani?"

"Tiedn. Is kertoi siit. Mutta hyvnen aika, mies -- ajattele kuinka
kki se kvi! Mit sin oikein muuta osasit odottaa?"

"Niin, kyllhn sen ansaitsin. En todellakaan odottanut enemp kuin
mit sain", Rock jatkoi kaunopuheisesti ja sitten hn kumartui
lhemmksi tytn korvaa. "Allie, voinko luottaa sinuun?"

"Mit, tottakai voit!" vastasi tm silminnhden ihastuneena.

"Haluaisin sinun tietvn, mit Thiryn tapaaminen minulle on tehnyt.
Min olin ennen aika hurja karjanpaimen, sanovat. Mutta en en koskaan
voi tulla taas siksi, mit olin. En tule en koskaan vlittmn
kenestkn muusta tytst -- siit huolimatta, miten Thiry minua
kohtelee. Min yksinkertaisesti jumaloin hnt. Ei ole kylliksi, jos
sanon, ett rakastan hnt. l nyt vain luule, ett tm on vain
hurjan paimenen hourailuja. Min en ole en mikn poikanen. Olen
kolmekymmentkaksivuotias, kyllin vanha tietkseni mit tahdon, vai
mit?... Niin, min toivoisin, ett luottaisit minuun, uskoisit minua
ja olisit ystvni. Min annan sanani, ettei sinulla koskaan tule
olemaan katumisen aihetta... Kun tulemme takaisin Auringonlaskun
Solaan, en aio ollenkaan hirit Thiry, olen vain tyytyvinen
keksiessni jonkin tavan palvella hnt, ja teit kaikkia. Min
pysyttelen loitolla hnest, jos se on mahdollista,, aina kun Ash on
siell... Oletko sin minun puolellani, Allie?"

"Tottavie olen", hn vastasi hmmstyttvn kiivaasti.

"Silloin olen iti ystvsi", sanoi Rock lmmll.

"Thiry on onneton, ei ollenkaan sellainen kuin hn ennen oli. Se johtuu
siit tavasta, jolla Ash kiusaa hnt. Hn ei suorastaan voi vitt
omaa sieluaan omakseen. Minua se raivostuttaa. Min en sietisi sit.
Mutta Thiry rakastaa Ashia yht paljon kuin min hnt vihaan."

"Allie, l sano niin. Hnhn on sinun veljesi."

"Olkoon. Minun pitisi hvet, mutta min en hpe sit. En ole koskaan
tuntenut olevani hnen sisarensa. Ja voit olla varma siit, ett hn ei
ole koskaan minua sellaisena kohdellut."

"Siell soitetaan taas", vastasi Rock nousten. "Saatan sinut saliin
takaisin... skeinen tanssimme oli suurenmoinen. Enk osaa sanoin
selitt, kuinka paljon keskustelumme merkitsee minulle."

"Trueman Rock, en voi muuta kuin pit sinusta", hn sanoi odottamatta
vakavana Thiry muistuttaen. Rock vaistosi hnen sanoistaan ja
katseestaan, ett hn oli ollut tuomiolla. Tytt pusersi sitten salin
ovella hnen ksivarttaan ja jtti hnet.

Rock muuttui nyt pelkiksi silmiksi. Hn ei en ollut mikn
naamiaisvieras eik lemmensairas naisensa varjo. Hn muuttui sill
hetkell kylmksi, tutkivaksi, jlkiseuraavaksi karjanpaimeneksi.
Hnen tutkiva katseensa seurasi vain iloisen joukon miespuolisia
jseni. Rock ptti lyt Ash Prestonin, jos hn vain oli lsn.
Nytti rimmisen eptodennkiselt, ett Ash olisi naamioitunut ja
tanssisi voidakseen vakoilla Thiry, mutta Rock, joka uskoi tuosta
miehest mit hyvns, halusi vakuuttautua asiasta. Hn seisoskeli
tanssisalin oven seutuvilla kahden tanssin ajan ennen kuin hn tuli
vakuuttuneeksi, ett Ash ei ollut tanssivien karjanpaimenien joukossa.
Sitten hn harhaili toista pitk kaarikytv alas ja toista yls
tarkaten jokaista miest ja kurkistaen jokaiseen hmrn loukkoon. Hn
tutki sispihan samalla tavalla. Sitten hn meni eteiskytvn ja
ulko-ovelle, miss sheriffi ja hnen miehens vartioivat uskollisina
heille uskotulle tehtvlle. Ash Prestonin tytyisi sisntullessaan
olla naamioituna eik hn voisi salakuljettaa revolveria noiden
harvapuheisien Lnnen miesten ohitse. Rock totesi tmn helpotusta
tuntien. Palaten paikalleen aivan tanssisalin oven sispuolelle hn
jatkoi siin vartiotaan.

Tanssi oli jlleen alkanut. Suuri sali oli suurenmoinen nhtvyys
tynn liikett, vrej, nuoruutta, kauneutta ja ilonpitoa, sill
joitakin paimenista ei kukaan voinut nauramatta katsella. He kvivt
myskin nekkiksi, mutta se johtui vain riehakkaasta iloilusta. Rock
ei nhnyt mitn vastenmielist. Tllaisia tanssiaisia ei varmastikaan
ollut koskaan ennen tll kulmalla nhty. Paimenet tekivt parhaansa
huvitellakseen kerran oikein sydmens pohjasta ja mielessn Rock
saattoi nhd heidn jlkeenpin leiritulien hohteessa kertovan tst
ihmeellisest tapauksesta.

Sitten hn keksi Thiryn, joka oli niin silmnpistv valkoisissaan ja
huomiota herttvn suloinen. Hnen tanssitoverinsa oli yksi niist
pitknhuiskeista nuorukaisista, joiden seurassa hn ja Allie olivat
saapuneet. Poika oli loistotanssija tai sitten hnen parinsa innoitti
hnetkin. Heidn tullessaan hnen kohdalleen liukuvain tanssijain
pyrteen mukana tytt huomasi Rockin tanssittajansa ksivarren yli.
Sit hymy, jonka hn lhetti Rockille! Se pani hnen sydmens
sykkimn kiivaammin. Hnen poskensa nyttivt hohtavan naamion ja
ihojauheen alla. Epilemtt hn nautti illasta suunnattomasti! Ehk
hn oli hetkeksi unohtanut Ash Prestonin taholta uhkaavan vaaran.
Tanssi pttyi pian, ja nauravan joukon yhten virtana painautuessa
ovesta ulos joku -- nainen -- tyntytyi aivan Rockin eteen ja katsoi
yls hneen.

"Petturi!" hn kuiskasi ja meni menojaan. Viinintummat, kuumat silmt,
jotka loistivat naamarin takaa, kulta-musta espanjalainen puku, niin
silmnpistv solakalla vartalolla, olivat Amy Dabbin.

Trueman vihelsi, ettei olisi kironnut. Hn oli kerrassaan unohtanut
Amyn. Tanssi tanssin jlkeen oli mennyt hnen edes hnt nkemtt.
Ent jos hn olisi nhnytkin! Hnen synkkyytens oli lyhytikinen,
sill hnen kntessn katseensa nkyvist kadonneesta Amyst hn
nki lhelln Thiryn saapuvan yksinn hnt kohden.

"Seor del Toro, nyttte yksiniselt", hn sanoi iloisesti. "Eik
tll ole ensinkn viehttvi seoritoja?"

"Nen vain yhden."

"Sin et ole tanssinut?"

"Kerran, Allien kanssa. Hn on kerrassaan keijukainen."

"Sinusta oli siis hauskaa tanssia hnen kanssaan?"

"Kovasti! Ja se pikku krpp nki melkein kohta valepukuni lpi."

"Tule. Loput ovat sinun", hn sanoi ja tarttui Rockia ksivarteen.

"Onko sinulla ollut hauskaa?" kysyi Rock heidn sekautuessaan iloisen
naamiaisyleisn joukkoon sispihalla.

"Oi, hirvesti!! Minulla on ollut hurjan kivaa. Ja min muistin taas,
kuinka hauskaa minusta tanssiminen aina on ollut. Sitten soitto, puvut,
hlin -- oi, en osaa sit kaikkea selitt."

"Onko kukaan tuntenut sinua?"

"Vain yksi, mikli tiedn, Amy Dabb. Hn nki pian lvitseni."

"No, sanoiko hn mitn?"

"Taisi hn jotakin sanoa."

"Mit?" kysyi Rock tuimasti.

"Hn sanoi: 'Hei Thiry! Sin nytt komealta. Mutta hvaatteet eivt
aina merkitse hkelloja!'"

"Hm! Sep oli herttaista. Hnell on pistv kieli, kuten hyvin
tiedn... Kuule, Thiry, niss tanssiaisissa ei liene ainuttakaan
nuorta miest, joka ei soitattaisi hkelloja sinulle."

"Harkitsematonta imartelua, Trueman", heitti tytt takaisin. "Tll on
varmasti monta sellaista. Min tiedn jo viisi poikaa, jotka ovat
pttmsti rakastuneet tuleviin elmntovereihinsa."

"Viisi?... Tarkoittanet kuusi!" vastasi Rock.

"Ei. Veljeni Al, Tom ja Hal. Ja sitten kaksi Farrellin poikaa. Muita en
tied."

"Thiry, min olen kuudes", sanoi Rock ja katsoi kki poispin liiaksi
syyllisyytens tuntien uskaltaakseen katsoa, miten toinen suhtautui
hnen huomautukseensa. Tm ei vastannut sanaakaan. He kiersivt
nettmin sispihaa, sitten edestakaisin toista kaarikytv yls ja
toista alas takaisin tanssisaliin. Soitto puhkesi taas soimaan.
Innokkaat tanssinhaluiset painoivat takaapin ja Rock huomasi olevansa
keskell lattiaa.

Thiry katsoi hneen tutkimattomin silmin.

"Et pitnyt sanaasi. Sin muistutat minua ikvist asioista", hn sanoi
moittien taipuen Rockin vytrlleen kiertmn kden ohjattavaksi.

Pistv svhdys kvi lpi Rockin, mutta hnest se ei ollut katumusta.
Se ihme, ett hnell nyt oli vallassaan tm suloinen tytt, oli
tukahduttaa hnet. Hn oli hnen ksivarrellaan. Tytt pikemminkin
myntyi kuin vastusteli sit kiinte syleily, jota hn ei
kuolemakseen voinut vastustaa. Rock tajusi vain hmrsti huojuvat,
liukuvat, pyrivt tanssijat, hullunkuriset naamarit, nten matalan
kohinan, joka sekoittui liukuvien jalkojen suhahteluun, ja
vlttmttmt yhteentrmykset. Hn oli kokonaan Thiryn lumoissa. Hn
oli Alicea suloisempi ja hnen kiihkesti kiinnitakertuvat ktens ja
hnen solakka vartalonsa tietmttn kavalsivat valheeksi hnen
moittivat sanansa. Tuo tanssi oli lyhyt kuin kiitv hetkinen, mutta
loputon ksittmttmss salaperisyydessn ja riemuntyteydessn.

He harhailivat jlleen himmeiden lyhtyjen ruusun- ja
purppuranhohteisessa taikavalaistuksessa ja ptyivt lopulta
pihanurkkauksen yksiniseen lehtimajaan. Thdet loistivat tll
lehvien vlitse valkoisina ja miettivisin. Jossakin nappailtiin
kitarasta matalia sointuja ja herkk naisen ni mytili sit. Vesi
solisi tuonnempana pimeydess.

"On kovin -- kuuma", sopersi Thiry Rockin kumartuessa hnen puoleensa
varjossa.

"Ota pois naamarisi", ehdotti tm.

"En, seor."

Trueman tarttui hnen kteens. Hn teki sen melkein vaistomaisesti.
Tytt ei yrittnytkn vet sit pois hnen suureksi hmmstyksekseen
ja ilokseen.

"Trueman, sinun tytyy vied minut pian kotiin", hn sanoi kuin
lumouksesta herten. Aika ja paikka, tmn espanjalaistyylisen
rakennuksen unelmoiva ilmapiiri, jonka kauneus ja satumaisuus tuntuivat
vanhalta, vaikka itse rakennus olikin uusi, ja soitto, tanssijat ja
nuoruus olivat kokonaan vallanneet Thiryn.

"Ei, ei viel. Vain yksi tanssi viel", rukoili Rock. "Sinhn sanoit
jljellolevien olevan minun."

"Mutta olin kokonaan unohtanut."

"Mit?"

"Ash voi tulla mill hetkell hyvns. Min tunnen sen -- tll", hn
kuiskasi ksi sydmelln.

"Kuule, hn ei ole nyt tll. Min olen tutkinut kiireest kantaphn
joka miehen tss sakissa. Koeta uskaltaa."

"No sitten -- yksi viel."

Mutta tmn tanssin ptytty hn jlleen unohti tai ei jaksanut
vastustaa hetken riemuisaa tunnelmaa. Kerran viel Rock saattoi hnet
heidn varjoisaan nurkkaukseensa, kerran viel hn piteli tuota
vastustelematonta ktt.

"Ota pois naamarisi", pyyteli Rock jlleen.

"Osaatko varmasti panna sen takaisin paikoilleen -- kunnollisesti?" hn
vastasi ni hieman vavisten.

"Osaan varmasti."

Siin hn istui naamiotta hnen ihailevien silmiens edess, heidn
ylpuolellaan olevan lyhdyn ruusuisessa hohteessa ja etisten,
valkeitten, kaikkitietvien thtien alla. Kerran tytt kohotti silmns
-- silmt, joista hetken lumous kuvastui -- eik sitten en
kertaakaan.

"Ette puhu mitn, seor", sanoi tytt yritten aloittaa keskustelun.

"Miten min voisin?... Minhn pitelen kttsi."

"Oi, niin tosiaankin! -- No, pst se sitten."

"Ved se itse pois", kuiskasi Rock rohkeasti.

Mutta tytt ei vetnytkn.

Rock sai hnet suostuteltua jmn viel yhden tanssin ajaksi,
hurmioituneena vallastaan saada hnet taipumaan, vaikka hnen
omatuntonsa soimasikin hnt. Mihink vaaraan hn voikaan saattaa
hnet! Mutta hn pelasi uhkapeli onnestaan.

"Trueman, meidn tytyy nyt menn", sanoi Thiry hermostuneena.

"Niin. Mutta eik se sinusta ole katkeraa?" vastasi Rock
mustasukkaisesti.

"Ei. Olen kiitollinen -- kaikesta mit thn saakka on ollut."

"Kuule, sin olet hiestynyt. Meidn tytyy lyt jotakin, mit heitt
hartioillesi ulosmennessmme."

"Minulla on huivi."

He saapuivat sispihalle. Kiihtyneist nist Rock aavisti jotakin
tapahtuneen. Joku nainen huudahti kauhistuneena.

"Hei, mits tm on!" huusi joku, selvsti paimen.

"Hn yritti siepata naamarini", vastasi joku tytt vihaisesti.

"Hn vei minun", lissi toinen nainen kimakasti. "Senkin katala roisto.
Mit hauskaa se tuollainen on?"

Rock veti Thiryn mukanaan oikealle pois vkijoukosta.

"Joku paimen rystelee naamareita", hn sanoi kiireesti.

Yht'kki hnen eteens hyppsi solakka paimenen hahmo, jolla oli
punainen nenliina naamarina. Hn oli nopea kuin vlhdys -- niin
nopea, ett Rock tuskin ajoissa tajusi hnen aikomuksensa voidakseen
est sen. Mutta Rock oli vrll puolella Thiry. Yksi kden
heilahdus tempasi naamarin Thiryn kalvenneilta kasvoilta. Tm huudahti
ja tarrautui kouristuksentapaisesti Rockin ksivarteen.

Paimen nytti hyphtvn korkealle. Hn riipaisi pois kasvojansa
peittvn punaisen nenliinan ja paljasti Ash Prestonin ilmehikkt
kasvot. Hnen ilket silmns, kuin sinisell liekill palavat hiilet,
kiisivt yli Thiryn kasvojen, hnen paljaan niskansa ja ksivarsiensa,
yli hnen avaran, poimutetun hameensa.

"Ash", nkytti Thiry tarrautuen entist lujemmin Rockin ksivarteen,
"tervehdi Seor del Toroa -- naamiasseuralaistani!"

"Mik helvetin _seor_!" hn tiuskahti, uskomattoman kylmsti ja
raivoisasti. Hnen ktens lennhti esiin kuin krmeen p ja tarttui
Thiryn puvun rinta-aukkoon ja repisi pirullisen nopeasti.

Yhdell ainoalla liikkeell Rock vapautui Thiryst ja li Prestonia
sivulta kasvoihin. Tm kaatui jymhten lattiaan. Naiset kirkuivat;
miehet huudahtelivat kiihtynein; ja kaikki vetytyivt kiireesti
loitommalle. Yls ponnahti Preston nopeana kuin kissa ja ksi lennhti
taakse revolveriin. Mutta sit ei ollutkaan siell. Hnkin oli tullut
sheriffin ohitse ja oli unohtanut sen. Hnen susimaiset kasvonsa
nyttivt entistnkin julmemmilta, sikli kuin se nyt oli en
mahdollista. Hnen tummanruskea tukkansa seisoi pystyss.

"Senkin mustalainen, min tapan sinut!" hn khisi.

"_Carramba_!" vastasi Rock ja iski hirvittvll raivolla Prestonin
kimppuun. Hn hykksi kuin muurinmurtaja. Hn ei vlittnyt vhkn
Prestonin nopeista iskuista. Hn murtautui niiden lpi, li hnet
takaisin ja lenntti hnet sein vasten. Ash kaatui, mutta nousi
kiroten hyktkseen entist hurjempana veren vrjtess hnen naamansa
yh punaisemmaksi. Vaihdettiin nopeita iskuja, sitten yksi Rockin
kdest lhtenyt tuuperrutti Prestonin. Toinen, nopea ja kova, joka
osui armottomasti kuin kirveenhamara teurashrkn, kaatoi Prestonin
hitaasti lattiaan. Ennen kuin hn pystyi kohottautumaan, syksyi Rock
hnen kimppuunsa, li oikealla ja vasemmalla, ja taas oikealla ja
vasemmalla -- hirvittvi iskuja, jotka panivat Ashin vaipumaan
velttona maahan. Rock tarttui hnt kaulasta, kuristi ja retuutti hnt
kuin terrieri rottaa, nousi ja laahasi hnet suihkulhteen luo ja
heitti hnet yhdell tempauksella matalaan veteen. Ash ji makaamaan
sellleen, p juuri vedenpinnan ylpuolella, ja vaikka hn yh oli
tajuissaan, ei hnell ollut voimia nousta yls.

Rock muisti naamarinsa ja tunnusteli sit ja huomasi sen olevan
paikoillaan. Tm auttoi hnt vapautumaan kauhean raivonpuuskan
vallasta. Thiryn valkoinen naamari virui lattialla, minne Preston oli
sen pudottanut. Siepaten sen kteens hn knnhti ja nki jonkun
naisen juuri peittelevn Thiryn alastomia olkapit ja povea huivilla.

"Tule -- mennn -- pois -- tlt", lhtti Rock khesti ja tarttuen
lujalla kdell hnen ksivarteensa johti tytn pois tuijottavan joukon
keskelt kytv pitkin poispin ulko-ovea kohden. Kiihtyneiden
ihmisten net kvivt yh heikommiksi. Rock pyshtyi vain sen verran,
ett ojensi lippunsa ja sai revolverivyns, jonka heitti vasemmalle
ksivarrelleen.

"Mits siell on tekeill?" kysyi sheriffi silmten Rockia tervsti.

"Joku hullu karjanpaimen repii naamareita naisilta", vastasi Rock ja
vei Thiryn nopeasti ulos, lpi uteliaan meksikkolaislauman, kadulle ja
pimeyteen.

Thiry oli heikkona. Hn nojasi Rockin ksivarteen. Mutta hn jaksoi
kuitenkin seurata Rockin askelten kiivasta tahtia. Rock ei puhunut
kolmen kulmavlin matkalla sanaakaan, eik Thirykn.

"Hn ei tuntenut sinua", puhkesi tm sitten puhumaan. "Hn sanoi sinua
mustalaiseksi!"

"Niin, se on ainoa hyv puoli koko jutussa", vastasi Rock koettaen
vapautua sellaisesta jnnityksest, jota hn ei ollut koskaan kokenut.
Hn oli lpimrk kylmst hiest ja kaikki hnen lihaksensa vrisivt.
Polttava solmu hnen sisssn tuntui heltivn. Hnen suunsa oli kuiva
ja kieli tuntui paksulta.

"Voi hyv Jumala! Mihin hpen -- mihin hvistykseen --
onnettomuuteen olenkaan sinut saattanut!" hn mutisi kyetessn jlleen
puhumaan.

Tytt nyyhkytti hiljalleen ja tarrautui ksivarteen, jolla Rock
kannatteli hnt.

"Hn repi liivini -- melkein yltni. En min siit hpest vlit --
paljonkaan. Mutta idin aarteena silyttm puku. Hn rakasti sit
niin... Hn tulee olemaan hirven pahoillaan."

"Mit yhdest puvusta? -- se voidaan -- parsia", Rock huohotti. "Mutta
min pidtin sinua siell. Liian kauan! Se oli minun syyni -- minun
syyni."

"Oli siin minunkin syytni", sanoi Thiry jalomielisesti.

"Jos min vain olisin ymmrtnyt lhte silloin, kun sin halusit!"
vastasi toinen kiivaasti. "Kaiken sen jlkeen, mit olin luvannut
sinulle! Voi taivas, mik onni minulla pit olla."

"Kuule, minun ei olisi ollenkaan pitnyt tulla. Min tiesin, ett
jotakin kauheata tulisi tapahtumaan. Minhn _sanoin_ sinulle... En
vain ole koskaan nhnyt hnt noin kauheana."

"Kauheana! -- hn oli vesikauhuinen haisunt!"

"Oi, Ash!... Veljeni!" huudahti tytt katkonaisesti.

Hnen murheensa kidutti Rockia, mutta hn ei tuntenut kehoitusta
peruuttaa sanojansa. Mitk sanat olivat kylliksi kuvaamaan Ash
Prestonia? He kiiruhtivat edelleen aina kaupungin laidalle saakka
pitkin kuusien reunustamaa tiet. Y oli thtinen, milteip kylm ja
tuuli liikkui puiden latvoissa. Samassa he saapuivat Winterin talon
luo, joka oli sivussa puiden keskell. Rock nki valon pilkottavan. Hn
aikoi sanoa Thirylle hyv yt jo portilla, mutta ei voinutkaan. Tytt
piti yh lujasti kiinni hnen ksivarrestaan. Hn pyshtyi kuistin
edess ja auttoi hnet ensimmiselle portaalle. Puut varjostivat
tll, mutta siit huolimatta hn voi erottaa hnen kalpeat kasvonsa
ja hnen suuret silmns, outoina ja tummina yss. Ennen kuin Rock
tiesikn mit hn teki, hn oli kietonut ktens hnen ymprilleen
hnen siin seisoessaan vhn itsen ylempn. Tytt ei koettanut
irroittautua, mutta nojasi ksilln hnen olkapihins. He katselivat
toisiansa varjossa.

"Thiry, anna minulle anteeksi", rukoili Rock.

"Ei ole mitn anteeksiannettavaa", sopersi Thiry.

"Menen huoneeseeni ennen kuin kukaan enntt nhd minua. Ash ei
tuntenut minua. Hn ei koskaan saa tiet."

"Mutta _hn_ kertoo hnelle", sanoi toinen toivottomana.

"Kuka? Allieko? Ei koskaan. Hn on uskollinen kuin kulta", vakuutti
Rock.

"Ei Allie. Tarkoitan sit mustasukkaista naista."

"Amy Dabb!" huudahti Rock htkhten. "Hn tunsi minut. Mutta hnell
ei tule olemaan sopivaa tilaisuutta tn yn. Luulenpa, ettei jalo
veljesi juuri ennt kuunnella, jos hn yrittisikin kertoa hnelle. He
kyll potkaisevat hnet sielt lennossa pihalle. Huomenna keksin kyll
jonkin keinon hnen suunsa tukkimiseksi."

"Kyll kai sin keksit", sanoi Thiry surullisen pilkallisesti. "Sst
keuhkojasi, Trueman. l pyydkn hnelt mitn. Ehk hn ei tule
ajatelleeksikaan, ett Ash ei tuntenut sinua."

"Toivotaan sitten vain parasta... ett minun ei tarvitse juosta karkuun
vlttkseni todellista tappelua Ashin kanssa."

"Todellista! Haluaisinpa tiet, miksi sin sit nimitt, joka sinulla
oli. Mutta se oli yksipuolista. Vaikka olinkin sikhtynyt, niin min
nin, ett... Trueman, sin olit suurenmoinen. Oi, jos se ei vain olisi
ollut minun veljeni!"

"Hn ansaitsi sen, Thiry", vastasi Rock kiivaasti. "Sinun tytyy
mynt se."

"Sin lit hnt kauheasti. Se -- teki niin -- kipe... Mutta kyll
hn sen ansaitsi."

Rock jnnitti hieman ksivarsiansa, veti hnt lhemmksi. "Thiry,
suutele hyv yt", hn kuiskasi yht'kki.

"Trueman!" hn huudahti ja koetti vetyty pois. Mutta Rock ei pstnyt
hnt ja tytn kntess kasvonsa poispin hnen onnistui suudella
hnen poskeansa.

"Nyt sin olet sen tehnyt!" tytt huudahti.

Mit hn oli tehnyt, sit hn ei sanonut, mutta hn lakkasi
ponnistelemasta vastaan. Tm rohkaisi Rockia. Hn kuitenkin vetytyi
kauemmaksi paremmin nhdkseen hnen poisknnetyt kasvonsa.

"Mit merkitsee yksi rikos lis?" hn sanoi. "Olen tn iltana
pilannut kaikki toiveeni -- tai olen lytnyt ne moninkerroin
tyttyneen... Oi Thiry -- kuinka min rakastan sinua!... Suutele
minua."

"En!" Kuitenkin hn tuntui herpaantuvan. Hn tunsi hnen vapisevan
ksivarsillaan.

"Anna minun sitten suudella sinua?... Se voi olla ensimminen ja
viimeinen kerta. Sill jos Ash saa minut selville, niin minun on
lhdettv tst maasta. Muussa tapauksessa minun tytyy tappaa hnet!"

"Sin jttisit minut?" sinkosi Thiry kki viroten ja piristyen ja
hnen ktens kohosivat Rockin olkapille.

"Voin luvata senkin sinulle."

"Sin rakastat minua niin paljon?"

"Thiry tytt, rakastan sinua enemmn kuin voin milln osoittaa."

Sokeana, laskemattoman mielijohteen valtaamana tytt kumartui ja hnen
huulensa kohtasivat Rockin huulet. kki, syvn henghten hn
riistytyi irti, tuijotti hnt hetken kuin jokin ajatus olisi hneen
iskenyt ja pakeni sitten poikki kuistin ja taloon sislle.

       *       *       *       *       *

Ash Preston ei palannut Auringonlaskun Solaan viikkoon heinkuun
neljnnen jlkeen. Huhu kantautui sinne saakka ern ratsastajan
mukana, ett Preston etsiskeli ksiins sit meksikkolaista, joka oli
peitonnut hnet tanssiaisissa.

Se oli jnnittv ja synkki ajatuksia tynn olevaa aikaa Trueman
Rockille, ehk enemmn sen pelon takia, jota Thiry ei koettanutkaan
salata, kuin oman itsens takia. Eik hnell ollut yhtn helpotuksen
hetke, mainittua huhua lukuun ottamatta, ennen kuin Ash palasi,
selvn, mutta kuitenkin kasvoillaan pitkn hurjastelun jljet. Hetken
jo Rockin kdet vapisivat hnen seisoessaan kuistilla Ashin astellessa
mkiltns. Synkkn, kasvonsa mustansinisin ja vielkin turvoksissa
hn ei ollut mikn mielt ylentv nky. Mutta tm hetki osoitti
kiistattomasti, ett hn ei tuntenut eik epillyt Rockin olleen
kimppuunsa karkaajan. Sitten tmn kohtauksen Rockille tuottama
jnnitys pttyi siihen, kun Thiry melkein pyrtyi Ashin ksiin. Hnen
tuntemansa helpotus oli nhtvsti niin valtava, ett hn ei kestnyt
sit. Ei kuitenkaan kukaan muu kuin Rock varmastikaan ksittnyt asiaa
sill tavalla.

"Voi, olen niin pahoillani, Thiry", khisi Ash pidellessn tytt
vierelln penkill. Kyyneleit valui pitkin hnen ruhjottuja poskiaan.
"Olin humalassa tuona iltana... En koskaan en ikin mene kaupunkiin."

Kuinka pohjattoman epsuhtaiselta Rockista nytti tm katumus!
Slill ei ollut sijaa Rockin sydmess -- ei tt miest kohtaan.

Tm oli sattunut puolivliss iltapiv Ashin saavuttua kotiin. Gage
Preston oli poissa. Rockin ksitys oli se, ett Gage ei vlittnyt olla
paikalla silloin, kun Ash tapasi taas Thiryn ja Rockin. Tyrmistyttv
ajatus iski silloin Rockin aivoihin hnen jo palanneen elmnuskonsa
romahtaessa. Tmn kaiken ratkaisu oli vain siirtynyt! Kaikki kiihke
arvailu, jo peloksi muuttunut huoli, se jytv havainto, ett Thiry
muuttui yh jnnittyneemmksi ja kalpeammaksi, odotuksen jnnitys, ja
sitten tm yht'kkinen helpotus -- kaikki tm oli ollut turhaa!

