Zane Greyn 'Tuliharja' on Projekti Lnnrotin julkaisu n:o 2110. E-kirja
on public domainissa koko EU:n alueella, joten emme aseta mitn
rajoituksia kirjan vapaan kytn ja levityksen suhteen k.o. maissa.

Tmn e-kirjan ovat tuottaneet Tapio Riikonen ja Projekti Lnnrot.




TULIHARJA

Kirj.

Zane Grey


Englanninkielest ["Wildfire"] suomentanut

Vin Nyman





Porvoossa,
Werner Sderstrm Osakeyhti,
1935.






I


Katsellessaan edessn laajenevaa ermaata Lucy Bostil tunsi suloista
kiitollisuutta Fordissa viettmstn tytelisest elmst, mutta
mys ahdistusta sen vuoksi, ettei hn voinut olla tysin tyytyvinen --
epmrist mielen yksinisyytt ja kummallisesti kutsuvan ihanan ja
tuntemattoman tulevaisuuden aiheuttamaa vristyst ja pelkoa.

Hn toivoi ett jotakin tapahtuisi. Se saisi olla pelottavaakin, kunhan
se vain olisi suurenmoista. Kun hn oli tnn livahtanut tiehens
luvatta ottamallaan hevosella, hn oli tyttnyt kahdeksantoista
vuotta. Muisto idist, joka oli kuollut kauan aikaa sitten matkalla
ermaahan, oli ainoa surunpisara hnen ilossaan. Lucy rakasti kaikkia
Bostil's Fordin asukkaita ja kaikki rakastivat hnt. Hn piti kaikista
muista hevosistakin paitsi isns lemmikkijuoksijasta, tuosta pahasta
ja juonikkaasta Kuningas-nimisest oriista.

Lucy tunsi olevansa tavattoman riemuissaan rakkaudesta kaikkea tuota
kohtaan, jota hn katseli korkealta thystyspaikaltaan: hnen
alapuolellaan kauniiden harmaiden salviarinteiden ja kaameitten
hedelmttmien kukkuloiden vliss sijaitsevaa viherinpunaista
kukoistavaa kyl, kuilussaan kumeasti jymisev, nopeasti virtaavaa
Coloradoa, kirkkaanvrisiin vaatteihin pukeutuneita rantatiet pitkin
ratsastavia intiaaneja, taivaalla hyhenen tavoin liitelev kotkaa,
mailin pss hnen alapuolellaan laitumella kyvi elimi, jotka
muodostivat mustia pilkkuja salviapensaikkoon; taivaan syv
samettimaista sine, paljaiden huippujen kullanvrist kimallusta ja
kaukaisten rotkojen sinertvi utupilvi; trmpskysen siipien
pehme suhinaa, kun se kiiti alaspin tuulen mukana; setrien tuoksua
ja keihskrkisten meskalioiden kukkia; mietiskelyyn kutsuvaa
hiljaisuutta, houkuttelevia laitumia ja purppuraista etisyytt.

Lucy toivoi ett kaikki se, mit tuulet kuiskailivat ja mik oli
kirjoitettu laajojen salviarinteitten ja louhikkojen salaperisyyteen,
tapahtuisi Bostil's Fordissa. Hn ei halunnut lainkaan sivistyneeseen
maailmaan ja suhtautui ivallisesti suunnitelmaan, jonka mukaan hnen
pitisi menn naimisiin Durangon rikkaimman tilanomistajan kanssa.
Hnen ttins, ankara, mutta miellyttv nainen, joka oli kasvattanut
hnet ja ollut hnen opettajanaan, ei voisi milloinkaan taivuttaa hnt
vastenmieliseen avioliittoon. Lucy kuvitteli olevansa villin hevosen
kaltainen -- vapaa, ylpe, kesyttmtn ja kuin luotu thn ermaahan,
miss hn aikoi el elmns. Ermaa ja hnen elmns nyttivt
kuuluvan jotenkin yhteen. Mutta miss suhteessa ne sitten muistuttivat
toisiaan, miten hn saisi tiet oman tulevaisuutensa vaiheet?

Hn kammosi punaista, synkk ja kohisevaa virtaa, koska sen nopeat,
muuttuvaiset ja loppumattomat pyrteet nyttivt hnest surulliselta.
Eik hn pitnyt noista punaisista uhkaavista kalliorykkiistkn,
korkealle kohoavista, haljenneista, srkyneist, rotkojen uurtamista,
synkist ja kaukaisista harjanteista, koska ne olivat kovin autioita.
Mutta hn hyvksyi laajat salviaa kasvavat loivat laaksot, joiden
harmaat, pehmet ja kauniit kummut ulottuivat aaltoillen hmrsti
siintvien vuorten juurelle ja purppuranvriseen taivaanrantaan saakka.
Lucy ei tiennyt, mit hn ikvi, ei aavistanut, miksi ermaa kutsui
hnt, eik tiennyt sitkn, miss suhteessa se muistutti hnt. Hn
tiesi vain sen, ett nm kolme tunnetta muodostivat yhden ainoan,
syvlle sydmeen juurtuneen kaipuun. Kymmenen vuoden aikana hn oli
katsellut tt ermaata, joka nytti muuttuvan joka hetki, vaikka se
oli kuitenkin aina sama. Kymmenen viimeksi kuluneen vuoden aikana hn
oli kasvanut suureksi ja tutustunut ermaahan, kunnes hn oli oppinut
sulautumaan sen luontoon ja rakastamaan siteit, joilla se oli
kammitsoinut hnet. Hn ei olisi voinut olla onnellinen, ellei hn
olisi saanut nauttia ermaan ilmasta, vrist, vapaudesta ja
viileydest. Tnn, syntympivnn, kun kaikki ne, jotka rakastivat
hnt, sanoivat hnen psseen omaksi herrakseen, hn tunnusti ermaan
vaatimukset ikuisiksi ajoiksi. Ja hn tunsi syv ja tydellist onnea.

Hnen tulisi siis aina olemaan tm muuttuvainen ja muuttumaton ermaa,
monien nelimailien laajuiset salviarinteet ja aaltoilevat harjanteet,
suuret rotkot ja jttilismiset kalliot, tumma joki salaperisesti
kohisevine vesineen, havupuiden reunustamat yltasangot ja loputon
taivaanranta ylvine kalliopilareineen, jotka olivat kuin
muistomerkkej, ja kutsuvine jylhine jyrknteineen. Hnen omiaan
olisivat kaikki sen vaihtelutkin; sen kimesti ulvovat jiset tuulet,
kovat pakkaset, terksenharmaat pilvet, sulava lumi, harmaat tutut
salviapensaat ja kevisten hiekkamyrskyjen peittmt vaalenneet
ruohokentt, kesn kuumat tuulet, taivaalla kiitvt suurenmoiset
pilvilinnat ja siell tll vuorten huippuja ymprivt mustat
myrskysumut, tummat alaspin liitelevt ja kaikkialle sateenkaaria
muodostavat utuhunnut, kimaltelevien kallioiden yli syksyvt
pitsimiset vesiputoukset, punaisten virtojen kohina ja ihanat
kullanvriset syksyt, jolloin on aina iltapiv ja ajanratas pysyy
paikoillaan. Hnen tulisivat aina olemaan ratsastusretket, joilla
aurinko paistaisi hnen selkns ja tuuli puhaltaisi kasvoihin. Ja
hnen olisi varmasti ennemmin tai myhemmin nimetn seikkailukin, jolla
oli juurensa hnen sydmens oudossa ikvss ja jonka hn aavisti
tapahtuvan noilla poluttomilla salviarinteill, mit hn niin suuresti
rakasti.

Bostilin talo oli kmpel mutta silm kiehtova, punaisesta kivest,
valkoisesta savesta ja valkaistuista laudoista kyhtty rakennus.
Sijaitsi sen vihren kasvillisuuden ymprimn rakennusryhmn laidalla,
joka muodosti koko kyln. Bostil kehaisi mielelln, ettei maailmassa
ollut kauniimpaa nkalaa kuin se, joka avautui hnen kartanostaan
harmaille salviaa kasvaville aaltoileville kummuille, tummien puiden
reunustamille yltasangoille ja villille siniprmeiselle
kultahuippuiselle taivaanrannalle.

Ern varhaiskevn aamuna Bostil mrsi tapansa mukaan, ett kaikki
juoksijat oli tuotava aituuksista ja pstettv irti rinteille. Hn
istui mielelln kuistilla ja katseli laitumella kyvi hevosiaan,
mutta piti kuitenkin aina huolen siit, ett paimenet olivat saapuvilla
ja etteivt hevoset psseet poistumaan salviarinteelt. Hn nojautui
taaksepin nauttien nkemstn. Hnell oli laumoittain mustangeja, ja
nytkin oli muudan lhell oleva aitaus tynn noita hienoja, tulisia ja
vilkkaita elimi. Mutta Bostil ei katsellut muita kuin jalorotuisia
juoksijoitaan. Oli omituista, ettei ainoakaan niist ollut mustangi
eik kesytetty villihevonen, sill paimenien hevosista olivat useimmat
joko heidn itsens tai intiaanien pyydystmi. Ja kuitenkin Bostilin
kiihkein, kunnianhimoisin toive oli saada kerran omakseen suuri villi
ori. Siell oli Sulka, suurenmoinen tamma, joka oli saanut nimens
siit tavasta, mill sen harja hulmusi tuulessa; siell oli Kaksinaama,
keimaileva, sile, kiiltv ja viekas hevonen, sek suuri neks kimo
Ben, musta Sarchedon-niminen ori ja vihdoin Kuningas, jonka vri
muistutti yltasankojen salviaa, oikea juoksija ruumiiltaan, loistava,
ylpe ja kaunis ori.

"Miss Lucy on?" kysyi Bostil.

Muutamat paimenet olivat nhneet Lucyn ratsastavan pois hiukset
tuulessa hulmuten. Se oli ollut tuttu nky.

"Hn on nhtvsti ottanut Kilven?" sanoi Bostil kntyen puhujan
puoleen.

"Varmaankin", kuului tyyni vastaus.

Bostil kirosi. Hnen palveluksessaan ei ollut ainoatakaan paimenta,
joka olisi ollut hnen vertaisensa kiroilemisessa.

"Farlane, sinhn olet kuullut mrykseni, ettei Lucy saa ratsastaa
noilla hevosilla, ei ainakaan Kilvell. Se on ksy miehellekin."

"Mutta ei Lucylle."

"Mutta minhn sanoin..."

"Sanoitte kyll, koska puhutte paljon", vastasi Farlane. "Lucy veti
hatun silmilleni, kski minun menn matkoihini ja sitten hn ja Kilpi
kiitivt jo salviapensaikossa, niin ett tomu plisi."

"Hnen ei pitisi menn sinne", murahti Bostil. "Siell ei ole lainkaan
turvallista. Miss kiikarini on? Haluan katsella rinteelle. Miss
kiikari on?"

Kiikaria ei lytynyt.

"Mik lennttelee noita tomupilvi tuolla rinteell? Antiloopitko?...
Holley, sinun silmsi ovat aina olleet paremmat kuin minun. Kyt niit
nyt."

Ers harmaatukkainen, tervkatseinen, laiha ja riutuneen nkinen
paimen lhestyi kilisevin kannuksin.

"Tuolla noin", sanoi Bostil.

"Siell on hevoslauma", vastasi Holley.

"Villejk?"

"Niin luulisin, koska ne lennttelevt tomua tuolla tavalla."

"Hm, en pid siit! Lucyn ei pitisi lhte ratsastusretkille
yksinn."

"Lorua, isnt! Kukapa saisi hnet kiinni, kun hn ratsastaa Kilvell?
Lucy osaa ratsastaa. Ja aivan tuolla nennne edess ovat Kuningas ja
Sarch, ainoat hevoset nill main, jotka voisivat tavoittaa Kilven."

Farlane tiesi, kuinka isnnn mieli oli muutettavissa suopeammaksi.
Bostilin silmt vlhtivt. Hn oli ylpe Lucyn kyvyst hallita
hevosia. Ensimmiseksi Bostil tavallisesti kertoi jokaiselle Fordiin
tulleelle vieraalle, ett Lucy oli syntynyt hurjalla ratsastusmatkalla
melkein hevosen selss. Sellaista ainakin kerrottiin, ja paimenet
vannoivat, ett hn oli itins arvoinen tytr. Farlane tiesi, ett
Bostilin suopeus voitiin saavuttaa kehumalla hnen lemmikkin.

"Olit kerrankin jrkev, Farlane", vastasi Bostil huojentuneena. "En
ajatellut niin paljon sit, ett Lucy joutuisi ehk vaaraan, vaan sit
ett hn sallii tuon puolihullun Creechin seurustella kanssaan."

"Nyt te olette perti vrss", sanoi Holley vakavasti. "Tunnen tytn.
Hn ei vlit Joelista vhkn, vaikka Joel hnnysteleekin hnt."

"Joel on vaaraton", lissi Farlane.

"Min en ole samaa mielt", vastasi Bostil nopeasti. "Mit mielt sin
olet, Holley?"

Vanha paimen nytti miettiviselt eik sanonut pitkn aikaan mitn.

"No niin, on ja ei", hn vastasi vihdoin. "Lucy voisi kyll tehd
Joelista miehen, mutta Lucy ei pid hnest ja sill siisti... Ja
ehkp Joelilla on pahoja taipumuksia."

"Jos Lucy viel kerrankin menee tapaamaan hnt, panen hnet kysiin",
sanoi Bostil.

Muudan toinen tervkatseinen paimen kiinnitti nyt Bostilin huomion
harmaisiin aaltoileviin salviarinteihin.

"Bostil, katsokaa! Katsokaa Kuningasta! Se thy jotakin, kuten
Sarchkin."

Nuo molemmat nimelt mainitut hevoset olivat kntyneet erst
muutamien satojen metrien pss sijaitsevaa harjannetta kohti p
koholla ja hrll korvin. Kuningas hirnui kimesti ja Sarchedon alkoi
korskua.

"Pojat, on parasta, ett ajatte ne takaisin aitaukseen", sanoi Bostil.
"Ne eivt pid mistn niin paljon kuin salviakentist... Halloo,
halloo, mit huutoja tuolta harjanteen takaa kuuluu?"

"Sielt tulee vain Kilpi, jonka Lucy on kannustanut nopeaan juoksuun",
vastasi Holley naurahtaen kuivasti.

"Ellei se ole...! Hyv Jumala, katsokaa sen tuloa!"

Bostilin viha ja levottomuus haihtuivat niin kki kuin niit ei
milloinkaan olisi ollut. Yltasankojen paimenen ylpen ilon vlhdys
nkyi hnen terviss silmissn. Hnen edessn oleva rinne oli paljas
ja melkein sen harjanteen korkuinen, joka oli peittnyt kaivatun tytn
ja hevosen nkyvist. Kilpi juoksi pelkst juoksemisen riemusta, ja
tytt, joka istui matalana sen selss, ratsasti pelkst ratsastamisen
halusta. Kuningas hirnahti jlleen ja juoksi kauniisti keinahdellen
tulijoita vastaan ja Sarchedon hykksi sen jlkeen; Kaksinaama ja
Sulka lhtivt mustasukkaisina seuraamaan sit, mutta Ben heilautti
vain ptn ja jatkoi symistn. Harmaa ja musta tapasivat Kilven,
mutta eivt ehtineetkn knty ajoissa, jotta olisivat voineet
seurata sit. Tytn iloinen huuto kajahti rinteelt ja Kilpi lissi
vain vauhtiaan Sarchedonin jdess jlkeen. Sitten harmaa Kuningas
alkoi juosta samalla tavalla kuin joskus ennenkin. Se oli kauniin
nkinen vauhdissaan. Tm oli leikki -- peli -- kilpailua, jota
tytt selvsti hallitsi. Lucyn tukka oli tuulessa kuin kimalteleva
kullanvrinen virta. Hn ratsasti satulatta. Nytti aivan silt kuin
hn olisi kyyristynyt hyvin matalaksi ja vetnyt polvensa hyvin
korkealle Kilven selkn, niin ettei hn nyttnytkn istuvan
hajasrin. Hnen liikkeens sopeutuivat kuitenkin hevosen liikkeihin.
Jlleen kajahti tuo hurja iloinen huuto kutsuen, nauraen, haastaen.
Nopeudella, joka pani Bostilin ja hnen paimentensa silmt loistamaan,
Kuningas meni edelle ja kntyi sitten syrjn hidastuttaen vauhtiaan,
samalla kun Kilpi jymisti ohi. Lucy veti kovasti suitsista pakottaen
hevosen pyshtymn kki Holleyn juostessa lhemmksi ja tarttuessa
sen pitsiin. Kilpi korskui luimussa korvin. Se tepasteli tantereella,
niin ett piikivet sinkoilivat.

Lucy Bostilin silmt olivat siniset ja yht tervkatseiset kuin hnen
isllnkin, ja nyt ne leimahtelivat samalla tavalla kuin isnkin
silmt. Hn oli tarttunut kdelln hevosensa pitkn harjaan, ja kun
hn notkeasti ja kevyesti siirsi toisen jalkansa sen leven seln yli,
hn heristi pient sormikkaan suojaamaa nyrkkin Bostilin harmaalle
juoksijalle.

"Kuningas, min vihaan sinua!" hn huudahti kuin ihmiselle. "Ja min
voitan sinut viel jonakin pivn!"

Bostil vannoi kaikkien jumalien nimess, ett hnen Kuninkaansa oli
nopein tmn villin ylmaan kaikista hevosista. Hn takasi, ett suuri
harmaa jtti kuin seisomaan kaikki paimenten kesyttmt hevoset.

Bostil oli itsekin puoleksi hevonen, ja sen mik hness oli
inhimillist, hn jakoi nopeihin juoksijoihinsa tunteman kiintymyksen
ja tyttreens Lucyyn kohdistuvan rakkauden kesken. Hn oli katsellut
vuosikausia hurjaa ratsastusta Utahin levottomalla rajaseudulla, miss
noina aikoina hevonen merkitsi miehelle koko maailmaa. Onnellinen
sattuma oli vienyt hnet thn Coloradon etelpuolella sijaitsevaan
ruohoa kasvavaan ylmaahan, miss oli hyv vettkin, ja tm maa antoi
hnelle tarpeeksi kaikkea mit hn halusi. Intiaanit, joita valkoiset
miehet eivt olleet viel pilanneet, olivat hnelle ystvllisi.
Bostil rakensi lautan sinne, mist intiaanien oli tapana kulkea
Coloradon yli, ja paikkaa ruvettiin sen jlkeen nimittmn Bostil's
Fordiksi. Vhitellen hnen persoonallisuutensa, maineensa ja
tarpeensa houkuttelivat paikalle hevostenpyydystji, paimenia,
lampaankaitsijoita, uutisasukkaita ja harhailevia ermaan kulkijoita,
ja tm yksininen ja eristetty kyl alkoi hitaasti kasvaa. Joen
pohjoispuolella sijaitsevaan lhimpn naapurisiirtokuntaan oli matkaa
kolmattasataa mailia ja vlill oli vain muutamia yksinisi
karjataloja; lnness pin oli taasen monta kaukaista kyl, jotka
kuitenkin vuorilla sulaneesta lumesta tulviva, rajusti kuohuva Colorado
eristi muun maailman yhteydest pariksi kuukaudeksi kerrallaan. Fordin
itpuolella sijaitsi synkk, eptasainen ja tuntematon rotkojen uurtama
maa. Eteln pin aaltoilivat ylmaan kauniit salviaa ja ruohoa
kasvavat laaksot sek kuusia ja setrej kasvavat yltasangot, kunnes
tm hedelmllinen, aaltoileva harmaanviheri alue pttyi
purppuraisella taivaanrannalla korkeihin kallioisiin jyrknteihin.

Bostililla oli ylenpalttisesti nautaelimi ja hevosia, ja vaikka
hnell olikin paljon paimenia, hn voi kuitenkin melkein aina tarjota
tyt kaikille. Mutta useimmat paimenet eivt viihtyneet pitk aikaa
Bostilin luona, eivt ensinnkn sen vuoksi, ett muutamat heist
olivat paikasta paikkaan siirtyvi villien hevosten pyydystji,
eivtk senkn takia, ett Bostililla oli pari suurta vikaa: hn
maksoi harvoin paimenilleen palkan rahassa eik milloinkaan sallinut
paimenen hankkia itselleen nopeaa hevosta, koska hn halusi itselleen
kaikki nopeat hevoset. Ja noina aikoina jokainen paimen ja erittinkin
villien hevosten pyydystj rakasti ratsuaan kuin osaa omasta
itsestn. Jos oli olemassa jotakin eroa Bostilin ja toisten rinteitten
ratsastajien vlill, ero oli siin, ett hnell oli enemmn hevosia,
koska hn rakasti niit enemmn kuin muut.

Jos Bostil ei voinut hankkia itselleen ostamalla eik vaihtamalla
haluamaansa hevosta, rupesi hn aina vihaamaan sen omistajaa. Ja
tllaista sattui usein, koska paimenet luopuivat hyvin vastahakoisesti
lemmikeistn. Ja hn oli hankkinut itselleen useamman kuin yhden
vihollisen alituisella morkkailemisellaan. Ei kuitenkaan voitu vitt,
ett hn olisi halunnut pett kaupoissa. Bostil oli aina valmis
maksamaan hevosesta vaaditun hinnan.

Erss Coloradon toisella puolen sijaitsevassa syvss punaseinisess
rotkossa, joka loppui jokeen, asui muudan Creech-niminen kyh
lammaspaimen ja hevoskauppias. Tll miehell oli muutamia
jalorotuisiakin, joista kahta hn ei suostunut vaihtamaan, kaikkeen
ylmaan kultaankaan. Ute-intiaanit olivat pyydystneet nm Sininen
Kimo- ja Hurra-nimiset hevoset laitumilta ja kasvattaneet niist
juoksijoita. Ne olivat vielkin nuoria ja tulivat joka piv
nopeammiksi. Bostil tahtoi ostaa ne, koska hn halusi ne omakseen.
Hnelle olisi ollut hirmuinen pettymys, jos yksikin hevonen olisi
voittanut harmon. Mutta Creech nauroi kaikille tarjouksille ja kiusasi
Bostilia vitten, ett tm jo seuraavana kesn nkisi vieraan
hevosen Kuninkaan edell.

Asioita mutkisti viel enemmn se seikka, ett nuori Joel Creech, joka
oli kuuluisa hevosmies, mutta arvoton kaikkien muiden paitsi isns
silmiss, sanoi jonakin pivn panevansa toimeen kilpailun Sinisen
Kimon ja Kuninkaan vlill. Thn uhkaukseen oli suhtauduttu eri
tavoin. Se suututti Bostilia, niin ett toiveet sovinnosta haihtuivat
ikuisiksi ajoiksi. Se pani Lucy Bostilin nauramaan ja nyttmn
suloisen salaperiselt. Hnell ei ollut ainoatakaan vihollista ja hn
piti jokaisesta. Bostil's Fordin naiset juorusivatkin keskenn, ett
hn piti laiskasta Joelista enemmnkin kuin muista miehist. Mutta
niden juorummien miehet sanoivat, ett Lucy oli vain hellsydminen.
Istuskellessaan yksinisten leirivalkeittensa ress tahi
vetelehtiessn aituuksissa paimenet ajattelivat Joel Creechin
suunnittelemaa kilpailua. Kuningas ja Sininen Kimo eivt olleet
milloinkaan kilpailleet eik kilpailua tulisikaan, ellei Joel rystisi
Lucya. Siin tapauksessa tulisi siit suurenmoisin kilpailu, mit
milloinkaan on juostu ylmaassa, ja silloin joutuisi Sininen Kimo
huonommalle puolelle ainoastaan siin tapauksessa, ett sill olisi
kaksinkertainen taakka selssn. Mutta jos Joel nostaisi Lucyn Kimon
selkn ja ratsastaisi itse Hurralla, juttu olisi toinen. Lucy Bostil
oli reipas tytt, syntynyt hevosen selss, ja yht voimakas ja notkea
kuin intiaani, ja osasi ratsastaa kuin hevosen harjaan kiinni tarttunut
takkiainen. Kantaessaan kevytt tytt Kimo voisi ehk pst pakoon
Kuninkaaltakin, mik olisi Bostilille kaksinkertainen murhenytelm,
koska hn siin tapauksessa kadottaisi tyttrens ja saisi katsella
lempijuoksijansa hvit.

Tm kauan odotettu kilpailu oli aina ollut kiinnostava puheenaihe. Ja
se kvi vielkin kiinnostavammaksi, kun Joelin rakkaus tuli tunnetuksi.
Oli vhemmn niit paimenia, jotka uskoivat Lucyn voivan karata Joelin
kanssa, kuin niit jotka uskoivat Joelin voivan varastaa isns
hevoset. Mutta kaikki paimenet, jotka rakastivat hevosia, ja kaikki
naiset, jotka pitivt juoruista, olivat ainakin siit yksimielisi,
ett jonkinlainen kilpailu tahi romanttinen seikkailu tulisi pian
hiritsemn Bostil's Fordin uneliasta rauhaa.

Ja Bostilin vihaa Creechi kohtaan kiihdytti viel suuri pelko, jonka
hevosvaras Cordts oli hness herttnyt. Hn oli aina levoton ja
varuillaan. Cordts piileskeli tuntemattomissa seuduissa. Hnell oli
laitumien paimenten joukossa salaisia ystvi, kultaa lahjomiseen,
tuhansia nautoja ja nopeita hevosia. Hn oli aina saanut kaiken mit
oli halunnut, mutta ei erst hevosta, ja sen hevosen nimi oli
Kuningas.

Cordts oli paha mies, Californian ja Idahon ensimmisten kultakenttien
hedelm, niiden kulkurien joukostaan karkottama hylki, jotka
palailivat takaisin samoja teit, joita he niin mielettmsti olivat
samoilleet lntt kohti. Hnest tuli vapaitten laidunmaiden
hallitsija. Mutta hn oli ratsumies. Hn tunsi hevosen yht hyvin kuin
Bostilkin. Cordts oli ratsastanut noille villeille vapaille laitumille,
miss hnen oli kuultu sanovan, ett hevosvarkaat ovat myrkytettyj
arosusia pahempia, ja kuitenkin hnestkin tuli hevosvaras. Sit
kiihkoa, mill hn halusi omakseen Kuningasta, voitiin verrata
intohimoon, jota mies tuntee saavuttamatonta naista kohtaan. Cordts
vannoi, ettei hn lep, ettei hn kuole, ennen kuin saa omakseen
Kuninkaan. Bostilin suuri pelko ei siis ollut aiheeton.




II


Bostil lhti tyttrineen kvelemn asuinrakennukselle pin ja kntyi
ovella huutamaan viimeiset mrykset paimenille, jotta nm
hoitaisivat hyvin hevosia.

Talo oli matala ja suuri rakennus. Sen keskitse johti kytv, josta
aukeni ovia tiiliseinisiin huoneisiin. Ikkunat olivat pieni korkealla
sijaitsevia aukkoja, jotka oli nhtvsti tarkoitettu yht paljon
puolustus- kuin valaisemistarkoituksiinkin, ja niit peittivt kmpelt
lautaluukut. Lattiat olivat savesta ja intiaaneilta ostettujen
huopapeitteiden peitossa. Se oli todellinen uranuurtajan koti,
vaatimaton ja karkeatekoinen, mutta kodikas, ja sill oli tuo
harvinainen ermaakodeille ominainen etu: se oli viile kesll ja
lmmin talvella.

Kun Bostil tuli sisn ksivarsi Lucyn ymprille kierrettyn, suuri
koira nousi seisomaan takan vierest. Tm huone oli hyvin suuri, koko
rakennuksen pituinen, ja siin oli suuri kivinen takka, jossa
kiehuvasta kattilasta levisi ruokahalua rsyttvi tuoksuja, kmpelit
kotona valmistettuja huopapeitteisi tuoleja ja samanlaisia pyti.
Seinill oli suitsia, satuloita, pistooleja, intiaanien aseita ja
koristuksia sek kilpa-ajoissa saatuja palkintoja. Perimmisess
nurkassa oli hylpenkki tyvlineineen ja sen alla oli valjaita.
Vastakkaisella seinll oli keittin viev ovi. Tllinen oli Bostilin
kuuluisa arkihuone, miss oli ratkaistu paljon asioita, joista muutamat
olivat auttaneet ermaan historian luomisessa, mutta joista Bostil ei
milloinkaan mitn maininnut.

Bostilin sisar tuli keittist huoneeseen. Hn oli kookas nainen ja
hnell oli vakavat, mutta silti idilliset kasvot. Hn oli laskenut
ktens lanteilleen ja silmili nyt melko paheksuvasti is ja tytrt.

"Te olette siis lopultakin palanneet", hn sanoi vakavasti.

"Niin olemme tti", vastasi tytt tyytyvisesti.

"Sin pakenit pstksesi tapaamasta Wetherbyt."

Lucy katseli steillen ttin.

"Hn odotti tll tuntikausia", jatkoi tuo arvokas nainen. "En ole
nhnyt milloinkaan miest niin levottomana... Eik siin ole
ihmettelemistkn, koska sin olet niin hilyvinen."

"Vastasin hnelle kieltvsti!" tiuskaisi Lucy.

"Mutta Wetherby ei ole sellainen mies, ett hn tyytyisi siihen. Lucy,
sin et ole selvill omista ajatuksistasi. Olet jo pettnyt tarpeeksi
noita issi palkkaamia paimenia. Ellet ole varovainen, saat viel ottaa
mieheksesi jonkun heist... Jonkun tuollaisen hurjan paimenen, joka on
yht mahdoton kuin intiaani. Wetherby on taas nuori ja ihannoi sinua.
Miksi et voi ottaa hnt?"

"En rakasta hnt", vastasi Lucy.

"Sin pidt hnest yht paljon kuin kenest muusta tahansa. John, mit
sin thn sanot? Sinhn hyvksyit Wetherbyn ja min kuulin sinun
sanovan hnelle, ett Lucy on kuin kesyttmtn varsa ja ett sin --"

"Pidn paljon Jimist", keskeytti Bostil karttaen Lucyn nopeaa
katsetta.

"Ent sitten?" kysyi hnen sisarensa.

Bostil huomasi joutuneensa kahden tulen vliin. Hn nytti
hlmistyneelt ja sitten kiusautuneelta.

"Is!" huudahti Lucy moittivasti.

"Kuulehan nyt, Jane", sanoi Bostil pttvisesti, "tytt on tullut
tnn tysi-ikiseksi ja saa tehd mit haluaa."

"Kyllp sin puhut kauniisti", vastasi Jane-tti. "Pidtp siit tahi
et, mutta hn tuo viel tnne tuon Joel Creech-hirtehisen sinun
eltettvksesi."

"Tti!" huudahti Lucy leimuavin silmin.

"Ah, hyv lapsi, sin kidutat ja kiusaat minua aivan hirvesti!" sanoi
pettynyt nainen. "Kaikki tm on vain sinun parhaaksesi... Ajattele nyt
hieman itsesi, Lucy. Sinhn olet hyvst suvusta polveutuva
kahdeksantoistavuotias tytt ja ratsastelet vain ja esiinnyt melkein
aina miesten vaatteissa, kuten nytkin."

"Mutta, tti hyv, enhn min voi ratsastaa hameessa!" huomautti Lucy
vakavasti. "Ja pid mielesssi, tti, ett min osaan ratsastaa."

"Lucy, vaikka min asuisin tll koko ikni, en voisi milloinkaan
mukautua siihen, ett Bostilin tytr pukeutuu nahkahousuihin. Me
Bostilit olimme suurta sukua Missourissa ennen vanhaan."

Bostil nauroi. "Ja ellen min olisi lhtenyt samoilemaan kohti lntt,
nkisimme me vielkin nlk. Jane, sin olet tunteellinen vanha
hupakko. Anna tytn olla rauhassa ja mukaudu ermaan tapoihin."

Jane-tdin silmt olivat kosteat kyynelist. Sen nhdessn Lucy riensi
syleilemn ja suutelemaan hnt.

"Tti, lupaan sinulle, ett rupean tst pivst alkaen kyttytymn
hieman arvokkaammin. Olen ollut vapaa kuin poikanen niss ratsastajan
vaatteissa. Kun olen tss puvussa, eivt miehet nyt lainkaan pitvn
minua tyttn. Ja jollakin tavoin se on parempi. En voi selitt sit,
pidn vain siit. Pukuni ovat aiheuttaneet kaikki vaikeudet. Tiedn
sen. Mutta jos min nyt olen jo tysi-ikinen -- se kuulostaa niin
hirvelt -- tahdon pukeutua aina oikealla tavalla, paitsi milloin
lhden ratsastamaan. Riittk se, tti?"

"Ehk sinusta sittenkin viel tulee jrkev tytt", vastasi Jane-tti
hyvin hmmstyneen ja tyytyvisen.

Sitten Lucy juoksi omaan huoneeseensa kannusten kilistess.

"Jane, mit nuo juorut nuoresta Joel Creechist tarkoittavat?" kysyi
Bostil tiukasti.

"En tied niist sen enemp kuin olen sinulle kertonut. Etk ole
milloinkaan kysynyt Lucylt?"

"En varmastikaan!" sanoi Bostil tykesti.

"No, kysy sitten. Jos hn suostuu kertomaan sinulle jotakin, hn kertoo
totuuden. Lucy ei voi nukkua isin, jos hn on valehdellut."

Jane-tti palasi toimittamaan talousaskareitaan ja Bostil ji
miettivisen huoneeseen silittelemn koiraa ja vartioimaan tulta.
Lucykin palasi huoneeseen hetkisen kuluttua ja oli nyt aivan
toinen kuin sken -- sellainen, joka ei ylpistnyt Bostilin
ratsumiehensydnt, vaan vrhdytti hnen isnsydntn. Lucy oli ollut
hento, solakka ja notkea, puvustaan piittaamaton poika, joka oli
hengittnyt keuhkoihinsa aukeiden vainioiden ja ratsunsa kesytnt
henke. Nyt hn oli tytt, jolla oli viehttvsti pyristyv solakka
ruumis, auringonlaskun kultaaman salvian kaltaiset hiukset,
etisyyksien syv utua muistuttavat siniset silmt ja yltasankojen
ruusun kaltaiset punaiset huulet. Ja kaikki muukin hness nytti
erilaiselta kuin sken.

"Lucy, sin olet aivan sen nkinen kuin hnkin", sanoi Bostil
vrhtelevll nell.

"Tarkoitatko iti?" mumisi Lucy.

Mutta nm molemmat voimakkaat ja elmnhaluiset ihmiset eivt
syventyneet pitkksi aikaa surullisiin muistoihin.

"Lucy, haluan kysy sinulta jotakin", sanoi Bostil hetkisen kuluttua.
"Millainen on suhteesi nuoreen Joel Creechiin?"

Lucy spshti kuin hnt olisi kki moitittu jostakin, mutta purskahti
sitten iloiseen nauruun. "Is, sin vanha kettu, nitk sin hnen
ratsastavan jlkeeni?"

"En nhnyt, kysyin vain muista syist."

"Mit tarkoitat?"

"Lucy, onko sinun ja Joelin vlill jotakin?" kysyi Bostil vakavasti.

"Ei", vastasi Lucy katsoen isns suoraan silmiin.

Bostilin mieleen juolahti sinikello. "Pyydn sinulta anteeksi", hn
sanoi kki.

"Is, sinhn tiedt, kuinka Joel hnnystelee minua. Olen kertonut sen
sinulle. Olen suvainnut sit nihin aikoihin saakka, koska olen pitnyt
hnest. Mutta se ei ole mitn rakkautta, olen vain surkutellut ja
slinyt hnt."

"Niink? Millaista hirmuista tuhlausta!" vastasi Bostil.

"Is, en luule Joelia oikein tysijrkiseksi", sanoi Lucy
juhlallisesti.

"No, no, sinhn imartelet itsesi!"

"Kuuntelehan nyt. Olen vakavissani. Ajatellessani menneit olen
huomannut ett Joelissa on tapahtunut hidas asteettainen muutos, sen
jlkeen kun muudan mustangi potkaisi hnt phn. Olen aivan varma
siit, ettei kukaan muu ole huomannut sit."

"Hn on vain ihastunut sinuun. Se ei olekaan mitn tavatonta tss
kylss. Varo vain..."

"Me keskustelimme juuri Joel Creechist. Hn on tehnyt viime aikoina
muutamia hyvin kummallisia tekoja. Tnn luulin psseeni livahtamaan
pois hnen huomaamattaan. Mutta hn oli varmaankin vahtinut minua. Joka
tapauksessa hn oli hmmstyksekseni Hurran selss. Hn tuo hyvin
harvoin Hurran joen tlle puolen. Hn sanoi ruohon alkavan vhenty.
Halusin hyvin mielellni verrata Kilven juoksua Hurran juoksuun, mutta
silloin muistinkin, ettet sin pitisi siit."

"Enk pidkn", sanoi Bostil synksti.

"No niin, Joel tavoitti minut eik kyttytynyt lainkaan kauniisti. Hn
oli kauhea tnn ja me riitelimme. Sanoin uskaltavani lyd vetoa
siit, ettei hn seuraa minua en milloinkaan, ja hn sanoi lyvns
vetoa siit, ett hn seuraa. Sitten hn muuttui reksi ja jttytyi
jlkeen. Ratsastin tieheni iloisena siit, ett oli pssyt eroon
hnest, ja kiipesin lempipaikalleni. Kotimatkallani nin Hurran kyvn
laitumella puron yrll tuon suuren lhteen lheisyydess, joka on
syv ja kirkas. Ja mit sin luulet minun nhneen? Joel oli sukeltanut
lhteeseen niin syvlle, ett vain p nkyi. Muistin sanoneeni
hnelle, ett hn pesisi likaiset kasvonsa, ja hn oli juuri tekemss
tyt ksketty. Minun oli pakko nauraa. Kun hn nki minut, hn teki
-- hn..." Lucy nkytti punastuen vihasta ja hpest.

"Mit hn silloin teki", kysyi Bostil tyynesti.

"Hn huusi minulle: Hei, Lucy, riisu vaatteesi ja tule uimaan!"

Bostil kirosi.

"Suutuin hirvesti", sanoi Lucy, "ja hmmstyinkin samalla. Sellaisia
mahdottomuuksia hn voi suunnitella. Mutta hn ei ole milloinkaan ennen
uskaltanut..."

"Loukata sinua. Millaisiin toimenpiteihin sin silloin ryhdyit?" kysyi
Bostil uteliaana.

"Huusin hnelle: Kyll min sinulle viel nytn, Joel! Hnen
vaatteensa olivat yhdess kasassa yrll. Aioin ensin heitt ne
veteen, mutta saatuani ne haltuuni juolahtikin mieleeni parempi
kepponen. Kokosin hnen vaatteensa syliini, mutta en hnen kenkin,
koska muistin, ett hnen ja hnen kotinsa vlill on kymmenen mailin
verran kaktuksia kasvavaa louhikkoa, ja kiipesin jlleen Kilven
selkn. Joel huusi ja kiroili vallan kamalasti. Mutta min en
katsonutkaan taakseni. Ja Hurra -- sinhn tiedt, ett se pit
minusta -- seurasi minua koko ajan. Pudotin Joelin vaatteet
harjanteelle keskelle tiet, mist hn ne varmasti lyt. Ja siin
kaikki... Is, teink pahasti -- teink hyvinkin pahasti?"

"Pahastiko? Sinun olisi pitnyt ampua hnet. Tahi ainakin heitt hnt
kivell phn. Mutta kuulehan nyt, Lucy, ehk siin sittenkin oli
tarpeeksi. Et luullakseni tullut oikein ajatelleeksi asiaa?"

"Mit sitten?"

"Aurinko paistaa kuumasti tnn, hyvin kuumasti. Ja jos Joel on niin
hullu ja mieletn kuin sanoit, ei hnell ole tarpeeksi jrke pysy
vedess tahi varjossa auringonlaskuun saakka. Ja jos hn lhtee
kulkemaan tuota kymmenen mailin pituista taivalta, hn polttaa itsens
puolikuoliaaksi."

"Polttaa! Ah, is, olen oikein pahoillani!" huudahti Lucy katuvaisesti.
"En ajatellut sit lainkaan. Lhden ratsain viemn hnelle hnen
vaatteitaan."

"Etk lhde!" sanoi Bostil.

"Anna minun sentn lhett joku toinen puolestani", pyysi tytt.

"Tytt, eik sinulla ole rohkeutta oman pelisi lopettamiseen? Antaa
Creechin saada lksyns. Hn ansaitsee sen... Ja nyt, Lucy, aion tehd
sinulle viel pari kysymyst."

"Pariko vain?" kysyi Lucy viekkaasti. "Is, l viitsi en."

"Mit minun pit sanoa Wetherbylle?"

Lucyn silmt muuttuivat haaveellisiksi ja hnen katseensa nytti
suuntautuvan kauas laitumien taakse.

"Sano hnelle, ett hn palaisi takaisin Durangoon ja unohtaisi sen
lapsellisen tytn, joka osaa rakastaa vain ermaata ja hevosia."

"Hyv on. Puhut yht suoraan kuin intiaanit. Ja nyt viimeinen kysymys:
Mit haluat syntympivlahjaksi?"

"Ah, niin!" huudahti Lucy taputtaen iloissaan ksin. "Olin unhottanut
sen. Olenhan nyt kahdeksantoistavuotias!"

"Sin sait Janelta itisi vanhan kirstun. Mutta ent minulta?"

"Is, annatko minulle, mit vain haluan?"

"Kyll, tyttseni."

"Mit ikin haluan? Mink hevosen tahansa?"

Lucy tunsi isns heikkouden, jonka hn itsekin oli perinyt.

"Varmasti jokaisen muun hevosen, mutta en Kuningasta."

"Mit sanot Sarchedonista?"

"Kuulehan nyt, Lucy, mit sin sill suurella mustalla paholaisella
tekisit? Se on liian korkea sinulle. Seitsemntoista kmmenen leveytt.
Sin et psisi sen selkn."

"Pyh! Sarch polvistuu kskystni."

"Lapsi, olehan nyt jrkev. Sarch vetisi ksivartesi sijoiltaan."

"Niin, se on todellakin kovasuinen", mynsi Lucy. "No niin, mutta mit
sanot Benist?" Lucy kidutti isns ja teki sen tahallaan.

"Ei, ei Beni. Minulla ei ole milloinkaan ollut niin uskollista
hevosta. Tekisin vrin, jos luopuisin siit -- vaikkapa vain sinunkin
hyvksesi. Vanhat suhteet... paimenen uskollisuus... Lucy, sinhn
ymmrrt..."

"Is, sin pelkt minun harjoittavan ja rakastavan Beni niin paljon,
ett se lopulta voittaisi Kuninkaan. Jonakin pivn ratsastan jollakin
hevosella harmon ohi. Muista se, is!... Anna minulle sitten
Kaksinaama."

"En sitkn, Lucy. Siihen tammaan ei voi luottaa. Muistathan, miksi
sille on annettu sellainen nimi."

"Kilpi sitten, sin rakas antelias is, joka haluaa antaa
tysi-ikiselle tyttrelleen mit tahansa."

"Lucy, etk sin voi olla onnellinen ja tyyty mustangeihisi?
Sinullahan on niit tusina. Ja voit saada viel kaikki muutkin. Sinun
ei ole turvallista ratsastaa Kilvell."

Bostil tunnettiin mit anteliaimmaksi mieheksi ja ystvllisimmksi
isksi. Mutta hevosista puhuttaessa hn ei ymmrtnyt ollenkaan
leikki. Kaikki, mik vain koski hnen hevosiaan, oli rettmn
vakavaa ja kiinnostavaa.

"Haluaisin hyvin mielellni saada omakseni Sulan", sanoi Lucy kainosti.

Bostilin kasvot olivat punastuneet ja nyt hn oli kiusaantunut. Mutta
aikoinaan muita etevmmn karjapaimenen luonnotonta itsekkisyytt ei
mikn ollut muuttanut.

"Tytt, luulin, ettet vlit lainkaan Sulasta", hn nkytti.

"En toki vlitkn siit kaakista! Se heitti minut kerran selstn.
Sit en anna sille milloinkaan anteeksi... Is, minhn vain kiusaan
sinua. Enk tietisi sit, ettet voi antaa kenellekn ainoatakaan
juoksijaasi. Sin et voi!"

"Lucy, olet totisesti oikeassa", huudahti Bostil rettmsti
huojentuneena.

"Is, uskallan lyd vaikka vetoa siit, ett jos Cordts saa minut
haltuunsa ja pit minua luonaan panttivankina Kuningasta vastaan,
kuten hn on uhannut, sin luovutat minut hnelle."

"Lucy, se ei ole mikn leikin asia", sanoi is.

"Is rakas, pid sin vain juoksijasi! Mutta muistakin, ett min olen
sinun tyttresi. Minkin rakastan hevosia. Ah, kunpa min joskus saisin
sen, jollaista haluan! Villin hevosen, ermaiden oriin, puhtaan
arabialaisen, jonka joku intiaani on kesyttnyt. Jos joskus saan
sellaisen, ole silloin varuillasi, is! Sill silloin jtn Sarchin ja
Benin jlkeeni ja ajan Kuninkaan ohi!"


Bostil's Fordin kyl sijaitsi omituisella paikalla, vaikkei se
ollutkaan poikkeuksellinen, kun otetaan huomioon ermaan ihmeellinen
luonto. Se sijaitsi ern suojaisen punertavan kallioharjanteen
juurella, jonka laelle vain Lucy Bostil viitsi kiivet. Kovaksi
poljettu tie kiemurteli rotkon seinmien rosoisten halkeamien vlitse
joelle. Kyln pss sijaitsevasta Bostilin talosta avautui nkala
kokonaan toiselle suunnalle, salviarinteelle, joka laajeni sen
edustalta kuin rettmn suuri viuhka. Kylss oli vain yksi ainoa
leve pumpulipuiden ja rakennusten reunustama tie, ja talojen takana
oli paljon kasvi- ja hedelmtarhoja, jotka alkoivat nytt jo
vihreilt, punaisilta ja valkoisilta. Muutamasta korkean kallioseinmn
halkeamasta virtasi puro ja siit lhti kaikille suunnille kasteluojia.
Punainen maa nytti rupeavan kukkimaan veden vaikutuksesta.

Paikka muistutti intiaanien leiri. Se oli rauhallinen ja silm
kiehtova kaikille suunnille virtaavine pienine puroineen ja hitaasti
taivaalle kohoavine sinisine savuineen. Bostil's Ford oli kaikkea muuta
kuin vilkasliikenteinen kyl, mutta kuitenkin sen asukkaat olivat melko
varakkaita. Uudisasukkaiden vaatimukset ovat pienet. Ehk kerran
kuukaudessa soudettiin kmpel lautta virran poikki viemn hevosia,
nautoja tahi lampaita. Ja nyt oli aivan lhell se vuodenaika, jolloin
joella ei voitaisi liikkua kuukausiin. Kylss oli parikymment
vakituisesti asuvaa perhett, laumoittain iloisia tanakoita lapsia,
joukottain laiskoja nuoria miehi ja yksi ainoa tytt, Lucy Bostil.
Mutta oli kylss sit paitsi aina lyhytaikaisiakin asukkaita:
ystvllisi ute- ja navajointiaaneja, jotka olivat tulleet tekemn
kauppoja; lammaspaimenia takkuisine villaisine katraineen ja siihen
kummalliseen uskonlahkoon kuuluvia matkamiehi, joiden saapuminen
merkitsi Utahin vaikutusvallan suurenemista ermaassa. Niden lisksi
kylss oli aina vaeltelevia paimenia, joukossa sellaisiakin
tuntemattomia miehi, joihin kylliset suhtautuvat varovaisesti.
Joskus ratsasti sinne rohkeasti hevosvarkaitakin, jotka onnistuivat
silloin tllin myymn ja ostamaankin jotakin. Hevoskaupoissa oli
Bostil's Ford yht rohkea kuin varkaatkin.

Vanha Brackton, jolla oli runsaasti kokemuksia Lnnen elmst, oli
perustanut kyln kaupan, joka oli samalla ravintolana, liike-elmn
keskuksena, rahamiesten pmajana, lkkisepn typajana ja kaikkena
muunakin, mit vain satuttiin tarvitsemaan. Brackton palkkasi paimenia,
valjakkojen ajajia ja joskus intiaanejakin tuomaan kerran kuukaudessa
kauppaan tavaroita Durangosta, joka sijaitsi enemmn kuin kahdensadan
mailin pss kylst. Joskus tavarat eivt saapuneetkaan ajoissa ja
silloin tllin ne jivt kokonaan tulematta. Sellaisiakin uutisia,
joita ei saatu kuulla Utahiin matkustavilta vaiteliailta ihmisilt,
saatiin kuulla joskus, vaikkei niit erikoisemmin kaivattukaan. Nm
ermaan asukkaat olivat ern suuremman liikkeen edellkvijit,
luonteeltaan niin voimakkaita ja ankaria, ett heill oli tarpeeksi
tekemist omissa asioissaan. Hevosten varassa oli elminen. Se
kaukainen tulevaisuus, joka vikkyi valoisana kaukokatseisten miesten
mieliss, oli mahdollinen ja voitiin saavuttaa vain hevosten
kestvyyden ja uskollisuuden avulla. Ja senp vuoksi saivatkin hevoset
nilt miehilt ansaitsemansa palkinnon ja kaiken sen rakkauden, jonka
arvoisia ne olivat. Navajot olivat paimentolaisia, tmn vrikkn
ermaan arabialaisia, ja ute-intiaanit olivat melkein heidn
veroisiaan. Yltasankojen valkoiset ratsastajat ja villien hevosten
pyydystjt saivat kiitt juuri heit kehityksestn ja taidostaan.

Bracktonin luhistumaisillaan oleva talorhj sijaitsi pkadun pss.
Tss rakennuksessa ei ollut ainoatakaan sahattua lautaa, ja
koloutuneista hirsist nki, ett ne oli kaadettu jyrknteelt.
Brackton, pieni ja vanha harmaantunut mies jolla oli harva parta ja
linnunsilmi muistuttavat silmt, tuli reippaasti pihalle tervehtimn
erst vastasaapunutta rahtimiest. Vankkureista puuttui yksi
takapyr, mutta ne olivat siit huolimatta tulleet perille kolmen
rattaan ja tukipuun varassa. Hikisist, tomuisista, vsyneist ja
laihoista mustangeista, harmaanpunertavista vankkureista ja suurista
tomuisista tavarapaaluista voi ptell jotakin matkan laadusta.

"Hei Wilson, olet tll kertaa hieman myhss!" tervehti vanha
Brackton.

Plisev hiekka oli pannut Wilsonin silmt verestmn, hnen
takkuiseen partaansa oli tarttunut punaista tomua, ja kun hn nykisi
vytn hieman ylemms, plhteli pistoolinhuotrasta pieni punaisia
tomupilvi.

"Niin olenkin. Ja jtin tielle yhden pyrn ja osan tavaroistakin", hn
sanoi.

Hnen mukanaan oli ollut intiaaneja, jotka alkoivat nyt purkaa kuormaa.
Varjossa vetelehtivt paimenet tervehtivt Wilsonia kysellen uutisia.
Ajomies vastasi, ett matka oli ollut kuiva, ett lhteet olivat
kuivuneet ja ett hn itsekin oli kuiva. Ja hnen vastauksensa
nyttivt sek huolestuttavan ett huvittavan toisia.

"Yksi tllainen matka viel ennen sateita ja se riitt", lopetti
Wilson.

Brackton vei hnet sisn lieventkseen hnen kuivuuttaan.

Sitten vett ja heini hevosille paimenien yleiseen tapaan.

"Tm kuumuus on alkanut tavattoman varhain", sanoi muudan.

"Ja koillistuulet ovat kovia tn kevn", huomautti toinen.

"Yltasangoilla ei ole lainkaan lunta."

"Holley sanoi, ett kuiva kausi alkaa. Mutta emme voi tulla toimeen
ilman rahtimiehi. Tll on kyll tarpeeksi ruohoa ja vett, vaikkei
sataisikaan."

"Varmasti, mutta joen tuolla puolen ei ole kumpaakaan."

"Siell ei ole ollut milloinkaan ruohoa ja vett nin varhain. Ja jos
siell olisikin ruohoa, sisivt lampaat sen heti suuhunsa."

"Creech tuo varmaankin hevosensa piakkoin tlle puolen."

"Siit voit lyd vaikka vetoa. Hn harjoittaa juoksijoitaan tulevassa
kuussa toimeenpantavia kilpailuja varten."

"Milloin ne ovat?"

"En tied, mutta ehk Van tiet."

Joku tyrkksi erst unista paimenta, joka hattu silmill
nukkuessaankin nytti jntevlt ja notkealta. Hn nousi istualleen ja
rpytteli silmin, laihakasvoinen ja harmaasilminen mies, joka sanoi
puoleksi hyvntuulisesti, puoleksi vihaisesti:

"Tyrkksik joku minua?"

"Painajainen se vain puristeli sinua. Kuulehan Van, milloin kilpailut
ovat?"

"Hh! Ja senk takia nyt piti hertt minut? Bostil sanoo ett ne ovat
muutamien viikkojen kuluttua, heti sen jlkeen kun hn saa viestin
intiaaneilta. Hn sanoo kutsuvansa tnne kahdeksansataa intiaania ja
panevansa toimeen sellaiset kilpailut, ettei moisia ole viel ikin
nhty."

"Sin ratsastat varmaankin taas Kuninkaalla?"

"Kyll. Mutta Bostil on suutuksissaan, koska olen raskaampi kuin
ennen", vastasi paimen.

"Ennen olitkin vain pelkk luuta ja nahkaa."

"Ehk sinun pitisi hieman laihtua, Van. Joku sanoi Creechin Sinisen
Kimon lisnneen yh nopeuttaan tn vuonna."

"Muistisi pett", vastasi Van ivallisesti. "Enk voittanut Creechin
hevosia viime vuonna Kuninkaan karvankaan kastumatta?"

"Et, jos vain muistan oikein, koska Sininen Kimo ei silloin
juossutkaan."

Nin he vittelivt paimenten ystvlliseen tapaan, mutta kuitenkin
vakavasti ja piten kiinni ksityksistn. Luultiin yleisesti, ett
Creechin hevosella oli mahdollisuuksia, jos se vain oli hyvss
kunnossa ja sill oli onnea.

Vittely keskeytyi, kun paikalle saapui pari uutta miest, jotka
taluttivat mustangeitaan ja puhelivat nhtvsti kaupoista. Oli
ilmeist, etteivt nm tulijat olleet vastahakoisia yhtymn toisten
mielipiteisiin.

"Van, siin sitten on hevonen!" huudahti toinen.

"Eik ole", vastasi Van.

Ja tm mielipide nytti saavan kannatusta. Kummallisinta oli, ett
tilanomistaja Macomber oli jo luovuttanut mustanginsa ja rahansa
auttaakseen kimoa. Kauppa, josta ei viel tiedetty, oliko se viisas vai
tyhm, oli jo ptetty. Brackton tuli pihalle Wilsonin kanssa, ja
heidnkin oli ilmaistava mielipiteens.

"Kirottua, etteivt muutamat teist voi olla ystvllisi ja
kohteliaita", huomautti Macomber raapien ptn. "Mutta eihn kaikilla
miehill voi olla hevosen jrke." Huomattuaan sitten Lucy Bostilin
tulevan tiet pitkin hn vilkastui ja nytti innostuneelta.

Lucy oli kuin kotonaan heidn joukossaan, eivtk nuorten paimenien ja
erittinkn Vanin silmt ilmaisseet mitn muuta kuin ihailua. Tytt
tervehti heit iloisesti hymyillen ja sanoi Bracktonin huomattuaan:

"Ah, herra Brackton, tavarakuorma on siis jo saapunut. Tuliko
laatikkoni?... Tnn on syntympivni."

"Kyll tuli, Lucy. Toivotan sinulle viel paljon hauskoja
syntympivi!" vastasi Brackton iloiten toisen ilosta. "Mutta se on
liian raskas sinulle. Lhetn sen kotiisi, mutta ehkp joku
pojista..."

Viisi paimenta tarjosi yhteen neen palveluksiaan ja jokainen oli sen
nkinen kuin hn olisi puhunut ensimmiseksi. Silloin Macombert sanoi:

"Lucy neiti, tehn nette tmn kimon?"

"Ah, sama laiskotteleva joukko ja sama vanha juttu -- hevoskauppa!"
sanoi Lucy nauraen.

"Mielipiteemme eroavat hieman", sanoi Macomber viitaten kohteliaasti
paimeniin. "Nhks, Lucy neiti, me tiedmme, ett tunnette hevoset
ja uskallatte puhua totta, mit en voi sanoa tuntemistani
hevoskauppiaista... Mit ajattelette tst mustangista?"

Macomber oli katsellut riemuiten uutta saalistaan, mutta suorasukaiset
paimenet olivat horjuttaneet hieman hnen varmuuttaan.

"Macomber, ettekhn vain itsekin kuulu samaan luokkaan?" kysyi Lucy
vakavasti. "Ettek petkuttanut is myymll hnelle ern vanhan ja
sokean pattijalkaisen konin sen ponin asemesta, jolla min olisin
halunnut ratsastaa?"

Paimenet purskahtivat nauruun ja tilanomistaja joutui hmilleen.

"Minua hmmstytt todellakin, Lucy neiti, ett voitte ajatella
sellaista vanhasta ystvstnne ja isnnekin ystvst. Toivon, ettei
hn ole asettunut tyyten teidn puolellenne."

"Isni ei ole milloinkaan yht mielt kanssani hevosista. Hn luulee
puijanneensa teit. Mutta tiedttehn itsekin, Macomber, millainen
hevosvaras olette. Cordtsiakin pahempi!"

"No niin, jos vain olen kyennyt puijaamaan Bostilia, mynnn olevani
aika tekij. Siin tapauksessa olen ensimminen mies, joka on
onnistunut... Ja nyt, Lucy-neiti, teidn pit katsella kimoani."

Lucy tunsi todellakin hevoset. Hn kveli suoraan tuon villin takkuisen
mustangin luo vaiston ja kokemuksen suomalla varmuudella ja ojensi
ktens, ei liian hitaasti eik liian nopeasti, koskettaakseen sen
pt. Mustangi oli aivan sen nkinen kuin se olisi halunnut kohota
takajaloilleen, mutta ei tehnytkn sit. Sen silmist voi nhd, ettei
se ollut tottunut naisiin.

"Se on kesytetty huonosti", sanoi hn. "Joku navajo on lynyt sit
phn."

Sitten hn tarkasti mustangin hyvin huolellisesti ja perusteellisesti.

"Se on kaunis", sanoi Lucy. "Mutta en tahtoisi sit omakseni. Satula
voi knty sen selss. Se ei ole vikuri, mutta se ei milloinkaan
voita pelkoaan. Sen silmien vli on kapea, mik on paha merkki. Korvat
ovat liian jykt ja liian lhell toisiaan. En ne siin muuta
moitittavaa."