Kuitenkin edes hetken viivytys oli jotakin siunattua Thiry ajatellen
ja siit hn oli sydmens pohjasta kiitollinen. Sin iltana ei
illallinen en tuntunut joltakin hautajaisten tapaiselta. Gage Preston
tuli kotiin myhn illalla ja hnen karkea sydmellisyytens, hnen
terksinen katseensa hnen taputtaessaan vuoroin Ashia, Thiry ja
Rockia oli omituisen vaihteleva. Rock tunsi, ett lyhyen poissaolonsa
jlkeen, jonka aikana oli tapahtunut laskemattomia muutoksia, hn
tulisi pian nkemn uusia piirteit Prestonin monisikeisess
luonteessa.

Rock ei viipynyt kauan perheen seurassa. Hn vei mukanaan katseen
Thiryn silmist -- ensimmisen, joka hnen silmins oli kohdannut
sitten tuon unohtumattoman viimeisen hetken Winterin kuistin edustalla
-- ja se ajoi hnet kuljeksimaan kuusien alla, nostamaan pns
pystyyn, vetmn keuhkonsa tyteen Solan salviatyteist ilmaa,
heittmn kaikkea uhmaavia katseita yls kohti nettmi,
kiihkottomia thti.

Hn asteli edestakaisin aukean ja tihein levivien puiden synkn
varjon vlill kuin sotilas vartiopaikallaan. Hnen jalkansa eivt
synnyttneet mitn nt pehmell kuusenneulasmatolla. Hnen
hahmoansa ei voinut erottaa rinteen mustia varjoja vasten. Mutta hnen
omat tarkat silmns huomasivat tumman muodon ohimennen peittvn mkin
ikkunan valon. Hn kuuli nen, matalan mutta selvn -- Gage Prestonin:
"Ash, tule tnne."

Sitten kaksi tummaa hahmoa muodosti mustat pylvt valon peitten ja
siirtyi sitten pois. Rock ji tarkkailemaan niit kumartuen thystmn
pimeyden lpi. Yht'kki hn huomasi heidt, vaarallisen lhell
itsen. Hn vaipui nettmsti hirren taakse, jonka vierell hn oli
ollut kyyristyneen, mrttmn iloisena, ett se oli hnen ja
lhestyvien miesten vliss.

"Mit sin haluat?" murisi Ash.

"Ei niin kovaa, sin...!" vastasi Preston matalalla, tylyll nell.
"Tahdon puhua kanssasi."

"Mutta min en nyt ole sill tuulella."

"Istu siihen", komensi Preston painaen raskaan ktens poikansa
olkaplle.

Rock tunsi tukin trhtvn, jolle Preston nhtvsti oli sysnnyt
Ashin. Ptn nettmsti knten Rock nki isn kumartuneen hahmon
hmttvn. Sitten Rock huomasi Ashin istuvan vain kolmisen metrin
pss siit, miss hn makasi. Rock tunsi, ett veri jhmettyi hness
ytimi myten. Jos hnet tavattaisiin siin, olisi hnen taisteltava
henkens edest. Hn melkein lakkasi hengittmst. Hnen sydmens
jyskytys kuului kuin tukahdutettu rummun ni.

"Mik hitto sinua oikein vaivaa?" tiukkasi Ash.

"Miks hitto sinua vaivaa, -- joka jt kaupunkiin maleksimaan ja
hakemaan ikvyyksi ja aiheuttamaan niit minulle yh lis?" iski is
takaisin tiukkana.

"Joku mustalainen veti minua kuonoon ja min jin etsiskelemn hnt."

"Veti kuonoon! No miss sinun sisusi on? Hn peittosi sinua, kunnes
olit pkerryksiss."

"Hh! No, jos sin sen kerran tiedt, niin mit hittoa minua sill
vaivaat? Ei se minun mieltni ilahduta."

"Mutta min tarvitsin sinua tll", vastasi Preston koettaen
tukahduttaa raivoa, joka ei tahtonut pysy alallaan. "Tll on tit,
joita kukaan muu ei voi tehd."

"Mutta, is, min tahdoin tappaa tuon Seor del Toron", puolusteli Ash
melkein pyytvsti.

"Pyh! Seor del Toro? Senkin taulap, tuo tekoespanjalainen oli
Trueman Rock!"

"l helvetiss!" shhti Ash kiivaasti. "Minulla oli sellainen
aavistus. Mutta erehdyin. Menin seuraavana aamuna Thiryn puheille.
Sanoin hnelle, ett tuo hnen mustanaamioinen seuralaisensa oli Rock
ja ett aioin tappaa hnet. Hn lankesi polvilleen ja kietoi ktens
ymprilleni. Ja hn vannoi Jumalan kautta, ettei se ollut Rock... Is,
minun oli pakko uskoa hnt. Thiry ei ole elissn valehdellut."

"Ehk olen vrss", sanoi Preston tukahtuneesti iknkuin jokin
vieras tahto olisi kuristanut tuon mynnytyksen hnest. "Mutta oli hn
kuka tahansa, niin hn antoi sinulle juuri tsmlleen samalla mitalla
kuin minkin olisin antanut. Jokainen sanoo samaa. Wade Simpson kertoi
siit. Ja Slagle sanoi sen viimeksi tnn."

"Vai niin. No, kaksi muuta kyps luodinrei'ille", jurotti poika
murhanhimoisena.

"Puhu jrke", tiuskasi Preston. "Min alan todella kyllsty sinuun.
Mies hoi, ethn sin voi ampua jokaista miest laitumilla. Ja eik
sinulla ole yhtn hpy? Repip Thirylt vaatteet puoliksi ylt
kaiken kansan nhden. Sin senkin...!"

"Kuule, is, min olin humalassa. Kun _min_ nin Thiryn olkapns ja
rintansa kaikki paljaana -- noiden miesten nhden -- niin ajattelin,
ett jumaliste hn seisokoon alasti noiden miesten ja minun edessni."

"Humalassa? -- mies, sin olet jrjetn", tokaisi is khesti. "Ja
sellainen tulet aina olemaan. Mutta mit me tss sinusta vlitetn.
Pasia on, ett sin kohtelit hpemttmsti Thiry. Sin hpisit
hnet. Sin loukkasit hnt niin, ett hn on ollut sairaana. Hnt --
joka on rakastanut sinua koko elmns!"

"Lopeta, is", vaikeroi Ash vnnellen. "Kestn kuulla vaikka mit
muuta, mutta en sit."

"Niin, sinussa on tosiaankin omituinen sr. Lpeens pehme, kun vain
Thiry on kysymyksess. Jos hnt ei olisi, olisit oikea mies. Ja me
voisimme jatkaa tytmme, joka vaatii miehen kaiken jrjen."

"Min koetan sovittaa sen Thirylle", sanoi Ash nopeasti. "Hn kyll
antaa minulle anteeksi. Enk en koskaan tee sellaista."

"Sinuun ei voi en luottaa niinkuin ennen", vastasi karjanomistaja
katkerasti. "Kuuntele nyt, jotakin on tekeill tuolla laitumilla. Olen
pitnyt nit seutuja vhn silmll viime aikoina. Olen jutellut
meksikkolaisten lammaspaimenien kanssa. Auringonlaskun Solan nurkilla
kuljeksii liian paljon ratsastajia nuuskimassa! Tnn nin muutamia
Hesbittin miehi. Ja Slagle kysyi minulta ivallisesti jotakin
sinnepin, ett mits Klink Peeples hommailee tllpin niin usein...
Ash, siin piilee jotakin. En tosiaankaan pid tst hajusta."

"Klink Peeplesin olisi parasta pysytell kaukana Solasta."

"Siin sit taas ollaan. Mit hyv siit lhtee, ett ammut Peeplesi?
Jos he epilevt, niin se tekisi asian vain pahemmaksi... Mit sin
teit niille viimeisille puolikuuvuodille?"

"Ktkin ne."

"Minne?"

"Varmaan paikkaan, mits siit."

"Piru sinut perikn! Etk vienyt niit Kalkkiluolaan, kuten min
kskin?"

"Kuljetin osan sinne. Se oli liiaksi kaukana ja minusta oli jo kaikki
mehu poissa. Piilotin loput sillanrumpuun."

"Mutta minhn kielsin en enemp sinne ktkemst. Olen aina
pelnnyt tuota siltaa. Rankkasade huuhteli kerran muutamia sielt
esille. Se voi sattua toisen kerran."

"No, eihn viel ole myhist. Otan Saappaan mukaani huomenillalla ja
me viemme kaikki tuoreet vuodat Kalkkiluolaan."

"Ei, Maa on pehmet sateen jlkeen. Te jttisitte jlki. Se olisi
liian vaarallista noiden uusien paimenten nuuskiessa tll joka
paikassa. Parempi jtt ne sinne. Ja me lakkaamme teurastamasta
joksikin aikaa."

"Eik lakata. Kaikki nuo lihatilaukset odottamassa? Eik mit.
Siellhn on vanhassa kaivossa tilaa vaikka tuhannelle vuodalle."

"Kuule, min sanon sen nyt, ett me emme teurasta ptkn ennen kuin
nuo epilykset haihtuvat", sanoi Preston khesti vakavissaan koettaen
pysy rauhallisena.

"Min en ainakaan lakkaa ja luulen, ett saan pojat mukaani", vastasi
Ash jrkkymttmn.

Silloin Preston kirosi hnt, kirosi hnt kaikilla aavikoilla
tunnetuilla rumilla sanoilla ja joillakin muilla kaupan plle, kiroili
kunnes ei jaksanut en, jolloin hn heittytyi raskaasti istumaan
tukille.

"Ents tuo ratsastaja, Rock", aloitti Ash kuin ei olisi koskaan
kuullutkaan ylitseen vuodatettua kirousten tulvaa, "milloin olet
aikonut antaa hnelle potkut?"

"Rockilleko? En koskaan", vastasi Preston vsyneesti. Hnet oli
voitettu.

"Hyv, sitten minun tytyy se tehd. Hn on ollut tll jo liian kauan
kyttilemss Thiry, ja kuka ties meitkin."

"Kuule, eik sinulla ole sen vertaa ly psssi, ett ksittisit
Rockin tllolon olevan meille eduksi?" kysyi Preston itsens
uudelleen rohkaisten. "Ei ole koskaan ollut paimenta, johon olisi niin
luotettu kuin Rockiin. Se knt epilykset pois meist. Oli oikein
hyv, ett hn tuli."

"Mutta hn saattaa keksi meidt."

"Se ei ole todennkist. Eik hn varmastikaan tahdo."

"Hn saattaa kompastua meihin aivan tahtomattaan. Tai saada Thiryn
valtaansa ja pelstytt hnet puhuman."

"No, jos niin _kvisikin_, ei se niin vaarallista olisi. Thiry kyll
pitisi hnen suunsa tukossa. Hn rakastaa tytt siksi paljon, ett
hn kyll liittyisi meihin. Minusta vain olisi niin kirotun
vastenmielist pyyt Thiry tekemn niin."

"Ja jos Thiry voittaisi hnet puolellemme, mit Rock silloin vaatisi?"
shisi Ash.

"Hh! Siihen on kai helppo vastata. Ja min voin ilmoittaa sinulle,
ett Thiry varmasti pitisi Rockista, jos saisi siihen tilaisuuden."

Ashin sisuksiin tynnetty puukko tuskin olisi pannut hnt niin
kipristymn kokoon ja vntelehtimn kuin tm Prestonin huomautus.

"Hn pitisi hnest, mit! Senk takia hn sai minut lupaamaan, etten
hakisi tappelua hnen kanssaan... Voi helvetin tulikekle!"

"Kuule Ash, jos asiat saavat sen knteen, niin me emme voi sit auttaa
tai tehd tehty tekemttmksi. Mit hittoa me sille voimme? Min olen
sanonut sinulle jo aikoja sitten, ett Thiry on jonakin pivn
rakastuva johonkin onnelliseen paimeneen. Minks sille voi. Ja se
paimen voi olla Rock. Ja se olisi niin pahuksen terveellist meille."

"Terveellist hnelle! Haa! -- min ampuisin hnen sydmens seulaksi."

Preston nousi ja kumartui synkkn ja uhkaavana poikansa ylitse.

"Sin et voi murhata hnt hnen nukkuessaan etk ampua hnt selkn.
Se nyttisi vhn pahalta Wagontongue'issa. Se yksinkertaisesti olisi
meidn loppumme. Ja jos sin haastat hnet avoimeen tappeluun -- niin
tied se, Ash, ett hn tappaisi sinut! Leikkaako aivosi? Sinun pitisi
oikeastaan olla kyllin viisas sen ksittksesi. Rock on kylm kuin j
ja nopea kuin salama. Hnell on haukan silmt. Min varoitan sinua,
Ash."

Poika hyphti pystyyn kuin pistettyn. "Jumalan haltuun sitten! Kyllp
te koetatte kovasti pit meit erillmme. Haa!... Ei, isukko, minun
jrkeni ei nyt leikkaa mitn!"




XII luku.


Kauan sen jlkeen, kun Prestonit olivat astelleet tiehens, Rock makasi
tukin takana ajatellen sit vaaraa, jossa hn oli ollut, ja niit
paljastuksia, joita siihen oli liittynyt.

Hn hiipi myhn mkkiins kuin intiaani, teki vuoteensa sispuolelle
ja salvaten oven kvi pitklleen sellaisena kuin oli. Unesta ei ollut
vli eik se olisi tullutkaan. Varmuus Prestonien syyllisyydest ei
ollut noiden paljastuksien tyrmistyttvin yksityiskohta. Rock lateli
eteens joitakin julmia totuuksia.

Thiry oli valehdellut Ashille johtaakseen hnet harhaan
tanssiaisseuralaisensa suhteen. Ash ei siis tiennyt sit viel, mutta
ennen pitk psisi siit selville. Prestoneihin oli kohdistunut
enemmn epluuloja kuin Rock oli aavistanutkaan. Tapaus oli kymss
arveluttavaksi. Gage Preston tiesi sen. Hn halusi vltt
onnettomuuden. Ilman tuota viheliist poikaansa hn epilemtt voisi
sen tehd. Mutta Ash Preston hallitsi sek is ett veljin. Hn
ratsastaisi suoraa pt tuomiolleen. Rock oli tavannut monia
tmntyyppisi Lnness ja jokainen heist oli kuollut saappaat
jalassaan.

Preston oli sanonut pojalleen, ett Seor del Toro oli Rock. Tss
Rockin mieleen hiipi jinen, kuvottava aavistus -- aavistus, joka oli
vikkynyt hnen mielessn jo aikaisemminkin -- Preston halusi saada
aikaan tappelun hnen ja Ashin kesken. Hn tiesi, ett Rock tappaisi
hnen poikansa. Mitn muuta tulkinnanmahdollisuutta ei nyttnyt
olevan. Hn oli tarkoituksellisesti ehdottanut, ett he yllyttvt
Thiryn voittamaan hnet yhdeksi heist. Suorilla taikka kieroilla
keinoilla! Tm osoitti, kuinka suuressa hdss Preston oli. Loppujen
lopuksi ovela Ash alkoi epill isns.

Kaikesta tst ei Thirylle voinut koitua muuta kuin onnettomuutta,
ellei Rock kyennyt sit jollakin tavoin estmn. Hn oli pstn
pyrll. Hn ei ollut koskaan kuullut sellaisesta ylivoimaisesta
plkhst kuin se, joka nyt saattoi hnet eptoivoon. Jos hn vain
voisi haastaa Ashin ulos ja ampua hnet! Mutta se murtaisi Thiryn
sydmen ja saisi Rockin nyttmn hirvilt tytn silmiss. Hn ei
yksinkertaisesti voinut sit tehd -- ei vaikka olisi kysymyksess Gage
Prestonin pelastaminen vankilasta ja Thiryn hpest. Vihdoin
ristiriitaisten tunnemaininkien uuvuttamana hn knsi kylke ja vaipui
uneen.

Hn thysteli aamulla ikkunastaan, kunnes nki Ashin lhtevn ja meni
sitten aamiaiselle. Lapset olivat siell iloisina ja puheliaina kuten
aina. Thiry ei tullut nkyviin. Preston tuli sislle Rockin sydess ja
sanoi:

"Rock, minulla on sinulle sellaista tyt, joka vaatii sinun
poissaoloasi tlt jonkin aikaa."

"Hyv. Min tarvitsenkin hiukan oikeata tytkin", vastasi Rock.

"Etkhn tule sit siksi huomaamaan. Pojat panevat juuri kuntoon
kuormahevosia. He tietvt minne menn. Minulla pit olla viisisataa
pt kaksivuotiaita hrki tasangolla Slaglen tilan luona, elokuussa."

"Kuulkaahan isnt, siit ei tule mitn", pani Rock vastaan.

"Siit on tultava."

"Kolme puolikasvuista ratsastajaa apuna?"

"No, sin olet itkenyt saadaksesi vhn todellista tyt. Sli
kapineesi ja pane tpinksi."

"Te olette isntni, Preston. Mutta oletteko ihan varma, ettette
tarvitse minua paremmin juuri tll?"

Preston kumartui Rockin puoleen ja madalsi ntns. "Ei se siit
riipu, mit min haluan tai tarvitsen. Minulla ei ollut aavistustakaan,
ett lhettisin sinut pois tn aamuna. Mutta se ajatus lensi
mieleeni."

"Yhym! Kuka sen sinne lenntti?"

"Thiry. Hn pyysi sit minulta. Ash on mahdottomampi kuin koskaan
ennen. Ja kerran ihmeeksi Thiry nytti ajattelevan muitakin kuin vain
hnt."

"Mills tuulella hn on, Preston?" kysyi Rock huolissaan.

"No, hn piristyi vhn, kun sanoin lhettvni sinut pois tlt."

"Se sopii mainiosti. En kainostele sanoa teille, isnt, ett Ash
melkein rupeaa kymn hermoilleni."

"Haa! Melkein rupeaa, mit? Jaa, jos sin et ole kive, niin syn
hattuni. Minun hermoni _ovat_ riekaleina."

Rock nousi ja astui penkin yli katsomatta Prestoniin.

"Eip kumma, isnt. Minusta tuntuu kuin tekisitte viisaasti, jos
panisitte Ashille suukapulan ja miehen kysiin ja pysyttelisitte tll
Solassa kuukauden pivt."

Tm puhe oli tulos Prestonin esiintymistavan ja sanojen tekemst
vaikutuksesta. Rock sanoi sen kuivasti hneen vilkaisematta ja kveli
sitten tiehens mkkins kohti. Ei ollut oikein Rockin mielen mukaista
lhte juuri nyt Solasta milln tavalla vihjaisematta Prestonille. Hn
laski, ett se ymmrrettisiin siten, ett Wagontongue'n juorut olivat
tulleet hnen korviinsa ja ett vihje oli varteenotettavan arvoinen.
Antaa Prestonin tuumia tuota neuvoa ja katsotaan, miten pitklle hn
psee. Tm saattaa tasoittaa tiet enemmlle myhemmin.

Rock tuli mkilleen, kri vuoteensa kokoon ja kersi tarvitsemansa
tavarat. Tmn toimituksen aikana hn useasti siirtyi thystmn
ikkunastaan. Kavioitten kapse vei hnet uudelleen ikkunaan. Ash ja
Saapas Preston ratsastivat ohi it kohti. Rockin nopsa silm pani
merkille satulalaukut, huovat ja kydet. Ja hn arvasi, ett
vastahankainen Ash aikoi olla tottelematon isns mrykselle ja
siirt tuoreet vuodat sillan alta parempaan piilopaikkaan.

"Paina plle vain, sin laihaleukainen susi!" mutisi Rock.

Heidn kadottuaan nkyvist huojui Rock kahden voimakkaan mieliteon
vlill -- nhd Thiry ennen kuin lhtisi tai kirjoittaa hnelle.
Parempi menettelytapa olisi tietysti kirjoittaa, sill hn saattaisi
panna paperille sellaista, jonka puhumiseen hn ei saisi tilaisuutta.
Tuskin hn oli tmn pttnyt, kun hn huomasi, ett se oli tilaisuus,
jota ei saanut jtt kyttmtt. Hn istuutui siis pikku pytns
reen paperia edessn ja lyijykyn kdessn ja alkoi kirjoittaa
kdell, jota hn ei voinut pit vakavana, ja sydn lissi lyntejn
sana sanalta.

    Thiry rakkaani!

    Issi on mrnnyt minut lhtemn pois muutamiksi viikoiksi, ehk
    useiksikin. Lhden mielellni, vaikka tuleekin olemaan vaikeata
    olla nkemtt suloisia kasvojasi niin pitkn aikaan. Koetan
    ahertaa kuin majava ja koetan tyyty ajattelemaan sinua pivin ja
    uneksiman sinusta in -- rukoillen onnesi ja hyvinvointisi
    puolesta.

    Tahdon, ett tiedt tmn, ett mentyni ajattelisit minua usein.
    Omatuntoni soimaa minua yh siit, mit aiheutin sinulle
    tanssiaisissa. Mutta en pyyd sit niinkn paljon anteeksi kuin
    sit, mik tapahtui Winterin kuistilla. Ja kuitenkin, vaikka
    minulla ei olisi mitn muuta, mik kannattaisi minua lpi sen,
    mik nytt elmni kovimmalta koetukselta, tuo antamasi
    suudelma olisi kylliksi. Ymmrrn, ett sin annoit sen vain
    suuren kiitollisuudentunteen valtaamana. Mutta sin joka
    tapauksessa suutelit minua, eik minusta koskaan voi tulla
    jrjellist olentoa.

    l ole huolissasi, Thiry rakas, Ashin ja minun takiani, tai mik
    nyt sitten sattuukin olemaan hullusti. Et sin sille mitn voi.
    Eik se pty niin huonosti kuin luulet. Kaikella on parempi loppu
    kuin luulemmekaan. Uskon, ett jos sin sattuisit joutumaan
    johonkin todella peloittavaan ahdinkoon, niin min voisin auttaa
    sinua. Mithn sin ajatteletkaan miehen uskosta itseens?
    Ikvyyksill tarkoitan tietysti jotakin, joka koskee Ashia. Min
    en saa pett sinua, rakkaani, veljesi on niit aavikoitten miehi,
    joilla on huono loppu. Sinun tytyy koettaa kest se rohkeana.
    Sinun tulee ksitt, ett hn saattaa sekoittaa issi, sinut ja
    kaikki omaisesi johonkin sellaiseen, josta voit joutua krsimn.

    Ei kannata koettaa muuttaa Ashia. Sin vsytt itsesi turhaan.
    Mit enemmn sin teet hnen hyvksens, sit vhemmn arvoa hn
    sille antaa. En luule sinun voivan tehd muuta kuin rukoilla ja
    toivoa parasta. Sin saat tysin ja pitkn levt rauhassa minun
    hiritsevlt seuraltani ja sin aikana sinun tytyy vakaasti
    ajatella asioita ja ponnistella, ett saavuttaisit sen kestvyyden,
    joka Lnnen naisilla tytyy olla.

    itini ja sisareni yrittivt jonkin aikaa uudisraivaajan elm.
    Se kvi yli heidn voimiensa. Mutta sin olet lujempaa ainesta.
    Muista, ett Allie ja Lucy ottavat sinusta esimerkki uljuudessa.
    Ajattelen sinua jokaisen auringon laskiessa ja nen sinun tulevan
    ulos ihailemaan Solaa.

    Aina sinun

                                                     _Trueman_.

Palaten Prestonien tuvalle Rock etsiskeli Alicea jttkseen hnelle,
Thirylle osoittamansa kirjelappusen, mutta koska hnt ei nkynyt, niin
hn uskaltausi itse yrittmn. Tynnettyn sen Thiryn majan oven
alitse hn perntyi melkoisessa epjrjestyksess. Hn kuuli kuitenkin
oven kyvn ja kntyessn hn nki Thiryn ottavan lhetyksen kteens
ja jvn seisomaan hnt katsellen. Hn oli liian kaukana nhdkseen
hnen ilmeens. Rock heilautti kttn. Vastaisiko hn hnen
tervehdykseens? Hnen surukseen hn ei vastannut. Hn kntyi
kuitenkin kerta kerran jlkeen katsomaan olkapns yli kiiruhtaessaan
pois. Vihdoin Thiry huiskutti kdelln ja sulki nopeasti oven. Rockin
synkkmielisyys vaihtui riemuksi. Hn oli saanut hnen kirjeens ja hn
oli huiskuttanut hyvstiksi. Hn ei olisi osannut pyyt tai toivoa
enemp. Tm olisi hnelle suureksi avuksi kaukana metsiss ollessaan.

Puolen tunnin kuluttua hn istui kahareisin Egyptin selss matkalla
Solaa alaspin. Tm matka olisi tervetullut armonaika ja joka
suhteessa hnelle edullinen. Kaksi tuntia myhemmin hn kiipeili
vuorenpengermi tummaan hirsikkn ja myhn iltapivll hn pyshtyi
poikien kanssa kesyttmlle ja metsiselle paikalle rakentaakseen sille
pysyvn leirin. Hn oli ratsastanut tuon solisevan, ruskean puron
vartta, mutta ei voinut tarkalleen muistaa, miss he olivat. Valtavat
kuuset varjostivat kallionjrkleit, joita vihre sammal peitti;
avointa mets oli joka puolella; puro syksyi kohisten jostakin
korkeammilta mailta; hirvet kvivt laitumella karjan joukossa; villit
hevoset kokoontuivat heit thystmn ja hirnumaan ja nelistivt
sitten pois harjat hulmuten. Tm oli vuoristolaitumen ulommainen
reuna, jolla kolmekymmenttuhatta erimerkkist nautaa mylvi villimpin
kuin hirvet.

"Pojat, isukkonne on pannut meille suuremman urakan kuin mihin hn
uskoo meidn pystyvn", huomautti Rock leirinuotion ress.
"Viisisataa pt kaksivuotiaita elokuuhun menness."

"Ei tule mitn", vastasi Tom nostaen ktens ilmaan.

"Peijakas! Mik isukkoa riivaa nykyn?" huudahti Harry.

"Vedetnps hnt kerrankin nenst", lissi Al innostuen. "Jostakin
syyst hn tahtoo pit meit tll haudattuina kuin mitkin myyri.
Kaupungissa pidetn toiset tanssiaiset aikaisin elokuussa. Ja jos
teit huvittaa tiet -- siell on joku, joka sanoo, ett minun pit
olla saapuvilla."

"Se on miehen puhetta, Al", sanoi Rock. "Jos vain lytisimme kanjonin
tai umpilaakson jostakin lhettyvilt, niin ajaisimme ja aitaisimme
sinne kaikki, mit kierrmme pivn mittaan."

"Tll on sellainen laakso. Vett ja ruohoa. Se on kerran ollut
aidattuna, mutta pylvt ovat kaatuneet. Eikhn me sit pian saataisi
reilaan."

Ennen maatamenoa oli Rock vuodattanut poikiin osan ptksestn
suoriutua urakasta vaikka henki menisi. Seuraavana aamuna he olivat
hereill jo pimen aikaan, olivat hakeneet hevosensa pivn
sarastaessa, syneet aamiaisensa ennen auringonnousua ja liikkeell,
kun ensimmiset ruusunhohtoiset steet vrjsivt Solan rinteit.

Tm oli jlleen vanhaa tuttua Rockille, vaikka hn ei ollutkaan
koskaan koonnut karjaa sellaisen hevosen selss kuin Egypti. Tm ja
mets tynn loputonta jylh kauneutta ja alakuloista yksinisyytt ja
Thiryn usein palautuva muisto, niin kirpen suloinen, teki tunneista
pivi ja pivist viikkoja.

Satoi joka piv, enimmkseen kesisi kuuroja sateenkaaren kaartuessa
pilvist puiden latvoihin. Kuiva, plyinen pensaikko muuttui vihreksi
ja sai uutta eloa; kuuset ja tammet huuhtoutuivat puhtaiksi; joet
lauloivat rin myten tulvillaan kellankuultavaa vett; poppelit
alkoivat vivahtaa kultaan.

Al tuli leirille ern iltana muita myhemmin vsyneen ja
murjottavana. Rock ksitti jotakin ikv tapahtuneen, mutta hn odotti
kunnes poika oli synyt ja levhtnyt.

"Hei paimen, mihin sin tnn olet ajanut psi pahki?" kysyi Rock
vihdoin.

"Olin tuolla ylempn Leikkauksen alapuolella", vastasi Al, "ja
ensimminen, mit nen, on pari ratsastajaa, jotka pitvt minua
silmll. En ollut tuosta millnikn, vaan ajelin edelleen kuin en
olisi heit nhnytkn. Ne eivt tainneet pst minua nkyvistn
kertaakaan koko pivn."

"Jo nyt on perhana!" huudahti Rock.

Kaksoset istuivat nettmin, mik tosiasia ei todistanut sit, ett
uutinen olisi saanut suopean vastaanoton.

"Nitk muita merkkej kuin meidn?" kysyi Rock itsepintaisesti.

"Kyll vain. Vaikka mink verran puolikuuta hajallaan joka puolella."

"Mit pirua sin puhut? Min luulin, ett Hesbittill oli puolikuukarja
kaukana alhaalla laitumilla."

"Kuulimme kaupungissa hnen aikoneen muuttaa", vastasi Al.

"Oliko siin joukossa paljon kaksivuotiaita?" Rock kysyi.

"Taisi enimmt olla."

"Hm! Ent oliko monta meidn merkkisimme?"

"Aika harvassa. En aio vaivautua sinne ajelemaan huomenna."

Kolme piv myhemmin monia maileja Leikkauksesta itn Rockin valpas
silm keksi ylpuolellaan rinteell ratsastajia, jotka pysyttelivt
puiden suojassa ja epilemtt seurasivat hnt kiikarilla. Hn jatkoi
vain karjan ajamista kuin olisi yht mitnaavistamaton kuin ennenkin,
vaikka oli pakahtua raivosta. Leirille palatessaan hn tuli siihen
ptkseen, ett joku Hesbittin joukkueista oli tarkoituksellisesti
vakoilemassa. Se nostatti Rockissa jotakin enemmn kuin suuttumuksen.
Tilanne Gage Prestonin ymprill alkoi arveluttavasti kiristy. Rock
ptteli viisaammaksi, ettei kertoisi pojille mitn havainnoistaan. He
suoriutuivat elinten kokoamisesta suurenmoisesti ja pian heill olisi
kaikki viisisataa koossa valmiina ajettavaksi alas Solaan.

Mutta paria piv ennen, kuin tm toivottu mr oli saatu kertty
kanjoniaitaukseen, sattui se, mit Rock oli odottanut. Aikaisin aamulla
aamiaisen aikaan joukko ratsastajia, viisi luvultaan, ajoi suoraan
leirille.

"Pojat, min en oikein pid tst", sanoi Rock murahtaen. "Mutta teidn
pit ottaa se aivan luonnollisena asiana ja min hoitelen puhepuolen."

Ratsastajien saapuessa leirille Rock nousi paikaltaan tulen rest
tervehtimn vieraita. He olivat sidenpuremia aavikon miehi,
tuimannkinen viisikko, joista Rock ei ollut koskaan ketn
aikaisemmin nhnyt. He kuuluivat luultavasti siihen Wyomingin
joukkueeseen, joka oli tullut pohjoisesta Hesbittin mukana. Rock ei
tarvinnut kahta silmyst huomatakseen, etteivt he tunteneet hnt
ulkonlt eivtk maineelta.

"Piv! Juuri parahiksi murkinalle", sanoi hn ystvllisesti.

"Paljon kiitoksia, olemme syneet jo", vastasi johtaja,
kuparinruskeaksi paahtunut, rhjntynyt lehmpaimen, jonka kirkkaat,
rohkeat silmt vilkuilivat joka puolelle.

"Kyllp te rymitte yls aikaisin aamuisin", sanoi Rock
vlinpitmttmsti mennen takaisin paikalleen ja tarttuen lautaseensa
ja kuppiinsa. "Astukaahan alas ja levhtk hetkinen."

Hnen kutsuansa ei otettu vastaan eik sit oltu huomaavinaankaan.

"Gage Prestonin joukkoa?" tiedusteli johtaja.

"Osa siit", Rock vastasi jo vhemmn ystvllisesti. Hn halusi
nytt nyt, ett hn ajatteli paraillaan ankarasti.

"Lasketteko karjaa vai ajatteko sit jonnekin?" jatkoi kuulustelija
silminnhtvsti kylmemmin.

Rock laski lautasen ja kupin kdestn ja kntyi hitaasti paikallaan.

"Aikomuksemme on ajaa viisisataa pt kaksivuotisia Solaa alas.
Arvelen ett ylihuomenna tai niill seuduin saamme tyden mrn
kokoon", vastasi Rock.

"Iso urakka noin vhille miehille. Tssk te olette kaikki?"

"Tss."

"Miss teill on lauma koottuna?"

"Aitasimme kanjonin puron tuolla puolella", selitti Rock osoittaen
itnpin.

Johtaja nhtvsti alkoi huomata Rockin mieheksi, joka hertti hness
levottomia ajatuksia.

"Emme oikein tunne paikkoja tll", jatkoi johtaja. "Olemme vasta
vhn aikaa ratsastaneet tll laitumella."

"Sit teidn ei olisi tarvinnut kertoa", tokaisi Rock. "Olette
Wyomingista ja Hesbittin vke."

"Mist sen tiedt?"

"Kukaan muu ei taitaisi hypt _minun_ nokalleni tll tavalla."

"_Sinun?_ Kukahan noista Prestoneista sin mahtanet olla? Olen nhnyt
Ash Prestonin ulkona laitumilla etk sin ainakaan hn ole."

"Voin olla kuka tahansa muista kuudesta Prestonista", heitti Rock
kuivan ivallisesti. "Eikhn olisi sopivampaa, ett ojentaisit ensin
kyntikorttisi, ennen kuin vaadit minua esittytymn?"

"Olen Jim Dunne, Hesbittin etumies", vastasi ratsastaja.

"Hyv. Kuinka voitte, herra Dunne? Sokeakin paimen lyisi, ett
kyntinne ei ole ystvllinen. No, mit haluatte?"

"Tuota noin, olemme tulleet vilkaisemaan laumaanne", vastasi Dunne.

"Hh!" Rock seisoi salamana pystyss. Hn astui puolivliin poikki
leiriaukean kohti Dunnea. "Vain vilkaisemaan, olemmeko vahingossa
kiertneet sinne pari puolikuun hrk?"

"En min ole puhunut mitn vahingoista", vastasi toinen epilemtt
Rockin purevan kysymyksen hmmennyttmn.

"Dunne, voit lyd sielusi veikkaa, ett saatte vilkaista laumaamme",
iski Rock. "Sitten min sanon sinulle pari sanaa suoraan silmien
vliin."

Yksi Dunnen miehist kuiskasi hnelle jotakin, jolla oli ilmeinen
vaikutus.

"Kuule, oletko sin tuo Rock-niminen kaveri?" hn kysyi yht'kki.

"Kyll, olen Rock. Se ei kai merkitse sinulle mitn. Mutta ehk se
merkitsee vhn myhemmin."

"No, en min ne mitn kiihtymisen syyt", vastasi Dunne liikahtaen
satulassaan nyt ilmeisesti haluten lepytt Rockin.

"Se johtuu siit, ett sin et tunne nit laitumia", sanoi Rock
tylysti ja kntyi sitten Prestonin veljesten puoleen. "Pojat, ajamme
karjan ulos kanjonista tarkastukseen. Ohjaamme ne sitten kulkemaan
Solaa alaspin. Tulemme sitten kokoamaan tavaramme ja ajamme karjan
kotiin."

Rock pakotti itsepintaisesti Puolikuun miehet seisomaan molemmin puolin
aitauksen porttia paimenten ajaessa hrki ulos yhdess riviss,
kaksittain ja kolmittain. Rockin tehtv oli ohjata ne alas Solaa
kohden, mik oli helppoa, niin pian kuin hn sai johtajat liikkeelle.

Dunne yritti muutaman kerran keskeytt tarkastuksen, mutta Rock oli
jrkkymtn ja pani heidt tarkastamaan joka ainoan hrn, mik
portista lpi kulki. Se oli pitkllinen ja ikv ty.

"Dunne, te olette nhneet vlitsenne kulkevan joka ainoan elukan, mink
me olemme kiertneet", sanoi Rock laskeuduttuaan hevosensa selst
puhuttelemaan miehi.

"Taisimme nhd", vastasi Dunne ja liikahti kuin hevosensa selkn
noustakseen.

"Pysy maassa", komensi Rock. "Et nhnyt ainoatakaan puolikuuta, vai
nitk ehk?"

"Kuka on sanonut, ett me etsiskelimme puolikuukarjaa?" puuskahti
Dunne.

"Pyh! -- totuus esille! Et nhnyt ainoatakaan puolikuuta?" tiukkasi
Rock.

"En voi vitt nhneeni."

"Ents te muut paimenet? Ettek tekn nhneet?"

"Ei, emme me nhneet", vastasi se, joka oli kuiskannut Dunnelle. "Ja
jos saimme tehd oman pmme mukaan, niin tt juttua ei olisi
syntynytkn."

"Hyv on... Dunne, hae revolverisi!" kski Rock.

"Mit!" psi Dunnelta khesti hnen kasvojensa kydess aivan
keltaisiksi.

"Etk kuule?... Jokainen joka luulee minua karjavarkaaksi, pystyy sit
perustelemaan vain lyijyll."

"Rock, mi-min -- me... Ampuminen ei kuulunut ohjeisiini!"

"Dunne, sinusta ei ole nille laitumille", vastasi Rock katkeran
ivallisesti. "Pysyttele poissa nkyvistni tmn jlkeen." Sitten hn
kntyi toisten ratsastajien puoleen. "Arvaan, ett te ette olleet
tahallisia osallisia thn rumaan temppuun, jonka Dunne minulle teki.
Jokainen itsen miehen pitv paimen, jos hn sanoo toista
karjavarkaaksi, tiet sen olevan totta ja on valmis tappelemaan...
Kertokaa Hesbittille tarkalleen, mit tll on tapahtunut. Jos ette
sit tee, panen sen hampaankolooni vastaisen varalle. Sanokaa hnelle,
ett kaikki matalamieliset laitumien juorut eivt kelpaa sakin
syyllisyyden todisteeksi."

"Selv on, Rock. Hesbitt kyll saa tst oikean selostuksen", vastasi
ratsastaja.

Nelj ratsailla ollutta miest ajoi tiehens, ja Dunne kiiruhti
hevosensa selkn ja heidn perns. Rock huusi hnelle:

"Dunne, luulen kaikkien Prestonien -- Ashin erikoisesti -- ottavan
itseens tmn loukkauksen minua kohtaan."

Ainakin Rockin mukana olevat kolme nuorta Prestonia teki niin. Koko
jutun ajan he olivat olleet kalpeita, tiukkakasvoisia ja nettmi.
Dunnen ja hnen miestens menty he rjhtivt, Al muita pahemmin.

"Mutta kuulehan, True", vitti hn, kun Rock koetti rauhoittaa hnt,
"se merkitsee sit, ett meit Prestoneita epilln karjavarkaiksi."

"Niin kyll. Tm Hesbittin joukko epilee. Mutta siit ei kannata
pahastikaan vimmastua. Nm wyomingilaiset ovat tulokkaita tll. He
haluavat isnnid laitumilla. Tapasin Klink Peeplesin, toisen
Hesbittin etumiehen. Hn ei ole ollenkaan halju miehekseen."

"Mithn is sanoo?" ihmetteli Al silmt pyrein.

"Mithn Ash tekee -- siin se kysymys on?" vastasi Tom traagillisesti.

"Tm nytt minusta pahalta, pojat", lissi Harry synkkn. "Tm
selvitt muutamat kummalliset huomautukset, jotka kuulin kaupungissa."

"Painutaan kotiin."

Rock yhtyi viimeksimainittuun ja he ryhtyivt yhteisvoimin purkamaan
leiri.

Kolmantena pivn tmn jlkeen, aikaisin iltapivll, Rock ja hnen
paimenensa jttivt hrklauman Slaglen tilan alapuolella oleville
niittymaille ja ratsastivat kotiin, nelj uupunutta ja hiljaista
miest, kukin saapuen omia aikojaan kujaa pitkin.

Kuluneitten viikkojen ty oli ollut niin ankaraa, ja Rock oli
heittytynyt siihen sellaisella antaumuksella, ett hn tuskin oli
tajunnut ajankulkua. Mit oli tapahtunut Auringonlaskun Solassa sill
aikaa? Hn toivoi, ettei paljoakaan olisi sattunut. Sen tyydytyksen,
jota hn ehk oli tuntenutkin ajaessamme karjalaumaa Solaa alas ennen
mraikaa, oli Puolikuu-joukkueen kynti ja vlttmttmyys kertoa
siit Prestonille pilannut.

Rock pyysi veljeksi pitmn suunsa kiinni, mutta ei ollut
todennkist, ett he tysin pitisivt lupauksensa. Aivan oikein,
juuri kun hn oli ennttnyt ajaa partansa ja vaihtaa vaatteita, hnen
ovensa takaa kuului nopeita askeleentmhdyksi ja niit seurasi
jyskytys ovelle.

"Kuka siell?" hn huusi, sill hn oli varovaisuuden vuoksi sulkenut
oven.

"Preston. Avaa", kuului kskev vastaus.

Rock tynsi salvan syrjn ja Preston Ash kintereilln tmisteli
sisn.

"Piv, isnt!" sanoi Rock iloisesti ja nykksi Ashille.

Mutta tm sydmellisyys ei estnyt hnt salamannopeasti silmilemst
molempia miehi, erikoisesti viimeksimainittua.

"Al trmsi sisn kertoen vallan hurjia", alkoi Preston heiluttaen
kttn tervehdykseksi. "Kertoi Hesbittin sakin vakoilleen teit
kootessanne karjaa? Sitten ne olivat ratsastaneet leiriinne. Viisi
miest. Dunne-niminen kaveri ensimmisen. Hn oli ollut kelju kuin
haisunt ja sanonut tahtovansa silmt laumaanne. Mutta kun sin
kvit kiinni ja hn psi selville, kuka sin olit, niin hn yritti
ptki pensaikkoon... Al kertoi sinun pakottaneen heidt tarkastamaan
joka ainoan hrn, mik teill oli kierroksessa -- ja sen jlkeen
kskit hnen tarttua revolveriinsa... Al oli kauheasti kiihdyksiss. Se
perhanan hlm pulputti sen kaiken kotiven kuullen... Rock, puhuuko
hn pelkk pty, vai liioitteleeko hn jotakin pikku kahnausta, joka
teill oli jonkin Hesbittin sakin kanssa?"

"Kuulkaahan, isnt, Al kertoi totuuden ja vielp lievnlaisena",
vastasi Rock ja kntyi sitomaan kaulaliinaansa peilin edess. Lasissa
hn nki Prestonin silmien pyrivn ja kohdistuvan hirvittvn
syyttvin poikaansa. "Painakaahan puuta, molemmat", jatkoi Rock ja
kntyi taas pin heihin. Ash kiersi vlinpitmttmn itselleen
savuketta kasvonsa ilmeettmin kuin naamio. Preston nytti ryypnneen
viime aikoina, mutta vaikutti selvlt, ja kohtasi nyt Rockin katseen
vakaasti, vaikkakin oli julmannkinen ja vihainen.

"Jaa, sep kuuluu kauniilta", hn sanoi karkeasti naurahtaen. "Toitte
siis mukananne pikkuisen vajaat viisisataa pt?"

"Neljkahdeksankymment, mikli laskimme oikein."

"Loistosuoritus!" ihasteli Preston kuin palkattuna. "En tosiaankaan
odottanut teit ennen elokuun puolivli. Mits sanot Ash?"

"Kuule, miten sin sait puserrettua sellaisen urakan Alista ja
kaksosista?" uteli Ash tupakansavupilven keskelt.

"He olivat suurenmoisia", vastasi Rock innostuneesti. "Parempia poikia
saa hakea."

"Hauskaa kuulla. On sli, ett noin komealla suorituksella piti olla
niin huono loppu", sanoi Preston. "Miten he suhtautuivat thn
epilyjuttuun?"

"Kiukkuisia kuin ampiaiset."

"Eivt olisi Prestoneita, elleivt olisi... Ehk kerrot meille kaiken,
mit tapahtui."

Kun Rockia nin kehoitettiin, ryhtyi hn pikkupiirteit myten
selostamaan tilannetta siit pivst, jolloin Al oli keksinyt nuo
kaksi ratsastajaa, jotka seurasivat hnt ylpuolellaan rinteell. Kun
hn tuli siihen kohtaan, jossa hn itsekin oli huomannut heit
seurattavan, Preston keskeytti hnet kiroten:

"Al ei maininnut siit mitn."

"Hn ei siit tiennytkn. Ajattelin viisaammaksi pit sen omana
tietonani, kunnes tapaisin teidt", vastasi Rock ja jatkoi sitten
kertomustaan, jonka karjanomistaja antoi hnen rauhassa lopettaa.

"Ja sin kehoitit Dunnea vetmn revolverinsa?" hn kysyi nousten
seisomaan ja hnen silmns loistivat kuin valot lpinkyvn verhon
takaa.

"Niin tein, isnt. Eikhn minulla ollut syyt ja minua harmitti",
mynsi Rock. "Mutta mit olisitte odottanut minun tekevn? Hn
kyttytyi kuin olisin karjavaras, vaikka hn rymikin krapuna naama
keltaisena tiukalle jouduttuaan. Tuo loukkaus sattui sit paitsi
isntnikin, eik niin?"

"Kyll varmaankin", vastasi Preston ni paksuna. "Ent jos Dunneen ei
sikyttely olisi pystynytkn? Mit silloin olisit tehnyt?"

"Kuulkaa, te pidtte itsenne Lnnen miehen?" ihmetteli Rock
ivallisesti. "Gage, ette ole ollut tll kyllin kauan, sill silloin
ette olisi koskaan tehnyt tuollaista typer kysymyst."

"Oli miten oli, olen kysynyt ja tahdon siihen vastauksen."

"Olisin ampunut hnet seulaksi", Rock vastasi antaen vietell itsens
sellaiseen, mihin hn harvoin lankesi. "Ja min sanoin Dunnelle, ett
pysytelkn poissa nkyvistni. Jos tapaan hnet..."

"Kuulehan Rock", sekaantui Ash puheeseen ness svy, joka nostatti
Rockin ihon kananlihalle. "Pidn kyll siit huolta, ett tapaan hnet
ennen sinua."

"Paimen, en tosiaankaan odottanut sinun esiintyvn puolestani tuolla
tavalla", puhkesi Preston puhumaan vilpittmsti liikuttuneena. "En
tietysti voinut tuntea sinua. Minulle merkitsee enemmn kuin voin
sinulle selitt, ett poikani saivat olla matkassasi silloin. Min en
yksinkertaisesti voi sinua kyllin kiitt."

"lkhn nyt", vastasi Rock ja kuittasi asian huolettomasti
naurahtaen.

"No tahtoisitko lausua minulle mielipiteesi tst jutusta?" jatkoi
Preston koettamattakaan salata totista huolestumistaan.

"Melkein yht pivnselv kuin kaikki muukin. Hesbitt on uusi mies
nill seuduin. Hn ei tunne laitumiamme. Hn ei ole koskaan itse ollut
karjanpaimenena. Karjaa on jonkin verran varasteltu, kuten tiedtte.
Arvaan Hesbittin menettneen enemmn kuin te muut karjanomistajat. Hn
on krmeissn ja hnen paimenensa koettavat olla wyomingilaisittain
tarkkoja. He ovat sattuneet iskemn silmns teihin. Silt se minusta
nytt."

"Voi p--! tuo on yht kirkasta ja terv kuin kaikki muukin sinussa",
Preston vastasi hmmentyneen. "Ash, tajusitko, mit hn sanoi?"

"Kyll varmasti, mutta ei se tehnyt minuun erikoisen syv vaikutusta",
vastasi poika tupruttaen tupakkaansa.

Rock ei voinut nhd hnen kasvojansa, mutta hnell oli yh enemmn
syyt kunnioittaa Ashin oveluutta.

"Rock, oletko sit mielt, ett toisetkin vanhan polven miehet
ajattelevat tuohon tapaan?"

"Niin luulisin, jotakin Slaglea ehk lukuun ottamatta. Mutta hn
tietysti on valmis ajattelemaan pahaa teist."

Preston asteli huoneessa edestakaisin tuijottaen paljasta,
karkeatekoista lattiaa.

"Tm juttu ei ehk olisi niinkn vaarallista minulle ilman tuota
teurastushommaa", hn huomautti kuin itselleen ajatuksissaan. Rock
kuitenkin vaistosi, ett se oli laskelmoitua puhetta.

"Naulankantaan, Gage. Siit kenk puristaa. Minun mielestni teidn
olisi lopetettava teurastaminen", sanoi Rock harkiten, Ashia silmll
piten. Hn odotti jnnittyneen tmn olion suhtautumista asiaan.

"Sen teen, jumal'auta!" puuskahti karjanomistaja vaistomaisesti
kntyen poikaansa pin.

Ash nousi savupilven keskelt. Sill hetkell ei Trueman Rock tiennyt
mitn houkuttelevampaa tss maailmassa kuin trskytt tt pin
naamaa. Ash ei ollut tietvinnkn isns ptksest. Hn npsytti
savukkeenptkns melkein pin Rockia.

"Min teurastan huomenna, herra Rock", hn vakuutti.

"Teurasta kirottu!" tiuskahti Rock tarkasti matkien toisen nenpainoa.

"Sin kyt tll liian nenkkksi", sanoi Ash perytyen ovelle, jonka
hn avasi. "Kehoitin sinua jo kerran korjaamaan luusi tlt. Tm on
toinen kerta. Kolmatta ei tule."

"Kuulehan Ash, min en yritkn sekaantua sinun asioihisi. Min vain
sanon, mit ajattelen. Anna sille niin paljon arvoa kuin sinua
huvittaa. Mit tulee luitten korjaamiseen -- no, tuumin asiaa. En juuri
haluaisi aiheuttaa mitn ikvyyksi sinun ja kotivkesi kesken."

Ash meni takaperin ovesta ulos merkilliset siniset silmns hohtaen
kuin tuli jn alta. Sitten hn harppoi portaita alas ja mkkins
kohden.

"Gage, tuo hrkpinen poikanne on teidn turmionne", sanoi Rock
kntyen karjanomistajaan pin.

"Voi taivas! enk sit tietisi!" voihki Preston suurten kmmentens
lpi. Koko hnen jykev olemuksensa vntelehti. Hn tempautui pystyyn
nyrkkejn heristellen ja puhkesi hillittmn raivoon, joka sek
hmmstytti ett kauhistutti Rockia. Karjanomistajan kasvot kvivt
tummanpuhuviksi; hnen paksu niskansa paisui kuin haljetakseen. Hn
polki jalkaa, kirosi ja huitoi ksilln kuin voimakas ja lujatahtoinen
mies, jota on uhmattu ja joka on joutunut tappiolle. Raivokohtaus
lauhtui ja hn kvi tyynemmksi, mutta jos hnen syvnharmaitten
silmiens kiinte katse ei kuvastanut selv vihaa, niin silloin Rock
oli erehtynyt luulossaan.

"Isnt, teidn on jollakin tavalla saatava Ash jttmn
teurastaminen, ainakin joksikin aikaa. Pankaa hnet uskomaan se. Mit
tahansa ajan voittamiseksi."

"Mikset sin taivuta hnt siihen, Rock?" kysyi Preston
merkityksellisesti.

"Min!" huudahti Rock ja hnen aivoissaan vlhti ajatus, jonka hn
toivoi olevan vrn. Hn ei salannut, ett hn oli ksittnyt
Prestonin hmrn vihjeen.

"Thiry ja min olemme saaneet hnet pysymn alallaan siit saakka, kun
sin lhdit. Eikhn meidn liene parasta koettaa samaa keinoa
uudelleen."

"Niin, koettakaa kaikkia keinoja, mitk vain pystyvt. Mutta lk
jyrksti vastustako hnt."

"Parasta lienee olla niin tekemtt. Annan hnen nyt vhn lauhtua ja
isken kiinni uudelleen illallisen jlkeen."

Rock pysytteli poissa illallispydst, vaikka soitettiinkin
toistamiseen. Hnell oli satulalaukussaan kylliksi nlkns
tyydyttmiseen. Hnen ei ollut nlk. Se tunti, jonka hn istui
ikkunassaan vartioimassa, oli raskas. Auringonlaskun vrej nkyi vain
vhn raskaitten pilvien takia. Ukkonen kumisi vuorilla ja kalpeat
salamat vlhtelivt taivaanrannalla pimen nopeasti saapuessa.

Rock nki sitten Prestonin Thiry mukanaan tulevan tuvaltaan ja menevn
ohitse Ashin mkille. Valo tuikahti ikkunasta. Rockin ensimminen
ajatus oli rymi tuon ikkunan alle kuuntelemaan. Ellei hn
mahdollisesti olisi sill saattanut Thiry ikvyyksille alttiiksi,
olisi hn sen tehnytkin. Hn ptti kuitenkin menn lehdon poikki ja
kiert Ashin ja Thiryn mkin vliin ja odottaa tytt siell.

Oli jo sysipime hnen pujahtaessaan ulos. Ilma oli tukahduttava ja
tuoksui rikilt ja sateelta. Salama oli lynyt jonnekin talon
lhettyville pivll. Hn hiipi puiden joukossa ja kierrettyn
puoliympyrn hn tuli Thiryn kuusen alla olevalle penkille ja istuutui
odottamaan jnnittyneen vartoen pian nkevns hnen valkoisen
hahmonsa sukeltautuvan esiin mustasta pimeydest.

Mutta tunti kului. Hn ei tullut. Kului toinen. Valo paloi Ashin
ikkunassa ja silloin tllin tumma hahmo varjosti sen. Neuvottelu
jatkui yh. Rock tiesi varmasti, ett Thiry ei ollut lhtenyt Ashin
mkist; hn oli pitnyt sit silmll, koko ajan hn oli tarkkaillut
juuri sit.

Yst uhkasi tulla myrskyinen. Hiljaisuus vistyi tuulen kohinan tielt
ja ukkonen jyrhteli lhempn. Sadepisaroita ropisi Rockin paljaalle
plaelle. Salama leimahti kirkkaammin valaisten mustat vuoret ja
niille johtavan Solan.

Kaikki muut valot, paitsi Ashin mkist loistava, olivat jo sammuneet.
Tunnit, Rockille omituisen sisltrikkaat, kuluivat. Mit kauemmin hn
odotti, sit vhemmn krsimttmyytt hn tunsi. Hnet oli vedetty
mukaan thn Prestonien onnettomuuden pyrteeseen ja siin hn pysyisi,
tuli mit tuli. Tuuli ulvahteli hnen pns pll. Se toi
kuolinkellot mieleen. Ja salaman velhomaiset leimahdukset taivaan
rintavarustuksella sestivt tuota surumielist soittoa.

Kellon tytyi olla jo paljon ylitse puolenyn, kun Rock kuuli oven
sulkeutuvan. Hn odotti korvansa ja silmns jnnitten, alkaen jo
epill, ett sittenkin oli erehtynyt luulossaan, ettei Thiry ollut
pssyt ohi hnen huomaamattaan. Hn rohkaisi itsens. Toinen ovi
sulkeutui ja hn oli varma, ett se ni tuli Prestonin tuvalta. Kuinka
pikimustaa olikaan kaikki jo lheltkin! Sitten kalpea salamanvlhdys
valaisi taivaan. Sen avulla Rock erotti valkoisen haamun, joka liukui
nopeasti eteenpin. Thiry! Hn ei saanut sikytt hnt, ja hn ptti
huutaa hnelle hnen tullessaan kyllin lhelle. Kalpea salamanriekale
oli hnelle viel kerran suosiollinen. Hn oli niin lhell, ett
salamanvlhdys loisti kuin hopeinen tuli hnen paljaille hiuksilleen.
Hn liikahti leikatakseen hnen tiens koettaen lvist pimeyden
katseellaan. Hn ei halunnut puhua kovalla nell ja hn odotti viel.

Pimeydest liukui esiin solakka, hmr hahmo kuin aave. Pimeys oli
pettv. Rock antoi hnen tulla melkein plleen, niin lhelle, ett
hn olisi melkein voinut koskettaa hnt ja hnen sydntn kouristi
rajusti.

"Thiry! Thiry!" hn kuiskasi kykenemtt silyttmn ntn selvn
tai varmana. Hn kuuli hnen vetvn henke. Hn seisoi kuin
kuvapatsas. Hn tunsi hetken pistv katumusta siit, ett oli
antautunut itsekklle kaipaukselleen saada tavata hnt. Tm
vieraannuttaisi tytn hnest lis.

"Thiry! l sikhd. Min odotin... Se on Trueman", hn kuiskasi.

"Sin!" hn huudahti ja nytti kaatuvan Rockin plle pimeydest. Hnen
ktens levittysivt ja tm odottamaton liike lamaannutti Rockin
liikkumattomaksi. Seuraavassa hetkess kdet kiertyivt hnen kaulansa
ympri.




XIII luku.


Rock seisoi jykkn ja liikkumattomana kuin kuusi hnen vieressn,
mutta hnen tajuntaansa, hnen sydmeens lennhti sanoma tst
syleilyst tyrmistyttvn rajuna. Tuskin oli Thiry koskettanut hnt,
kun hn jo huudahti ja hnen ktens irtautuivat ja liukuivat alas
kummaltakin olkaplt kuin voimainsa herpautuen.

"Voi -- olen -- suunniltani!" hn kuiskasi.

Ottaen hnt kdest Rock talutti hnet istumaan penkille kuusen alle,
jolle hn vaipui melkein tajuttomana p kumarruksissa. Rock hillitsi
luonnollisen mielijohteensa -- tukahdutti ptn kohottavan
riemuntunteen.

"Thiry, miksi sin -- teit tuon?" hn kysyi hiljaa kuiskaten pidellen
lujasti hnen kdestn.

"En -- en tied."

"Uskallanko ajatella siit -- niinkuin melkein jokainen mies ajattelisi
tuollaisesta tytn puolelta?"

"Tehty on tehty... Olen hmmstynyt -- hpen taaskin itseni. Mit
sin mahdatkaan ajatella minusta?"

"Enkhn min ajattele kaikkea, mik on ihmeellist ja kaunista. Mutta
min ajattelen myskin, ett olen oikeutettu saamaan selityksen."