"Te olette nhnyt tarpeeksi", sanoi Macomber. "Ja tek ette haluaisi
sit omaksenne?"

"En ottaisi sit vastaan syntympivnnikn."

"Olen pahoillani, sill ajattelin juuri lahjoittaa sen", sanoi Macomber
surullisesti. Oli selv, ett kimo oli miellyttnyt hnt suuresti.

"Macomber, olen sanonut islle monta kertaa, ett te hevoskauppiaat
saatte silloin tllin ansionne mukaan. Tappionne johtuvat
turhamaisuudesta ja toivosta olla muita parempia."

Lucy poistui Vanin kanssa, joka kantoi hnen laatikkoaan olallaan, ja
Macomber sai jd paimenten pilkattavaksi. Mutta muudan paimen
keskeytti kki tmn hyvntuulisen leikinlaskun huudahtamalla kovalla
nell:

"Katsokaa! Hitto minut viekn, ellei tuolta tule alaston intiaani!"

Paimenet pyrhtivt katsomaan ja nkivt alastoman villin lhestyvn
melkein juoksujalkaa.

"Ammu hnt, Bill", sanoi toinen paimen. "Lucy neiti voisi viel
nhd... Ei, hn on jo poissa nkyvist. Mutta ehk tll on muita
naisia."

"l hiidess, Bill!" huudahti Macomber. "Etk ole milloinkaan ennen
nhnyt intiaanin juoksevan?"

Toiset paimenet kiroilivat ja toiset nauroivat, mutta kaikki kvivt
kki hiljaisiksi.

"Hnen kasvonsa ovat varmasti valkoiset, vaikka hnen ihonsa onkin
punainen!"

Tuo kummallinen olento lhestyi heit. Hn oli todellakin punainen vain
kasvoihin asti, jotka olivat valkoiset. Mutta vain yleiselt muodoltaan
ja liikkeiltn tulija muistutti ihmisest.

"Koira viekn, ellei tuo ole Joel Creech!" huudahti Bill Stark.

Toisetkin paimenet mynsivt ihmeissn, ett tulija oli Creech.

"Hn on varmasti tullut hulluksi."

"Olen aina aavistanut..."

"Eik hn nytkin hullulta? Hnen suunsa vaahtoaa kuin pilalle ajetun
hevosen suu."

Nuori Creech suuntasi kulkunsa kahlaamolle, minne hnen piti menn
pstkseen kotiinsa. Kun hn huomasi uteliaan joukon, hn hidastutti
vauhtiaan ja pyshtyi. Hnen kasvonsa nyttivt vristyneen raivosta,
tuskasta ja vsymyksest. Hnen koko ruumiinsa ja ktenskin olivat
peittyneet paksuun ja raskaaseen punamultataikinaan, joka oli
kovettunut kuoreksi.

"Jumalan nimess, hyvt miehet", hn huohotti pyritellen silmin,
"pesk tm multakerros pois minusta!... Olen kuolemaisillani."

Sitten hn horjui sislle Bracktonin kauppaan. Paimenet kiiruhtivat
kauhistuneina hnen jlkeens.


Samana iltana Bostil tulla tmisteli illallisen jlkeen suureen
huoneeseen pakahtumaisillaan naurusta ja tulipunaisena kasvoiltaan. Se
hmmstytti Lucy ja tmn tti suunnattomasti.

"Sin -- sait -- sen -- sittenkin -- aikaan -- Lucy!" hn karjui.

"Herranen aika! Herranen aika!" huudahti Jane-tti.

"Mink sitten?" kysyi Lucy kalpeana.

Bostil hillitsi iloansa ja kuivattuaan kostean otsansa hn katsoi
Lucyyn ivallisen juhlallisesti.

"Joelko?" kysyi Lucy, jolla oli paha omatunto.

"Lucy, en ole ikin kuullut mitn niin verratonta... Joel onkin
viisaampi muutamissa asioissa kuin olemme ajatelleet ja hullumpi
muutamissa. Hn suoriutui kyll auringosta, mutta miksi maailmassa hn
juoksi kyln lpi? En ole milloinkaan elmssni nhnyt niin iloisia
paimenia."

"Is!" Lucy melkein huudahti. "Mit Joel teki?"

"No niin, ymmrrn sen tapahtuneen nin. Hn ei voinut tahi ei halunnut
odottaa auringonlaskua. Eik hn halunnut krventykn. Sen vuoksi hn
kahlasi savikuoppaan ja peitti itsens paksulti savella. Sinhn tunnet
tiilisaven. Sitten hn lhti kotiinsa. Mutta hn ei ollut tullut
ajatelleeksi, ett savi kovettuu kovemmaksi kuin kivi, mink se
tekikin. Ja se kai kidutti hnt enemmn kuin aurinko. Myhn
iltapivll hn oli tullut juosten tiet pitkin ja huutanut olevansa
kuolemaisillaan. Pojat saivat oikein suonenvetokohtauksia. Joelista ei
juuri pidet, ja tss tarjoutui paimenille oiva tilaisuus. Ehk he
eivt koettaneetkaan tosissaan pest hnt puhtaaksi. Ainakin he
puuhailivat siin tyss monta tuntia. He pesivt, raapivat ja
parkitsivat hnt hnen huutaessaan ja kiroillessaan. Vihdoin he saivat
saven irti, mutta nahka seurasi luullakseni mukana. Pojat sanoivat
ettei Bostil's Fordissa ole milloinkaan nhty niin hellnahkaista ja
raivostunutta miest."

Lucy oli sek iloissaan ett peloissaan. Hn ei nyttnyt olevan
lainkaan pahoillaan. "Voi, voi, is!"

"Eik se ollutkin suurenmoista, Lucy?"

"Mutta mit hn nyt tekee?" nkytti Lucy.

"Sen tiet vain Jumala yksin. Asia huolestuttaa minua hieman. Hn ei
ollut ilmaissut sanallakaan sit, miten hn oli menettnyt vaatteensa
ja tahrautunut saveen. Enk minkn valaissut asiaa. Sit ei tied
kukaan muu kuin me."

"Is, hn kostaa minulle viel hirvesti!" huudahti Lucy aavistaen
pahaa.




III


Pivt eivt kuluneet nopeasti Bostil's Fordissa. Mutta aika kului
sentn melko hupaisesti muulloin paitsi talvella ja kevisten
hiekkamyrskyjen aikana. Lucy ratsasti joka piv, joskus Vanin kanssa
ja joskus yksinn. Hn ei kyll ollut kovinkaan halukas ratsastamaan
Vanin kanssa, ensiksikn sen vuoksi, ett Van oli rakastunut hneen,
ja toiseksi siksi, ettei hn pystynyt voittamaan Vania, kun tm
ratsasti Kuninkaalla. He harjoittivat Bostilin hevosia kauan odotettuja
kilpailuja varten.

Uteilta ja navajoilta saapui vihdoin viesti. He olivat ottaneet vastaan
Bostilin kutsun ja saapuisivat joukolla, mik tarkoitti Holleyn ja
muiden vanhojen paimenten lausunnon mukaan sit, ett he saapuvat noin
kahdeksansadan miehen suuruisena joukkona.

"Se Haukka-niminen vanha pllikkkin tulee", ilmoitti Holley
Bostilille. "Hn ei ole kynytkn tll moniin vuosiin. Muistatteko
viel hnen omistamansa varsalauman? Ne olivat oikeita hevosia eivtk
mustangeja... Pitk sen vuoksi varanne, Bostil."

Ei ainoakaan paimen, tilanomistaja eik lammaspaimen, ei todellakaan
kukaan laiminlynyt varottaa Bostilia, milloin tilaisuus siihen
tarjoutui. Jotkut tekivt sen leikilln, mutta useimmat tosissaan.
Asiain luonnon mukaista oli, ett jokin hevonen ennemmin tahi myhemmin
tulisi voittamaan Kuninkaan. Bostil tiesi sen yht hyvin kuin kuka
toinen hyvns, vaikkei hn halunnut mynt sit. Holleyn vihjaus
nytti huolestuttavan hnt. Useimmat hnen harmaista hiuksistaan
olivat ilmaantuneet tllaisten vuosikausia kestneiden huolien aikoina.

Samana pivn kun hn sai viestin intiaaneilta, hn kutsui illalla
Bracktonin, Williamsin, Muncien ja Creechin luokseen. Nm miehet ja
Bostil olivat jo vuosikausia kuuluneet jonkinlaiseen kerhoon, joka piti
yll Fordin mainetta. Creech ei ollut en Bostilin ystv, mutta
Bostil oli aina niin oikeudenmukainen, ettei hn antanut tuntemansa
vastenmielisyyden vaikuttaa ptksiins. Holley, vanha paimen, oli
kerhon kuudes jsen.

Takassa riskyi iloisesti suuri setriplkky, sill ermaan varhaiset
kevtyt olivat kylmi.

Brackton saapui viimeksi. Hn maleksi sisn vastaamatta hnelle
lausuttuihin lyhyihin tervehdyksiin ja hnen tavallisesti niin lempe
katseensa nytti tervlt ja kovalta.

"John, et varmaankaan tule pitmn siit, mit tn iltana aion sanoa
sinulle", hn sanoi vakavasti.

"Sin vanha varas, enhn voi pit sinusta muutenkaan", vastasi Bostil.
Mutta hnen leikkilaskunsa ei sopinut hnen katseensa killiseen
vakavuuteen.

"Kenelle sin luulet minun myyneen viski?"

"Ei aavistustakaan", vastasi Bostil. Hn oli kuitenkin sen nkinen,
kuin hn olisi ollut perill asiasta.

"Cordtsille... Cordtsille ja neljlle hnen miehelleen. Kahta en
tuntenut ollenkaan. Nst ptten he olivat pahoja miehi. Toiset
olivat Hutchinson ja -- Dick Sears."

"Dick Sears!" huudahti Bostil.

Muncie ja Williams toistivat Bostilin sanat. Holley nytti kki
kiinnostuneelta. Vain Creech vaikutti tyynelt.

"Mutta Searshan on kuollut", lissi Bostil.

"Niin me luulimme", sanoi Brackton kolkosti naurahtaen. "Mutta hn on
hengiss jlleen. Hn sanoi oleskelleensa Idahon kultakentill pari
vuotta. Koska ty siell oli ollut liian kovaa, hn oli palannut tnne.
Sen sanoessaan tuo paholainen nauroi. Vannon hnen ajatelleen minulta
varastamaansa kuormastoa."

Bostil katsoi paimentensa pllikk.

"No niin, me emme siis sittenkn tappaneet Searsia", sanoi Holley. "En
ole ollut milloinkaan varma siit asiasta."

"Hyv Jumala, Cordts ja Sears ovat kylss!" huudahti Bostil alkaen
kvell edestakaisin huoneessa.

"Eivt ole. He ovat jo poistuneet", sanoi Brackton.

"lk htilk turhia, isnt. Istukaa", sanoi Holley venytellen.
"Kuningas on turvassa, kuten kaikki muutkin juoksijat. Vannon sen.
Cordts ei pse piikkilanka- ja hirsiaitaukseen, vaikka hn
tyskentelisi miehineen koko yn. He vihaavat tyt ja Farlane ja pojat
ovat aitauksella."

Tm rauhoitti Bostilia ja hn istuutui, mutta hnen ktens vapisivat
hieman.

"Oliko Cordtsilla mitn asiaa?" hn kysyi.

"Kyll. Hn oli ystvllinen ja puhelias", vastasi Brackton. "Hn tuli
paikalle illan pimennytty jtettyn hevosten luo ern miehen, jota
en nhnyt. Hn osti pari suurta elintarvekry, hieman nahkatavaroita
ja tietysti ammuksia. Sitten vhn viskikin. Hnell oli paljon kultaa
eik hn huolinut vaihtorahoja. Hn jutteli kanssani muiden miesten
kantaessa ulos tavaroita."

"Kerrohan minulle kaikki", sanoi Bostil.

"No niin, hn oli kynyt Durangon pohjoispuolella ja toi uutisia
sielt. Siell kuulemma kerrotaan hurjia juttuja rautatiest, jota
piakkoin ruvetaan rakentamaan idn ja lnnen vlille. Suunnitelma on
kyll kiinnostava, mutta siin ei ole mitn jrke. Kuinka he voisivat
rakentaa rautatien sellaisten seutujen kautta?"

"Maisemat eivt pohjoisessa olekaan niin rotkoisia ja kumpuisia kuin
tll", sanoi Holley.

"Se on suurin lntt koskeva suunnitelma, mist milloinkaan olen
kuullut puhuttavan", mynsi Bostil. "Jos rataa jolloinkin ruvetaan
rakentamaan, tulee meist kaikista rikkaita miehi. Jatka, Brack."

"Sitten Cordts sanoi veden ja ruohon olevan vhiss tien varrella ja
samaa sanoi Wilsonkin viime viikolla. Vihdoin hn kysyi: 'Kuinka
ystvni Bostil nyt jaksaa?' Kerroin hnelle, ett voit hyvin. Hn
nytti silloin hyvin miettiviselt ja min tiesin, mit oli tulossa.
'Ent Kuningas?' 'Suurenmoisesti', sanoin hnelle, 'suurenmoisesti'.
'Milloin ovat kilpailut?' Sanoin hnelle, ettemme viel olleet
pttneet aikaa, mutta ilmoitin kilpailujen tapahtuvan piakkoin,
kuukauden tahi parin kuluttua. 'Brackton', hn sanoi tiukasti, 'aikooko
Bostil heti ampua nhdessn minut?' 'Kyll', min sanoin. 'No niin,
enp ole siit tiedosta kovinkaan iloissani... Kuulin Creechin sinisen
hevosen tulevan kilpailemaan Kuninkaan kanssa tll kertaa. Onko se
totta?' 'Kyll se on totta. Olen kuullut sen Creechin ja Bostilin
suusta.' Cordts laski ktens olalleni. Teidn olisi pitnyt nhd
hnen silmns. 'Haluan nhd tuon kilpailun ja nenkin sen!' 'Siin
tapauksessa', min sanoin, 'pit teidn muuttaa alaa'. Mit luulet
silloin tapahtuneen, Bostil? Cordts tuli kuin mielettmksi kiihkosta.
Hn vannoi, ettei hn voi mitenkn pysy poissa noista kilpailuista,
ja lissi, ettei hn tee mitn kepposta eik salli miestenskn
tehd, ennen kuin kilpailujen jlkeen, jos sin vain annat hnelle
luvan tulla."

Bostilin kasvot kirkastuivat hieman.

"Tiedn, milt Cordtsista tuntuu", hn sanoi.

"Niin, se on kummallinen juttu", jatkoi Brackton. "Olet jo kauan aikaan
uhkaillut ampua Cordtsin, kun ensi kerralla tapaatte toisenne, ja me
kaikki tiedmme sen."

"Niin, varmasti min tapankin hnet!" Bostilin kasvot synkistyivt
jlleen ja hnen nens muuttui. Hnen suunsa vntyi kummalliseen
irveeseen ja sulkeutui yhdeksi ainoaksi viiruksi. Bostil oli tappanut
monta miest aikoinaan. Muistot ahdistivat nhtvsti hnen mieltn.

"Cordts nytti ajattelevan, ett hnen antamansa sana riitt kyll
hnen hyvn tahtonsa vakuudeksi. Hn sanoi lhettvns tnne intiaanin
kysymn, saako hn tulla kilpailuihin. Sanon sinulle, Bostil, ettei
kukaan loukkaantuisi, vaikka hn tulisikin. Ja ole sin varuillasi
pistooleinesi, kunnes hn vannoo kyttytyvns rehellisesti.
Kummallinen sopimus, vai mit, miehet? Tuo hevosvaras aikoo muuttua
rehelliseksi saadakseen nhd kilpailun. En ymmrr sit. Bostil, tll
keinolla saamme Cordtsinkin rehelliseksi. Kielto voisi rsytt hnt
pahasti. Ihmisethn sanovat, ettei Cordts olekaan niin paha kuin hn
voisi olla."

"Niinp annan hnen tulla", vastasi Bostil henghten syvn. "Mutta
minun on hyvin vaikeata katsella hnt muistellessani hnen rystjn
ja uhkauksiaan. Enk min salli hnen tulla tnne sen vuoksi, ett
aikoisin vaatia hnt suostumaan muutamia viikkoja kestvn aselepoon,
vaan erst toisesta syyst. Tiedn, ett hn rakastaa Kuningasta ja
tahtoo katsella sen juoksua kentll tuona pivn. Vain sen takia
siis."

Kaikki vaikenivat ja kntyivt odottavaisina Creechin puoleen. Hn oli
roteva vanhahko mies, jolla oli ryppyiset kasvot, huolestuneet syvlle
painuneet silmt ja valkoinen harva parta.

"Bostil, jos Cordts rakasta Kuningasta paljon, hnen sydmens murtuu",
sanoi Creech kaikuvalla nell.

Bostil iski kantapns lattiaan ja hnen silmns vlhtivt. Muut
miehet nauroivat, mutta Brackton karjaisi:

"Suu kiinni, te nuoret! Me emme ole tulleet tnne kuuntelemaan
tuollaisia puheita... Bostil, asia on siis sovittu. Sin sallit
Cordtsin saapua?"

"Iloitsen hnen tulostaan", vastasi Bostil.

"Hyv on. Ja nyt meidn on kai parasta ruveta keskustelemaan tmn
kokouksen tarkoituksesta."

He istuutuivat pydn reen, jolle Bostil laski vanhan likaisen
tilikirjan ja lyijykynn ptkn.

"Ensiksi mrtn aika", sanoi hn vilkkaasti, "ja sitten
yksityiskohdat... Mik piv nyt on?"

Ei kukaan vastannut ja hetkisen kuluttua katsoivat kaikki noloina
toisiinsa.

"Nythn on huhtikuu, vai mit?" sanoi Holley.

He eivt pystyneet mrittelemn ajankohtaa sen lhemmin.

"Lucy!" huudahti Bostil kovalla nell.

Tytt riensi huoneeseen levottomana ja htisen.

"Siunatkoon, mik tll on htn? Sikytitte meidt."

"Lucy, tahdomme tiet pivmrn", vastasi Bostil.

"Pivmrnk? Ja senk vuoksi sin pelstytt minut ja tdin?"

"Kuka sinut on pelstyttnyt? Tm on trke, Lucy. Mik piv nyt
on?"

"Nyt on kulunut tsmlleen viikko viime viikon tiistaista", sanoi Lucy
herttaisella nell.

"Hh, nyt on siis tiistai jlleen", sanoi Bostil kirjoittaen pivn
tylsti muistiin. "Ent monesko piv?"

"Etk sin muista?"

"Muistako? Enhn min sit tied."

"Is, viime tiistaina oli syntympivni, ja silloin et antanut minulle
hevosta."

"Ah, niinp olikin!" vastasi Bostil hmilln tyttrens moitteista.
"Ja silloin oli, antakaas kun muistelen, huhtikuun kuudes piv. Nyt on
siis huhtikuun kolmastoista piv. Olen sinulle hyvin kiitollinen,
Lucy. Juokse nyt takaisin ttisi luo. Nm hevosasiat eivt kiinnosta
sinua."

Lucy keikautti ptn. "Uskallan vaikka vannoa, ett minun pit viel
jrjest koko kilpailut." Sitten hn poistui nauraen.

"Meidn tytyy siis aluksi mrt kilpailuajaksi kolme piv.
Keskuun ensimminen, toinen ja kolmas piv. Sopivatko ne mielestnne
kilpailupiviksi?"

Kaikki olivat samaa mielt, ja Bostil kirjoitti asian vaivalloisesti
muistiin. Sitten he ryhtyivt neuvottelemaan yksityiskohdista. Runsas
rahasumma ja palkinnot, joita yhdyskunnan varakkaimmat jsenet, Bostil
ja Muncie, olivat lahjoittaneet, merkittiin asianmukaisesti
pytkirjaan. Kaikki suostuivat yksimielisesti noudattamaan vanhoja
sntj. Jokainen paimen ja intiaani saa ottaa osaa jokaiseen
kilpailuun millaisella hevosella tahansa tahi niin moneen kilpailuun
kuin mahdollista niin monella hevosella kuin suinkin. Mutta jos
osanottaja voittaa yhden kilpailun, hn ei saa en ottaa osaa toisiin.
Bostil vaati ratsastajien painoa rajoitettavaksi, mutta toiset
nestivt hnen ehdotuksensa kumoon. Intiaaneille jrjestettiin
erityisi kilpailuja ja palkinnoiksi mrttiin satuloita, suitsia,
huopapeitteit ja pyssyj.

Kaikki tm nytti kiinnostavan Bostilia rettmsti. Hn hikoili
kovasti ja hnen silmns vlhtelivt kiihkosta. Kun ruvettiin
jrjestmn ensiluokkaisten jalorotuisten juoksijoiden vlist
kilpailua, hn kvi hyvin tarkkaavaiseksi ja itsepiseksi. Heidn
tytyi nest monista seikoista. Munciella ja Williamsilla oli
molemmilla nopeita hevosia thn kilpailuun. Holleyll oli yksi,
Creechill kaksi, intiaanit toisivat varmasti mukanaan monta nopeaa
mustangia ja Bostililla oli Kuningas ja nelj muuta, joiden joukosta
hn saattoi valita. Bostil vaati itsepisesti pitk kilpailumatkaa.
Kaikki tiesivt, ett Kuningas oli sellaisilla matkoilla voittamaton.
Sen voittaminen ei voinut tulla kysymykseenkn muilla kuin lyhyill
matkoilla. nestyksess Bostil joutui suureksi mieliharmikseen
tappiolle, ja matka mrttiin kahdeksi mailiksi.

"Mutta kaksi mailia... Kaksi mailia!" hn jankutti. "Se on Sinisen
Kimon matka. Se on sen matka eik sellainen ole rehellist peli
Kuningasta kohtaan."

Hnen vieraansa vittivt hnt vastaan selitellen, puhuen hnelle
jrke ja todistellen hnelle, ett se oli rehellist peli kaikkia
osanottajia kohtaan. Vihdoin Bostil suostui, mutta hn ei ollut
lainkaan onnellinen, koska hn oli peloissaan.

Kun miehet olivat poistumaisillaan, Bostil kutsui Creechin takaisin
arkihuoneeseen. Creech nytti hmmstyneelt, vaikka oli ilmeist, ett
hn olisi mielelln ruvennut Bostilin ystvksi.

"Mit tahdot tuosta Kimostasi?" kysyi Bostil niin resti kuin hn ei
olisi milloinkaan ennen kysynyt asiaa.

"Bostil, mehn olemme jo aikoja sitten puhuneet tmn asian loppuun",
sanoi Creech levitten paheksuvasti ksin.

"Mutta voimmehan keskustella siit vielkin, jos suostut myymn tahi
vaihtamaan hevosesi."

"Olen pahoillani, mutta en voi."

"Sinhn olet rahojen ja hevosten tarpeessa, vai mit?" kysyi Bostil
raa'asti. Hnell ei ollut lainkaan omaatuntoa, silloin kun hevoset
olivat kysymyksess.

"Sen tiet Jumala yksin", vastasi Creech.

"No niin, tss tarjoutuu sinulle oivallinen tilaisuus. Saat viisisataa
kullassa ja Sarchedonin kaupanplliseksi."

Creech oli sen nkinen kuin ei olisi kuullut oikein. Bostil toisti
tarjouksensa.

"Ei", vastasi Creech.

"Korotan summan tuhanneksi ja annan viel Sulan Sarchin toveriksi!"
tiuskaisi Bostil.

"Ei!" Creech kalpeni ja nielaisi kurkkuunsa nousseen palan.

"Kaksituhatta ja Ben kolmanneksi."

Tm oli jo ennenkuulumaton hinta hevosesta. Creech ymmrsi miten
eptoivoinen Bostil oli. Kiusaus oli melkein ylivoimainen. Creech voi
nhtvsti vastustaa sit vain muistelemalla solakkaa, hellsilmist
jaloa hevostaan.

Bostil ei suonut Creechille puheenvuoroa. "Kaksituhattaviisisataa ja
Kaksinaama viel muiden lisksi!"

"Hyv Jumala, Bostil, lopeta jo! En voi erota Sinisest Kimostani. Sin
olet rikas eik sinulla ole lainkaan sydnt. Sen olen aina tiennyt. Ei
ainakaan minua kohtaan, sen jlkeen kuin sain haltuuni nm kaksi
juoksijaa. Enk pyytnyt sinulta vhn aikaa sitten lainaksi muutamaa
satasta? Olisin maksanut silloin ern velan. Mutta sin et antanut,
ellen olisi suostunut myymn sinulle hevosiani. Ja sen vuoksi oli
minun pakko myyd lampaani. Olen nyt kyh mies ja tulen joka piv yh
kyhemmksi. Mutta Sinist Kimoa en myy enk vaihda, vaikka antaisitkin
minulle siit kaiken omaisuutesi."

Creech nytti puhuessaan saavan voimia ja hn kiihtyi. Hnen silmns
vlhtelivt, kun hn katseli kilpailijansa kovia kalpeita kasvoja, ja
hn kohotti nyrkkiin puristettua kttn.

"Ja min aion voittaa kilpailun!"


Sin viikkona Lucy oli kuullut Joel Creechist paljon juttuja, joista
muutamat olivat hyvin levottomuutta herttvi.

Muudan paimen ei ollut ainoastaan lytnyt Joelin vaatteita tielt,
vaan olipa viel tuntenut Lucyn hevosen jljetkin ja heti liittnyt
Lucyn Joelille sattuneen seikkailun yhteyteen. Ottamalla huomioon tmn
kaiken sek Joelin silloisen muodon, kun tm oli ilmestynyt kyln
savivarusteissaan, paimenet psivt arvailuissaan melko lhelle
totuutta. Heidn mielestn pila tuntui suurenmoiselta. Ja Joel Creech
oli tavattoman herkk ivalle. Paimenet tekivt hnen elmns
sietmttmksi. Heist se tuntui hauskalta, niin kauan kuin Joel
suhtautui pilaan miehekksti, mit ei kestnyt kauan, ja sitten he
rupesivat halveksimaan hnen suuttumustaan. Se johti ivailuun heidn
puoleltaan ja katkeraan vihaan Joelin taholta. Lucy kuuli ett Joel oli
ruvennut toimimaan ja puhumaan kummallisesti. Hn sai selville, ett
Van oli iskenyt Joelin kumoon Bracktonin kaupassa ja potkaissut
pistoolin hnen kdestn. Van nauroi koko jutulle eik Bracktonkaan
suostunut tyydyttmn Lucyn uteliaisuutta. Kaikki juorut loppuivat
siihen. Kaikki juorulhteet tukkeutuivat kki. Kun Lucy kysyi jotakin
Bostililta, tm alkoi kiroilla, ja se hmmstytti Lucya, joka sai
kskyn jtt Creech rauhaan. Kun Muncie erotti Joelin, joka teki
hnelle tyt silloin tllin, Lucy totesi, ett Joelin asiat olivat
hullusti ja ett hn oli syyp siihen.

Hn huolestui, tuli levottomaksi ja pahoilleen, mutta vaikeni ja ptti
itse ottaa selon tst asiasta. Ratsastaessaan joka piv
salviarinteili hn toivoi tapaavansa tahi nkevns Joelin, mutta
pivt menivt menojaan eik miehest nkynyt merkkikn.

Ern iltapivn hn huomasi muutamien intiaanien ajavan lampaita
kahlaamoa kohti ja noudattaen mielijohdettaan hn knsi hevosensa
niiden jlkeen.

Lucy poikkesi harvoin jokitielle. Ratsastaminen sinne alas ja
kiipeminen taas yls oli sellaista tyt, ettei siit pitnyt hevonen
sen enemp kuin hnkn. Tavallisesti siit sukeusi kuuma ja tomuinen
matka, ja rotkon korkeat, synkt ja uhkaavat seint vaikuttivat hneen
painostavasti. Hn kammoksui aina tuota synkk solaa ja pelksi
punaisen joen kummallista kohinaa. Mutta hn poikkesi sinne tuona
iltapivn toivoen tapaavansa Joelin. Hnell oli epmrinen aikomus
ilmoittaa Joelille, ett hn oli pahoillaan kepposestaan ja pyyt
siit anteeksi, sanoa ett hn olisi iloinen, jos Joel vain voisi olla
kiinnittmtt huomiota paimenten pilaan.

Lampaat nostattivat tomua hiekkapohjaisessa rotkossa, jota pitkin tie
kiemurteli, ja Lucy jttytyi jlkeen pstkseen lampaat kauemmaksi
edelle. Ja vhitellen lakkasikin kuulumasta jalkojen kapse ja
mkyminen. Tomupilvi leijaili kuitenkin rotkon suulla, ja Lucyn tytyi
pakottaa Sarchedonia sen lpi. Sarch ei oikeastaan vlittnyt lainkaan
hiekasta eik tomusta, se inhosi vain rettmsti lampaiden hajua.
Lucy kannusti Sarchedonia hyvin harvoin, mutta nyt hn sivalsi sit
piiskallaan, ja se jatkoi matkaansa tottelevaisesti, vaikkakin
tyytymttmn. Se piti ptn pystyss kuin hevonen, joka ihmettelee,
miksi sen emnt kskee sit menemn vastenmieliseen rotkoon, kun tm
kerran voisi nauttia salviarinteitten viilest tuulestakin.

Hiekka- ja saviseininen rotko loppui erseen kuiluun ja samalla
loppui vihre kasvillisuuskin. Tie muuttui nyt kovaksi kallioksi.
Kuilun laidat tulivat vhitellen yh korkeammiksi peitten nkyvist
taivaan ja kalliot. Tie oli hyvin mutkainen ja tavattoman vaarallinen
myrskykaudella. Lucy oli nhnyt tonnin painoisten kivenlohkareitten
vyryvn jyristen rotkoon killisten ermaan myrskyjen raivotessa ja
vesi-, muta- ja kivivirran syksyess jokeen. Matka alas oli lyhyt,
mutta aikaa viep. Kun kuilun suulle oli viel matkaa, Lucy kuuli joen
kohinaa. Vesi oli hyvin matalalla, sill muussa tapauksessa joki olisi
kohissut kovemmin.

kki hn saapui rotkon alempaan haaraan, erseen suureen
punaseiniseen holviin. Mutta joki oli viel kolmisen sataa metri
alempana ja kallioseinmt kohosivat yht korkealle hnen
ylpuolelleen. Tie mutkitteli alaspin tt harjannetta pitkin. Joki
nytti virtaavan ern suunnilleen mailin pss sijaitsevan jylhn
ulkonevan kielekkeen ympri. Se oli leve, nopea, mutainen ja kuohuisa.
Rannalta pisti virtaan suuri hiekkavalli. Sen takaa nkyi ern rotkon
suusta pumpulipuumetsikkj ja pensaikkoja, joiden keskell Creechien
koti sijaitsi. Lucy nki lhimmn rannan, joka oli melkein suoraan
hnen alapuolellaan. Mutta laskeutuessaan tt kapeata tiet vikurin
hevosen selss hnell ei ollut lainkaan halua ihailla maisemaa. Hn
pakotti Sarchedonin yh alemmas esiintyntyvien kallioiden alitse
paikalle, miss rinne muuttui loivemmaksi ja loppui vihdoin kokonaan.
Siell oli tynnyrinalan laajuinen hiekkakentt muutamine surkastuneine
pajuineen, jotka olivat nhtvsti ensin juurtuneet suurten
esiintyntyvien kallioiden loviin. Paikka oli valoisa, vaikka valo
nyttikin jostakin syyst utuisen punertavalta ja Lucyn mielest
tavattoman synklt. Hn ei olisi voinut olla iloinen tmn kohisevan
virran partaalla, vaikka se olisikin virrannut tasangolla ja vaikka
piv olisi ollut valoisa ja kirkas. Kahdeksanvuotisena tyttsen hn
oli ruvennut pelkmn ja vihaamaan tt leve rosoista halkeamaa,
joka oli tynn punaista utua, purppuraista sumua ja virtaavan veden
kohinaa, eik hn milloinkaan ollut voinut oikein voittaa pelkoaan.
Auringon ja tuulien tuoma ilo, rajattomien lakeuksien suoma riemu ja
salviarinteitten herttmt suloiset tunteet eivt olleet mahdollisia
tll. Jokin mahtava ja painava, noihin rettmn raskaihin
kallioihin verrattava voima masensi hnen mielens. Joen kohina
karkotti kaikki unelmat. Tll painosti liian raskaasti luonnon
hvittvien voimien lakkaamaton synkk lheisyys. Ja kahlaamo oli
sitpaitsi lheisess yhteydess lampaita, hevosia ja ihmisi
kohdanneiden onnettomuuksien kanssa.

Lucy ratsasti hiekkavallin yli rannalle, miss intiaanit lastasivat
lampaita hyvin suureen ja kmpeln latteapohjaiseen jokiveneeseen.
Koska lampaat pelksivt, ei lastaaminen ollut mitn helppoa tyt.
Lampaiden mkyn tukahdutti virrankin kohinan. Bostilin venemiehet,
Shugrue ja Somers, seisoivat polviaan myten vallin lentohiekassa ja
heidn ponnistuksensa est jalkoja juuttumasta hiekkaan olivat yht
tylit kuin heidn yrityksens sijoittaa lampaat veneeseen. Hetkisen
kuluttua oli kuitenkin koko katras saatu veneeseen, intiaanit
seurasivat mukana ja sen jlkeen toinen venemiehist tynsi kmpeln
veneen irti hiekkarannasta. Kumpainenkin tarttui raskaaseen airoon ja
alkoi soutaa venett vastavirtaan. Rannan vieress oli pyrteinen hidas
virta, miss soutaminen kvi hyvin pins. Kauempana nopeassa virrassa
olisi sit vastaan taisteleminen saati sitten eteneminen ollut sulaa
hulluutta. Ylimeno suoritettiin siten, ett soudettiin ensin rantaa
pitkin erseen esiintyntyvn kallioniemekkeeseen asti, sielt vene
sitten ohjattiin virtaan ja alaspin menness koetettiin kovalla
soudulla pst vastakkaiselle rannalle. Mutta koska vene nyt oli
raskaassa lastissa, eivt mahdollisuudet olleet oikein lupaavia.

Lucy katseli molempien venemiesten hidasta vaivalloista tyskentely,
kunnes hn kki muistikin kahlaamolle tulonsa tarkoituksen. Hn nytti
olevan yksinn joen rannalla. Vastakkaisella rannalla oli kuitenkin
kaksi miest ja hetkisen kuluttua Lucy tunsikin heidt Joel Creechiksi
ja tmn isksi. Sitten hn nki aaseja ja intiaaneja, jotka nhtvsti
odottivat venett. Joel Creech hyppsi ruuheen ja tyrkksi sen vesille.
Vanhempi mies nytti eleistn ptellen koettavan est poikaansa
poistumasta rannalta. Lucy piti tt silmll. Joel oli epilemtt
huomannut hnet ja oli nyt tulossa hnen luokseen. Mahdollisuus kohdata
Joel tahi ajatus tmn tapaamisesta sellaisella paikalla, miss hn
itse ei ollut milloinkaan oma itsens, olivat vhll saada hnet
kntymn ympri ja ratsastamaan kotiin. Mutta hnen itsepiset
ajatuksensa rehellisyydest psivt voitolle. Hn saattoi pit
puoliaan vain siin tapauksessa, ett hn voi taivuttaa Joelin
kyttytymn jrkevsti. Hn huomasi suuren jokiveneen tulevan
nkyviin juuri siin silmnrpyksess, jolloin Joel knsi veneens
virtaan. Mutta suuren veneen ajelehtiessa hitaasti toiselle suunnalle
pienempi kiiti nopeasti alaspin virran poikki. Joel meloi ruuhensa
vastavirtaan ja ohjasi sen hiekkarannalle. Sitten hn astui maalle. Hn
oli avopin ja avojaloin, mutta niden seikkojen vuoksi hn ei
vaikuttanut Lucyst kummalliselta.

"Etsitk sin minua?" hn huusi.

Lucy viittasi, ett Joel tulisi lhemmksi.

Joel totteli. Hn oli pitk ja laiha mies, kumaraharteinen ja
vrsrinen paljosta ratsastuksesta. Hnen kasvonsa olivat laihat ja
pisamaiset, parta prrinen ja harva, suu ja leuat heikkopiirteiset;
silmiss hertti huomiota niiden pienuus, pistv ilme ja erivrisyys.
Toinen oli harmaa ja toinen ruskea. Hnen naamassaan ei ollut
ainoatakaan arpea, mutta hnen snnttmt piirteens kertoivat, ett
hevonen oli kerran maailmassa potkaissut hnt kasvoihin.

Creech lhestyi nopeasti kiihken rajuun tapaansa, mik hertti kki
sli Lucyss. Hn ei nyttnyt muistavan sit, ett hn tunsi
vastenmielisyytt miest kohtaan. Mutta Sarchedonin kyttytyminen
olisi kyll muistuttanut Lucy siit, vaikka hn olisikin unhottanut
sen.

"Ole varovainen, Joel!" hn huudahti nykisten ratsun pt. Sarchedon
nousi korskahtaen takajaloilleen ja kuopi sitten kavioillaan hiekkaa.
Lucy laskeutui satulasta maahan nopeasti kuin intiaani.

"Anna minulle piiskasi", sanoi Joel nytten hampaitaan kuin susi.

"Ei. En anna sinun lyd Sarchia. Sin lit sit kerran eik se ole
unohtanut sit vielkn", vastasi Lucy.

Hevosen ja miehen katseet yhtyivt ja molempien kyts oli uhittelevaa.
Sitten Lucy psti ohjat irti ja opasti Joelin suuren puoleksi hiekkaan
hautautuneen ajopuun luo. Hn istuutui puun rungolle, mutta Joel ji
seisomaan. Tmn katse oli nyt entistnkin kummallisempi hnen
miettivisen ilmeens vuoksi. Lucy huomasi kki miehess tapahtuneen
muutoksen, vaikkei hn voinutkaan sanoa, mist se johtui.

"Mit sin haluat?" kysyi Joel.

"Olen kuullut sinusta paljon juttuja, Joel", vastasi Lucy koettaen
ajatella, mit hnen pitisi sanoa.

"Lienet kuullut", sanoi Joel alakuloisesti, istuutuen sitten puulle ja
alkoi kaivella kuoppia hiekkaan paljaalla jalallaan.

Lucy ei ollut milloinkaan ennen nhnyt Joelia vsyneen, ja tmn
poskien terve ruskea vrikin oli hieman vaalentunut. Sitten Lucy kertoi
varovasti muutamia kuulemiaan huhuja.

"Kaikki tuo ei ole mitn siihen verrattuna, mit oikeastaan tapahtui",
vastasi Joel katkerasti. "Paimenet nauroivat elmn ja sielun minusta."

"Mutta, Joel, sinun ei pitisi olla niin arkatunteinen", sanoi Lucy
vakavasti. "Miksi et suhtautunut asiaan kuin mies?"

"He tiesivt, ett sin olit varastanut vaatteeni", vastusti Joel.

"Mitp siit, vaikka tiesivtkin? Ellet olisi suuttunut, toiset
olisivat jttneet sinut rauhaan."

"Ehk olisin sietnytkin, elleivt he olisi sanoneet, ett olin muka
ihastunut sinuun."

Joelin ni kuulosti khelt. Oli selv, ett hnt oli syvsti
loukattu. Lucy nki kyyneli hnen silmissn ja ensi mielijohteessaan
aikoi laskea ktens miehen kdelle ja sanoa, kuinka pahoillaan hn
oli. Mutta hn tukahdutti halunsa, koskei hn voinut olla oikein
luonnollinen Joelin seurassa.

"Miksi sin tappelit Vanin kanssa?" hn kysyi hetkisen kuluttua.

Joel nytti nololta. "Sit en kerro ainakaan sinulle."

"Sin hpet sit."

Joel vaikeni, ja se kvi vastauksesta. "Sin puhuit varmaan minusta."
Lucy ei voinut hillit uteliaisuuttaan, johon liittyi hieman
kiihkoakin. "Sen tytyi olla jotakin pahaa, sill muuten ei Van olisi
lynyt sinua."

"Hn iski minut maahan", sanoi Joel kiihkesti.

"Ja sin aioit ampua hnet?"

"Niin, ja olin niin tyhm, etten noussut pystyyn. Silloin hn potkaisi
minua! Bostil's Fordissa ei ole en tarpeeksi tilaa minulle ja
Vanille."

"l puhu tyhmyyksi. Et saa tapella Vanin kanssa. Joel, ehk sin
ansaitsitkin sen, mink sait. Sin sanoit varmaankin jotakin hyvin
ilke."

"Sanoin vain maksavani sinulle takaisin", tiuskaisi Joel.

"Kuinka sitten?"

"Vannoin asettuvani vijyksiin ja varastavani vaatteesi, niin ett
sinun olisi pakko juosta kotiisi alasti."

Jos Joelilta puuttui todella jotakin, niin ei se ainakaan ollut
vilpittmyytt. Hnen kokemansa loukkaus oli tunkeutunut niin syvlle,
ett hnen nens vrhteli vihasta.

"Mutta Joel, enhn min ky uimassa lhteiss", vastusti Lucy sek
huvittuneena ett loukkautuneena.

"Sellainen oli joka tapauksessa aikomukseni", sanoi Joel itsepisesti.

"Oletko nyt ehdottoman rehellinen? Etk sanonut mitn muuta?"

"En mitn muuta, Lucy, vannon sen."

Lucy uskoi Joelia ja huomasi nyt, ett onnettomuus oli hnen omaa
syytn. "Olen pahoillani, Joel. Olen tehnyt paljon pahaa. Minun olisi
pitnyt hillit itseni eik vied vaatteitasi... Kunpa sinulla vain
olisi ollut sen verran jrke, ett olisit ollut lhteell pimen
saakka! Mutta kerran tapahtunutta ei voida en peruuttaa. Jos sin nyt
tahdot tehd osasi, teen min omani. Kerron pojille, ett syy oli
minun. Koetan saada heidt lupaamaan, ett he antaisivat sinun olla
rauhassa. Menen Muncien luo --"

"Ei, et saa tehd mitn sellaista puolestani!" murahti Joel.

Hnen ylpeytens hmmstytti Lucy. "Joel, en aio puhua sill tavalla,
ett nyttisi silt kuin --"

"Sin et saa puhua sanaakaan minusta", jatkoi Joel veren alkaessa
vritt hnen kasvojaan. Ja nyt hn katsoi Lucyyn. Kuinka kummallinen
hnen erivristen silmiens vlhdys olikaan! "Lucy, minulle on tehty
ja minusta sanottu sellaista, mit en milloinkaan anna anteeksi. En ole
suosittu Bostil's Fordissa ja tuskinpa lienen ollutkaan. Sain sielt
kumminkin tyt ja luottoa mys, mutta nyt en saa en kumpaistakaan.
Olen hylki... Olen hylki, ja se on sinun syytsi."

"Ah, Joel, mit voinkaan tehd?" huudahti Lucy.

"Sin voit hyvitt tekosi vain yhdell tavalla", vastasi Joel ja
kalpeni. Mutta hnen katseensa oli kova kuin piikivi eik hnen
jrjessn nyttnyt olevan mitn vikaa.

"Kuinka sitten?" kysyi Lucy tiukasti.

"Menemll naimisiin kanssani. Se nyttisi tuolle joukolle huutia ja
pelastaisi kunniani. Sitten ryhdyn tyhn ja pysynkin siin. Siin
kaikki, Lucy."

Tytt taisteli kauan tukahdutettua mielenliikutusta vastaan. Tll
hetkell oli Joel Creechiss oikeata voimaa ja ryhti.

"Mutta, Joel, enhn min voi menn naimisiin kanssasi, vaikka minua
voitaisiinkin syytt onnettomuudestasi", sanoi Lucy.

"Miksi et?"

"Koska en rakasta sinua."

"Se ei vaikuta lainkaan asiaan, ellet vain rakasta jotakuta toista."

Lucy katsoi kylmsti miest. Tm alkoi vapista ja hnen silmiens ilme
muuttui hurjaksi. Lucy nousi seisomaan.

"Rakastatko jotakuta toista?" kysyi Joel kiihkesti.

"Se ei kuulu sinulle!" vastasi Lucy. Mutta huomatessaan miehen kasvojen
kummallisen synkistymisen, mit hn ei ennen ollut nhnyt, Lucy
pelstyi.

"Rakastatko Vania?" kysyi Joel khesti.

"Joel, sin olet hullu!"

Tm vain raivostutti Joelia.

"Niin ne kaikki sanovat. Ja ne ovat saaneet isnikin siihen uskoon.
Ehk olenkin... Mutta min aion tappaa Vanin."

"Ei, ei, Joel, mit sin nyt puhutkaan? En min rakasta Vania. En
vlit hnest sen enemp kuin muistakaan paimenista tahi sinusta."

"Nyt valehtelet."

"Kuinka uskallat sanoa minua valehtelijaksi?" kysyi Lucy. "Minun tekee
mieleni knt sinulle selkni. Kun koetan hyvitt tekoni, sin vain
loukkaat minua."

"Sin puhut kauniisti... mutta puheet eivt riit. Sin teit minusta
hylkin... Tahdotko menn kanssani naimisiin?"

"En!" Suututtuaan Lucy ei voinut pyyhkist pois halveksuntaa nestn
eik katseestaan, eik hn edes halunnut tehd sit. Nyt hn kohteli
Joelia ensi kerran elmssn hieman pilkallisesti, ja tulos oli
merkillinen. Se pani Joelin kiemurtelemaan kuin hnt olisi
sivallettu tuoreeseen haavaan, mutta Lucyn mielest nyttivt
merkityksellisemmilt miehen kasvojen killiset suonenvedon tapaiset
nytkhdykset ja silmien hurja ilme. Lucy knsi Joelille selkns, ei
kuitenkaan halveksunnasta, vaan kiiruhtaakseen pois hnen
lheisyydestn.

Joel riensi hnen jlkeens ja tarttui hneen tylysti.

"Pst minut!" huudahti Lucy seisoen liikkumatta paikoillaan. Joelin
sormien kova puristus suututti hnt hirvesti.

Joel ei kuullut hnen kskyn, veti hnt vain taaksepin puhuen
sekavia.

"Joel, sinhn olet vallan sekaisin pstsi!" huusi Lucy koettaen
vntyty ja kiemurrella vapaaksi miehen otteesta. Seurasi lyhyt kova
taistelu. Joel ei jaksanut pit Lucy kiinni, repi vain hnen
puseronsa kappaleiksi. Lucyst nytti kuin mies olisi tehnyt sen
tahallaan. Hn riistytyi irti, mutta Joel hykksi jlleen hnen
kimppuunsa. Lucy iski miest kasvoihin raskaalla nahkaruoskallaan niin
kovasti kuin ikin vain jaksoi. Joel horjahti ja oli kaatumaisillaan.

Lucy riensi Sarchedonin luo ja hyppsi silmnrpyksess satulaan. Joel
juoksi hnt kohti kasvot ja kdet veress. Hn ei ollut en sama Joel
Creech, jonka Lucy oli tuntenut.

"Pyshdy!" huusi Lucy kovalla nell. "Ratsastan sinut kumoon!"

Tuntiessaan kannukset kyljissn suuri musta hevonen nousi
takajaloilleen ja laskeutui jlleen alas valmiina potkaisemaan.

Creech visti sivulle. Hnen kasvonsa olivat kalpeat. Hnen leukansa
nytti loksahtaneen alas ja hnen oli vaikea saada sanaakaan suustaan.

"Vain muudan sana!" hn huohotti khesti. "Vijyn sinua, pyydystn
sinut lassolla, sidon sinut hevosen selkn ja ajan sinut alasti
Bostil's Fordin lpi!"

Lucy nki, kuinka hydyttmi hnen hyvt tarkoituksensa olivat olleet.
Jokin oli naksahtanut poikki Joel Creechin aivoissa. Ja Lucyn
ystvllisyys oli saanut visty raivon tielt, jota hn ei ollut
tiennyt itsessn olevankaan. Hn kosketti toisen kerran Sarchedonin
kylki kannuksillaan. Ori ponnahti eteenpin, kiiti Creechin ohi ja
lhti jymisten laukkaamaan tiet pitkin. Vasta ensimmisess jyrkss
mess Lucy kykeni hillitsemn sen vauhtia.




IV


Kolme villien hevosten pyydystj leiriytyi ern iltana
Sevier-laakson halki virtaavan pienen joen partaalle viidensadan mailin
pss Bostil's Fordista.

Nill miehill oli vaatimattomat varusteet, mutta tietysti hyvt
hevoset. He olivat kaikki nuoria miehi, solakkavartaloisia, laihoja ja
jntevi alituisesta satulassa istumisesta, riuskoja kuin intiaanit,
rauhallisen nkisi ja tervsilmisi. Kaksi heist nytti niin
vsyneelt, ettei heilt kynyt leiritulen sytyttminenkn oikein
kunnollisesti. Kun niukka ateria oli valmis, he istuutuivat ristiss
jaloin resuisen tervavaatteen reen ja alkoivat syd ja juoda neti.

Lntinen taivas oli punertava ja tummeni hitaasti. Laakson pohja oli
aaltomainen, harjanteinen ja uurteinen, muuttui ensin harmaaksi, sitten
punertavaksi ja vihdoin tummaksi. Laskevan auringon viime steitten
punerruttamat kivivallit ymprivt laaksoa, joka jatkui erst pitk,
matalaa ja mustaa vuorijonoa kohti.

Paikka oli villi, kaunis ja avara, ja siin oli jotakin tuollaista
sanoin selittmtnt, mik erottaa ermaan muista seuduista. Ehk se
johtui laajoista kivikoista ja ruohikoista, jotka nkyivt selvsti
auringonlaskun jlkeenkin. Musta vuorijono, joka nytti olevan niin
lhell, ett sinne ehk saattaisi ratsastaa ennen pimen tuloa, oli
sadan mailin pss.

Illan varjot laskeutuivat nopeasti ja miesten lopettaessa ateriansa oli
jo aivan pime. Nuotiokin oli palanut matalaksi. Yksi miehist kvi
kermss kuivuneiden setrien oksia ja sytytti tulen uudelleen.
Se leimahti rtisten palamaan valkoisella liekill, mik on
luonteenomaista kuivalle setrille. Ytuuli oli alkanut puhaltaa ja
humisi nyt kyhmyisten surkastuneitten setrien oksissa leyhytellen
tuoksuvaa savua niiden kahden miehen kasvoille, jotka nyttivt liian
vsyneilt viitsikseen liikkua.

"Piipullinen tupakkaa auttaisi minua varmasti ptkseni tekemisess",
sanoi yksi miehist.

"Kuulehan nyt, Bill, sin olet jo tehnyt ptksesi, sill muuten et
puhuisi tupakasta."

"Kuinka niin?"

"Koska kallista tupakkaa on en jljell vain kolme piipullista."

"Silloin sit riitt jokaiselle. Lin, tule polttamaan viimeinen
piipullinen kanssamme."

Pisin mies niist kolmesta, jotka olivat tuoneet lis puita nuotioon,
seisoi tulen kirkkaassa valossa. Hn oli synnynnisen ratsastajan
nkinen, notkea, solakka ja jntev.

"Mielellni", hn vastasi.

Otettuaan hetkisen kuluttua vastaan hnelle tarjotun piipun hn
istuutui tulen reen valmistautuen nauttimaan siit huvista, jota
hnen toverinsa nhtvsti pitivt tekemns ptksen arvoisena.

"Tm tupakoiminen tarkoittaa siis sit, ett te molemmat haluatte
palata takaisin?" sanoi Lin ja hnen tummat silmns nyttivt
kirkkailta tulen valossa.

"Niin, me haluamme palata takaisin. Ja, hyv Jumala, kuinka se
huojentaakaan mieltni!" vastasi toinen.

"Me olemme jo kauan ajatelleet paluuta, Lin, ja olemme tehneet sen
sinun vuoksesi", sanoi toinen.

Lin imeskeli hitaasti piippuaan ja puhalsi sitten savun pois suustaan
kuin hn olisi hyvin vastahakoisesti luopunut siit. "Jatketaan viel",
hn sanoi tyynesti.

"Min olen saanut jo aivan tarpeekseni sen kirotun villin oriin
ajamisesta", vastasi Bill lyhyesti.

Toinen levitti ksivartensa katsoen merkitsevsti Lini.

"Me olemme nyt kahdensadan mailin pss muista ihmisist", hn sanoi.
"Pussissa on en vain hieman jauhoja jljell. Meill ei ole lainkaan
kahvia ja suolaakin vain vhn. Ja kaikki hevosemme, paitsi sinun
suurta Konkariasi, ovat aivan lopussa. Me olemme jo saapuneet oudoille
seuduille. Ja sinhn tiedt, mit olemme kuulleet nist ja kaikista
muistakin etelisist alueista. Ne ovat aivan tynn rotkoja ja
jossakin tuolla kaukana on se hirve rotko, jota ei ainoakaan valkoisen
mies viel milloinkaan ole nhnyt. Nm seudut ovat hirven
louhikkoisia."

Hn lopetti niin vakuuttavasti, ettei kukaan voinut sanoa mitn hnen
vitteittens jrkevyytt vastaan. Lin vaikeni.

Bill kohotti voimakasta, laihaa, ruskeaa kttn. "Me emme saa kiinni
Tuliharjaa."

Tm oli hnen mielestn painavampi vite.

"Bill on varmasti oikeassa. Jospa min olisin vrss, mutta min en
ole", jatkoi toinen. "Lin, me olemme nyt ajaneet takaa villi oritta
kuusi viikkoa. Sit ei ole milloinkaan ahdistettu nin pitk aikaa. Se
on poistunut vanhoilta laitumiltaan. Se on eronnut laumastaan, hylnnyt
toverinsa toisen toisensa jlkeen. Me olemme koettaneet kaikkia
temppujamme saadaksemme sen kiinni, mutta se on meille liian ovela.
Siin on vasta hevonen! Mehn olemme ajaneet Tuliharjaa kuin koirat. Ja
nyt olen min lopussa ja iloitsen siit."

Seurasi lyhyt hiljaisuus. Bill sanoi hetkisen kuluttua:

"Lin, luopuminen ajosta tekee minut oikein sairaaksi. Se on aivan
totta. Jo kauan aikaa olen toivonut, ett saisimme kiinni Tuliharjan.
Se on komein hevonen, mit milloinkaan olen nhnyt. Ei ainoakaan
ihminen, ellei joku arabialainen, ole ikin nhnyt tllaista hevosta.
Mutta nyt se ei ole tuolla eik tll... Meidn tytyy palata
takaisin."

"Pojat, ainakin min lhden seuraamaan Tuliharjan jlki", sanoi Lin
yht tyynesti kuin ennenkin.

Bill kirota svytti hnelle ja toinen metsstj kiihtyi ja huolestui.

"Lin Slone, onko tuo punainen hevonen tehnyt sinut aivan hulluksi?"

"Ehk", vastasi Slone. Hnen toverinsa nkivt selvsti hnen
aataminomenansa liikahduksen, kun hn nielaisi.

Bill katsoi toveriaan kuin vahvistaakseen nettmn sopimuksen. He
suhtautuivat Slonen ptkseen vakavasti ja pudistivat ptn
epilevsti ikn kuin Slone olisi juuri kertonut rakastuneensa
onnettomasti johonkin naiseen. Niden ratsumiesten luonteelle oli
ominaista se, ett he hyvksyivt hnen kantansa ja kunnioittivat hnen
tunteitaan. Viikkokausia he olivat olleet kolme villien hevosten
pyydystj, jotka olivat ajaneet kovasti takaa erst arvokasta
oritta, onnistumatta psemn sit lhellekn. He olivat nyt
kestokykyns rajoilla, ja heidn oli jo aika knty takaisin. Mutta
Slonen oli vallannut tuo omituinen ja harvinainen hevosen omistamiseen
kohdistuva intohimo, mink kaikki paimenet ymmrtvt. Ja he tiesivt
hnen joko ottavan kiinni Tuliharjan tahi kuolevan yrityksessn. Tst
hetkest alkaen muuttui heidn suhteensa Sloneen. Heidn vakavat ja
synkt ilmeens muuttuivat. Nytti aivan silt kuin he olisivat olleet
pahoillaan siit, ett olivat varoittaneet Slonea. He eivt halunneet,
ett Slone olisi ksittnyt ja tuntenut tehtvns toivottomuuden.

"Kuulehan nyt, Lin", sanoi Bill, "sinun Konkarisi on yht hyvss
kunnossa kuin lhtiessmme matkalle."

"Eiphn, vaan paremmassa", sanoi toinen ratsumies. "Konkarin pitikin
menett jotakin painostaan. Lin, onko sinulla sille varakenki?"

"Ei kaikkia. Minulla on en vain kolme jljell", vastasi Lin
vakavasti.

"Ne riittvt kyll. Sinun tytyy pit Konkarisi kengss. Ja ehkp
punaisen oriin jalat heltyvt ja se alkaa nilkuttaa. Ja silloin sinulla
on mahdollisuuksia."

"Mutta Tuliharja valitsee teikseen laaksot ja pehmen maan", sanoi
Slone.

"Mitp siit. Se aikoo poistua nilt seuduilta ja saapuu niin ollen
pakostakin ennemmin tahi myhemmin hiekkakivialueelle. Silloin se voi
kuluttaa kavionsa helliksi."

"Mutta sehn voi iske skeni kallioista kavioillaan!" huudahti Bill.
"Ah, hyv Jumala, millainen hevonen!"

"Pojat, luuletteko, ett se aikoo poistua nilt main?" kysyi Slone
huolestuneena.

"Varmasti!" vastasi Bill. "Se ei ole ensimminen ori, jonka olemme
karkottaneet Sevierin laitumilta. Tm on sellainen ori, joka lhtee
muille seuduille, kun sit ahdistetaan kovasti."

"Niin, Lin, se on varmasti lhdss", lissi toinen toveri. "Sehn on
kulkenut jo pivkausia suoraan linnuntiet. Lyn vaikka vetoa siit,
ett se on nhnyt meidt monta kertaa. Tuliharja on melkein yht viisas
kuin ihminenkin. Se on syntynyt villin ja sen em oli villi, ja siin
koko juttu. Kaikista villeist elimist on tuollainen villi ori
villein ja sill on ihmisen ymmrrys. Suurenmoinen hevonen, Lin, mutta
oikea paholainen, jos vain saat sen joskus kiinni. Se on tappanut
oriita kaikkialla tll Sevierin laitumilla. Villit oriit ovat
murhaajia. Sen vuoksi en ole siit milloinkaan pitnyt. Voiko sen
kesytt?"

"Kyll min sen kesytn", sanoi Lin Slone synksti. "Mutta sen
pyydystminen on vaikeinta. Minulla on kyll krsivllisyytt hevosen
kesyttmiseen. Mutta krsivllisyyskn ei auta, kun salama pitisi
saada kiinni."