"Trueman, kuinka min voin sellaista selitt, jota tuskin itsekn
tajuan?" hn sanoi painokkaasti. "Olen ollut monta tuntia isn ja Ashin
luona. Voi, se oli kauheaa. Me pyysimme -- me rukoilimme Ashia
luopumaan -- suunnitelmista, joita hnell on. Hn oli kuin paholainen.
Niin mys is. Mutta min koetin ja koetin, kunnes en en jaksanut...
Kellon tytyy olla jo kaksi... Tullessani tnne mkilleni ajattelin
sinua ja kuinka sin kohtelit noita puolikuun miehi. Kuinka sin
loukkaannuit isni kohdistuvista epluuloista! Sairaan sydnparkani
oli tytynyt lmmet sinua kohtaan jostakin syyst -- varmastikin
kiitollisuudesta. Sin nytit olevan ainoa ystvni. Ajattelin juuri,
kuinka kiittisin sinua -- huomenna... Silloin sin nousit siihen
suoraan mustasta maasta. Voi kuinka min pelstyin! Ja kun puhuit, niin
min -- min vain..." Hn nkytti ja keskeytti jtten Rockin
arvailemaan loppua. Sli voitti Rockin voimakkaammat tunteet.

"Thiry, sin olet selittnyt, kuinka jrkyttynyt olit -- ja mink
takia. Mutta se ei saisi sinua kiertmn ksisi kaulaani."

"Olen syyllinen", hn vastasi kaukaa. "Jos et voi olla ymmrtv --
jalomielinen -- ksit se sitten niinkuin haluat... Loppujen lopuksi
min kuitenkin kuulun Prestonien joukkoon."

Nm katkeruuden vrittmt sanat, joita seurasi tytn kden
vetytyminen pois hnen kdestn, antoi Rockille tilanteen avaimen.
Tm oli hnen hetkens. Hnen lyns huomasi sen, mutta hnen
omatuntonsa ei olisi antanut hnen rynnt mielettmsti kyttmn
hydykseen hnen heikkouttaan tll ratkaisevalla hetkell. Katsellen
hnen mustaa kuusta vasten hmttvi kalpeita kasvojaan hn mietti.
Hn ei nyttnyt oikein olevan valmistautunut tt tilaisuutta varten,
joka nyt tarjoutui. Hn oli aina horjunut, siirtnyt tuonnemmaksi
joutuessaan tekemisiin tmn Preston-pulman kanssa. Hn toivoi voivansa
siirt tuonnemmaksi sen, mik oli vlttmtnt.

"Trueman, nyt on myh. Minun tytyy menn sislle", tytt sanoi.

"Etkhn voisi suoda minulle tunnin verran aikaa", Rock vastasi nens
kuuluessa karkealta tunnejnnityksen johdosta.

"Ei missn tapauksessa! Minun tytyy menn. Hyv yt", vastasi tytt
nousten hermostuneesti.

Rock tarttui hnen ksivarteensa lujasti ja veti hnet penkille, tll
kertaa lhemmksi itsen ja piti hnest kiinni.

"Sin pysyt tss. Ehk minun on pakko muistuttaa sinua siit, ett Ash
ei ehk ole ainoa paha mies nill aavikoilla."

Hnen ksivartensa tempoilusta ja vrinst ptellen hnen puheensa
sek pelstytti ett suututti hnt. Rockista se oli yhdentekev.
Tmn Preston-tilanteen valtavuus ja uhkaava onnettomuus oli pitnyt
hnt viikkokausia rimmisess henkisess jnnityksess. Sit ei
voinut kest kauan. Mutta hn tajusi, ett tilanteen tytyi pahentua
ennen kuin se saattoi parantua. Hn nytti vhitellen kiihdyttvn
ratkaisun saapumista.

"No niin, jos sin pidtt minut vkivalloin", sanoi Thiry kylmsti.
"Mink takia sin odotit minua nin ennenkuulumattomaan aikaan?"

"Nin sinun menevn Ashin mkkiin ja ajattelin odottaa, kunnes tulisit
pois sielt. Minulle ei tainnut juolahtaa mieleeni, ett viipyisit nin
kauan. Mutta odotin odottamistani. Siin se aika sitten kului."

"Sin siis vakoilit minua -- meit?" hn kysyi nessn nopeampi svy.

"Vaikka niinkin, jos sinua huvittaa kytt kovia sanoja. Mutta usko
minua, ett suurin tekij oli vain saada tavata sinua, saada jutella
kanssasi minuutin pari."

"No, koska olet sen nyt saanut, niin ole hyv ja anna minun menn."

"Kuule, sin sekoitit kaikki pannessasi ktesi kaulalleni", sanoi Rock.

"l sit jankuta", tiuskaisi tytt kiivaasti. "En ole koskaan tehnyt
sit viel. Min -- min en voisikaan jonkin muun kysymyksess ollen.
Se nyt vain sattui niin kymn. Jos haluat sst minua, niin anna
minun unohtaa se."

"Voisitko koskaan?"

"Voisin pakottaa itseni."

"Ents jos en koskaan anna siihen tilaisuutta", vastasi Rock
itsepintaisesti. "Sin olet muuttunut aivan jksi nin viime
minuutteina. Se koskee kipesti. Minulla on oma taisteluni
taisteltavana, etk sin auta minua vhkn."

"Sinun taistelusi!... Trueman Rock, jos sinulla olisi sadaskaan osa
minun taistelustani taisteltavana -- sin -- sin hukuttaisit laitumet
vereen."

"Min rakastan sinua. Minun elmni kietoutuu sinuun... Ja eiks meille
opeteta, ett itsesilytysvaisto on luonnon suurin laki?"

"Kyll, kaikkein itsekkin."

"Kuule, anna minun ottaa sinun taistelusi omakseni", Rock pyysi. "Sano
minulle, mik sinua painaa. Kerro minulle salaisuutesi."

"Minulla -- minulla ei ole mitn salaisuutta", hn vastasi vapisten.

"Etk sin luota rakkauteeni?"

"Voi, luottaisin jos uskaltaisin", hn kuiskasi pistv tuskaa
tuntien.

Rock oli puristanut tuon tunnustuksen hnest. Siin oli tytn
heikkous, se haavoittuvainen kohta, jota vastaan hnen tytyi slitt
hykt. Jos hn ei jo rakastanut hnt, niin nytti varmalta, ett hn
saattoi saada hnet niin tekemn. Tuo kauhea salaisuus painoi hnen
mieltn; ja Ashin epterveellinen vaikutus oli kuin myrkyllinen
kasvannainen.

Voittamaton kiusaus valtasi Rockin mielen. Hn ei voinut tukahduttaa
omantuntonsa nt, mutta joka hetki hn tuli yh vakuuttuneemmaksi,
ett pelastaakseen hnet hnen tytyi pelata tytn heikkoudella,
pakottaa hnet tunnustamaan ja itse salata tietonsa hnen rikollisesta
osallisuudestaan Prestonien salaisuuteen. Hn pyrki saavuttamaan
mielens tasapainon. Turhaan!

"Thiry, sin voit uskaltaa mit tahansa luottaen minun rakkauteeni",
alkoi Rock.

"Voi ei -- ei! Jos se koskisikin vain minua."

Rock huomasi Thiryn olevan tunteittensa vallassa. Hn oli liian
rehellinen silyttkseen pimeit salaisuuksia ja varmastikin liian
rehellinen salatakseen rakkautensa, kun hn kerran tajuaisi sen. Rock
tuli yh vakuuttuneemmaksi, ett tytt tunsi hellyytt hnt kohtaan,
ehk itsetiedottomasti, eik hn voinut padota toiveittensa ja pelkonsa
ryppyj.

"Kuule, koko maailmassa ei ole muita kuin kaksi ihmist -- sin ja
min."

"Voi kuinka typer, Trueman. Sin _olet_ itseks."

"Vaikka niinkin, jos on itsekst rakastaa sinua -- jumaloida sinua --
haluta slytt taakkasi hartioilleni -- pelastaa sinut ikvyyksilt,
hpest -- tehd sinut onnelliseksi -- niin silloin olen totisesti
itseks."

Mik hieno soittokone tytt olikaan kaikessa herkkyydessn! Hnen
ranteessaan, jota hn piteli, hn tunsi perttiset heikot vrhdykset
ja sitten 'hpe' sanan kohdalla selvn htkhdyksen. Tytt hyphti
pystyyn ja vhlt vapautti itsens hnen otteestaan.

"Puhutko sin rakkaudesta ja -- ja hpest samassa hengenvedossa?" hn
kysyi.

"Kyll. Ja sin ksitt", hn vastasi tervsti.

"Min -- min en ymmrr."

"Kuule, Thiry rakkaani, voin antaa anteeksi eprehellisyytesi kaikkia
muita kohtaan, mutta en minua."

"Mit!" hn voihkaisi nessn samalla kertaa ylpeytt ja pelkoa. Hn
vapisi Rockin otteessa.

Ei tarvittu suurtakaan ponnistusta ottaa tytt ksivarsilleen ja
seuraavassa hetkess hn lepsi avuttomana Rockin syliss, jalat maasta
irti, pns aivan Rockin pn alapuolella.

"Thiry, etk sin rakasta minua hiukkasen?" hn kysyi syv hellyytt
nessn.

"En!... Voi, pst minut!" vaikeroi Thiry.

"Rehellisesti."

"En osaa olla... Olen sellainen valehtelija."

"Thiry, min rakastan sinua suunnattomasti. Aina siit hetkest,
jolloin astuit Winterin kauppaan... Etk sin pitnyt minusta silloin
-- tai jlkeenpin?"

"Luulen pitneeni. Mutta mit hydytt siit puhua... Sin pitelet
minua mit -- mit hpemttmimmll tavalla... Pst minut."

"Taidan pit sinua tll tavalla kauan... Kunnes sanot minulle, ett
rakastat minua hiukkasen."

Tytt yritti vapautua, mutta hnen voimansa pettivt paljon
ratkaisevammin kuin hnen tahtonsa.

"Sitten sin joudut pitelemn minua tss pivnnousuun saakka --
kunnes Ash nkee sinut."

"No, sanotaan sitten vhn vaille auringonnousun. Ehk tulen sillkin
toimeen jonkin aikaa."

"Voi -- kuule -- ole kiltti!... Trueman, tm on hvytnt!"

"Sit se juuri on. Melkein yht hvytnt kuin se, ett sin pett
minua."

"Miten min olen sinua pettnyt?" tiukkasi tytt ja hnen jsenens
vrhtivt hnen sen sanoessaan.

"Ensinnkin siin -- ett vlitt minusta hiukkasen. Eik niin,
vlitthn, Thiry?"

"Vlitn sinusta? Luulen, ett -- ett vlitin, muuten en olisi ollut
niin hullu, ett menin noihin tanssiaisiin. Ja mit sitten jos
vlitnkin?... Se ei totisesti anna sinulle valtuuksia pidtt minua
vastoin tahtoani."

"Jaa, se taitaa riippua siit, mit sin tarkoitat vlittmisell. Min
vitn, ett sin rakastat minua pikkuriikkisen. Olen totisesti jo
tarpeeksi rukoillut sit."

"Sin rukoillut! Sinp vasta olet kristitty", puuskahti Thiry
ivallisesti.

"Kristitty tai ei, olen joka tapauksessa varmasti rukoillut, ett sin
rakastaisit minua."

"Sitten sinun rukouksiasi ei ole kuultu -- kuten ei minunkaan", sanoi
tytt pilkaten.

"Thiry, minun tytyy pst varmuuteen."

"Miten?"

"Taidan ensin aluksi suudella sinua parituhatta kertaa, sittenhn
nhdn, auttaako se selvyyteen."

"Sin et uskaltaisi!"

"Enk muka uskaltaisi. Tiedthn, ett min olen hurjapinen
karjanpaimen. Katsopas nin."

Hn kumartui suutelemaan hnen tukkaansa kerta toisensa pern tavalla,
joka jyrksti poikkesi hnen kujeellisten sanojensa svyst, ja sitten
hn suuteli hnen korvaansa ja lopuksi hnen poskeaan, jonka viileys
katosi hnen huuliensa kosketuksesta.

"Kas niin!" Rock kuiskasi ja veti hnen pns olkaptns vasten,
niin ett hnen kasvonsa kntyivt ylspin. Hnen lpitunkeville
silmilleen ei pimeytt ollutkaan. "Tied, ett _nm_ olivat vain
ihailevia suudelmia... Vihaatko minua niiden vuoksi?"

"En voisi vihata sinua... Kuule, anna olla. Pst minut ennen kuin on
liian... Trueman, pyydn."

"On jo liian myhist, Thiry, meille molemmille", hn kuiskasi
kiihkesti ja suuteli hnen huuliaan -- ja uudelleen kaiken sen
kaipauksen voimalla, joka jyti hnt.

"Mynntk nyt, ett rakastat minua -- pikkuisen?" hn kysyi
tukahtuneesti.

"Voi, Jumala paratkoon -- kyll -- kyll!" vaikeroi tytt ja hnen
silmns nyttivt syvilt syyttvilt kuiluilta.

"Enemmn kuin pikkusen? Thiry, en odottanut paljoa. En varmaankaan
ansaitse sit... Mutta sano minulle."

"Kyll, enemmn." Ja hn knsi pns pois ktkien kasvonsa, samalla
kun hnen vasen ktens hitaasti kohosi Rockin olkaplle ja puolittain
hnen kaulansa ymprille. "Siithn se kenk juuri puristikin."

"Milloin sin huomasit sen?" Rock kysyi hmmstyen omaa
epuskoisuuttaan.

"Nyt juuri... Mutta tunsin jo aikaisemmin, ett jotakin oli hullusti."

"Thiry, Jumala sinua siunatkoon! -- ettei tm olisi aivan yksipuolinen
juttu, suutele minua."

"Ei -- ei... Jos min mynnyn -- olemme tuhon omat", hn kuiskasi
sydntsrkevn juhlallisesti.

"Olemme varmasti tuhon omat, jos et sit tee. Niin ett suudellaan nyt
joka tapauksessa."

"Trueman, koska en milloinkaan voi -- menn kanssasi naimisiin -- min
-- minun -- ei pid suudella sinua."

"Armaani, asia kerrallaan. Kymme kyll sitten vhitellen ksiksi
tuohon naimisiinmenojuttuunkin. Min tulen lyhpiseksi, jos rupean
nyt ajattelemaan, ett sin olisit vaimoni jonakin pivn... Mutta
salli nyt vain tmn yhden unen kyd toteen. Haluan, ett suutelet
minua, monta kertaa, Thiry."

"En uskalla... Se ei ole oikein."

"Ket kohtaan?"

"Sinua."

"Koetan kest sen... Kuule, suostun sovittelemaan. Koetan olla
jalomielinen. Vain yksi -- mutta ei tuollainen keijukaismainen
suudelma, jonka sain silloin Winterin kuistilla."

"Trueman, jos annan _yhden_ -- merkitsee se kaikkea... sit seuraa
kymmenen miljoonaa", sanoi tytt ni vristen.

"Rakas, min sstn ne yhdeksn miljoonaa
yhdeksnsataayhdeksnkymmenttuhatta ja niin edespin toiseen
kertaan... No."

Ja hn kohotti tytn pt knten tmn kasvot itseens pin.

"Sin teet vrin -- mestaroidessasi minua tll tavalla", vastasi
tytt surullisesti. "Jos sin tietisit -- sin et ehk haluaisikaan
sit."

"En min mitn mestaroi. Min olen _sinun_ orjasi. Mutta suutele
minua. Tee siit nyt selv kerta kaikkiaan!"

Kuinka hitaasti hn kohottikaan kalpeat kasvonsa silmins loistaen
mustina thtin! Rockin sydmen toiveet tyttyivt hnen huuliensa
suloisessa poltossa.

Tytt lepsi hnen sylissn kasvonsa ktkien Rockin tuijottaessa
myrskyiseen yhn, poikki mustan Solan aavikon rajamuureilla
leimahteleviin himmeisiin vlhdyksiin. Hnen voittonsa teki hnet sek
onnelliseksi ett murheelliseksi. Puiden latvoissa valitteleva tuuli ei
ennustanut taistelutonta tulevaisuutta. Mutta tm kallis olento hnen
sylissn, tm ajallinen aine, johon ruumiillistui ja ktkeytyi viel
mrttmsti paljon kalliimpi lahja -- hnen rakkautensa -- rohkaisi
hnen mieltn ja kehoitti hnt jatkamaan.

"Kuule, selit mit sin tarkoitit minun -- petollisuudellani kaikkia
kohtaan?" kysyi tytt samassa.

"Oletko valmistautunut kuulemaan sen?" vastasi Rock vakavana. "Ei
varmastikaan ole helppoa syksy riemusta huoliin."

Thiry kohosi istumaan, htkhten ja ksiens pstess hermostuneesti
otteensa. Koko hnen olemuksensa ilmaisi epily, epluuloa, mutta
hnell ei ollut hmrint aavistusta siit, mit Rock oli ilmaiseva.

"Kuule Thiry, sin salaat Ashin ja issi salaisuuden kaikilta."

"Trueman!" tytt huudahti kuin hnen omat ajatuksensa olisivat
pettneet hnen korvansa.

"He ovat karjavarkaita. Lihavarkaita. Samoin ovat veljesi Range, Scoot
ja Saapas heidn kanssaan."

"Voi Jumala! -- Sin tiedt!" tytt melkein kirkaisi ja vaipui
polvilleen Rockin eteen.

"Hiljaa! ei niin kovaa! Hertt viel jonkun", sanoi Rock tiukasti ja
peitti lujalla kdell tytn suun. "Nouse yls polviltasi."

Mutta tytt vain kumartui eteenpin tarrautuen hneen kiinni ja
tuijottaen hnen kasvoihinsa.

"Trueman, miten sin voit -- tiet?" haukkoi tytt ilmaa kouristuksen
tapaisesti.

"Epilin sit heti tultuani. Tapasin merkkej. Sammuttamatonta kalkkia!
Se hertti epluuloni. Slaglen kaivo on puolillaan vuotia. Niiss
vuodissa ei varmaankaan ole Prestonin merkkej... Satuin sitten
nkemn saman saappaanjljen kuin teurastamonkin luona siell, miss
he olivat viimeksi teurastaneet. Seurasin noita jlki. Ne johtivat
ern sillan alle. Lysin sielt satoja juuttiskkeihin krittyj
vuotia. Useimmat niist olivat vanhoja, mutta joitakin oli uusiakin.
Avasin niist yhden. Siin vuodassa ollut polttomerkki oli puolikuu!
Tuolla alhaalla aittanne luona, ern pivn tanssiaisten jlkeen,
mittasin Ashin saappaan jljen. Se oli sama, jota olin seurannut...
Sitovan todisteen sain, kun kuulin issi ja Ashin juttelevan keskenn.
Satuin olemaan ulkosalla ern iltana sinua ajatellen ja odotellen,
kuten tnnkin. Issi ja Ash tulivat ulos ja suoraan sille tukille,
jolla istuin. Laskeuduin maahan pitkkseni... Ja kuulin heidn
juttelevan tst. Jouduin kuulemaan kaiken."

"Ah, sin vakoilit!" puhkesi tytt kiivaisiin ja tuskaisiin sanoihin.

"Niin taisin tehd."

"Tiesin -- nin kyvn... Se -- tappaa minut", valitti Thiry
katkonaisesti. "Voi, ett kehtaat kosiskella minua -- samalla kun
vakoilit veljeni -- isni!"

"Tyttkulta, pyysin sinua puhumaan hiljemmin... Uskon sen nyttvn
sinusta aika pahalta. Mutta asiat eivt ole niin hullusti kuin milt ne
nyttvt -- mikli minusta on kysymys. Mutta kuule, Thiry, sin olet
osallinen tst salaisuudesta ja sinua pidettisiin oikeudessa jossakin
mrin syyllisen, jos osallisuutesi siihen tulisi ilmi. Ja usko minua,
Ash ei jttisi mitn kertomatta. Hn vetisi sinutkin siihen mukaan!"

"Voi ei! Ei! Ei!"

"Sen hn tekisi. Siin on juuri sinua itsesi uhkaava vaara."

"Oikeus! -- Vaara?... Voi hyv Jumala! Tarkoitatko, ett heidt
vangittaisiin -- ja minut vedettisiin samaan liemeen?"

"Minusta nytt todennkiselt, ett niin ky", Rock vastasi haluten
saada hnet, niin kovaa kuin se olikin, kerta kaikkiaan oikein
tajuamaan tilanteen vaarallisuuden.

"Sin kavaltaisit meidt!" Salamannopeasti kuin iskev krme hnen
ktens ojentui ja sieppasi hnen revolverinsa, joka roikkui hnen
lonkallaan. Nojautuen taaksepin tytt ojensi sen molemmin ksin.
"Tapan sinut!"

"Kuule, jos uskot, ett min voisin kavaltaa sinut tai heidt -- niin
ammu!" vastasi Rock nopeasti.

"Etk kerro?" kysyi Thiry.

"En milloinkaan. Sin olet ymmrtnyt minut aivan vrin."

Thiryn leuat alkoivat lyd loukkua. Ase putosi hnen kdestn. Hn
horjui. Rock voi nhd hnen silmiens olevan tiukasti kiinni. Sitten
hn lyyhistyi eteenpin kasvonsa Rockin polvilla ja hneen
kiinnitakertuen tytt puhkesi hiljaisiin nyyhkytyksiin ja jokainen
niist tuntui Rockista puukonpistolta.

Rock antoi hnen itke kyllikseen, hyvili hnen hiuksiansa ja
tiukkaanpuristettuja nyrkkejn, joista toinen rutisti hnen
kaulaliinaansa ja toinen tarrautui hnen takkinsa hihaan. Kesti kauan
ennen kuin hn toipui, vaikkakin nyyhkytykset muuttuivat hiljaiseksi
itkuksi. Rock puristi hnt lujemmin itsens vasten tuskin nhden
hnt tai kuusien viiruttamaa pimeytt, tai taivaanrannalla
levittytyvi keltaisia vlhdyksi. Hn nki jotakin yt mustempaa,
jotakin pahaenteisemp kuin varjot. Viimeisen keinona hnen ja hnen
isns pelastamiseksi hn tappaisi Ash Prestonin. Se tappaisi Thiryn
rakkauden, mutta suojelisi hnen maineensa ja takaisi hnelle
mahdollisuuden olla onnellinen joskus tulevaisuudessa. Jollei Ashia
olisi, voitaisiin tm typer varastaminen lopettaa ajoissa ja est
sen ilmituleminen. Aavikot olivat suvaitsevaisia. Preston nki jo
suuren erehdyksens. Hnet voisi suostuttaa mihin suunnitelmiin
hyvns. Ash oli kaiken kompastuskivi.

Ollessaan mietteissn tss synkss kohdassa Rock tunsi Thiryn
liikkuvan. Tytt nousi polviltaan yh hness kiinniroikkuen ja vaipui
hnen viereens penkille hneen nojaten kasvot ylskohotettuina.

"Voitko antaa minulle anteeksi?" sopersi Thiry.

"Kuule, sin puhut joskus roskaa."

"Mutta min olisin voinut ampua sinut."

"Min tosiaankin luulin sinun niin tekevn."

"Min olin aivan pstni pyrll. Minun olisi pitnyt tiet, ett
sin et koskaan pettisi meit... Minun jrkeni sekosi. Kaikki muu
hipyi, paitsi kauhea raivo. Voi, Trueman, min olen Preston."

"Enhn halua sinun muuta olevankaan."

"Voidaanko tehd mitn meidn _pelastamiseksemme_?" hn kysyi
apua etsien.

"Tytyy voida, Thiry. Mutta en tosiaankaan tied mit. Minun aivoni
eivt toimi sen paremmin kuin sinunkaan."

"Min en uskaltaisi hiiskahtaa henkystkn tst. He tappaisivat
sinut."

"l koskaan vihjaisekaan Ashille, ett min tiedn. Hn olisi viivana
kimpussani revolvereinensa. lk mainitse mitn isllesikn... Ei
ole mitn pakottavaa kiirett. Meill on aikaa. Keksin kyll jonkin
keinon."

"Lupaatko sin minulle?"

"Min vannon sen", vastasi Rock juhlallisesti.

"Voi, sin olet minun ainoa toivoni. Ajatella, ett olen koettanut ajaa
sinut pois!... Ett min olin vhlt ampua sinut!... Kuinka vhn min
itseni tunnen. Mutta tmn min tiedn -- jos sin teet lopun tst
varastetun lihan myymisest -- jos sin estt sen ennenkuin heidt
vangitaan -- min tulen -- min tulen rakastamaan sinua kaikella
sydmellni ja sielullani."

"Rakkaani, min teen sen, tavalla tai toisella", lupasi Rock.

"Nyt min menen", sanoi Thiry nousten seisomaan ja horjuen epvarmana.

Rock sieppasi hnet syliins ja kantoi hnet mkille.

"Olenko min vain tyhj skki, kun sin noin vain heittelet minua?"
kuiskasi tytt naurahtaen tuttavallisesti, mik sai Rockin sydmen
riemusta ailahtamaan.

"Et sin ainakaan minusta silt tunnu", kuiskasi Rock takaisin.

Mkin edess Rock laski hnet sievsti jaloilleen. Tytt piteli yh
tiukasti kiinni hnest toisella kdelln ja tm itsetiedoton teko
oli lkett Rockin revitylle sydmelle.

"Olen nyt iloinen, ett tulit Auringonlaskun Solaan", kuiskasi Thiry.
"Mutta nyt minulla on lis pelon aihetta. Nyt olet sinkin yksi, joka
voi sortua Prestonien varjon alle."

"Luitko kirjeeni -- jonka tynsin ovesi alitse ennen lhtni?"

"Se on tll", sanoi tytt vieden kden povelleen.

"Lue se uudelleen. Ole uljas, Thiry. l masennu... l koskaan lakkaa
luottamasta minuun... Hyv yt", hn lopetti ja menettessn tytn
kden hn suuteli sit ja hvisi nettmsti pimeyteen.

       *       *       *       *       *

Neljkymmentkahdeksan tuntia myhemmin ratsasti Rock Wagontongue'iin.

Gage Preston oli enemmn kuin mielelln antanut hnelle lomaa, sill
hn epilemtt vaistosi Rockissa jotakin, mik ei ollut vaarallista
hnen tprlle asemalleen. Thirylle antamassaan kirjelapussa Rock
selitti lhtns syyn ja kehoitti hnt odottamaan krsivllisesti eik
lankeamaan kuvitellun pelon valtaan -- hn kyll jollakin tavalla
keksisi ratkaisun.

Hn ratsasti Wagontongue'iin entisen aikaisempien ja hurjempien
aavikkoaikojen True Rockina. Ja vaikka tm pitikin paikkansa
uhmamieleen ja kylmn ulkokuoreen nhden, ei yksikn hnen elmns
piv ollut tavannut hness sit intohimon voimaa, sit tahtoa keksi
ja saada aikaan, joka hness joka hetki hykyili.

Vaikka hnen mielessn pitkn ratsastusmatkan aikana oli syntynyt
suunnitelma toisensa jlkeen, vain yksi nytti johtavan ratkaisuun --
haastaa Ash Preston tappeluun ja tappaa hnet. Hn taisteli tt
ajatusta vastaan tieten, ett se viehtti hnt syyst, joka ei
yksinomaan johtunut huolesta Thiryn ja Prestoneitten kohtalosta. Tuo
henki oli hallinnut hnt mennein aikoina. Hn halusi antautua sen
valtaan nyt uudelleen ja selitteli itselleen, ett enin, mit tm
matka saattoi saada aikaan, oli jnnityksen lievittminen
Auringonlaskun Solassa. Tm ei myskn ollut mikn mittn saavutus,
sill hnen lsnolonsa vaikutti Ash Prestoniin kuin punaisen vaatteen
vilkuttaminen hrn silmiss. Hnen ollessaan tiessn Gage Preston ja
Thiry ehk voisivat pit Ashin alallaan muutamia viikkoja. Ja muutamat
armonpivtkin olisivat nyt kalliita.

Rockin tavallisesti pistytyess Winteri tapaamaan se ei koskaan
tapahtunut missn tietyss tarkoituksessa, mutta sin iltana hn ja
hnen iks ystvns sulkeutuivat Rockin hotellihuoneeseen. Winterill
oli yhteyksi laitumille, jollaisia Rockilla ei ollut. Prestonin asema
oli yh arveluttavampi -- nytti silt, ett oli tehty suoranaisia
syytksi. Ei ollut tietoa kenen taholta. Winter puhui ja Rock
kuunteli. Ei kestnyt kauan, ennen kuin hn oli esittnyt tietoja,
jotka avasivat arvaamattomia mahdollisuuksia.

"Sol, vanha veikko, olen kaulaa myten suossa", sanoi Rock Winterin
luottamuksellisten tietojen pttjisiksi levitten ktens
ilmehikksti. "Thiry rakastaa minua!"

"Sep tietty", vastasi Winter viisaana nykytellen ptn. "Mutta et
taitaisi vlitt ottaa hnt mukaasi ja lhte nilt mailta?"

"Minusta tuntuu kuin en voisi sit viel ajatella."

"Tiedtk jotakin, mik todistaa vjmttmsti Prestonin
syyllisyyden?"

"Kyll. Mutta olen luvannut Thirylle, etten kerro siit."

"Mutta sin voisit menn Prestonin puheille ja sanoa _hnelle_, ett
sin tiedt. Sikhdytt hnet jrkiins."

"Niin kyll, sen kyll voin. Enemmnkin -- tiedn ett voin saada hnet
lopettamaan."

"Hyv. Se nytt selvittvn pulman. Ei ole viel liian myh. Painu
kiireen vilkkaa takaisin."

"Kuulehan, Gage Preston ei voi sanoa olevansa oman mielens herra.
Minun uskoni on, ett Ash on johdattanut hnet thn ja pitelee nyt
hnt kynsissn. Ei mikn tss maailmassa tai taivaassa voi saada
Ash Prestonia luopumaan."

"Ei mikn?" toisti Winter, ja hnen ivallisessa nessn soi Lnnen
epusko.

"Ei mikn muu kuin lyijy!"

"Yhym!... Se on nyt sill tavalla, etten ole koskaan nhnyt tuon lajin
miehen vlttneen sit... Jtetn hnet omaan rauhaansa. Nyt minulle
juolahti oiva ajatus mieleen. Jos Dabb ja Lincoln tietvt sen, mit
min tiedn -- ja lisinp veikkaa, ett he tietvt enemmnkin --
niin he kyll _kertovat_ sen sinulle. Siten vltt kaikkinaiset
lupauksenrikkomiset omalta kohdaltasi. Dabb on inhimillinen ja Lincoln
on valkoisista valkoisin mies nill tienoin. Molemmat ovat rikkaita ja
he hallitsevat Karjayhdistyst. Hesbitt on vain puheenjohtaja. Dabbin
ja Lincolnin sana on laki... Mene nyt heidn puheilleen."

"Mutta mit ihmett varten, Sol?" kysyi Rock krsimttmn.

"Kuulehan poika, sin olet niin rakastunut, ett olet menettnyt
terveen jrkesi. Jos sin saat Dabbin ja Lincolnin tuntemaan
myttuntoa itsesi ja Thiry kohtaan, niin he tuntevat sit myskin
Prestonia kohtaan. Kymmenen vuotta sitten sattui vhn samantapainen
juttu, se erona vain, ett karjanomistaja oli tavallinen karjavaras
eik teurastaja. Hnkin oli rikas ja arvossapidetyss asemassa, kunnes
joku ovela paimen psi hnen miestens jljille. No, hnen ystvns
panivat hnet korvaamaan sen, mink hn oli varastanut ja pelastivat
hnet linnasta, jos ei ehk pahemmastakin. Prestonin juttu ei ole niin
paha, se on: ei viel ole... Trueman, min olen harmaantunut tll.
Olen kasvanut niden karjanomistajien joukossa. Min tunnen heidt...
Jos sinulla on siihen sisua ja ly, niin sin voit est Prestonin
turmion ja Thiryn sydmen srkymst!"

Rock hyphti innostuneena pystyyn, mielens liekeiss sen nyn takia,
jonka Winterin viisaus oli loihtinut esiin. Hn tynsi pydn ja tuolit
syrjn ja syleili hmmstynytt ystvns.

"Kuule, sin vanha kanto, minulla kyll on siihen sisua ja sin olet
ollut lyn."

Rockin y ei ollut levollinen ja unen puute teki hnet yh
kurjemmannkiseksi. Clark, hotellinomistaja piikitteli leikillisesti
Rockia aamulla sanomalla, ett hn oli kuullut Rockin jttneen
ryyppmisen.

"Niin min olenkin", vastasi Rock.

"Ei juuri silt nyt -- No, sinulla lienee omat huolesi -- tuon
Prestonin matkassa roikkuessasi."

Toisetkin tutut tekivt huomautuksia Rockin Wagontongue'issa kynnin
johdosta eivtk salanneet uteliaisuuttaan.

Kun Rock esittytyi Dabbin toimistossa hn kohtasi enemmnkin
merkityksellist.

"Hei, Rock! Kyllp nyttkin louhikkoiselta", vastasi Dabb hnen
tervehdykseens. "Toivottavasti et ole ollut pisssi."

"En. Vain huolissani."

"Sep ikv. Otahan tuoli ja sikari. Olenkin tss toivonut, ett
ilmestyisit kaupunkiin."

Dabb vaikutti ystvlliselt. Hn nytti siistimmlt ja iloisemmalta
ja oli ilmeisesti kiinnittnyt huomiota ulkoasuunsa.

"Kuinka Amy jaksaa?" kysyi Rock.

"Hn oli reipas kuin varsa viimeksi tavatessamme. Hn on mennyt
Denveriss kymn. Odotan hnt kotiin ensi viikolla. Hn taitaa
jrjest toisetkin tanssiaiset tn syksyn."

"No peijakas! Eivtk nuo heinkuun neljnnen tanssiaiset olleet
kylliksi?" ihmetteli Rock.

"Niill oli myrskyis menestys. Repisevin tilaisuus, mit meill on
tll koskaan ollut... Olipa ikv, ettet voinut jd naamioiden
poistamiseen saakka. Sin olit tosiaankin komea. Seor del Toro."

"Hm! Amy on siis kertonut siit."

"Niin, mutta vasta seuraavana pivn. Nin sinun antavan pihin tuolle
Ash Prestonille. En voi kielt, etteik se tuntunut hyvlt", vastasi
Dabb nauraen.

"Mit minuun tulee, voin sanoa, ett minusta ei tuntunut", sanoi Rock.

"Amyn puheista ptten sinulla oli yllin kyllin touhua ennen tuota
tappelua. Hn tahtoi tulla pahalle tuulelle tuona iltana. Valitti
minulle, ett sin et ollut vilkaissutkaan hneen. Minkin olin siell,
katolilaiseksi papiksi pukeutuneena. Minulla oli niin hiivatin
hauskaa."

"Olen pahoillani, ett loukkasin Amyn tunteita", vastasi Rock
vltellen. "Luoja paratkoon, minulla ei olisi varaa menett ketn
harvoista ystvistni."

"No, miks nyt on htn? Rupeavatko asiat menemn pin honkia siell
laitumilla?"

"Ne ovat kyneet pahaakin pahemmiksi... Minhn kerroin teille, ett
olin rakastunut Thiryyn. No, se ei nyt ollut niinkn vaarallista.
Mutta hn on rakastunut minuun. Ja se on pirunmoinen tilanne."

"Kuule mies, syyt vain itsesi. Sinua varoitettiin menemst sinne. Ja
min itse sanoin sinulle, ettei sinun pitisi jd sinne."

"Min rakastin tytt", vastasi Rock yksinkertaisesti.

"Hym!" sanoi Dabb pureskellen sikariaan. "Sin rakastuit Thiryyn ennen
kuin menit sinne?"

"Tietysti. Luuletteko minun muussa tapauksessa menneen sinne?"

"Ehk et... Jaa, tuo panee asian nyttmn vhn toiselta... Miksi et
sieppaa tytt mukaasi ja juokse tiehesi sielt?"

"Juosta tiehens? Te tiedtte kyll, ett minulla on moniakin vikoja,
mutta karkuunjuokseminen ei ole koskaan kuulunut niihin."

"Kyll sin ainakin minun luotani livistit, senkin junkkari", tuhahti
Dabb hyvluontoisesti. "Mutta selitettysi asian, annan kyll arvon
syillesi... Kuules Rock, vakavasti puhuen, aiotko jd sinne?"

"Mit min muutakaan voin?"

"Ja joutua samaan perikatoon Prestonin kanssa?"

"Niin kai minun _tytyy_ -- jos hnen niin ky."

"Sin tietysti toivot parasta... Kuule, jotkut meist karjamiehist
tietvt, ett sin et ole koettanut saada selville, onko Prestonin
puuhissa jotakin hmr."

"Mist te sen tiedtte?" kysyi Rock uteliaana.

"Niin, se juttu tuli esille tss muuanna pivn yhdistyksen
kokouksessa. Hesbitt piteli sinua aika pahoin. Tuon Preston-jutun
takia. Min ja Lincoln ja pari muuta panimme hakaukseen. Me emme
vittneet vain sit, ett sin et ensinnkn ollut mukana missn
kierossa peliss Prestonin kanssa, vaan ett et edes ollut etsiskellyt
sellaiseen viittaavia jlkikn. Syy siihen on tietysti se, ett olet
pihkassa Thiry Prestoniin."

"John, se oli p--n ystvllisesti tehty", vastasi Rock lmpimsti. "Jos
minua mikn ilahduttaisi, niin tuo varmastikin. Mutta minun asiani
ovat totisesti hullusti... Te ja Lincoln pttelitte, ett jos olisin
nuuskinut keksikseni hmri puuhia, niin olisin saanut ne selville?"

"Selv. Me tiesimme sen. Ei ole sit sakia tullut, joka vetisi sinua
huulesta."

"No, ent sitten?"

"Ei kovinkaan helppoa sanoa. Mutta omalta kohdaltani uskon, ett olisit
tullut minun puheilleni saamaan apua ja neuvoja."

"Enp tied olisinko olettanut niin paljon", jatkoi Rock. "Mutta
voinhan kertoa teille, mit varten tulin kaupunkiin. Min aioin tavata
Amya ja taivuttaa hnet auttamaan minua tst kauheasta sotkusta.
Enemmn Thiryn takia kuin minun."

"Taivaan kynttilt! Sinp uskot paljon Amyst, jos luulet hnen
auttavan sinua."

"Lyn vetoa, ett hn sen tekee. Amylla on kultainen sydn. Hnt pit
kyllkin taivutella. Mutta Amyn parempi puolisko on myskin hnen
vahvempi puoliskonsa."

"Olet oikeassa. Amy vaatii koko paljon hoivaamista, ja min alan lyt
-- en kaihda sanoa sit sinulle -- tien onneeni... Ainoa tapa tietysti,
jolla Amy voisi auttaa sinua, on minun vlityksellni."

"Tytyy mynt niin olevan. Mutta kun olin niin sormillelytyn, ei
minulla ollut luontoa tulla suoraan teidn luoksenne."

"Vai niin. Miks sinua sitten huolettaa?"

"Hesbittin paimenet kiertvt Prestoneita", vastasi Rock ja selosti
yksityiskohtia myten Dabbille Dunnen edesottamukset Leikkauksen
leirill ja miten se oli pttynyt.

"Sin uskalsit haastaa tuon etumiehen Dunnen tarttumaan aseeseensa?"
huudahti Dabb vakavana ottaen sikarin suustaan.

"Niin uskalsin."

"Kuule Rock, se oli rohkea veto ja viisas veto. Sehn oli ainoa tapa,
mill rehellinen ratsastaja voi suhtautua sellaiseen hvyttmyyteen.
Mutta olettakaamme, ett tapaat tmn Dunnen jlleen hnelle
edullisemmissa olosuhteissa ja hn nostaa sotalipun?"

"Minusta se olisi kovasti vastenmielist, mutta varmasti seisoisin tai
kaatuisin sanojeni takana. Ei kukaan paimen saa minua loukata tuolla
tavalla. Hn joko rymii taas, kuten silloinkin, tai ampuu."

"Kuule, olen hiton hyvillni, ett kerroit minulle tmn. Arvaan, ettet
pitnyt sit trken mielestsi -- ett min tiesin sen -- sill
silloin olisit kertonut sen heti. Mutta se on trket."

"Miten niin?" kysyi Rock uteliaana.

"No, se ensinnkin puhuu Lincolnin ja minun puolestani, puolustaa
meidn ksitystmme sinusta. Ja se vie maan Hesbittin jalkain alta."

"Ahaa! -- Tm uusi karjamies on siis valmis symn! Prestonin
karvoineen kaikkineen?"

"Onko hn? Taitaapa olla. Ja hnen paimenensa kulkevat kiljuvan
kiukkuisina... Kuulehan Rock, kumma juttu tss on se, ett Hesbitt on
menettnyt koko paljon karjaa -- enimmkseen puolikuu-merkkist --
eivtk hnen miehens lyd niit. Ei karvaakaan!... Mutta toiset
ovat!"

"Dabb, mit te sanotte?" karjaisi Rock kiivaasti. Hnen ei tarvinnut
teeskennell.

"l ulvo, paimen. Seinill on korvat", nuhteli Dabb. "Kuulehan nyt,
Rock. Sin ratsastit aikoinasi Slaglen joukossa. Sin tunnet hnet.
Preston kaatoi Slaglen. Ja Slagle on roikkunut siell lhettyvill
saadakseen hyvityst. Luulen hnen olevan hyvll alulla nyt, sill hn
on pssyt Prestonien jljille. Mutta hn haluaa saada rahansa
takaisin, ainakin osan siit. Hn tiet hiton hyvin, ett jos hn
uhkaa Prestoneita paljastuksella, niin hnet ammutaan vaivojensa
palkaksi. Sen takia hn tuli ensiksi minun luokseni."

"Voi, tm on kauheata!" voihki Rock. "Jem Slagle... Ja hn on saanut
Prestonit ilmi? -- Mit hn on keksinyt, John?"

"Vereksi Puolikuun vuotia ktkss lhell sit paikkaa, miss Preston
viimeksi teurasti. Hn voi nytt ne milloin vain. Kutsuin Tom
Lincolnin keskustelemaan asiasta. Me kehoitimme Slaglea pitmn suunsa
kiinni ja odottamaan."

"Mit jrke siin oli?" tiukkasi Rock.

"Se on nyt sill tavalla, ett me olemme kaikki karjanomistajia, kuten
tiedt", vastasi Dabb miettivisen kuin olisi kysymys aikaisemminkin
esitetty hnelle. "Jossakin mrin, enemmn tai vhemmn, olemme mekin
kaikki anastaneet karjaa, joka ei ole ollut meidn. Meist kai on
vastenmielist kyd ksiksi tllaiseen juttuun. Katso, varastetut
elukat eivt ole meidn. Tllainen juttu tiet kahinaa. Ja me olemme
jttneet tmn asian Hesbittin huoleksi."

"Ei, John, jumaliste!! Te olette jttneet sen minulle", vastasi Rock
kiihkesti.

"Kuulehan, Rock, ethn sin halua ottaa tt juttua niskoillesi",
vastusteli Dabb.

"Ottaisitteko te? Panen sen heti teidn ratkaistavaksenne", sanoi Rock
kaunopuheisesti. "Oletetaan, ett rakastatte Thiry. Oletetaan, ett
hn rakastaa teit ja te olette huomannut, millainen suloinen tytt hn
on... Ett hnen isns joutuminen linnaan murtaisi hnen sydmens --
tai tappaisi hnet... No, mit tekisitte?"

"Enp piru vie tied", vastasi Dabb kasvoiltaan punaisena ja paiskaten
melkein aloittamattoman sikarinsa lattialle. "Minun jrkeni ainakin
pyshtyy. Oikein minua harmittaa jd neuvottomaksi karjaa koskevissa
asioissa."

"Kuulkaa, nin min teenkin, kiitoksia vain teille vihjeest", vastasi
Rock innostuen. "Min ostan Slaglen vaitiolon. Minulla on viisituhatta
dollaria pankissa. Ja sitten min teen lopun Prestonin npistelyst
ennenkuin se on liian myhist... Ja jos ei muuta keinoa ole, niin
haastan Ash Prestonin!"

"Ei! Ei!" huudahti Dabb rajusti. "Sit viimeist et ainakaan saa
tehd... Etk sin vihdoinkin asetu rauhalliseksi karjafarmariksi? Sin
olisit kunniaksi nille laitumille. Ja sin varmasti menettisit tytn
ja turmelisit hnen onnensa."

"Niin, mutta se voi olla ainoa ratkaisu", vastasi Rock.

"Mits jos tulisit minun luokseni pivllisille tnn. Pyydn
Lincolnin mukaan. Jutellaan sitten."

Se piv oli Rockista loputtoman pitk. Hnen jrkens sanoi hnelle,
ett jos oli yleens olemassa psy tst laitumilla syntyneest
pulmasta, niin Dabb ja Lincoln kyll auttaisivat hnt sen
lytmisess. Tm eptietoisuudentila kaiken muun mielenjrkytyksen
kukkuraksi oli miltei sietmtn.

Pivt alkoivat jo kyd lyhemmiksi ja pimeys oli jo laskeutunut, kun
hn kveli komealle huvilalle, jossa Dabb asui. Se vasta oli paikka
pikku Amy Wundin hallittavaksi! Hn muisteli hnt nyt ystvllisesti
ja kiitollisena. John Dabbissa tapahtunut muutos oli varmasti suurelta
osalta hnen ansiotaan.

Rock ohjattiin kodikkaaseen kirjastoon ja Dabbin ja Lincolnin seuraan.

"Piv, Rock! Ky peremmlle ja paina puuta", kuului Dabbin tervehdys.
"Hauskaa, ett tulit ajoissa... Tom, muistathan True Rockin, vai
kuinka?"

Lincoln oli pikkuinen, harmaa, kuivettunut karjamies, kirkassilminen,
kapeakasvoinen, eik ilmeisesti pivkn vanhentunut siit, kun Rock
viimeksi oli nhnyt hnet. Hn oli texaslaisen karjanomistajan nkinen
ja sellainen hn oli aikoinaan ollutkin.

"Kyll varmasti", vastasi Lincoln ojentaen laihan ktens. "Piv,
Rock! Muistatteko niit aikoja, kun te ensi kerran tulitte
Wagontongue'iin ja pihkaannuitte tyttreeni? Ja min ajoin teidt
tiehenne pihalta ern yn?"

"En, herra Lincoln, en tosiaankaan muista, mutta mahdollisesti olette
oikeassa", vastasi Rock yhtyen hneen kohdistuneeseen naurun remakkaan.

"Kuule Tom, hnen tyttjen ahdisteluaikansa on ohitse. Istukaahan
miehet ja pankaa tupakaksi sill aikaa kun juttelen", sanoi Dabb.

"Tnne tulee pari muuta miest viel pivllisen jlkeen ja sitten
pelaamme muutaman pokerin... Kuulehan Rock, olen puhunut pinteestsi
Tomille, ja tm on hnen ajatuksensa. Minun tytyy sanoa, ett se on
ilken jutun oiva ratkaisu. Se riippuu eniten sinusta... Mene takaisin
Prestonin luo ja kerro hnelle koko totuus. Ett jotkut karjamiehet
ovat saneet hnet ilmi ja ett hnen pit lopettaa varastetun karjan
teurastaminen ennen kuin Hesbitt psee hneen ksiksi. Sano hnelle,
ett hnen on tultava Karjayhdistyksen eteen. Se on samaa kuin Tomin,
minun ja Hesbittin, kyllkin, mutta me pystymme ksittelemn hnt. Me
estmme tmn jutun menemst oikeuteen ja Prestonin joutumasta linnaan
sill ehdolla, ett hn tulee puheillemme, maksaa hyvityst Slaglelle
ja korvaa Hesbittille karjan, mink tm on menettnyt. Sitten tytyy
Prestonin ja hnen neljn poikansa, Ash Prestonin ennen muita, sill
hn epilemtt on tmn jupakan alkusyy, lhte nilt seuduin."

"Suurenmoisen reilusti ja jalosti tuumattu, te kunnon miehet", vastasi
Rock samassa hetkess ja hnen kasvonsa vrhtelivt. "En taida lyt
sanoja teit kiittkseni. En koetakaan. Preston ei ole tt ansainnut.
Se on totisesti jalomielist."

"Niin Rock, juttu on nyt thn tapaan", tarttui Lincoln puheeseen
hitaasti etelisittin murtaen. "Meill todellakin on varaa olla
jalomielisi, sill Preston ei ole varastanut meilt. Toisekseen emme
tahdo, ett nm laitumet joutuvat huonoon huutoon tuollaisen roskaisen
jutun takia. Kuka olisi koskaan voinut uskoa, ett Prestonit
lankeaisivat tuollaiseen? Rouva Preston on miellyttv nainen ja
tyttret ovat hyvn kasvatuksen saaneita nuoria naisia. He eivt
varmastikaan ole olleet mukana tuossa salaisuudessa. Me haluaisimme
pelastaa Prestonin linnasta heidn takiaan."

"No, Rock. Mits sanot?" tiedusteli Dabb kuin kiirehtien saadakseen
asian loppuunksitellyksi. "Koetatko saada tmn toimeksi?"

"Kyll, mutta yhdell varauksella", vastasi Rock hymyillen julmasti.

"Ja mik se on?"

"Pystyn kyll hoitelemaan Prestonin. Mutta kun Ash saa tiet, niin hn
tappelee. Hnt ei voi taivuttaa tai pelstytt."

"Se on tietty. Ja sinun varauksesi on, ett sinun on tapettava hnet",
keskeytti jrkkymtn texaslainen karistaen tuhkan sikaristaan
tarkastellen kirkkailla silmilln Rockia.

Rock ei vastannut mitn.

"Pahuksen kova pala tytlle. Vaimoni vitt hnen erikoisesti
rakastavan tt veljen", lissi Dabb pahoitellen.

"Eikhn se ole viel kovempaa Rockille, mutta _quin sabe?_ Naisista
ei tosiaankaan voi tiet mitn edeltpin", vastasi Lincoln.

"Kydnps pivlliselle", sanoi Dabb avaten ovet. "Kuulepas, Rock,
mit arvelet pienest pokerista pivllisen jlkeen?"

"Kyll sopii", vastasi Rock karistaen pltn hnet vallanneen kylmn,
mustan tunnelman ja koettaen nauraa heidn astuessaan viereiseen
huoneeseen. "Jos nimittin panoksen raja ei ole turhan pieni."

"Kuulehan, paimen, Dabbin talossa on katto rajana", huomautti Lincoln
verkkaiseen tapaansa.

"On vhn ikv vied rahanne, miehet", vastasi Rock, "mutta tllaista
tilaisuutta ei minulle usein tarjoudu."




XIV luku.


Ennen auringonlaskua seuraavana pivn Rock pysytti vaahtoavan
hevosensa Slaglen talon edustalla ja laskeutui maahan lhestykseen sen
omistajaa, joka tuli juuri ulos ovesta nhtvsti kuultuaan hnen
saapumisensa.

"Slagle, tulin puhumaan pari sanaa lemmest", sanoi Rock tervehtimtt.

"Minusta sin nytit jollakin tavoin vakavalta. Mits ikv nyt on
tekeill -- tai tapahtunut?" vastasi Slagle antaen Rockin vied itsens
sivummalle.

"Dabb kertoi minulle, ett olit kynyt hnen luonaan esittmss
todisteita Prestonien syyllisyydest."

"Niink se piru kertoi!" huudahti Slagle.

"Niin, ja min olen tullut ostamaan vaitiolosi."

Slagle osoitti viel suurempaa hmmstyst ja kiinnostusta. Hn
kuunteli tarkkaavaisena Rockin kertomusta.

"Kuulehan, paimen, teetk tmn tarjouksen aivan omasta aloitteestasi?"
hn tiedusteli.

"Kyll. En ole puhunut mitn muille kuin Sol Winterille, jonka tilill
rahani olivat."

"Mink hemmetin thden? Kuule, anna nyt anteeksi, jos nyttkin silt
kuin epilisin jotakin, mutta tm tuntuu hiton omituiselta."

"Jem, min olen aivan rehellinen. Min en ole sotkeutunut Prestonin
varkauksiin, sen sin itsekin hyvin tiedt. Min vain koetan tehd
lopun siit. Min puolestani arvaan sinun olevan melkoisesti
krmeisssi enk sit ihmettelekn."

"Siin et erehdykn", murisi Slagle.

"No, mit haluat, ett pidt leiplpesi kiinni?"

"Kuulehan nyt, min en tt oikein ymmrr. Taivas tiet, ett
tarvitsen rahaa, mutta niin pitklle en ole joutunut, ett ottaisin
paimenen sstt. Mit sin oikein ajat takaa? Ethn sin mitenkn voi
vlitt noin paljon Prestonista."

"Jem, kulutat aikaani", vastasi Rock krsimttmsti. "Rakastan Thiry
Prestonia ja aion pelastaa hnen isns sen takia."

"Nyt tajuan. Tytyy sanoa sinun tekevn siin kauniisti. Haluanpa olla
reilu sinua kohtaan. Totuus on, Rock, ett en tll hetkell voisi
todistaa mitn Prestoneita vastaan."

"Miksi et?"

"Puolikuuvuodat on siirretty muualle sielt, mist ne lysin."

"Mit ihmett sin sanot? Miss ne olivat?"

"Tuon lhimmn men takana, sen suuren sillanrummun alla."

"No, mit siit. Sin lysit ne joka tapauksessa ja sinun sanasi
riitt vakuuttamaan karjanomistajat asiasta, joskaan ei ehk
tuomioistuinta. Pysyn tarjouksessani. Mit vaadit?"

"Kuule, rahoittaako joku sinut?"

"Ei. Liikun omilla rahoillani. Kteisen!"

"Paljonko sinulla on?"

"Viisituhatta."

"Mist ihmeest sin olet niin paljon saanut? -- Kuule, minua alkaa
pahasti epilytt, ett sin olet ollut maantierosvona jossakin", hn
sanoi leikillisesti ja asteli ajatuksissaan edestakaisin. "En oikein
mielellni ottaisi sinulta mitn, enk ottaisikaan, ellen tuntisi,
ett saat ne varmasti takaisin, osan ainakin. Kuule, otan puolet siit,
mit sinulla on -- kaksikymmentviisisataa. Preston saa maksaa sinulle.
Ja sitten, Rock, min kasaan kimpsuni ja hvin tlt mit pikimmin."

"Sin lhdet tlt?"

"Kyll vain. Ja hiton mielellni."

"Se on hyv, aina parempi vain. Saattaa menn kauankin ennen kuin
kukaan muu lyt todisteita Prestonia vastaan. Ja pelaan juuri ajan
voittamiseksi... Tss rahasi, Jem. Vaadin kaksi lupausta."

"Ohoh! Mitks ne ovat?" ihmetteli itsellinen silmiens hyvilless
vihret setelipakkaa.

"Pid Prestonin salaisuus omana tietonasi lk ryypp tippaakaan
ennenkuin lhdet."

"Sehn on helppoa. Olen kovasti kiitollinen sinulle. Minulle tarjoutuu
taas elmisen tilaisuus."

"Toivotan sinulle menestyst", vastasi Rock mennen hevosensa luo ja
nousten satulaan. Slagle seurasi hnt ja laski punakarvaisen ktens
Rockin nahkaiselle srisuojukselle. Hnen silmistn loisti
profeetallinen loiste.

"Kuule, Rock, min uskaltaisin lyd kaiken tmn rahan vetoa, yksi
viitt vastaan, ett jos sin pelastat Prestonin, niin sinun tytyy
tappaa Ash."

Rock kirosi kostonhaluista tilallista sydmens pohjasta ja laukkasi
tiehens Egypti tuimasti kannustaen.

Vaikka Rock panikin valkoisen hevosen ottamaan huiman loppukirin
suurenmoisen pivmatkan pttjisiksi, saapui hn Solaan vasta paljon
pimentulon jlkeen. Valot loistivat kaikista Prestoneitten mkeist.
Aittojen luona Rock tapasi ern meksikkolaispojista ja jtti Egyptin
hnen huostaansa. Sitten hn asteli lehdon lpi tuvalle. Kurkistaen
keittin ovesta hn nki rouva Prestonin, Alicen ja Lucyn siell
ilta-askareissaan.

"Piv, vki! Onko jo liian myh toivoa palaa purtavaksi ja
kupillista kahvia? En ole saanut mitn suuhuni sitten eilisen.
Nlkiintynyt on liev sana!"

"Hei Rock, silt tosiaan nyttkin", vastasi Alice hilpesti.

"Paimen, thn hotelliin ei koskaan tulla liian myhn", vastasi rouva
Preston. "Ky sisn ja paina puuta."

Raskaat saappaantmhdykset ilmoittivat miehi saapuviksi. Rock kyll
piti huolen siit, ettei hnen selkns ollut oveenpin.

"Kuka tuli, muori?" kysyi Preston ulkopuolelta.

"Nlkiintynyt karjanpaimenparka", vastasi hnen vaimonsa.

"Is, se on vain Rock", lissi Alice nopeasti vilkaisten thn
ymmrtvisesti.

Ulkona joku nest ptellen limytti kiivaasti parin rukkasia
pytn.

"Enk min sanonut, is?" kuului Ash Prestonin murina, josta ei voinut
erehty. "Se kaveri ei voi pysytell poissa Thiryn helmoista...!"

Tervi, nopeita askeleita kaikui kuistilla ja muuttuivat sitten
tmhdyksiksi maata vasten. Seurasi hiljaisuus. Rock kntyi naisten
puoleen. Rouva Preston oli kumartuneena lietens ylitse, mutta Alicen
silmt kohtasivat Rockin leimahtaen, viisaina ja pahoittelevina. Sitten
Prestonin laahustavat askeleet lhestyivt. Oviaukko kehysti hnen
jykev hahmoansa.

"Piv, isnt!" tervehti Rock.

"Jo takaisin? Luulin sinun kyttvn lomasi loppuun", vastasi karjamies
katsoen synkn tutkivasti Rockiin.

"Kiirehdin takaisin", sanoi Rock merkityksellisesti.

"Huonoja uutisia?"

"Eivtkhn kaikki kuulemani uutiset liene hyvi."

"Ahah... Ky sitten tnne peremmlle niin pian kuin sinua huvittaa",
lopetti Preston.

Alice ja hnen itins kattoivat Rockille runsaan aterian ja hnen
osoittaessaan pidttelemtnt suosiotaan sille naiset kyselivt
kaupunginuutisia. Rock kertoi kaikki, mit hn suinkin saattoi muistaa.

"Ai niin, olin vhlt unohtaa", sanoi hn sitten iskien Alicelle
silm. "Tapasin heilasi Charlien eilen. Hn suorastaan pumppusi
tietoja sinusta."