"Eip kyll. Siin olet oikeassa", vastasi Bill. "Mutta jos sinulla
vain on hieman onnea mukanasi, voit ehk vangita oriin. Jos sen jalat
heltyvt tahi jos saat sen ahdistetuksi johonkin kapeaan rotkoon, miss
se ei voi pst ohitsesi, sinulla on Konkarinesi mahdollisuuksia.
Oletko milloinkaan saanut hevostasi vsymn?"

"En viel."

"Kuinka pitklti olet antanut sen juosta levhtmtt? Kun me viime
vuonna otimme kiinni tuon kimon, ratsastin itse Konkarilla kovaa
vauhtia kolmekymment mailia yhteen menoon karvankaan siit
kastumatta."

"Olen rikkonut tuon enntyksen", vastasi Lin. "Konkari jaksaa juosta
kovaa vauhtia viisikinkymment mailia ja ehk enemmnkin. En ole
todellakaan nhnyt sit milloinkaan vsyksiss. Kunpa se vain olisi
nopea!"

"Jos vain muistan oikein, ei Konkari ole niin kirotun hidas", vastasi
Bill murahtaen. "Se on kyll tarpeeksi hyv sinulle etk sin tarvitse
toista hevosta."

"Lin, sin aiot vsytt Tuliharjan ja ottaa sen sitten kiinni. Onko
suunnitelmasi sellainen?" kysyi toinen toveri.

"Minulla ei ole minknlaisia suunnitelmia. Aion vain vijy sit
samalla tavalla kuin puuma vijyy antilooppia."

"Lin, jos Tuliharja aikoo jtt sinut jlkeens, sen pit lent.
Utahissa ei ole ainoatakaan sinua taitavampaa jlkien seuraajaa."

Slonen tummat kasvot vntyivt epilevn hymyyn. Hn ei vastannut
eivtk toveritkaan puhuneet en mitn, kiersivt vain
huopapeitteens ymprilleen ja asettuivat selin tuleen. Slone heitti
nuotioon lis puita, sill vinha tuuli oli kylm ja pureva. Sitten hn
levitti vuohennahan alleen ja paneutui pitkkseen laskien pns
satulalleen ja peitten itsens satulahuovalla.

Kaikki kolme nukkuivat pian. Tuuli puhalteli hiekkaa, tuhkaa ja savua
heidn ylitseen. Arosudet haukkuivat pimeydess, ja laakson
laitaharjanteelta kuului metsstelevn suden heikkoa ulvontaa. Ermaan
y kvi pimemmksi ja kylmemmksi.


Stewardsin veljekset pyydystivt villej hevosia voidakseen joko
vaihtaa tahi myyd niit. Mutta Lin Slone ei milloinkaan vaihtanut eik
myynyt pyydystmns hevosta. Leikin kiihottava vaikutus, ermaan
lumoava voima ja rakkaus hevosiin aiheuttivat sen, ettei hn voinut
luopua tst hydyttmst tyst. Hnenlaisensa miehet ovat
harvinaisia yltasangoillakin.

Nm olivat Utahin asuttamisen varhaisimpia aikoja, ja vain muutamat
karaistuneimmista ja seikkailunhaluisimmista uudisasukkaista olivat
tunkeutuneet tmn aution ylmaan etelisen ermaan lpi. Ja heidn
jlkeens tuli muutamia sellaisia hurjia ratsumiehi, joiden joukkoon
Slone ja Stewardsitkin kuuluivat. Hevoset olivat nill main trkempi
ja vlttmttmmpi kuin ihmiset, ja tm omituinen tosiseikka
vaikutti lumoavasti nihin yksinisiin ratsastajiin.

Lnness ei ollut ennen espanjalaisten tuloa ainoatakaan hevosta. Nm
lytretkeilijt toivat mukanaan hevosia, joita sitten ji maahan.
Useimmat nist hevosista olivat jalorotuisia arabialaisia.
Amerikkalaiset tutkimusmatkailijat ja muut retkeilijt nkivt
yhdeksnnentoista vuosisadan alussa kaikilla tasangoilla lukemattomia
villihevoslaumoja. Suuren Rotkon toisella puolen oli kuitenkin nin
varhaisina aikoina villej hevosia verraten vhn ja nekin olivat
luultavasti tulleet sinne Kaliforniasta.

Stewardsit ja Slone eivt olleet keksineet pysyv tapaa villien
hevosten kiinniottamiseksi. Jokaisen hevosen pyydystminen ja ajaminen
tapahtui omalla tavallaan, ja menestys oli enimmkseen sattuman
varassa.

Stewardsien keksimiin keinoihin kuului sellaisen lhteen etsiminen,
josta villihevoslauma tahi tietty ori kvi juomassa. Sen ymprille
rakennettiin aitaus, jonka portista hevoset voivat menn sisn. Sitten
metsstjt asettuivat yksi vahtiin, ja kun hevoset menivt aitauksen
sisn juomaan, verj suljettiin. Kyttessn toista tapaa Stewardsit
ajoivat haluamansa hevosen jollekin sellaiselle harjanteelle tahi
yltasangolle, minne saattoi kiivet vain yht tiet. Pakotie
suljettiin, maahan kaadettiin jonottain setrej, joiden vliss
saalista sitten ajettiin niin kauan takaa, ett se saatiin vangituksi.
Kolmas sattumalta keksitty keino oli se, ett hevosta ammuttiin tai
haavoitettiin lievsti niskaan. Tm keino, jota sanottiin
merkitsemiseksi, onnistui hyvin harvoin. Nin pyydystetyt hevoset
kuolivat useimmissa tapauksissa.

Lin Slone oli auttanut Stewardseja pitmtt kuitenkaan erityisesti
heidn menetelmistn. Ehkp muutamien kuuluisien hevosten
kiinniottaminen oli pilannut Slonen. Hn yritti aina sellaista, mik
noista molemmista veljeksist tuntui mahdottomalta. Hn oli peloton
ratsastaja, mutta hness oli se vika, ett hn ssti ratsuaan, ja
villin hevosen tappaminen oli hnen mielestn suoranainen
murhenytelm. Hn olisi paljon mieluummin metsstellyt yksinn ja hn
olikin ollut yksinn Tuliharjan jljill, kun Stewardsit olivat
liittyneet hneen.


Kun Lin Slone hersi seuraavana aamuna, hn pujahti huopansa alta
tapansa mukaan jo hyvin varhain. Mutta hn ei noussut siltikn
tarpeeksi varhain voidakseen sanoa jhyviset Stewardseille. He olivat
jo poistuneet.

Tm tosiseikka hmmstytti hnt, mutta huojensi hnen mieltn
jollakin tavoin. Miehet olivat jttneet hnelle enemmn kuin hnen
osansa varusteista ja ehk he juuri sen vuoksi olivatkin livahtaneet
pois ennen pivnkoittoa. He tunsivat hnet tarpeeksi hyvin
tietkseen, ettei hn olisi suostunut jakoon. Ja ehk he sit paitsi
olivat tunteneet itsens hieman noloiksikin luopuessaan sellaisesta
ajosta, jota hn oli pttnyt jatkaa. Oli miten oli, miehet olivat
lhteneet ja nhtvsti ilman aamiaistakin.

Aamu oli kirkas ja kylm ja taivas tumma kuin myrskyn edell.
Terksenharmaiden kallioseinien ylpuolella nkyi rusotus idst, joka
muuttui vhitellen kirkkaammaksi.

Slone katseli lnteen pin viev tiet, jota pitkin hnen toverinsa
olivat lhteneet ratsastamaan, nkemtt kuitenkaan ainoatakaan
elollista olentoa setrien pilkuttamalla tasangolla.

"Hyvsti", hn sanoi aivan kuin hn olisi sanonut jhyviset muullekin
kuin tovereilleen.

"En varmastikaan ne Sevierin kyl pitkiin aikoihin, niin, tuskinpa
milloinkaan en", hn sanoi itsekseen.

Siell ei kaipaisi hnt kukaan muu kuin vanha Betty-tti, joka oli
ollut ystvllinen hnelle niin muutamina viikkoina, jolloin hn oli
ollut kylss. Ja kuitenkin hn katsoi surullisena punaisen laakson
poikki lnteen. Hnell ei ollut kotia. Intiaanit olivat tappaneet
hnen isns ja itins tuhotessaan ern vaunukaravaanin, ja hn oli
ollut niiden muutamien pelastuneiden joukossa, jotka olivat tulleet
Salt Lake Cityyn. Se oli tapahtunut hnen ollessaan kymmenvuotias.
Hnen elmns oli sen jlkeen ollut hyvin kovaa, ja ellei hnt olisi
kasvatettu ankaraan teksasilaiseen tapaan, hn olisi ehk kuollut.
Viimeksi kuluneet viisi vuotta hn oli metsstellyt villej hevosia
Nevadan, ja Utahin yltasangoilla.

Slone ryhtyi tarkastamaan ruokavarojansa. Stewardsit olivat jakaneet
jauhot ja paahdetut jyvt oikein, mutta ellei hn suuresti erehtynyt,
he olivat jttneet hnelle melkein kaiken kahvin ja suolan.

"Tmp oli kaunista Billin ja Aben puolelta", sanoi Slone
pahoittelevasti. "Mutta min olisin tullut paremmin toimeen ilman nit
kuin he."

Sitten hn sytytti nopeasti tulen ja rupesi valmistamaan aamiaistaan.
Kesken kaiken punertava kirkkaus ympri hnet. Hn keskeytti tyns ja
kohotti katseensa.

Aurinko oli noussut itisen vuoristoseinmn ylpuolelle.

"Ah!" hn sanoi ja veti syvn henken.

Ermaan kylm ja harmahtava, terksenvrinen pinta oli muuttanut
vrin. Nyt se oli punaisen maan, kullanvristen kallioiden ja
purppuraisen salvian muodostama maailma, johon oli siroteltu
lukemattomia surkastuneita vihreit setrej. Tuulikin alkoi puhaltaa
pannen nuotion liekit heikosti suhajamaan. Aurinko paistoi lmpimsti
hnen kasvoihinsa ja samalla hn kuuli hevosensa hirnuvan.

"Vanha kunnon Konkari!" hn sanoi. "Minun ei kuulemma tarvitse etsi
sinua tn aamuna."

Hetkisen kuluttua hn meni setrien vliin hakeakseen sielt Konkarin ja
mustangin, joka tavallisesti kantoi hnen tavaroitaan. Konkari si
ruohoa erll pienell aukeamalla puiden vliss, mutta kuormahevosta
ei nkynyt missn. Slone nytti tietvn, mille suunnalle hnen piti
menn lytkseen sen jljet, koska hn huomasi ne melko pian.
Kuormahevosen jalat oli kyll sidottu, mutta se osasi kulkea pitkikin
matkoja sidotuin jaloin. Mutta Slone ei uskonut, ett hevonen olisi
mennyt kauaksikaan, koska ruohoa oli runsaasti kaikkialla. Sellaisilla
seuduilla, miss villit hevoset liikkuvat, hevosta on vartioitava
hyvin, koska sen villien veljien kutsu on vastustamaton. Slone nki
mustangin seisovan erss setrimetsikss ja irrotettuaan siteet hn
hyppsi sen selkn ja ratsasti leiriins. Konkari huomasi hnet ja
tuli leiriin hnen kutsustaan.

Tm Konkari oli yht ainutlaatuinen hevoseksi kuin Slone
ratsastajaksi. Se nytti kirjavalta, vaikka se olikin pohjaltaan musta.
Sen karva oli takkuinen ja villamainen, melkein samanlainen kuin
lampailla. Se oli suuri ja romuluinen, pitkruumiinen ja pitkjalkainen
elin, jonka p muistutti sotaratsun pt. Sen ruumiinrakenne ei
edellyttnyt nopeutta. Siin nytti olevan jotakin hidasta ja painavaa,
jotakin samanlaista kuin norsussakin, voimaa ja kestvyytt.

Slone heitti pois tavarasatulan ja pussit, jotka olivat melkein tyhjt.
Hn kiinnitti tervavaatteen mustangin selkn, kokosi elintarpeensa
pieneen kryyn, jonka hn sitoi tervavaatteeseen. Huopapeitettn hn
kytti Konkarin satulahuopana. Stewardsien jttmist keittoastioista
hn valitsi pari pient pitkvartista rautapannua, mutta jtti kaiken
muun paikoilleen. Satulalaukuissa hnell oli muutamia ylimrisi
hevosenkenki, vhn nauloja, patruunoita pyssyyn ja suuriterinen
veitsi.

"Varusteeni ovat todellakin melko huonot pitklle matkalle", hn
mumisi. Slone ei puhunut liikoja, ja kun hn puhui, kohdisti hn
sanansa Konkarille ja itselleen samalla kertaa. Hn aavisti, ett
edess oli pitk ajo, sellainen, jolta hn ei palaisi, ja vaikka hnen
varusteensa olivatkin kevet, hn tiesi niiden kyvn lopulta liian
raskaiksi.

Sitten hn hyppsi satulaan ja ratsasti loivasti kohoavalle rinteelle,
joka lhti ylenemn kaakosta nkyv mustaa jylh ja latteaa
vuorijonoa kohti. Muutamien satojen metrien pss leirist hn
pyshdytti Konkarin ja kumartui satulassaan voidakseen tarkastella
maata.

Jonkin hevosen selvt jljet nkyivt paljaassa kovassa hiekassa.
Kavionjljet olivat suuret, melkein soikeat, muodoltaan tydelliset, ja
Slonesta ne kaiketi nyttivt hyvin kauniilta. Hn katseli niit pitkn
aikaa ja suuntasi sitten katseensa metsittyneen punaisen laakson poikki
leveille harjanteille ja pengermille, mustalle yltasangolle ja sen
taakse. Sellaisella silmyksell intiaanikin aina tarkastelee outoa
seutua. Sitten Slone liukui satulasta maahan ja polvistui
tarkastelemaan hevosen jlki. Tuuli oli puhaltanut kuoppiin hieman
hiekkaa, josta osa oli mrk ja osa kuivaa. Hn ei pitnyt kiirett,
vaan puhalsi kuoppiin uutta hiekkaa ja vertasi sit niiss entuudestaan
olevaan hiekkaan. Vihdoin hn nousi sanoen tyytyvisen Konkarille:

"Meidn ei varmastikaan tarvitse vitell Aben ja Billin kanssa tn
aamuna. Tuliharja on jttnyt nuo jljet eilen ennen auringonnousua."

Slone nousi jlleen satulaan ja hoputti Konkarin juoksuun.
Kuormahevonen seurasi mielelln, sill se ei halunnut jd yksikseen.

Tuliharja oli jttnyt laakson pohjaan viivasuorat jljet. Se ei ollut
pyshtynyt symn eik etsimn vett. Slone oli toivonut lytvns
lhteen jostakin punaisen maan syvist kuiluista, mutta jos niiss
olisi ollut vett, Tuliharja olisi varmasti vainunnut sen. Slone tiesi,
ett ori oli ollut juomatta kolme piv, eik Konkarikaan ollut juonut
mitn neljnkymmeneen tuntiin. Satulannupista riippui kyll
hamppukankainen vesileili, mutta Slonen tapana oli kieltyty juomasta,
ennen kuin hnen hevosensakin sai juoda. Slone si ja joi hyvin vhn,
kuten intiaanit.

Hn sai ratsastaa nelj tuntia tasaista ravia, ennen kuin hn psi
tmn laajan lattean laaksonpohjan keskelle. Sen keskustaa halkoi
kokonainen rmeverkko, ja kaikki rmeet olivat kuivia kuin vaalenneet
luut. Pstkseen niiden poikki Slonen tarvitsi vain seurata Tuliharjan
jlki. Ja hyv todistus Konkarin oivallisuudesta oli se, ettei se
poikennut syrjn oriin jljilt.

Tll alhaalla oli tukahduttavan kuuma. Lmp steili takaisin
hiekasta. Mutta kuumuus oli maaliskuun auringon aiheuttamaa ja sen
vuoksi Slonen mielest hyvin miellyttv. Tuuli kiihtyi kuitenkin
puhaltaen tomua ja hiekkaa hevosen ja ratsastajan silmiin. Slone ei
nhnyt muita elvi olentoja kuin sisiliskoja.

Mailien pituiset matalat pensaikot ja keltaiset salviarisukot johtivat
laaksosta ensimmiselle melkein huomaamattomalle ylnglle. Kaukaiset
setrit houkuttelivat Slonea luokseen. Hn oli malttamaton, koska hn
seurasi Tuliharjan jlki, mutta siitkin huolimatta kului aika
nopeasti.

Slonen ei tarvinnut ajatella menneisyyttn eik hnen
tulevaisuutensakaan sisltnyt muuta kuin yhden hevosen, ja sen vuoksi
hnen aivonsa punnitsivatkin kaikkia Tuliharjan ajoon liittyvi
mahdollisuuksia. Ajo oli toivotonta sellaisilla seuduilla, joiden halki
hn nyt ratsasti; jos vain Tuliharja alkaisi kierrell tllaisissa
laaksoissa, sen ajo ei onnistuisi. Mutta ori oli jo aikoja sitten
eronnut muista hevosista ja luopunut vhitellen kaikista
mielitietyistn, ja nyt se oli yksinn ja suuntasi kulkunsa
erehtymttmll vaistolla yksinisi, koskemattomia laitumia kohti. Se
oli tottunut puhtaaseen kylmn veteen ja ermaan kylmien yltasankojen
runsaaseen ruohoon. Se ei varmastikaan pyshtyisi hedelmttmille
seuduille.

Tuliharjan syvt, selvsti nkyvt jljet vangitsivat kokonaan Slonen
huomiokyvyn ja kietoivat hnet yh voimakkaammin lumoihinsa. Nytti
aivan silt kuin jokainen kavionjlki olisi kertonut hnelle jotakin.
Kerran hn nki kaukana vhitellen kohoavalla rinteell, ern
harjanteen laella, merkkej siit, ett Tuliharja oli pyshtynyt ja
kntynyt.

"Hei, Konkari!" huudahti Slone riemuissaan. "Katsohan tuota! Se on
alkanut katsella taakseen. Se arvailee, olemmeko vielkin sen jljill,
ja on huolissaan. Mutta me pysymme piilossa jttytymll pivnmatkan
jlkeen."

Kun Slone saapui setrien luo, aurinko oli jo painunut matalalle
lnteen. Hn thyili viidenkymmenen mailin pituisen laakson takaa
hmttvi vrillisi kallioita ja seinmi. Hn nytti olevan nyt
niiden ylpuolella, ja kylm, setreilt ja katajilta tuoksuva ilma
vahvisti vaikutelmaa, ett hn oli kiivennyt korkealle.

Noin mailin tahi pitemmnkin matkan pss kohosi muudan harmaa
vuorenseinm halkeamineen ja alemmilla tasaisilla harjanteilla
kasvavine tummine setreineen ja pinjoineen. Hn otaksui noita halkeamia
rotkojen suiksi ja niit ne olivatkin. Tuliharjan jljet johtivat
erseen rotkoon. Konkari korskahteli vainutessaan vett ja mustangi
hirnui. Tuliharjan jljet johtivat seinmn juurelle paikkaan, miss
pulppusi kirkas lhde. Siell oli puumien, antilooppien ja
pienempienkin elinten jlki.

Slone leiriytyi lhteelle. Mustangi oli vsynyt. Mutta Konkari
piehtaroi ruohikossa aivan kuin se olisi vasta lhtenyt matkalle.
Sytyn Slone tarttui pyssyyns ja lhti hakemaan antilooppeja, mutta
niit ei nkynyt lhimailla. Hn nki paljon puumien jlki ja huomasi
spshten paikan, miss puuma oli lhtenyt Tuliharjan jlkeen.
Tuliharja oli ruvennut nykkimn ruohoa, ja oli hyvinkin mahdollista,
ett se voi kvell tll tavalla monta mailia yhten yn. Slone
ajatteli, ett vaikka hnen omat mahdollisuutensa Tuliharjan
vangitsemiseksi olivatkin pienet, ne olivat kuitenkin suuremmat kuin
puuman. Tuliharja oli kaikista elimist viekkain -- se kun oli villi
ori; sen nopeus ja kestvyys olivat verrattomat; sen vainu oli yht
tarkka kuin niidenkin elimien, jotka luottavat kokonaan vaistoonsa
vaaran lhestyess, ja mit taasen sen nkn tuli, uskoi Slone, ett
vain korkeilla ylngill elv vuorilammas nki yht kauaksi kuin
villi hevonen.

Slonea huolestutti hieman se, ett hn oli joutunut puumien
asuntopaikoille. Konkarikin nytti hermostuneelta, mik oli hyvin
harvinaista. Slone sitoi molemmat hevoset pitkiin liekoihin
runsasruohoisille paikoille. Sitten hn heitti setrihalon tuleen ja
rupesi nukkumaan. Herttyn ja mentyn lhteelle hn harmistui
nhdessn, ett antiloopit olivat kyneet varhain juomassa. Niit oli
nhtvsti paljon nill main. Puumien asuntopaikat ovat aina
antilooppienkin laitumia, koska puumat seuraavat antilooppeja.

Slone oli koonnut tavaransa, satuloinut hevosensa ja lhtenyt matkalle,
ennen kuin aurinko oli ehtinyt punata rotkon seinmt. Hn antoi
hevosten kvell. Silloin tllin hn nki merkkej Tuliharjan
jljist. Rotko kapeni, seinmt kvivt matalammiksi ja ruohoa alkoi
nky runsaammin, mutta rotko oli vastamke koko ajan. Slone ei nhnyt
minknlaisia merkkej siit, ett metsstjt tai intiaanit olisivat
joskus maailmassa kulkeneet rotkon kautta. Piv oli miellyttvn
lmmin ja tyyni. Silloin tllin toi heikko tuulenpuuska mukanaan
setrien ja pinjain tuoksua ja mntyjen ja salvian makeaa hajua.
Jokaisessa mutkassa hn toivoi nkevns viherit mnnyt ja harmaat
salviakentt. Saavuttuaan iltapuolella paikalle, miss Tuliharja oli
alkanut juosta, hn komensi Konkarinkin raviin ja auringon laskiessa
hn oli jo pssyt niin yls, ett rotko oli en vain matala
syvnne. Ja vihdoin se teki kerran viel mutkan muuttuakseen
tasangoksi, jonka harvat mnnyt olivat setrej paljon pitemmt ja
tummanviherit hopeakuuset sen mntyj korkeampia. Ja tasangolla oli
salviapensaikkoja, tuoreita ja tuoksuvia, sek suuria aloja vaalennutta
ruohoa. Se oli jonkin metsn laitamaata. Tuliharjan jljet jatkuivat
sen lpi. Slone saapui vihdoin ern mntymetsikn luo ja siell hn
nki vanhan nuotionpohjan ja muutamia nuolenkrki. Intiaaneja oli
ollut siell, ja he olivat nhtvsti tulleet sinne aivan
vastakkaiselta suunnalta kuin Slone. Tm rohkaisi miest, sill
siell, miss intiaanit voivat metsstell, voi hnkin. Hn saapui
piakkoin metsn, miss alkoi olla setrej, pinjoja ja mntyj hyvin
tihess. Hetkisen kuluttua hn tuli himmesti nkyvlle polulle,
jonkinlaiselle epselvlle tummalle viivalle, jota tottuneenkin silmn
oli vaikea huomata. Mutta se oli kuitenkin tie ja Tuliharja oli
poikennut sille.

Slone pyshtyi yksi. Ilma oli kylm. Ja sen kosteus ilmaisi hnelle,
ett jossakin lhell oli lumikinoksia. Kastetta oli jo runsaasti
ruohossa. Hn pani hevoset liekaan ja nitoi kellon Konkarin kaulaan,
koska hn luuli sen kilinn pelottavan sellaisia puumia, jotka eivt
ole milloinkaan kuulleet kellon nt. Sitten hn sytytti tulen ja
keitti ruokansa.

Siit oli jo kulunut pitklti aikaa, kun hn oli ollut yt korkealla
sijaitsevassa mnnikss. Tuulen humina miellytti hnt kuin musiikki.
Tuliharjan ajon vaikeuksiin nytti alkavan liitty huvittaviakin
kokemuksia. Hn oli nyt saapumaisillaan uuteen kummalliseen ja
kauniiseen maahan. Kuinka pitklle ajo mahtoi hnet viedkn? Hn ei
vlittnyt siit. Hn ei ollut uninen, mutta vaikka hn olisi ollutkin,
olisi hnen pitnyt sittenkin odottaa siksi, kunnes arosudet
lakkaisivat haukkumasta. Ne tulivat niin lhelle, ett hn nki
vilahdukselta niiden harmaat varjot pimess. Mutta arosudet vsyivt
pian nenpitoon ja menivt tiehens. Sen jlkeen hiljaisuus, jonka
vain humiseva ja tuudittava tuuli rikkoi, tuntui hnest
miellyttvlt. Hnen mielestn haihtui kokonaan epmrinen murhe,
joka oli painostanut hnt thn saakka, ja hn unhotti tydellisesti
Stewardsit. Ja kki hn tunsi itsens tysin vapaaksi ja yksiniseksi,
mieheksi, jonka menneisyydess ei ollut mitn muistelemista, mutta
jolla oli kesytn, lumoava ja rikas elm edessn. Juuri silloin
kantautui hnen korviinsa tuulen mukana metssuden pitk ulvonta. Hn
oli harvoin kuullut niden ykulkureiden nt. Sit ei voi verrata
mihinkn muuhun ermaan neen, eik mikn muu ni voi yksinisen
matkailijan mielest kuvata sen tydellisemmin suurta yksinisyytt ja
villi ermaata.




V


Varhain aamulla, kun kaikki viel oli harmaata ja suuret tummat mnnyt
olivat vain varjomaisia aaveita, vilu hertti Slonen. Hnen ktens
olivat niin kohmeessa, ett hnen oli vaikea sytytt tulta. Hn
kumartui lmmittmn ksin. Ilma oli pistvn kylm, ohutta ja
miellyttvsti pakkasentuntuista. Aamu valkeni kokonaan hnen ollessaan
ateriansa puolivliss. Valkoinen kuura peitti maan ja narisi hnen
jalkainsa alla, kun hn meni etsimn hevosiaan. Hn nki tuoreita
antiloopin jlki. Sitten hn palasi takaisin nuotionsa luo hakemaan
pyssyn. Piten tarkasti silmll mahdollisesti esiintyv riistaa hn
jatkoi hevostensa etsint.

Mets oli puhdas ja puistomainen. Siell ei ollut kaatuneita puita eik
kulovalkeiden jlki. Hetkisen kuluttua hn saapui leven notkoon,
jonka keskell Konkari ja mustangi sivt ruohoa antilooppien kanssa.
Niden antilooppien koko hmmstytti Slonea. Ne antiloopit, joita hn
oli metsstellyt Sevierin laitumilla, olivat olleet nit paljon
pienempi. Nm olivat nhtvsti hirvien ja antilooppien sekasikiit.
Ne olivat niin kesyj, ett ne katsoivat hneen uteliaasti pitkt
korvat pystyss. Tllaisen rauhallisesti seisovan ja katselevan
antiloopin tappaminen tuntui raa'alta murhalta, mutta Slonella ei ollut
lihaa, hn oli nlkinen ja lhdss pitklle matkalle. Hn ampui
muuatta urosta, joka hyppsi suonenvedontapaisesti eteenpin koettaen
seurata laumaa, mutta kaatuikin rotkon phn. Slone otti mukaansa
elimen toisen reiden ja otettuaan kiinni hevoset hn palasi leiriins,
miss hn sulloi tavaransa kokoon, satuloi hevosensa ja lhti viel
kerran seuraamaan tuota epselv polkua.

Sen seudun viileydest, mihin hn nyt oli tunkeutumaisillaan, todisti
se seikka, ett kun hn sivuutti notkon, miss hn oli ampunut
antiloopin muutamia minuutteja aikaisemmin, siell oli jo arosusia
riitelemss raadosta.

Slone nki eteens ja molemmille puolilleen useiden satojen metrien
phn ja hetkisen kuluttua hn sai varmuuden siit, ettei maa metsss
ollutkaan niin tasaista kuin hn oli luullut. Hn oli tullut johonkin
laaksoon tahi ratsasti jossakin levess loivasti viettvss solassa.
Hn sai tunkeutua katajikkojen lpi ja kiert vrisevi haavikoita.
Mnnyt tulivat suuremmiksi ja kasvoivat kauempana toisistaan. Setrit ja
pinjat olivat jo hvinneet olemattomiin, eik hn ollut nhnyt
ainoatakaan hopeakuusta leirist poistumisensa jlkeen. Ehk tm
paikka oli jonkin vedenjakajan korkein kohta. Muutamissa kuopissa oli
pohjan puolella lumikinoksiakin. Lumi oli nhtvsti vasta skettin
sulanut, ja lunta oli ollut noin kolmen metrin paksuudelta jyrsityist
katajista ptten, joiden oksia antiloopit olivat kalunneet
seisoessaan kovalla hangella.

Metsn hiljaisuus vrisytti Slonea. Siell ei nkynyt muuta liikett
kuin silloin tllin jonkun notkon poikki kiitvn antiloopin tahi
arosuden harmaa varjo. Slone ei nhnyt minknlaisia lintuja. Hetkisen
kuluttua hn huomasi polulla puuman jlki, jotka olivat perisin
edelliselt pivlt. Slonen tarkkaavaisuus kiintyi niihin hnen
todetessaan puuman seuraavan Tuliharjan jlki. Seurattuaan niit noin
mailin verran tahi enemmnkin hn oli aivan varma siit, ett puuma oli
ajanut takaa oritta, ja tm huomio karmi jo toisen kerran kylmsti
hnen sydntn. Hn rakasti jo Tuliharjaa ja piti sit omanaan tmn
vaivalloisen matkansa perusteella.

"Ei ainoakaan puuma pse milloinkaan Tuliharjan lhelle", hn sanoi
itsekseen lyhyesti naurahtaen.

Aurinko nousi sulattaen kuuran, ja pihkalta tuoksuva lmmin tuuli alkoi
humista suurten keltaisten puitten varjossa. Slone sivuutti paikan,
miss muudan vanha nuotionpohja ja kasallinen antiloopin sarvia
todistivat, ett intiaanien oli tapana kyd metsstelemss
yltasangolla. Tlt leiripaikalta haarautui itn ja lnteen selvsti
nkyvi polkuja. Slone poikkesi itiselle polulle, jolla oli Tuliharjan
ja puuman jljet. Noin aamupivn puolivliss oriin ja puuman jljet
poikkesivat tielt erseen kapeaan notkoon, jossa kasvoi runsaasti
ruohoa. Slone seurasi Tuliharjan jlki ja nki takaa-ajajan metkut
yht selvsti kuin olisi nhnyt sen ilmielvn edessn. Tuossa oli
ori kuopinut erseen kinokseen pari jalkaa syvn kolon; sitten se oli
synyt hieman ruohoa ja jatkanut taasen matkaansa, ja tuolla nkyivt
sen suuret jljet selvsti pehmess maassa. Slone tiesi, mit hnen
piti odottaa, kun puuman jljet poikkesivat syrjn hevosen jljilt.
Hn seurasi puuman jlki. Maa oli niin pehmytt vasta sulaneen lumen
jljilt, ett Konkari vajosi syvlle. Puuma oli jttnyt selvt
jljet. Tuolla se oli hiipinyt varovasti eteenpin, oli pyshtynyt
saadakseen varmuuden oikeasta suunnasta. Se nytti oikaisseen oriin
eteen asettuakseen viekkaasti vijyksiin. Puuman hidas ja varovainen
eteneminen oli pttynyt ern kummun laidalle, mihin se oli
kyyristynyt vahtimaan ja odottamaan. Tlt penkereelt se oli tehnyt
suurenmoisen hypyn -- Slone arvioi sen kahdentoista metrin pituiseksi
-- saavuttamatta silti oritta. Tuolla nkyivt Tuliharjan jljet
jlleen ja sitten ne muuttuivat syviksi, kun se peloissaan oli
ponnahtanut pois puuman ulottuvilta. Puuma oli hypnnyt toisen kerran
ja sitten viel monta kertaa, kunnes se vihdoin oli hypnnyt syrjn
Tuliharjan jljilt huomattuaan ajonsa hydyttmksi. Slone otti selon
siit, oliko Tuliharja ollut niin viisas, ett se oli sydessn
pysytellyt aukealla maalla.

Se oli laukannut noin mailin verran, hidastuttanut sitten vauhtinsa
raviksi ja kiertnyt takaisin entisille jljilleen. Tuliharja oli
palannut takaisin entiselle polulleen ja kntynyt seuraamaan sit.

Maa oli puiden juurilla aivan tasaista. Lumikinoksia alkoi nky yh
tihemmss ja ne tulivat sit suuremmiksi, kuta pitemmlle Slone
ratsasti. Vihdoin yhtyivt kinokset yhdeksi ainoaksi lumikentksi, jota
jatkui niin pitklle kuin silm kantoi. Lumi oli pehmet ja vaikeutti
matkaa. Slone ratsasti satojen antiloopinpolkujen poikki, ja sitten tie
muuttui syvksi uraksi.

Hetkisen kuluttua Slone nki kaukana suurten mntyjen vlisen kujanteen
pss keltaiselta nyttvn kallion. Se hmmstytti hnt. Mets kvi
tihemmksi sulkien hnelt nkalan. Tie muuttui hetkisen kuluttua
niin pehmeksi, ett hnen oli pakko auttaa hevostaan. Mustangi
piehtaroi pehmess lumessa. Setrej ja pinjoja alkoi ilmesty jlleen,
ja ne vaikeuttivat yh enemmn kulkua.

kki tytti Slonen mielen outo valon, tuulen, avaruuden ja tyhjyyden
aiheuttama tunne. Hnen hevosensa pyshtyi korskahtaen. Slone kohotti
kki katseensa. Oliko hn saapunut maailman relle? Hnen
alapuolellaan ammotti valtava rotko. Hnen tervt silmns, jotka
olivat tottuneet ermaan etisyyksiin ja suhteihin, tutkivat rotkoa
joka taholta. Slone pihtyi maisemasta, nhdessn rettmn laajoja
kalliopengermi ja setrien pilkuttamia keltaisia rinteit, jotka
johtivat purppuraista utua tynn oleviin halkeamiin. Nm taasen
jatkuivat yh kauemmas eptasaiseen punaiseen kalliomaailmaan,
paljaaseen, kimaltelevaan seutuun, harjanteiksi, kupoleiksi, huipuiksi
ja kalliorykelmiksi kohoutuvalle alueelle, joka nytti kirkkaalta ja
oudolta aamuvalaistuksessa, hiljaiselta ja kuolleelta.

Tm siis oli tuo suuri rotko, joka oli vaikuttanut pikemminkin
metsstjien keksimlt sadulta kuin todellisuudelta. Slonen silmiss
hmrsi ja hn huomasi sen aiheutuvan kyynelist. Hn pyyhki kyynelet
pois ja thyili thyilemistn, kunnes maiseman rettmyys,
suurenmoisuus ja epmrinen alakuloisuus hmmensivt hnen mielens.
Ei mikn hnen ennen nkemns maisema ollut vaikuttanut hneen tmn
rotkon lailla, vaikka Stewardsit olivatkin koettaneet valmistaa hnt
siihen.

Hevosten metsstjn vaistot muistuttivat hnt vihdoin takaa-ajosta.
Antilooppien polku johti erseen halkeamaan, jota nkyi vain muutamien
kymmenien metrien pituudelta. Polkua pitkin voi ratsastaa, vaikka se
olikin lumen peitossa. Mutta tmn seinmn viereinen kuilu nytti
lumoavan Slonen ja pysyttvn hnet paikoilleen, vaikka hn oli
tottunut ermaan polkuihin. Mutta Tuliharjan kavion selv jlki
vrhdytti hnt entiseen tapaan.

"Tm paikka sopii sinulle, Tuliharja", mumisi Slone laskeutuen
satulasta.

Hn lhti jatkamaan matkaansa taluttaen Konkaria. Mustangi seurasi
heit. Slone pysytteli seinmn puolella, sill hn pelksi, ett
hevosten jalat voisivat luiskahtaa. Lumi oli aluksi kovaa eik
aiheuttanut Slonelle minknlaisia vaikeuksia. Harjanteen aukko
laajeni rinteeksi, miss kasvoi tihess setrej, pinjoja ja
manzanita-pensaita. Nm pensaat vaikeuttivat laskeutumista. Hn ei
voinut pyshty. Lhdettyn kerran matkalle hevosten oli pakko jatkaa
laskeutumistaan. Slone nki, ettei hn pse pois rotkosta lumikautena.
Polku kiemurteli alaspin. Pian alkoi kohtisuora keltainen seinm
nytt pelottavalta hnen takanaan. Lumikerros alkoi muuttua
ohuemmaksi ja pehmemmksi. Hevosten jalat alkoivat lipsahdella. Ratsut
liukuivat takapuolillaan. Onneksi rinne muuttui pian loivemmaksi, ja
Slone voi nhd alemmas, miss rinne liittyi verraten tasaiseen maahan.
Kuitenkin tapahtui viel muudan onnettomuus. Slone pysytteli niin
lhell Konkaria kuin suinkin auttaen sit miss vain voi. Mutta
mustangin jalat lipsahtivat, se liukui Slonen ohi ja vyryi rinnett
alas tarttuen erseen setriin. Slone laskeutui sen luo ja psti sen
irti. Silloin alkoi suuri Konkari liukua. Se vei mukanaan lunta ja
irtonaisia kivi ja vielp Slonenkin. Pieni lumivyry pyshtyi
itsestn, ja sitten talutti Slone Konkarin alemmas, kunnes he hetkisen
kuluttua psivt jyrkn rinteen juurelle. Katsoessaan ylspin Slone
huomasi laskeutuneensa lyhyess ajassa kolmensadan metrin pituisen
rinteen. Sen juurella kasvoi setrej ja pinjoja niin paljon, ett ne
muodostivat oikean metsn. Lunta oli en vain paikoitellen ja vihdoin
se katosi kokonaan. Kulku oli vielkin vaivalloista jonkin matkaa,
koska hevoset vajosivat syvlle pehmen punaiseen maahan, joka kvi
vhitellen kiintemmksi ja vihdoin kuivaksi.

Slone tunkeutui pois setrikst erlle ruohoiselle yltasangolle, jota
ympri vaaleanviheri rinne esiintyntyvine keltaisine seinmineen ja
kaukaisine jyrknteineen ja kallioineen. Hn oli pssyt suuren rotkon
ensimmiselle pengermlle. Ja siell oli antilooppien polkema urakin,
muudan rinteen laitaa kiemurteleva kovaksi tallattu polku. Slone saapui
erseen syvn uurteeseen, ja polku suuntautui sinne alkaen laskeutua
rinteen viime pengert. Se muodosti jonkin rotkon suun. Alhaalla hn
nki paljaan kuluneen kallion, ja sadan metrin pss siit paikasta,
miss hn seisoi, maa oli huuhtoutunut kallioilta, rotko alkoi nytt
syvlt ja siin oli halkeamia, jotka kertoivat suurista tulvista.
Polku kiemurteli monen tllaisen rotkon kautta, jotka kaikki viettivt
poispin hviten vihdoin kokonaan nkyvist. Jyrkn rinteen juurella
tie kntyi vasemmalle lhtien sitten kiipemn erlle viel
korkeammalle penkereelle. Siell oli pensaita, ruohoa ja suuria
salviapensaikkoja, jotka tuoksuivat niin vkevlt, ett haju pisti
Slonen nenn. Sitten ura lhti laskeutumaan jlleen saapuen tll
kertaa erlle pajujen reunustamalle kirkkaalle purolle. Siell joivat
hevoset pitkn. Aurinko paistoi kuumasti. Ilmassa oli sellaisten
kukkien tuoksua, joita Slone ei nhnyt, ja hnen korviinsa kantautui
jonkin nkymttmn vesiputouksen kohina. Hnen nkpiirins oli
enimmkseen ahdas, mutta silloin tllin hn saapui sellaisillekin
kohdille, mist hn jonkin aukon kautta nki auringonvalossa
kimaltelevia huippuja. Paikka oli rauhallinen etisyydess leijailevine
utupilvineen. Aika kului nopeasti. Illan suussa Slone alkoi kiivet
jonkinlaiselle maasatulalle, joka liitti rotkon vasemman seinmn
laajaan keltareunaiseen ja mntyprmeiseen yltasankoon. Se kohosi
kohoamistaan. Hn tiesi auringon olevan menossa mailleen, kun hn
katseli eteenpin tyntyvn kallioseinmn kullanvrist laitaa. Rinne
kohosi vhitellen tt solaa pitkin satulan harjanteelle, ja koska hn
lysi sielt lhteen ja ensimmiset havupuut, hn ptti pyshty sinne
yksi. Mustangi oli aivan uupunut.

Slone pani hevoset liekaan lhteen ymprill kasvavaan rehevn
ruohikkoon ja aukaisi tavarakryns. Illan pimetess Konkari hirnahti
pelosta Slonen sydess paraillaan illallistaan. Mies huomasi harmaan
pantterin nkisen elimen hiiviskelevn varjoissa. Hn laukaisi sit
kohti melkein thtmtt, mutta ei osunut.

"Tm on epilemtt puumien valtakuntaa", hn sanoi. Ja sitten hn
sytytti suuren nuotion ruohoisen aukeaman toiselle laidalle saadakseen
hevoset tulien vliin. Hn leikkeli antiloopin reiden ohuiksi
viipaleiksi ja kulutti kokonaisen tunnin sen paistamiseen. Sitten hn
paneutui levolle sanoen: "Ihmettelenp, miss Tuliharja on tn iltana.
Olen pssyt jo lhemmksi sit. Minne se mahtanee pyrki?"

Y oli lmmin ja tyyni. Se oli aivan pime korkean seinmn juurella,
mutta taivas oli sametinsininen valkoisine thtineen. Uni sulki pian
miehen silmt ja y tuntui lyhyelt. Pivn sarastaessa hn nousi
virkistyneen. Konkari korskahti tervehdykseksi. Hevoset olivat
selvstikin viettneet levottoman yn. Slone nki puuman jlki lhteen
reunalla ja hiekassa. Hetkisen kuluttua hn oli jo matkalla korkean
seinmn ja yltasangon vliss sijaitsevaan notkoon. Tihet
pensastammet vaikeuttivat kulkua. Matka satulan laelle ei ollut
nyttnyt kovinkaan pitklt, mutta pitk se kuitenkin oli. Satulan
laella oli harvassa kasvavia havupuita ja suuria kallioita, jotka
rajoittivat nkalaa. Satula muodosti kapean harjanteen, jonka laidat
mutkistuivat rinteiksi sen molemmilla puolilla.

Suoraan Slonen edess hnen alapuolellaan aukeni rotko kimaltelevana ja
kauniina huippujen ja jyrknteitten kohdalla, mihin nousevan auringon
steet sattuivat, mutta se oli sumuinen, utuinen ja varjoisa
salaperisiss syvyyksiss.

Slonen tytyi oikein ponnistaa tahtoaan, ettei hn jisi ihailemaan
maisemaa. Hn nki intiaanien tekemn tien. He kyttivt sit ehk
kerran vuodessa, mutta jttivt sen muuksi ajaksi villielinten
haltuun, ja tie oli tavattoman jyrkk ja eptasainen. Tuliharja oli
kvellyt edestakaisin satulan kapealla harjanteella tehden paljon
jlki, ennen kuin se oli lhtenyt jlleen laskeutumaan. Slone
kuvitteli, ett hirvittv kuilu oli pelottanut suurta orittakin, mutta
se oli kuitenkin pttnyt laskeutua siihen aikoen jtt sen esteeksi
itsens ja takaa-ajajiensa vliin. Slonen mieleen ei ollut
juolahtanutkaan ett Tuliharja ei olisi huomannut rotkon tarjoamia
etuja. Laskeuduttuaan satulasta Slone tarttui Konkarin suitsiin lhtien
matkaan. Kuormaa kantava mustangi nytti vastahakoiselta. Se korskui,
hirnui ja kuopi maata. Mutta koska se ei halunnut jd yksikseen, se
seurasi toisia.

Tie mutkitteli alaspin jyrknnett reunustavien setrien lomitse. Hn
kiinnitti huomionsa kokonaan tiehen ja hevoseen. Vain intiaanit olivat
kyenneet lytmn tmn polun, ja hevosen pakottaminen sille oli
julmaa. Mutta Konkari oli voimakas ja varmajalkainen ja valmis menemn
vaikka minne. Slone uurasti vhitellen alaspin ja kauemmaksi
esiintyntyvst seinmst. Se oli kovaa ja vaivalloista tyt ja
vaarallistakin, koska hnell ei ollut aikaa viivytell. Pensaat ja
kalliot, irtonaiset kivet ja rapautuneet lohkareet, pitkt tomuiset
keltaiset jyrknteet ja kivirykkit vaikeuttivat hidasta kiemurtelevaa
kulkua, joka vei pois setrikst. Sitten sukelsi polku jonkinlaiseen
ahtaaseen solaan.

Mutta sola muuttuikin rotkoksi. Sen suussa oli someroinen ja kallioinen
kuiva rme. Sitten rotko alkoi sukeltaa syvlle maan uumeniin. Vett
pursusi esille ern kallion juurelta. Vaikka tm rotkon alkup
olikin kuiva, kuuma ja hedelmtn, rotko muuttui vhitellen viileksi
ja varjoisaksi. Siell oli rehevi ruohikoita, kukkia ja keltaisia
sammalmttit. Keltaiset kalliotkin olivat muuttaneet vrins
tummanpunaisiksi. Tuntikausia kestv kiemurteleminen aina vain
alaspin kivien, penkereitten ja kaikenlaisten kallioisten ja
pehmeitten eptasaisuuksien yli uuvutti mustangin, ja Slone jtti sen
slist erseen pitkn notkoon, miss aina oli viljalti vett ja
ruohoa... Slonekin pyshtyi keskipivksi antaakseen Konkarin syd
tarpeekseen rehev ruohoa. Kolmipivinen oleskelu ruohoisilla
yltasangoilla oli voimistuttanut Konkaria, vaikka sen olikin pitnyt
olla alituisesti pivisin liikkeell. Se oli lihonut eik Slone ollut
viel huomannut sen levhtvn. Konkari oli sitke kuin rauta. Slone
jtti notkoon kaikki muut varusteensa, paitsi niit, jotka hn oli
sitonut satulaansa, ja skki, joka sislsi hnen vhiset
elintarpeensa ja keittoastiansa. Tmn skin hn sitoi satulansa taakse
ja lhti jlleen jatkamaan matkaansa.

Hetkisen kuluttua hn saapui paikalle, miss Tuliharja oli pyshtynyt
ja poikennut erseen syrjrotkoon. Tm kiipeminen kvi kovasti
ainakin Slonen, ellei juuri Konkarin voimille. Mutta pstyn lopulta
yls Slone huomasi seisovansa laajalla hedelmttmll yltasangolla,
joka oli tynn kimaltelevia punaisia kallioita, pensaikkoja ja
kaktuksia. Tm yltasanko oli monen nelimailin laajuinen ja sijaitsi
korkeiden jyrknteitten, harjanteiden ja vrillisten kalliorykelmien
vliss. Iltapivn aurinko paistoi tukahduttavan kuumasti.
Tuulenpuuskat, jotka olivat kuumia kuin sulatusuunin hyryt, lakaisivat
tasankoa nostaen ilmaan punaisia plypilvi. Slone kveli, vaikka olisi
voinut ratsastaakin. Ja hn kveli tt eptasaista yltasankoa monta
mailia kulkien milloin yls-, milloin alaspin. Rotkon vastakkaisen
seinmn jylht jyrknteet tulivat selvsti lhemmksi. Mit mahtaa
tmn halkeaman pohjalla ollakaan? ihmetteli Slone. Suuri ermaan joki
oli siell tietysti, mutta hn ei tiennyt mitn siit. Kntisikhn
se Tuliharjan takaisin? Slone muisteli, ett hn oli aina kehunut
Konkaria yht paljon kalaksi kuin linnuksikin. Tuliharja ei tulisi
psemn pakoon.

Lopulta rikkoivat vain erilln kasvavat meskaliat pitkine
keltalehtisine kukkineen yltasangon karun yksitoikkoisuuden. Ja Slonen
matka jatkui punaiselta hiekalta ja somerolta punaiselle pehmelle
maalle ja silt taasen kovalle punaiselle kalliolle. Siell katosivat
Tuliharjan jljet kokonaan ensi kerran seitsemn viikkoon. Mutta
Slonella oli suunta tiedossaan tmn yltasangon phn saakka
kummallakin puolella sijaitsevien rotkojen vlitse. Joskus hn nki
merkkej intiaanien vanhasta polusta ja siit hn sai kaksinkertaisen
varmuuden, ettei ollut mennyt vrn. Hn ei kaivannut lainkaan
Tuliharjan jlki, antoi vain Konkarin menn menojaan, eik hevonen
erehtynyt ollenkaan hakiessaan helposti kuljettavia paikkoja. Mutta tie
muuttui sittenkin yh vaikeammaksi. Tm paljas viilamainen kallio
kuluttaisi pian Tuliharjan kaviot ohuiksi. Ja Slone iloitsi siit. Ehk
jossakin tmn hirvittvn kuilun pohjalla hn ja Konkari saisivat
otella viimeisen ottelunsa oriin kanssa. Slone alkoi katsella kauas
eteens ruveten uskomaan, ett hn piakkoin saisi Tuliharjan
nkyviins. Hn oli pari kertaa nhnyt Tuliharjan, mutta kaukaa.
Silloin se oli muistuttanut nopeasti kiitv tuliviirua, mist johtui
sen nimikin, jonka Slone oli antanut.

Thn paljaaseen kallioiseen tasankoon alkoi ilmesty kuiluja. Slonen
oli pakko poiketa niihin. Monen mailin pituinen matka vei
todellisuudessa hyvin vhn eteenpin. Mutta Slone jatkoi vaellustaan.
Hn oli kuumissaan kuten Konkarikin, ja se helpotti kovaa tyt. Joskus
kantautui tuulen mukana hnen korviinsa hiljaista jyrin. Oliko se
myrskyn, lumivyryjen vai putoavan veden pauhinaa? Hn ei osannut sanoa
sit. ni oli merkillinen ja ahdistava.

Siit seikasta hn oli aivan varma, ettei hn mitenkn osaisi
lhtpaikkaansa. Mutta hn otaksui, ettei hnen tarvitse ajatellakaan
sit tll matkalla. Hnen edessn laajeneva eptasainen yltasanko
muuttui vielkin villimmn ja jylhemmn nkiseksi, vriltn
tummemmaksi ja luonnoltaan kummallisemmaksi, ja kulkeminen sen poikki
kvi hitaammaksi ja vaarallisemmaksi. Tasangolla oli paljon sellaisia
paikkoja, minne hnen ei olisi pitnyt pakottaa Konkaria, koska
lipsahtaminen olisi merkinnyt jalan katkeamista. Mutta Slone ei voinut
knty takaisin. Ja jokin muukin, paitsi lannistumaton rohkeus,
kannusti hnt eteenpin. Jlleen tuo ukkosta muistuttava jylin
kantautui hnen korviinsa ja tll kertaa selvemmin kuin ennen.
Yltasanko nytti pttyvn suuriin niemekkeihin tahi jyrknteihin.
Slone pelksi saapuvansa jollekin sellaiselle jyrknteelle, jolta
matkan jatkaminen osoittautuisi mahdottomaksi. Hn tunsi huojennusta
ratsastaessaan uomissa, joissa hn ei nhnyt kauaksi. Kun hn kiipesi
pois erst sellaisesta syvnteest, hn joutui kapealle penkereelle,
jonka rinne oli liian vaarallinen mille hevoselle tahansa. Hn kntyi
kuitenkin sille paljon vastahakoisemmin kuin Konkari. Hnen oikealla
puolellaan oli pullistunut matala seinm ja muutamien metrien pss
vasemmalla kohtisuora jyrknne. Polku oli vain himmesti nkyviss. Se
oli kuuden tuuman levyinen ja viettv kaiken lisksi. Tm pengerm
tuntui Slonesta loppumattomalta. Hn katseli vain jalkoihinsa ja
kuunteli Konkarin askelia. Suuri hevonen kveli varovasti, mutta
luontevasti eik lipsahdellut. Penger oli pitk ja kyr, kntyi
hitaasti pois jyrknteest ja kohosi hieman korkeammalle toisessa
pss. Slone veti syvn henken huojennuksesta taluttaessaan
Konkarin tasaiselle kalliolle.

kki muudan omituinen ja kuitenkin tuttu ni pyshdytti Slonen. Hn
kuuli oriin villin, kimen ja kaikuvan hirnunnan! Konkari hirnui
vastaan ja kuopi kalliota terskenkisill kavioillaan.

Muutamien satojen metrien pss seisoi punainen hevonen erll
jyrknteell.

"Hyv Jumala, Tuliharjahan on siell!" huohotti Slone.

Hn ei ollut uskoa silmin. Hn luuli nkevns unta. Mutta kun
Konkari kuopi ja korskui uhmaavasti, Slone siristi tervi silmin ja
tiesi, ettei tuo kaunis kuva ollut kuvittelua.

Tuliharja oli punainen kuin tuli. Sen tuulessa hulmuava pitk harja oli
kuin mustajuovainen liekki. Kuvastuessaan rotkon seinm vasten
Tuliharja nytti jttilismiselt aavehevoselta, joka oli valmis
hyppmn pohjattomiin syvyyksiin. Se katsoi taakseen olkansa yli p
pystyss ja sen jokainen piirre kertoi sen kesyttmyydest. Jlleen se
psti kimen ilmaa halkovan hirnunnan. Slone ymmrsi sen kutsuvan
luokseen Konkaria. Jos Konkari olisi ollut yksinn, Tuliharja olisi
tappanut sen. Punainen ori oli tappaja. Kaikkialla Utahin laitumilla se
oli riehunut kuin murhaaja. Konkarikin ymmrsi sen, koska se hirnui
vastauksen raivoissaan ja peloissaan. Slone tarvitsi rautaisen
ksivartensa kaikki voimat pitkseen ratsunsa kurissa. Sitten
Tuliharja hyphti alas jyrknteelt kadoten nkyvist.

Slone kiiruhti eteenpin, mutta muudan kallioisen yltasangon halkeama
katkaisi hnelt tien. Hnen oli pakko kiert kuilu. Ja sitten toinen
samanlainen vastus esti hnt psemst jyrknteelle. Hnen oli pakko
hidastuttaa vauhtiaan. Tuliharja oli ollut lhell vain nennisesti.
Ja tm oli suuri rotko, jossa etisyyksi oli vaikea arvioida. Mutta
kiivetessn vaivalloisesti alas ja yls hn oppi vihdoin
krsivlliseksi. Hn oli katsellut Tuliharjaa hyvin lyhyen matkan
pst. Se riitti. Hn jatkoi matkaansa kohdistaen jlleen
tarkkaavaisuutensa Konkariin. Kului tunti, ennen kuin hn psi
paikalle, mist Tuliharja oli kadonnut.

Ja siin oli todellakin jyrknne, joka laskeutui kolmesataa metri
alempana sijaitsevaan laaksoon. Koskinen virta kiemurteli sen lpi. Sen
mutkaista uomaa reunustivat viherit pumpulipuumetsikt. Sitten Slone
nki Tuliharjan juoksevan hitaasti alangon poikki virtaa kohti. Se oli
laskeutunut jyrknnett, joka Slonesta nytti kohtisuoralta.

Tuliharja nytti nilkuttavan. Kun Slone sai varmuuden siit, hn
jrkyttyi. Mutta kun nilkutuksen merkitys selveni hnelle, hn huusi
hurjasta ilosta heiluttaen hattuaan. Punainen ori kuuli sen, koska se
katsoi taakseen. Sitten se jatkoi matkaansa, kahlasi virtaan ja joi
kyllikseen. Kun se lhti uimaan joen yli, palautti nopea virta sen
monta kertaa takaisin. Vesi kohisi valkoisena sen ymprill. Mutta joki
ei nhtvsti ollut syv ja vihdoin ori psi yli. Toiselta rannalta se
katsoi jlleen Konkaria ja Slonea, ja lhdettyn jatkamaan matkaansa
se katosi pian nkyvist pumpulipuiden vliin.

"Kuinkahan me psisimme alas?" mumisi Slone. Kallioseinss oli muudan
halkeama, paljas kivirinne, jota pitkin hevoset olivat kiivenneet yls
ja menneet alas. Slonen ei tarvinnut tiet sen enemp. Hn olisi
yrittnyt laskeutua rinteen juurelle, vaikka hn olisi ollutkin varma,
ettei mikn muu hevonen kuin Tuliharja ollut laskeutunut rinnett.
Mutta Slonenkin tukka alkoi nousta pystyyn. Tuliharjan kaltainen
hevonen, vuoristolampaat ja intiaanien ponit erosivat hyvin suuresti
Konkarista. Kaikki oli Konkaria vastaan.

"Tule vain mukaani, velihopea. Jos min suoriudun tst, suoriudut
sinkin."

Slone ei ollut milloinkaan nhnyt nin vaarallista tiet. Hn pelksi
hevosensa puolesta. Lipsahtaminen tiesi kuolemaa. Ja Konkarin tunteet
nkyivt siit tavasta, mill sen jokainen lihas vapisi. Mutta se ei
eprinyt hetkekn. Se oli valmis seuraamaan Slonea minne tahansa,
jos vain Slone ratsasti sill tahi talutti sit. Ja tll, miss
ratsastus oli mahdotonta, Slone meni edell. Jos hevosen jalat
lipsahtaisivat, seuraisi siit kaksinkertainen onnettomuus, koska se
silloin heittisi isnnnkin pois tieltn. Slone puri hampaansa yhteen
aloittaen laskeutumisen. Hn ei nyttnyt Konkarille pelkoaan. Hn
antautui nyt suurempaan vaaraan kuin milloinkaan ennen elmssn.