"Heilani! Trueman Rock, min -- min --. Hn ei ole mikn heilani",
huudahti Alice punastuen valtavasti. Rockilta ei jnyt huomaamatta
hnen itins nopea katse. "Suo anteeksi, Allie. Min vain pidin sit
itsestn selvn hnen puheistaan ptten. Siihen tietysti tarvitaan
kaksi, jotta joku voisi olla jonkun heila, vai mit?"

"Sehn on selv", vastasi Alice ja sinkosi Rockiin itins seln takaa
paljon puhuvan katseen, jota seurasi pikku nyrkin uhkaava pudistus.
Rock vastasi thn levittmll suunsa ja silmns katuvan huvitettuna
ja hykksi taas aterian kimppuun. Rouva Preston sattui menemn
takaovesta ulos.

"Senkin roisto!" kuiskasi Alice. "iti pit minua liian nuorena... Ja
minusta olisi hurjan kivaa pst taas noihin tanssiaisiin."

"Kyll min olen tyhm... Onnenpoika!... Hauskaahan niihin olisi
pst."

"Emmeks me lhde kaikki, vai mit? -- Thiry puhui siit juuri tnn."
Alice kumartui kuiskaamaan Rockin korvaan. "Hn on hullaantunut
sinuun."

"Kuule -- _sin_ senkin roisto! Se ei voi olla totta."

"Se on."

"Niink! Kuinka voit sellaista vitt?"

"Min vitin hnen olevan."

Rock kumartui lhemmksi noita viekoittelevia huulia kuin soisi niilt
suloinen soitto.

"Ent sitten?"

"Thiry kielsi sen, mutta hn lehahti punaiseksi kuin liekki -- ja
raivostui sitten."

Rouva Prestonin saapuminen lopetti tmn kuiskailevan keskustelun. Rock
lhti pian tmn jlkeen tapaamaan Prestonia. Hn pyshtyi kuistilla,
ja katsellen aavemaisia kuusia ja tuikkivia thti ja poikki sakean
tyhjyyden Thiryn kirkasta ikkunaa kohti hn huusi avukseen kaikkea sit
voimaa ja viisautta, mit toivo ja rukous konsanaan antaa voivat. Sin
hetken, jolloin hn astuisi Prestonin eteen, tmn tilanteen
ratkaisuvaihe olisi alkanut.

"No sin et sentn katkonut hevosesi koipia rynntesssi tnne hyvine
uutisinesi", murisi Preston Rockin astuessa huoneeseen.

"Ette ehk rhise kiireeni takia, kunhan alan", vastasi Rock sulkien
oven ja katsoen karjanomistajaa kiintesti ja peittelemtt. "Kukaan
muu kuin te ei saa kuulla henkystkn siit, mit min sanon."

"Tule sitten likemmksi ja puhu hiljaa."

Rock veti tuolinsa likelle Prestonia ja silmten hnt avoimesti
kuiskasi:

"Preston, peli on menetetty!"

"Mit sin tarkoitat?" vastasi karjanomistaja khesti kuin hnen
sisuksiinsa olisi ammuttu jt. Hn ksitti! Tuo oli vain vlitn
huudahdus.

"Teidt on keksitty."

"Mit on keksitty?"

"Ett te teurastatte varastettua karjaa."

"Kuka sen tiet?"

"Slagle lysi puolikuun vuotia tuon sillanrummun alta talonsa
lhettyvilt. Hn kertoi John Dabbille. Dabb kertoi Tom Lincolnille. Ja
sitten minulle."

Prestonin silmiin tuli vihertv loiste; hnen kasvonsakin valahtivat
kalpeanvihreiksi ja muutenkin muuttuivat rajusti.

"Jumalani!" Ja kuin estkseen paljastavan valon sattumasta itseens
hn peitti kasvonsa hervottomilla ksilln.

Karjanomistajan suhtautuminen hnen ilmoitukseensa antoi Rockille
ensimmisen voitonriemun vrhdyksen. Alku lupasi hyv. Mutta hn
antoi sanojensa vaikutuksen kypsy. Hn odotti.

Preston kohotti lopultakin ahdistetut kasvonsa.

"Kuinka Slagle voi todistaa sen -- minusta?"

"Hn ei voi sit. Vuodat olivat siell, mutta nyt ne on viety pois."

"Ahah! No, siin tapauksessa min kielln sen ja tappelen niit kaikkia
vastaan."

"Gage, min voin todistaa teidt syylliseksi", kuiskasi Rock.

"Sin voit?... Miten?" vastasi Preston juhlallisina tuijottavin silmin.

"Ashin jljet. Seurasin niit. Mittasin ne. Huomasin hnen
saappaanjlkens tll karja-aitauksen luona. Nin tmn saman jljen
johtavan alas sillanrummulle ja sen alle. Vertasin niit toisiinsa.
Revin auki yhden noista juuttiskeist. Puolikuun polttomerkki!"

"Ash!" Sihisev sana kvi kirouksesta.

"Niin. Olette ajanut karille Ash Prestoniin."

Suuret kdet puristuivat nyrkkiin, aukenivat jlleen ja repivt
harmaantuneita kiharoita.

"Rock, sinhn et tahdo saattaa minua perikatoon?"

"En."

"Etk varmaankaan voisi srke Thiryn sydnt?"

"Tarvitseeko sit kysy?"

"Voiko kukaan muu todistaa syyllisyyteni -- kuten sin?"

"Ei, ei viel. Mutta min en ole nill laitumilla ainoa mies, joka
kykenee jlki seuraamaan. Joku seuraa kerran poikienne jlki, kuten
min seurasin Ashin. _Jos ette saa heit lopettamaan_!"

"Ahaa! Se ei siis ole liian myhist?" hn kysyi khesti ja hnen
niskasuonensa pullistuivat ja ohimosuonensa jyskyttivt punaisina.

"Ei."

Mik kohiseva helpotuksenhuokaus psikn jykevst rintakehst?

"Epileek joku muu kuin nuo nelj mainitsemaasi mitn?"

"Hesbittin sakit nuuskivat laitumia. He epilevt. Mutta he eivt
tied. Pelkn heidn ennemmin tai myhemmin osuvan johonkin pahki,
johonkin vanhaan jlkeen. Se ei ehk ole sitova todistus, mutta se
merkitsee perikatoanne siit huolimatta. Ja jos he tapaavat
vhisimmnkin tuoreen jljen -- Preston, te joudutte joka mies
linnaan!"

"Kuule, liitytk minuun -- ja Ashiin -- ja Thiryyn?" kysyi Preston.

"Olen juuri nyt teidn puolellanne ja Thiryn. En Ashin... Mutta
otetaanpas tm nyt suoraan ja rehellisesti, Preston. Olen lynyt
korttini pytn Dabbille ja Lincolnille. He tuntevat minut. Min en
voisi ruveta mihinkn kieroon peliin nyt -- en edes teidn henkenne ja
Thiryn onnen pelastamiseksi."

"Ahah! -- Miks on ehdotuksenne?"

"Jos suostutte siihen, mit esitn teille, niin voimme vltt
pahimman."

"Mit sin tarkoitat pahimmalla?"

"Perheenne syksemist kurjuuteen. Poikienne joutumista vankilaan. Ehk
verenvuodatusta."

"Haa! Tuossa viimeksimainitussa on Ash mukana niin totta kuin helvetti
on... Kuule, huomaan ett yritt torjua meit uhkaavan tuhon. Thirynk
takia?"

"Ajattelen tietysti ensi tilassa Thiry", jatkoi Rock nessn syv
tunnetta edessolevan keskustelun lmmittmn. "Mutta ajattelen
myskin heidn itin ja sisariaan -- ja poikia, jotka ovat niin
viattomia kuin ovat. Oikeastaan kaikkia teit."

"Voitko pelastaa meidt? Ashia lukuun ottamatta. Hn on kaikkien
sovittelujen ulkopuolella. Hneen me sorrumme. Ashin vuoksi joudumme
juuri tuohon kaikkein pahimpaan, josta mainitsit."

"Kuulkaahan", kuiskasi Rock ryhtyen esittmn terveisins. "Olen
tukkinut Slaglen suun. Olen ostanut hnen vaitiolonsa. Hn jtt nm
seudut."

"Taivasten Luoja!... Miten sin sen sait aikaan? Mit sin annoit
hnelle?"

"Kaksituhatta viisisataa dollaria."

Preston vihelsi hiljaa. "Kaikista nkemistni miehist sin... Rock,
min korvaan sen sinulle."

"Tottakai te sen korvaatte. Te korvaatte _kaiken_... Kuulkaahan. Tulkaa
kaupunkiin minun kanssani. Olen jrjestnyt kaiken. Dabb kutsuu koolle
Karjayhdistyksen johtokunnan kokouksen. Se on hn, Lincoln ja Hesbitt.
Estksenne tmn jutun joutumasta oikeuteen te suostutte korvaamaan
Hesbittille hnen puolikuukarjansa. Dabb ja Lincoln ovat luvanneet
minulle, ett he kyll hoitavat Hesbittin. Kaikki tapahtuu kaikessa
hiljaisuudessa. Sitten teidn ja poikienne, jotka ovat olleet
osallisina tss jutussa, tytyy lhte tlt."

"Onhan se reilu tarjous, mutta taidan mieluummin tapella."

"Kuulkaa nyt, lk antako ylpeyden ja vihan sokaista itsenne.
Tappeluun ryhtymll pilaatte etsikkoaikanne. Me uskomme kaikki, ett
Ash sai teidt narratuksi thn varastetun karjan teurastamiseen."

"Sen hn juuri teki. Hn oli teurastanut varastettuja hrki jo kauan
ennen kuin mitn tiesin. Silloin oli myhist saada hnt siit
luopumaan. Ja niin min ajauduin siihen itsekin. Kaikki kvi niin
helposti! Vain muutamia pit kerrallaan. Kukaan ei voisi koskaan
pst siit perille! Ja nyt... Kuule, min melkein mieluummin haukkaan
hiekkaa kuin kyn tuon johtokunnan eteen. He ehk antavat minun menn,
mutta he kertovat siit. Se kulkeutuisi sielt kaupungille."

"Preston, te ette ajattele selvsti. Te ette ne asiaa oikeassa
valossa. Suoraan sanoen te olette langennut pahempaan kuin
karjavarkauteen. Jos te ette kyt tilaisuutta -- naisvkenne thden --
niin te syksette heidt kurjuuteen. Ja olisitte yht huono kuin
Ashkin. Te ette ole mikn hlm. Min sanoisin, ett jollei pitisi
ajatella vaimoanne ja tyttrinne, teidn pitisi _tehd loppu_ tst
rikollisesta hommasta ja tapella koko maailmaa vastaan. Jos teihin
sattuisi luoti, niin sill hyv... Mutta te ette ole yksin. Teidn
tytyy ajatella vaimoanne -- tyttrinne, viattomia poikianne...
Taivaan thden! En min voi antaa teidn saattaa Thiry perikatoon. Hn
on syyllinen jossakin mrin, sill hn on osallisena rikollisessa
salaisuudessanne. Ash vetisi hnet mukanaan."

"Sen hn varmasti tekee -- jollet tapa hnt!" mutisi kovaluontoinen
is.

"Mutta jos sen teen -- Thiry tulee vihaamaan minua", Rock vastasi.

"Ehk hn vihaisi. Me Prestonit kyll osaamme vihata, mutta me emme
muuttele rakkaudesta vihaan."

"Painukaa h--iin, Preston", riehahti Rock. "Minusta on tuntunut
useammin kuin kerran silt, ett te ette estelisi, jos ampuisin Ashin."

"En piru viekn estelisikn! Ja sin olisit sen tehnytkin jo aikaa
sitten, jos sinulla olisi ollut se sisu, mist maineesi kertoo... Mutta
Thiry on pannut psi pyrlle... Liity meihin, Rock. Tapellaan tm
juttu selvksi, myydn kaikki ja lhdetn Arizonaan tai Utahiin."

"En!" vastasi Rock tulisesti.

"No, tuuminpa sitten ehdotustasi huolellisesti ja hartaasti. Kuule, se
ett min en sit heti paikalla hyvksy, ei merkitse sit, etten
antaisi arvoa suurenmoiselle tarjouksellesi ja vaikuttimillesi. Sen
min kyll teen. Se saattaa hyvinkin olla paras keino heidn
pelastamisekseen. Mutta asiasta tytyisi kertoa vaimolleni -- Thirylle,
Allielle, Lucylle -- ja min melkein mieluummin kuolisin saappaisiini
kuin kertoisin heille."

"Kuulkaa nyt, hyv mies, ei ole mitn pakkoa kertoa heille. Kukaan muu
kuin Thiry ei koskaan tied mitn koko jutusta."

"Hyv on. Se tekee asian paljon helpommaksi. Tuumin sit... Teen lopun
Ashin hommista siksi aikaa, vaikka minun tytyisi panna hnet kysiin.
Ja lienee parasta, ett sin otat pojat mukaasi jonnekin metsiin. He
ovat ansainneet pienen loman. Mutta ei mitn kaupungissa lorvailua.
Ota heidt mukaasi metsstmn. Kalkkuna-aika on nyt parhaillaan. Ja
ilmoita minulle, minne menette."

Niin hyvin kuin Trueman Rock nm seudut tunsikin, veivt Prestonin
pojat hnet ylville metsstysmaille, joilla hn ei ollut koskaan
kynyt ja joista hn ei ollut koskaan kuullut laitumilla
puhuttavankaan.

Ne olivat Solan toisessa pss olevilla vuorilla, ja sinne oli noin
pivn nousu ratsain, kaksi ja puoli tuhatta metri tasankoja
korkeammalla. Aikainen syksy oli saapunut tnne ylhlle ja puiden
lehdistt komeilivat upeassa vriloistossaan. Leiri, joka oli siin,
mihin he olivat levittneet huopansa ja sytyttneet nuotionsa,
sijaitsi vuoriniityll valtavan, rapisevan haapalehdon reunassa. Takana
olevalla loivalla rinteell seisoi hajallisia hopeakuusia ja
kultakuusia, jotka kvivt yh tihemmiksi noustessaan ylemmksi,
kunnes heidn ylpuolellaan kohoavalla rinteell taajenivat syvksi
metsvyhykkeeksi, joka vihrenmustana vyn kierteli vuorenrinteell
harmaiden, uhkaavannkisten, tuulenpieksmien ja rikkinisten
huippujen alapuolella.

Kultainen hehku nytti leijailevan lehdon yll ja sen hohteesta saivat
osansa kaikki haapojen alla olevat esineet, kaatuneet rungot, kivet
ja ruoho, leirivarusteet ja miehet itsekin. Sen synnyttivt
kullanvlkkyvt auringonsteet, jotka lankesivat maahan lpi taajan
haapalehdistn, jonka jokainen lehti loisti puhtaana kultana. Vaikka ei
tuulenhenkystkn tuntunut, kahisivat lehdet kuin olisi niiss ollut
elm, joka vrisi kuollessaan.

Rock mieltyi thn paikkaan enemmn kuin mihinkn muuhun, miss hn
oli satulansa riisunut. Kuinka kipesti hn kaipasikaan tt kauneutta,
nit vrej, tt yksinisyytt! Hn oli tullut tnne eptoivon
rimmisille rajoille ajettuna. Mutta tuskin olivat pojat kadonneet
nkyvist ja hevoset saatu laitumelle vihre-yrisen ruskean joen
varrelle, rauhallisen ja syvn, kun Rock jo alkoi tuntea jonkin voiman
alkavan vaikuttaa levottomaan, etsivn, murtumattomaan mieleens.

Piv kallistui iltaan ja veljekset olivat menneet vhn koettelemaan
metsonneaan ennen auringonlaskua. Rock oli kiitollinen Prestonille
tst lepohetkest tll vuorenhuippujen juurella. Hn iknkuin kuori
mielens niss mielenjrkytyksiss rhjntyneist pllimmisist
vaatteista.

Niityn toisella puolella, joka oli tuskin puolen mailin levyinen tll
ylpssn, alkoi aaltoileva vuorenrinne hitaasti kohota vreiltn
niin vaihtelevana ja loistavana, ett tuskin saattoi uskoa sen olevan
todellisen maiseman. Villiviini peitti kivenjrkleet ja esiinpistvt
kallionyppylt metsnrinnassa. Jykev tammilehto, joka levitteli
laajalle keltaisenvihertvien lehtien verhoamia oksiaan, oli menestynyt
niin hyvin, ett oli tunkenut kuuset syrjn muutamia jttilisi
lukuun ottamatta, joita ei ollut pystynyt tukahuttamaan. Niden tammien
takana haapa-, vaahtera- ja kuusitiheikt kilpailivat toinen toisensa
kanssa vriloistossa kullanvrisin, purppuraisina ja vihrein. Pian
tumma, suunnaton havumetsvy peitti alempien seutujen metsikt lukuun
ottamatta muutamia siell tll olevia avoimia tpli, jotka loistivat
kultaisina, kirsikan- ja tulipunaisina silmin metsn keskelt.
Metsrajan ylpuolella nkyi huippuja kohti kiertelevi lumiviiruisia
rotkoja. Lopuksi iskivt vuoret julkeat, terksiset hampaansa siniseen
taivaaseen.

Kuusten latvasta kantautui vain heikko tuulen kohina. Kotka kirkaisi
vihlovasti jostakin ylhisist korkeuksista ja hirvi mylvhti
metsiselt harjulta kuin vastaukseksi. Peipposet piipittivt hnen
takanaan lehdossa ja jossakin ilmassa visersivt villit kanarialinnut.
Molemmat svelet niin tysin erilaisia, mutta kuitenkin kertoen samaa
sanomaa -- syksy oli tullut. Haapalehdon takana alkavasta metsst
kuului tuttuja luonnonni, nrhin rkisy, oravan raksutusta, hirven
sarven kolinaa kuivunutta puuta vasten ja muiden ermaan asukkaiden
aiheuttamaa kahinaa, tmhdyksi ja rytin.

Rock kuunteli uneksien kaikkea tt, joka oli niin levotonta, mutta
kuitenkin niin rauhoittavaa; ja kaiken keskell hn kuitenkin oli
kuulevinaan askeleita jljilln. Siell oli tulevaisuus vaanimassa.

Sitten pamahti laukaus, kaiku kajahti, se kiiti pitkin rinteit ja
kiiri kki kuulumattomiin. Mikn ei pystynyt niin muuttamaan Trueman
Rockia kuin pyssynlaukaus. Hn jtti mietiskelyns, tuijotuksensa,
kuuntelemisensa, odottavan tunnelmiinsa vaipumisen ryhtykseen
leiriaskareihin. Ty oli terveellisemp kuin lepo.

Veljekset palasivat leirille, Al mukanaan villi kalkkuna, kaksoset
tyhjin ksin. Yksinisyyden, juhlallisen autiuden ja onnettomuutta
uhkaavan luonnon lsnolo tuntui nyt vhemmn. Kuinka kki
karistivatkaan Prestonin pojat Auringonlaskun Solan raatamisineen ja
huolineen mielistn! He olivat nuoria. Rock kadehti heit, vaikka hn
olikin iloinen, etteivt aavikoitten koettelemukset viel olleet
psseet ksiksi heihin.

"Turkanen! Min nin suuren pukin", kertoi Harry kiihtyneen. "En vain
saanut milln sit jyvlle."

"Toivottavasti is ei piankaan lhet ketn hakemaan meit pois",
vastasi Tom.

"Joo, tm on suurenmoista, mutta en mielellni olisi poissa noista
tanssiaisista. Joku viel ly minut laudalta", huokasi Al.

Kalkkunoiden kotkotus hertti aamulla Rockin. Pojat nukkuivat sikesti
autuaan tietmttmin siit, ett heidn mieliriistansa oli melkein
juossut leiriin. Rock rymi ulos revolveri kdess ja keksi pian suuret
linnut lehdon toisessa reunassa. Kalkkunakukko seisoi tydess
pituudessaan, p korkealla, purppuran- ja mustankirjava rinta
ryhlln ja pitk heltta roikkuen. Rockin ksi kohosi, pyssy pamahti
ja kalkkuna kaatui. Siipien kahina kertoi parven paosta. Takaa kuuluvat
kiljahdukset tiedoittivat veljesten sikhdyksest, hmmstyksest ja
riemusta. Haettuaan kukkonsa Rock palasi leirille ja heitti sen
innostuneiden Prestonien eteen.

"Voi tulimmaista! Suoraan leirille!" riemuitsi Tom. "Kuinka kaukana se
oli?" kysyi Harry.

"Aika kaukana. Melkein viisikymment metri, luulisin", vastasi Rock.

"Ja sin naulasit sen kuusireikisell?" tiukkasi Al ihmeissn ja
melkein kammoksuen. "Kuule, sinhn et ollenkaan osaa ampua ohi!
Minusta tuntuu kuin en erikoisesti vlittisi olla Dunne teidn
kohdatessanne."

Nin alkoi Rockin metsstysretki ja hn heittytyi siihen tydest
sydmestn. Valkoinen hrm loisteli ruoholla ja astioihin muodostui
jt. Poikien oksille ripustama saalis oli jtynyt jykksi. Tmn
johdosta hyvksyi Rock poikien suunnitelman ampua riistaa kotiin
kuljetettavaksi. Satulaan ripustettuna se ei pilaantuisi.

"Yrittk te, pojat, kalkkunoita ja peuroja", ehdotti Rock. "lkk
ampuko hirvest ohi, jos satutte nkemn. Min kiipeilen lampaiden
perss."

Ratsastajalle, joka oli tottunut liikkumaan hevosella, ei rinteiden
kapuileminen ollut mitn lastenleikki. Rock kiusasi keuhkojaan ja
pitki srin. Hn nki joitakin lampaita, mutta ne menivt menojaan
pyssyn kantamattomissa. Hn ei ollut kyllin tottunut villilampaan
metsstj osatakseen lhesty niit kyllin viekkaasti. Hn kiipeili
kuitenkin joka piv vuorten rinteit, thysteli tuntikausia
louhikkoisilla harjanteilla, ja palasi myhn leirille, ruumiiltaan
vsyneen, mutta mieleltn levnneen ja vahvistuneena. Oli oikein
terveellist pst pois Solasta ja ajatella nkpiiri kirkkaana. Oli
myskin hyv olla yksin, sill hn oli viime viikkoina taantunut
entisess taidossaan revolverin tempaisemisessa kotelostaan ja hn
halusi saada takaisin entisen ktevyytens ja varmentua siin. Tmkin
oli julma muistutus hnen eptoivoisesta asemastaan. Hn ei uskaltanut
vhksy sit, vaikka hn koettikin olla myntmtt sit itselleen.

Pivt kuluivat niin, ett lopulta Rockilla ei en ollut selv
tajuntaa siit, kuinka kauan hn oli ollut poissa Solasta. Lhemms
kaksi viikkoa, hn arveli. Sitten tuli intiaanikes, tuo lyhyt lumoava
aika autereisine, lmpimine, tyynine pivineen, ilmassa kellan- ja
purppuranhohtoista utua.

Al Preston lhti kotiin tydentmn varusteita. Tm synnytti Rockissa
kuumeisen epvarmuuden tunnelman. Minklaisia uutisia hn toisikaan
tullessaan? Mit Preston ilmoittaisi? Kirjoittaisikohan Thiry? Se piv
oli pitk, y loputon ja seuraava piv oli sietmtn. Rock kierteli
leiri vastapt olevassa avoimessa metsss haluten aina pit
alhaalta tulevan polun nkyvissn. Puolivliss iltapiv pitisi
Alin tulla nkyviin. Sen pitisi riitt hyvin verkkaisille
kuormahevosille. Hn istui kuusen rungolla tammilehdon ylpuolella
olevassa harvassa metsss. Savuinen auer, purppuraiset utuharsot,
lmmin, raskas ilma, joka oli niin tynn tuoksuja ja unelmoivaa
raukeutta, syksyn vrien hillitn mosaiikki, surumieliset linnut,
himme aurinko, joka yh nkyi korkealla ja punaisena vuorenrinteen
ylpuolella -- kaikki nm hallitsivat Rockia voimakkaalla otteella ja
tekivt hnelle odotuksen mahdolliseksi.

Harmaakuormainen kuljetushevonen tuli nkyviin niityn toisella puolen
alkavasta vihrest muurista. Rock tunsi sek riemua ett tuskaa.
Sitten tuli tumma hevonen selssn joku hoikka ratsastaja, joka ei
voinut olla Al Preston. Kuka se mahtoi olla? Ei ainakaan nuorin
Prestonin pojista. Ehk se oli joku poika, jonka Al oli tuonut mukanaan
tai lhettnyt. Alia ei nkynyt. Toinenkin kuormahevonen kiipesi esiin
siit tummasta vihrest aukosta, joka oli polun p. Ja sen perss Al
suurella raudikollaan. Ensimminen ratsastaja heilutti kttn
tervehtien leirill olevia poikia. Ja nmk rupesivat huutamaan ja
hurraamaan! Rock tuijotti silmt suurina ja jnnittynein. Mit niin
oudon tuttua oli tuossa ratsastajassa? Kuitenkin hn oli varma, ett
hn ei ollut nhnyt tt koskaan aikaisemmin. Rock ei koskaan unohtanut
nkemns ratsastajaa hevosen selss. Yhtkki hn hyphti jaloilleen
kuin pistettyn. Thiry!

Hn juoksi. Hn hyppsi puron yli. Hn lhestyi leiri pitkin
loikkauksin.

"Thiry! Mit ihmett!... Voi, on niin -- hauskaa taas nhd sinut",
huohotti hn.

"Piv, Trueman!" Hn hymyili vkinisesti ja tuskin vastasi hnen
innokkaaseen katseeseensa. Rock ei ollut koskaan nhnyt hnt
ratsupuvussa. Voisiko se tehd hnet niin erilaiseksi? Hnell oli
ylln tummanruskea pusero, jota koristi sininen kaulaliina, punotut
rannikkaat, housut ja pitkvartiset saappaat. Hn nytti pojalta,
kunnes laskeutui hevosen selst. Rockin valtasi hurja halu temmata
hnet syliins.

"Purkakaa satulani ja levittk vuoteeni, pojat", sanoi Thiry. Poikien
hyktess noudattamaan hnen kskyn hn johti tyrmistyneen Rockin
pois leirilt kultalehtisten haapojen alle metsn.

"Sinusta on ehk hauskaa tavata taas?" tytt kysyi katsellen edessn
olevia tuulenmurtoja ja loistavia vrilikki.

"Hauskaa!" toisti Rock kuin sanat eivt riittisi.

"Et ainakaan osoita sit."

"Thiry!... Olen ihan pyrll pstni."

Tytt piti yh kiinni hnen kdestn, johon hn oli tarttunut
avoimesti veljiens nhden. Rock ei voinut vapautua hetken lumouksesta.
Hn ei kuitenkaan nyttnyt olevan se Thiry, jonka hn tunsi. Hnen
poskensa oli kullanhohtoisen lmmin, mik osaksi johtui pitkst
ratsastuksesta, osaksi ylpuolella olevien lehtien kajastuksesta. Veri
ei sykshdellyt edestakaisin kuin vesi helmisimpukan hengittess.
Tytt pyshtyi suuren, kaatuneen, rosokuorisen kuusen viereen. "Ota
minut syliisi", sanoi Thiry. Rockin tehty tyt ksketty takertui
tytt hneen tavalla, joka oli Rockille outo, ja katsoi hnt silmiin;
sellaista katsetta Rock ei ollut koskaan ennen nhnyt. Musta orava
rkisi heidn ylitseen levittytyvss hopeakuusessa. Mets ympri
heit joka puolelta, kasvavat ja kaatuneet hongat, nuoret nreet ja
tukevat katajat, vaalearunkoinen haapa siell tll kultaisine
kuolleine lehvistineen, jotka vrisivt kuin olisivat puut trisseet
juuriaan myten. Paksu pihkantuoksu tytti ilman.

"Suutele minua", sanoi tm arvaamaton Thiry, ei ujosti, mutta ei
julkeastikaan, vain jollakin tavalla vieraasti. Rockin totellessa
koettaen hillit itsen hmmennyksessn tytt kietoi ktens hnen
kaulaansa ja painoi kasvonsa hnen olkapkuoppaansa.

"Pahoja uutisia, Trueman rakkaani", hn sanoi kuin pakotettuna.

"Sen min saatoin arvatakin. Mutta ne ovat tervetulleita, koska ne
toivat sinut tnne."

"Ash teurasti taas puolikuun hrki ja lhetti lihat edelleen
Wagontongue'iin", jatkoi Thiry koneellisesti.

Rockin koko olemusta svhdytti lpi suoniensa syksyv kuuma
veriaalto, mutta hn ei muulla tavoin julkituonut kiukkuansa ja
kauhuansa. Hn pysyi nettmn. Tytn yksitoikkoinen ni, kaiken
tunteen puuttuminen, tuo jokin epluonnollinen hness antoi Rockille
voimia kuulla jotakin, jonka rinnalla se, mit hn oli kertonut, jisi
kokonaan varjoon.

"Is toivoo, ett sin liityt meihin -- jaat kohtalomme, vaikeutemme --
syntimme... autat meit selviytymn noista vihollisjoukkueista... Jos
me --"

"Me?" Rock keskeytti katkeran kiivaana.

"Niin, me. Ash ja is ja min -- ja kolme veljeni... ja _sin_."

"Min!... Ja mit saan _min_ palkakseni siit, ett vuodatan verta
varkaiden puolesta? h, tm on Prestonin peli. Hn haluaa minun
tappavan -- herttvn kauhua noissa Wyomingin sakeissa... Ja palkkani
tulee olemaan --"

"Min", sanoi tytt ponnettomasti.

"Ash Prestonin suostumuksellako?" tiukkasi Rock haluten vihapissn
pst selville, kuinka pitklle tm ehdotus oli suunniteltu.

"Is vakuuttaa, ett kun sinusta tulee yksi meist -- Ashin on
sulatettava se."

"Thiry Preston! Pyydtk sin minulta tt?"

"Pyydn", hn mutisi. Mutta Rock saattoi tuntea itsen vasten
puristautuvan olennon vrhtvn.

"Sin pyydt, ett rupeaisin varkaaksi -- murhamieheksi --
pelastaakseni kurjan veljesi, heikon ja rikollisen issi?" hn heitti
tytlle ankaralla ja hirvittvll nell.

"Min -- pyydn -- sit -- sinulta."

Rock ravisti tytt rajusti, melkein raa'asti kuin koettaen hertt
hnt jostakin horroksesta.

"Ei! Ei, sin ahdistettu tyttparka!" hn huusi. "Min kuolisin _sinun_
puolestasi, mutta en koskaan sallisi sinun vahingoittavan sieluasi
tuollaisella hpellisell teolla. He ovat sokaisseet sinut --
kyttneet hyvkseen rakkauttasi. Veljesi on hullu. Issi on
eptoivoissaan. He uhraisivat sinut. Ash suostuisi thn aikoen sitten
ampua minua selkn... Ei, Thiry..."

"Sin -- et suostu?" nyyhkytti tm.

"En koskaan. En edes saadakseni sinut."

Silloin hnell oli yht'kki sylissn hurja, nyyhkyttv olento, jota
itkun purskahdukset puistattivat ja jonka takovat kdet ja vavahteleva
ruumis saattoivat hnen rautaisen mielens sekasortoon. "Voi, Jumalalle
kiitos, ett sin et suostu!" hn itki kohottaen kyyneli virtaavat
silmns ja vntelehtivt kasvonsa. "Rukoilin, ett sin --
kieltytyisit. Sanoin islle, ett et koskaan, et milloinkaan suostuisi
siihen... Sanoin Ashille, ett hn valehteli... hn ei koskaan antaisi
sinun saada minua. Mutta he pakottivat minut -- he ajoivat minut --
koko yn he piinasivat minua -- kunnes suostuin... Trueman, armaani,
sano, ett annat anteeksi. Olin heikko. Rakastin hnt niin -- ja min
olen melkein lopussa... Mutta sin nostit minut siit kuilusta.
Rakastan sinua yh enemmn -- tuhansia kertoja enemmn. Tuli mit tuli.
Olen nyt valmis ottamaan sen vastaan."

Tunteja myhemmin vartioi Rock nukkuvaa leiri, jossa hnen lhelln
Thiry lepsi syvss unessa vaaleat, suloiset kasvonsa, surulliset
levossakin, knnettyin kohti vartioivia thti. Tuonnempana hnen
veljens olivat ojentautuneet riviin tummat kasvonsa samoin tyynin ja
levollisina thtien valossa.

Rockin sydnt srki. Y oli ihana, kirkas ja kylm, taivaan ollessa
kuin punertavansinist samettia, jota kirkasti thtijonot, valkoiset
tulikipint poikki taivaankannen. Ytuuli huokui haavoissa, humisi
kuusissa ja kohisi matalasti ylhll vuorenrinteell. Kojootit
haukkuivat ja sudet ulvoivat. Toi huominen tullessaan mit tahansa,
tm y oli hnen, vastatun rakkauden, suojelevan omistuksen
tyteydessn. Hn oli unohtanut lapsuutensa rukoukset, mutta varmaa
oli, ett hn rukoili. Hnen ylln kohoavassa valtavassa tummassa
vuoressa kuvastui retn voima ja kaikkialla hnen ymprilln suuri
salaisuus kuolevien hynteisten katkeamattomassa surinassa ja villin
luonnon kohinassa.

Auringonnousun ruusuisessa valossa Prestonin poikien vihellelless ja
huikkaillessa leiriaskareissaan Rock ja Thiry vaelsivat jlleen
hopeisten kuusten, kultaisten haapojen ja tulipunaisten vaahteroiden
alla takaisin tuolle koskemattomassa metsss olevalle paikalle.

"l mene takaisin Solaan", rukoili Thiry.

"Minun tytyy. Menen yksin."

"Mutta pelkn niin... Jos joudut vastakkain hnen kanssaan... Voi --
sin varmasti...! Trueman, en voisi vihata sinua. Luulin kerran, ett
voisin... Voi, l mene!"

Hn kietoi ktens hnen kaulaansa ja roikkui hness kaikella
voimallaan.

"Vie minut pois -- kauas vuorten toiselle puolen", hn pyysi huuliensa
erotessa Rockin huulista armoa rukoillakseen ja niit jlleen etsien.
"Se on ainoa keino. Olen sinun, ruumiineni sieluineni. En pyyd
elmlt mitn muuta kuin ett sstt hnt -- ja otat minut
mukaasi... Pojat antavat meille kyll varusteita. Voimme ylitt
vuoret. Talvihan ei ole viel tullut... Elmme sitten, me kaksi,
jossakin toinen toisellemme. Min unohdan hnet ja kaiken tmn
kauhean. Etk sin -- koskaan -- tapa ketn."

"Thiry, tytt, kuule; sinhn vallan taitat minut", Rock huudahti
tuskaisan tahdonponnistuksen uuvuttamana torjuessaan hnen
suudelmiaan, hnen notkeaa, vastaansa painautuvaa vartaloaan ja hnen
kiinnitakertuvia ksivarsiaan. "Se olisi juuri kaikkein pahinta meille
molemmille. Se polttaisi minut heidn syyllisyytens poltinmerkill ja
vetisi minut samaan hpen... Ei. Min menen yksin -- teen viimeisen
yrityksen issi pelastamiseksi."

Rock ratsasti alas Solaan sinne johtavaa kiemuraista polkua pitkin
neljss tunnissa -- jlleen varmajalkaisen, vsymttmn hevosen
loistava kunnonnyte.

Maatilalla ei mikn nyttnyt olevan poissa tavalliselta uraltaan,
ei ainakaan sellaista, mik olisi nyttnyt hiritsevn naisven
rauhaa. Preston oli ratsastanut aikaisin samana aamuna yleiseen
karjanerotukseen laitumille, paikkaan, jonka nimi oli Savimki. Ash
Preston ja hnen kolme veljens olivat jossakin poissa, luultavasti
mys karjanerotuksessa, jonne olivat poikenneet paluumatkallaan
Wagontongue'ista. Ei, he eivt olleet ajaneet lihavankkureitaan
kaupunkiin tll kerralla.

"Enkhn min ratsasta Savimkeen", mutisi Rock kuin itselleen.

"J pivlliselle. Se on valmiina", sanoi rouva Preston.

"Milloin Thiry ja pojat tulevat?" kysyi Alice miettivisen Rockia
tarkastellen.

"Varmasti ennen auringonlaskua. He slivt tavaroita kokoon
lhtiessni."

"Oliko Thiry ilke sinua kohtaan?" kuiskasi Alice sivumennen. "Hn oli
taas tuollaisella kylmll, omituisella tuulella."

"Ei, Allie, hn oli hirven kiltti", vastasi Rock. "Miksi sin sit
kysyt?"

"Sin nytt niin -- omituiselta", vastasi tytt epriden. "Et ole
Seor del Toro etk Trueman Rock tnn."

"No, Allie tyttnen, milt min sitten oikein nytn?" tiedusteli Rock
yritten hymyill vkinisesti, mik muistutti hnt kasvojensa
kireydest.

"Jollakin tavalla synklt, kaukaiselta. Vanhemmalta, Trueman,
vieraalta. Pelkn, ett kaikki ei ole hyvin sinun ja Thiryn kesken",
sanoi hn valittaen.

Kun toinen ei myntnyt eik kieltnyt, tytt ilmeisesti tuli
vakuuttuneeksi siit, ett hnen aavistuksensa oli ollut oikea. Lapset,
joiden mielialaa mikn ei painanut, saivat Rockin aterian ajaksi
jttmn synknmietiskelevn tyyneytens. Pian tmn jlkeen hn
ratsasti Solaa alaspin yhtykseen aavikon poikki vievn polkuun.

Vanha karjakartano, jonne Preston oli sijoittanut teurastamon, oli
skettin ollut suurisuuntaisen teurastuksen nyttmn. Se oli hirve
tahra kauniissa syksyisess maisemassa. Ja lyhk voitti ulkonn
kauheudessaan. Valtavat krpspilvet leijailivat kolkon paikan pll
ja laumoittain raatolintuja hyppeli joka puolella.

Ratsastaessaan Slaglen vanhan kaivon ohitse Rock totesi satulasta
saakka, ett epselv, kyttmtn polku ei ollut en yht epselv.
Rock kirosi sit hrkpist hullua, joka nin pttmsti riensi
turmioonsa veten isn ja omaisensa mukanaan. Rock kiipesi pois Solasta
aaltoilevalle laidunlakeudelle. Nin korkealta se aukeni hnen edessn
ja alapuolellaan valtavina aukeina, joiden loppumattoman harmaan
yksitoikkoisuuden nyt rikkoivat punaiset pilkut ja kullanvriset
kaistaleet. Vuodenajan surumielisyys lepsi lakeuksien yll kuin suuri
verho. Mutta se oli nkymtn; se saattoi piill savuisessa, sinisess
autereessa. Rinteet ja notkelmat, nelikilometrittin tasankoa,
setrikehyksiset harjanteet, pyret, harmaat mennyppylt ja rajattomat
ruohikot -- kaikki olivat autioina, karjaa ei nkynyt missn. Tm
korosti ermaatunnelmaa. Kaiken yll lepsi uhkaava hiljaisuus, jota
hynteisten yhtmittainen surina nytti tehostavan. Kuinka kuollutta!
Ei haukkaa, murmelia eik kaniinia nkyviss! Kaukana etisyydess
aavikko hipyi nkymttmiin. Tummanpunainen aurinko hehkui syksyisen
autereen lpi, mutta niin himmen, ett Rock saattoi katsoa siihen
paljain silmin. Hnen ratsastaessaan keinuvaa ravia auringon
huomaamatta vhitellen aletessa sen hehkun heikko tumma puna vaihtui
hiljalleen harmaaseen ja vihren.

Savimki oli vanha ja tunnettu karjanmerkitsemispaikka. Se oli saanut
nimens harmaasta, paljaasta savikummusta, joka kohosi ruohotasangosta.
Siell oli muutamia majoja kukkulan juurelta pulppuavien lhteiden
lhettyvill.

Rockin terv silm tavoitti entisaikojen nyn. Ply ja vri ja
toimintaa! Karjalaumoja, hevosparvia! Niin hn ratsasti edelleen lpi
setrikn voimatta nyt nhd loistavaa monivivahteista tasankoa ja taas
silloin tllin nhden aina suurenevan vlhdyksen siit. Hn ei
huomannut ennen kuin kiersi Savimen etelpn ympri, josta polku
kulki, ja tuli kki ensimmiselle majalle, hevosten, vankkurien ja
miesten nkyviin, ett jotakin oli hullusti. Mik oli keskeyttnyt
yleisen karjanmerkitsemisen keskell iltapiv? Ei yhtn paimenta
vartiossa! Ei mitn leikkaamista tai polttoraudan kry! Ei mitn
liikett lukuun ottamatta karjan melkein huomaamatta tapahtuvaa
hajaantumista! Nkemns miehet olivat ryhmiss eik heidn olemuksensa
ilmaisseet tuollaista laiskaa, vetelehtiv, huoletonta joutilaisuutta,
joka kuului ruoka-aikoihin tai tynseisauksiin.

Rock ei ollut sallinut itsens luulotella mitn, mutta nyt hn aavisti
sen hetken lyneen, jota hn oli kauan pelnnyt, ja pyshtymtt, kuin
uhkaavan ilmapiirin nkymttmn iskun hetkeksi tuuperruttamana, hn
kannusti hevostaan ja ratsasti miesten keskelle lenntten ply ja
soraa heidn plleen.

Hn oli alhaalla heitten ohjakset ja ksineet menemn ja vapautui
srisuojuksistaan kahdella kkinisell potkaisulla.

"Mit on tekeill?" hn tiukkasi kuudelta tai kahdeksalta
lehmpaimenelta, jotka perytyivt alta pois. Ensimmisell nopealla
silmyksell hn ei tuntenut heist ainoatakaan.

"Tappelu keskeytti tyt", vastasi laihaleukainen ratsastaja, jonka
kasvoilla nkyi hikikarpaloita ja kalpeita kesakkoja.

"Jimmy Dunnea on ammuttu", vastasi muuan vanhempi mies vsyneesti
kapeiden silmrakostensa tarkastellessa Rockia kiireest kantaphn.

"Dunne!... Kuoliko hn?"

"Ei."

"Kuka sen teki?"

"Ash Preston."

"Miss Dunne on?"

"Makaa tuolla majassa."

Rock pyyhkisi miehet syrjn trmtkseen viel useampaan, jotka hn
nki yhdell ainoalla salamannopealla katseella.

"Tie auki", komensi hn tervsti ja raivaten itselleen tien majaan hn
silmsi sen sisustaa. Rivi plyisi, hikisi paimenia vetytyi
taaksepin jtten nkyviin maassa makaavan miehen ja toisen, joka
polvillaan hoiteli tt. Pesuastia tynn verist vett ja rommin haju!
Rock nki kuolemankalpeat, kylmnkosteat ja lyijynraskaat kasvot ja
tuskasta tummat silmt. Hn tunsi kuitenkin miehen. Polvillaan oleva
hoiteli hnt kmpelsti. Rock astui esiin ja polvistui ottaen Dunnen
velton ranteen ja koetellen valtimoa.

"Dunne, toivottavasti et ole pahasti haavoittunut", sanoi Rock.

Toinen mies vilkaisi silloin nopeasti yls. Se oli Klink Peeples.

"Hei, Rock!... Enp tied, mutta pelkn Jimin niin olevan... En ole
kuitenkaan kovinkaan tottunut arvostelemaan luodinreiki."

"Annahan kun katson."

Pahannkinen haava oli ylhll rinnan vasemmalla puolen ja se vuoti
verta runsaasti, vaikkakaan ei vaarallisesti. Rock mittaili kylmsti
luodinpaikkaa ja totesi Prestonin ampuneen muutaman tuuman sydmen ohi.
Luoti oli epilemtt hipaissut keuhkoja. Mutta mitn sisisen
verenvuodon merkkej ei nkynyt.

"Onko hn sylkenyt verta?" kysyi Rock.

"Ei, tietkseni hn ei ole. Sit min tosiaankin odottelin", vastasi
Peeples.

"Tuliko luoti ulos?"

"Se meni kirkkaasti lpi, vihelsi vain mennessn."

"Hyv!" huudahti Rock tyytyvisen. "Dunne, kuuletko mit sanon?"

"Kyll varmaan", vastasi Dunne heikosti. Verist vaahtoa nkyi hnen
huulillaan. "Rock, Preston taisi -- enntt ennen -- thn hommaan."

"En olisi tainnut sit koskaan tehdkn... Kuulehan Dunne. Tm on
paha luodinreik, mutta ei ehdottomasti hengenvaarallinen. Jos teet,
mit sinulle sanotaan, niin jt henkiin."

"Sin -- luulet niin?... Minulla on -- vaimo -- ja lapsi."

"Min tiedn sen", vastasi Rock vakuuttavasti. "Ksittk... Min
tiedn."

"Sep oli todellakin -- hauska uutinen, Rock", lhtti Peeples
pyyhkien kasvojaan. "Sikhdin pahan kerran. Sano mit tehdn."

"Laittakaa hnelle vuode tnne", vastasi Rock nousten seisomaan. "Mutta
lk liikuttako hnt ennen kuin hnet on tiukasti sidottu. Ja sitten
hirven varovasti. Pitk huoli, ett hn makaa hiljaa... Lmmittk
vesi kiehuvan kuumaksi. Pankaa siihen suolaa. Pesk ktenne puhtaaksi.
Hankkikaa puhtaita siteit. Puhdas paita, ellei muuta ole saatavissa.
Krik siit kre ja kastelkaa se. Sitokaa se tiukkaan. Lhettk
sitten hakemaan lkri kaupungista."

"Siit saimme selvt ohjeet", vastasi Peeples kiitollisena. "Frank,
kuulitko mit sanottiin. Pankaa nyt pojat tpinksi."

"Peeples, oliko se avoin tappelu?" kysyi Rock kylmsti.

"Niin, tytyy mynt niin olleen. Meill ei siis ole mitn Prestonia
vastaan siin suhteessa."

"Mist se johtui?"

Dunne puhui itse puolestaan, nyt vahvemmalla nell: "Kuule, minulla
oli -- todisteet hnt vastaan -- yht paljon kuin minulta puuttui --
sinua vastaan."

"Ahah!... l puhu en, Dunne", vastasi Rock ja kntyi Peeplesin
puoleen. "Tiedtk, minklaisia todisteita hnell oli?"

"Rock, min en tied yhtn mitn. Jimmy ei ole puhelias mies",
vastasi Peeples niin vistelevsti, ett Rock ptteli hnen sanojensa
merkitsevn juuri pinvastaista.

"Syyttik hn Ashia?"

"Sen hn juuri teki. Kvi hnen kimppuunsa niin pian kuin enntti tnne
joukkoineen. En nhnyt tappelua. Mutta tuolla on tusinan verran miehi,
jotka nkivt. Puhu heidn kanssaan."

Rockin ei tarvinnut kysell enemp muuta kuin uteliaisuuttaan. Sit
paitsi hn tiesi Dunnen puhuneen totta. Ellei Dunne olisi ollut varma
asiastaan, hn olisi pysynyt alallaan.

"Miss Prestonit ovat?" kysyi Rock astuen ulos majasta.

"Tuolla kolmannessa majassa", vastasi joku.

"Ovatko he sisll, koloonsa kaivautuneina ikvyyksi pelten?"

"Kyll varmasti ikvyyksi pelten, mutta eivt milln tavalla
koloonsa kaivautuneina. Ash harppoo edestakaisin tuolla kuin hyena
ristikkojen takana."

Rock raivasi kyynrpilln itselleen tien lpi joukon. Pian hnen
silmiins osuivat ne, joita hn etsi ja hness ailahti leijonan
vaisto, joka vihasi hyenaa. Ash Preston asteli edestakaisin jonkin
matkaa majasta ja kun hn kulkiessaan piti silmll hnt tarkkaavia
miehi, nytti hn tekevn sen omituisesti sivuittain. Kaksi hnen
kookkaista veljistn istui yhdess majan sein vasten. Kolmas,
luultavasti Range Preston, seisoi oviaukossa poltellen savuketta.
Erilln heist istui Gage Preston, jykev ruumiinsa huojuen, paljas
pns painuneena. Hnen lierihattunsa oli maassa. Rock sai sen
vaikutelman, ett Gage odotteli vain viranomaista.

Rock oli jo aikaa tehnyt ptksens. Hn ryhtyi siihen, mik oli
vlttmtn -- astui esiin kohtaamaan sen ja hnen korviinsa kantautui
matala, takanaan olevassa joukossa leviv mutina.

Ash pyshtyi huomatessaan Rockin. Molemmat veljekset kohosivat pystyyn
kuin saman jousen lennttmin. Range Preston astui ulos ja liittyi
veljiins. Gage Preston ei huomannut mitn eik vilkaissutkaan yls,
ennen kuin Rock puhutteli hnt. Silloin hn kompuroi pystyyn
htkhten kouristuksentapaisesti.

Ash Preston kirota karautti nhdessn Rockin poikenneen suorasta
suunnastaan lhestykseen hnen isns ja jatkoi nopeata, harppailevaa
sivuttaista kulkuaan.

"Rock, olen hukassa", rohisi Preston Rockin tullessa hnen luokseen.
"Miten kaksinaamaisesti sin katsotkin minun menetelleen, niin se ei
merkitse minulle en mitn."

"Preston, oletteko te ollut mukana missn niss viimeisiss
teurastuksissa?" tiukkasi Rock ankarasti.

"En. Ja taivas minua auttakoon, en voinut hillit Ashia."

"Miksi lhetitte Thiryn -- taivuttamaan minua liittymn teihin?"

"Tmn takia. En ollut silloin viel mennytt miest. Laskin voivani
selvit tst tappelemalla ja tarvitsin sinua. Sen takia pakotin Thiryn
siihen... Mutta nyt!... Sin laskit sen oikein, Rock. Olen pahoillani
-- eniten Thiryn, muorin ja tyttjen takia. Jos min saisin alkaa
uudelleen tmn jutun, niin min..."

"Tehk se nyt", keskeytti Rock nens helhten. "Tulkaa kanssani
Wagontongue'iin."

"Liian myhn! Liian myhn!" vastasi Preston toivottomana.

"Ei! Tilanne ei ole yhtn pahempi -- teille. Hnen kohdaltaan se on
liian myhist! -- Tulkaa Preston, lk viivytelk. Tll tulee
helvetti riehumaan irrallaan tuossa tuokiossa. Luovutteko taistelusta
-- tuletteko kanssani?"

"Rock, taivaan thden! Min luovun -- jos sin..."

"Huuda se Ashille!" khisi Rock jnnittyneen kuin jousen jnne.

Preston huusi pojalleen kasvot tummanpunaisina. "Hei, Ash!"

"Mit tahdot?" kuului muriseva vastaus.

"Lhden kaupunkiin Rockin kanssa."

"Mit varten?" karjaisi Ash kuin pistettyn.

"No, muuten vain, aion hankkia vain vihkimluvan Thirylle! -- Ha! Ha!
Ha!"

Mik oli tuo raaka svy Prestonin paksussa ness -- tuossa naurussa,
joka kaikui nekkn, selvn? Sisltyik siihen kostoa, vai vihaa,
vai hetken uhkaa, vai kaikkea yhdess?

"_Mit varten, sanon min_?" karjui Ash melkein hyppien tasajalkaa.

"_Maksamaan varaslaskujasi, senkin_...!"

"Preston, menk toiselle puolelle, pian!" varoitti Rock uskaltaen
viel yhden pitkn harppauksen eteenpin, mihin hn ji kuin jlkiins
jtyneen, oikea kylkens Ashiin pin, vrisev ktens riippuen.

Ash Preston lenntti kirouksen isns jlkeen -- eik nhnyt hnt
en. Hn alkoi jlleen tuon omituisen sivuttaisen kulkunsa, mutta nyt
hn vain muutti vhn suuntaansa, enemmn Rockia kohti, muutamia
askelia eteenpin ja sitten saman verran taaksepin kertaakaan
kntmtt hoikkaa vasenta kylken poispin Rockista. Silloin Rock
havaitsi jotakin, mit hn ei ollut thn menness huomannut -- Ash
Preston oli vasenktinen. Hn ei tullut kolmeakymment askelta
lhemmksi. Sitten hn ei en pysynyt tai ei voinut pysy neti.

"Piv, urkkija!" hn huusi.

"Hauskaa tavata, paistivaras", vastasi Rock.

"Saat pian nimikorttini", huusi Ash kovempaa ja skeist
pilkallisemmin.

"Sait minun silloin tanssiaisissa. Mutta minulla on kuusi jljell.
_Carramba_!"

Tm pyshdytti nuo levottomat, hiipivt askeleet, mutta ei ruumiin
eriskummallista liikehtimist. Ashin lihakset nyttivt vreilevn. Hn
kyyristyi viel lis. Rock saattoi nhd sinisten liekkien leimuavan
Ashin hatun mustan, avaran lierin alta.

"_Seor del Toro_!" Hn oli tuntenut espanjalaisen sanan.

"Niin. Ja tll on Thiryn naamio -- minne hn itse sen asetti", heitti
Rock lyden rintaansa. "Koetapas, osaatko siihen!"

Vihdoinkin hnen onnistui jrkytt Ashin kylm, vaarallista
mielentasapainoa -- trket ominaisuutta miehelle, jonka henki on
revolverin varassa. Ashin kden heilahtaessa kohtalokkaaseen
otteeseensa Rock oli hnt nopeampi. Hnen laukauksensa pamahti
sekunnin murto-osaa aikaisemmin kuin vastustajansa. Molemmat sattuivat.
Oli kuin Ashia olisi lyty nuijalla phn. Hn melkein pyrhti
ympri.

Rock tunsi iskun, mutta ei tuskaa. Hn ei tiennyt, mihin hneen oli
sattunut, ennen kuin hnen oikea jalkansa petti hnen allaan ja hn
vaipui maahan. Hn kaatui, mutta tuki itsen vasemmalla kdelln eik
pudonnut pitemmlle kuin polvilleen, joista oikea vntyi pahasti hnen
allaan.

Ash tempautui kouristuksentapaisesti pystyyn hirvittvn rajusti, vasen
puoli ptn poisammuttuna. Verta virtasi tulvimalla. Hnen
kohottaessaan revolveriaan Rock ampui hnt keskiruumiin lpi. Luoti
tuprutti ply taempana ja jatkoi vonkaisten matkaansa. Mutta kesten
luodiniskun Ash laukaisi jlleen ja se kaatoi Rockin maahan. Kuten
ensimminenkin niin tmkin osui kuin tuulentytys yls oikeaan
olkaphn. Hn kuuli viel kaksi kumeata pamahdusta Ashin aseesta ja
tunsi soran pieksvn kasvojaan. Nousten puoliksi pystyyn vasemman
ktens varassa Rock laukaisi taas. Hn kuuli luodin sattuvan.
Hirvittv, lihainen, ljhtv ni! Ashin viides laukaus sattui
Rockin ojennettuun revolveriin ja lenntti sen kaaressa kden
ulottumattomiin. Preston huojui. Verissn, suurenmoisen
kauhistuttavana, kuolettavasti haavoittuneena hnell oli vain yksi
halu -- tappaa. Hn nki vihollisensa maassa aseettomana. Hn sai
kohotettua revolverinsa, mutta ei kyennyt thtmn ja hnen viimeinen
luotinsa iski maahan ja kimmosi vihelten kaukana Rockin takana. Ashin
ruumiinvoimat olivat pettneet hnen lannistumattoman tahtonsa. Hn
yritti viel heitt tyhjll aseellaan. Se lensi umpimhkn jonnekin.
Hn huojui edestakaisin tajunnan sammuessa ja hn kaatui silmins
tuijottaessa maassa makaavaa vihollistaan, niiden muuttuessa,
lasittuessa ja kntyess nurin.

Gage Preston riensi Rockin luokse. Miehi juoksi paikalle khesti
huudahdellen.

"Auttakaa minut -- yls", sanoi Rock heikolla nell. He auttoivat
hnet jaloilleen puhellen keskenn kauhuissaan. Siten hn veti heidt
mukanaan yhdell jalalla koikkelehtien piittaamatta velttona
roikkuvasta jalastaan maassa kiemurtelevan Ashin luo, jonka viimeisen
vrhdyksen todistajiksi he ennttivt.

"Ahah!" huokasi Rock kuin kuivasti lopputuloksen todeten ja hnen
voimansa ja tajuntansa hipyivt vhitellen pimeyteen.




XV luku.


Kun Rock taas tuli tajuihinsa, hn makasi sen majan lattialla, jossa
hn vain muutamia hetki sitten muisti antaneensa neuvoja, kuinka
haavoittunutta Dunnea olisi parhaiten hoidettava.

Hn tuijotti yls paimenten ja karjamiesten vakaviin kasvoihin, Gage
Prestoniin, joka tuimana ja kalpeana sitoi hnen jalkaansa, Peeplesiin,
joka yh tyskenteli maassa makaavan Dunnen ress.

"Preston, kuinka -- Rockin kvi?" kysyi Dunne khell nell.

"Jaa, ylin luoti kimposi syrjn luusta", vastasi karjanomistaja.
"Ilkennkinen reik, mutta kyll tm kaveri siit selvi. Mutta
jalan haava vuotaa pahasti."

"Sitokaa se tiukkaan", kuiskasi Rock.

Dunne knsi hitaasti ptn, kunnes hnen syvll olevat,
yliluonnollisen kirkkaana loistavat silmns sattuivat Rockiin.

"Kuulehan, Rock, ei kestnyt kauan ennen kuin psit -- tnne viereeni
lattialle."

"Tuntuu pitklt", sanoi Rock heikosti.

"Ehk kymmenen minuutin juttu", selitti Preston sitoessaan ja
kiristessn nopein, voimakkain ksin. "Hei, auttakaahan joku siin...
pid lujasti tuosta pst."

Rock alkoi tuntea herv kipua, polttoa rinnassaan ja raskasta,
leviv tulta oikeassa sressn. Preston nousi samassa pystyyn
pyyhkien verisi ksin ja katselijoiden net vaimenivat.

"Jonkun on vietv Rock oitis kaupunkiin", sanoi hn jurosti. "Ei ole
oikein turvallista jd odottamaan lkri."

"Lon Baileyll on neli-istuminen vaununsa tll", vastasi joku
paimenista. "Voimme ottaa takaistuimen pois ja jrjest siihen
makuutilan Rockille."

"Pankaa toimeksi", vastasi Preston ja knsi sitten synkn katseensa
alas Rockiin. "Kuule, jos valtimo ei ole poikki, eivt haavat ole
erittin vaaralliset. Luita ei ole srkynyt."

"Gage, olen pahoillani", kuiskasi Rock heikkona. "Ei ollut -- muuta
keinoa."

"Hh! Ei sinulla ole mitn syyt siihen. Min en ainakaan ole",
vastasi karjamies.