Seinmn halkeamasta pstiin erlle penkereelle, ja tm penkere
putosi askelmittain, ja jokaisen askelman vlill oli paljas liukas
rinne. Konkari oli suurenmoinen huonoilla teill. Sill oli omat
menetelmns, jotka sopivat sen isoon kokoon ja suureen painoon. Se
liukui alas kivisi rinteit molemmilla etujaloillaan yht aikaa.
Kaltevuudet se laski takapuolillaan etujalat jykkin. Se korskui,
huohotti ja tuli aivan mrksi hiest. Muutamissa paikoissa se heitteli
ptn. Mutta se ei milloinkaan eprinyt ja sen oli mahdoton liukua
hitaasti. Pstessn tien tasaisemmilla paikoille Slone tunsi
kiitollisuutta. Mutta niit oli hyvin harvassa. Kallio oli kuin sile
punaista rautaa. Slone ei ollut milloinkaan nhnyt niin kovaa kive.
Hnelt meni paljon aikaa ennen kuin hn totesi, ett kivi oli
marmoria. Hnen sydmens tuntui tuskallisen jnnittyneelt mykkyrlt
hnen rinnassaan aivan kuin suuri pelko olisi estnyt sit sykkimst.
Mutta Konkari ei nykinyt milloinkaan suitsia. Se ei eprinyt. Se
lipsahti kyll monta kertaa, mutta ei milloinkaan kaikilla jaloilla.
Sen vuoksi se ei kaatunutkaan. Ja punainen seinm alkoi kohota
uhkaavasti Slonen ylpuolelle. Sitten hn kki nytti saapuneen
sellaiseen kohtaan, mist laskeutuminen nytti aivan mahdottomalta. Se
oli pyre kohouma, joka vietti pelottavasti ja jossa ei ollut kuin
pieni syvnteit jalkojen tueksi. Tuliharja oli jttnyt leven selvn
viirun kallioon ja punaisia karvatupsuja muutamiin terviin kohtiin. Se
oli liukunut alas. Alempana oli leve ulkonema, joka onneksi oli
estnyt jatkuvan liukumisen. Slone alkoi laskeutua jalan rinnett,
mutta kun Konkari alkoi liukua, oli Slonen pakko pst suitset irti
ja hypt. Molemmat psivt ulkonemalle turvallisesti. Onni oli heidn
puolellaan. Ja he jatkoivat matkaansa yh alemmas psten vihdoin
jyrknteen juurelle naarmuisina ja huohottaen ja mrkin hiest, mutta
ehjin jsenin. Kun Slone katsoi ylspin, oli hnen mielestn
mahdotonta uskoa sit, mink hn tiesi todeksi. Hn syleili ja
taputteli hevostaan. Sitten hn lhti taluttamaan sit kohisevan virran
partaalle.

Joen viheri vesi oli valkoisen vaahdon peittm. Slone kahlasi siihen
ja tunsi joen kylmksi, matalaksi ja hyvin nopeasti virtaavaksi. Hnen
oli pakko pit kiinni Konkarista, ettei vesi sieppaisi hnt mukaansa
mytvirtaan. He psivt joen yli turvallisesti. Vastakkaisen rannan
hiekassa nkyivt Tuliharjan jljet. Ja siell oli merkkej toisesta
puolen vuoden vanhasta intiaanien leirist.

Pumpulipuiden varjo oli miellyttv. Slonesta tuntui tm laakso
tavattoman kuumalta. Siell ei tuullut lainkaan, ja hiekka plytti
kenkien lpi hnen jalkansa rakoille. Tuliharja pysytteli samalla
intiaanien polkemalla tiell, joka oli johdattanut sen thn
rapautuneiden kallioiden maailmaan. Ja tm tie meni joen yli
jokaisessa jyrkn mutkittelevan kapean laakson knteess. Slonesta
tuntui miellyttvlt pst silloin tllin veteen. Hn ripusti
pyssyns satulannastaan ja antoi veden huuhdella itsen. Hn ja
Konkari saivat kahlata kohisevan virran poikki ainakin tusinan kertaa.
Sitten he saapuivat laakson laatikkomaiseen phn, rotkon seinmien
juurelle, ja sielt tie nhtvsti lhti seuraamaan virran uomaa. Ei
ollut muuta tiet. Slone kahlasi veteen, kompastui, kaatui ja ajautui
tanakan hevosensa edelle. Konkarikin oli mrk rintaan saakka, mutta ei
kaatunut. Tm kuilu tuntui olevan tynn kumeaa kaikuvaa kohinaa. Se
avautui laajaan laaksoon. Ja Tuliharjan jljet suuntautuivat vasemmalle
puolen ja nousivat rinteelle.

Siell oli kulku helppoa verrattuna siihen mist oli jo selvitty.
Pstyn ylemmksi laakson pohjalta Slone nki Tuliharjan kaukana
edelln korkealla rinteell. Se ei nyttnyt en nilkuttavan, vaikka
se ei kulkenutkaan nopeasti. Slone katseli sit kiivetessn. Millainen
olisi tmn ajon loppu ja miss se pttyisi?

Joskus nkyi Tuliharja aivan selvsti, mutta tavallisesti piilottivat
kalliot sen. Rinne oli laaja ja yhteninen rapautuneitten kallioiden
muodostama raunio. Tll korvensi aurinko kuumasti kuin tuli. Kalliot
olivat niin kuumat, ettei hn voinut koskettaa niit paljain ksin.
Iltapiv alkoi olla jo lopussa, mutta rinne oli loppumattoman pitk.
Se ei ollut kuitenkaan jyrkk ja tie oli hyv.

Vihdoin ilmestyi Tuliharja rinteen laelle ja katsoi taakseen. Sitten se
hvisi nkyvist. Slone jatkoi vaivalloista matkaansa ylspin. Hn
kuuli joen kumean kohinan. Se muuttui vhitellen kaukaiseksi jyrinksi.
Voisikohan ermaan suuri joki katkaista Tuliharjan paon? Slone epili
sit. Pstyn rinteen laelle hn nki rotkon loppuvan hirmuiseen
kuiluun. Kaukana, hyvin kaukana alhaalla, oli kimalteleva auringon
polttama rinne, joka sulautui syvn mustaan kuiluun, miss punainen
virta kohisi, vyryi ja pauhasi.

Joki oli jotensakin sellainen kuin hn oli odottanutkin. Sellaista
voimaa, joka oli leikannut ja kaivanut tllaisen rotkon, ei voinut olla
milln muulla kuin tuollaisella joella. Tie lhti laskeutumaan ja
Slone luuli sen varmasti menevn joen yli ja vievn pois rotkosta. Hn
pyshtyi katselemaan ja kuuntelemaan pitkksi aikaa. Vihdoin hn alkoi
laskeutua. Kun hn jatkoi matkaansa, tuntui aivan silt, kuin virran
kohina olisi hiljentynyt. Hn ei voinut ymmrt, mist se johtui.
Kului puolituntinen, ennen kuin hn psi viimeiselle pengermlle,
rotkon kolkolle ja mustalle rautasuonien juovittamalle pohjalle, jonka
joki halkaisi kahtia. Hn ei ollut nhnyt Tuliharjaa vilahdukseltakaan,
mutta lysi kuitenkin sen jljet, jotka veivt viimeiselt penkereelt
ern mustassa marmoriseinss olevan solan kautta hiekkarannalle ja
joelle.

Tuliharja oli kvellyt hiekkarannalta suoraan veteen. Slone tutki jokea
ja rantaa. Vesi virtasi verkkaan ja raskaasti muodostaen hitaita
pyrteit. Kauempaa rotkosta kuului putouksen kohinaa ja alempaa toisen
putouksen kovempi ja lheisempi pauhu. Joki nytti jollakin tavoin
pelottavalta, mink Slone pikemmin tunsi kuin totesi, mutta joki ei
virrannut nopeasti. Katsellessaan mustia eptasaisia kiviseini hn
nki merkkej siit, ett joen vesi oli joskus ollut kaksikymment
metri korkeammalla sit paikkaa miss hn nyt seisoi. Vesi oli siis
alimmillaan. Kuinka onnellinen hn olikaan pstyn joen rannalle
ennen tulvaa! Hn uskoi Tuliharjan uineen joen yli helposti ja tiesi
Konkarinkin voivan tehd samoin. Sitten hn kokosi ja sitoi varusteensa
ja aseensa korkealle satulaan pitkseen ne kuivina ja ryhtyi etsimn
paikkaa, mist voisi kahlata veteen.

Tuliharja oli vajonnut syvlle ennen kuin se oli pssyt veden
partaalle. Se oli nhtvsti loikannut lyhyen loppumatkan. Slone lysi
paremman paikan ja kahlasi veteen kutsuen Konkaria. Suuri hevonen
hyppsi, painui melkein veden alle ja alkoi uida. Slone ui vastavirtaan
sen vierell. Hn huomasi kuitenkin hetkisen kuluttua veden niin
paksuksi, ett se vsytti hnt, mink vuoksi hnen oli pakko tarttua
jalustimiin ja vedtt itsen. Joki nytti vain parin sadan metrin
levyiselt, mutta ehk se oli levempi. Konkari ui vaivalloisesti
vastakkaiselle rannalle ja nousi maihin kallioiselle yrlle. Rannalla
oli hiekkaisiakin kohtia, joissa Tuliharjan jljet nkyivt niin
selvsti, ettei vesi ollut viel kuivunut niiss.

Slone antoi hevosensa levt, ennen kuin hn lhti yrittmn pois
tst kalliohalkeamasta. Tuliharja oli kuitenkin lytnyt helposti
kiivettvn paikan. Rotkon tll puolen oli muutakin kuin paljaita
kallioita. Selv tie vei tomuiselle somerikkorinteelle, miss kasvoi
harvaa pensaikkoa ja kaktuksia. Kiivettyn puoli tuntia Slone psi
paikalle, miss hn huomasi olevansa saapumaisillaan erseen laajaan
laaksoon. Se kohosi vhitellen ylspin kaveten tummien kallioiden
vliseksi solaksi, jonka ylpuolella kohosivat jylht punaiset
seinmt, setrej kasvavat rinteet ja keltaiset kallioiset harjanteet.

Ja tuskin mailin pss, lnteen painuvan auringon valossa, loisti
punainen ori.

Slone jatkoi kiirehtimtt matkaansa ja psi juuri ennen pime
ihanteelliseen leiripaikkaan. Laakso oli kavennut siin mrin,
ett korkeiden seinien varjot kohtasivat jo toisensa. Pieni
pumpulipuumetsikk ympri erst lhdett, jonka lheisyydess kasvoi
runsaasti ruohoa, pajuja ja kukkia, ja kaikki nm muodostivat oikean
keitaan hedelmttmn ermaahan. Slone oli vsynyt koko pivn
kestneist loppumattomista kiipeilemisist ja voi tuskin pit
silmin auki. Mutta hn koetti karkottaa unen. Laakson suuri
hiljaisuus, kuiva tuoksu, omituiset seinmt, yn tulo alemmille
paikoille, sill aikaa kuin auringon steet viel kultasivat
jyrknteitten laitoja, ja kummallinen yksinisyys -- kaikki nm seikat
tuntuivat hnest miellyttvilt ja lohduttavilta.

Ja sen yn uni oli kuin tuokio vain. Hn avasi silmns, nki kalliot
ja tornit, huiput ja kupolit ja joen toisella puolella sijaitsevan
snnttmn rotkoalueen korkeat seinmt. Ne alkoivat nyt hmtt
aamunsarastuksen sumuisesta harmaudesta, muuttuivat punaisiksi,
sinipunaisiksi ja purppuraisiksi koittavan auringon hohteessa.

Hn nousi toimittamaan pieni askareitaan, jotka sallivat hnen lhte
pian liikkeelle, koska hn sai ne pian pois ksistn.

Tuliharja oli synyt itsens kylliseksi noin runsaan mailin pss.
Slone suuntasi kiihkesti katseensa kapenevaan rotkoon nkemtt
kuitenkaan oritta. Kiivetessn vhitellen kohoavaa tiet ylspin hn
tuli tietoiseksi siit tosiseikasta, ett tuon solan aukko, jota hn
oli jo katsellut kauan aikaa, olikin siin paikassa, miss korkeat
punaiset seinmt lhestyivt toisiaan, niin ett ne melkein yhtyivt.
Ja tie kiemurteli ylspin tt kapeaa halkeamaa pitkin niin jyrksti,
ett vain muutamia askelia voi astua levhtmtt. Slone kiipesi
tunnin, joka tuntui hnest vuosisadan pituiselta, kunnes hn oli aivan
mrk, kuumissaan ja hengstynyt, ja hnen rintaansa ahdisti kuin
raskas paino. Eik hn viel ollut pssyt sen pitemmlle kuin tmn
hirvittvn halkeaman puolivliin. Hn olisi voinut heitt kiven
alemmas tielle sellaiseen kohtaan, joka oli vain muutamien kymmenien
metrien pss, mutta silti monen vsyttvn vaivalloisen askeleen
takana. Kun hn psi ylemms, sola leveni. Kaikki mik oli vaivoin
nkynyt alas laaksoon, oli nyt muuttunut rettmn suureksi. Tie oli
kuin peninkulman pituinen kahden pullistuvan jyrksti viettvn
seinmn vliss kiemurteleva lanka.

Slone levhti usein. Konkari hyvksyi sen ja puhalteli kiitollisesti
jokaisessa levhdyspaikassa. Tss yksitoikkoisessa tyss Slone
unhotti takaa-ajonsa suoman nautinnon. Ja kun Konkari kki korskahti
pelosta, ei Slone ollut valmistunut siihen, mit hn nki.

Hnen ylpuolellaan kohosi matala punainen seinm, jonka ympri tie
nhtvsti johti. Mutkaan, joka oli kkijyrkk ja tuskin
kolmenkymmenenkn metrin pss, ilmestyi jotakin liikkuvaa ja
punaista. Siell oli hevonen.

Tuliharja -- ei kauempana kuin kolmen lasson pituuden pss hnest!

Siell se seisoi katsellen alas ja tytti kaikki Slonen odotukset. Se
oli vain suurempi. Mutta se oli niin suurenmoisen sopusuhtainen, ettei
se nyttnyt lainkaan raskaalta. Sen karva oli takkuinen ja punainen
eik kiiltv. Vain vri pani sen kimaltelemaan. Sen harja kohosi ensin
korkealle ja laskeutui sitten alas. Slone ei ollut milloinkaan ennen
nhnyt niin jntev hevosta. Sen piirteet olivat kuitenkin
miellyttvt ja kauniit. Sen p oli todellakin villein kaikkien
villien elinten pist -- villin syntyneen oriin p -- kaunis,
julma, loistava ja kaikkea muuta, mutta ei jalo. Vaikka Tuliharja olisi
ollut mit muuta tahansa, se oli kuitenkin paholainen ja murhaaja,
vailla kaikkia jaloja ominaisuuksia. Slone ajatteli, ett jos vain
hevonen voi osoittaa vihaa, Tuliharja osoitti sit tll hetkell. Oli
ainakin ilmeist, ett se nytti uteliaalta ja raivokkaalta.

Slone heristi hevoselle sormikkaan suojaamaa nyrkkin aivan kuin
ihmisolennolle. Se oli luonteenomaista hnenlaiselleen ratsumiehelle.
Tuliharja kntyi, piirtyi selvsti tummaa taustaa vasten ja katosi
sitten.




VI


Tmn jlkeen Slone ei nhnyt Tuliharjasta vilahdustakaan kolmeen
pivn.

Hnelt meni koko piv kiipemiseen pois rotkosta. Toisena pivn hn
ratsasti hitaasti kolmekymment mailia ja psi vihdoin erseen
surkastuneita setrej ja pinjoja kasvavaan metsn, jonka lpi rotkon
korkeat punaiset ja keltaiset seinmt nkyivt. Sin iltana Slone
lysi lhteen erst kallioisesta syvnteest, miss oli hieman
ruohoakin Konkarille. Kolmantena pivn hn ratsasti yli
neljnkymmenen mailin levyisen tasaisella maalla kasvavan kuivan ja
tuoksuvan havumetsn lpi, jossa ei ollut sit kauneutta eik tuoreutta
kuin rotkon pohjoispuolella sijaitsevissa metsiss. Tmn etelisen
puolen kummallisuuksia oli se, ettei vesi pysynyt harjanteilla, vaan
valui aina alas rotkoon. Slone leiriytyi sin iltana metsn ern
mutaisen lammikon viereen, jonka rannoilla Tuliharjan jljet nkyivt
selvsti.

Seuraavana pivn Slone ratsasti metsst surkastuneita setrej
kasvavalle seudulle ja sielt ern yltasangon laidalle, jolta
nkyivt kimaltelevan ermaan laajat ja autiot etisyydet. Tm ei
ollut Utahin ermaiden yltasankojen kaltainen, vaan hiekan ja
vrillisten kallioiden muodostama hedelmtn ja karu seutu --
kuumuuden, tuulien ja lentohiekan, vedettmien alueiden ja
hedelmttmien aavikoiden vriks ermaa. Mutta se ei pelottanut
Slonea. Sill kaukana noilla paljailla aaltoilevilla harjanteilla
liikkui muudan punainen pilkku etanan vauhdilla, hitaasti vilahteleva
vrillinen piste -- Tuliharja.

Tllaisella aukealla maalla Konkari, joka kantoi selssn
sadankahdenkymmenenviiden kilon painoista taakkaa, saattoi osoittaa
ihmeellist kuntoaan. Se ei vlittnyt kuumuudesta, hiekasta,
huikaisevasta valosta, etisyyksist eik taakastakaan. Se ei vsynyt.
Se oli kuin pelottavan voimakas kone.

Slone tavoitti Tuliharjaa ja psi siit illalla noin puolen mailin
phn. Ja hnest tuntui viisaimmalta pysytell tmn matkan pss
oriista. Sin iltana hn leiriytyi kuivaan ruohikkoon, jossa ei ollut
vett.

Seuraavana pivn hn seurasi Tuliharjaa yh alemmas loppumattomien
aaltoilevien punaisten harjanteitten yli, joilla ei ollut muuta
kasvillisuutta kuin vaaleaa kuivunutta ruohoa ja kituvia pensaita,
laskeutui alituisesti syvemmlle jylhien ja eptasaisten penkereitten
muodostaman vrikkn ermaan syvyyksiin. Slone ratsasti sin pivn
viisikymment mailia ja psi laakson pohjalle, miss kapea ja matala
joki virtasi levell hiekkapohjalla. Vesi oli suolaista, mutta silti
tervetullutta miehelle ja hevoselle.

Hn ratsasti seuraavana pivn joen yli, ja Tuliharjan jljet
hiekkarannalla olivat viel mrki. Ori hidastutti vauhtiaan. Slone
nki sen nilkuttavan eteenpin lyhyen matkan pss. Hnen edessn oli
kymmenen mailin pituudelta kivikovaa tasaista maata, josta kaikki
ravinto oli palanut niin tarkoin, ettei siin kasvanut ruohon
korttakaan. Ja sit seurasi kiemurteleva sinisten ja sinipunaisten,
heliotroopin ja lavendelin vristen, sateitten ja tuulien silittmien
savikumpujen vlinen sola. Tuliharja pysytteli nyt mielelln pehmell
maalla. Se oli poikennut suoralta suunnaltaan ja etsi erityisesti
sellaisia rmeit ja syvnteit, joihin oli kokoontunut vett. Eik se
en hyljeksinyt vihrelevisi lhteitkn, joiden laidat olivat
valkoisia soodasta. Sin iltana Slone leiriytyi aivan Tuliharjan
nkyviin. Ori pyshtyi, kun sen takaa-ajajatkin pyshtyivt. Ja se
alkoi syd ruohoa samalta laitumelta kuin Konkarikin. Kuinka
kummalliselta se tuntuikaan Slonesta!

Tss paikassa oli merkkej intiaaneista. Tuliharja oli suunnannut
matkansa pohjoiseen pin. Sekin oli alkanut kiert, kuten kaikki
muutkin ahdistetut elimet tekevt. Ja se oli kntnyt kulkunsa Utahia
kohti, josta se oli lhtenyt liikkeelle.

Seuraavana aamuna ei Tuliharjaa nkynyt, mutta se oli jttnyt jlkens
hiekkaan. Slone seurasi sit ajaen Konkarilla hlkk. Tmn
hiekkatasangon pss hn nki vanhoja viljapeltoja ja murtuneen padon,
jota oli kytetty veden kokoamiseen, ja hyvin selvi oikealle johtavia
polkuja. Jossakin kaukana ermaassa asui intiaaneja. Tuliharja poikkesi
syrjn silt tielt, jota se oli seurannut monta piv ja suuntasi
kulkunsa pohjoista kohti. Kaikki aamutunnit kuluivat kiipemiseen
niiden kolmen korkean ja leven penkereen laelle, jotka veivt erlle
laajalle harjanteelle. Maaper osoittautui hyvin hiekkaiseksi. Tuulen
kiihdytty leijaili kaikkialla hiekkapilvi ja kauempana pyreit
keltaisia tomupatsaita, jotka kohosivat korkealle kuin vesisuihkut, ja
kaukana alhaalla auringon paahtamassa laaksossa riehui mahtava
hiekkamyrsky haudaten ermaan keltaiseen vaippaansa.

Sitten viel parin pivn pituinen matka hiekkaermaassa ja kolmantena
pivn vhitellen kohoavassa seudussa, joka muuttui hedelmttmst
harmaaksi, harmaasta viheriksi ja sitten purppuraista salviaa ja
setrej kasvaviksi rinteiksi. Kaikki nm kolme piv Slone sai
ponnistella vaivalloisesti eteenpin lytmtt muuta kuin yhden
lhteen.

Tuliharja nilkutti ja oli eptoivoinen, Konkari alkoi laihtua ja
rasittua, ja Slone kveli jalkaisin mailin toisensa jlkeen
sstkseen hevostaan, vaikka hn itsekin oli riutunut ja uupunut.

Hn tunsi, kuinka hydytnt oli panna ajon onnistuminen vauhdin
varaan. Konkari ei jaksaisi milloinkaan tavoittaa oritta. Slone alkoi
sen vuoksi jatkaa matkaansa yhtmittaa Tuliharjan jljess voidakseen
vsytt, uuvuttaa ja tehd sen levottomaksi, kunnes hn psisi
sellaisille seuduille, miss hn voisi ajaa Tuliharjan jonkinlaiseen
luonnonpyydykseen. Takaa-ajo tuntui loppumattomalta. Tuliharja
pysytteli aukealla maalla, miss sit ei voitu ylltt.

Tuli sitten muudan aamu, jolloin Slone kiipesi erlle setrej
kasvavalle yltasangolle, jonka ylittminen kesti kokonaisen pivn.
Vihdoin tasanko hajautui sokkelomaiseksi rotkoverkoksi. Siell oli
puita, ruohoa ja vett. Se oli korkeaa seutua, kylm niin kuin ne
yltasangot, joilta hn oli poistunut. Hn leiriytyi monena pivn
Tuliharjan jljille, ajoi sit takaa uupumatta ja armottomasti ja etsi
aina sellaista luonnonloukkua, jonka hn toivoi lytvns. Ja punainen
ori tuhlasi paljon aikaa taakseen katsomiseen. Joka kerta kun
Slone psi sen nkyviin, se pyshtyi katsomaan olkansa yli.
Ja niden rotkojen pehmell maalla se oli alkanut parantua
raajarikkoisuudestaan. Mutta se ei huolettanut Slonea. Tuliharja tulisi
ennemmin tahi myhemmin menemn johonkin korkeaseiniseen kuiluun,
josta ei olisi minknlaista ulospsy, tahi se kulkisi johonkin
umpirotkoon tahi kiipeisi jollekin harjanteelle, mist se voisi
laskeutua pois vain Slonen sivuitse, tahi se joutuisi ahdinkoon
jollakin jyrkll pehmell rinteell, mihin sen jalat vajoaisivat
syvlle ja vaikeuttaisivat sen etenemist. Ermaan luonto oli
muuttunut. Slone oli saapunut ihmeelliselle seudulle, jonka vertaista
hn ei ollut milloinkaan ennen nhnyt -- korkealle yltasangolle, jota
halkoivat ristiin rastiin kapeat rotkot. Niiden punaiset seinmt
olivat jopa kolmensadan metrin korkuiset.

Ja muudan nist mutkittelevista rotkoista pttyi erseen suureen
kivilohkareita tynn olevaan laaksoon.

Yltasanko oli rapautunut ja vyrynyt alas jtten jljelle
suuria kiviseinien kappaleita, jotka olivat erilln toisistaan,
erilaisia kooltaan ja muodoltaan, mutta kaikki siroja, jylhi ja
kaunispiirteisi. Niit oli kaikkialla kuin muistomerkkej, korkeita ja
monenvrisi, ja ne antoivat erikoisen ja kauniin leiman tlle
harmaanviherille laajalle laaksolle, joka aaltoili pohjoiseen pin,
miss hmrsti nkyvt murtuneet muurinsakarat kohosivat pilviin asti.

Slone ei huomannut laaksossa muita elvi olentoja kuin Tuliharjan. Se
nytti punaiselta viherill rinteell.

Slonen sydn paisui. Tm ymprist sopi tuolle komealle hevoselle,
tm kun oli tydellist ermaata. Mutta laakso vaikutti paikalta,
miss ei nyttnyt olevan minknlaisia mahdollisuuksia oriin
vangitsemiseksi. Tm tosiasia ei kuitenkaan muuttanut Slonen
suunnitelmia, vaikka se murskasi hnen aikaisemmat toiveensa. Hn
ratsasti rinteen juurelle ja sitten laakson aaltoilevalle pinnalle.
Tuliharja katsoi taakseen nhdkseen takaa-ajajansa ja sitten sen hurja
viiltv hirnunta rikkoi juhlallisen hiljaisuuden.

Slone seurasi oritta pivkausia leiriytyen aina siihen, miss y
sattui saavuttamaan hnet, mutta hn ei pstnyt hevosta nkyvistn
muulloin kuin pimess. Laakso oli rettmn suuri, ja muistomerkit
saattoivat olla monen mailin pss toisistaan. Mutta ne nyttivt aina
olevan hyvin lhell toisiaan ja aina lhell hnt. Ilma suurensi
kaiken. Slone ei voinut en pit vaaria ajankulusta. Kummalliset,
juhlalliset ja yksiniset pivt, hiljaiset yksiniset yt, loppumaton
takaa-ajo ja tm villi omituinen laakso -- ne tydensivt sit
vaikutusta, jonka vuodet olivat tehneet Sloneen, ja hnest tuli
tyytyvinen, vlinpitmtn ja melkein villi-ihminen.

Vaivat ja kieltmykset olivat kuluttaneet hnest kaiken liian lihan;
hn oli kuin rautaa. Hnen vaatteensa riippuivat riekaleina ja hnen
kenkns olivat repeytyneet pohjattomiksi. Hnen jauhonsa ja kaikki
muut elintarpeensa paitsi suola, olivat loppuneet jo aikoja sitten. Hn
eli kaniinien lihalla, mutta kaniinejakin oli harvassa, ja vihdoin
koitti sellainen aika, jolloin niit ei ollut ollenkaan. Hn ei synyt
muutamiin piviin mitn, mutta nlk ei kiduttanut hnt lainkaan. Hn
tappoi jonkin ermaan linnun silloin tllin ja kerran laakson poikki
hiipivn villikissan. Kun hn vihdoin tunsi voimiensa vhenevn, hn
kaivoi maasta myyri ja keitti niit. Mutta niitkin oli vhn. Vihdoin
uhkasi nlkkuolema Slonea. Mutta hn tiesi, ettei hnen tarvitse
kuolla nlkn. Hn oli monta kertaa ollut pyssynkantomatkan pss
Tuliharjasta. Ja julma uhkaava ajatus alkoi vaivata hnt; ori oli
ammuttava. Se ajatus tuli aivan kuin itsestn hnen mieleens, mutta
hn torjui sen aina luotaan. Hn tiesi, ett jollei hn voisi vangita
oritta, hn tappaisi sen. Siten oli moni toivoton ratsastaja usein
ennenkin lopettanut hevosen takaa-ajon.

Slonen jatkaessa itsepintaista ajoa sallimatta Tuliharjan milloinkaan
levht pivisin, vierivt viikotkin yht itsepintaisesti. Kevt
vistyi varhaisen kesn tielt. Kuuma aurinko kuihdutti ruohon ja
kuivasi laakson lhteet, niin ettei vett ollut muualla kuin rotkoissa,
ja kuivat tuulet alkoivat lenntell hiekkapilvi. Laakso oli hyvin
hiekkainen; vihreit kohtia nkyi vain harvassa, eik laakson
pohjoisella laidalla ollut kalliorykkiit, kuivia hiekkakumpuja vain,
jotka kohosivat kaukana hmttvi harjanteita kohti.

Tuliharja kiersi takaisin tmn avonaisen laakson eteliseen phn,
miss oli noita suuria jylhi muistomerkkej, ja vielkin kauemmas,
paikalle, miss ne olivat lhempn toisiaan, kunnes ne vihdoin
sulautuivat rapautuneisiin harjanteisiin. Slone nki sen verran
ajettavaansa, ett tiesi Tuliharjan olevan mainiossa kunnossa. Mutta
Konkari ei sit vastoin ollut en sama hevonen kuin ennen. Slone
totesi, ett ajo oli lhestymisilln loppuaan tavalla tahi toisella.

Hn lysi lhteen ern seinmn halkeamassa sijaitsevan rmeen pst
ja siell hn antoi Konkarin levt ja syd kokonaisen pivn --
ensimminen piv pitkst aikaa, jolloin hn ei pitnyt punaista
oritta nkyvissn. Ja piv oli hyvin onnellinen siinkin suhteessa,
ett hnen onnistui tappaa kaniini. Kun hn si sit, tytyi hnen
hrkpisyydestn huolimatta mynt, ett hn oli nlissn. Hn
pelksi seuraavaa auringonnousua. Mutta hn ei voinut est sit
tulemasta. Tuolla noiden tummien muistomerkkien takana, jotka olivat
kuin vartijoita, taivas vaaleni ja punertui muuttuen kullanvriseksi,
kunnes aurinko alkoi ihanasti helottaa tuon kultaisen loiston keskell.
Ja katsellen muistomerkkien pitki varjoja Slone lhti jlleen
ratsastamaan tn hiljaisena juhlallisena pivn saadakseen
toivottoman yrityksens jonkinlaiseen lopputulokseen.

Tuliharja oli vaihteeksi kiivennyt erlle korkealle rinteelle kapean
solan kautta, jonka suu oli lentohiekan peitossa. Ja Slone thyili
sielt siihen suureen amfiteatteriin, joka oli tynn muistomerkkej
kuin rauniokaupunki. Allas, jonka halkaisija oli kolmen mailin
pituinen, oli hnen alapuolellaan. Harjanteet, rapautuneet kallioiset
jyrknteet ja punertavat keltaiset hiekkarinteet ymprivt sit. Sen
pohja oli valkoinen ja se nytti vreilevn hiljaa ja steilevn
kuumuutta. Katsellessaan tarkemmin Slone saikin selville, ett vreily
johtui tuulen liikuttamasta pitkst ruohosta. Hn oli ratsastanut
tuota samaa ruohoa kasvavien pienien tplien lomitse toisella taholla
tt samaa aavikkoa.

Tuliharjan jljet johtivat thn altaaseen ja hetkisen kuluttua Slone
nki katsettaan terstmll oriin muodostaman punaisen pilkun.

"Se aikoo poistua nilt seuduilta", sanoi Slone itsekseen
silmillessn maisemaa.

Tervll katseellaan Slone tarkasteli seinmi ja rinteit, ja sitten
kun hn oli tutkinut suuren syvnteen kokonaan, hn oli aivan varma
siit, ettei Tuliharja voinut pst altaasta pois muuta tiet kuin sen
kapean solan kautta, josta se oli sinne tullutkin. Slone istui
kahareisin Konkarin selss solan suussa, joka oli muutamien metrien
levyinen. Sit rajoittivat toisella puolen suuret rapautuneet kalliot
ja toisaalla taasen kohtisuora rinne, jolle ei voinut kiivet.

"Jos tuo syvnne olisi vain pienempi", huokaisi Slone katsellessaan
valtavaa, kimaltelevaa, soikeaa alannetta, "saisin ehk oriin kiinni.
Mutta tuolla alhaalla emme pse sit lhellekn."

Tuossa kuivassa laaksossa ei ollut lainkaan vett. Slonen mielest oli
hydytnt pit Tuliharjaa siell vangittuna, koska Konkari ei voinut
tulla toimeen vedett niin pitk aikaa kuin Tuliharja. Slone epri
nyt ensi kerran. Konkarin ajaminen kuumaan tuuliseen jttiliskuoppaan
tuntui hnest slimttmlt. Tuuli puhalsi lnnest kuumin
leyhyksin tuoden mukanaan kuivuneen ruohon tuoksua.

Mutta kuuma tuuli kiihotti Slonen ajatuksenjuoksua, ja kki hn
jnnittyi ja kiihtyi, vaikka hnen piirteens pysyivtkin vakavina ja
kovina.

"Tuliharja, min panen sinut kilpailemaan kaimasi kanssa tuossa
kuivassa ruohikossa!" huudahti Slone.

Slone aikoi ratsastaa syvnteeseen ja sytytt kuivan ruohikon tuleen.
Tuuli virittisi varmasti sellaisen kulovalkean, ett se kyll kykenisi
kilpailemaan punaisen oriin kanssa. Se tulisi ehk merkitsemn
Tuliharjan loppua, mutta karkottaisi hevosen syvnteest, miss sen
takaa-ajaminen olisi ollut aivan hydytnt.

"Jospa vain psisin taaksesi", mutisi Slone. Hn totesi, ett jos hn
vain voisi sytytt ruohon palamaan syvnteen toisella laidalla, tuuli
ja liekit ajaisivat Tuliharjan suoraan hnt kohti. Rinteet ja seinmt
kapenivat rotkoksi, ja pitk ruohoa kasvoi viel muutamien kymmenien
metrien pss Slonesta. Mutta tuntui mahdottomalta pst Tuliharjan
taakse.

"Ehk min sentn yll voisin pst sen taakse", sanoi Slone
miettivisesti ja siristi silmin voidakseen paremmin katsella
seinmi ja rinteit. "Miksip en... Yll ei tuule. Ruoho palaisi
hitaasti aamuun saakka, kunnes tuuli alkaisi puhaltaa, ja se on
puhaltanut lnnest jo monta piv."

Slone alkoi kki hypitt krsivllist Konkaria ja huutaa sille
hurjassa riemussaan:

"Vanha ystv, me vangitsemme sen sittenkin... Ehdottomasti... Huomenna
thn aikaan on lasso sen kaulassa!"

Slone heittytyi hurjan ilonsa huumaan, mutta sit ei kestnyt pitkn
aikaa, koska sen oli vistyttv terveempien, tervmpien ajatusten
tielt. Hn ratsasti syvnteeseen noin mailin verran ottaakseen varman
selon siit, ettei Tuliharja voinut kiivet sielt pois. Altaan
tuonnimmainen muistomerkkien takainen p oli kohtisuoran
kalliojyrknteen rajoittama. Slone ratsasti sen vasemmalle puolen.
Siell sijaitseva hiekkarinne oli liian jyrkk hnenkin
kiivettvkseen. Ja siell oli sellaista ruohoa, joka kyll syttyisi.
Hn palasi solaan saatuaan varmuuden siit, ett Tuliharja oli
vihdoinkin joutunut pyydykseen, jollaisesta hn ei ollut osannut
uneksiakaan. Suuren hevosen oli pakko juosta joko liekkeihin tahi
lasson silmukkaan.

Sitten alkoi Slone mietti. Konkari oli sin aamuna juonut tarpeekseen
raikasta vett, ensimmisen kerran moneen pivn. Jos se saisi
levht viel tmn pivn, se olisi aamulla valmis siihen kovaan
tyhn, joka sit odotti. Slone irrotti satulan sen selst ja psti
sen irti. Se lhti heti korskahtaen hakemaan ruohoa. Sitten Slone
kantoi satulan varjoisaan paikkaan ern ulkonevan kallion vieress
kasvavan kpisetrin juurelle, asettui itsekin levhtmn, vahtimaan,
ajattelemaan ja odottamaan.

Tuliharja oli selvsti nkyviss parin mailin pss. Vhitellen se
sydessn tuli lhemmksi muistomerkkej ja suuren altaan taimmaista
pt. Koska allas oli suuri, Slone uskoi Tuliharjan ajattelevan, ett
sielt psi pois toistakin tiet joko rinteitten yli tahi seinmien
aukoista. Tarkkasilminen lyks ori ei ollut milloinkaan ennen
erehtynyt. Slone tunsi kki kouristavaa pelkoa ajatellessaan
uloskytv. Mutta tm pelko haihtui pian. Hn oli tutkinut rinteet
ja seinmt. Tuliharja ei voisi poistua altaasta muuta tiet kuin
samasta solasta, josta se oli tullutkin sinne, ellei se osannut lent.

Slone lepsi varjossa nojaten ptn satulaan. Thyillen kimaltelevaan
laaksoon hn alkoi suunnitella sotajuontaan. Hnen piti saada tuli
nopeasti levimn altaan taimmaisen pn poikki, ettei hnen
tarvitsisi viipy pitk aikaa poissa rotkon suulta. Mutta tulen
sytyttminen on tuluksilla aina vaikeaa. Hn ptti odottaa pime,
sytytt sitten tulen kuiviin setrinoksiin ja ottaa kimpullisen palavia
oksia mukaansa. Hn oli aivan varma siit, ett ratsastuksen aiheuttama
tuuli pitisi ne hehkuvina. Kun hn saisi ruohon syttymn, hnen ei
tarvitsisi tehd muuta kuin kiiruhtaa takaisin vahtipaikalleen ja
odottaa siell tapausten kehittymist.

Kuuma piv kului hitaasti. Lmpaallot kohosivat laaksosta tummina
vrhtelevin viiruina ja huntuina. Tuuli kiihtyi melkein myrskyksi.
Ohuita pyrrehiekkapilvi leijaili rinteitten laella piten silkin
pehme hiljaista kahinaa. Taivas oli terksensininen keskelt ja
kuparinvrinen kaukaisten seinmien ylpuolella.

Iltapuolella Slone si viimeisen evns. Auringon laskiessa tuuli
tyyntyi ja ilma jhtyi. Kallioseinmien laidat ja muistomerkkien
huiput hohtivat punaisina ja olivat kauan aikaa kuin kirkkaiden
sdekehien kruunaamia. Konkari ei ollut kaukana, mutta Tuliharja oli
hvinnyt nkyvist, luultavasti jonkin kalliopilarin taakse.

Kun ilta alkoi hmrt, Slone meni hakemaan Konkaria. Palattuaan sen
kanssa leirilleen hn kiinnitti satulan sen selkn ja pisti suitset
sen phn. Sitten hn alkoi hakea kuivia risuja. Kauempana solassa oli
surkastuneita kuivuneita setrej ja niist hn taittoi oksia. Hn
sytytti tulen ja poltti oksien pt hehkuvan punaisiksi. Koottuaan ne
nippuun hn pisti ne kainaloonsa ja nousi sitten hevosensa selkn.

Oli jo melkein pime, kun hn lhti ratsastamaan laaksoon. Kun hn
psi tasaiselle maalle, hn pysytteli vasemman seinmn juurella ja
hoputti Konkarin nopeaan raviin. Laaksossa oli ruohoa ja pensaita hyvin
vhn ja hiekka oli niin kirkkaanvrist, ett hn nki helposti
ratsastaa. Silloin tllin hnen hevosensa tunkeutui ruohikon lpi,
jonka kuiva ritisev kahina oli kuin soitantoa hnen korvissaan.
Muistomerkit alkoivat vhitellen hmtt, kohosivat jylhin ja
mustina taivaalle ja thdet nyttivt tuikkivan hyvin lhell niiden
ylpuolella. Slone oli laskenut altaan leveyden ja pituuden liian
lyhyiksi. Tm huomio huolestutti hnt. Tuliharja voi joko nhd,
kuulla tahi vainuta hnet, oikaista takaisin solaan ja pst siten
pakoon. Slone oli iloinen, kun hn ei voinut erottaa suuria tummia
muistomerkkej mustasta jylhst seinmst. Hnen oli pakko
hidastuttaa vauhtiaan pimeyden vuoksi. Mutta vihdoin hn psi loivasti
kohoavalle kallioiselle rinteelle, joka nhtvsti oli rapautumisalueen
rajana sill suunnalla. Siell hn kntyi oikealle ja ratsasti
laaksoon. Sen pohja oli tasainen ja siell kasvoi runsaasti pitk
kuivaa ruohoa ja pensaita, jotka olivat kuivia kuin sytykkeet. Niiden
kuivuus oli helposti selitettviss, laaksoon kun ei ollut satanut
lunta eik vett moneen kuukauteen. Slone heilutti oksaa tuulessa, ja
pian kuumeni sen p punaiseksi ja siit alkoi sinkoilla skeni
ilmaan. Sitten hn pudotti oksan maahan, tunsi itsens kiihtyneeksi ja
murheelliseksi samalla kertaa.

Ruoho syttyi heti tuleen heikosti rtisten. Konkari korskahti.
"Kulovalkea!" huudahti Slone. Tm oli kaikkien ratsumiesten
mielisanoja, ja nyt Slone kytti sit huutaakseen uhkauksensa oriille
ja ilmaistakseen tunteensa korkealle leimuavaa tulta kohtaan.

Katsomatta taakseen Slone ratsasti laakson poikki pudottaen hehkuvan
oksan joka neljnnesmailin phn. Kun hn tuli laakson toiselle
reunalle, oli hnen takanaan toistakymment hitaasti palavaa valkeaa,
joista kohosi taivaalle valkoista savua. Sitten hn ajoi Konkarilla
laukkaa seinmn vierustaa takaisin hiekkarinteelle ja sielt solan
suuhun. Tll hn etsi hevosen jlki. Tuliharja ei ollut poistunut
laaksosta! Slone tunsi huojennusta. Hn asettui solan kapeimman kohdan
keskelle ja ryhtyi kerran viel vahtimaan ja odottamaan.

Etll laakson pimeydess lhestyi kaksitoista kaukana toisistaan
kytev tulilinjaa toisiaan. Ne nyttivt pienilt ja hitailta silloin
tllin leimahtelevine liekkeineen. Ja jotkut mustista varjoista olivat
varmaankin kalliopilareita, koska ne peittivt nkyvist punaiset
krmein rymivt tulijuovat. Slone katseli niit kummallisen
lumouksen vallassa.

"Mit sin nyt tst ajattelet?" hn sanoi neen kohdistaen
kysymyksens Tuliharjalle.

Hnen katsellessaan tulijuovat alkoivat huomattavasti pidet ja
kirkastua, ja vaaleita savupilvi rupesi ilmestymn nkyviin. Laakson
vasemmalla laidalla ne pari kirkkainta viirua, jotka hn oli ensin
sytyttnyt, lhestyivt yh enemmn toisiaan, vaikka vitkaan. Kun ne
kohtasivat toisensa, kohosi taivaalle kki suurempia liekkej.

"Ah!" sanoi paimen katsellen toisten juovien yhtymist. "Kuinka
hitaasti tuli eteneekn", hn ajatteli. Punainen ori voisi huoletta
rynnt noiden juovien lpi, jos se vain uskaltaisi. Mutta villi
hevonen ei pelk mitn niin paljon kuin tulta. Tuskinpa Tuliharjakaan
uskaltaisi antautua sellaiseen kujanjuoksuun. Mutta juovien liittyess
toisiinsa Slone tunsi kuitenkin yh suurempaa huojennusta. Yn tunnit
kuluivat vhitellen, kunnes vihdoin yksi ainoa yhtmittainen tulijuova
ulottui laakson poikki ja aukkoja oli vain niiss paikoin, miss
kivipatsaat kuvastuivat sit vasten.

Pime laakso muuttui ulkonltn, kuten kuutamokin ja thtikirkas
taivas. Tulen tielle oli joko sattunut enemmn polttoainetta tahi se
oli tullut jo huomattavasti lhemmksi, koska liekit alkoivat kasvaa,
hyppi ja leimahdella.

Slone herkisti korviaan kuullakseen kavioiden kapsetta
hiekkatasangolta.

Aika tuntui loppumattoman pitklt, koska Tuliharjaa ei nkynyt, ja
Slone saattoi laskea solassa palavan pienen nuotionsa alati toistuvan
syttmisen perusteella ajan kulun.

Tuli valaisi kirkkaasti laajan alueen laaksosta ja tulen takaa
hmttivt kalliot kummallisina ja synkkin, keltaisten ja valkoisten
savupilvien ymprimin.

Lumoava ni vrisytti kki Slonen herkk kuuloa. Hn laskeutui
polvilleen voidakseen painaa korvansa hiekkaan. Nopea varmatahtinen
kavionkapse ponnahdutti hnet seisoalleen, hn sieppasi lasson oikeaan
ja pyssyn vasempaan kteens.

Konkari kohotti ptn, nuuski ilmaa ja korskahti. Slone tuijotti
laakson synkkn pimeyteen. Hnen olisi hyvin vaikeata erottaa hevosta,
ellei se tulisi niin korkealle, ett se kuvastuisi taivaalle leimuavaa
tulilinjaa vasten. Mutta hn kuuli nopean ja kovan kavioidenkapseen
kyvn yh selvemmksi. Yn varjot olivat kuitenkin petollisia.
Liekkien loimu muutti seudun eptodelliseksi. Uneksiko hn vai olivatko
kieltymykset jrkyttneet hnen mieltn? Hn haparoi Konkaria. Ei.
Suuri Musta oli todellinen, elv ja vrisev olento, joka kuopi
hiekkaa vainutessaan vihollista.

Slone tuijotti kerran viel pimen tyhjyyteen tahi paikkaan, joka
ainakin nytti sellaiselta. Mutta alannekin oli muuttunut, kirkastunut.
Koko laakso alkoi tulla valoisammaksi. Sielt kohosi suuria
kiemurtelevia valkoisia ja keltaisia savupatsaita, jotka kntyivt
takaisin, silloin kun kivipatsaat tulivat niiden tielle, ja vyryivt
sitten yls pengert peitten thdet nkyvist. Valaistus oli niin
omituinen, ettei hn ollut nhnyt sellaista milloinkaan ennen
elmssn. Kalpea kuutamo, thtien himme valo ja harmaa sarastus
vaikuttivat oudon epmrisilt palavan ruohon rajusti hilhtelevss
kirkkaassa valossa.

Slonen edess olevalla hmrll aukeamalla, tuolla viuhkamaisella
hiekkarinteell, joka avautui laaksoon pin, nkyi nopeasti liikkuva
hahmo, niin kuin liehuva aave. Se oli aavehevonen. Slonesta tuntui
aivan silt kuin hn olisi nhnyt kilpaa juoksevia kuvia. Hn oli ollut
mukana unissaan monessa hurjassa ajossa kaukaisessa ermaassa. Mutta
mit tarkoitti tm jyskytys, tm kova, nopea, tasainen ja
poljennollinen tahti? Hnen kuulonsa ei ollut pettnyt hnt
milloinkaan ennen. Hn ei ollut ikin kuullut unissaan mitn. Tuo
juokseva hahmo oli hevonen ja se lhestyi kuin tuuli. Slone tunsi
sydntn kouristavan. Kaikki ponnistelut, tuskat, jano ja epilykset,
ikviminen ja toivottomuus, kaikki tmn loppumattoman ajon
aiheuttamat tuskat kouristivat kovasti hnen sydntn tll hetkell.

Hevonen pyshtyi juuri palavan ruohon muodostaman valopiirin rajalle.
Siell se seisoi tuskin sadan askeleen pss riviivoiltaan niin
selvn kuin kohokuva. Hevonen oli Tuliharja.

Slone huudahti tahtomattaan vristysten vapisuttaessa hnen ruumistaan.
Riemu ja toivo, pelko ja toivottomuus ottivat hnet valtoihinsa kki
ja vuorotellen. Ja sitten ratsastajien mielt hallitseva intohimo
hillitsi hnet -- tuon mainion ja saavuttamattoman hevosen pelkk
kauneus. Hn luopui Tuliharjasta tll suurenmoisella hetkell. Kuinka
hn oli rohjennut kuvitellakaan, ett hn ottaisi kiinni tmn villin
oriin? Hn katsoi katsomistaan riemuiten ja katumatta mitn, koska hn
oli aivan varma siit, ett tm hetki korvaisi kaiken sen, mit hn
oli kestnyt.

Omituinen valo suurensi Tuliharjan tuoden sen piirteet selvsti
nkyviin. Se nytti jttilismiselt, loistavan mustalta tulta vasten.
Sen p oli korkealla ja harja hulmusi. Liekit leimahtelivat sen
takana, ja koko laakson laajuinen savupatsas vyryi majesteetillisesti
ylspin, suurten kallioiden perytyess synkkin ja salaperisin
ohitse kiitvien liekkien tielt. Nytelm oli valtavan kaunis, ja
hiljaisuus, joka oli sen tunnusmerkillisimpi piirteit, tuntui
yliluonnolliselta.

Mutta Tuliharja rikkoi kki tmn hiljaisuuden sellaisella
hirnahduksella, joka Slonen herkistyneiss korvissa kuulosti yht
lpitunkevalta kuin ukkosen jyrhdys. Ja tmn jlkeen Tuliharja lhti
kiitmn solaa kohti.

Slone huusi niin kovasti kuin vain jaksoi ja laukaisi pistoolinsa
karkottaakseen oriin takaisin rinteen juurelle. Tuliharja muuttui
kiitvksi mustaksi pilkuksi ja hvisi sitten nkyvist.

Pitk tulilinja oli nyt pssyt kallioiden taakse ja ulottui
yhtmittaisena rintamana jyrknteelt rinteelle. Tuliharja ei voinut
tunkeutua tuon liekkimeren lpi. Ja vaalenevasta ittaivaasta Slone
huomasi, ett aamunkoitto oli lhell.




VII


Slone nytti hyvin iloiselta, kun auringonnousun punaista vlhdyst
seurasi tuulenhenkys, joka hiveli hnen poskeaan. Nyt ei tarvittu en
muuta kuin lnsituulta. Ja sen sanansaattaja saapui jo.

Laakso nytti utuiselta ja harmaalta matalalla vyryvine savupilvineen.
Koittava piv vaalensi ruohon hehkun, mutta Slone nki kuitenkin
siell tll vilahdukselta tummanpunaisia lepattavia liekkej. Villi
ori pysytteli laakson keskell kiiten milloin sinne, milloin tnne,
mutta ei milloinkaan savua kohti. Slone huomasi, ett Tuliharja
perytyi vhitellen sit mukaa kuin savulinja lhestyi hnt.

Tuuli kiihtyi joka hetki muuttuen tasaisemmaksi ja kovemmaksi, kunnes
Slone nki sen alkavan puhdistaa laaksoa maahan painuneesta savusta.
Jonkin ajan kuluttua koitti jlleen hetki, jolloin riskyv linja taas
ulottui rinteelt rinteelle.

Tuliharja oli saarrettu ja vangittu. Slone aukaisi monta kertaa
hermostuneesti lassonsa vyyhdeten sen jlleen kokoon. Hetkisen kuluttua
koittaisi hnen elmns suurin mahdollisuus -- tarkin ja trkein
heitto, mink hn milloinkaan tulisi tekemn. Hn ei kyll heittnyt
useinkaan harhaan, mutta sellaistakin sattui joskus, ja nyt hnen
tytyi olla nopea ja varma. Hnt suututti se, ett hnen ktens
hikoilivat ja vapisivat ja ett jokin raskas paino tuntui vaikeuttavan
hnen hengitystn. Hn totesi olevansa uupunut eik ensinkn niin
hyvss kunnossa, ett olisi voinut ryhty kovaan taisteluun villin
hevosen kanssa. Kuitenkin hn tulisi vangitsemaan Tuliharjan, koska hn
oli sen kerran peruuttamattomasti pttnyt. Hn odotti, ett ori
tekisi lopullisen toivottoman rynnistyksen pstkseen hnen ohitseen,
ja toimintasuunnitelma oli valmiina hnen mielessn. Hnt huolestutti
vain se mahdollisuus, ett Tuliharja ryhtyisi aivan viime hetkell
johonkin odottamattomaan yritykseen. Hn valmistautui tunteja kestvn
jnnittvn odotukseen ja sitten toivottomaan ponnistukseen ja sen
jlkeen nykisyyn, joka joko voisi tappaa Tuliharjan ja tekisi
Konkarista raajarikon tahi pttyisi pitkn kilpajuoksuun ja
taisteluun.

Mutta hn ksitti pian erehtyneens arvioissaan. Tuuli oli kiihtynyt ja
levitti nyt tulta nopeasti. Tuulen lietsomat liekit kohosivat korkealle
muodostaen kauhistuttavan muurin. Vhemmss kuin tunnissa, vaikka
kiihtyneest Slonesta aika tuntuikin vain muutamien hetkien pituiselta,
oli Tuliharjan pakko peryty kauas laakson kapenevaan phn saakka,
miss se alkoi juosta edestakaisin. Slone odotti nyt joka hetki, ett
ori joutuisi pakokauhun valtaan ja lhtisi laukkaamaan solaa kohti.

Tuliharjassa nkyi kyll kauhun merkkej, mutta se ei yrittnytkn
lhte solaa kohti, vaan juoksi laakson oikeanpuoleisen rinteen
juurelle ja alkoi kiivet. Rinne oli jyrkk ja pehme, ja kuitenkin
kiipesi ori yh ylemmksi. Tomu kohosi pilvin ilmaan, soraa vyryi
alas ja hiekka seurasi sit pitkin virtoina. Tuliharja osoitti
viisautensa kiipemll rinnett viistoon ja muuttamalla usein suuntaa.

"Anna menn, senkin punainen paholainen!" huusi Slone. Hn oli hyvin
ylpe. Tuossa pehmess rinteess Tuliharja ainakin vsyisi, ellei
loukkaisi itsen.

Slone katseli oritta ihaillen, slien ja riemuiten. Tuliharja ei
pssyt paljonkaan eteenpin, koska se liukui melkein aina saman verran
takaisin. Eponnistuttuaan yhdess paikassa se yritti uudestaan
toisessa. Rinteess oli muutamien jalkojen korkuinen saviharjanne, jota
se ei voinut kiert kummastakaan pst eik kiivet sen yli. Vihdoin
se kirjaimellisesti kuopi itselleen tien melkein samaan tapaan kuin se
olisi hakenut itselleen vett hiekasta. Mutta pstyn harjanteen yli
se ei ollut entist paremmassa asemassa, koska ylempi rinne oli hyvin
pitk ja kvi jyrkemmksi ja vaikeakulkuisemmaksi lhempn lakea.
Slone tiesi ehdottoman varmasti, ettei mikn hevonen pystynyt
kiipemn rinteen harjalle. Hn tunsi kuitenkin pelkoa, koska
Tuliharja voi ehk jd rinteelle odottamaan, kunnes tulilinja
sivuuttaisi sen. Hevonen koetti nhtvsti vltt tulta niin paljon
kuin suinkin mahdollista ja oli valmis millaisiin ponnistuksiin tahansa
voidakseen pelastua.

"Nyt se piakkoin panee vyryn liikkeelle", mumisi Slone.

Suuria hiekka- ja soralohkareita liukui alas peitten hienolla
kerroksella alemman rinteen. Tuliharja, joka oli nyt vajonnut polviaan
myten, ponnisteli vsymttmsti ylspin, kunnes se psi rinteen
puolivliin, ern pitkn uhkaavalta nyttvn keltaisen hiekkatyryn
phn. Sen pyshdytti siihen muudan matala kohouma, jonka yli se olisi
ehk pssyt, jos sen jalat olisivat olleet vapaina. Mutta se seisoi
syvll hiekassa. Ja nyt vasta se katseli ensi kerran riehuvaa tulta ja
sitten Slonea.

Hiekkaharjanne alkoi kki liukua alaspin vieden oriin mukanaan.
Tuliharja korskahti pelosta. Vyry alkoi hitaasti ja ulottui selvsti
jo pintaa syvemmlle. Se pyshtyi, lhti jlleen liikkeelle ja pyshtyi
taasen. Tuliharja nytti vajoavan yh syvemmlle. Ponnistellessaan se
vajosi vain pahemmin hiekkaan. Sitten hiekka alkoi pahanenteisesti
jyrhdellen vyry kerran viel. Ja tll kertaa se liikkui nopeasti.
Tomu kohosi pilven ilmaan peitten hevosen melkein kokonaan nkyvist.
Pitki soravirtoja rapisi alas ja rinteen pengermien yli vuotava hiekka
muodosti oikeita putouksia.

Mutta vyry pyshtyi jlleen hyvin kki. Slone nki rinteeseen
jneest suuresta kuopasta, ett vyry todellakin oli ollut syv. Sen
vuoksi se ei ollut voinutkaan vyry tasaisesti. Kun tomu oli
haihtunut, Slone nki oriin vajonneen hiekkaan kupeitaan myten.
Tuliharja oli nyt aivan avuton.

Hurjasti huudahtaen Slone ponnahti maahan Konkarin selst, juoksi
lasso molemmissa ksissn pitkn pengermn juurelle. Tuli oli ehk
noin neljnnesmailin pss, ja koska ruohikko alkoi harveta, ei tulen
eteneminen ollut en niin nopea kuin sken. Ori oli hautautunut noin
sadan metrin korkeudelle rinteeseen Slonen ja tulilinjan puolivliss.

Slone kiipesi kuin mieletn vaikeakulkuiselle pehmelle rinteelle. Hn
oli aivan suunniltaan kiihkosta. Hn kuvitteli silmiens pettvn,
hnest tuntui uskomattomalta, ett suuri ori todellakin oli avutonna
hiekassa. Mutta jokainen harppaus vei hnet lhemmksi sit
tosiseikkaa, jota hn ei voinut kielt. Kiihkossaan hn liukui ja
kaatui ja rymi ja hyppi, kunnes psi sen vyryn laidalle, joka oli
vanginnut Tuliharjan.

Ori saattoi liikuttaa vain ptn. Se kohotti sen korkealle, sen
silmt pyrivt niin ett valkuaiset nkyivt, sen vaahtoava suu oli
auki ja sen hampaat kiiltelivt. Jonkinlainen huudontapainen ni
halkaisi ilman. Tm lpitunkeva hirnahdus ilmaisi hirmuista pelkoa ja
vihaa. Ja kun hevonen lisksi oli takkuinen, mrk ja tomuinen, kun sen
pn ulkomuoto ja liikkeet ilmaisivat tavatonta julmuutta ja
kesyttmyytt, se oli kauhistuttava katsella.

Kun Slone psi heittomatkalle, liukui vyry jalan tahi parikin,
pyshtyi, liikahti kerran viel ja lhti sitten liukumaan hiljaisesti
jymisten. Mutta hn ei vlittnyt nyt siit, vyryik hiekka vai
pysyik se paikoillaan. Hn hyppsi kuin susi lhemmksi oritta ja
heilutti lassoaan. Lasso suhisi hnen pns ymprill ja vihelsi hnen
heittessn. Ja kun hn hurjasti nykisi sit, silmukka kiertyi
lujasti Tuliharjan kaulaan.

"Tulimmainen sentn, olen saanut silmukan sen kaulaan!" huusi Slone
khesti huohottaen.

Hn tuijotti oritta uskomatta silmin. Tm nky oli eptodellinen,
yht eptodellinen kuin hnen allaan liikkuvan vyryn hidas, narskuva
liukuminenkin. Tuliharjan p nytti vihan ruumiistumalta. Ori ojenteli
ptn suu ammollaan purrakseen ja repikseen. Sen kauhistuttava huuto
ei muistuttanut hevosen hirnuntaa.

Slone oli villien hevosten pyydystj, ja kun epilyksen tuokiot olivat
kuluneet, koitti riemun hetki. Mitn hetke ei voi verrata siihen
silmnrpykseen, jolloin hn totesi pitvns kiinni tuon komean oriin
kaulaan heittmstn lassosta. Tm hetki korvasi kaikki krsimyksen
pivt, pitkn ajon, toivottomuuden ja nln. Hnen sydmens tuntui
liian suurelta mahtuakseen hnen rintaansa.

"Min seurasin jlkisi!" hn huusi hurjasti. "Min en hellittnyt...
ja nyt on silmukka kaulassasi? Ja min ratsastan sinulla viel, senkin
punainen paholainen!"

Hn oli rettmn kiihtynyt. Tm loppumaton kiduttava takaa-ajo oli
kaivanut hnen luonteestaan esille kaiken sen kovuuden, jonka ermaa
oli hness siittnyt. Hnen sanansa ilmaisivat pikemminkin vihaa kuin
rakkautta. Hn kiskoi lassolla oriin pt alemmaksi. Tm teko
merkitsi yht paljon vangitsemisen viime vaihetta kuin miehen
vaistomaista toivoa, ett hevonen oppisi pelkmn hnt. Elm sykki
kukistamattoman villin ja voimakkaana tmn oriin suonissa. Ja tll
hetkell mies ja elin olivat jollakin tavoin toistensa kaltaisia.

Vyry jatkoi etenemistn nykyksittin aivan kuin se vhn vli
olisi menettnyt tukensa. Alempana palava tuli si vaalennutta ruohoa,
ja pitk savupatsas kiemurteli tuulen edell.

Slone piteli kiinni tiukalle vedetyst lassosta vasemmalla kdelln
heiluttaen samalla oikealla kdelln toista lassoa, jonka silmukan hn
heitti Tuliharjan turvan ymprille. Psten sitten ensimmisen lasson
kdestn hn kiskoi toista ja veti oriin pn hyvin alas. Hn lhestyi
vhitellen hevosta piten lassosta tiukasti kiinni. Sitten hn hyppsi
kahareisin Tuliharjan niskaan, painoi sen pn alas ja piten sit
polvillaan kiinni hn solmi vikkelsti lassosta tilapiset pitset.
Sitten hn sitoi yht nopeasti huivinsa Tuliharjan phn peitten sen
silmt.

"Sep kvi helposti!" huudahti Slone hiljaa. "Hyv Jumala, kukapa olisi
osannut uskoa tt mahdolliseksi. Onko tm unta?" Hn nousi ja psti
oriin pn irti.

"Tuliharja, nyt on silmukka kaulassasi, tilapiset pitset psssi ja
huivi silmillsi", sanoi Slone. "Ja jos minulla vain olisi kuolaimet,
panisin nekin suuhusi... Kukapa olisi osannut uskoa sellaista, ett
sin joudut kiinni vajottuasi hiekkaan?"

Kaatuessaan hiekalle Slone kiinnitti huomionsa vyryn kiihtyvn
nopeuteen. Se oli alkanut liukua, painua, kohoilla ja halkeilla, niin
ett tomua kohosi ilmaan kaikilta suunnilta. Hiekka nytti ikn kuin
avautuvan, ja hn vajosi siihen polviaan myten. Heikko kumina vaimensi
soran ratinan. Sitten Slone liukui nopeasti alas piten kiinni lassosta
ja pysytellen pystyss. Hn tunsi jalkojensa alla rinteen perttiset
pengermt ja sitten alemman pitkn luisun ja vihdoin vyryn
pyshtymisen, kohoamisen ja levimisen, kun se loppui tasaiselle
maalle. Silloin taukosivat sen liikkeet hyvin kki. Hn oli
hautautunut vytisin myten hiekkaan. Kun hn ponnisteli pstkseen
vapaaksi, tuuli hajoitti paksut tomupilvet, niin ett hn voi katsella
ymprilleen. Tuliharja lepsi hnen edessn vyryn reunalla. Se ei
en ollut niin syvlle hautautunut kuin se oli ollut rinteell. Se
ponnisteli ja olisi ehk piankin voinut pst vapaaksi. Tulilinja oli
jo hyvin lhell, mutta Slone ei pelnnyt sit.

Kuultuaan kimen vihellyksen Konkari tulla tmisti tottelevaisesti
isntns luo, mutta korskahdellen ja korvat luimussa. kki se
pyshtyi, mutta toinen vihellys pani sen jlleen liikkeelle. Vihdoin
Slonekin psi vapaaksi hiekasta, veti lassot suoriksi ja juoksi
Konkaria kohti. Musta nytti pelkvn ja haluavan vastustella. Sen
silmt pyrivt ja se koetti pakoilla Slonea.

"Tule tnne!" huusi Slone tiukasti.

Saatuaan hevosen kiinni hn knsi sen ympri ja hypten
silmnrpyksess satulaan kiersi molemmat lassot satulannastaan.

"No, Konkari, vanha veikko, kiskaise nyt!" huusi Slone kannustaen
hevostaan.

Konkari kiskaisi yhdell ainoalla nykyksell oriin hiekasta. Tuliharja
nousi korskahdellen jaloilleen, villin, sokaistuna ja koko ruumis
vapisten. Se ei nhnyt vihollisiaan. Savu, jota tuuli puhalsi suoraan
sen sieraimiin, teki vainuamisen mahdottomaksi. Mutta lassoista voi
ptell, mill suunnalla sen vangitsijat olivat. Se hyppsi, nousi
sitten takajaloilleen ja huitoi hurjasti etujaloillaan. Mutta kytten
nopeasti suitsia ja kannuksia Slone pyrytti Konkarin syrjn, jolloin
Tuliharja menetti tasapainonsa ja kaatui jymhten. Slone antoi oriin
laahautua jljess, kaatoi sen viel kaksi kertaa, ennen kuin se sai
etujalkansa tanakasti maahan. Pstyn seisoalleen se kohosi
takajaloilleen kiljuen raivosta ja huitoen hurjasti kavioillaan. Slone
kntyi jlleen syrjn kiskaisten oriin taasen kumoon.

"Tuliharja, tm ei ole kyll rehellist peli", huusi Slone. "Mutta
sin annoit minun ajaa itsesi takaa liian kauan... ja nyt sin saat
oppia kunnioittamaan minua isntnsi!"

Hn veti jlleen oritta jljessn tuntematta lainkaan sli. Hnen
tytyi menetell nin ja lopettaa vasta sitten, kun oli vaara lhell,
ett hevonen loukkaisi itsens tai saisi surmansa. Muuten hn ei saisi
milloinkaan oritta kesytetyksi. Mutta Tuliharja oli ketter. Se psi
jaloilleen, hykksi tll kertaa syrjn, ja niin voimakas kuin
Konkari olikin, se ei kestnyt tt hirmuista nykyst, vaan kaatui.
Slone pelastautui erinomaisella ratsastustaidollaan pudoten maahan
hevosen viereen ja hypten satulaan juuri kun Konkari ponnahti jlleen
jaloilleen. Konkari jnnitti suuren ruumiinsa ja piteli hyppiv oritta
paikoillaan. Mutta kun satula liukui hieman taaksepin ja soljet
alkoivat napsahdella, Slone hllsi lassoja kntmll hevosensa
Tuliharjan jlkeen.

Hevoset olivat nyt etntyneet tulilinjasta, ja Tuliharja, joka oli
vapautunut tukahduttavasta savusta, alkoi hykkill, hyppi ja nousta
pystyyn kierten samalla Konkaria ympyrn muotoisessa kehss. Se
juoksi sokeasti, mutta mainion vaistonsa varassa. Etevn ratsumiehen
Slone visti helposti sen hykkykset. Konkari oli kuin paalu, jonka
ympri villi hevonen laukkasi raivoissaan. Nytti aivan silt kuin se
ei en olisi koettanutkaan vapautua. Se hykkili voidakseen tappaa.

"l pelk, Konkari, vanha veikko!" toisteli Slone yhtmittaa. "Se ei
pse kimppuusi... Jos se saa huivin silmiltn, min tapan sen!"

Raivoisa ori oli vaarallinen vihollinen, pantteriakin nopeampi,
ihmeellisen varmajalkainen ja voimakas kuin hrk, mutta nyt se
taisteli epedullisissa olosuhteissa, koska se ei nhnyt mitn. Ja
sanottuaan tappavansa Tuliharjan, jos huivi liukuisi pois sen silmilt,
Slone totesi, ettei hn milloinkaan saisi tilaisuutta oriin
lannistamiseen. Tuliharja oli suurempi, nopeampi ja voimakkaampi kuin
hn oli luullutkaan, ja mit taasen sen luonteeseen tuli, sen ilmausten
katseleminen oli sek riemastuttavaa ett pelottavaa.

Solan pehmen hiekkaan ilmestyi syvi kuoppia, ennen kuin Tuliharja
lopetti hurjat hyppyns. Se oli mrk ja huohotti. Sen punainen karva
nytti loistavan, sen harja oli pystyss ja korvat luimussa.

Slone irrotti lassot satulannastasta hllenten niit hieman. Tuliharja
kohosi takajaloilleen hurjasti korskahdellen ja pieksen ilmaa
kavioillaan. Slone koetti knt Konkarin aivan oriin taakse, ja
pelastui tin tuskin hurjasti pieksvilt kavioilta. Mutta Slone oli
pssyt lhemmksi ja kytti tilaisuutta hyvkseen kannustamalla
Konkarin hyppyyn Tuliharjan kohotessa jlleen takajaloilleen. Hevoset
trmsivt yhteen ja Slone veti lassot tiukalle. Tuliharja kaatui
nykyksen voimasta, kuten Slone oli laskenutkin, ja kun ori ponnahti
jlleen jaloilleen, kannusti Slone Konkarin aivan sen viereen.
Tuliharja oli hieman edell. Se ei pssyt en kuin puolittain
pystyyn, koska temmeltv Konkari, joka oli aivan sen kyljess kiinni,
tyrkksi sen aina takaisin maahan ja Slonen rautainen ksi veti lyhyit
lassoja yh kiremmlle. Kun Tuliharja kntyi purrakseen, Slone li
sen hirmuisen turvan takaisin kovalla nyrkiniskulla.

Hevoset kiitivt solan pt kohti. Tuntien ratsastajan hurjaa iloa
Slone nki edessn pitkn harmaanviherin laakson ja kauempana
toisistaan erilln sijaitsevat kalliopilarit. Siell laajoilla
aukeamilla hn kesyttisi Tuliharjan. Kuinka ihmeellisesti onni olikaan
suosinut hnt!

"Juokse, sin punainen paholainen!" huusi Slone. "Ved meit mukanasi
nyt niin kauan kuin jaksat!"

He poistuivat solasta kiiten salviaa kasvavalle tasangolle. Slone
totesi kasvojaan hivelevn suloisen tuulen voimasta, ett Konkarin oli
pakko seurata mukana hirmuista vauhtia. Uskollinen hevonen ei olisi
yksin saanut vauhtiaan tuulta vastaan nin nopeaksi. Mutta villi ori
painautui kumaraan ja juoksi yh nopeammin, kunnes Slonesta alkoi
tuntua silt, ett tmn salamannopean kilpajuoksun tytyisi ptty
kuolemaan.




VIII


Lucy Bostil oli huutanut pari kertaa islleen, mutta is ei ollut
vastannut. Is oli puomin luona Holleyn ja parin muun miehen kanssa.
Jos hn oli kuullutkin Lucyn nen, ei hn ainakaan osoittanut sit.
Lucylla oli ylln ratsastustamineensa eik hn vlittnyt menn
etemmksi kuin ovelle saakka.

"Somers on lhtenyt Durangoon ja Shugrue on etsimss hevosia", kuuli
Lucy Bostilin sanovan.

"Luulenpa melkein, ett voisin nyt hoitaa lauttaa ja tuoda Creechin
hevoset yli", sanoi Holley.

Bostil kohotti krsimttmsti kttn kuin torjuakseen Holleyn
ehdotuksen.

Silloin toinen miehist sanoi jotakin. Lucy oli nhnyt miehen ennenkin,
mutta ei tiennyt hnen nimen.

"Se ty ehditn suorittaa varmasti viel tuonnempanakin, koska
joessa ei viel ny minknlaisia tulvan merkkej. Mutta Creech on
huolissaan. Hn on aina huolissaan hevosista. Ja ei siin ole mitn
ihmettelemist. Sininen Kimo on varmasti hevosten parhaita. Eilen se
nytti Creechille parin mailin pituisella matkalla olevansa melkoista
nopeampi kuin viime vuonna. Ruoho alkaa olla jo lopussa joen tuolla
puolen. Creechin on ollut pakko ruokkia elukoitaan jyvill nin viime
pivin, ja se on kallista huvia."

"Ent se aukeama kauempana rotkossa?" kysyi Bostil. "Eik siell ole
ruohoa?"

"Eip juuri. Creech ei ole ikin tutustunut nin kuivaan kauteen",
vastasi toinen. "Ja vaikka rotkossa olisikin ruohoa, ei siit olisi
hnelle minknlaista hyty, koska muudan maanvierem sulki ainoan
sinne vievn polun."

"Bostil, hevoset ja erittinkin juoksijat pitisi tuoda joen tlle
puolen", sanoi Holley vakavasti. Hn rakasti hevosia ja ajatteli aina
vain niit.

"Lautta on ensin korjattava", sanoi Bostil lyhyesti.

Lucyn mieleen juolahti, ett iskin ajatteli jalorotuisia, mutta ei
Holleyn tapaan. Hn muuttui vakavaksi ja kuunteli tarkkaavaisesti.

Tunnelma oli vkininen. Creechin paimen, kuka hn sitten lienee
ollutkin, koetti selvsti hillit levottomuuttaan. Hn suomi piiskalla
kenkin, joissa oli viel mrk mutaa. Hn oli nhtvsti tullut joen
yli aivan skettin.

"No niin, milloin sitten aiotte noutaa hevoset tlle puolelle?" hn
kysyi. "Creech haluaisi mielelln tiet sen."

"Heti kun lautta saadaan korjatuksi", vastasi Bostil. "Panen Shugruen
huomenna siihen tyhn."

"Kiitoksia, Bostil. Silloin on varmasti kaikki hyvin ja Creech on
tyytyvinen", sanoi paimen kuin huojentuneena. Sitten hn hyppsi
satulaan ja ratsasti tovereineen ravia lehtokujanteelle.

Laiha harmaapinen Holley loi tervn silmyksen Bostiliin. Mutta
Bostil ei huomannut sit; hn nytti vaipuneen omiin ajatuksiinsa.

"Bostil, kuiva talvi ja kevt tll alhaalla eivt tied lainkaan
sit, ettei vuoristossa olisi paljon lunta."

Holleyn huomautus spshdytti Bostilia.

"Eivt todellakaan", hn vastasi.

"Ja tst alkaen voimme joka aamu hert Coloradon pauhinaan", jatkoi
Holley merkitsevsti.

Bostil ei vastannut thn mitn.

"Creech ei ole asunut tuolla toisella puolen viel montakaan vuotta.
Kuinka hn olisi perill joen tavoista? Ja sanoaksemme totuuden,
tietk kukaan mitn varmaa tuosta pirullisesta joesta?"

"Ei ole minun syytni, ett Creech asuu joen toisella puolen ja panee
elimens vaaralle alttiiksi joka kevt", vastasi Bostil synksti.

Holley aukaisi suunsa sanoakseen jotakin, epri, knsi katseensa
taivaalle ja lausahti vihdoin: "Eip niinkn." Sitten hn kntyi ja
kveli pois p painuksissa ja ajatuksiin vaipuneena.

Bostil tuli sit avonaista ovea kohti, miss Lucy seisoi. Hn oli
vakava ja nytti spshtvn kuullessaan Lucyn tervehdyksen.

"Mit?" hn sanoi.

"Sanon vain: 'hei, is'" vastasi Lucy kainosti, katsellen kuitenkin
miettivisesti isns synkki kasvoja.

"Heip hei, tyttseni... Oletko kuullut ett Van on pudonnut ja
loukkautunut?"

"Kyll."

Bostil kirosi partaansa. "Nill laitumilla ei ole ainoatakaan
paimenta, johon voisi luottaa", hn sanoi tyytymttmn. "He ovat
kaikki samanlaisia. He kokoontuvat mielelln yhteen joukkoon
voidakseen ivailla toisiaan ja lyd vetoja. He haluavat pahoja hevosia
ja opettavat hyvt hevoset potkimaan. He eivt tee mitn sellaisilla
hevosilla, jotka eivt potki, ja tahtovat antaa jokaiselle hevoselle
kyyti... Ajattele nyt, ett tuollainen parin dollarin hintainen
mustangi heitti tuon Van-hlmn satulasta. Hn loukkaantui niin
pahasti, ettei voi ratsastaa pivkausiin. Ja kilpailut ovat jo niin
lhell, ett tulen vallan sairaaksi ajatellessani niit."

"Is, etk sinkin ole kerran ollut paimen?" kysyi Lucy.

"En ainakaan sellainen kuin nuo."

"Van paranee kyll muutamassa pivss."

"Samantekev. Tilanne on huolestuttava. Jos minulla vain olisi toinen
paimen, joka osaisi ratsastaa Kuninkaalla, antaisin Vanille lhtpassin
kouraan."

"Min osaan ottaa Kuninkaasta irti aivan yht paljon kuin Vankin",
sanoi Lucy rohkeasti.

"Sink?" huudahti Bostil, mutta hnen katseessaan oli ylpeytt.

"Tiedn sen varmasti."

"Sin et ole milloinkaan sietnyt Kuningasta", sanoi Bostil sellaisella
nell kuin hnelle olisi tehty vryytt.

"Pidn Kuninkaasta vhn ja vihan sit melkoisesti", sanoi Lucy
nauraen.

"No niin, voisinpa melkein antaa sinun ratsastaa sill, ellei Van ole
kunnossa", vastasi Bostil.

"En halua ratsastaa Kuninkaalla kilpailuissa, lupaan vain harjoittaa
sen mainioon kuntoon."

"Uskallan vaikka lyd vetoa siit, ett toivot Sarchin psevn
voitolle", sanoi Bostil kateellisella nell.

"Varmasti", vastasi Lucy kiusoittavasti. "Mutta, is, pelkn
sittenkin, ettei Sarch voita milloinkaan."

Bostil murahti. "Kuulehan nyt, en halua Kuninkaan selkn mitn
raskasta painoa. Sinun pit harjoittaa sit muutamia pivi. Ja
ratsastaa sill. Ymmrrtk?"

"Kyll, is."

"Anna sen samoilla mailien phn ja palatessasi kotiin hyvi teit
pitkin anna sen tulla niin paljon kuin sen kavioista lhtee... Pid
silti silmsi auki kaiken varalta, Lucy. l pst ketn lheisyytesi
salviarinteill."

"En varmastikaan!... Is, oletko sin viel huolissasi Joel
Creech-raukan vuoksi?"

"En Joelin. Mutta menettisin mieluummin kaikki elimeni, ennen kuin
sallisin Cordtsin ja Dick Searsin lhesty sinua mailinkaan phn."

"Mailin?" huudahti Lucy kevyesti, vaikka hipyv varjo synkensikin
hetkiseksi hnen kasvojaan. "Kuinka niin? Minhn voisin jtt hnet
jlkeeni, jos ratsastaisin Kuninkaalla, vaikka hn olisi vain kymmenen
metrin pss minusta."

"Mailin pituinen matka on tarpeeksi lyhyt, tyttseni", vastasi Bostil.
"Muista aina pit silmsi auki. Cordts on vannonut rystvns sinut,
ellei hn saa varastetuksi Kuningasta."

"Ah, hnen mielestn hevonen on siis minua parempi!"

"No niin, Lucy, olen saanut phni, ettei Cordts poistu nilt
yltasangoilta, ennen kuin hn saa sek sinut ett Kuninkaan
haltuunsa."

"Ja, is, sin mynnyit siihen, ett tuo hevosvaras saa tulla
katselemaan kilpailujamme!" huudahti Lucy kiivaasti.

"Mutta hn ei voi aiheuttaa mitn vahinkoa. Jos hn tahi hnen
miehens rupeavat ryhkeilemn, sit pahempi heille. Cordts antoi
sanansa, ett hn tekee kepposensa vasta kilpailujen jlkeen."

"Luotatko hneen?"

"Kyll. Mutta hnen miehens voivat ryhty vallattomuuksiin ollessaan
poissa hnen nkyvistn. Tarkoitan erittinkin sit Dick Searsia. Hn
on paha mies. Ole sen vuoksi varovainen ratsastusretkillsi."

Lucy lhti miettivisen kvelemn aitauksia kohti. Hn huomasi aina,
nainen kun oli, milloin hnen isns oli kiihtynyt ja liikuttunut. Hn
muisti isns ja Creechin paimenen vlisen keskustelun. Hn muisti mys
sen tervn katseen, jonka Holley oli suunnannut isntns. Mutta
kaikkein tarkimmin oli hnen mieleens painunut isn kasvojen synkk
ilme. Hn ei pitnyt siit. Kun hn oli ollut pieni tytt, hn oli
kerran nhnyt isns synkn ilmeen, eik voinut unhottaa sit yht
vhn kuin asiaakaan, josta se oli johtunut, tuota traagillista
tapausta suuressa huoneessa. Siell oli kajahdellut vihaisten miesten
huutoja ja kuulunut laukauksia, ja sitten olivat miehet kantaneet pois
pitkn huopapeitteeseen kiedotun ruumiin. Hn rakasti isns, mutta
isss oli sellainenkin puoli, jota hn pelksi. Ja jollakin tavoin
lhempn juuri tt puolta oli hnen vihansa Creechi kohtaan,
suvaitsemattomuutensa jokaista sellaista paimenta kohtaan, jolla oli
nopea hevonen, ja hnen kiintymyksens omiin juoksijoihin. Lucy oli
usein kiusoitellut isns vittmll, ett jos joskus tulee valinta
hnen ja isn lemmikkien vlill, saavat lemmikit etusijan. Mutta oliko
se mikn pila? Lucy tunsi jttneens lapsuuden taakseen leikkeineen
ja kuvitteluineen ja alkaneensa suhtautua elmn ajattelevaisesti.

Mutta aitauksien nkeminen ja ylvn Kuninkaan katseleminen
haihduttivat kuitenkin nm vakavat ajatukset. Aitauksella oli
paimenia, joukossa Farlanekin, ja kaikki tervehtivt hnt iloisesti.

"Farlane, is kski minun lhte harjoittamaan Kuningasta", ilmoitti
Lucy.

"Eihn toki!" huudahti Farlane pisten piipun taskuunsa.

"Varmasti! Ja minun pit ratsastaakin sill. Te tiedtte kyll, mit
is sill tarkoittaa."

"No niin, hitto minut viekn!" lissi Farlane nytten samalla kertaa
sek huolestuneelta ett iloiselta. "Lucy neiti, ettehn vain pet
minua?"

"Mit ajattelettekaan, Farlane?" sanoi Lucy moittivasti. "Olenko
milloinkaan kouluttanut hevosia tavalla, jota te ette olisi
hyvksynyt?"

Farlane kynsi hieman epilevsti poskipartaansa. "No niin, Lucy neiti,
ette oikeastaan ollessanne hevosten lheisyydess. Mutta pstynne
kerran satulaan, olette unhottanut muutamia kertoja kaikki ohjeet."

Kaikki paimenet nauroivat ja Lucy yhtyi heidn nauruunsa.

"Olen turvassa pstyni satulaan, tiedttehn sen", hn vastasi.

Harmo tuotiin esille aitauksesta ja paimenet olivat mielissn
saadessaan hoitaa tt mainiota hevosta, josta he olivat ylpeit. He
sukivat, harjasivat ja hieroivat sit ennen satuloimista.

"Teidn on luullakseni parasta kytt Vanin satulaa", ehdotti Farlane.
"Kilpailut ovat jo hyvin lhell ja vieras satula..."

"Tietysti. lk muuttako mitn, mihin se on tottunut, paitsi
jalustimia", vastasi Lucy.

Huolimatta vastenmielisyydestn Kuningasta kohtaan Lucy ei voinut
katsella sit tuntematta samaa riemua, jota hevonen paimenissakin
hertti. Se oli kiiltv ja miellyttv, vilkas ja vriltn
pehmenharmaa kuin salvia, kaunis ruumiiltaan ja liikkeiltn. Se oli
hevonen, joka ei aina kaivannut vahtimista. Se oli vilkas, tynn
elinvoimaa ja halukas juoksemaan, mutta kun Farlane kski sen seisoa
hiljaa paikoillaan, se totteli. Se oli sellainen hevonen, ett lapsikin
olisi voinut leikki vaaratta sen lheisyydess. Se ei potkinut
milloinkaan, ei ikin purrut eik kuunaan pillastunut. Kun Farlane
tahi Bostil olivat satulassa, nky oli suurenmoinen. Se ei pitnyt
Lucyst juuri ollenkaan, ja ehk se oli syyn Lucyn tuntemaan
vastenmielisyyteen. Mutta se ei totta puhuen pitnyt muistakaan
naisista. Ja vaikka siin olikin muutamia pahoja erikoispiirteit,
ilmenivt ne vain silloin, kun Van ratsasti sill, mutta kaikki
paimenet ja Bostilkin olivat sit mielt, ett niist voitiin syytt
vain Vania.

"Nyt ovat jalustimet kunnossa", sanoi Farlane. "Nyt, Lucy-neiti,
pitk sit tiukalla niin kauan, ett se hieman vsyy. Se kaipaa
liikuntoa."

Kuningas ei ruvennut polvistumaan Lucyn edess, kuten Sarchedon, ja
koska se oli niin korkea, ettei Lucy voinut nousta maasta sen selkn,
hn hyppsi satulaan erlt kivelt. Hn ohjasi hevosen tielle ja
sitten ensimmiselle salviakentille vievlle polulle aikoen ratsastaa
ravia noin kymmenen tahi viisitoista mailia laakson pt kohti ja
antaa hevosen sitten paluumatkalla nytt nopeuttaan.

Oli toukokuun alkupuoli ja pivst uhkasi tulla kuuma. Sinisell
taivaalla ei ollut pilvenhattaraakaan. Salvialta tuoksuva tuuli puhalsi
vinhasti lnnest. Lucyn edess leveni laaja laakso tomunharmaana,
sitten sinisen, sitten purppuraisena siell, miss kalliopilarit ja
niiden takaiset suuret jyrknteet sijaitsivat. Ratsastaessaan Lucy
vaipui tavallisesti unelmiin, tapa, josta kaikki paimenet olivat
koettaneet hnt vieroittaa, mutta hn ei antanut sille valtaa
ratsastaessaan Sarchedonilla eik varsinkaan nyt istuessaan Kuninkaan
selss, koska hn ei saanut laiminlyd sen silmllpitoa
silmnrpykseksikn. Hevonen pelksi satakieli, rottia, kukkia,
vielp perhosiakin, ja Lucyn mielest se kyttytyi nin vain sen
vuoksi, ett se oli tynn vallattomuutta. Kuninkaan tiedettiin
kulkeneen pelkmtt, silloin kun pelkoon olisi ollut syytkin. Se ei
pitnyt Lucyst ja tahtoi sen vuoksi kiusata hnt. Kun sen kylke
raapaistiin kipesti kannuksella, se kohosi nopealla nykisyll
pystyyn, pyrien ja tanssien salviarinteell. Lucy ei menettnyt
malttiaan, vaan tukahdutti lujalla otteella hevosen ksyilyn alkuunsa
ja ohjasi ratsun takaisin tielle. Kuningas ei tst ollut ollenkaan
vihoissaan. Saatuaan nin hieman urheilla se lhti jatkamaan rivakasti
matkaa.

Tunnin kuluttua Lucy oli enemmn kuin kymmenen mailin pss kotoaan ja
kauempana laaksossa kuin milloinkaan ennen elmssn. Todellisuudessa
hn ei ollut ikin ratsastanut pitkn rinteen juurelle, laakson
pohjalle. Kuinka erilaiselta taivaanranta nyt nyttikn! Kalliopilarit
nkyivt nyt selvemmin, tummina, vahtimaisina ja kummallisina.
Ensimminen, muudan suuri punainen kallio, oli hnen mielestn noin
viiden mailin pss. Se oli korkea ja suoraseininen ja sijaitsi
viherill rinteell. Ja sen takaa hmttivt muut laaksossa
sijaitsevat muistomerkit. Lucy ptti ratsastaa tmn luo ja knty
vasta sielt takaisin. Nm muistomerkit olivat aina kiinnostaneet
hnt, ja nyt hn oli saanut tilaisuuden pst katselemaan niit
lhemp. Kuinka korkeita ne olivat, kuinka ihmeellisi vriltn ja
kuinka kauniita.

Hetkisen kuluttua hn huomasi vasemmalla, miss muistomerkkej oli
enemmn ja miss ne vhitellen sulautuivat keltaisiin kallioseinmiin,
matalalla leijailevia savupilvi.

"Ihmettelenp, mit tuo on?" hn mumisi. Savun nkeminen
taivaanrannalla tll suunnalla oli harvinaista, vaikka Durangossa pin
ruohoisat pengermt paloivatkin usein putipuhtaiksi. Ja nm matalalla
leijailevat savupilvet olivat aivan samanlaisia kuin ne, joita hn oli
nhnyt ennenkin.

"Sinne on pitk matka", hn mutisi.

Hn jatkoi kuitenkin ratsastustaan thyillen silloin tllin
savupilvi. Kun hn tuli lhemmksi ensimmist muistomerkki, hn
hmmstyi ensin ja ihmetteli sitten sen korkeutta ja suuruutta. Se oli
vuorenkorkuinen suurenmoinen torni, sile, kulunut ja kimalteleva
keltaisenpunainen patsas. Polku, jota hn oli seurannut, sukelsi nyt
erseen syvn notkoon, eik hnen sen takana ollut en pakko
ratsastaa minkn toisen polun poikki. Salviapensaikko oli harventunut,
puut olivat surkastuneita tahi kuivuneita ja kaktuksia kasvoi kuivilla
paikoilla. Maassa oli viel ruohoa, mutta se ei ollut sellaista paksua
ruohoa, jota hevoset ja karja sivt mailin pss alempana rinteell.
Ilma oli tll tukahduttavan kuumaa. Tuuli tuoksui savulta ja hiekka
plisi siell tll. Lucy totesi tmn laakson suuruuden ja laajuuden,
sen viileyden ja omituisuuden. Nuo yksiniset erilln sijaitsevat
muistomerkit tekivt laakson aivan toisennkiseksi kuin ne paikat,
joissa hn ennen oli kynyt. Ne eivt vaikuttaneet paljailta paikallaan
pysyvilt kallioilta, vaan nyttivt pakenevan koko ajan hnen
lhestyessn niit. Ne kiinnostivat hnt ja tekivt hnet uteliaaksi.
Mik oli muodostanut kaikki nuo omituiset muistomerkit? Tll oli
maaper tasaista mailien pituudelta ja kohosi vhitellen loivasti
viettvn rinteen korkeiden seinmien juurelle. Erss vanhassa
kirjassa hn oli nhnyt kuvia Egyptin pyramideista, mutta nm
muistomerkit olivat suurempia, korkeampia ja omituisempia.

Kuningas pyshtyi kki paikoilleen kuin naulattuna, hristi korviaan
ja hirnahti. Lucy spshti. Kun Kuningas kyttytyi nin, se tarkoitti
jotakin. Lucy thyili nopein, tervin silmyksin etualaa. Noin mailin
pss, ern muistomerkin juurella, oli muudan musta pilkku, joka
nytti liikkumattomalta. Mutta Kuninkaan hirnunta ilmaisi, ett se oli
hevonen. Kun Lucy oli ratsastanut noin neljsosan matkasta, hn erotti
jo selvsti hevosen ja sen, ett sen asennossa oli jotakin kummallista.
Lucy kannusti Kuninkaan laukkaan. Vieraan mustan hevosen turpa oli
lhell maata eik se kuitenkaan nyttnyt syvn. Se seisoi
paikoillaan liikkumattomana kuin kuvapatsas ern pensaikon ja
kaktusryteikn vieress.

kki muudan ni rikkoi hiljaisuuden. Kuningas hyphti ja korskahti
peloissaan. Lucynkin selk karmi hetkisen, sill huuto kuulosti
hirmuiselta. Sitten hn tunsi sen tuskissaan hoppuroivan hevosen
hirnunnaksi. Hn oli kuullut loukkautuneiden ja kuolevien hevosten
pstvn tuollaisia pitkveteisi vertahyydyttvi ni. Musta
hevonen ei ollut liikahtanutkaan, joten se ei ollut voinut pst tt
nt. Lucyn mielest Kuningas kyttytyi hermostuneemmin kuin tilanne
edellytti. Muistaen sitten isns varoituksen hn pyshdytti ratsunsa
erlle pienelle kummulle ehk noin sadan metrin phn mustasta
hevosesta ja katseli tarkasti eteens.

Hn nki edessn suuren, laihan ja takkuisen mustan hevosen, jonka
satula oli paljon enemmn lavoilla kuin sen olisi pitnyt olla. Hevonen
seisoi liikkumatonna kuin se olisi ollut rettmsti vsyksiss. Se
oli jnnittnyt etujalkansa, niin ett se nojautui hieman taaksepin.
Sitten Lucy huomasi lasson. Se oli kiinni satulassa ja ulottui
kaktusryteikkn. Mutta ei mitn toista hevosta ollut nkyviss eik
muutakaan elv olentoa; netn muistomerkki vallitsi vain koko
paikkaa. Lucyst se nytti suunnattomalta ja ylevlt, melkeinp
pelottavalta.

Hn epri. Hn tiesi, ett lhell oli toinenkin hevonen ja
luultavasti juuri lasson pss. Joku paimen oli nhtvsti pudonnut
satulasta ja ehk kuollut. Ja hevonen oli varmasti saanut vammoja. Ja
juuri silloin kajahti jlleen tuo tuskallinen hirnunta, mutta nyt
heikompana ja lyhyempn. Lucy ei pelnnyt en vijytyst. ni oli
sellainen, ettei kukaan ihminen olisi voinut matkia sit, eik
hevostakaan olisi voitu pakottaa siihen. Lheisyydess oli ehk
kynniss kuolinkamppailu. Lucy kannusti Kuningasta eteenpin.

Hnen oli pakko laskeutua matalan rinteen juurelle, kulkea ern notkon
poikki ja kiivet muutamalle penkereelle, ennen kuin hn psi mustan
hevosen luo. Lucyn ei ollut milloinkaan ennen tarvinnut kannustaa
Kuningasta niin kovasti.

"Mik sinua oikeastaan vaivaa?" hn kysyi hoputtaen hevosta eteenpin.
Tuntiessaan kki Kuninkaan vapisevan hn totesi sen pelkvn. "Kuinka
naurettavaa!" Saatuaan ratsunsa rauhoitetuksi hn katsoi ymprilleen.

Musta hevonen oli todellakin suuri. Sen harja ja takkuiset kyljet
olivat vaahdon peitossa ikn kuin niit olisi sivelty suurella
saippuaharjalla. Se kohotti ptn katsoen hnt. Lucy, joka oli
ksitellyt hevosia koko ikns, huomasi, ett kaitse oli ystvllinen.
Mutta hevonen oli melkein kaatumaisillaan.

Sen satulannastasta lhti pari kirell olevaa lassoa, jotka ulottuivat
erseen kaktuksia kasvavaan kallioiseen syvnteeseen. Sitten Lucy
huomasi punaisen hevosen, joka oli hyvin tukalassa asennossa. Hn kuuli
sen hiljaisen korisevan hengityksen. Ehk se oli katkaissut srens
tahi selkns. Mutta Lucy ei voinut katsella, kun hevonen krsi. Hn
tahtoi tehd niin paljon kuin suinkin sen hyvksi, jopa niinkin paljon,
ett hn tahtoi pst sen krsimyksistn, ellei muuta voinut tehd.
Kuitenkin hn thyili ymprist tarkasti katsellen pensaikon ja
kallioiden taakse, ennen kuin hn kannusti Kuninkaan lhemmksi. Mutta
Kuningas kieltytyi tottelemasta ja Lucy laskeutui satulasta maahan.

Taipuneet pensaitten latvat piilottivat osaksi punaisen hevosen
nkyvist. Se oli kaatunut kaktuksia tynn olevaan kuoppaan. Sen
pss oli tilapiset pitset ja kaulassa tiukalle vedetty silmukka.
Sama lasso oli kietoutunut sen etujalkojenkin ymprille, ja musta
hevonen piti molempia lassoja tiukalla. Jonkun paimenen repeytynyt ja
likainen huivi riippui hllsti punaisen hevosen turvasta tilapisten
pitsien estess sit putoamasta.

"Villi hevonen, kesytetty villi ori!" huudahti Lucy ksitten heti
tilanteen. "Mutta miss onkaan paimen?"

Hn katseli ymprilleen, juoksi sinne tnne, thyili matalan rinteen
juurelle ja taakseen, nkemtt kuitenkaan ainoatakaan ihmisen nkist
olentoa. Sitten hn riensi takaisin.

Lucy tarkasteli punaista oritta nopeasti toistamiseen. Hn ei uskonut
sen loukanneen srin eik selkns, se oli vain suunnattomasti
vsyksiss ja sotkeutunut niin pahasti lassoihin, ettei pssyt
seisoalleen. Takkuinen musta hevonen seisoi tuolla jnnittyneen. Mutta
sekin oli jo melkein kaatumaisillaan. Katsellen molempien hevosten
tilaa, satulaa ja lassoja Lucy nki, millainen taistelu ja kilpajuoksu
siin oli tapahtunut. Miss oli paimen? Lennhtnyt maahan satulasta
varmasti jossakin tuolla kauempana ja kuollut tai ainakin pahoin
loukkaantunut.

Lucy meni niin likelle oritta, ett hn melkein voi koskettaa sit
kdelln. Hevonen oli tukehtumaisillaan. Kun se hengitti, tuli sen
suusta vaahtoa ja verta. Hnen oli tehtv jotakin hyvin kki. Ja
kiireess hnen ksivartensa ja olkapns raapiutuivat kaktuksiin.

Hn talutti mustan hevosen lhemmksi, niin ett lassot hltyivt.
Musta nytti iloitsevan yht paljon tst huojennuksesta kuin hnkin.
Millaiselta uskolliselta rumilaalta se nyttikn! Lucy piti sen
silmist.

Sitten hn tunkeutui pensaikkoon ja kaktusryteikkn. Punaisen hevosen
asento ei ollut en niin tukala kuin aikaisemmin, koska se voi
kohottaa jo ptn. Lucy nki kuitenkin, ett silmukka puristi
vielkin kovasti sen kaulaa. Hn irrotti sen pelkmtt. Sitten hn
perytyi pysytellen kuitenkin hevosen ulottuvilla. Hevonen ryki
hengitten hitaasti ja raskaasti. Sitten se korskahti.

"Sinulla ei ole en mitn ht", sanoi Lucy lohduttavasti ojentaen
hitaasti ktens sen pt kohti. Se veti pns niin kauaksi
taaksepin kuin suinkin. Lucy kiersi sen ympri lhemmksi ja laski
hetkiseksi hellsti ktens sen lautasille. Sitten hn pujottelihe pois
pensaikosta ja irrotettuaan toisen lasson satulannastasta palasi
hevosen luo ja irrotti lasson sen jaloista. Se oli vapaa nyt, lukuun
ottamatta pitsi, mutta nekin olivat hllll. Lucy palasi elimen
viereen puhellen sille ja odottaen, ett se nousisi seisoalleen,
jolloin hn vasta saisi varmuuden siit, ettei se ollut pahoin
loukkaantunut. Alussa ei hevonen tehnyt minknlaista ponnistusta
noustakseen. Se katseli vain Lucy ja Lucyn mielest jo rohkeammin. Hn
ei tehnyt pienintkn liikett, koska hn halusi hevosen nkevn ja
ymmrtvn, ettei hn ollut tehnyt eik tahtonut tehd sille mitn
pahaa. Hnelle alkoi jo selvit, kuinka suurenmoinen elin se oli.

Huokaisten pitkn ja hitaasti hevonen nousi. Lucy talutti sen pois
kuopasta aukealle maalle. Hn nytti jollakin tavoin varmalta ja
otaksui voivansa toimia vain yhdell tavalla.

"Hieman hevostuntemusta vain, kuten is sanoisi", hn sanoi itsekseen,
mutta saatuaan hevosen pois pensaikosta hn seisoi lumottuna ja
hmmstyneen.

"Ah, millainen villi ja kaunis hevonen! Millainen jttilinen! Se on
Kuningastakin suurempi. Ah, kunpa is saisi nhd sen!"

Punainen ori ei nyttnyt loukkaantuneen. Sen lihasten nytkhteleminen
johtui varmasti sen ihoon tarttuneista kaktuksen piikeist. Sen toinen
kylki oli verinen ja Lucy luuli uskaltavansa koettaa, saisiko hn
piikit irti. Hn ei ollut milloinkaan elessn pelnnyt hevosta.
Farlane, Holley ja kaikki paimenet, jopa hnen isnskin olivat
koettaneet selitt hnelle, ett hevonen voi toisinaan olla
vaarallinenkin. Mutta Lucy ei voinut mitn sille, ett hn oli rohkea.
Hn uskoi ilkeimmnkin hevosen pelkvn luonnostaan ihmist; hn ei
ollut mikn mies eik ollut ksitellyt hevosta milloinkaan kuin
miehet. Tm punainen ori nytti vihaavan mustaa hevosta ja lassoa,
joka kahlehti sen mustaan. Kuninkaan toistuvat korskumiset nyttivt
sit hieman hermostuttavan, mutta Lucy se nytti vhiten pelkvn.

"Se on ollut ylpe villi ori", mumisi Lucy. "Mutta nyt se on kesytetty,
pelottavasti lannistettu -- lannistettu, mutta ei turmeltu."

Sitten hn lhestyi sit luontevasti, puhui sille hellsti ja ojensi
ktens koskettaakseen sen olkapt.

"Ptruu, Punaharja! Ptruu siin... Kas niin. Sinhn olet hyv poika.
Enhn min heit lassoa kaulaasi enk ly sinua. Minhn olen vain
tytt."

Ori jykistyi tehden yhden ainoan ponnistuksen hyptkseen, mink Lucy
kuitenkin esti, ja sitten se seisoi vapisten paikoillaan hnen
puhuessaan sille tyynnyttvsti, taputellessaan ja katsellessaan sit
tavalla, mink oli huomannut vaikuttavan melkein kaikkiin hevosiin.
Lucyn mielest hevoset olivat kuin ihmisi tahi olentoja, joiden kanssa
oli vielkin helpompi tulla toimeen kuin ihmisten kanssa. Hetkisen
kuluttua hn veti hevosen kyljest hiljaa irti yhden kaktuksen piikin.
Ori spshti, mutta seisoi kuitenkin paikoillaan. Lucy toimi hitaasti,
huolellisesti, krsivllisesti ja taitavasti. Piikit olivat lyhss ja
ne voi helposti kiskaista irti tahi pyyhkist pois. Vihdoin hn sai
oriin puhtaaksi piikeist ja oli melkein yht ylpe kuin iloinenkin.
Hevonen oli vhitellen painanut pns alemmaksi; se oli vsynyt ja sen
luonto oli lannistettu.

"Mit minun nyt pit tehd?" kysyi Lucy. "Lhden luullakseni
seuraamaan hevosten jlki. Ne ovat varmaankin saapuneet tnne juuri
vh ennen minun tuloani. Paimen ei ehk ole kaukanakaan. Vien hevoset
kotiini."

Hn irrotti silmukan oriin kaulasta jtten pitset paikoilleen,
vyyhtesi irrottamansa lasson ja ripusti sen mustan satulannastaan.
Sitten hn tarttui sen ohjiin.

"No nyt lhdetn!" sanoi hn.

Musta seurasi hnt ja ori, joka viel oli kiinni toverissaan lassolla,
kveli jljess p painuksissa. Lucy oli ylpe, mutta Kuningas ei
pitnyt lainkaan tilanteesta. Lucyn oli pakko pst mustan suitset
kdestn, ottaa Kuningas kiinni ja ratsastaa sitten takaisin
taluttamaan toisia.

Leve ura oli sen reitin merkkin, jota pitkin molemmat hevoset olivat
tulleet, ja se johti vasemmalle muudatta paikkaa kohti, miss
muistomerkkej oli kaikkein eniten ja miss vuorenseinmn suuret
erilliset osat hmttivt murtuneina ja sakaraisina. Lucy saattoi
vain vaivoin hillit Kuningasta, mutta toiset hevoset kulkivat
rauhallisesti. Musta hevonen oli Lucyn mielest rettmn ruma, mutta
uskollinen ja ihastuttava elin. Se ymmrsi kaikki. Hetkisen kuluttua
hn sitoi sen ohjat, joista hn sit talutti, oman lassonsa phn
antaen mustan siten jd jlkeen muutamia metrej, mik laimensi
Kuninkaan rtyisyytt.

Seuratessaan tarkkaavaisesti jlki Lucy ei kiinnittnyt huomiotaan
ajan kulkuun eik matkaan, ennen kuin nuo hmttvt ja uhkaavat
muistomerkit ilmestyivt korkeina hnen eteens. Millaisen kummallisen
tunnelman ne aiheuttivatkaan! Jokainen niist olisi voinut olla
jttilisminen patsas, vuosituhansien tyn muistoksi pystytetty. Lucy
totesi, ett koko tm laaja laakso oli kerran ollut kiinte kalliota,
samanlaista kuin nuo muistomerkitkin, mutta sen pehmemmt osat olivat
miljoonien vuosien kuluessa murenneet, rapautuneet ja haihtuneet tuulen
tahi sen suuren meren mukana, joka kerran oli lainehtinut paikalla.
Mutta niden muistomerkkien kauneus, juhlallisuus ja majesteettisuus
lumosi hnet. Hn sivuutti ensimmisen suuren nelikulmaisen patsaan ja
sitten toisen rosoisen, ohuen, kaksihaaraisen pilarin ja ratsasti nyt
kahden melkein samanlaisen vliin, jotka kohosivat taivasta kohti kuin
luonnottoman suuret sormikkaat. Hn katseli niit katselemistaan
tuhlaten vain hetkisen silloin tllin tien tarkasteluun. Hn huomasi
saapuvansa ruohoiselle alueelle, jonka syvnteiss oli merkkej
vedestkin. Hn oli psemisilln jlleen korkealle, vain muutamien
mailien phn vuoren seinmst.

Kuningas visti kki sivulle, ja kun Lucy katsoi alas, hn nki miehen
makaavan maassa. Mies lepsi liikkumatonna, mutta hnen silmns olivat
auki -- tummat tuijottavat silmt. Ne liikkuivat ja mies huusi. Mutta
Lucy ei ymmrtnyt hnt.

Hn hyppsi silmnrpyksess alas Kuninkaan selst. Sitten hn riensi
miehen luo ja polvistui hnen viereens.

"Ah!" huudahti hn nhdessn miehen kalpeat kasvot. "Oletteko te
pahoinkin loukkaantunut?"

"Nostakaa minua -- ptni", sanoi mies heikolla nell. Lucy kohotti
hnen ptn. Millaisen jnnittyneen, kiihken ja pelottavan
silmyksen mies loikaan hevosiin. "Poika, nuo ovat minun -- tuo musta
ja punainen!" hn huudahti.

"Niiden tytyy varmasti olla teidn", vastasi Lucy. "Sanokaa minulle,
oletteko pahasikin loukkaantunut?"

"Poika, otitko sin ne kiinni ja toitko ne tnne etsiesssi minua?"

"Kyll."

"Sin siis uskalsit ottaa kiinni tuon punaisen paholaisen ja tuoda sen
takaisin minulle?" ihmetteli mies hiljaisella nell. "Poika, hyv
poika!"

Hn kohotti pitkn ryysyihin verhotun ksivartensa ja painoi Lucyn
rintaansa vasten. Teko hmmstytti Lucy yht paljon kuin miehen
kiihke kiitollisuuskin. Mies oli ehk loukkaantunut, mutta hnen
ksivartensa oli terksest. Lucy oli aivan voimaton. Hn tunsi
kasvojaan painettavan miehen kasvoja vasten ja rintaansa miehen rintaa
vasten. Miehen sydmen sykhtelyt olivat kuin lyntej. Alussa Lucy
olisi mielelln purskahtanut nauruun slintunteestaan huolimatta,
mutta sitten tuo voimakas ksivarsi, sen kosketus, vaikutti hneen
toisin kuin mikn muu ennen. Luulikohan tm paimen hnt pojaksi?
Eihn hn ollut poika. Hn ei voinut olla muuta kuin oma itsens, eik
kukaan mies ollut milloinkaan ennen kietonut ksivarttaan hnen
ymprilleen. Ymmrrettyn sen hn hpesi ja suuttui. Hn tempoili niin
rajusti, ett psi vapaaksi. Ja mies vaipui takaisin sellleen.

"Kuulkaahan nyt, onko tm nyt laitaa, ett te nin syleilette outoa
henkil?" huusi Lucy posket hehkuen.

"Poika, min..."

"En min ole mikn poika. Min olen tytt!"

"Mit?"

Lucy vetisi pstn pois hatun, joka oli painunut syvn silmille, ja
nyt paljastuivat hnen kasvonsa tydellisesti ja hnen tukkansa valahti
alas. Paimen katsoi hnt hmmstyneen. Sitten puna nousi hnen
riutuneille kasvoilleen.

"Tyttk... Siunatkoon, suokaa minulle anteeksi, neiti. Luulin teit
pojaksi."

Mies nytti niin hmmstyneelt, hpeilevlt ja pelstyneelt
ja samalla niin riutuneelta ja heikolta, ett Lucy tyyntyi
silmnrpyksess.

"Tyttp tietenkin, mutta ei sill ole nyt vli... Te olette lentnyt
satulasta. Oletteko loukkaantunut?"

Mies hymyili heikosti ja myntvsti.

"Pahastiko?" kysyi Lucy. Miehen hervoton ja liikkumaton asento ei ollut
hnelle lainkaan mieleen.

"Pelkn niin, koska en voi lainkaan liikkua."

"Ah! Mit minun pit tehd?"

"Voisitteko tuoda minulle vett?" kuiskasi mies kuivin huulin.

Lucy riensi hevosensa luo saadakseen ksiins pienen kenttpullon, jota
hn aina kuljetti mukanaan. Mutta se oli jnyt hnen omaan satulaansa,
ja hn oli nyt kyttnyt Vanin satulaa. Sitten hn katseli ymprilleen.
Sama notko, jonka poikki hn oli ratsastanut monta kertaa, oli aivan
sen paikan lheisyydess, miss paimen lepsi. Sen reunoilla kasvoi
viheri ruohoa ja pajukkoa. Hn kiiruhti sinne ja ryhtyi hakemaan
vett. Muutamissa paikoissa oli kyll vett, mutta hnen oli pakko
kulkea melko pitklti, ennen kuin lysi juotavaksi kelpaavaa vett.
Tytettyn sill hattunsa hn kiiruhti takaisin paimenen luo. Mutta
juotavan tarjoaminen oli vaikeata.

"Kiitoksia, neiti", sanoi paimen kiitollisena. Hnen nens oli jo
voimakkaampi eik niin khe kuin sken.

"Luuletteko saaneenne luunmurtumia?" kysyi Lucy.

"En tied, koska en tunne juuri mitn."

"Onko teill tuskia."

"Eip juuri. Ruumiini on vain turtunut."

Lucy, joka oli ymmrtvinen ermaassa syntynyt tytt ja tottunut
ermaan vaatimuksiin, oli harvoin joutunut sellaiseen tilanteeseen,
miss hn ei olisi osannut toimia.

"Antakaa minun tunnustella, onko teill luunmurtumia... Tm ksivarsi
ei ainakaan ole poikki, siit olen aivan varma."

Paimen hymyili jlleen heikosti. Kuinka hn tuijottikaan tummilla
silmilln! Hnen kasvonsa nyttivt riutuneilta ohuen pehmen parran
ja rusketuksen alta. Lucy nki ett miehen oikea ksivarsi oli pahoin
vntynyt, mutta ei katkennut. Hn otti varmuuden siit, ett solis- ja
lapaluut olivat vahingoittumattomia. Katkenneiden kylkiluiden paikkaa
oli vaikeampi mritell, mutta koska paineleminen ei aiheuttanut
miehelle minknlaisia tuskia, Lucy ptteli, ettei rintakehsskn
ollut luunmurtumia. Hnen avullaan mies liikutteli jalkojaan todistaen
siten, etteivt nekn olleet menneet poikki.

"Pelkn ett selkrankani on vioittunut", sanoi paimen.

"Mutta tehn kohotitte ptnne", vastasi Lucy. "Jos selknne olisi
poikki tahi loukkaantunut, ette voisi kohottaa ptnne."

"Enk? Siis olen vain tydellisesti uupunut. Tunsin itseni melko
heikoksi, ennen kuin Tuliharja kiskaisi minut maahan Konkarin selst."

"Tuliharjako?"

"Se on tuon punaisen oriin nimi."

"Sill on jo siis nimikin?"

"Annoin sille sen nimen jo kauan aikaa sitten. Ori tunnetaan monilla
laitumilla."

"Miss sitten?"

"Kaukana pohjoisessa, luullakseni. Seurasin sen jlki -- pivi --
viikkoja -- kuukausia. Me kuljimme suuren kanjonin poikki."

"Suuren kanjonin poikkiko?"

"Niin."

"Suuri kanjoni on tuolla noin", sanoi Lucy. "Min asun sen
lheisyydess... Te olette tullut pitkn matkan pst."

"Satojen mailien pst... Varjelkoon niit maita, joiden poikki min
kuljin, hirmuista kanjonien uurtamaa seutua! Mutta min en pstnyt
Tuliharjaa ksistni. Ja min heitin lasson sen kaulaan, mutta sitten
se pakeni... ja muudan poika, ei, tytt toi sen minulle takaisin ja
pelasti ehk samalla henkenikin."

Lucy knsi katseensa syrjn tummista tuijottavista silmist. Niiden
ilme hmmensi hnt.

"Viis minusta! Te sanoitte tunteneenne itsenne heikoksi. Oletteko ollut
sairaana?"

"En, neiti, nlissni vain... Sain nhd nlk seuratessani Tuliharjan
jlki."

Lucy riensi satulansa luo, kaivoi takkinsa taskuista laivakorppuja ja
kiiruhti sitten takaisin paimenen luo.

"Kas tss. En tullut lainkaan ajatelleeksi ruokaa. Teill on ollut
tukalat ajat, ymmrrn sen. Tuo on ihmeellinen liekki hevoseksi. En
minkn olisi antanut pern. Isnikin oli kerran paimen. Bostil.
Oletteko kuullut milloinkaan puhuttavan hnest?"

"Bostil! Nimen olen kuullut." Mies lepsi laivakorppuja sydessn.
"Niin, nyt muistan, mutta siit on jo pitklti aikaa. Vietin yhden yn
vaunukaravaanissa, leiriss, miss oli paljon miehi ja naisia,
uskovaisia ihmisi, jotka olivat matkalla Utahiin. Bostililla oli
lautta Fathersin kahlaamossa."

"Niin, lauttapaikkaa sanotaan siksikin."

"Muistan kaiken nyt aivan hyvin. Kerrottiin, ettei Bostil jaksa laskea
hevosiaan, ett hn on rikas mies ja kova paimenille ja ett hn on
kyttnyt pistoolia useammasti kuin kerran."

Lucy painoi pns kumaraan. "Hn on isni."

Paimen ei nyttnyt huomaavankaan, kuinka kovasti hn oli pahoittanut
tytn mielt.

"Tss me vain juttelemme tuhlaten aikaa", sanoi Lucy. "Minun tytyy
lhte nyt kotiin. Teit ei voi siirt pois. Mit minun on tehtv?"

"Sen saatte itse ptt, Bostilin tytr."

"Minua sanotaan Lucyksi", vastasi tytt punastuen tuskallisesti.
"Tarkoitan, ett olisin iloinen, jos voisin tehd kaiken sen, mink te
luulette parhaaksi."

"Olette rettmn hyv."

Sitten mies knsi katseensa pois. Lucy katseli hnt tarkkaavaisesti.
Mies oli todellakin kyhtynyt paimen. Hnen vaatteensa ja kenkns
olivat vallan palasina. Hnell ei ollut hattua, takkia eik liivej.
Hnen laihoissa kasvoissaan oli jlki jostakin sellaisesta, mik oli
ehk ennen ollut hienoa tarmokasta suloa, mutta mik nyt oli vain
laihuutta, riutuneisuutta ja slittv kalpeutta, ja niiden ilme oli
sellainen, joka aina koskee naisen sydmeen. Hn oli kodittoman
paimenen nkinen. Lucy oli nhnyt muutamia hnen laisiaan kulkureita.
Hnen tarinansa oli selv. Mutta tss miehess nytti olevan viel
jljell ylpeyttkin, ja se kiinnosti Lucy.

"Toimin siis sill tavalla kuin luulen teille olevan parasta", sanoi
Lucy.

Ensin hn irrotti satulan Konkarin selst. Satulasta hn laittoi
pieluksen paimenen pn alle ja peitteli hnet sitten satulahuovalla.
Ennen kuin hn ehti lopettaa tmn tyn, paimen knsi silmns jlleen
hneen. Ja Lucy tunsi, ett tuo katse tulisi ahdistamaan hnen
mieltn. Oliko mies sittenkin pahasti loukkaantunut? Se tuntui
mahdolliselta.

Kuinka omituinen hn olikaan!

"Juotan hevoset ja kiinnitn sitten Tuliharjan tnne lhelle
kaksinkertaiseen liekaan. Tll on ruohoa."

"Mutta ettehn te pysty taluttamaan sit", vastasi paimen.

"Kyll se seuraa minua."

"Tuo punainen paholainenko?" Paimenta vrisytti.

Lucyll oli heikko aavistus siit, millainen hirmuinen taistelu oli
kyty miehen ja hevosen vlill. "Niin, kun lysin sen, se oli
lannistettu. Katselkaahan sit."

Mutta paimen ei nyttnyt haluavan katsella oritta. Hn tuijotti vain
Lucya, ja Lucy nki hnen silmissn jotakin sellaista, mik pani hnet
ajattelemaan lasta. Hn poistui paimenen luota, juotti vaivatta hevoset
ja kiinnitti Tuliharjan liekaan ruohoiselle paikalle pajujen vliin.
Sitten hn palasi takaisin.

"No, nyt min lhden", sanoi hn paimenelle.

"Mihin sitten?"

"Kotiin. Palaan takaisin huomenna varhain ja tuon jonkun auttamaan
teit."

"Tytt, jos haluatte auttaa minua, tuokaa minulle hieman leip ja
lihaa. lk kertoko kenellekn mitn. Katsokaa, millainen
rsylinen min olen... Ja Tuliharja on sit paitsi tll. En halua
nytell sit, ennen kuin olen taasen jaloillani. Tunnen paimenet...
Siin kaikki. Jos tahdotte olla hyv, niin tulkaa."

"Min tulen", vastasi Lucy vaatimattomasti.

"Kiitoksia. Olen teille suuressa kiitollisuuden velassa... Mik olikaan
nimenne?"

"Lucy -- Lucy Bostil."

"Unhotin sen... Oletteko varma, ett kiinnititte Tuliharjan lujasti
liekaan?"

"Kyll, aivan varma. Lhden nyt. Toivoakseni olette jo parempi
huomenna."