"Tuletteko -- kaupunkiin?"

"Huomenna. Min ja pojat menemme Dabbia tapaamaan. Ehk se ei ole viel
myhist."

"Ei ole -- milloinkaan, Preston."

"Kiitoksia sinulle. Hyvsti ja onnea matkalle", Preston vastasi ja
tmisteli ulos majasta.

Rock sulki silmns.

"Hei, miehet, kukaan ei ole kertonut minulle, miten tuon Ash Prestonin
kvi", sanoi Dunne. "Hn on tehnyt selv minusta ja silt vhlt
Rockistakin. Jos te kaikki annatte hnen..."

"Kuollut", keskeytti muuan tyke karjanpaimen enemmitt
juhlallisuuksitta.

"Puoli Prestonin pt oli ammuttu msksi", vastasi toinen ratsastaja.
"Yksi luoti meni kirkkaasti keskelt lpi ja sitten kolmas keskelle
rintaa. Hn oli hirven sitkehenkinen."

"Rock, kuulethan mit sanon?" sanoi Dunne. "Olin vrss sinun
suhteesi -- ja pyydn anteeksi... Ja kuulkaahan, miehet, jos minun
tytyy -- kuolla -- menen onnellisena."

Tajuttomuuden armoa ei en suotu Rockille. Hn tunsi tuskaa, kun
voimakkaat ja hellotteiset kdet nostivat hnet vaunuihin. Oli kuin
olisi lihaa luusta revitty, kun vinhasti kierivt vaununpyrt
trmsivt johonkin kohopaikkaan taikka putosivat pyrnuurteeseen. Hn
puri hammasta ja krsi, tuskaisten aistimusten kokonaan piten
vallassaan hnen aivojaan. Kuljetut mailit, musta y, valkoiset thdet,
kylmyyden -- kaiken sen hn tajusi, mutta ne eivt merkinneet hnelle
mitn. Harmaa auringonnousu ja Wagontongue tapasivat hnet
menehtyneen ja tuskaisessa horroksessa. Rock makasi Winterien kodin
hauskassa arkihuoneessa, minne hnelle oli jrjestetty tilapinen
vuode. Piv oli jo pitklle kulunut vinoista auringonsteist
ptten, jotka paistoivat hnen pns ylpuolella olevan matalan
ikkunan lpi. Hn hersi aikaisempaa pienempn tuskaan, mutta voi
liikuttaa vain toista kttn ja ptn. Iloinen tuli riskyi pieness
takassa. Ikkunan takana viittoilivat kuusenoksat ja pehme
tuulenhuokaus kuului outona kuin sesten jotakin surullista
menneisyydess.

Toisena aamuna Rock hersi levolliseen, joskaan ei helppoon oloon ja
tajunnan virta alkoi jlleen hiljalleen virrata. Pikku lkri oli
hyvll tuulella sin pivn.

"Te olette kuin intiaani", hn aloitti hieroen tyytyvisen ksin.
"Viel viikko, niin te olette jalkeilla. Ja pian sitten voitte nousta
hevosen selkn."

"Kuinka toinen potilaanne jaksaa?" kysyi Rock.

"Voin ilokseni kertoa, ett Dunne on pssyt pahimmasta vaarasta. Mutta
hnen on pysyteltv viel hyvn aikaa vuoteessa."

Sol Winter tuli touhukkaana sisn tuoden sylillisen pilkkeit.

"Huomenta, nuori mies! Sin nytt minusta tosiaankin virkemmlt.
Mits hnelle kuuluu, tohtori? Voimmeko lopettaa muona- ja
puherajoitukset?"

"Silt nytt", vastasi lkri ottaen hattunsa ja laukkunsa. "No,
reipastukaahan nyt vain, Rock. Olette ollut niin synkkn ja allapin.
Hyv vointia."

"Hei, poika, min melkein tunnen itseni taas nuoreksi tn aamuna",
sanoi Sol hilpen tulta viritellen. "Tnn on tosiaankin kaunis aamu.
Ensimminen pakkanen."

"Kuulehan, luuletko voivasi raivata pois tmn pensaiston leuastani? Se
on kovin kiusallinen."

"Jo vain, kyll min takaan, ett se siit hvi", vastasi Winter
lmmittvsti naurahtaen. "Kas niin, tuota pikaa on meill valkea
uunissa."

Rouva Winter astui sitten sisn tuoden Rockille aamiaista. Hn oli
hoikka, koruton, puuhakas pikku olento, jolla oli harmaa tukka,
ystvlliset silmt ja idillinen kyts.

"Huomenta, Trueman!" tervehti hn Rockia hymyillen. "Sol sanoi, ett
hkin ovi on auki ja tss tuon sinulle hedelmi, riisi, munia,
paahtoleip ja kahvia."

"Kuulkaahan, Winterin muori, te olette ihan ilmielv enkeli", vastasi
Rock kiitollisena. "Sol, auta minua nousemaan istumaan vuoteessani...
Mit, kyll min voin, jos vain kohotatte minua."

"Koskiko kovasti?" kysyi Winter, kun haluttu asento oli saavutettu.

"Taisi -- vhn. No, antakaahan kun isken siihen ksiksi, muori."

"Kuuletko, kirkonkellot soivat?" kysyi tm laskiessaan tarjottimen
Rockin syliin.

"Kyll vain. Siit ptten nyt on sunnuntai?"

"Niin, ja ensi sunnuntaina sin ehk lhdet kirkkoon, kainalosauvoihin
nojaten."

"Mink menisin kirkkoon?... Taivas, ettek te ne silmissnne
seurakunnan hajaantuvan pakokauhun vallassa?"

"Kuule, minulla on uutisia", sanoi Winter vaimonsa lhdetty huoneesta.
"Lienee selvint saada asiat puhutuiksi saman tien, vai mit?"

"Niin kai parasta", vastasi Rock haluttomasti.

"Gage Preston maksoi minulle ne rahat, jotka annoit Slaglelle. Eilen
ennen lhtn."

"Lhtn?" toisti Rock laskien kupin kdestn.

"Niin juuri. Hn lhti numero kymmenell Coloradoon", vastasi Winter
ilmeisesti herkutellen niill uutisilla, mit hnell oli kerrottavana.
"Jatka sin vain aamiaistasi, poika. Min pidn huolen puhumisesta.
Olen odotellut tilaisuutta siihen pivkausia... Kuule, kaikki kvi
paljon paremmin kuin uskalsimme odottaakaan. Kertoivat Hesbittin olleen
itsepisen kuin muulin, mutta Dabb ja Lincoln yhdess panivat hnet
matalaksi. Kuulin kaiken Amylt, joka on ollut niin perhanan innokas
auttamaan tss jutussa. Kuulehan, tuolla pikku arvottarella on
paha omatunto jostakin... No niin, lihamarkkinoiden hyptess
seitsemnkymmeneenviiteen ei Hesbittkn jaksanut olla kauan pahalla
tuulella. He jrjestivt koko jutun ilman oikeudenkynti. Dabb ja
Lincoln pstivt Prestonin vhll. He ostivat hnelt kaikki, tilan,
karjan ja kaiken. Tiedthn nuo karjanomistajaketut! Heill oli
tosiaankin loistotilaisuus ja he hykksivt sen kimppuun kuin kalkkuna
heinsirkan. Prestonille tuli aika kalliiksi selvitt kaikki jlkens,
mutta sitten hn lhtikin parannuksentehneen miehen. Nin hnet
asemalla."

"Lhtik hn -- yksin?" kysyi Rock tuijottaen lpi ikkunan kaukaisille
kuusirinteille.

"Ei. Hnen kolme tysikasvuista poikaansa lhti hnen kanssaan. Kaikki
puhtaiksi nuoltuina. Tm on heille oikea seikkailu. Minusta nytti
kuin heit ei koko juttu olisi pahastikaan liikuttanut. Mit siihen
tulee, niin hiton vhn juorutaan. Loput Prestoneista ovat kaupungissa,
mutta en ole nhnyt heit. Kumma, ett Thiry ei ole poikennut minua
tapaamaan. Tapasin Sam Whippelin muijan. Hn oli nhnyt Thiryn ja
Alicen, jotka asuvat Farrelleilla. Hn sanoi, ettei hn voinut nhd
suuriakaan merkkej siit, ett Thiryyn Ashin kuolema olisi niin
hirvittvsti koskenut. Se kyll kummastutti minua. Mutta Thiry onkin
niin uljas tytt."

"Oletan hnen -- heidn muidenkin pian lhtevn", vastasi Rock.

"Enp tied, mutta otan nopeasti selvn. _Jos_ he lhtevt niinkuin
vanha mies, sinua tapaamatta tai sanomatta kiitoksen sanaakaan -- niin
min muutan ksitystni heist."

"Sol, ethn voi odottaa heidn kiittvn minua siit, ett -- harvensin
heidn perhettn hiukan."

"En min nyt juuri sit tarkoittanut... No niin, lhdenp tst vhn
ulos ja hommailen yht ja toista tuolla aitassa. Jaa, mutta sit ennen
lienee sentn parasta leikata nuo sinun viiksesi. Tervehdyskyntej on
odotettavissa, Amy ainakin, sill hn uhkasi tulla."

"Kuule, min en halua tavata ketn", vastasi Rock htisesti.

"Tjaa, olen pahoillani, mutta minut saa syd karvoineni, ellei sinun
ole pakko. Oletetaan esimerkiksi, ett Thiry sattuisi tulemaan."

"Sin olet vanhuudenhper, Sol", sanoi Rock ni tukehtumaisillaan.
"Hn ei sietisi minua silmissn... Kuule, l viitsi..."

"Niin, voin olla vanhuudenhper, siin suhteessa", vastasi Winter
katuvaisena ja hn ilmeisesti hillitsi halunsa vitell asian johdosta.

Hn meni ulos jtten Rockin uudelleen hernneitten tunteiden uhriksi,
jotka nyt olivat vkevmpi, synkempi, surumielisen alistumisen
vrittmin. Hn oli uhrannut rakkautensa pelastaakseen Thiryn isn, ja
siten myskin hnet, hpest. Asiaa ei voinut milln auttaa. Se oli
ollut selv heti alun alkaen tuona pivn tll Wagontongue'in
karja-aitauksessa ja se oli ollut yht kohtalokasta kuin se kaunis
tunnekin, jonka Thiry silloin oli herttnyt. Hn ei katunut. Hn ei
olisi halunnut sit muuttaa, Thiryn kustannuksella. Mutta nyt
asetettuna silm silm vasten tuon tapahtuneen onnettomuuden kanssa
hn tunsi tuskaa, jonka rinnalla luodinhaavojen tuottama krsimys oli
lasten leikki. Hnen sydmens ei srkyisi, sill hnell oli hnen
rakkautensa hurmaava vakuutus, se uhraus, jonka hn oli yrittnyt tehd
hnen puolestaan! Hnen hitaat verens kiihtyivt kiivaaksi poltteeksi.
Hn lhtisi tlt perheens mukana ja toipuisi jossakin toisessa
valtiossa tst onnettomuudesta, unohtaisi ja mahdollisesti tuntisi
ehk joskus onneakin jonkun onnellisen miehen kanssa, joka sattuisi
voittamaan hnen luottamuksensa. Mutta hn oli kaiken velkaa Rockille.
Hn huomasi, ett ensi surun krjen katkettua hn lytisi synkk
lohtua muistellessaan hnelle tekemns palvelusta.

Mik oli Trueman Rock haaveillakseen Thiry Prestonia omakseen! Mit oli
hn muuta kuin yksininen mies, ratsastaja, joka aina oli ollut ja aina
tulisi olemaan vieriv kivi ja joka kelpaisi vain kyttelemn
peloittavaa kykyn summittaisen oikeuden palveluksessa jonkun
arvottoman lurjuksen rankaisemiseksi aavikoilla?

"Hei, tll on naisvieraita", ilmoitti Winter hetken kuluttua sen
jlkeen, kun oli saanut Rockin esiintymiskelpoiseksi.

"Kuka?" kysyi Rock htkhten niin, ett tuntui repivn hnen
parantuvia haavojaan.

"Amy vain."

"Sano hnelle, ett nukun tai -- tai jotakin", rukoili Rock.

"Kyll kai se kanttura sanoisi", kuului hilpe ni oven takaa. Amy
astui sisn kauniina ja tyylikkn, vain hieman peloissaan ja
kalpeana lujasta luonnostaan huolimatta.

"No, mits kuuluu, Amy?" sanoi Rock ja purskahti sitten nauramaan. Amyn
lsnolo oli aina pakostakin mukaansatempaava.

"Trueman, miten sin oikein voit?" kysyi hn arasti tuijottaen hnen
pitk hahmoaan peitteen alla.

"Melko hyvin, kiitoksia kysymst. Mutta viitt vailla, sanoo
lkri... Yksi luoti tuuman enemmn yhteen suuntaan -- ja valtimoni
olisi ollut poikki. Ja toinen luoti kaksi tuumaa alemmaksi -- niin
sydmeni ei olisi en milloinkaan srkynyt."

"l -- l puhu sellaista", hn huudahti ja hnt puistatti hnen
istuessaan Rockin lhelle ja tarttuessaan hnen kteens. Hnen
kasvonsa nyttivt eptavallisen vaaleilta, melkein helmenkuultavilta.
"Voi kuule, minulla on ollut hirven paha olla aina siit saakka, kun
tulin kotiin."

"Niink! Sep ikv. Mink takia?"

"Minua inhottaa kertoa siit sinulle, mutta minun tytyy", hn vastasi.
"Sill se oli minun viimeinen, kurja, kauhea temppuni!... Kuule, sin
pivn, jolloin tulin kotiin, tapasin kadulla Ash Prestonin. Kerroin
hnelle, ett sin -- sin olit Seor del Toro. Hn nauroi minulle pin
naamaa -- sanoi minun olevan mustasukkaisen valehtelijan. Halusin vain
hnen tappavan Thiryn tanssitoverin!... Mutta aloin jlkeenpin pelt,
ett hn sentn uskoi minua ja minua rupesi pelottamaan. Se kvi yh
pahemmaksi, kun huomasin -- kunnes lopulta krsin kaikkia kadotettujen
tuskia. Et voi kuvitella, mit tunsin, kun sinut tuotiin tnne --
seulaksi ammuttuna... Trueman, en halua auttamattomasti halventaa
itseni silmisssi, mutta -- joka tapauksessa min olen nyt kuritettu
nainen."

"Sin villikissa!" rhisi Rock katsellen hnt ankarasti.

"Anna anteeksi, Trueman. Eihn hn loppujen lopuksi tappanutkaan sinua
-- kuten hulluudessani toivoin. Ja paha on kntynyt hyvksi."

"Se oli roistomaisesti tehty, Amy."

"Mink en sit tietisi?... Se sai minut armottomaksi itseni kohtaan.
Se avasi silmni. Min kerroin siit miehelleni ja siit lhtien olemme
tulleet lhemmksi toisiamme kuin mit koskaan olemme olleet."

"Siin tapauksessa annan sinulle anteeksi."

kki kuin lintu hn kosketti huulillaan Rockin poskea ja kohotti
loistavat kasvonsa veren tulvehtiessa niihin. "Kas niin! Ensimminen
sisarellinen, mit koskaan olen sinulle antanut... Kuule, minulla on
hyvi uutisia tuotavanani. Sin olet suuri herra nyt. Aivan niin,
herraseni, huolimatta kauheasta revolveristasi -- tai ehk juuri sen
takia. Luottamus rehellisyyteesi pysyy entistkin lujemmassa Johnissa
ja Tom Lincolnissa. Minulla on ilo kertoa, ett sinut on valittu
hoitamaan Auringonlaskun Solan tilaa heidn puolestaan. Osallisena
voittoon."

"Ei, ei tule kysymykseenkn!" huudahti Rock tuntien vristyksi.
"Lhden taas Wagontongue'ista -- niin pian kuin pystyn kvelemn."

"Et, mikli me kaikki mitn ymmrrmme", vastasi Amy noustessaan ja
katsoessaan hneen tutkimattomilla silmilln. "Sinulla on enemmn
ystvi kuin luuletkaan... Nyt lhden. Olen kiihdyttnyt sinua
tarpeeksi yhden pivn osalle. Mutta tulen pian takaisin. Hyvsti."

Winter tuli sisn rouva Dabbin lhdetty lasketellen leikkisi
huomautuksiaan, joiden lpi Rockin oli helppo lukea. Hnen ystvns
olivat kaikki kovin hyvi ja ystvllisi, mutta kaikki tuntui
yhtkaikkiselta.

"Saako tulla sisn?" kysyi kirkas tytn ni ja sit seurasi koputus
avoimeen oveen.

"Niin, hn nytt hirven julmalta, mutta ehk sentn uskallat
yritt", sanoi Winter.

Alice Preston astui silloin sisn vrikksti pukeutuneena ja paljon
kirkassilmisempn kuin Rock olisi odottanut nkevns hnet tn
pivn.

"_Seor_, saako muuan tulla osoittamaan kunnioitustaan?" sanoi hn
tullen vuoteen vierelle.

"Allie, sin -- niin, olin sanoa rakkaani", vastasi Rock hmmstyksen
ja kiitollisuuden odottamatta liikuttamana.

"Kuule, olet juuri pivn myhstynyt", sanoi tytt kujeellisesti.
"Menin kihloihin eilen."

"Allie -- Preston!" psi Rockilta. "Sin -- vain kuusitoistavuotias!"

"iti sanoi juuri samaa, mutta is ei tiennyt koko asiasta mitn."

"Kukas se onnellinen on?"

"Charlie Farrell."

"Kuulehan nyt, Allie rakkaani, en tied oikein, pitisik minun sallia
tm vai ei", sanoi Rock vakavana, "mutta koska olen rampa enk oikein
pysty sit estmnkn, niin saat siunaukseni, lapsukaiseni."

Tytt istui hnen vuoteensa reunalle ja otti hnen ktens ksiens
vliin.

"Trueman, mielestni sin olet oikein mukava isukko tss suhteessa...
Ilahduttaako uutiseni sinua ensinkn?"

"Kyll varmasti -- sinun takiasi... Minua itseni ei en mikn
ilahduta."

"Pyh!" tuhahti tytt herttaisen ivallisesti. Hn oli todellakin
hmmstyttv ja tysin selittmtn. Rock koetti arvailla, oliko
hnell mahdollisesti enemmnkin uutisia kerrottavana. Hn pani
merkille pienoisen hillityn innostuksen hivn hnen hymyilevn,
puheliaan kytksens pohjalla.

"Lhdetk piankin Wagontongue'ista?" kysyi Rock.

"Min? En taida lhte. Luuletko..."

Oven narahdus ja jonkun sisnastuvan syv huokaus mykisti hnet. Rock
htkhti niin, ett hnen jykk, ruhjoutunut jalkansa muistutti hnt
todenteolla tilastaan. Thiry oli astunut huoneeseen. Hn nojasi sein
vasten. Hn oli paljain pin ja hnen pehme hattunsa putosi
hervottomista ksist.

Alice puristi riemastuksissaan Rockin ktt ja hyphti pystyyn.
"Tm ei taida nyt olla Allie-siskon paikka!" ja hn perytyi
epjrjestyksess sulkien oven mennessn.

"Thiry -- miten herttaisesti -- sinulta!"

Hn lhestyi pyshdellen kuin hnt eteenpin tyntv voima olisi
ollut vain hiukkasen vahvempi jotakin, joka pidtteli hnt.

"Trueman, kuinka jaksat?" hn kysyi. Nhtvsti hnt kammoksutti
avuttomana makaava pitk olento. Hnkin istuutui hnen vuoteensa
laidalle ja hnen ajatuksista ja tuskasta tummat silmns seurasivat
hnen ojentuvaa kttns, joka ji lepmn peitolle Rockin polvella.

"Eikhn kaikki ole hyvin -- nyt", Rock vastasi herksti tuntien hnen
kosketuksensa.

"Herra Winter kertoi minulle kaiken", jatkoi tytt, "mutta sinun
_nkemisesi_ on niin outoa... Voitko liikuttaa itsesi?"

"Kyll. Kaikkea muuta, mutta en oikeata jalkaani."

"Menik se poikki?"

"Voin ilokseni vastata ei."

"Voit siis taas ratsastaa?"

"Jonakin pivn."

"Ja se toinen kipe -- oliko se tll?" hn kysyi kalpeana, melkeinp
hartaana laskiessaan pehmen ktens korkealle Rockin vasemmalle
olkaplle.

"Alempana -- Thiry."

Hn siirsi ktens hartaana varovasti alemmaksi siteen plle.

"Tss."

"Viel alempana."

Silloin hn tunsi Rockin sydmen sykinnn. "Mutta kuule -- eihn se
tll voi olla."

"Kyll varmasti on."

"Mik?"

"Se kipu, jota kysyit."

"Puhuin sinun viimeksi saamistasi haavoista", vastasi tytt. Siten hn
katsoi Rockia suoraan silmiin, jota hn ei ollut aikaisemmin tehnyt.
Miten traagillinen, syvnsuruinen ja kuitenkin ymmrtmyst janoava
olikaan tuo katse! Se muuttui. "Minun tytyi taistella itseni kanssa
voidakseni tulla", sanoi hn. "Sisssni oli jotakin kylm, kuollutta,
kauheata... mutta se helpottaa... Kuule, sin olet niin valkoinen ja
laiha. Makaat siin niin avuttomana! Min -- min haluan hoitaa sinua.
Minun olisi pitnyt tulla... Oletko krsinyt kovasti?"

"Pikkusen -- luulen", hn vastasi epvarmalla nell. "Mutta se -- on
ohi nyt."

"Onko Amy Dabb kynyt tll?" kysyi tytt mustasukkaisena.

"On. Tnn. Hn oli kovin ystvllinen."

"Ystvllinen!... Koska hn taivutti John Dabbin tarjoamaan sinulle
Auringonlaskun Solan tilan hoitamista?"

"Voi ei -- tarkoitan, ett hn oli vain tuollainen herttainen", vastasi
Rock epvarmasti. Hn puolittain epili tt kuumehoureeksi.

"Kuule, otatko tuon tarjouksen vastaan?" kysyi tytt vakavana. "Min en
vlit siit, mit Amy sanoo. Tiedn sen olleen isni Dabbille antaman
neuvon."

"Ettk min koskaan menisin -- Auringonlaskun Solaan -- takaisin? En
koskaan tss maailmassa."

"Kuule, ethn vain aio lhte tlt?" toinen kysyi kki htntyen.

"Niin pian kuin pysyn jaloillani."

"Mutta min en tahdo lhte Auringonlaskun Solasta", vastasi tytt
pttvsti.

"Hauskaa kuulla, ett et tahdo. Minulle se on ylltys, Thiry... On
kovasti kaunista -- siell. Ehk se voidaan jotenkin sinulle jrjest.
Allie on kihloissa nuoren Farrellin kanssa. Eiks olekin hauskaa?...
Joku tietysti ottaa paikan haltuunsa... Lhteek itisi pian?"

"Hn on kauhean vihainen islle", vastasi Thiry totisena. "Katso, iti
ei tiennyt mitn koko salaisuudesta... Mutta luulen hnen jonakin
pivn leppyvn -- kun is rakentaa uuden kodin -- ja menee takaisin
hnen luokseen."

"Hnen pitisi menn."

Thiry kiilautui hieman likemmksi, vakavana ja suloisena, ja kumartui
yhtkki suutelemaan Rockin polvea siihen, miss side muodosti kyhmyn
ja sitten hn kohottautui ylemmksi ja painoi poskensa hnen
sydmelleen syvn huoaten. "Trueman, luulitko, ett min -- vihaisin
sinua sen takia, ett tapoit Ashin?" hn kuiskasi.

Rock ei voinut puhua.

"Luulin, ett vihaisin. Ja se oli tyrmistyttv, hirvittv isku...
Mutta ennen kuin tuo sama y oli loppuun kulunut, tiesin etten voinut
vihata sinua... Ja uskon, ett vaikka en olisi saanutkaan kuulla sit,
mik muutti kaikki, olisin antanut sinulle anteeksi -- joskus."

"Mik -- muutti -- kaikki?" puhkesi Rock kysymn sietmttmn
jnnityksen vallassa.

"Se, mit is kertoi minulle."

"Thiry -- ole armollinen!"

"Ash ei ollutkaan veljeni", hn sanoi tukahtuneella nell ktens
etsiess Rockin poskea.

Tuo loistava, rakas p hnen rinnallaan tuntui pikemmin nostavan kuin
painavan hnen sydntn. Tuhannet ajatukset tunkeilivat tajunnan
kirkkauteen.

Thiry nousi, laskeutui polvilleen, nojasi kyynrpitn vasten ottaen
Rockin kdet omiinsa ja katsellen hnt hellsti ja katuvaisesti.

"Veljeni Range enntti kotiin uutisineen tappelusta ennen muita tuona
yn. Hiivin huoneeseeni. Allie oli luonani. Hn kertoi jlkeenpin,
ett raivosin lhtevni ja tappavani sinut. Mutta se oli vain
hulluutta... Minulla oli kauheat mustat hetkeni. Jumalan kiitos, ett
ne ovat ohi... Min tiesin, ett olimme joutuneet perikatoon, ett Ash
oli jollakin tavalla aiheuttanut sen. Ehk rakkauteni hneen muuttui
silloin. Allie pyyteli, vannotti ja rukoili minua. Voi, kuinka hn
vihasi Ashia! Ja mik uskollinen ystv sinulle!... Mutta tahdon sinun
tietvn, ett silloinkin, kun uskoin Ashin olevan veljeni, olisin
antanut sinulle anteeksi aikaa myten. Tiedn sen. Kun tuo hullu tuska
oli ohitse, aloin huomata, kuinka kuolemattomasti sinua rakastin...
Myhn yll is tuli luokseni. En ole koskaan nhnyt hnt niin
helln, surullisena, murtuneena ja kuitenkin jollakin tavalla
parempana kaiken sen johdosta... Hn sanoi, ettei minun pitnyt ottaa
sit niin kovin raskaasti -- etten saanut panna toisten syntej sinun
kannettavaksesi. Sin olit olosuhteitten painosta joutunut tappamaan
Ashin. Jonkun _oli_ se tehtv yhteisen hyvn nimess, eik kukaan muu
kuin sin _pystynyt_ sit tekemn. Hn kertoi minulle, kuinka hn oli
raivostuttanut Ashin. Sitten tappelu!... Voi Jumalani, hn -- ei --
sstnyt minua... Sitten seurasi tuo kertomus, joka oli ollut
ktkettyn hnen sydmens salaisimpiin syvyyksiin. Ash ei ollut hnen
poikansa, vaan ern naisen avioton lapsi, jota naista hn oli joskus
aikoja sitten rakastanut ja joka hylttyn ja kuolemaisillaan oli
antanut lapsen hnelle. Tuo lapsi oli Ash. Ja is sanoi hnen olleen
samanlaisen kuin isnskin oli ollut... Min en ollut silloin viel
syntynyt. Mutta kun min tulin, oli Ash leikkitoverini. Muistan sen
ajan, jolloin olimme pieni. Hn oli aina hijy kaikkia muita kohtaan,
vaan ei koskaan minua. Ja niin opin rakastamaan hnt, ehk juuri sen
takia... Menin seuraavana aamuna idin puheille ja hn vahvisti isn
kertomuksen. Tuntui kuin olisin pssyt vapaaksi helvetillisist
kahleista."

"Thiry, rakkaani -- rukouksessa tytyy olla jotakin", huudahti Rock
kiihkesti.

"Min sain kuulla, kuinka sin olit ostanut Slaglen vaitiolon -- kuinka
sin taivutit Dabbin ja Lincolnin pakottamaan Hesbittin selvittmn
juttu ilman oikeudenkynti -- voi, kuinka sin aivan alusta alkaen
olit tarkoittanut meidn kaikkien parasta! Sittenkn en saanut
laahattua itseni luoksesi. Se vaati aikansa. Min pelksin niin
hirvesti nhd sinun makaavan hengenvaarassa, verisssi, kalpeana,
kauhein silmin, jotka olisivat syyttneet minua... Voi kuinka min
krsin!... Mutta nyt olen tss -- polvillani."

"Nouse, ole hyv", pyysi Rock auttaen hnet vuoteen vieress olevalle
istuimelle.

"No, otatko vastaan Dabbin tarjouksen ja viet minut takaisin
Auringonlaskun Solaan?" hn kysyi kumartuen Rockin puoleen.

"Kyll, Thiry, jos sin niin tahdot", vastasi Rock. "Jos sin minua
niin paljon rakastat."

Tytt antoi hnelle hervn, intohimoisen todisteen siit. "Rakkaani,
kyll min etuni ymmrrn. Is sanoi minulle, ett sin olet niden
lakeuksien huomattavimpia miehi. Lnttmme luodaan parhaillaan.
Sellaiset miehet kuin Ash -- ja nuo toiset sin..."

Sol Winter tuli heidn luoksensa.

"Niin, min koputin kahdesti ja sitten min sanoin, ett nyt on parasta
menn sisn." Hnen koko olemuksensa loisti. "Lapsukaiseni, olen
iloinen nhdessni teidn pitvn toisistanne tuolla tavalla -- niin
ett ette en koskaan hellit. Sill min olen vanhentunut tll
rajamailla ja olen vain harvoin nhnyt sellaista rakkautta kuin teidn
on. Me Lnnen miehet olemme kovaa uranuurtajavke. Min nen, ett te
ja Allie ja jotkut muutkin nuorista ystvistmme alatte antaa arvoa
elmn hienommille, paremmille arvoille."