Lucy epri pitessn Kuninkaan ohjia kdessn. Hn ei olisi
ollenkaan halunnut jtt tt nuorta miest lojumaan avuttomana
ermaahan. Mutta voiko hn tehd muutakaan? Millaiseen kummalliseen
seikkailuun hn olikaan joutunut! Ja ajatellessaan, ettei se viel
ollut lopussa, hn tunsi valtimonsa sykkivn hieman nopeammasti. Hn
oli siin mrin mietteissn, ett hn unohti tarvitsevansa korokkeen
voidakseen nousta Kuninkaan selkn. Hn talutti Kuningasta
salviarinteell, kunnes lysi sopivan kallion. Hyphdettyn satulaan
hn ohjasi hevosen suoraan laakson poikki aikoen sill tavoin oikaista
monta mailia matkasta, joka hnen olisi pitnyt ratsastaa, jos hn
olisi seurannut omia jlkin. Kerran hn katsoi taakseen. Paimenta ei
nkynyt eik mustaa hevostakaan, mutta Tuliharja katseli hnen
poistumistaan ja kiilsi auringon valossa.




IX


Lucy Bostil ei voinut tukahduttaa sit omituista kiihkoa, jonka valtaan
hn oli joutunut. Hn koetti keskitty Kuninkaan ohjaamiseen. Hn ei
kuitenkaan huomannut sit, ett hn ohjasi Kuningasta kiihtyneen ja
lumoutuneena.

Hn oli lhtenyt matkalle oikaistakseen suoraan ja varmana suunnastaan.
Hn ei halunnut kuitenkaan kielt sit tosiseikkaa, ett hn saattaisi
eksykin ennen tielle psemistn. Se voisi olla hyvinkin mahdollista
ja aika riensi. Hn kannusti Kuninkaan nopeaan raviin ohjaten sit
salviapensaikon kiemurtelevia kujanteita pitkin.

Hetkisen kuluttua hn oli jo jttnyt muistomerkkialueen taakseen ja
pssyt laakson pohjalle. Tuon tuostakin hnen oli voitettava halunsa
katsoa taakseen. Vhn ajan kuluttua hn hmmstyi ja ilostui
saapuessaan erlle polulle, jolla hn nki tulojlkens. Tuntien
suurta huojennusta hn ohjasi Kuninkaan tlle polulle ja hnen
levottomuutensa haihtui olemattomiin. Mutta se seikka ei lieventnyt
lainkaan hnen kiihkoaan. Hn hillitsi Kuninkaan ravin pitkksi
keinuvaksi laukaksi. Ja sit mukaa kuin Kuningas lmpeni, lmpeni
Lucykin. Hevosta oli vaikea hillit, kun se kerran oli pssyt
laukkaamaan, ja sellaista vauhtia jatkui mailimrin Lucyn melkein
vntess ksivartensa sijoiltaan, kun hn koetti hillit ratsua. Hn
sai sen kuitenkin vihdoin talttumaan. Sitten sai ori kvell
maileittain pehmet ja kuoppaista polkua pitkin, mik tuntui ikvlt
ja vsyttvlt. Tt seurasi loiva rinne, mutta se siinti viel
kaukaa. Tie oli kuitenkin tll kohden suora ja leve, ei liian pehmyt
eik liian kova, ja sikli kuin Lucy muisti, paimenet olivat useinkin
harjoittaneet lemmikkejn tll tiell.

Hn kumartui tarkastamaan, ett vyt olivat tiukalla, veti sitten
hattunsa korville, hllensi ohjia ja antoi Kuninkaan menn. Mutta
Kuningas hmmstyi siin mrin, ett se hiljensikin vauhtiaan. Lucy
huomasi ett hevonen koetti katsoa taakseen kuin se ei olisi voinut
uskoa, ett tm nuori naisratsastaja oli pstnyt ohjat valloilleen.
Ehk muuan syy sen tuntemaan vastenmielisyyteen Lucy kohtaan johtuikin
tuosta alituisesta ja jatkuvasta ohjien kiristmisest. Kuningas lhti
nelistmn kuin varovainen hevonen ainakin koetellakseen millaisia
vapauksia sille suotaisiin.

"Kuulehan nyt, mik sinua oikeastaan vaivaa?" huusi Lucy
ylenkatseellisesti. "Oletko sin laiska, vai etk sin usko, ett min
osaan ratsastaa sinulla?"

Sen sanottuaan hn iski kannuksensa oriin kylkiin. Kuningas korskahti.
Jymin alkoi kuulua sen kavioiden alta, ja sitten se vaihtoi tmn
kumisevan kulun nopeaksi juoksuksi. Sen kavioidenkapse oli nopeaa,
snnllist ja tahdikasta.

Lucy istui satulassa purren hammasta ja puristaen ktens nyrkkiin.
Ratsastaminen ei hnen mielestn ollut mikn erittin vaikea taito.
Tllaisessa vauhdissa oli ori kyll vaarallinen, koska putoaminen olisi
merkinnyt kuolemaa, mutta se juoksi niin tasaisesti, ett sill
ratsastaminen oli helppoa ja ihanaa. Sen vauhti oli niin kova, ett
tuuli sokaisi Lucyn. Tie nytti vain valkoiselta viivalta harmaassa
maassa. Lucy ei voinut hengitt, koska tuuli tuntui vievn ilman pois
hnen edestn. Mutta sitten hn tunsi hirmuisen vauhdin vhitellen
hiljenevn. Kuningas oli juossut itsens vsyksiin. Lucyn silmt
kirkastuivat vhitellen, ja kun hengstynyt, mrk hevonen hidastutti
vauhtiaan tyytyvisen hurjaan juoksuunsa, Lucy huomasi olevansa
rinteell vain muutamien mailien pss kotoaan. kki hn luuli
nkevns jonkin tumman esineen liikahtavan ern salviapensaan takana
juuri hnen edessn, mutta ennen kuin hn ehti vetist ohjista,
Kuningas hyppsi korskahtaen syrjn. Se oli ketter ja valtava hyppy.
Ori ponnahti korkealle ja Lucy liukui pois satulasta pysyen kuitenkin
jotenkin siin kiinni, tkshti maahan hevosen kanssa ja psi jlleen
satulaan. Ja hnest oli nyttnyt, ett krmeminen suhahtava
silmukka oli viuhahtanut esille ja pudonnut juuri siihen paikkaan,
miss Kuninkaan jalat olivat olleet.

Lucy huusi. Hevonen riistytyi valloilleen ja lhti juoksemaan.
Pstyn kunnollisesti satulaan Lucy katsoi taakseen ja nki Joel
Creechin pitvn kiinni hlln lasson toisesta pst. Mies oli
koettanut vangita Kuninkaan.

Bostilien veri alkoi kiehua Lucyn suonissa. Hn ajatteli vain hevosta
eik itsen. Jollei Kuningas olisi ollut niin tervnkinen ja nopea,
se olisi kaatunut ja katkaissut jalkansa. Lucy ei ollut milloinkaan
elessn ollut niin raivoissaan.

Joel pui hnelle nyrkkin ja huusi: "Min olisin saanut sinut
vangituksi, jos olisit ratsastanut jollakin toisella hevosella!"

Lucy ei vastannut, vaikka hnen olikin hyvin vaikeata olla vetisemtt
esille pistooliaan ja ampumatta miest.

Hn ohjasi hevosen takaisin tielle ja hvisi nopeasti Creechin
nkyvist.

"Hn on varmasti tullut hulluksi", sanoi Lucy. "Ja hn aikoo aiheuttaa
minulle vaikeuksia."

Hn antoi Kuninkaan juosta aivan aitauksille asti. Sen vauhti oli
vielkin kova, kun hn knsi sen kujanteelle ratsastaakseen talleille.
Siell hn pyshdytti hevosen. Farlane oli hnt vastassa. Lucy ei
nhnyt muita paimenia ja oli iloinen siit.

"Tulimmainen sentn, neiti Lucy, kuinka Kuningas sentn on komean
nkinen!" sanoi Farlane, kun Lucy laskeutui satulasta ja heitti
hnelle ohjat. "Se on nhtvsti saanut juuri tarpeeksi liikuntoa...
Mutta, tyttseni, tehn olette aivan kalpea. Ei suinkaan Kuningas ole
teit mitenkn sikhdyttnyt?"

"Ei", vastasi Lucy huohottaen.

"Mik teit sitten vaivaa?" Paimen puhui nyt aivan erilaisella nell
kuin sken, ja hnen kirkkaissa phkinnruskeissa silmissn oli synkk
kiilto.

"Joel Creech vijyi minua salviapensaikossa ja koetti vangita minut",
keskeytti Lucy. Parasta oli ehk olla kertomatta, mill tavalla Joel
oli koettanut tehd sen.

"Niink? Ja te olitte silloin Kuninkaan selss!" Farlane nauroi kuin
huojentuneena. "No niin, hn on koettanut sit ennenkin, neiti Lucy.
Mutta Joel on varmasti hullu yrittessn sellaista kun olette harmon
selss."

"Hullu hn onkin. Farlane, olen suunniltani."

"Koettakaa tyynty, Lucy neiti. Siit ei kannata suuttua. Mutta lk
kertoko tt missn tapauksessa isllenne."

"Miksi en kertoisi?" kysyi Lucy.

"Koska hn nykyn on aina pahalla tuulella. Se ei olisi viisasta. Hn
vihaa Creechej. lk kertoko hnelle."

"Hyv on, Farlane, tottelen teit. Pitk tekin suunne kiinni",
vastasi Lucy vakavasti.

"Varmasti. Mutta ellei Joel ole varuillaan, houkuttelen hnet itse
ansaan."

Lucy kiiruhti lehtokujanteelle ja meni sislle tapaamatta ketn. Hn
vaihtoi vaatteita ja paneutui sitten pitkkseen lepmn ja
ajattelemaan. Kummallista kyll oli kuin Lucy ei olisi kohdannutkaan
Joel Creechi salviarinteell, sill niin vhn hn miest muisteli.
Hn ajatteli vain loukkaantunutta paimenta. Kuka mies oli ja mist hn
oli kotoisin? Kuinka merkillist kiihkoa mies oli osoittanutkaan
saadessaan takaisin tuon ihmeellisen punaisen hevosen! Lucy ei voinut
unhottaa rautaisen ksivarren puristusta, kun mies oli syleillyt hnt
kiihken kiitollisuutensa osoitukseksi. Villi yltasankojen paimen,
joka eli vain yht villi hevosta varten. Kuinka muutamat noista
paimenista olivatkaan intiaanien kaltaisia! Tm paimen oli kuitenkin
nyttnyt eroavan useimmista hnen tuntemistaan kmpelist
ratsastajista. Mies puhui paremmin kuin toiset ja nytti saaneen
koulutustakin. Lucy ei tajunnut sit, ett mies kiinnosti hnt. Hn
luuli vain olevansa pahoillaan miehen vuoksi ja olevansa kiinnostunut
oriista. Hn alkoi vertailla Tuliharjaa Kuninkaaseen, ja jos hn oikein
muisti, oli Tuliharja lannistuneessa tilassaankin arvokas kilpailija
Kuninkaalle. Mithn Bostil sanoisi, jos hn saisi nhd tuon liekkien
vrisen oriin? Lucy oikein vrisytti.

Myhemmin hn poistui huoneestaan tarkastamaan, oliko hetki sopiva
hnen suunnitelmalleen koota varusteita paimenelle. Hnen ttins hri
ahkerasti keittiss eik Bostil ollut tullut viel sisn. Lucy kytti
tilaisuutta hyvkseen. Tehtv huvitti hnt. Hn muisteli paimenta.
Miksi hn ei voisi vied tlle tarpeellisia vaatteita? Bostil oli
hankkinut varastohuoneeseensa paljon vaatetarpeita miehilleen. Tmn
ajatuksen kannustamana Lucy kiiruhti Bostilin varastohuoneeseen ja
valitsi sielt paimenelle npprin ksin ja nopealla arvostelukyvyll
tydet varusteet kampaan ja partaveitseen saakka. Kaikki nm esineet
hn kantoi nopeasti huoneeseensa, miss hn harkitsevasti lissi niihin
kuvastimen kappaleen, saippuan ja pyyheliinan ja pani ne sitten
krn.

Bostil ei tullut kotiin illalliselle, ja siit tti suuttui. Lucy si
kahden ttins kanssa isns odotellen, ja he korjasivat ruoan
pydlt melko myhn. Sen jlkeen Lucy sai mainion tilaisuuden kantaa
varhaisen illan hmrss molemmat krt salviarinteelle ja piilottaa
ne sinne tien oheen.

"Toivoakseni eivt arosudet tule repimn niit", hn sanoi. Tm
mahdollisuus ei kuitenkaan huolestuttanut hnt niinkn paljon kuin
ajatus, miten saisi krt Kuninkaan selkn. Miten maailmassa hn
voisi suoriutua siit?

Hn kiiruhti takaisin taloon hiipien sinne varovasti pumpulipuiden
varjossa, sill hn olisi joutunut merkilliseen tilanteeseen, jos olisi
tavannut isns, vaikka tm olisi ollutkin hyvll tuulella. Ja hn
psikin arkihuoneeseen muiden huomaamatta. Lamput oli sytytetty ja
takassa loimusi tuli. Lucy luki kirjaa Bostilin tullessa huoneeseen.

"Hei, Lucy!" sanoi Bostil.

Hn nytti vsyneelt ja Lucy tiesi hnen juoneen, sill ryypttyn
Bostil ei milloinkaan tarjoutunut suutelemaan Lucy. Hnen kasvonsa
olivat vielkin kummallisen synkt, mutta ne kirkastuivat hieman, kun
hn nki Lucyn. Lucy tervehti hnt entiseen tapaansa.

"Farlane kertoi minulle sinun ksitelleen Kuningasta suurenmoisesti,
paremmin kuin Van viime aikoina", sanoi Bostil. "Mutta l kerro
hnelle, ett olen sanonut sen sinulle."

Tllainen oli harvinainen ylistys Farlanen puolelta. "Ah, is, se voi
tuskin olla totta", huomautti Lucy vakavasti. "Te molemmat olette nyt
hieman vihoissanne Vanille."

"Min ainakin olen hyvin vihoissani", sanoi Bostil resti.

"Mist Farlane voi tiet, kuinka min ksittelen Kuningasta?" kysyi
Lucy.

"No niin, Holley sanoo hevosen karvankin kertovan Farlanelle jotakin...
Lucy, sinun pit ratsastaa Kuninkaalla joka piv jonkin aikaa.
Ratsastele sill ja ole varuillasi. Joel Creech oli kylss tnn. Hn
livisti heti nhdessn minut. Hautoo nhtvsti jotakin ilke
kepposta."

Lucy ei halunnut valehdella eik tiennyt, mit hnen pitisi sanoa.
Hetkisen kuluttua Bostil toivotti hnelle hyv yt. Lucy koetti
lukea, mutta hnen ajatuksensa palasivat yhtmittaa takaisin pivn
seikkailuun.

Seuraavana aamuna hnen oli hyvin vaikea hillit krsimttmyyttn,
mutta onni suosi hnt. Bostil ei ollut saapuvilla eik Farlanekaan
tll kertaa voinut tuhlata enemp aikaa kuin mit meni Kuninkaan
satuloimiseen. Lucy ratsasti salviarinteelle varmana siit, ettei hnt
kenenkn silm seurannut.

Hn oli piilottanut krt tien viereen kaikkein tiheimpn
pensaikkoon, ja kun hn pyshdytti ratsunsa sen taakse, ei hnen
tarvinnut pelt, ett hnet voitaisiin nhd aitauksista. Hn haki
krt esille. Kevyemmn hn sai helposti kiinnitetyksi satulan taakse,
mutta suurempi tuotti enemmn vaivaa. Hn ptti pit sit satulassa
edessn. Lhell oli muudan suuri kallio, jolle hn nousi talutettuaan
Kuninkaan sen viereen, ja muutamien vaikeiden hetkien jlkeen hn psi
satulaan krns kanssa. Kuningas kyttytyi ihmeen hyvin.

Sitten hn lhti matkalle piten kr edessn ja kokeili Kuninkaan
juoksutapoja saadakseen selville, mik niist oli sopivin hnen
tehtvlleen. Vaikeus oli siin, ett kaikki Kuninkaan tavat tehd
taivalta olivat nopeita, vielp kvelykin. Ja Lucyn oli pakko pit
sit vauhdissa. Hn koetti olla katselematta muistomerkkej, koska ne
olivat viel kaukana.

Millaisessa tilassa hn lytisikn loukkaantuneen paimenen? Hnen
mieleens juolahti, ett hn ehk tapaa miehen kuolleena, ja se tuntui
hnest hirvelt. Mutta hnen terve jrkens taivutti hnet uskomaan,
ett hn tapaisi paimenen hengiss ja entist paremmassa kunnossa.
Kr oli vaikea kannattaa ja Kuningas kyllstyi yksitoikkoiseen
kvelyyn. Tunnit kuluivat hitaasti. Aurinko alkoi paahtaa kuumasti. Oli
jo melkein puolipiv, kun Lucy psi paikkaan, miss hn oli kntynyt
tielt vasemmalle. Sen jlkeen kun muistomerkit alkoivat nytt yh
suuremmilta ja etisyydet lyhenivt huomattavasti, kuluivat minuutitkin
nopeammin.

Vihdoin hn saapui korkeiden tornien alueelle, ja hnen mielestn ne
nyt nyttivt erilaisilta kuin ennen hnen voimatta kuitenkaan sanoa,
mist syyst. Hn ratsasti niiden vliin ja iloitsi nhdessn nuo
suuret sormikkaat, jotka olivat hnen maamerkkejn. Vihdoin hn erotti
viherilaitaisen notkon ja siin kasvavat muutamat setrit. Sitten
muudan hevonen loisti punaiselta salviaa vasten ja toinen mustalta.
Tm nky vrisytti Lucy. Hn jatkoi nyt matkaansa kiihkesti, mutta
liikuttuneena omasta elmyksestn.

Ennen kuin hn psi setrien luo, hn nki paimenen, joka kveli
hitaasti esille varjosta. Miehen selk oli kumarassa. Lucy tunsi miehen
ja nhdessn hnet pystyss, hn huudahti iloissaan. Sitten kun
Kuningas oli saapunut perille, pudotti Lucy krn maahan.

"Siinp vasta ty oli!" hn huudahti.

Paimen kohotti katseensa, joka nytti tervmmlt eik yht
tuijottavalta kuin ensi kerralla. "Te tulitte siis... Pelksin, ettette
tahtoisikaan tulla", hn sanoi.

"Tulinpa tietenkin... Te olette parempi ettek siis pahastikaan
loukkaantunut" sanoin Lucy vakavasti. "Olen -- olen erittin iloinen."

"Selkni on vain venhtnyt, siin kaikki."

Lucy huomasi heti, ett paimen ei en nhnytkn muuta kuin Kuninkaan.
Hn nauroi. Kuinka tllainen olikaan paimenten tapaista! Hn tarkasteli
miest tieten, ett tm hetkisen kuluttua saisi selville, millaisella
hevosella hn oli ratsastanut. Hn liukui maahan satulasta, psti
ohjakset ksistn ja irrotettuaan nopeasti toisen krn laski sen
maahan.

Paimen lhestyi Kuningasta hitain askelin selk kumarassa ja kosketti
laihalla, voimakkaalla, pivettyneell kdelln oritta kuin olisi
halunnut tunnustella, oliko hevonen todellinen. Sitten hn vihelsi
hiljaa. Kun hn kntyi Lucyyn pin, loistivat hnen silmns
kauniisti.

"Se on Kuningas, Bostilin lemmikki", sanoi Lucy.

"Kuningasko? Sen se on nkinenkin... Mutta se ei ole milloinkaan ollut
villi."

"Ei olekaan."

"Mainio hevonen", sanoi paimen. "Ja tietysti se osaa juostakin?" Hnen
viimeksi lausumissaan sanoissa ilmeni jo mustasukkaisuutta.

"Juostako?" sanoi Lucy nauraen. "Kuningas on Bostilin lemmikki. Se
jtt jlkeens jokaisen ylmaan hevosen."

"Uskallan lyd vaikka vetoa siit, ett Tuliharja voittaa sen",
vastasi paimen katse synkkn.

"Tulkaa koettamaan!" huudahti Lucy rohkeasti.

Sitten paimen ja tytt katsoivat vakavammin toisiinsa. Mies hymyili
tavalla, joka muutti hnen ilmeens -- kirkasti sen ankaraa vakavuutta.

"Minun olisi pakko rymi", sanoi hn surullisesti. "Mutta ehk min
pystyn ratsastamaan jo muutamien pivien kuluttua, jos vain haluatte
tulla takaisin."

Tm huomautus pakotti Lucyn ajattelemaan sit, ett hn tmn pivn
jlkeen tuskin en tapaisi paimenta. Vaikka mies tulisikin Fordiin,
mik oli hyvin eptodennkist, ei hn jisi sinne pitkksi aikaa.
Tmn huomion aiheuttama vaikutelma kummastutti hnt ja hn tunsi
outoa hmmennyst.

"Min olen tuonut teille muutamia tavaroita", sanoi hn viitaten
suurempaan krn.

"Tarkoitatteko ruokaa?"

"En."

"En pyytnyt teilt muuta, neiti", sanoi paimen hieman jyksti.

"Niin, mutta min ajattelin..." Lucy tunsi olevansa tavattoman
hmmentynyt. Mithn, jos tm omituinen paimen loukkaantuu? "Teidn
vaatteenne olivat niin kuluneet... Eik se ollut mikn ihme, ett
lensitte satulasta noissa kengiss... Sen vuoksi ajattelin..."

"Te ajattelitte minun tarvitsevan yht paljon vaatteita kuin
ruokaakin", sanoi paimen katkerasti. "Mynnn sen."

Hnen katseensa jrkytti Lucy enemmn kuin hnen sanansa ja
tahtomattaan Lucy kosketti miehen ksivartta. "Ette suinkaan kieltydy
ottamasta niit vastaan? Niin paha ette voi olla."

Painien punastui, kun hn tunsi tytn kosketuksen. "Ottamastako
vastaan? En missn tapauksessa."

Hn koetti kumartua ottaakseen krn maasta, mutta koska hnen
nhtvsti oli hyvin vaikea kumartua, Lucy keskeytti hnen aikeensa.

"Mutta tehn ette ole viel synyt aamiaistakaan", hn vastusteli.
"Miksi ette voisi syd ennen krn avaamista?"

"Ei, en ole lainkaan nlissni... Pukeuduttuani syn ehk hieman." Hn
poistui muutamia askelia, mutta kntyi sitten. "Neiti Bostil, oletteko
ollut nin kiltti kaikille kuljeksiville paimenille, joita olette
sattunut tapaamaan?"

"Kilttik!" huudahti Lucy punastuen. Hn loi katseensa maahan paimenen
katseen edess. "Joutavia... Te olette joka tapauksessa ensimminen
kuljeksiva paimen, johon olen tutustunut tll tapaa."

"No niin, te olette silti rettmn hyv", vastasi paimen
liikuttuneena. Sitten hn poistui hitain jykin askelin hviten
nkyvist pieness syvnteess kasvavan pajukon taakse.

Lucy vyyhtesi satulaan kiinnittmns lasson auki ja pani Kuninkaan
liekaan parhaimpaan ruohikkoon. Sitten hn avasi evskrn ajatellen
samalla, ettei hn saanut viipy tll pitk aikaa.

"Mutta Kuninkaan selss min voin kiit takaisin kuin tuuli", hn
mumisi.

Krss oli kuivattuja hedelmi, lihaa ja muuta tukevaa ravintoa ja
hyvi herkkuja, jotka olivat laadultaan arkoja eivtk en aivan
ensiluokkaisia pitkn matkan jlkeen. Hn levitti ne kaikki setrin
varjoon. Astioita oli vhn: pari kuppia, pari pannua ja tinatuoppi.
Hn kokosi puita ja latoi ne valmiiksi nuotioksi, jonka paimen voisi
sytytt heti palattuaan takaisin. Hn tuntui viipyvn kauan. Lucy
odotti eik miest vielkn kuulunut tulevaksi. Vihdoin hn muisti
punaisen oriin ja lhti notkoon katsomaan sit. Se si tyynesti ruohoa.
Se oli puhdistautunut liasta ja tomusta eik ollut en siivottoman
nkinen. Kun se nki Lucyn, se kohotti ptn ja hirnahti. Kuinka
villilt se nyttikn. Ja sen hirnunta oli kime, kirkasta ja
jyrisev. Molemmat toiset hevoset vastasivat siihen. Lucy meni
lhemmksi Tuliharjaa. Hn oli nyt joutunut sen lumoihin.

"Mutta sehn tuntee minut!" hn huudahti. Hn ei ollut milloinkaan
ennen elmssn ollut nin iloissaan. Hn oli odottanut, ett ori
osoittaisi vihaavansa hnt, eik ollut lainkaan aikonut lhesty sit.
Mutta tuntiessaan hnet Tuliharja ei osoittanut pelkoa eik vihaa. Lucy
meni suoraan sen luo ja laski ktens sen kaulalle. Tuliharja visti ja
vrhteli hieman, mutta tyyntyi pian Lucyn silitelless sit. Se
kohotti pns hyvin korkealle katsellen hnt ihmeellisin silmin. Lucy
taivutti vhitellen sen pn alemmas. Seisoen sen edess hn varovasti
ja hitaasti muutti tilapisten pitsien asentoa, koska ne olivat
painaneet syvn uran sen turpaan. Hnell nytti olleen onni mukanaan,
ja jokainen trke liike, jonka hn oli tehnyt oriin lheisyydess, oli
tarkoittanut sen tuskien lieventmist. Lucy uskoi hevosen tietvn sen
yht hyvin kuin hn itsekin. Hnen teoriansa mukaan, josta hn usein
oli vitellyt, hevoset olivat yht ymmrtvisi kuin ihmiset, osasivat
pelt, mielty ja inhota samalla tavalla. Lucy tiesi olevansa
turvassa, kun hn irrotti lasson siit paksusta juurakosta, johon hn
oli sitonut sen, ja talutti oriin notkoon vesilammikon reen. Ja hn
seisoi sen vieress piten kttn sen lautasilla, kun se taivutti
ptn nuuskiakseen vett. Se maistoi sit inhoten. Vesi oli
ummehtunutta ja tynn pieni elimi. Mutta lopulta se joi. Lucy
talutti sen takaisin notkoon, hyvn ruohopaikkaan, ja liekasi sen
lujasti.

Kun hn palasi leiriin setrin juurelle, paimen oli siell polvillaan
sytyttmss tulta. Hnen puhtaaksi ajellut kasvonsa ja uudet
varusteensa muuttivat hnet aivan eri nkiseksi. Hn oli nuori, ja
ellei hn olisi ollut niin laiha, hn olisi Lucyn mielest ollut
viehttvn nkinen.

"Tuliharja muisti minut!" huudahti Lucy. "Se ei pelnnyt minua
lainkaan, mukautui mielelln ksittelyyni ja seurasi minua juomaan."

"Se pit teist", vastasi paimen vakavasti. "Olen kuullut puhuttavan
sellaisesta mielenmuutoksesta, mutta en nin killisest. Oliko se
hyvinkin tukalassa asemassa, kun te tulitte eilen sen luo?" Lucy
selitti kaiken lyhyesti.

"Ahaa... Jos tuolla punaisella paholaisella on hiemankaan rakkautta, se
ei tule milloinkaan kohdistumaan minuun. Toivoisin ett olisin voinut
tehd yht paljon sen hyvksi kuin te. Mutta se muistaa aina kaiken
nhdessn minut."

Lucy huomasi paimenen joutuneen vaikeuksiin. Mies ei voinut taivuttaa
selkns, ja jo pelkk yrityskin nytti tuottavan hnelle tuskia.
Hnen otsansa oli hiest mrkn.

"Antakaa minun tehd tuo", sanoi Lucy.

"Kiitoksia. Tuhlasin melkein kaikki voimani pukeutuessani nihin uusiin
varusteihin", hn sanoi luovuttaen paikkansa Lucylle.

Kun Lucy hetkisen kuluttua kohotti katseensa tystn, paimen istui
setrin varjossa katsellen hnt. Mies oli sellaisen ihmisen nkinen,
joka tuskin uskoo omia silmin.

"Aiheuttiko lhtnne teille tnn minknlaisia vaikeuksia? Oliko
teidn pakko kertoa minusta?" hn kysyi.

"Ei. Mutta noiden krjen kuljettaminen oli tavattoman vaikeaa",
vastasi Lucy.

"Te olette varmaankin hyvin taitava ratsastaja."

Mit turhamaisuuteen tulee, oli Lucyll vain yksi ainoa heikkous, ja
paimen oli nyt koskettanut sit.

"No niin, is, Holley ja Farlane vittelevt paljon minusta. Luulen
kuitenkin heidn kaikkien myntvn, ett osaan ratsastaa."

"Ovatko Holley ja Farlane paimenia?"

"Kyll. Isn tynjohtajia."

"Isllnne on varmaankin paljon paimenia palveluksessaan?"

"En ole milloinkaan kuullut hnen kieltvn tyt keneltkn."

"Antaisiko hn minullekin tyt?"

Lucy kohotti kki katseensa. Ajatus sek hmmstytti ett ilahdutti
hnt. "Varmasti", hn vastasi. "Ja hn kohtelisi teit suurenmoisesti,
koska hn heti kiintyisi Tuliharjaan."

Paimen nykytti ptn kuin olisi ymmrtnyt, millaista hnen tyns
tulisi olemaan.

"Ettek te tietysti tahdo myyd ettek vaihtaa Tuliharjaa", jatkoi
Lucy.

Paimen hymyili surullisesti, mutta pttvisesti.

"Siin tapauksessa teidn on parasta pysytell poissa isni
lhettyvilt", sanoi Lucy lyhyesti.

Paimen vaikeni eik Lucykn sanonut mitn, ennen kuin vaatimaton
ateria oli valmis. Sitten hn levitti tervavaatteen varjoon.

"Olen itsekin melko nlissni", hn sanoi. "Mutta tuskinpa min
tiednkn, mit nlk oikeastaan on."

"Jonkun ajan kuluttua menett ihminen nlntunteen", vastasi paimen.
"Mutta se palaa varmasti hyvinkin pian... Tm nytt herkulliselta."

He alkoivat syd. Lucyn kiihtymys ja seikkailun eptodellisuuden
aiheuttama tunne eivt vaikuttaneet milln tavalla hnen
ruokahaluunsa. Hn nytti olevan herkk hetken vaikutteille. Setrin
varjo oli viile ja hn nki tummansinisen kuuman autereen nousevan
kaukaa ermaasta. Tuuli toi mukanaan hiekan ja ruohon kuivaa tuoksua.
Hn kuuli mehilisten surisevan lheisyydessn, ja kaikkialla
ympristss oli noita muistomerkkej siniselle taivaalle kohoavine
punaisine huippuineen. Paikka oli niin hiljainen ja tunnelmallinen,
ettei hn ollut oikein oma itsens.

"En saa viipy pitk aikaa", hn sanoi havahtuen kki.

"Tahdotteko tulla viel takaisin?" kysyi paimen.

Kysymys spshdytti Lucy. "Kuinka niin -- en -- en tied. Ettek te
tule Fordiin niin pian kuin voitte?"

"En."

"Mutta sehn on satojen nelimailien alalla ainoa paikka, miss on
ihmisi. Ette suinkaan aio palata takaisin samaa tiet, jota kytitte
tullessanne tnne?"

"Kun Tuliharja poistui niilt seuduilta, poistuin minkin. Me emme voi
palata takaisin."

"Teill ei siis ole lainkaan omaisia, ei ainoatakaan sellaista
tuttavaa, josta pitisitte?" kysyi Lucy ihastuttavan vakavasti.

"Ei ainoatakaan. Olen orpo. Intiaanit tappoivat omaiseni hyktessn
ern vaunukaravaanin kimppuun Wyomingissa. Muutamat psivt pakoon ja
min olin ers nuoremmista. Elmni oli kurjaa kuin kulkukoiran, kunnes
kasvoin suureksi. Ja sitten lhdin ermaahan."

"Ah, min ymmrrn. Ja olen pahoillani", vastasi Lucy. "Mutta ei teidn
tarinanne eroa paljonkaan isni tarinasta... Mihin te nyt aiotte
ryhty?"

"Jn tnne niin pitkksi aikaa, ett selkni paranee... Tahdotteko
ratsastaa tnne viel?"

"Kyll", vastasi Lucy kohottamatta katsettaan ja ihmetellen samalla,
ett hn itsek siin todellakin puhui.

Sitten paimen rupesi kyselemn hnelt Fordista, Bostilista,
maatiloista, pohjoisessa sijaitsevista kylist, paimenista ja
hevosista. Lucy kertoi hnelle kaikki tietonsa ja ylistettyn suuresti
yltasankojen hevosia sek erittinkin Bostilin juoksijoita hn antoi
paimenelle selvn kuvauksen Cordtsista ja Dick Searsista.

"Hevosvarkaita!" huudahti paimen synksti. Hnen nessn oli yht
paljon rehtiytt kuin pelkoakin. "Olen kuullut puhuttavan Searsista,
mutta en Cordtsista. Miss joukkio oleskelee?"

"Sit ei tied kukaan. Holley sanoo heidn piileskelevn noissa
rotkoissa. Ei ainoakaan paimen ole ikin koettanutkaan seurata heidn
jlkin. Se olisikin aivan hydytnt. Holley sanoo siell olevan
ruohoisia yltasankoja ja suuria metsi. Ute-intiaanitkin kertovat
samaa. Mutta me muut tiedmme hyvin vhn tuosta villist maasta."

"Eik Bostil's Fordissa ole metsstji?"

"Tarkoitatteko villien hevosten pyydystji?"

"En, vaan hirvien ja karhujen metsstji."

"Ei ainoatakaan. Ja sen vuoksi me emme luullakseni tunnekaan tuota
asumatonta rotkoseutua. Haluaisin ratsastaa sinne joskus ja leiriyty
sinne, mutta omaiseni eivt suostu milloinkaan siihen. He rakastavat
aukeita laitumia. Minun tietkseni vain muudan tylsjrkinen poika on
kerran ratsastanut niden muistomerkkien luo. Kuinka ihmeellinen paikka
tm onkaan! Eik tm voi olla kuin enintn parinkymmenen mailin
pss kotoani... Minun tytyy lhte pian. Unohdan kokonaan Kuninkaan.
Olenko kertonutkaan teille, ett harjoitan sit kilpailuihin?"

Lucy kertoi miehelle isns voimakkaasta intohimosta, kaikille avoinna
olevista kilpailuista, Creecheist ja heidn nopeista hevosistaan;
kilpailusta ja keinottelusta ja vedonlynneist; ja vihdoin muutamien
viikkojen kuluttua tapahtuvista kilpailuista, joista nytti tulevan
niin suurenmoiset, ett hevosvaras Cordtskin oli pyytnyt lupaa saada
tulla katsomaan niit.

"Aion tulla katsomaan, kuinka Kuningas voittaa Creechin kimon!"
huudahti paimen punastuen ja silmt leimuten.

Lucyn phn tulvahti kaikenlaisia ajatuksia. Jos paimen tulisi
katselemaan kilpailuja, hn toisi varmasti nopean oriinsa mukanaan. Hn
ei voisi mitenkn erota hevosestaan, joka oli tullut hnelle niin
kalliiksi. Mit Bostil, Holley ja Farlane sanoisivatkaan nhdessn
Tuliharjan? Mithn, jos Tuliharjakin ottaisi osaa kilpailuun? Voisi
olla mahdollista, ett se jttisi jlkeens koko lauman, vielp
Kuninkaankin. Lucy vrisytti. Millainen ylltys se olisikaan. Lucy
halusi yht kiihkesti kuin muutkin paimenet katsella, kuinka joku
tuntematon hevonen voittaisi suosikin. Hn oli jo vuosikausia halunnut
nhd ja ratsastaa sellaisella hevosella, joka voisi jtt jlkeens
Kuninkaan. Sitten kki kaikki vlhtelevt ajatukset leimahtivat
yhdeksi ainoaksi hehkuvaksi, kiitvksi, loistavaksi, ihmeelliseksi
mielijohteeksi. Se tunkeutui vastustamattomasti esille hnen
huuliltaan.

"Antakaa minun ratsastaa Tuliharjalla noissa suurissa kilpailuissa!"
hn huudahti huohottaen.

Paimenen vastaus oli silmnrpyksellinen -- hymy, joka oli avoin,
suloinen ja voimakas sek ojennettu ksi. Lucy tarttui siihen
kiihkesti molemmin ksin.

"Ette suinkaan tarkoita sit?" hn sanoi.

"Ah, tm on sellaista, mit ttini sanoisi hurjaksi unelmakseni! Ja he
sanovat ett alan olla tysikasvuinen... Mutta -- ah, kunpa vain saisin
kilpailla Tuliharjalla kaikkia vastaan noissa kilpailuissa... Niin,
kunpa vain voisin!"

Hn vallan hehkui toivosta, punastui ja vrisi tietmtt lainkaan,
millaisen vaikutuksen hn oli tehnyt paimeneen, joka katseli hnt uusi
ilme silmissn.

"Te saatte ratsastaa sill. Haluan katsella kilpailuja yht hartaasti
kuin Bostil, Cordts tahi kuka muu mies tahansa... Ja kuulkaahan nyt,
neiti, Tuliharja kykenee voittamaan tuon isnne harmaan juoksijan."

"Niink!" huudahti Lucy.

"Niin, Tuliharja kykenee voittamaan Kuninkaan", toisti paimen
kiihkesti. "Sellaista kesy hevosta ei ole maailmassa, joka voittaisi
Tuliharjan. Se on ori ja hevosten tappaja. Tappaminen on sill veriss.
Jos se joutuu kilpailuun, se voittaa juuri sen takia."

"Kuinka me voimme jrjest asian?" jatkoi Lucy hetken mielijohteesta.
Hn oli unohtanut irrottaa ktens paimenen kdest. "Siit tytyy
tulla ylltys -- tydellinen ylltys. Jos te tulette Fordiin, emme voi
salata sit. Ja is ja Farlane eivt sallisi minun ratsastaa
Tuliharjalla."

"Se on hyvin helppoa. Ratsastakaa tnne niin usein kuin suinkin. Tuokaa
kevyt satula mukananne ja antakaa minun nostaa teidt Tuliharjan
selkn. Te saatte ratsastaa sill, harjoittaa sit ja valmentaa sen
hyvn kuntoon. Sitten kilpailupivn tahi iltaa ennen sit lhden
tlt ja piiloudun salviapensaikkoon, kunnes te tulette tahi lhettte
hakemaan Tuliharjaa."

"Miten suurenmoista siit tuleekaan!" huudahti Lucy, ja hnen silmns
muistuttivat thti. "Tiedn sopivan paikankin, mihin teidn pit
piiloutua. Aivan radan vieress on muudan kalliorykelm. Siell on
lhde ja hyv ruohoa. Voisin ratsastaa luoksenne juuri vhn ennen
suuria kilpailuja, ja me palaisimme sitten takaisin, min Tuliharjan
selss. Vkijoukko sijoittautuu aina radan toiseen phn. Toisessa
pss ovat vain lhettjt... Voin kuvitella isn ilmeen."

"No niin, se on siis ptetty?" sanoi paimen kummallisella nell.

Hnen nens svy palautti Lucyn todellisuudentajun. Kuinka
omituiselta hnest olikaan tuntunut! Ja miehen katse oli lpitunkeva.

"Tarkoitatteko, ett minun pit ratsastaa Tuliharjalla?" Lucy sanoi
ujosti.

"Kyll, jos te vain lupaatte."

"Olisin ylpe siit."

"Te olette hyvin hyv... Ja luuletteko ett Tuliharja voittaa
Kuninkaan?"

"Tiedn sen."

"Mist sitten?"

"Olen nhnyt molemmat hevoset."

"Siit tulee suurenmoinen kilpailu."

"Varmasti. Ehk suurenmoisin, mit milloinkaan on nhty. Mutta
Tuliharja voittaa, koska se on juossut vapaana koko ikns ja juossut
tappaakseen toisia hevosia... Nyt on kysymys vain siit, osaatteko
ratsastaa sill?"

"Kyll. En ole viel milloinkaan elmssni nhnyt hevosta, jolla ei
olisi osannut ratsastaa. Bostil kyll sanoo ett sellaisiakin on
olemassa, mutta Farlane ei. Vain pari hevosta on heittnyt minut
satulasta, Kuningas ja Sarchedon. Mutta se tapahtui ennen kuin ne
tunsivat minut. Ja min olin ksy niille. Saan Tuliharjan rakastumaan
itseeni."

"Sit en ole uskaltanut epillkn", vastasi paimen. "Asia on siis
ptetty. Leiriydyn tnne ja paranen varmasti muutamassa pivss.
Sitten ryhdyn opettamaan Tuliharjaa. Teidn pit ratsastaa tnne
silloin tllin kenenkn huomaamatta. Ja me molemmat harjoitamme oriin
noiden kilpailujen voittajaksi."

"Niin, se on ptetty!"

Paimenen katse hallitsi Lucyn katsetta ja vangitsi sen. Miksi mies oli
kalpea? Mutta hnhn oli loukkaantunut ja heikontunut. Tm heidn
tekemns liitto oli muuttanut jollakin tavalla heidn suhdettaan.
Lucysta tuntui aivan silt kuin hn olisi tuntenut miehen jo kauan.

"Mik teidn nimenne on?" hn kysyi.

"Lin Slone", vastasi paimen.

Sitten Lucy irrotti ktens. "Minun tytyy lhte nyt paluumatkalle.
Ellei tm ole unta, tulen pian takaisin." Hn talutti Kuninkaan ern
kallion viereen ja hyppsi satulaan.

"On oikein hauska katsella teit", sanoi Slone. "Ja tuo mainio
hevonen... Se tiet kyll, millainen se on. Bostilin sydn murtuu, kun
hn nkee sen hvivn."

"Is tulee kyll pahoilleen, mutta se tekee hnelle vain hyv",
vastasi Lucy.

Tss puhui vanhan paimenen slimtn luonne hnen tyttrens suulla.

Slone tuli aivan Kuninkaan viereen, laski ktens satulannastalle ja
katsoi Lucy silmiin. "Ehk tm on unta ettek te tulekaan takaisin",
hn sanoi vrisevll nell.

"Siin tapauksessa min tulen takaisin unissa", sinkautti Lucy. "Olkaa
varovainen... Hyvsti."

Ja heikko kosketus pani krsimttmn Kuninkaan kiitmn tiehens.
Kaukana rinteell, ern muistomerkin juurella, Lucy kntyi katsomaan
taakseen. Slone katseli hnt. Lucy heilautti hansikoitua kttn
katsomatta en sen jlkeen taakseen.




X


Pari viikkoa livahti ohi kuin siivill kovassa tyss ja touhussa.

Lucy ratsasti salviarinnett pitkin muistomerkkej kohti, ja hnell
oli nyt kokonainen piv vapaasti kytettvnn. Bostil sulkeutui yh
enemmn itseens; tilanne huolestutti Lucy, vaikka hn ei sit paljon
ajatellutkaan. Van oli alkanut jlleen harjoittaa Kuningasta, ja Lucy
oli harkitusti riidellyt hnen kanssaan saadakseen ratsastaa
haluamalleen suunnalle. Farlane morkkaili hnt silloin tllin hnen
salviarinteelle tekemiens ratsastusretkien vuoksi vaatien, ettei hn
saisi menn kauaksi eik viipy liian pitkn. Ja Vanin palattua tyhn
Farlane oli kskenyt Lucyn ratsastaa Sarchedonilla.

Fordissa oli tapahtunut asioita, jotka olisivat kiinnostaneet Lucy
suuresti, elleivt hnen omat asiansa olisi askarruttaneet hnt. Joku
oli vijynyt Bostilia pumpulipuumetsikss hnen oman kartanonsa
lheisyydess ja ampunut hnt. Bostil vannoi tietvns ett luoti
lhti luodikosta, jonka omistajan hn sanoi tuntevansa. Paimenet eivt
uskoneet sit ja sanoivat, ett joku poika oli ampunut kaniinia tahi
arosutta eik ollut uskaltanut tunnustaa sit, ett hn oli ollut
vhlt ampua Bostilin. Kaikki paimenet sanoivat, ettei Bostil viime
aikoina ollut oikein oma itsens. Joen vesi oli vielkin alhaalla,
lauttaa ei ollut korjattu ja Creechin hevoset olivat edelleen joen
toisella puolen.

Kaikki nm seikat huolestuttivat Lucy, vaikka ne kykenivtkin vain
ohimennen kiinnostamaan hnt, koska hnell nykyn oli tarpeeksi
tekemist omissa asioissaan.

"Minun ei oikeastaan pitisi ratsastaa sinne!" hn sanoi neen,
hillitsemtt kuitenkaan Sarchedonin pitk keinuttavaa laukkaa. Hn
oli sanonut satoja kertoja, ettei hnen pitisi ratsastaa
muistomerkeille, koska Lin Slone oli toivottomasti ja hirvesti
rakastunut hneen.

Sit hn ei kuitenkaan voinut todistaa; mutta muistomerkit ja kaunis
Tuliharja olivat kietoneet hnet sellaiseen lumoukseen, jota hn ei
voinut rikkoa. Hn oli ratsastellut Tuliharjalla muistomerkkej tynn
olevalla seudulla, ja nyt ne vaativat jotakin hnelt. Yht ihmeellinen
oli Tuliharjan rakkaus hneen. Tuo suuri ori vihasi Slonea ja rakasti
Lucy. Kaikista merkillisist seikoista, joita hn oli nhnyt tahi
kuullut puhuttavan hevosista, tm tosiseikka oli merkillisin. Hn voi
kohdella oritta mielens mukaan. Kun hn lhestyi sit, sen viileys ja
hurjuus katosivat olemattomiin. Se totteli hnen kutsuaan. Se hirnui
nhdessn hnet ja kajahdutti kaikuvan paheksumisensa hnen
ratsastaessaan pois. Joka piv se koetti purra ja potkaista Slonea,
mutta oli nyr Lucyn ksitelless sit.

Tn aamuna Lucy kuitenkin alkoi ensi kerran epill tunteitaan. Ja kun
epilys kerran oli pssyt hnen ajatuksiinsa, asia selveni. Ja silloin
hn vannoi pitvns Slonesta kuin veljest. Mutta jokin hnen
sisimmssn syytti hnt ptksest. Ptksen tekij oli hnen
todellinen minns, ja syytksen oli tehnyt joku toinen, jota hn ei
tuntenut. Lucy ei pitnyt tst uudesta henkilst, vaan pelksi hnt.
Lucy ei halunnut ajatella hnt, ellei hnen olisi pakko.

"En ole milloinkaan pitnyt hnest sill tavalla", hn sanoi neen.
"En tahdo enk voikaan milloinkaan rakastua Lin Sloneen."

Ilmi lausuttu ajatus, neen lausutut sanat vaikuttivat tuhoavasti
Lucyn itsetietoiseen tyyneyteen. Hnen tuli kuuma, hnt vrisytti ja
hn oli raivoissaan itselleen. Hn kannusti Sarchedonin juoksuun, kiiti
salviapensaikon lpi laaksoon ja pakotti hevosen juoksemaan kovemmin
kuin oli tarpeen. Sitten hn hillitsi sen vauhdin ja hyvili siit
katuvaisena pois kaikki ajattelemattomuutensa seuraukset. Mutta kova
liikunto oli vain kuumentanut hnen verens ja voimistanut enemmn kuin
mikn muu tt killist uutta tuskaa. Miksi hn oli vaihtanut
miesmisen ratsastuspukunsa ja lakkinsa tdin valmistamaan
ratsastuspukuun, jota hn ennen oli ivaillen kieltytynyt pukemasta
ylleen? Jokin hirve syyttv ni jyrisi Lucyn polttavissa korvissa
sanoen hnelle hnen tehneen sen siksi, ett hn oli hvennyt lhesty
Lin Slonea entisess puvussa -- hn oli halunnut nytt erilaiselta
miehen silmiss -- olla todellisen tytn nkinen. Jos tm hpellinen
epluulo oli tosi, miksi hn oli menetellyt tll tavoin ja mit se
tarkoitti? Hn ei osannut sanoa sit ja pelksi kuitenkin totuutta.

Nyt Lin Slone oli hienoin paimentyyppi, mit hn milloinkaan oli
nhnyt, voimakas, notkea ja mainio hevosmies, jonka ystvllisyydest
kvi ilmi hnen rakkautensa hevosiin ja jonka hiomaton alkuperisyys
oli pelkk voimaa. Slone oli omituinen, kiihke yksininen mies, jonka
mieleen Lucy oli istuttanut ylpeytt, kiitollisuutta, ystvllisyytt,
intohimoa ja eptoivoa. Lucy tunsi sydmens paisuvan todetessaan,
ett hn oli muuttanut miehen, tehnyt hnet ystvllisemmksi,
opettanut hnet jakamaan rakkautensa Bostilin tapaan, tehnyt hnet
inhimillisemmksi, toiverikkaammaksi ja sellaista tulevaisuutta
ikvivksi henkilksi, jollainen ei johdu mieleen ermaan
houkutusten aiheuttamien vaivojen takia. Lucy ei voinut tukahduttaa
ylpeydentunnettaan. Hn piti varmaankin Slonesta hyvin paljon. Hn
tunnusti sen rehellisesti, tunnonvaivoitta. Vain nuo omituisen
mielenliikutuksen ja epvarmuuden aiheuttamat hmmentvt hetket
huolestuttivat hnt. Hn oli kieltytynyt ajattelemasta niit, kunnes
ne vihdoin olivat jrkyttneet hnen mielens rauhan. Silloin ne olivat
syyttneet hnt, mutta nyt hn syytti itsen. Hnen ei pitisi
ratsastaa tapaamaan Lin Slonea en milloinkaan.

"Mutta ent kilpailut?" hn mumisi. "En voi luopua niist. Ja pelkn
vahingon jo tapahtuneen! Mit minun pitkn tehd?"

Kuinka tulisi kymn kilpailujen jlkeen? Kaikki Bostil's Fordin
asukkaat saisivat varmasti tiet, ett hn oli kynyt Slonen luona
salviarinteell ja harjoittanut tmn hevosta. Mithn ihmiset
sanoisivatkaan siit?

"Is tulee vain loistavalle tuulelle, jos hn saa ostaa Tuliharjan,
mutta suuttuu, ellei se ky pins", hn mumisi.

Lucy huomasi oman hetken mielijohteesta aiheutuneen toimintansa
muuttuneen uhmaksi. Hn oli mennyt liian pitklle. Mutta hn antoi sen
itselleen anteeksi, sill olihan hn Bostilin tytr, jonka suonissa
virtasi paimenen verta. Mutta hn oli uhmamielin ja kiihkoissaan
viettnyt monta tuntia kahden kesken paimenen kanssa. Sit hn ei
voinut antaa itselleen anteeksi. Hnt hvetti. Mit Slone sanoisikaan,
kun hn ilmoittaisi, etteivt he voisi tavata en? Tm ajatus teki
hnet heikoksi. Mies mukautuisi siihen ja palaisi takaisin autioon
ermaahan vain yksi hevonen mukanaan.

"Tuliharja ei pid hnest!" sanoi Lucy.

Ja puna poltti hnen niskaansa, poskiaan ja ohimoitaan. Tm veren
pakkautuminen phn tuntui vapauttavan kaikki mielenliikutukset. Se,
mik ennen oli ollut vain tuskaa, muuttui nyt kidutukseksi. Hn knsi
Sarchedonin kotiin pin, mutta pyrytti sen jlleen takaisin. Hn
ratsasti hitaasti ja hn ratsasti kovaa. Nopea ratsastus vaikutti
pelottavalta, koska se vei hnt nopeasti ja vastustamattomasti
tuntematonta kohtaloa kohti.

Lin Slone oli muuttanut leirin ja valinnut asuinpaikakseen ern
korkealla sijaitsevan solan, jonka jylht seinmt olivat alkaneet
murtua pengermiksi. Siell hn sai oleskella pystysuorien punaisten ja
keltaisten kallioiden lheisyydess. Seinmien vliss oli leveit
uria, joita erosi joka suuntaan, ja pohjoisin niist muodosti portin,
josta pstiin muistomerkkej tynn olevaan laaksoon. Muistomerkit
olivat kasaantuneet laaksoon levitkseen sit enemmn hajalleen, kuta
kauempana ne sijaitsivat. Slone oli pystyttnyt leirins muudatta
lhdett ymprivn setrimetsikkn. Siell oli ruohoa ja valkoisia
salviapensaita, joiden vliss hyppeli kaniineja.

Lucy ei lhestynyt tt leiri samaa kiertotiet pitkin, jota hn oli
kyttnyt ensi kerralla vieraillessaan Slonen luona. Hn oli lytnyt
seinmst aukon ja ratsastaessaan sen kautta solaan hn oikaisi monta
mailia. Leiri ei ollut todellisuudessa kuin noin viidentoista mailin
pss Bostil's Fordista. Se oli niin lhell, ett Lucy pelksi jonkun
hevosenhakijan lytvn polun ja seuraavan hnt solaan.

Tn aamuna hn nki Slonen seisovan thystyspaikallaan erll
korkeasta seinmst vyryneell suurella kalliolla. Lucy thyili joka
kerran kalliota nhdkseen, oliko Slone siell, ja Slone oli kalliolla.
Ne pivt, jolloin Lucy ei ollut saapunut, Slone oli viettnyt
kalliolla odottaen hnt. Hnen askareensa olivat harvat eik hn
sanonut itselln olevan muuta tehtv kuin odottaa Lucy. Lucyll oli
surullinen, mutta kuitenkin suloinen muisto Slonesta, joka seisoi
yksinisell thystyspaikallaan. Kalliolla oli voimakas ja oivallinen
nuorimies, jolla ei ollut muuta tehtv kuin odottaa hnt ja tuhlata
sill tavoin kallista aikaansa.

Lucy heilutti kttn jo kaukaa ja Slone vastasi tervehdykseen. Kun hn
saapui solan setrialueelle, ei Slonea en nkynyt. Hn kannusti
Sarchedonin juoksuun kovalla, tuulen silittmll hiekkaisella tiell
ja saapui leiriin, ennen kuin Slone ehti laskeutua thystyspaikaltaan.

Lucy laskeutui vastahakoisesti satulasta. Mithn Slone sanoisikaan
hnen ylln olevasta ratsastuspuvusta? Hn halusi tiet sen hyvin
mielelln, mutta ujosteli paljon enemmn kuin ennen ja tunsi olevansa
aivan erilainen. Hame tuntui tekevn hnet enemmn tytn kaltaiseksi.

"Hei, Lin!" hn huusi. Hnen tavallisessa tervehdyksessn ei ollut
mitn sellaista, mik olisi ilmaissut hnen ajatuksensa.

"Hyv huomenta, Lucy", vastasi Slone melko hitaasti. Hnen katseensa
oli Lucyn mielest erilainen kuin ennen. Ja hn nytti muutenkin
muuttuneen, vaikka olikin jo kauan aikaa ollut terve, ja hnen pitk ja
solakka paimenenvartalonsa, voimakkaat kasvonsa ja tummat silmns
nyttivt Lucyn mielest viehttvilt. Tn aamuna tuntui kaikki
olevan erilaista kuin ennen sen vuoksi, ett hn oli pukenut ylleen
tytn ratsastuspuvun pojan puvun asemesta. Ehk hnen ttins oli ollut
sittenkin oikeassa.

Slone katseli Lucy niin kauan, ettei Lucy jaksanut olla vaiti. Hn
nauroi.

"Millainen min olen mielestsi tss puvussa?"

"Pidn sinusta nyt paljon enemmn", sanoi Slone rehellisesti.

"Tti neuloi tmn minulle ja on koettanut taivuttaa minua ratsastamaan
tss puvussa."

"Se muuttaa ulkomuotoasi, Lucy... Mutta voitko nyt ratsastaa yht
hyvin?"

"En, luullakseni... Mithn Tuliharja ajattelee minusta?"

"Sekin tulee kiintymn sinuun yh enemmn... Lucy, miten Kuninkaan
harjoittaminen edistyy?"

"Lin, sanon suoraan, ett ellen olisi hullaantunut Tuliharjaan,
vittisin, ett sen on pakko tappaa itsens voittaakseen Kuninkaan",
vastasi Lucy vakavasti.

"Joskus minkin epilen", sanoi Slone. "Mutta minun ei tarvitse muuta
kuin vilkaista Tuliharjaa saadakseni takaisin rohkeuteni... Lucy, siit
tulee suurenmoisin kilpailu, mit milloinkaan on juostu."

"Niin", huokasi Lucy.

"Mik nyt on vinossa? Etk soisi Tuliharjan voittavan?"

"Kyll ja ei. Mutta min aion sittenkin voittaa Kuninkaan... Tuo
Tuliharjasi tnne."

Lucy irrotti satulan Sarchedonin selst ja psti hevosen symn,
sill aikaa kuin Slone meni hakemaan Tuliharjaa. Ja hetkisen kuluttua
Lucylle selveni, ett hnen tytyy hieman odottaa. Tuliharja oli viime
aikoina saanut kyd laitumella sidotuin jaloin, mink vuoksi oli
mahdollista, ett se ehk oli harhaillut kauaksi.

Lucy katseli ymprilleen tarkastellen hmttvi punaisia seinmi ja
kujanteitten pist siintv harmaata ermaata. Hnen seikkailunsa
loppuisi pian, sill kilpailupiv oli jo melko lhell eik hn
luultavasti sen jlkeen saisi en tilaisuutta tavata Slonea. Ajatus,
ettei hn en milloinkaan saa tulla thn solaan, jrkytti hnt.
Tietmttn hn tarkoitti sit, ettei hn milloinkaan en halua
ratsastaa tnne, koska Slone ei ole tll. Solassa tuuli aina ja sen
vuoksi oli hiekka siell puhdasta ja kovaa. Tnn oli tuuli lauhkeaa,
puhdasta tomusta ja humisi kauniisti setrien oksissa. Slonen nuotiosta
kohoava sininen savu kiemurteli ilmoille ja haihtui taivaalle. Paikka
oli hyvin yksininen, ja murtuneiden seinmien juurella vallitsi
ahdistava tunnelma. Mutta se tuntui silti olevan tynn tyytyvisyytt.
Hn ei en ihmetellyt Slonen ermaaelm. Se voi ehk olla eduksikin
nuorellemiehelle niin vuosina, jolloin seikkailut ja rohkeat yritykset
kutsuvat hnt, mutta Lucy epili, voiko elmnpituinen oleskeleminen
ermaassa olla ihmiselle hydyksi. Ja vain vhn siit tuli naisten
tietoon. Lucy ymmrsi, kuinka sellaisen elmn kesyttmyys ja
yksinisyys estisi naisen kehittymist. Kuitenkin hn piti sellaisesta
elmst, halusi el ermaan lheisyydess, niin ett hn tarpeen
vaatiessa voisi ratsastaa nille laajoille aukeille kentille ja
katsella, kuinka tummat muistomerkit tulevat yh lhemmksi, kunnes hn
psisi niiden juurelle hiljaiseen vrikkseen varjoon.

Slone palasi hetkisen kuluttua taluttaen Tuliharjaa. Ori loisti kuin
liekki auringonpaisteessa. Sen pelko ja viha Slonea kohtaan nkyi
tavasta, jolla se totteli hnt. Slone oli pssyt sen herraksi, ja
hnen oli aina pakko silytt sama asenne siihen nhden. Suhde oli jo
ensi hetkest alkaen ollut taistelua miehen ja elimen vlill, ja Lucy
uskoi tilanteen pysyvn muuttumattomana.

Mutta Tuliharjasta tuli kuin toinen hevonen, kun se huomasi Lucyn.
Slone kiintyi hevoseen selvsti piv pivlt yh enemmn ja koetti
yh kiihkemmin voittaa jotakin siit suosiosta, jota Tuliharja osoitti
nhdessn Lucyn. Kuitenkin oli Slone ylpe siit vallasta, joka
Lucylla oli oriiseen. Hn halusi yht kiihkesti voittaa suuren
kilpailun kuin Lucykin. Alussa oli Lucy ratsastanut Tuliharjalla
satulatta, mutta sitten he olivat opettaneet sen kantamaan satulaa.

Tuliharjan harjoittaminen oli vakavaa tyt, ja Slone seurasi siin
omia erityisi suunnitelmiaan. Lucy ratsasti hevosella edestakaisin
solassa, kunnes se lmpeni. Sitten Slone hyppsi Sarchedonin selkn.
Tuliharja korskui ja oli aina taistelunhaluinen nhdessn Kuninkaan
tahi Konkarin, mutta Sarchedon saattoi sen vallan raivoon, koska sekin
nytti taistelunhaluiselta. Slone lhti ratsastamaan Lucyn edell, ja
sitten he kiitivt kilpaa pitkn solan phn saakka. Maaper oli
siell kovaksi painunutta hiekkaa. Vaikka Sarchedon olikin nopea ja
vaikka Slonen vertaista ratsastajaa ei ollut olemassakaan, kilpailu
loppui melkein yht pian kuin se oli alkanutkin. Tuliharja juoksi
todellakin kuin tuli tuulen edell. Se halusi juosta ja toinen hevonen
rsytti sit. Lucy istui sen selss matalana kuin takiainen ja niin
kevyen, ettei ori olisi tiennyt kantavansakaan hnt, ellei se olisi
kuullut hnen toistuvia kehotushuutojaan. Lucy ei kannustanut sit
milloinkaan. Hn kieltytyi ehdottomasti kyttmst kannuksiaan
ratsastaessaan Tuliharjalla. Nyt hn jtti Slonen jlkeens ja
knnettyn hevosen ympri parin mailin pituisen radan pss, jonka
he olivat mitanneet, hn alkoi ratsastaa takaisin. Slone kntyi
samalla ja he olivat pian leiriss. Lucy ei laskeutunut satulasta. Hn
oli haltioissaan. Jokainen kilpailu sytytti yh tulisemman kiihkon
hnen sisimmssn. Hn oli punainen kasvoiltaan, hengstynyt ja hnen
tukkansa hulmusi tuulessa. Ja hn oli painautunut Tuliharjan kaulalle
syleillen ja taputellen sit ja puhuen sille hellsti hiljaisella
nell.

Slone hyppsi satulasta ja vei Sarchedonin tielt pois palaten sitten
paikalle, miss Lucy vielkin taputteli Tuliharjaa. Hn pyshtyi
hetkiseksi katselemaan Lucy, mutta kun tm huomasi hnet, hn lhti
jlleen liikkeelle ja tuli tytn viereen.

"Kiidit ohitseni kuin luoti", sanoi Slone.

"Eik se osaakin juosta!" mumisi Lucy.

"Olisiko se pystynyt voittamaan Kuninkaan tnn?"

Slone oli kysynyt tt samaa asiaa joka piv monta kertaa.

"Kyll tnn. Tiedn sen", vastasi Lucy. "Kyttydyn kuin hlm
ratsastaessani sill. Mutta on ihanaa ratsastaa sill tuollaista
vauhtia, Lin."

"Osaat kyll ratsastaa sill", vastasi Slone. "En huomaa vikaa missn,
en hevosessa enk ohjauksessasi. Tuliharja ei eksy milloinkaan
laukkaan. Se menee kovasti, mutta sst silti voimiaan. Se kiihtyy ja
tulistuu koko ajan tahtoen kuitenkin noudattaa tahtoasi. Lucy, en ole
milloinkaan nhnyt mitn thn verrattavaa. Sin ja Tuliharja
muodostatte jollakin tavoin kokonaisuuden. Teit ei kukaan voita."

"Ohjaanko min sit hyvin?" kysyi Lucy hiljaa.

"Min en osaisi ohjata sit niin hyvin kuin sin."

"Lin, haluat vain ilahduttaa minua. Ei Vankaan kykene kilpailemaan
kanssasi."

"Viis min siit, Lucy", vastasi Slone jyksti. "Ratsastat tll
hevosella mainiosti. Olen huomannut vikoja, kun olet ratsastanut
Kuninkaalla, mustangeillasi ja tll mustalla Sarch-nimisell
hevosella, mutta ollessasi Tuliharjan selss olet kuin kiinnikasvanut
siihen."

"Mithn is, Farlane, Holley ja Van sanovatkaan? Miten min tulenkaan
riemuitsemaan Vanin tappiosta?" sanoi Lucy. "Haluan vallan
mielettmsti ratsastaa Tuliharjalla kaikkien intiaanien,
karjanomistajien, paimenten ja juoksijoiden ohi voittaakseni Vanin ja
saadakseni hnet tuijottamaan itseni."

"Ei, Lucy. Kaikkien yllttminen yhtaikaa on paras suunnitelma.
Ilmoita hevosesi kilpailuun, mutta l nyttydy, ennen kuin
ratsastajat ovat tulleet lhtpaikalle."

"Niin, se on parasta... Ja, Lin, kilpailut ovat jo viiden pivn
kuluttua -- viiden pivn kuluttua!"

Tytn sanat panivat Slonen ajattelemaan ja huomattuaan sen Lucykin
vaipui heti mietteihins.

"Niin, viiden pivn kuluttua jo", toisti Slone hitaasti.

Hnen nens ilmaisi Lucylle, ett hn aikoi puhua jlleen samalla
tavalla kuin kerran ennenkin, kiihdytt sit ainoata riitaa, johon he
olivat joutuneet.

"Tietk kukaan Bostil's Fordissa, ett kyt tapaamassa minua tll?"
kysyi Slone kki.

"Vain tti. Kerroin sen hnelle ern pivn. Hn oli pitnyt minua
silmll ja ajatteli jo kaikenlaista. Sen vuoksi kerroin hnelle."

"Mit hn sanoi?" jatkoi Slone uteliaana.

"Hn raivostui", vastasi Lucy. "Hn torui minua ja sanoi... Muta sain
hnelt joka tapauksessa vakuutuksen, ettei hn kerro toisille."

"Tahdon tiet, mit hn sanoi", sanoi paimen harkitusti.

Lucy punastui ja melkein suuttui tuntiessaan hmmennyksens ja
kuullessaan Slonen nensvyn.

"Hn sanoi ett Fordissa syntyy suuri hlin, kun min joudun kiinni.
Siell sitten vasta juoruttaisiin. Tti sanoi ett olen nyt
tysikasvuinen tytt. Ja niin hn jatkoi... Bostil ampuisi sinut, mutta
ellei hn tekisi sit, tekisi sen joku paimen... Lin, tdin puhe oli
vallan naurettavaa!"

"Ei suinkaan", vastasi Slone. "Pelkn tehneeni vrin, kun olen
sallinut sinun tulla tnne... Mutta min en tullut sit lainkaan
ajatelleeksi. En ole tottunut tyttjen seuraan."

"Mutta sehn on minun oma asiani", sanoi Lucy kiivaasti. "Ja
luullakseni heidn on parasta jtt sinut rauhaan."

Slone pudisti surullisesti ptn. Hn oli jlleen joutumaisillaan
tuollaiselle synklle tuulelle, mit Lucy vihasi. Kuitenkin tm tunsi
valtimonsa sykkivn nopeammin.

"Lucy, tiedn mit teen, kun tapaan Bostilin", sanoi Slone. Jokin
ajatus oli ilahduttanut hnt.

"Mit tarkoitat?" Lucy vrisytti hieman.

Slonen olennossa oli nyt sellaista vakavuutta ja arvokkuutta, mik oli
Lucylle aivan uutta. "Pyydn hnelt sinua vaimokseni."

Lucy tuijotti miest hmmstyneen. Slone nytti olevan hyvin
vakavissaan.

"Mit viel!" huudahti Lucy.

"Mahdollisuuteni ovat varmasti olemattomat", vastasi Slone katkerasti,
"mutta vaikutteeni eivt."

"Mutta olethan tuntenut minut vasta muutamia pivi... Is vallan
raivostuisi. Luulenpa melkein, ett hn iskisi sinut maahan... Lin,
sanon suoraan, ett isni on rtyis mies, erittinkin nin kilpailujen
edell... Ja ent jos Tuliharja viel voittaa Kuninkaan... Huh!"

"Kun Tuliharja voittaa Kuninkaan -- eik jos", korjasi Slone.

"Is olisi silloin vaarallinen", varoitti Lucy. "l Herran nimess
kysy hnelt mitn sellaista! Silloin kaikki saisivat tiet, ett
min ja sin..."

"Niin juuri. Haluan, ett kaikki kotonanne saisivat sen tiet."

"Mutta Ford on niin pieni paikka", sinkautti Lucy. "Siell tuntevat
minut kaikki. Olen vain tytt. Siell on ollut muitakin miehi,
jotka... Ja en halua saattaa sinua lainkaan naurunalaiseksi!"

"Miksi et?"

Lucy knsi katseensa pois. Syv tunne hnen sisimmssn lievensi
hnen vihaansa. Hnen tytyi ponnistella voidakseen olla vihainen ja
hnen mielestn se oli kyllkin helppoa, jos hn vain jaksoi pit
mielessn Slonen vastahakoisuuden. Hn huomasi, kuinka kummallisen
suloista olisikaan, jos Slone aina noudattaisi hnen toivomuksiaan ja
tahtoaan.

"Ehk olet ksittnyt minut vrin", aloitti Slone hetkisen kuluttua.
Hnen nens vrhteli. "En ole unohtanut hetkeksikn, ett olen vain
kyh paimen. En olisi voinut lhte Fordiin niin risaisena..."

"l puhu tuollaisia", keskeytti Lucy krsimttmsti.

"Kuuntelehan nyt", sanoi Slone. "Pyytessni Bostililta kttsi en
tarkoita sit, ett minulla olisi toivoa... Tahdon vain ilmoittaa
hnelle ja jokaiselle muullekin, ett olen pyytnyt."

"Mutta is ja kaikki muutkin tulevat ajattelemaan, ett sinulla on syy,
jonka perusteella pyydt", tiuskaisi Lucy ja punastui.

"Niin minulla toki onkin."

"Sinulla ei ole mitn syyt, ei minknlaista! Ei niin pienintkn
syyt auringon alla!" vastasi Lucy kiivaasti. "Lysin sinut tlt ja
tein sinulle pienen palveluksen. Me suunnittelimme Tuliharjan
harjoittamisen. Ja min tulin tnne ratsastaakseni sill. Siin
kaikki."

Slonen tumma vakava katse hmmensi Lucyn. "Mutta ei kukaan tunne minua,
ja me olemme tavanneet toisemme tll salaa."

"Ei se ole aivan niinkn. Minhn kerroin sen tdille", nkytti Lucy.

"Niin, vasta skettin."

"Lin, en anna sinulle milloinkaan anteeksi, jos vain pyydt islt
kttni", sanoi Lucy hmmstyttvn tiukasti.

"Ei sill ole vlikn."

"Vai ei sill ole vli!" Lucy tunsi olevansa sellaisella tuulella,
ettei hn itsekn ymmrtnyt tunteitaan... Hnen verens kiehui. Hn
olisi mielelln raivostunut Slonelle, mutta ei voinut jostakin
selittmttmst syyst. Paimenessa oli jotakin sellaista, mik pani
Lucyn tuntemaan itsens pikkumaiseksi, ajattelemattomaksi ja
itsekkksi. Slone oli loukannut hnen ylpeyttn. Mutta asia, jota hn
pelksi ja vihasi voimatta ymmrt sit, oli se omituinen ilo, jonka
Slonen tunnustus oli hness synnyttnyt. Hn koetti hillit itsen
voidakseen ajatella. Hnen sisimmssn taisteli kaksi tunnetta:
suunnaton viha ja jokin toinen epmrinen ja hmmentv tunne,
suloinen, raivostuttava ja sanoinkuvaamaton. Hnen piti varoittaa
Slonea.

"l missn tapauksessa mene isn luo." Hn laski ktens Slonen
ksivarrelle. Slone seisoi aivan Tuliharjan vieress.

"Kyll min menen", sanoi Slone.

"Lin!" Tss sanassa oli tuota hienoa nimetnt tuttavallista suloa,
mit ei Lucy milloinkaan ennen ollut antanut miehen kuulla. Tm nytti
kpristyvn kokoon kuin nkymttmien jousien vetmn. Laskettuaan
vapisevan ktens Lucyn kdelle hn puristi tmn sormikkaaseen
pistetty ktt. Ja naisellisessa hdssn ja saadakseen kaiken
sovitetuksi, vaikka ei saisikaan tahtoaan lpi, Lucy puristi pienell
kdelln miehen ktt. Kuinka omituista, miten pitklle pieni
alistuminen oli hnet vienyt. Jokainen puhuttu sana ja liike nytti
vaativan hnelt enemmn. Hn ei tuntenut en itsen.

"Lin!... Lupaa, ettet puhu tst islle!"

"En!" Slonen ni helhti.

"l pet minua -- l kerro islle!"

"Mit?" kysyi Slone uskomatta korviaan.

Lucy ei ymmrtnyt mitn. Mutta hnen hmmstynyt nens ja suuriksi
revhtneet silmns tuntuivat auttavan hnt hnen omien sekavien
tunteittensa selvittmisess. Hnen pssn pyri satoja ajatuksia, ja
kaikkien niiden ymprille kietoutui tuo lmmin ja voimakas tunne, joka
johtui Slonen kden puristuksesta. Mit hn oli luullut Slonen tahtovan
kertoa islle. Hnen sisimmssn tuntui olevan piilossa hnt itsen
monimutkaisempi olento. Ja noista syvyyksist kohosi kuiskaus kuin
pivnsde ja kertoi hnelle, ett Lin Slonella oli enemmn toivoa kuin
tm hurjimmissa unelmissaankaan oli uskaltanut haaveilla.

"Lin, jos vain kerrot islle, ja hn saa sen tiet, ei sinulla sen
jlkeen ole en minknlaista toivoa", sanoi Lucy suoraan.

Jos Slone ymmrsikin hnen sanojensa merkityksen, hn ei uskonut sit.

"Menen Bostilin luo kilpailujen jlkeen ja kysyn hnelt. Olen sen
pttnyt", sanoi Slone itsepisesti.

Kuullessaan sen Lucy menetti kokonaan malttinsa. "Senkin hlm!" hn
huudahti.

Slone perytyi kki kuin tytt olisi lynyt hnt, ja hnen laihat
kasvonsa tulivat tummanpunaisiksi. "Ei! Minusta se tuntuu ainoalta
rehelliselt tavalta."

"Rehelliselt tahi vrlt, mutta siin ei ole mitn jrke, koska...
Ah, etk sin nyt ymmrr?"

"Ymmrrn paljon enemmn kuin ennen", vastasi Slone. "Kiinnyin
mielettmsti erseen hevoseen ja nyt olen kiintynyt mielettmsti
erseen tyttn... Toivon, ettet olisi milloinkaan lytnyt minua!"

Lucy knnhti satulassaan ja pakotti Tuliharjan hyppimn. Sitten hn
rauhoitti sen ja liukuen satulasta maahan heitti suitset Slonelle.
"Min en halua ratsastaa hevosellasi kilpailuissa!" hn sanoi hyvin
kiihkesti. Hn tunsi vapisevansa koko ruumiiltaan.

"Lucy, toivoisin olevani yht varma taivaaseen psemisest kuin siit,
ett tulet ratsastamaan Tuliharjalla noissa kilpailuissa", sanoi Slone.

"En tahdo ratsastaa hevosellasi."

"Minunko hevosellani? Ymmrrn... Mutta sin ratsastat sittenkin
Tuliharjalla."

"En halua."

Slone kalpeni kki ja hnen silmissn alkoi leimuta synkk tuli. "Et
voi olla ratsastamatta sill."

"Nytt tuntevan minut melko hyvin, Lin!" vastasi Lucy ivallisesti.
"Min osaan olla yht hrkpinen kuin sinkin."

Slone hillitsi mielens, vaikka hnen kasvonsa pysyivtkin kalpeina.
Hn saattoi hymyillkin.

"Sin olet Bostilin tytr", hn sanoi.

"Niin olenkin."

"Olet vereltsi, ruumiiltasi, sydmeltsi ja mieleltsi parempi
ratsastaja kuin kukaan toinen tytt maailmassa. Olet suurenmoinen
hevosten parissa, yht hyv kuin paras tuntemistani miehist. Rakastat
Tuliharjaa. Ja kuinka omituista! Tm villi ori, tm hevostentappaja,
seuraa sinua mielelln, hirnuu sinulle, juoksee kuin salama kskystsi
ja rakastaa sinua."

Slone oli vedonnut Lucyn heikoimpaan kohtaan. Lucy tunsi jonkin oudon
voiman raatelevan olemustaan. Hn ei uskaltanut katsoa Tuliharjaa.
Niin, kaikki tuo oli totta, mit Slone oli sanonut. Kuinka toivottoman
kovaa olikaan ajatella suuren kilpailun menettmist, jonka hn tiesi
varmasti voittavansa!

"Ei milloinkaan! Min en aio en ikin ratsastaa Tuliharjallasi!"
sanoi hn hyvin hiljaa.

"Minunko... Siitk kenk puristaakin? No niin, Tuliharja ei ole
silloin en minun, kun sin ratsastat sill."

"Mit tarkoitat?" kysyi Lucy. "Aiotko myyd sen Bostilille? Et henno!"

"Myydk Tuliharjan kaiken sen jlkeen, mit sen pyydystminen ja
kesyttminen on minulle maksanut... En kaikista isnne tiluksista,
hevosista enk rahoistakaan!"

Slonen ni ilmaisi rettmn syv halveksuntaa. Ja Lucy, jonka
kiukku oli nyt tukahdutettu, alkoi tajuta paimenen voiman, kyvyn, jolla
tm hallitsi tilannetta.

Slone tuli Lucyn luokse. Tm perytyi setri vasten voimatta menn
pitemmlle. Kuinka kalpea Slone olikaan! Lucyn sydn sykhti hirven
kovasti, sill hn kuvitteli ett Slone aikoi syleill hnt. Mutta hn
erehtyi.

"Kun ratsastat Tuliharjalla kilpailuissa, hevonen on sinun", sanoi
Slone khesti.

"Kuinka se voisi olla mahdollista?" kysyi Lucy hmmstyneen.

"Min lahjoitan sen sinulle."

"Lahjoitat Tuliharjan minulle?" huohotti Lucy.

"Kyll ja juuri tll hetkell."

Paimenen kalpeista kasvoista ja tummista silmist voi selvsti nhd,
kuinka vaikealta tm suuri uhraus hnest tuntui.

"Lin, min en ymmrr sinua!"

"Sinun pit ratsastaa Tuliharjalla noissa kilpailuissa ja voittaa
Kuningas... Sen vuoksi lahjoitan Tuliharjan sinulle. Etk nyt voi muuta
kuin ratsastaa sill."

"Miksi -- miksi lahjoitat sen minulle?" nkytti Lucy. Hnen ylpeytens
ja vihansa oli haihtunut ja hn oli hyvin hmilln.

"Koska sin rakastat Tuliharjaa ja Tuliharja rakastaa sinua... Ellei
siin ole tarpeeksi syyt, niin... teen sen sen thden, ett rakastan
oritta enemmn kuin mikn paimen on milloinkaan hevosta rakastanut...
Ja min rakastan sinuakin enemmn kuin mikn mies on milloinkaan
rakastanut ainoatakaan tytt."

Slone ei ollut milloinkaan ennen puhunut Lucylle rakkaudestaan. Lucy
painoi pns kumaraan. Mutta Slone oli aina ujostellut, paitsi kerran,
jolloin hn oli ollut rohkea ja aiheuttanut riidan. Tuntien kummaa
tuskaa rinnassaan Lucy ihmetteli, miksi Slone ei ollut puhunut ennen
tll tavalla. Se aiheutti niin suuren muutoksen hness kuin hn olisi
syntynyt uudestaan. Se vapautti jotakin. Hnen sydmens salpa aukeni.
Hn tunsi vapisevansa kuin lehti voimatta lainkaan hallita lihaksiensa
toimintaa. Hn tiesi, ett jos hn vain kohottaa katseensa, Slone nkee
ehk hnen sielunsa syvyyksiin. Vaikka hn suojelikin ksilln itsen
valolta, hn luuli heit ymprivn ermaan muuttuneen hienon kullan
vriseksi, siniseksi ja valkoiseksi, loistavaksi kuin unien kuutamo, ja
otaksui muistomerkkien kohoavan korkealle heidn ylpuolelleen komeina,
kauniina ja jaloina kuin rakkaus ja ilo. Ja kki hn huomasi istuvansa
setrin juurella ja itkevns niin hillittmsti, ett kasvoja
suojelevat kdet olivat kyynelist kosteat.

"Siin ei ole mitn itkun syyt", sanoi Slone. "Mutta olen pahoillani,
jos tein sinut surulliseksi."

"Etk tahtoisi tuoda tnne Sarchia?" kysyi Lucy vrisevll nell.

Sill aikaa kuin Slone toi hevosen ja satuloi sen, Lucy hillitsi
mielens. Ja hnell oli pari voimakasta toivetta: sanoa Slonelle
jotakin ja juosta sitten pois. Hn ptti tehd molemmat samalla
kertaa.

Slone toi Sarchedonin paikalle. Lucy veti sormikkaat ksiins ja
satulassa hn jrjesteli hetkisen hamettaan ja katsoi sitten vasta
Slonea. Mies oli nyt kalpea ja hnen silmissn oli surua tulen
asemesta. Lucy tunsi sydmens paisuvan ja sykkivn, ja pitk ihana
vristys vapisutti hnen ruumistaan.

"Lin, en tahdo omakseni Tuliharjaa", hn sanoi.

"Kyll sin tahdot. Et voi kieltyty. Muista, ett se on tottunut
odottamaan sinua. Kieltytyminen ei olisi oikein hevosta kohtaan."

"Mutta eihn sinulla ole mitn muuta maailmassa", vastusteli Lucy,
tieten, ett vastavitteet olivat turhia.

"Onpahan. Minulla on viel vanha uskollinen Konkarini."

"Aiotko lhte ajamaan takaa jotakin toista Tuliharjan tapaista
oritta?" kysyi Lucy uteliaana. Hn tiesi, ett hn voi suoda toiselle
onnen, milloin vain haluaa.

"Aion lopettaa sen homman kokonaan", sanoi Slone. "Ja mit Tuliharjan
tapaisen hevosen lytmiseen tulee, se on mahdotonta."

"Otaksutaan, etten huoli siit."

"Kuinka voisit kieltyty? Ei minun, vaan Tuliharjan vuoksi... Mutta
jos olet ilke ja kieltydyt, voi Tuliharja palata viel takaisin
ermaahan."

"Ei suinkaan!" huudahti Lucy.

"Varmasti!"

Lucy vaikeni hetkiseksi. Kuinka kuivalta hnen kielens tuntuikaan! Hn
hengittikin hyvin vaivalloisesti. Ja eptodellinen kimalteleva valo
loisti kaikkialla hnen ymprilln. Punainen orikin nytti joutuneen
sen keskelle. Ja korkealle kohoavat muistomerkit katsoivat hneen
isllisin, vanhoina, viisaina ja onnen kirkastamina.

"Tuliharjaa pit harjoittaa viel muutamia pivi", sanoi Lucy
kntyen jlleen Slonen puoleen.

Hymy alkoi kirkastaa paimenen ankaria kasvoja. "Niin, Lucy", hn sanoi.

"Ja min aion ratsastaa sill."

"Niin sinun pitkin, jos aiot voittaa Kuninkaan."

Lucyn siniset silmt vlhtivt. Hn oli nkevinn katselijat -- nuo
uteliaat ystvlliset intiaanit -- innostuneet paimenet -- viret
hevoset -- isns kasvot -- ja vihdoin kilpailun... sellaisen
kilpailun, jollaista ei milloinkaan ennen oltu juostu.

"Siin tapauksessa, Lin", aloitti Lucy hitaasti, "jos min otan vastaan
Tuliharjan, suostutko hoitamaan sit, kunnes... jos min suostun
ehdotukseen, tahdotko luvata..."

"l pyyd sit minulta en!" keskeytti Slone kki. "Aion puhua
Bostilille."

"Odota. Tahdotko luvata, ettet sano minulle erst sanaa -- yht
ainoata sanaa, ennen kuin vasta kilpailuiden jlkeen?"

"Sanaa! Mit sanaa?" kysyi Slone ihmetellen. Jokin hnen silmissn toi
Lucyn mieleen aamunkoiton.

"Sanaa, joka... No niin, min aion ottaa vastaan hevosesi."

"Hyv", vastasi Slone nopeasti.

Lucy suoristautui ja lyhenten ohjaksia valmistautui kannustamaan
Sarchedonin juoksuun.

"Lin, otan vastaan Tuliharjan sen vuoksi, ett rakastan sinua!"

Sarchedon kiiti eteenpin. Lucy ei nhnyt Slonen ilmett eik kuullut
hnen sanojaan. Sitten hn kiiti salviapensaitten vlitse Tuliharjan
ohi tuulen hyvilless suloisesti hnen kasvojaan. Hn ei katsonut
taakseen.




XI


Koko toukokuun kypsytteli Bostil mielessn synkk ja viekasta
suunnitelmaa. Hn oli hylnnyt sen kiihkesti, koska se hnen
mielestn oli aivan arvoton hnenlaiselleen miehelle. Mutta se palasi
takaisin hnen ajatuksiinsa. Hn ei voinut karkottaa sit, koska
muutamat kummalliset ja aavistamattomat sattumat olivat synnyttneet
sen. Creechin tapaaminen, nuoren Joel Creechin salaperiset puuhat ja
erittinkin paimenten jutut Creechin nopean hevosen hyvst kunnosta --
kaikki nm seikat nyttivt kyvn yh merkityksellisemmiksi ja
istuttivat Bostilin mieleen tuon suunnitelman, jota hn ei voinut
karkottaa ajatuksistaan. Hnest oli tullut miettivinen ja synkk.

Hnen kiihkeiden mietelmiens merkkej oli sekin, ettei hn
kiinnittnyt mitn huomiota Lucyn salviarinteille tekemiin pitkiin
matkoihin. Mutta hn oli huomannut ne kuitenkin, ennen kuin Holley ja
toiset paimenet olivat ehtineet kertoa niist hnelle.

"Jttk tytt rauhaan!" hn murahti miehilleen. "Min kskin hnen
harjoittaa Kuningasta. Ja kun Van tuli terveeksi, ji Lucylle ehk
tavaksi ratsastaa sinne. Hn osaa kyll pit huolen itsestn."

Mutta itselleen Bostil sanoi: "Ihmettelenp, mit tyttnen on taasen
saanut phns. Suunnittelee tietysti jotakin kepposta."

Hn ei kuitenkaan puhunut tst mitn Lucylle. Syvll sydmessn hn
tiesi pelkvns tervnkist tytrtn ja nin pivin hn oli
iloinen, ettei Lucy ollut saapuvilla niin tunteina, jolloin hn ei
itse voinut vetyty yksinisyyteen. Bostil pelksi ett Lucy saisi
selville hnen suunnitelmansa. Muista hn ei lainkaan vlittnyt.

Kuukauden lopussa, kun Somers palasi hevosten hausta, Bostil pani hnet
ja Shugruen korjaamaan kahlaamon suurta lauttaa. Bostil meni itsekin
sinne -- jalan, mit olisi pidetty tavattomana, jos siihen vain olisi
kiinnitetty huomiota.

"Pankaa siihen uusia lankkuja", hn sanoi miehilleen. "Ja kaatakaa
kuumaa tervaa rakoihin. Sitten kun terva on kuivunut, tyntk lautta
vesille, mutta ei ennen kuin min ksken."

Nuori Creech souti joka aamu virran poikki katsomaan, oliko lautta jo
sellaisessa kunnossa, ett sill voi lhte noutamaan hnen isns
hevosia. Kolmantena korjausaamuna Bostil tapasi Joelin lautalta. Joel
nytti haluavan kiihkesti puhutella Bostilia. Hn nytti todellakin
raisulta nuorukaiselta.

"Bostil, isni ei voi nukkua odottaessaan, ett hn saisi hevosensa
tlle puolen", hn sanoi suoraan. "Ruoka on jo melkein lopussa."

"Kaikki ky viel hyvin, Joel", vastasi Bostil. "Kuten net, ei virta
ole viel alkanut tulvia... Miten hevoset edistyvt?"

"Suurenmoisesti, sir!" huudahti Joel. "Hurra juoksee nopeammin kuin
viime vuonna, mutta Sininen Kimo jtt sit mailin verran. Is aikoo
panna vetoon koko omaisuutensa. Kimo ei saa hvit tn vuonna."

Bostil tunsi olevansa kuin hrk, jota koira haukkuu. Sininen Kimo oli
viel nuori hevonen, joka oli vuosi vuodelta tullut nopeammaksi.
Kuningas oli puolestaan pssyt nopeutensa rajoille. Bostil tiesi sen
suurenmoiseksi ja tarpeeksi suureksi voittamaan jokaisen ylmaan
hevosen, edellytten, ett kilpailuonni olisi yht suosiollinen
kaikille juoksijoille. Onni on kuitenkin usein oikullinen.

"Neuvoin is, ett hn uittaisi hevoset yli", sanoi Joel.

"Hh, niink? Mutta miksi?" sanoi Bostil.

Joelin yksinkertaisuus ja suoruus haihtuivat olemattomiin ja niiden
mukana hnen jrkenskin. Hnen erivriset silmns vlhtivt hieman
pahansuovasti. Hn mumisi jotakin epjohdonmukaista ja perytyi
ruuhtaan kohti huitoen hurjasti ksilln ja vaihtaen muminansa
huudoiksi, jotka olivat ksittmttmi. Hn nousi ruuheen ja lhti
soutamaan takaisin joen yli.

"Hnen pssn on varmasti jokin ruuvi lyhtynyt", huomautti Somers.

Shugrue koputti merkitsevsti sormellaan harmaata ptn.

Mutta Bostil ei sanonut mitn, poistui vain miestens luota joen
rannalle ja istuuduttuaan kallionlohkareelle ryhtyi tarkastelemaan
virran hitaita punaisia pyrteit ja kuulostelemaan. Jollei kukaan muu
olisi tuntenutkaan omituista ja slimtnt Coloradoa, niin ainakin
sen tunsi Bostil. Hn ei milloinkaan erehtynyt siit, mit joki tulisi
tekemn.

Ja nyt hn kuunteli iknkuin joen hiljainen kohina, sen soliseva kumea
pauhina ja nopeat omituiset loiskahdukset olisivat olleet vain hnen
korvilleen aiottuja sanoja. Joen vesi oli matalalla. Koko virta nytti
olevan vsyksiss. Sen vesi oli likaisen punaista, kun se muodosti
pyrteit ja virtasi hitaasti kohti alajuoksua. Silloin tllin se
tuntui pyshtyvn kokonaan lhtekseen jlleen liikkeelle. Se nytti
niin oikulliselta ja odottavalta kuin se olisi hautonut mielessn
jotakin slimtnt kepposta. Se kohisi tuhansin nin, mutta niiden
joukossa ei ollut viel sit, jota Bostil odotti.

Hn tallusteli synkkn tiet pitkin, levhteli rotkon varjoisissa
paikoissa, haluamatta kiivet kirkkaaseen pivnvaloon. Ja pstyn
kyln hn pudisteli itsen kuin karkottaakseen mielestn ilken,
haihtumattoman, painostavan lumouksen.

Kilpailuihin oli en aikaa vain muutamia pivi. Piutit ja navajot
olivat leiriytyneet salviarinteelle, ja heidn lukumrns kasvoi
hetki hetkelt sit mukaa kuin uusia tulokkaita saapui. He rakensivat
itselleen auringonsuojuksia setrinoksista. Sielt tlt kohosi ilmaan
sinisi savupilvi. Mustangeja ja poneja oli laitumella kaikkialla
ympristss, ja intiaaneja seisoi pitkiss jonoissa radalla, miss
kokeita suoritettiin. Kyl oli tynn paimenia, hevoskauppiaita,
metsstji ja karjanomistajia. Maatiloilla oli ty kirjaimellisesti
pyshtynyt joksikin ajaksi, ja pivn tahi parin kuluttua olisivat
kaikki seudun asukkaat saapuneet Bostil's Fordiin.

Bostil kveli kyln ja jrkyttyi havaitessaan, ett intiaanien,
paimenien ja hevosten lsnolo, toiminta, vrikkyys ja hrminen ja
kuuluisan kilpailupivn lhestyminen olivat nyt menettneet
viehtyksens, vaikka ne edellisin vuosina olivat suoneet hnelle
rajatonta iloa. Hn oli muuttunut. Hnen asiansa olivat jollakin tavoin
vrll tolalla. Mutta hnen oli pakko menn noiden vieraiden joukkoon
ja lausua heidt tervetulleiksi entiseen tapaansa; hnen, joka aina
ennen oli ollut niden kilpailupivien sielu, piti pysy ulkonaisesti
samana kuin ennenkin. Ja tm tehtv tuntui vielkin vaikeammalta sen
vuoksi, ett vanhat ystvt intiaanien ja paimenten joukossa nyttivt
iloitsevan suuresti kohdatessaan hnet. Bostil tiesi olleensa viekas
hevoskauppias, mutta samalla uskollinen ystvkin. Intiaanien ja
paimenten joukossa oli paljon sellaisia miehi, jotka olivat hnelle
suuressa kiitollisuuden velassa. Senp thden hnet piiritettiin ja
hnelle huudeltiin, kunnes entinen vedonlyntikuume ja leikillisyys
saivat hnet niin valtoihinsa, ett hn unhotti pahantuulisuutensa.

Bracktonin kapakasta tuli nyt kaikkien vieraiden pmaja, kuten aina
ennenkin. Macomber oli juuri saapunut innostuneena ja ylpeili
kilpailuihin ilmoittamastaan hevosesta, ja hnell oli rahoja vetoihin.
Pari navajopllikk, joita valkoiset nimittivt Vanhaksi Hevoseksi ja
Hopeaksi, oli saapunut kilpailuihin pitkst aikaa. He olivat valmiit
lymn vetoa hevosesta hevosta vastaan. Cal Blinn oli saapunut
Durangosta paimenineen, kuten Colson, Sticks ja Burthwaitkin, jotka
kaikki olivat Bostilin vanhoja ystvi.

Kapakasta kuului jonkin aikaa iloista hlin. Siell juotiin hurjasti
ja lytiin vetoja. Bostilille oli luonteenomaista se, ett hn suostui
millaisiin vetoihin hyvns Kuninkaan puolesta ja vielp kuinka
hurjiin vetoihin tahansa muista hevosista. Lydessn vetoa omista
hevosistaan hn menetteli ovelasti, mutta niist kilpailuista, joihin
hnen hevosensa eivt ottaisi osaa, hn nytti lyvn vetoa vain
hauskuudekseen, voittipa hn sitten tahi ei.

Yleens Kuningasta vastaan oli lyty vain pari vetoa, ja nekin
intiaanien puolelta. Macomber li vetoa toisesta tahi kolmannesta
palkinnosta.

"Kuulkaahan nyt, miss Wetherby on?" jyrisi Bostilin ni. "Hn ly
kyll vetoa hevosestaan."

"Wetherby tulee miehineen tnne vasta huomenna", vastasi Macomber.
"Mutta hnen kanssaan sinun on pantava kaksi yht vastaan."

"Kuulehan nyt, Bostil", sanoi vanha Cal Blinn, "sinun pit vain
odottaa, kunnes nen Kuninkaan juoksevan. Ehk min sen jlkeen lyn
tasaisen vedon."

"Mit taasen minuun tulee, Bostil", sanoi Colson, "en ole viel
pttnyt, mink hevosistani ilmoitan kilpailuihin."

Burthwait, ers vanha paimen, tuli Bracktonin pulpetin reen ja li
vetoa kaikkia hevosia vastaan sellaisesta summasta, ett miehet
hmmstyivt.

"Koira viekn, velihopea, sin et tosiaankaan kursastele!" huudahti
Bostil ihaillen ja laski ktens toisen olkaplle.

"Bostil, minulla on mainio hevonen", vastasi Burthwait. "Se on nyt
luullakseni nelivuotias. Se on syntynyt villin etk sin ole
milloinkaan nhnyt sit."

"Villi hevonen... Hh!" murahti Bostil. "Ja sin kai uskot ett se osaa
juosta?"

"Varmasti, Bostil! Salaman vauhti ei ole mitn sen vauhtiin
verrattuna."

"Olen iloinen kuullessani sen", sanoi Bostil tykesti.

"Brack, kuinka monta hevosta on jo ilmoitettu suuriin kilpailuihin?"

Laiha harmaapinen Brackton kumartui tarkastelemaan? likaista
pkirjaansa paimenten ja muiden hevosmiesten vaietessa.

"Tuossa on ensiksikin Bostilin Kuningas", vastasi Brackton. "Sitten
Creechin Sininen Kimo ja Hurra; Macomberin Valkojalka; Holleyn Kallio;
Blinnin Hevosenkenk ja Burtwaithin raudikko Charley. Sitten ovat
Vanhan Hevosen ja Hopean ilmoittamat mustangit sek Lucy Bostilin
ilmoittama Tuliharja."

"Mik se viimeinen olikaan?" kysyi Bostil.

"Lucy Bostilin Tuliharja", toisti Brackton.

"Onko tyttkin ilmoittanut hevosen?"

"On varmasti. Hn tuli tnne tarmokkaana ja liikemiesmiseen tapaan,
kirjoitti luetteloon oman ja hevosensa nimen -- kas tss ne ovat -- ja
maksoi sisnkirjoitusmaksun."

"No, vie ja viipota", huudahti Bostil. Hn oli sek hmmstynyt ett
iloinen. "Hn sanoi tekevns sen, mutta min en ottanut hnen
puhettaan vakavalta kannalta... Ent hevosen nimi?"

"Tuliharja!"

"Hh, Tuliharjako? Tytt ei ehk osaa valita viel hevosille nimi.
Millainen hevonen se hnen Tuliharjansa sitten on?"

"Sit hn ei suostunut ilmoittamaan", vastasi Brackton. "Holley, Van ja
muutamia toisiakin paimenia oli tll. He kiusoittelivat hnt hieman,
ja sinun olisi pitnyt olla katsomassa sit silmyst, jonka Lucy
heihin loi. Mutta kerrankin hn nytti osaavan olla vaiti. Lhti vain
tiehens hyvin salaperisen."

"Lucy on varmasti ostanut ponin joltakin intiaanilta", sanoi Bostil
nauraen. "Siin tapauksessa on kilpailuihin ilmoitettu jo kymmenen
hevosta."

"Aivan niin. Ja varmasti tulee niihin viel yksi lis. Rata on
luullakseni tarpeeksi leve vaikkapa kahdelletoista hevoselle."

"Brack, kilpailuissa kiit luullakseni joku hevonen edell ja muut
jonossa jljess", vastasi Bostil kuivasti. "Rata on varmasti tarpeeksi
leve."

"Eik siit tulekin suurenmoinen kilpailu?" huudahti muudan innostunut
paimen. "Toivoisin, ett minulla olisi miljoona vetoihin!"

"Bostil, en saa unhottaa erst asiaa", jatkoi Brackton. "Cordts oli
kskenyt tnn saapuneitten intiaanien ilmoittaa sinulle, ett hn
tulee varmasti."

Bostilin ilme muuttui kki. Hn ei sanonut Bracktonille mitn.
Yleinen mielipide ei hyvksynyt Bostilin tekem ptst, jonka mukaan
Cordts hevosvarkaineen sai tulla katselemaan kilpailuja. Bostil nytti
vakavalta ja katuvaiselta. Kaikki tiesivt kuitenkin sen, ett hn
halusi nytt Cordtsille, miten Kuningas voittaa kilpailun. Hn tahtoi
turhamaisuudessaan uhmata tuota kuuluisaa hevosvarasta. Mutta niin
paljon ainakin tiedettiin, ettei Cordtsin tulosta koituisi mitn
hyv.

Kaikki vaikenivat hetkiseksi. Kaikki nm miehet olivat joskus
levottomia ollessaan Bostilin lheisyydess, vaikka he eivt
pelnneetkn hnt. Muutamat, jotka olivat enemmn hikilemttmi
kuin hienotunteisia, tahtoivat rsytt hnt. Sellainenkin kuului
paimenten heikkouksiin.

"Milloin tuodaan Creechin hevoset joen tlle puolen?" kysyi Colson
melko kiihkesti.

"Hyvin pian", vastasi Bostil vkinisesti.

Kun Bostil tuli kotiinsa, kiihko oli haihtunut olemattomiin ja hnen
mielens oli jlleen synkistynyt. Hn karttoi tytrtn unohtaen
kokonaan sen tosiseikan, ett Lucykin oli ilmoittanut hevosen
kilpailuihin. Hn si illallisensa yksinn. Sitten hn lhti hmriss
aituuksille ja kutsui Kuninkaan aidan viereen. He pitivt toisistaan.
Bostil puhui sille hiljaa kuin nainen. Ja kovan vanhan paimenen sydn
oli tynn ja pala kohosi hnen kurkkuunsa, koska Kuninkaan lheisyys
pani hnet ajattelemaan, ett muutkin miehet rakastavat hevosiaan.

Bostil palasi taloon, meni huoneeseensa ja mietiskeli siell pimen
saakka. Kaikki net hiljenivt vhitellen. Riisuttuaan kenkns hn
veti jalkaansa intiaanikengt. Livahdettuaan pois talosta hn pysytteli
kytvn kivilaatoilla ja poikkesi salviarinteelle, kunnes psi pois
koko kylst, mink jlkeen hn palasi kiertotiet joelle vievlle
polulle. Sitten hn laskeutui varmoin askelin kuin intiaani pikimustaa
rotkoa pitkin kahlaamolle.

Joki nytti aivan samanlaiselta kuin pivllkin. Bostil tuijotti
synkkn lpikuultamattomaan hmrn. Se liikkui tuolla, tuo joki,
jonka hn tunsi, varjoisana, salaperisen ja kohisten. Bostil meni
aivan vedenrajaan, istuutui ja ryhtyi kuuntelemaan. Niin, joen net
olivat viel samat kuin aikaisemmin. Mutta pitkn ajan jlkeen hn
kuvitteli, ett niiden joukkoon yhtyi rettmn matala ni, joka
tuntui tulevan hyvin kaukaa. Hn kuunteli sit, epili ja sai jo
varmuuden asiasta, mutta sitten tuntui taasen kaikki kuvittelulta.
Hnen mieltn askarrutti vain yksi ainoa ajatus, jota hn ei voinut
tukahduttaa. Hn herkisti kuuloaan niin kauan ja kiihkesti, ett hn
vihdoin tiesi kuulleensa sen, mit hn oli halunnut kuulla. Sitten hn
palasi kotiinsa samoin kuin oli tullutkin, salavihkaa kuin intiaani.
Mutta hn ei nukkunut eik levhtnyt. Varhain seuraavana aamuna hn
ratsasti virralle. Somers ja Shugrue olivat lopettaneet lautan
korjaamisen ja odottivat. Paikalle oli kokoontunut muitakin kiihkeit
ja uteliaita miehi. Paljasjalkainen ja risainen Joel Creech kveli
edestakaisin rannalla.

Lautta oli hiekalla kumollaan. Bostil tarkasti uudet lankut ja
liitokset. Sitten hn suoristautui.

"Kntk se oikein pin", hn mrsi. "Tyntk se sitten vesille
ja antakaa sen turvota koko tmn pivn."

Miehet nyttivt iloisilta ja huojentuneilta. Joel Creechkin oli
kuullut sanat ja lhestyi Bostilia.

"Tahdotteko -- tahdotteko tuoda isn hevoset tlle puolen?" hn kysyi.

"Varmasti! Huomenna", vastasi Bostil iloisesti. Joel hymyili.
"Kuulkaahan, Bostil, entiset puheeni pahoittavat mieltni", hn
tokaisi.

"Pid suusi kiinni. Mene kertomaan tm isllesi."

Joel riensi veneelleen ja hypttyn siihen alkoi soutaa kovaa vauhtia
joen poikki. Bostil katseli, kuinka tymiehet knsivt lautan oikein
pin, tynsivt sen veteen hiekkayrlt ja sitoivat sen lujasti
kiinni kiinnitysankkuriin. Hn huomasi, ettei kukaan miehist nhnyt
joessa mitn tavatonta. Eik siin itse asiassa ollut mitn
nhtvkn, koska se oli aivan samanlainen kuin ennenkin.

Seuraavana yn, kun kaikki oli kylss ja sen ympristss
rauhallista, Bostil poistui kotoaan ja alkoi laskeutua salavihkaa
joelle.

Samalla hetkell kun hn psi raittiiseen ilmaan, hnen tuntemansa
ahdistus haihtui. Kuinka rettmn pitklt aika olikaan tuntunut!
Hnt eivt en vaivanneet arvelut, epilykset, levottomuus eik
pelko. Y oli pime. Taivaalla nkyi vain muutamia thti ja ilma oli
kylm. Suloinen tuuli hiveli hnen polttavia kasvojaan. Naapurin
surullisesti haukkuva koira sikhdytti Bostilin. Hn pyshtyi
kuuntelemaan ja hiipi sitten eteenpin pumpulipuiden varjossa, hiipi
salviapensaitten vlitse tielle ja vihdoin sysimustaan rotkoon. Hn
lysi tien yht hyvin yll kuin valoisalla pivllkin. Huoneensa
pimeydess hn oli ollut eprimisens orja, mutta tll korkeiden
kallioiden vlisess pimennossa hn oli vapaa, pttvinen ja
jrkkymtn.

Matka tuntui lyhyelt. Poistuttuaan kapeasta rotkosta hn sivuutti joen
kuilun kiiruhtaen sitten korkeiden seinmien juurella sijaitsevaan
varjoisaan amfiteatteriin.

Lautta oli kiinni ankkurissa ja sen toinen p lepsi kevyesti
hiekkatyrll. Bostil tunnusteli solmuja voimakkain hermostunein
ottein. Sitten hn thyili rotkon korkeiden seinmien vliss
sijaitsevan, kummallisen V:n muotoisen halkeaman lpikuultamattomaan
pimeyteen. Bostilin aivoihin alkoi jo mahtua muitakin ajatuksia kuin
tm yksi. Oliko hn yksin? Lukuun ottamatta virran hiljaista kohinaa
vallitsi kaikkialla retn hiljaisuus. Bostil kohotti katseensa.
Rosoiset jyrknteet nyttivt uhkaavilta ja mustilta muutamien
tuikkivien thtien valossa, eik taivaan sini ollut sametinpehmoista
niin kuin tavallisesti.

Hn meni veden partaalle, istuutui kivelle, jolla hn usein ennenkin
oli istunut, ja alkoi kuulostella. Hn knsi korvansa ensin
vastavirtaan, sitten mytvirtaan, sitten sivulle ja taasen
vastavirtaan.

Virta tuntui olevan samanlainen kuin ennenkin.

Se oli hidas, raskaasti aaltoileva, haluton, kiertv ja vitkasteleva,
aivan samanlainen kuin muutamia pivi sitten. Se loiskahteli hyvin
hiljaa, kohisi rauhallisesti ja rytmillisesti. Vedest kuului kuin
snnttmi heikkoja lyntej, sointuvaa helin ja loiskinaa. Se oli
virtaavaa vett, mutta kuitenkin rettmn hitaasti juoksevaa. Joskus
se nytti pyshtyvn melkein kokonaan lhtekseen jlleen liikkeelle.
Se oli salaperisyyksien joki, jonka hiljainen kohina oli kuin
valitusta. Ja Bostil kuunteli kaikkia nit pehmeit laimeita ni,
jotka tuntuivat sulautuvan jonkinlaiseen vaikerointiin, ja thn
vaikeroimiseen tuntui liittyvn niin hiljaista kohinaa, ett sen
saattoi kuulla vain harjaantunut korva.

Ei, joki ei ollut en sama kuin ennen, koska se vaikeroi hiljaa.
Valitus kuului pohjoisesta, miss korkeat lumipeitteiset huiput
alkoivat kimallella nousevan auringon valossa, miss lumen tyttmt
rotkot alkoivat sulaa, miss kristallinkirkkaat purot muuttuivat kki
vrikkiksi ja sameiksi ja tyttyivt yritn myten vedell
virratessaan vuoristoniittyjen halki. Vuoristossa monet muut puroset
virtasivat rotkoihin vyrytten kivi ja valaen vettn rinteiden
leveneviin velloviin jokiin. Se oli kaiken tuon laajalle alueelle
hajautuneen veden aiheuttamaa nt, veden, joka syksyi ermaan jokeen
muuttaakseen sen mahtavaksi pauhaavaksi virraksi, punaiseksi ja
sameaksi koskeksi, joka oli hirmuinen hyktessn rotkoon, syv ja
voimakas, mutta nopea -- tulviva Colorado.

Ja kuullessaan tmn nen Bostil alkoi vapista. Mit hn aikoikaan
tehd? Hnen pssn vilisi ajatuksia, mutta ainoakaan niist ei ollut
selv. Hnt vrisytti. kki hn tunsi kylmn kohoavan jaloista hnen
ruumiiseensa. Ne olivat vedess. Hn veti jalkansa pois ja kumartui
katselemaan tummaa epselvsti nkyv vedenpintaa. Se kohosi
kohoamistaan. Joki alkoi tulvia.

Bostil ponnahti seisoalleen. Hn nytti pirun riivaamalta. Kuumat
verivirrat polttivat hnen jokaista suontaan ja vristys vristyksen
jlkeen trisytti hnt.

"Tulimmainen sentn, min olin oikeassa aavistaessani, ett vesi
rupeaa kohoamaan!" hn huudahti khesti. Saatuaan varmuuden asiasta
hn tuijotti lumottuna joelle: se oli muuttunut kokonaan. Sen kohina ja
solina vaihtui hiljaiseksi kumeaksi pauhinaksi. Virta huuhteli
kallioisia rantojaan. Se oli kuin levoton, kidutettu ja pakoonpyrkiv
joki. Thtien valo heijastui tummalle, kimaltelevalle ja levottomalle,
eptasaiselle ja kummalliselle vedenkalvolle. Ja Bostilin katsellessa
jokea se alkoi nytt slimtnt hvittv voimaansa.

Bostil alkoi kvell edestakaisin hiekkarannalla ajatellen kauniita
juoksijoita, jotka viel olivat joen toisella puolen.

"Se ei ole viel liian myhist!" hn mumisi. "Ehdin vielkin soutaa
lautan joen poikki ja takaisin."

Hn tiesi tulvivan Coloradon salpaavan huomenna hevoset, vangitsevan ne
hedelmttmn rotkoon, sulkevan ne sinne nlkkuolemaan.

"Sellainen olisi helvetillist... Bostil, sin et voi tehd sit. Sin
et ole sellainen mies... Voisiko nyt Bostil myrkytt lhteen, josta
hevoset mielelln juovat, tahi sytytt ruohoaavikon tuleen... Mit
Lucy ajattelisikaan... Ei, Bostil sin olet antanut vihallesi liian
suuren vallan. Kiiruhda nyt pelastamaan nuo hevoset!"

Hn meni lautalle. Se kellui nyt vapaana ja sen ja rannan vliss oli
jo vett. Bostil tarttui kysiin, mutta tehdessn niin hn muisti
Creechin ja hnen mielens synkistyi. Hn unhotti kokonaan Creechin
hevoset. Julma ja katkera tunne, jota hn luuli Creechi kohtaan
tuntemakseen vihaksi, otti hnet valtoihinsa. Veri poltti jlleen hnen
suonissaan ja hn veti kysist. Tmn vihamielisen joen vihainen henki
oli vallannut hnen sielunsa. Hn aikoi tuhota ern miehen, niin,
vielp enemmnkin kuin tuhota. Hn aikoi hvitt kaiken sen, mit
hnen vihollisensa, hnen kilpailijansa rakasti. Hnen ymprilln
vallitseva pimeys, rotkon synkt ja pahaenteiset varjot ja joen kumea
kohina -- kaikki nm seikat tukivat vaikutusvallallaan tekoa,
rohkaisivat hnt, ajoivat hnt eteenpin, lannistivat ja
tukahduttivat hnen sydmens vastustuskyvyn. Ja miettiessn tekonsa
vaikuttimia hn muuttui slimttmn joen kaltaiseksi. Eik hnen
vihollisensa poika ollut ampunut hnt vijyksist? Eik hnen henkens
ollut kysymyksess? Creechille oli nyt annettava sellainen isku, ett
se musertaisi hnet tahi soisi hnelle sen verran miehuutta, ett hn
uskaltaisi tulla esille pistooli kdess. Bostil ymmrsi, ett Creech
saisi varmasti selville, kuka hnet on tuhonnut. He kohtaisivat
toisensa silloin tavalla, jota Bostil useammin kuin kerran oli
noudattanut. Hn tajusi ett hnen sielunsa oli samanlainen kuilu kuin
tm rotko, miss tumma ja vihainen joki raivosi. Hn kavahti
nkemystn, mutta intohimon raivottaret eivt pstneet hnt
kynsistn. Hn kiskoi kysist. Sitten hn alkoi kvell edestakaisin
pimess. Joki muutti ntn jokaisen silmnrpyksen kuluttua. Tunnin
kuluttua olisi tulva jo kahlaamolla. Silloin olisi kaikki liian
myhist. Bostil muisti jlleen nuo solakat, jntevt ja vilkkaat
jalorotuiset -- Sinisen Kimon, villin hevosen, jonka hn olisi halunnut
omakseen, ja Hurran, tamman, jonka vertaista ei ollut koko ylmaassa.
Hn alkoi hikoilla ja hiki poltti hnt.

"Kuinkahan pian Creech kuulee joen kohinan ja tiet, mit on tulossa?"
mumisi Bostil synksti. Hn tiesi nyt, mit hnen piti tehd, ja palasi
kysien luo. Solmut, jotka olivat saaneet olla vedess, olivat nyt
lpimrki ja turvonneita. Hn ei saanut niit auki. Hn leikkasi
poikki sikeen toisensa jlkeen. Lautta ajelehti pois hnen
ulottuviltaan.

Bostil ojentautui vaistomaisesti vetkseen sen takaisin.

"Hyv Jumala... Se lhtee liikkeelle!" hn kuiskasi. "Mit olenkaan
tehnyt?"

Hn, sama Bostil, joka oli tehnyt tmn Fatherin kahlaamon
kuuluisammaksi kuin Bostil's Fordin, oli pstnyt lautan ajelehtimaan!
Se oli vallan ksittmtnt.

Joen kohina kiihtyi keskeytyen vain joskus, jolloin kuului kummallisia
repivi ja loiskuvia ni, kun suuret vesikuplat srkyivt
vedenkalvossa. Lautta oli jo lhes kymmenen metrin pss ja kntyi
ajelehtiessaan hieman. Sen lht nytti vastahakoiselta ja se pysytteli
nousuvirrassa. Pienet raskaat aallot nuoleskelivat sit ahneesti ja
ilkesti. Bostil katseli lauttaa silmt suurina. Kas niin, nyt tarttui
virta sen toiseen phn ja vesi nousi kumeasti kohisten sen nurkan
yli. Jokin nkymtn ksi nytti pyryttvn lautan ulommaksi. Se oli
ensin nyttnyt tummalta, mutta nyt se oli hmrsti siintv, nyt
varjomainen ja vihdoin himme. Kuinka nopeasti tm kirottu joki
virtasikaan! Oliko olemassa en mitn keinoa, mill hn olisi voinut
saada takaisin lauttansa? Joki vastasi hnelle kumealla syvll ivalla.
Hn tuli vallan toivottomaksi. Ja himmesti siintv lautta liukui pois
Bostilin nkpiirist.

"Auttakoon minua Jumala, olen tehnyt sen!" hn vaikeroi khesti. Ja
hn horjahti taaksepin ja istuutui. Mieli, sydn ja sielu tunsivat
kki rettmn herksti, kuinka hpellinen hnen tekonsa oli ollut.
Kaikki hness katui nyt, ja hn krsi kovia ruumiillisia tuskia aivan
kuin jokin olisi jyrsinyt hnt sisltpin.

"Menkn Creech helvettiin hevosineen, mutta miten minusta tulee
jlleen mies?" hn kuiskasi. Ja hn istui siin kdet lujasti polvien
ymprille kierrettyin ja lannistettuna sek sielullisesti ett
ruumiillisesti.

Nouseva vesi rikkoi lumouksen pakottaen hnet perytymn. Virta oli jo
nopea. Se paisui. Ja sen kohinakin kiihtyi samalla. Bostil kiiruhti
tasangon poikki kallioiselle tielle, jottei hn joutuisi eristetyksi,
mutta viimeiset metrit hnen oli pakko kahlata polvensyvyisess
vedess.

"Siihen min en nyt ainakaan jt jlki", hn mumisi tykesti
naurahtaen. Se kuulosti hnest yht kamalalta kuin joen kohinakin.

Ja sinne kallioisen tien phn hn pyshtyi katselemaan ja
kuuntelemaan. Tuo entinen muistosta haihtumaton jyrin kaikui hnen
korvissaan. Tulva alkoi lhesty. Kolmenakolmatta vuonna hn oli
kuunnellut tulvivan Coloradon hitaasti lhenev jymin, mutta ei
milloinkaan tll tapaa, sill nyt hn kuuli sen ness oman verens
jnnityksen ja kiihkon, ja totesi olevansa tmn slimttmn joen
inhimillinen vastine. Juuri hnen alapuoleltaan kuuluva kumea kohu
sulautui vhitellen kaukaiseen jyminn. Rotkossa puhalsi nyt
tasainen tuuli. Korkeat seinmt nyttivt vistyvn kauemmaksi
valmistautuessaan ottamaan vastaan ryppy. Bostil perytyi hitaasti
ylspin, sit mukaa kuin vesi nousi. Amfiteatterin pohja oli nyt
muuttunut vihaisesti aaltoilevaksi jrveksi. Pajut taipuivat ja
kiehuivat virran pyrteiss. Ja niiden takana vyryi eptasainen
pullisteleva virta, joka muistutti jotakin harmaata raskaasti liikkuvaa
hirvit. Mustia esineit, jotka olivat varmaankin ajopuita, nkyi
aaltojen harjoilla. Ne tulivat nkyviin silmnrpykseksi kadoten
sitten. Kohina muuttui tasaisemmaksi, lheisemmksi ja kovemmaksi, eik
kumahduksia, jotka olivat kuin hiljaista ukkosen jyrin, voinut en
kuulla selvsti, koska kaikki net sulautuivat yhteen.

Kova tuuli alkoi nyt hivell Bostilin kasvoja. Se kantoi hnen
korviinsa hirmuista jyrin, aivan kuin nuo suunnattoman korkeat
seinmt olisivat alkaneet vyry. Bostil tiesi tulvan sivuuttaneen nyt
ylempn sijaitsevan joenpolven ja saapuvan pian hnen kohdalleen. Hn
odotti ja kuunteli, mutta ni oli vaiennut. Hnen korvissaan humisi,
niin ett teki oikein kipet. Hnt vilutti ja hn perytyi yh
ylemms rinteelle.

Rotkon varjot alkoivat kirkastua. Joen levyinen vaahtokupla liukui
alaspin kuin verho leviten sienimiseksi. Bostil juoksi suureen
amfiteatteriin vyryvn aallon tielt kallioista tiet pitkin. Kun hn
kntyi, hn oli nkevinn helvetin edessn. Mutaiset syvyydet,
joissa oli vaaleampia juovia, ja mustat, pahaenteiset ja muuttelevat
muodot ammottivat hnen alapuolellaan. Hn tuijotti nky silm
rpyttmtt, kunnes hnen korvansa aukenivat lumpeesta ja hirve
kumiseva jyrin pakotti hnet ajattelemaan todellisuutta -- tulvivaa
Coloradoa.




XII


Bostil nukkui, mutta hnen unensa oli levotonta, ja kummallinen hirve
jyrin tuntui tyttvn sen kuin synkss ermaassa puhaltava
surullinen tuuli. Ikkunan takaa kuuluva ni hertti hnet varhain. Hn
kuunteli. Seinn koputettiin.

"Bostil, Bostil!" ni oli Holleyn.

Bostil nousi vuoteesta. Hn oli nukkunut tysiss pukeissa ja ottanut
vain kengt jalastaan.

"Mit nyt, Haukka? Mit sin ajattelet herttesssi minut nin
sikamaisen varhain?" murahti Bostil.

Holleyn kasvot olivat kalpeat ja vakavat, ja hnen haukansilmns
nyttivt lasimaisilta. "Tm ei ole mikn liian varhainen hetki", hn
sanoi.

Bostil katseli tynjohtajaansa ja kuunteli. Tyyni ilma tuntui
vrhtelevn hiljaista jyrin kuin kaukainen ukkonen. Bostil koetti
nytt hmmstyneelt.

"Helvetti, Coloradohan siell pauhaa! Se oikein jymisee."

"Siin on varmasti tarpeeksi helvetti Creechille", vastasi Holley.
"Isnt, miksi ette noutanut hevosia joen tlle puolen?"

Bostilin kasvot synkistyivt. Hn oli toisinaan paha mies
vastustettavaksi. "Holley, sin olet todellakin hyvin levoton Creechin
vuoksi. Oletko sin hnen ystvns?"

"En! Minun puolestani hn saa kyll olla rauhassa", vastasi Holley. "Ja
te tiedtte sen. Mutta min pidin hnen juoksijoistaan yht paljon kuin
jonkun toisenkin miehen hevosista."

"Pyh! Ja mik on tarkoituksesi?"

"Ei mikn muu kuin se, ett te olisitte voinut noutaa ne joen tlle
puolen ennen tulvan tuloa. Siin kaikki."

Vanha hevoskauppias ja hnen tynjohtajansa katsoivat toisiaan. He
ymmrsivt toisiansa. Sitten rupesi Bostil jlleen vetmn jalkaansa
mrki kenki ja Holley poistui.

Bostil avasi oven ja meni pihalle. Nouseva aurinko vritti ermaan
itiset jyrknteet kirkkaanpunaisiksi. Y takanaan ja viile, kirkas ja
kaunis aamu edessn Bostil ei tuntenut omantunnonvaivoja eik
katumusta. Hn kveli pumpulipuumetsikss, miss satakielet lauloivat.
Aasin kime kiljunta rikkoi aamun hiljaisuuden, ja sen jlkeen hervn
kyln net vaiensivat joen kumean hirvittvn kohinan. Bostil lhti
symn aamiaista.

Hn tapasi Lucyn keittist. Hn nki Lucyn hymyilevst
tervehdyksest, ett hn tytn mielest nytti entiselt Bostililta.
Lucyll oli esiliina ylln ja hnen hihansa oli kritty yls, niin
ett pyret, voimakkaat, ruskeat ksivarret nkyivt. Bostilista Lucy
tuntui jollakin tavoin erilaiselta kuin ennen. Hn oli kyll ennenkin
ollut kaunis, mutta nyt hn oli jotakin enemmn. Hn oli juuri kertonut
tdilleen jotakin, ja tm arvokas nainen nytti samalla kertaa sek
jrkyttyneelt ett ihastuneelta.

"Nyt min varmasti keskeytin vilpittmn keskustelun", sanoi Bostil
hyvntuulisesti.

"Niin sin teitkin is", vastasi Lucy hymyillen iloisesti.

"Uskokaa minullekin salaisuutenne", sanoi Bostil.

"Is, sin et voi sit aavistaakaan", sanoi Lucy.

"Jane, tiedtk sin, mit tyttsell on nyt mielessn?" kysyi Bostil.

"Sen tiet vain Jumala", vastasi Jane-tti huokaisten.

"Olenko min en mikn tyttnen... Kuulehan nyt, is, min olen
tyttnyt kahdeksantoista vuotta jo aikoja sitten. Olen kasvanut
suureksi. Voin tehd, mit vain haluan, menn minne tahdon ja
muutakin... Hyvnen aika, saatanpa menn vaikka naimisiinkin."

"Pyh!" sanoi Bostil nauraen. "Jane, kuuntelehan tuota tytt."

"Kyll min kuuntelen, Bostil", huokaisi Jane-tti.

"No niin, Lucy, haluaisin nhd sinun tuovan tnne jonkun rakastuneen
paimenen houkkion, silloin kun olen hyvll tuulella", sanoi Bostil.

Lucy nauroi, mutta hnen silmissn oli uhmaava, veitikkamainen ilme.
"Is, sin olet pelottanut kaikki nuoret miehet pois. Mutta ehk tnne
jonakin pivn ratsastaa sellainen mies, samanlainen paimen kuin
sinkin olit ennen vanhaan, jota ei kukaan voi pelotella, ja hn voi
saada minut."

"Hh... Lucy, lasketko sin nyt leikki?"

Lucy keikautti kaunista ptn vastaamatta mitn.

"Jane, mik hnt oikeastaan vaivaa?" kysyi Bostil vedoten sisareensa.

"Hn kujeilee tietysti", sanoi Jane-tti. "Hnen sanoissaan on
kuitenkin jrkekin. Tulkaa nyt aamiaiselle."

Bostil istuutui pydn reen iloiten siit, ett jlleen oli pssyt
ystvllisiin suhteihin naisten kanssa.

"Lucy, huomisesta kehittyy niin suurenmoinen piv, ettei Bostil's
Fordissa ole sellaista ennen vietetty", hn sanoi.

"Varmasti, is. Suurin ylltysten piv, mit Fordissa milloinkaan on
ollut", vastasi Lucy.

"Ylltystenk?"

"Niin, is."

"Ketk tll tulevat ylltetyiksi?"

"Kaikki."

Bostil luuli tottuneensa Lucyn leikkiin, mutta otaksui noina mennein
alakuloisuuden pivin unohtaneensa, kuinka hnen piti suhtautua
tyttn, tahi sitten oli tytt jollakin tavoin muuttunut.

"Brackton kertoi minulle sinun ilmoittaneen hevosen kilpailemaan
kaikkia muita vastaan."

"Sehn on avoin kilpailu, vai mit?"

"Avoin kuin ermaa, Lucy", vastasi Bostil. "Millainen sinun
ilmoittamasi Tuliharja-niminen hevonen on?"

"Tahtoisitko sin sen tiet?" kiusoitteli Lucy.

"Jos se vain on nimens arvoinen, voit ehk pst loppukilpailuun...
Mutta, Lucy kultaseni, puhutaanpa nyt hieman jrkekin. Et suinkaan aio
ottaa osaa kilpailuihin jollakin kesyttmttmll mustangilla?"

"Is, min aion ratsastaa oikealla hevosella."

"Mutta, Lucy, kannattaakohan sinun sentn antautua vaaraan turhan
vuoksi?"

"Turhan vuoksi... Olen pinvastoin hyvin vakavassani."

Bostil piti Lucyn ulkomuodosta. Tytt oli kalvennut hieman, hnen
silmns loistivat ja hn oli kiihtynyt. Bostilin kysymys oli muuttanut
hnet vakavaksi ja Bostilkin vaipui heti mietteihins. Jos Lucy vain
olisi ollut poika, olisi hn ollut ylmaitten mainioin ratsastaja,
mutta vaikka hn olikin tytt, hn oli vaarallinen vastustaja, jos
hnell vain oli hyv hevonen.

"No niin, en pelk lainkaan sit, ettet sin osaisi ohjata hevosta",
sanoi Bostil vakavasti. "Ja niin kauan kuin olet vakavissasi, en tahdo
est sinua. Mutta, Lucy, ei minknlaisia vetoja. En salli sinun
ryhty pelaamaan."

"Etk itsesikn kanssa?" mairitteli Lucy.

Bostil tuijotti tytt. Mik hneen olikaan mennyt? "Mist sin sitten
lisit vetoa?" hn kysyi tyken uteliaasti.

"Is, lyn sata kultadollaria vetoa siit, ett tulen perille joko
ensimmisen, toisena tahi kolmantena."

Bostil heitti pns taaksepin ja nauroi sydmellisesti. Miten
suuresti tytt muistuttikaan isns! "Lapsi, siell on muutamia
nopeita hevosia, jotka kyll tulevat Kuninkaan jlkeen seuraavina
maaliin. Sin vain heitt rahaa menemn."

Tyttren silmiss paloi sininen tuli. Hn tarkoitti sittenkin totta ja
Bostil oli ylpe hnest.

"Is, uskallan lyd vetoa kanssasi kahdestasadasta dollarista, ett
voitan Kuninkaan!" hn huudahti.

"Voi sit rohkeutta!" huudahti Bostil. "Ei, en voi suostua
ehdotukseesi, vaikka en ikin olekaan hylnnyt tasaista vetoa. Koeta
nyt ksitt, Lucy, ett pelkk ratsastaminenkin kilpailuissa on
tarpeeksi sinulle."

"Hyv on, is", vastasi Lucy tottelevaisesti.

Tss keskustelun knnekohdassa Bostil tynsi kki lautasensa syrjn
knten katseensa avonaista ovea kohti. "Eik sielt kuulu hevosen
kavioiden kapsetta?"

Jane-tti hillitsi vuolaan sanatulvansa ja Lucy riensi ovelle. Sitten
Bostil kuuli tuon kovan tahdikkaan kavioiden kapseen, jonka hn tunsi
niin hyvin. Se lyheni tmistmiseksi ja lakkasi rakennuksen edustalla.

"Siell on Kuningas Vanin kanssa", sanoi Lucy ovelta. "Is, Van
laskeutui satulasta, hn tulee tnne... hn juoksee. Jotakin on
tapahtunut. Tuolla tulee muitakin hevosia, paimenia ja intiaaneja."

Bostil tiesi, mit oli tulossa, ja valmistautui. Ulkoa kuului nopeita
askelia.

"Hei, neiti Lucy! Miss Bostil on?"

Muudan laiha solakka ratsumies ilmestyi ovelle. Mies oli Van ja hn oli
rettmsti kiihtynyt.

"Tule vain sisn", sanoi Bostil. "Mik sinulla on htn?"

Van tuli huoneeseen kilisevin kannuksin ja lakki kdessn. "Isnt,
joen vesi on kohonnut kaksikymment metri!" hn huohotti.

"Niin, Van, tiesin sen varmasti", vastasi Bostil. "Ehk min alan
vanheta, mutta kuuloni ei ole viel huonontunut... Kuunnelkaa muutkin."

Lucy kveli varpaillaan ovelle, knsi pns sivulle ja taivutti sen
hitaasti kumaraan, kunnes hnen ruumiinsa jykistyi. Ulkoa kuului
lintujen, hevosten ja miesten ni, mutta toisinaan mys kumeaa,
hiljaista jymin.

"Korkein tulva, mit me milloinkaan olemme nhneet", sanoi Van.

"Kvitk rannalla?" kysyi Bostil tiukasti.

"En joella saakka", vastasi Van. "Vain rotkon suulla, jyrknteen
laella. Mutta siell oli joukoittain navajoja, jotka olivat menossa
joelle. Muutamat nyttivt jo palailevankin sielt. Jin sinne vhksi
aikaa, ja hetkisen kuluttua Somers kiipesi tiet pitkin ylspin
Blakesleyn, Brackin ja muutamien paimenien kanssa. Ja Somers huusi:
Lautta on pssyt irti!"

"Irtik?" huudahti Bostil hmmstyneen.

"Voi, is, Van!" huusi Lucy silmt suurina ja hnen suunsa ji auki
hmmstyksest.

"Se on varmasti mennyt menojaan. Ja paikka, miss oli pajuja ja
hiekkatyrs, on syvll veden alla."

"Miten nyt Creechin hevosten ky?" kysyi Lucy huohottaen.

"Hyv Jumala, millainen vahinko!" jatkoi Bostil ja hn olisi voinut
nauraa omalle teeskentelylleen. Hn tunsi Lucyn sinisten silmien
katseen kasvoillaan.

"Samaa me kaikki muutkin olemme tss sanoneet", jatkoi Van. "Kun me
katselimme hirvet jokea ja kuuntelimme vyryvien kallioiden
aiheuttamaa kumeaa pauketta, joku nki Creechin ja parin piutin
taluttavan hevosia tiet pitkin, joka johtaa vieremlle. Me laskimme
hevoset ja niit oli yhdeksn. Ja me nimme kimon loistavan sinisen
auringonpaisteessa."

"Piuteja Creechin seurassa!" huudahti Bostil ja hnen synkk ilmeens
kirkastui. "Sehn oli oikea onnenpotkaus. Ehk intiaanit voivat opastaa
hevoset pois kuopasta ja lyt niille vett ja ruohoa."

"Ehk", vastasi Van epillen. "Piutit voivat sen kyll tehd, jos se
vain on mahdollista. Mutta siell ei ole lainkaan ruohoa."

"Yll ei tarvitakaan paljon ruohoa."

"Samaa sanoivat useimmat pojat, mutta navajot pudistivat ptn ja
Farlane ja Holley kohauttivat vain hartioitaan."

"Intiaanien avulla on Creechill mahdollisuuksia pelastaa hevosensa",
sanoi Bostil. Hn oli varma vilpittmyydestn, mutta ei ollenkaan
varma siit, saiko hn kiitt tst vilpittmyydestn killist
toivetta. Ja sen jlkeen hn saattoi katsoa tytrtn silmiin. Se oli
hnen vaikein kokeensa.

"Ah, is, miksi sin et kiiruhtanut hakemaan Creechin hevosia joen
tlle puolen?" kysyi Lucy itkien.

Bostil tunsi huojennusta. "Miksik en sit tehnyt... No niin, Lucy,
minulla ei ollut mitn kiirett tehd Creechille palveluksia. Olen
pahoillani."

"Ei se mitn, jollei hn menet hevosiaan", mumisi Lucy.

"Miss Joel Creech on?" kysyi Bostil.

"Hn vietti viime yn joen tll puolen", vastasi Van. "Joel se itse
asiassa ensin ilmoittikin meille, ett tulva on kohonnut. Joku sanoi
hnen nukkuneen rotkossa viime yn. Nyt hn on joka tapauksessa
raivohullu."

"Hh!" murahti Bostil. "Siin sin olet oikeassa."

"Is, eik nyt voida tehd mitn Creechin auttamiseksi?" sanoi Lucy
mennen isns luo.

Bostil kiersi ksivartensa hnen ymprilleen tuntien retnt
huojennusta, kun hn nki kultakutrisen pn painautuvan olkaptn
vasten. "Lapsi, me emme voi lent joen yli. l viitsi itke Creechin
hevosten vuoksi. Ne eivt ole viel kuolleet nlkn. Creechill oli
huono onni, mutta ehk kaikki ky viel hyvin ja hn menett vain
kilpailun. Ja, Lucy, oli muutenkin varmaa, ett hn olisi menettnyt
sen."

Bostil hyvili tytrtn ensi kerran moneen pivn ja kntyi sitten
ovella seisovan paimenensa puoleen. "Van, millaisessa kunnossa Kuningas
on?"

"Hullu juoksemaan, Bostil, melkeinp mieletn. Huomisissa kilpailuissa
ei tule olemaan ainoatakaan toista hevosta, joka voisi uhata sen
voittoa."

Lucy kohotti kumaraista ptn. "Onko asian laita niin Van...
Kuulkaahan nyt. Ellette te ja Kuningas saa huomenna enemmn kuin
kylliksenne hurjasta juoksusta, en tahdo ratsastaa en milloinkaan!"
Sanottuaan tmn Lucy poistui huoneesta.

Van tuijotti ovea ja sitten Bostilia. "Mit min sanoinkaan, Bostil?"
hn kysyi surullisesti. "Aina min rsytn hnt."

"l ole millsikn, Van. Sin et sanonut paljon mitn. Lucy on ollut
hyvin krtyis nin pivin. Hnell on hevonen jossakin ja hn aikoo
ratsastaa sill huomisissa kilpailuissa. Hn on tarjoutunut lymn
vetoa siit Kuningasta vastaan. Ja se hmmstytti minua suuresti. Mutta
kuulehan nyt, Van. Olen saanut vihi siit, ett jokin musta hevonen
tulee juoksemaan niss kilpailuissa. l sen vuoksi arvosta liian
vhiseksi Lucyn hevosta, olipa se sitten millainen tahansa. Hn
nimitt sit Tuliharjaksi. Oletko nhnyt sen?"

"En varmastikaan! Ja sanoakseni totuuden en ole nhnyt Lucyakaan
pivkausiin. Ja teidn antamastanne vihjauksesta pttelin, ett Lucy
on valmistautunut todelliseen kilpailuun. Bostil, hn ei pane hevosta
juoksemaan, vaan hevonen juoksee itsestn miellyttkseen hnt. Ja
Lucy on hyhentkin kevyempi. Jos hn sattuisi ratsastamaan Sinisell
Kimolla tahi jollakin toisella yht nopealla hevosella, olisi minun
pakko antautua."

Bostil nauroi, sill hn oli ylpe tyttrestn. "No niin, hn ei nyt
ainakaan tule esiintymn Sinisen Kimon selss", hn vastasi tylysti.
"Se on vuorenvarmaa... Tulehan nyt. Haluan katsella Kuningasta."

Bostil meni kyln. Hnelt kului koko piv niiden tuhansien asioiden
toimittamiseen, joissa hnen puoleensa knnyttiin, jotka hnen oli
tehtv ja jotka annettiin hnen toimitettavakseen, niin ettei hn
ehtinyt lainkaan ajatella muita seikkoja. Hnen mieltn painoi
kuitenkin taakka, josta hn oli epmrisesti tietoinen koko ajan. Hn
tyskenteli myhiseen yhn ja nukkui pitkn seuraavana aamuna.

Bostil ei ollut milloinkaan elmssn ollut synkll tuulella
kilpailupivn. Asioiden painostaessa hnt hn sanoi vain yhden
ainoan sanan Lucylle, mutta saikin vastaukseksi nenkkn, pelottoman
silmyksen. Hn oli iloinen voidessaan vihdoin liitty kyllisten,
vieraiden ja intiaanien muodostamaan kulkueeseen, joka eteni kohti
salviarinnett.

Rata oli kukkulan juurella, ja nyt oli harmaalla ja purppuraisella
salviarinteell enemmn hevosia ja intiaaneja, enemmn liikkuvia
esineit ja vri kuin Bostil milloinkaan oli nhnyt. Nytelm kiihotti
hnt. Monista htisesti rakennetuista risumajoista, joissa intiaanit
keittivt ja sivt, kohosi taivaalle sinisi savupilvi. Huopapeitteet
loistivat kirkkaan vrisin auringonpaisteessa, aasit sivt ruohoa ja
kiljuivat, hevoset hirnuivat kimakasti toisilleen, intiaanit lepilivt
majojensa edustalla, keskustelivat ryhmiss tahi ratsastivat kilpaa
alempana laaksossa, ja toiset ajoivat edelln jntevi mustangeja.
Tmn iloisen ja vrikkn taulun takana oli laakso, joka vihdoin
sulautui muistomerkkien miellyttvsti ja kauniisti tplittmn
ermaahan.

Bostil oli viimeisten joukossa, jotka ratsastivat radan kyln
puoleisessa pss sijaitsevalle korkealle penkereelle. Hn laski, ett
paikalle, josta parhaiten voitiin katsella kilpailuiden loppua, oli
kokoontunut noin tuhat intiaania ja valkoista. Ja hnen tulohetkens
oli arvokas ja trke. Jos Bostil osasi nauttia jostakin, hn nautti
ainakin tllaisesta hetkest. Hnen anteliaisuutensa oli tehnyt tst
tilaisuudesta suuren kilpailupivn. Kaikki jalorotuiset olivat
paikalla valppaiden paimenien vartioimina ja loimet selss. Tmn
pitkn penkereen laella oli korkea, litte kallio, joka oli saanut
toimia Bostilin istuimena monissa kilpailuissa. Sen lheisyyteen olivat
kokoontuneet ne hnen naapureistaan ja vieraistaan, jotka osallistuivat
kilpailuihin, sek arvokkaimmat intiaanit molemmista heimoista. Kaikki
olivat odottaneet hnt.

Kun Bostil laskeutui satulasta ja heitti suitset erlle paimenelle,
hn nki kasvot, jotka kki rikkoivat hetken suoman lumoavan
tunnelman. Ers pitk laiha mies, jolla oli riippuvat pitkt mustat
viikset, tuli hnt vastaan ja nytti odottavan. Cordts! Bostil oli
unohtanut hnet kokonaan. Hn asettui vaistomaisesti valmiusasentoon.
Vuosikausia hn oli valmistautunut sen hetken varalta, jolloin hn
joutuisi vastakkain tmn kuuluisan hevosvarkaan kanssa.

"Bostil, kuinka voitte?" sanoi Cordts. Hn nytti iloiselta ja tunsi
syv kiitollisuutta saatuaan luvan tulla kilpailuihin. Hnen
vasemmalta kupeeltaan riippui vy, jossa oli pari suurta pistoolia.

"Heip hei, Cordts", vastasi Bostil antaen jnnityksens hitaasti
laueta. Sitten hn tarttui miehen ojennettuun kteen.

"Olen lynyt suuria vetoja Kuninkaasta", sanoi Cordts. Tll hetkell
ei olisi ollutkaan muuta tiet Bostilin sydmeen, ja tm huomautus sai
tyken vanhan hevosmiehen ilmeen hltymn.

"Toivoin teidn lyvn vetoa jostakin toisesta hevosesta, jotta min
saisin rahanne", vastasi Bostil.

Cordts ojensi pistoolivyns Bostilille. "Haluan iloita nist
kilpailuista", hn sanoi vihjaten hymylln jollakin tavoin niihin
vuosiin, jolloin hn oli kantanut pistooleja yt piv.

"Cordts, en halua takavarikoida pistoolejanne", sanoi Bostil suoraan.
"Minulla on sananne ja se riitt."

"Kiitoksia, Bostil. Mutta koska min kuitenkin olen vieraanne, en halua
kantaa niit nyt", vastasi Cordts ripustaen vyns Bostilin
satulannastaan. "Minulla on muutamia miehi mukanani. He olivat kaikki
kunnossa, ennen kuin he saivat maistaa Bracktonin viski. Mutta nyt en
en vastaa heist."

"No niin, olette rehellinen tunnustaessanne sen", sanoi Bostil. "Mutta
min johdan nyt nit kilpailuja ja vastaan jokaisesta."

Bostil tunsi Hutchinsonin ja Dick Searsin, mutta toisten Cordtsin
miesten nimi hn ei tiennyt. He olivat kaikki karaistuneen nkisi
roistoja. Hutchinson oli laiha, kumaraharteinen, punakka,
kierosilminen paimen, jonka kaikkiin piirteihin oli poltettu pahan
miehen merkit. Ja Dick Sears oli hnen vertaisensa. Hn oli kuin pieni
lihaskimppu, lyhyt ja vrsrinen ja ulkomuodoltaan ruma kuin kaktus.
Hnell oli pssn risainen, syvn korville vedetty pehme hattu.
Hnen kasvonsa ja lyhyt partansa olivat tomunvriset ja hnen silmns
nyttivt reilt ja valppailta. Hn sai Bostilin ajattelemaan
tomuista, suomuista, kovaa ermaan kalkkarokrmett. Bostil tarkasteli
Cordtsin alipllikk tuntematta lainkaan pelkoa, vaikka Searsin
kerrottiinkin osaavan kytt pistooliaan nopeasti ja kuolettavasti.
Bostil tunsi, ett hn haluaisi melko mielelln ja pelottomasti
kohdata Searsin pistoolitaistelussa, ja katseli tuota pienikokoista
hevosvarasta tavalla, jonka tarkoituksesta ei kukaan voinut erehty.
Sears ei ollut juovuksissa, mutta ei aivan selvkn. Ei hnkn
nyttnyt pelkvn Bostilia, vaan katseli tt ylimielisesti. Bostil
kntyi nyt paimeniensa ja ystviens puoleen kysyen tytrtn.

"Lucy on tuolla", sanoi Farlane viitaten erseen iloiseen ryhmn.

Bostil heilutti kttn, ja Lucy, joka ymmrsi nhtvsti vrin hnen
tarkoituksensa, tuli lhemmksi taluttaen poniaan. Hnell oli ylln
harmaa pusero, punainen vy sek hame pllyshousujen ja kenkien
suojana. Hn nytti kalpealta, mutta hymyili sentn, ja hnen siniset
silmns kimaltelivat. Hnell ei ollut hattua pssn, hn oli vain
letittnyt tukkansa ja sitonut punaisen nauhan otsalleen. Bostil nki
kaiken tmn yhdell silmyksell. Tytt tarkoitti totta ja nytti
vaaralliselta. Bostil tiesi heti, ett kun tytt vain riisuisi hameen
yltn, hn voisi kilpailla kaikkien sinne saapuneitten paimenten
kanssa ratsastuksessa. Hn huomasi Lucyn muodostavan sen keskuksen,
johon kaikkien silmt olivat kohdistuneet. Se miellytti hnt. Tytt
oli hnen, kuten hnen itinskin oli ollut, ja niin kaunis ja
jalorotuinen kuin hevosmies voi ikin toivoa.

"Lucy, miss sinun hevosesi on" hn kysyi uteliaana.

"Viis siit, is. Olen kyll mukana", vastasi Lucy.

"Sin kannat siis tnn punaisia vrej?" sanoi Bostil koskettaen
suurella kdelln tytn vaaleata pt.

Lucy nykytti viekkaan nkisen.

"Lucy, en olisi milloinkaan uskonut sinun tahtovan pyhkeill
punaisissa vanhan issi silmien edess. Sin olet kai Kuninkaan
puolella?"

"En, is. Jos olisin hiemankaan kannattanut Kuningasta, en olisi
kantanut tnn punaisia vrej."

"Lapsi, sin aiot siis todella ottaa osaa nihin suuriin kilpailuihin?"

"Varmasti!"

"No niin, ainoa katkera pisara maljassani tulee tnn olemaan se, ett
saan katsella sinun hvitsi. Mutta jos vain tulet toiseksi, annan
sinulle sellaisen lahjan, ett kukkaroni sairastuu."

Intiaaniplliktkin hymyilivt. Vanha Hevonen, navajo, katseli
suopeasti tt intiaanien ystvn tytrt. Hopea, hnen
pllikktoverinsa, nykytti ptn kuin olisi ymmrtnyt Bostilin
ylpeyden aiheen. Farlane koetti vaikuttaa salaperiselt ja nytell
Lucyn uskottua.

"Lucy, jos todellakin aiotte ottaa osaa kilpailuun, otan hevoseni pois,
jotta voisitte voittaa", sanoi Wetherby ritarillisesti.

Bostilin kaikuva nauru helisi rinteell.

"Lucy neiti, minusta tuntuu hyvin ikvlt panna hevostani kilpailemaan
teidn hevosenne kanssa", sanoi vanha Cal Blinn. Sitten Colson, Sticks,
Burthwait ja muut hevosten omistajat esittivt nauraen kohteliaisuuksia
vaaleatukkaiselle tytlle.

Bostil iloitsi tst suuresti, kunnes hn huomasi Cordtsin syvlle
painuneiden silmien kummallisen kiihken katseen. Se jrkytti hnt.
Cordts oli jo kauan halunnut tytt omakseen ehk yht kiihkesti kuin
Kuningastakin. Liikkeell oli sellaisia juttuja, jotka kokonaan
tahrasivat Cordtsin nimen. Bostil katui sit mielijohdettaan, ett oli
antanut hevosvarkaalle luvan saapua kilpailuihin. Lucyn kauniit
suloiset kasvot voivat mahdollisesti kiihottaa Cordtsia, tt
kentuckylist, joka oli kehunut rakkauttaan hevosiin ja naisiin. Ja
Cordtsin takana piileskeli tuo pienikasvuinen tomunvrinen Sears kuin
kokoon kiertynyt krme, joka on valmis iskemn. Bostil tunsi jo kauan
sammuksissa olleen tulen rupeavan kytemn sisimmssn ja levimn
hnen suoniinsa, intohimon, jota hn vihasi.

"Lucy, mene takaisin naisten luo, kunnes olet valmis tulemaan esille
hevosinesi", hn sanoi. "Ja muistakin olla varovainen tnn."

Hn loi tyttreens merkitsevn silmyksen, jonka tm nytti
ksittvn tydellisesti, ja kntyi sitten pannakseen alkuun pivn
kilpailut.

Intiaanit kilpailivat keskenn parittain tahi kolmisin, ja osanottajia
oli niin paljon, ett rata vilisi ratsastajia. Lytiin vetoja,
huudettiin ja juostiin, villit mustangit hyppivt, oli kuumuutta, tomua
ja kovaa kavioiden kapsetta, lytiin kiihkesti vetoja, tapahtui
ylltyksi, koettiin tappioita ja voittoja, saatiin katsella
alituisesti liikkuvaa loppumatonta vrillist kulkuetta, juuri
sellaista, josta Bostil rettmsti piti.

Mutta nm kilpailut eivt olleet mitn siihen verraten, mit oli
viel tulossa. Kaiken huippu, suuret kilpailut, olivat viel jljell.

Oli jo iltapiv, ennen kuin kaikki oli valmista nihin kilpailuihin.
Salviarinne oli kirkkaanharmaa lnteen painuvan auringon valossa.
Kaikki levhtivt ja odottivat. Paimenten rauhallisuus nytti
tarttuneen koko joukkoon. Vain jalorotuiset olivat levottomia. Ne
vapisivat ja tmistelivt heitellen pient kaunista ptn. Ne
tiesivt, mit piakkoin tulisi tapahtumaan, ja halusivat juosta. Ne
olivat vriltn enimmkseen mustia, raudikkoja ja valkoisia.

Bostil irrotti itse loimen lemmikkins selst. Kuningas oli
parhaimmassa kunnossaan. Se erosi miellyttvsti kaikista muista
hevosista. Sen salvianharmaa ruumis oli yht sile ja kimalteleva kuin
satiini. Se oli harjoitettu tt hetke varten. Se heitteli ptn,
pureksi kuolaimiaan ja sen lihakset vrhtelivt hienon nahan alla. Se
oli ylpe, tulinen ja kaunis.

Kuningas oli vedonlyjien suosikki, ja intiaanit, jotka olivat
kiihkeit pelaajia, panivat likoon suuria summia.

Bostil satuloi hitaasti hevosen. Van seisoi vieress ja katseli
isntns toimia. Hn oli kalpea ja hermostunut. Bostil huomasi sen.

"Van", hn sanoi, "tm on sinun kilpailusi."

Paimen tarttui nopeasti suitsiin ja satulannastaan, ja samalla kun
hnen jalkansa kosketti jalustimeen, Kuningas oli pystyss. Se putosi
jaloilleen joustavasti, kki ja sulavasti sek kiiti sitten
pyhkeillen toisten hevosten riviin.

Bostil heilautti kttn ja ratsut lhtivt kiitmn lhtpaikkaa
kohti, joka oli parin mailin pss ylempn laaksossa. Macomber ja
Blinn toimivat siell virallisina lhettjin ern paimenen ja
muutamien navajojen kanssa.

Bostilin silmt loistivat. Hn laski ystvllisesti ktens Cordtsin
olalle, teko, josta selvsti nkyi hetken aiheuttama jnnitys. Useimmat
miehet kokoontuivat Bostilin ymprille. Sears ja Hutchinson
pysyttelivt aivan Cordtsin takana. Ja Holley, joka asettui aivan
isntns viereen, piti tarkasti silmll muutakin kuin hevosia.

kki hn kosketti Bostilia viitaten rinteelle. "Tuolla on Lucy", sanoi
hn. "Hn ratsastaa liittykseen joukkoon."

"Lucyko? Miss sitten? Olin unhottanut kokonaan tyttseni. Miss hn
on?"

"Tuolla", toisti Holley. Muutkin sanoivat jotakin nhdessn Lucyn
ratsastavan esille.

"Hnell on punainen hevonen", sanoi muudan.

"Hnen hevosensa nytt minusta tavattoman suurelta", sanoi toinen.
"Onko kelln kiikaria?"

Vain Bostililla oli kiikari, ja hn kytti sit. Tuolla kuperalla
kiikarin suurentamalla rinteell liikkui jttilisminen punainen
hevonen, jonka harja liehui kuin liekki tuulessa. Lucy ratsasti
hevosella. Hn oli tullut esille ern kalliorykelmn takaa, joka
sijaitsi noin mailin pss alempana rinteell. Siell hn oli pitnyt
hevostaan piilossa. Bostil tunsi valtimoittensa sykinnn kiihtyvn. Hn
ei ollut ikin nhnyt sellaista hevosta. Mutta matka oli pitk eik
kiikari ollut oikein kunnossa, mink vuoksi hn ei voinut luottaa
nkns. Se himmeni kki kokonaan.

"Holley, en erota en mitn", hn valitti. "Ota sin tm kiikari ja
kuvaile minulle Lucyn hevosta."

"Isnt, min en tarvitse kiikaria nhdkseni, ett hn on oikean
hevosen selss", vastasi Holley tarttuessaan kiikariin. Hn suuntasi
sen, kiersi sen sopivaksi silmilleen ja katsoi sitten kauan. Bostil
tuli krsimttmksi. Lucy tavoitti nopeasti lhtviivalle kiitvi
juoksijoita.

"Etk sin ne sen paremmin kuin minkn?" kysyi Bostil kiihkesti.

"Kiiruhda nyt, Holley, ja anna meille joitakin tietoja, ennen kuin hn
ehtii lhtviivalle", sanoi muudan paimen.

Cordts nytti rettmn jnnittyneelt ja koko ryhm oli kiihtynyt.
Lucy sellaisen hevosen selss, jota hnen isnskn ei voinut
moittia, oli odottamaton tekij. He tiesivt kaikki, ett jos tuo
hevonen oli nopea, oli Lucy vaarallinen kilpailija.

Holley sanoi vihdoin: "Hn on villin oriin selss. Se on punainen kuin
tuli. Se on tavattoman suuri ja voimakas. Nytt aivan silt kuin se
ei haluaisi lhesty muita juoksijoita. Hyv Jumala sen liikkeit...
Bostil, mielestni se on mainio hevonen."

Bostilin ymprille kokoontuneet miehet vaikenivat hetkiseksi. Holleyn
ei tiedetty milloinkaan erehtyneen hevosesta eik liioitelleen
arvosteluissaan ja ylistyksissn.

"Villin oriinko selss?" toisti Bostil. "Hh, ja hn nimitt sit
Tuliharjaksi. Mist hn on saanut sen... Antakaa minulle kiikari."

Mutta Bostil ei nhnyt mitn. Hnen silmns olivat kosteat
kyynelist. Hn totesi nyt, ett kun hn ensi kerran oli nhnyt Lucyn
oudon hevosen selss, juuri se oli himmentnyt hnen silmns.

"Holley, sin saat kytt kiikaria ja kertoa minulle tapahtumat
jrjestyksess", sanoi Bostil kuivatessaan silmin huivillaan. Hn
tunsi huojennusta huomatessaan nkns kirkastuvan. "Hyv Jumala, kunpa
vain nkisin kilpailun lopun!"

Sitten kiintyivt kaikkien katseet yhteniseen ratsastajien ja hevosten
muodostamaan tummaan ryhmn. Kaikki odottivat Holleyn selostusta. "Nyt
ne alkavat asettua jrjestykseen", aloitti paimen. "Nytt aivan silt
kuin se ei kvisikn vaivatta. Bostil, tuo punainen hevonen on aivan
mieletn. Se tahtoo tapella. Kas niin, nyt se on ilmassa... Pojat, se
on itse paholainen -- tuollainen hevosentappaja niin kuin kaikki
muutkin villit oriit... Se koettaa hykt Kuninkaan kimppuun
saadakseen iske sit kavioillaan. Kas niin, Lucy sai sen kuitenkin
talttumaan. Hn ksittelee sit mainiosti... Nyt he saivat Kuninkaan
toiselle laidalle, ja se onkin parempi. Mutta Lucyn hevonen ei pysy
paikoillaan. Lht tulee tapahtumaan aivan heti. Vanilla on paras
paikka. Ovela Van... Hn tulee johtamaan, ennen kuin muut huomaavat,
ett kilpailu on alkanutkaan... Intiaanien mustangit kyttytyvt
sikamaisesti. Punainen ori sikhdytti ne. Nyt ne ovat kaikki riviss
lhtviivan takana... Pistoolin savua! Ne liikkuvat... Se nytt
lhdlt."

Sitten Holley vaikeni. Kaikki muutkin katselijat vaikenivat. Bostil
nki kaukana laaksossa hevosten muodostaman liikkuvan tumman jonon.

"Ne ovat matkalla! Ne ovat matkalla!" huusi Holley vapisten.

Bostil kajahdutti syvn kaikuvan huudon, joka vaiensi hnen ymprilleen
kokoontuneiden miesten huudot, joka kuulosti kovemmalta kuin intiaanien
melu. Sitten lakkasivat huudot kuulumasta yht kki kuin ne olivat
alkaneetkin.

Holley nousi kalliolle suunnaten kiikarinsa kohti kilpailijoita.

"Mac on laskenut lipun. Ne ovat varmasti lhteneet. Nyt... Van on
edell sislaidalla. Kuningas alkaa pst vauhtiin. Isnt, se alkaa
painella... Katsokaa! Katsokaa, millaisia hyppyj tuo punainen hevonen
tekee... Bostil, se juoksee kumoon Kuninkaan. Tiesin sen. Se on kuin
salama. Se tynt Kuninkaan pois radalta. Katsokaa sen hykkyst.
Hyv Jumala, Lucy ei kykene hillitsemn sit! Tytt pomppii sen
selss yls ja alas, mutta pysyttelee kuitenkin satulassa kuin
takiainen. Hyvin tehty, Lucy! l anna periksi... Hyv Jumala, Bostil,
Kuningas on nurin! Se on maassa kyljelln... Nyt se nousee, mutta
on aivan sekaisin. Muut sivuuttavat sen... Van on nyt poissa
kilpailusta... Ja, Bostil ja te, hyvt herrat, tss kilpailussa ei ole
en muuta katselemisen arvoista kuin tuo punainen hevonen."

Bostilin sydn jyskytti hetkisen ankarasti ja tuntui sitten pyshtyvn.
Kylmt vreet karmivat hnen selkns, vaikka hn olikin kuumissaan.

Millainen hirve, inhoittava pettymys! Bostil sinkautti kiroten
kysymyksen, johon Holley vastasi lyhyesti ja tiukasti. Kuningas oli
poissa pelist. Bostil raivosi. Hn ei nhnyt mitn eik osannut uskoa
omia korviaan. Kaikkien niden harjoitusviikkojen kiihkon ja
epvarmuuden jlkeen vain tm! Ei tapahdu mitn kilpailua, koska
Kuningas ei ole en mukana. Se ei tuntunut lainkaan mahdolliselta.
Tuhansia ajatuksia pyri Bostilin mieless. Hn joutui voimattoman
raivon valtaan. Hn kirosi Vanin ja vannoi tappavansa punaisen oriin.
Silloin joku pudisti hnt kovasti. Jonkun lausumat tervt sanat
tunkeutuivat hnen jyskyttviin korviinsa: "Van saa kiitt onneaan.
Kuningasta ei ole viel voitettu! Se on vain poissa pelist!"

Sitten alkoi Bostil tyynty. Kuninkaan kaatuminen oli kova onni. Mutta
se ei ollut hvinnyt kilpailussa. Huoli ja ylpeys taistelivat vallasta
Bostilin sydmess. Vaikka Kuningas olikin syrjytetty, voittaisi
Bostil kuitenkin tmn suuren kilpailun.

"Se ei ole hvinnyt!" mumisi Bostil. "Tllainen ei ole rehellist
peli. Villi ori pakotti sen vistymn syrjn."

Hnen himmentynyt katseensa kirkastui. Ja sitten hn nki tuon
liikkuvan tumman juovan jakautuvan hevosiksi. Muudan kirkkaanvrinen
hevonen oli johdossa. Se kvi yh punaisemmaksi ja suuremmaksi
lhestyessn ptekohtaa. Sen kirkas vri muuttui punaiseksi. Bostil
kuuli Holleyn ja Cordtsin huutavan ja erotti muitakin ni, vaikka hn
ei kuullutkaan sanoja. Hevosten muodostama linja alkoi keikkua hajoten
ryhmiksi. Intiaanit alkoivat kumartua eteenpin ja pstell lyhyit
kovia huutoja. Kaikki Bostilin sisimmss kasautui suureksi,
sykhtelevksi, pistelevksi kasaksi. Hnen paimenensilmns, jotka
olivat tervt jlleen, nkivt punaisen hevosen ylpuolella hulmuavan
kultaa ja tm kulta oli Lucyn tukka. Bostil unohti Kuninkaan kokonaan.

Silloin Holley karjaisi hnen korvaansa: "Ne ovat nyt puolitiess!"

Kilpailu oli kaunis. Bostil jnnitti silmin. Hn riemuitsi
nkemstn -- Lucy painautuneena matalaksi punaisen oriin kaulalle.
Hn nki selvemmin nyt. Hevoset lhenivt uskomattoman nopeasti!
Millainen suurenmoinen kilpailu tm olikaan! Mutta se oli liian nopea,
vauhti ei voinut pysy tuollaisena loppuun saakka. Intiaanit alkoivat
huutaa vaientaen siten paimenten khet huudot. Syrjsilmlln Bostil
nki Cordtsin, Searsin ja Hutchinsonin. He kyttytyivt kuin
mielettmt. Kummallista, kuinka hevosvarkaatkin voivat innostua.
Bostilin tuntemat miljoonat vristykset yhdistyivt yhdeksi ainoaksi
voimakkaaksi riemuntunteeksi. Hn tuli aivan mrksi hiest. Hnen
jyrisev nens ryhtyi kiihottamaan Lucy voittoon.

"Kolme neljsosaa!" huusi Holley Bostilin korvaan. "Ja Lucy pst nyt
tuon villin hevosen ohjakset hlllle. Katsokaa, Bostil! Te ette ole
milloinkaan elmssnne nhnyt hevosen juoksevan tuolla tavoin."

Eik Bostil ollutkaan. Hnen sydmens paisui. Jokin vapisutti hnt.
Oliko tuo hnen tyttrens, tuo jnnittynyt pieni harmaa takiainen,
joka oli puoleksi piiloutunut suuren oriin liekehtivn harjaan?

Vlimatka muihin piteni. Kuinka se kasvoikaan! Tuo tulta muistuttava
hevonen jtti muut jlkeens. Ja pstyn loppusuoralle ne olivat
aivan lhell. Katsojien korvia huumaava huuto tukahdutti kaikki muut
net. Jnnittynyt, tmistelev ja ksivarsiaan huitova joukko ympri
Bostilin.

Bostil nki Lucyn kullanvrisen tukan hulmahtavan kki esiin liekkien
juovittaman harjan takaa. Ja sitten hn voi vain katsella punaista
hevosraakimusta, tuulen edell kiitv Tuliharjaa. Bostil luuli
katselevansa myrskyn kuljettamaa aavikkovalkeaa.

Punainen ori tuli yh lhemms. Miten hirven pitki askelia se
ottikaan! Kuinka ihmeellisesti se paransikaan vauhtiaan! Kuinka sen
juoksu nyttikn vaivattomalta ja sen liikkeet villeilt!

Se syksyi ohi pitkin askelin listen vain nopeuttaan ja voittaen
seuraavan kilpailijan kahdellatoista hevosenmitalla.




XIII


Tuliharja jatkoi juoksuaan laakson pt kohti kauas ohi rinteelle
kokoontuneitten huutavien katselijajoukkojen. Bostil oli kuuro
kaikelle; hn katseli vain oritta, kunnes Lucy sai sen pyshtymn ja
kntymn.

Sitten Bostil pyrhti katsomaan, miss Van oli hevosineen. Useimmat
katselijat riensivt alemmas, kokoontuen juoksijoiden ymprille, ja
huudot saivat visty monien nten aiheuttaman sorinan tielt.
Muutamat karjanomistajat ja paimenet jivt Bostilin lheisyyteen ja
kaikki nyttivt puhuvan yhteen neen. Bostil sai kuulla, ett Holleyn
Valkojalka oli tullut toiseksi ja navajon mustangi kolmanneksi. Holley
itse vahvisti tmn. Vanhan paimenen haukansilmt olivat lmpimt
ilosta.

"Isnt, se tuli toiseksi", hn toisti yhtmittaa.

Bostil oli siksi tasapuolinen, ett hn pudisti Holleyn ktt sanoen
olevansa iloinen, vaikka hnen huulillaan pyrikin vite, ettei
kilpailua ollut tapahtunutkaan. Sitten Bostilin hermot vrhtivt, kun
hn nki Vanin ratsastavan ravia Kuninkaalla rataa pitkin rinnett
kohti. Bostil katseli hevosta tutkivasti. Kuningas ei nyttnyt
loukanneen itsen. Van ratsasti suoraan rinteelle ja laskeutui
satulasta. Hn oli kalpea ja vapisi.

Kuninkaan kimaltelevat kyljet olivat tomun likaamat sek kaktuksen
piikkien ja pensaitten oksien naarmuttamat. Se ei ollut kuumissaankaan.
Siin ei nyttnyt olevan minknlaista kuhmua tahi haavaa, kun se
hirnui ja hieroi turpaansa Bostilin kylkeen. Mutta sitten se spshti
ja kohotti pns korkealle hristen korviaan. Sen silmiss oli sek
pelkoa ett tulta.

"No niin, Van, sinua ei tll kertaa onnistanut", sanoi Bostil
ystvllisesti.

"Punainen hevonen hykksi Kuninkaan kimppuun ennen kilpailua", vastasi
Van nopeasti. "Meillehn oli vihjaistu, ett Lucyn hevonen olisi
ylltys. Tunnustan suoraan, ett Lucy osasi ratsastaa villill
hevosellaan ja ohjata sit hyvin. Pari kertaa hn perytti sen
Kuninkaan kimpusta, koska se aikoi tappaa Kuninkaan... Kysyk vain
milt paimenelta tahansa... Me psimme lhtemn kuitenkin. Min otin
johdon ksiini, ja Kuningas oli edell. En katsonut lainkaan taakseni,
ennen kuin kuulin Lucyn huutavan. Hn ei voinut Tuliharjalle mitn. Se
hykksi Kuninkaan kimppuun aikoen tappaa sen. Ja Kuningaskin halusi
tapella. Jos min vain olisin voinut toimia niin, ettei se olisi
keskeyttnyt juoksuaan, olisitte saanut katsella kilpailua! Mutta
Tuliharja lhestyi lhestymistn. Se ahdisti meit purren Kuningasta
lautasiin, hartioihin ja niskaan. Lucy kiskoi suitsista, kunnes min
huusin hnelle, ett hn kaataa hevosen ja tappaa meidt molemmat.
Silloin Tuliharja syksyi kimppuumme ja potkaisi molemmilla
etukavioillaan yhtaikaa. Bostil, tuo hevonen on ilmeinen paholainen.
Sitten se osui meihin ja me kaaduimme. Min tein aikamoisen
kuperkeikan, mutta Kuningas ei ole vahingoittunut, ja se on siunattu
ihme."

"Se ei ollut mikn kilpailu, Van, onnettomuus vain. Vie Kuningas nyt
kotiin", sanoi Bostil. Vanin selostus onnettomuudesta vahvisti Bostilin
epluuloja. Muudan uusi hevonen oli ilmestynyt nyttmlle, villi,
nopea ja mainio juoksija, mutta Kuningasta ei ollut viel voitettu
rehellisess kilpailussa. "Tst tullaan tekemn viel tili", mumisi
Bostil julmasti. "Mutta kuka tmn Tuliharjan omistaja on?"

Holley nytti lukeneen hnen ajatuksensa. "Luultavasti tuo mies korjaa
ensi palkinnon taskuunsa", huomautti Holley viitaten erseen mieheen,
joka ratsasti suurella mustalla takkuisella hevosella taluttaen Lucyn
ponia.

"Hh!" huudahti Bostil. "Outo mies!"

"Ja tuolla tulee Lucy houkutellen oritta takaisin", lissi Holley.

"Villi ori, jota ei milloinkaan voi kunnollisesti kesytt!" huudahti
Cordts.

Kaikki miehet katsoivat ja kaikki ylistivt Lucy ja hnen hevostaan.

Bostil tuijotti hevosta kummallisen, vastustamattoman lumouksen
vallassa. Hn ei ollut uskonut milloinkaan elvns niin pitk aikaa,
ett hn saisi nhd tuollaisen villin oriin, puhumattakaan siit, ett
hnen tyttrens ratsastaisi sellaisella, saavuttaisi voiton
Kuninkaasta.

Tuhannet silmt katselivat Tuliharjaa. Se pyhkeili miesjoukon ja
hevoslauman takana, tahtomatta tulla lhemms. Se ei kuitenkaan
nyttnyt vastustelevan ratsastajaansa. Lucy istui nhtvsti aivan
uupuneena sen selss taputellen ja hyvillen sit. Radan kummallakin
puolen oli hevosia ja intiaaneja ja niden rivien vliin nytti Lucy
vastahakoisesti ohjaavan ratsunsa.

Bostil meni lhemms, huitoi ksilln ja huusi kaikille, ett nm
perytyisivt takaisin rinteelle.

"Ratsasta tnne nyt!" hn huusi Lucylle.

Vasta silloin Bostil huomasi, ettei Lucyll ollut kannuksia, ei ruoskaa
eik ratsupiiskaakaan. Lucy knsi Tuliharjan Bostilia kohti, ja
hevonen tuli lhemms, pyhkeillen p pystyss, harja ja hnt
liehuen. Sen liikkeet olivat kauniit ja joustavat, ja aina muutamien
askelten jlkeen se hyphti ihmeteltvn kevyesti ja nopeasti.

Bostil ei voinut muuta kuin tuijottaa hevosta. Hn ei nhnyt tytrtn,
kun tm nytteli voittajaa ksin taputtavalle joukolle. Ja Bostil
painoi mieleens kaiken sen, jota hn ei milloinkaan tulisi
unhottamaan: tmn villin oriin, jonka luonnetta ei oltu lannistettu;
tmn jttilismisen kimaltelevan punaisen hevosen, jonka harja oli
kuin tummajuovainen tuulen puhaltama liekki ja joka oli vain lihaksia,
suloa ja voimaa; sen pitkn, solakan ja pieneen villiin ja siroon
phn kaareutuvan kaulan; sen raollaan olevat huulet ja punertavat
sieraimet, jotka kertoivat sen arabialaisesta syntyperst; sen viistot
lavat ja syvn leven rinnan, sen voimakkaat jalat ja polvet, jotka
eivt olleet liian korkeat eivtk liian matalat; sen sopusuhtaiset
mustat kaviot, jotka kopisivat pienill kivill, ja kaikki muut merkit,
jotka kertoivat nopeudesta ja kestvyydest. Siin oli ruumiillisesti
niin ihmeellisen tydellinen ori, ettei ermaassa voinut olla toista
niin villi ja slimtnt hevosentappajaa.

Lucy heilautti kttn ja outo paimen, johon Holley oli kiinnittnyt
muiden huomion, tuli esille joukosta ja meni Tuliharjaa kohti.

Bostil tarkkaili tmn notkean paimenen kaunista vartaloa, snnllisi
kasvoja ja tummia silmi. Miehell oli kiiltv, laskoksille vyyhdetty
lasso kdessn. Hn lhestyi Tuliharjaa. Ori korskahteli ja nousi
pystyyn. Jollei Bostil milloinkaan ennen ollut nhnyt hevosen
osoittavan vihaa, hn nki sen ainakin nyt. Mutta hevonen nytti
tottelevan tytn ohjausta. Bostil ymmrsi kki tmn omituisen
tilanteen. Lucy oli voittanut villin oriin rakkauden. Ja Lucy oli
vihannut Kuningasta, koska Kuningas oli jostakin syyst ruvennut
vihaamaan hnt. Bostilin mielest hevoset olivat yht kummallisia
olentoja kuin ihmisetkin.

Paimen meni suoraan vapisevan Tuliharjan luo. Kun Tuliharja ponnahti
syrjn nousten takajaloilleen, sieppasi paimen nopeasti ohjakset
kteens pakottaen rautaisella kdelln oriin laskeutumaan jaloilleen.
Mutta Tuliharja yritti uudestaan nostaen paimenen melkein ilmaan, mutta
kipesti sattuva lasson isku pakotti sen seisomaan paikoillaan.
Paimenella oli selvsti valta ksissn.

"Is!" huudahti Lucy hiljaisella nell.

Bostil meni aivan Lucyn viereen paimenen pitess kiinni Tuliharjaa.
Lucy oli kalpea kuin kukka kuutamossa. Hnen silmns olivat tummat
mielenliikutuksesta ja hn nytti pelkvn. Silloin se puoli Bostilin
sydmest, joka oli inhimillinen, teki itsens tiettvksi. Lucy oli
vain vsynyt tytt. Hnen pelkonsa ja slittv heikko hymyns
liikuttivat kki Bostilia ja hn avasi sylins. Lucy liukui siihen.

"Lucy, tyttseni, sin olet voittanut Kuninkaan kilpailun ja pettnyt
vanhan israukkasi."

"Ah, is, en lainkaan aavistanut enk osannut ajatellakaan, ett
Tuliharja hykkisi Kuninkaan kimppuun", nkytti Lucy. "En voinut sille
mitn. Se oli vallan hirve... Se teki minut sairaaksi... Is, sano
minulle, ettei Van loukkaantunut sen pahemmin kuin Kuningaskaan."

"Hevosella ei ole mitn ht eik Vanillakaan", vastasi Bostil. "l
viitsi itke, Lucy. Teit kyll ruman kepposen, mutta sin suoriuduit
siit suurenmoisesti. Tulimmainen sentn, sin ratsastit tuolla
punaisella paholaisella... Ja kuulehan, en min ole vihainen."

Lucy ei pyrtynyt, vaikka sellainen mahdollisuus olikin lhell. Bostil
laski hnet maahan, talutti hnt ihailevien intiaanien ja ksin
taputtavien paimenten muodostamien rivien vlitse ja jtti hnet
lopuksi naisten hoivaan.

Kun hn kntyi jlleen, hn ehti juuri nhd oudon paimenen hyppvn
Tuliharjan selkn. Se oli nopea ja vaarallinen hyppy, koska ori
ponnahti samalla pystyyn. Kun se laskeutui maahan, se kuopi tannerta
pannen turpeet lentmn, ja kun se ponnahti ilmaan jlleen, se oli
taivuttanut itsens punaiseksi solmuksi. Sen harja oli vihaisesti
pystyss, se oli kuin raivostunut villipeto koettaessaan heitt
ratsastajan pois selstn. Bostil ei ollut milloinkaan kuullut hevosen
kiljahtavan niin hurjasti. Mutta samalla hn ei ollut ikin nhnyt niin
verratonta ratsastajaa kuin tm muukalainen. Intiaaneja ja paimenia
vrisytti heidn katsellessaan nytelm, joka oli heidn makunsa
mukainen. Paimen oli liittnyt pitkt kannuksensa yhteen hevosen vatsan
alla ja nytti kasvaneen kiinni hevoseen. Ori ei voinut heitt hnt
satulasta. Se ei ollut mikn villi mustangi, vaan tulinen, voimakas,
tappeleva ori. Bostil otaksui tllaisen taistelun tapahtuvan joka
kerta, kun paimen hyppsi satulaan. Se oli sellaista, mist paimenet
pitivt. Useimmat heist olisivat heti hylnneet hevosen, joka ei olisi
vikuroinut. Bostil ptteli kuitenkin hetkisen kuluttua, ettei kukaan
tysijrkinen paimen vlittisi tuollaisesta taistelusta oriin
tavattomien voimien, sukkeluuden ja hurjuuden thden.

Kaikki paimenet livt vetoja keskenn siit, ett hevonen heitt
viel ratsastajan selstn. Ja nhdessn Tuliharjan voiman, Bostil
oli samaa mielt heidn kanssaan. Sellaista ratsastajaa ei ollut
olemassakaan, joka olisi voinut pysytell tmn hevosen selss.
Tuliharja ponnahtikin kki pensaikkoon ja kaatui stkytellen tomuun
heitten samalla ratsastajan pois selstn. Mies ja hevonen eivt
kuhnailleet noustessaan, ja paimen sai jalkansa jalustimeen, ennen kuin
Tuliharja ehti lhte karkuun. Silloin hevonen hyppsi, sai juosta
vapaasti, tuli kiertotiet takaisin ja mukautui vhitellen paimenen
tahtoon. Nm muutamat hurjan toiminnan hetket olivat saaneet sen
vaahtoamaan ja hikoilemaan. Tuliharja oli aivan mrk. Paimen
pyshdytti sen Bostilin eteen ja laskeutui satulasta.

"Joskus min osaan ratsastaa sill, mutta joskus en", hn sanoi
hymyillen.

Bostil ojensi ktens. Hn piti tst paimenesta. Hn olisi pitnyt
noista rehellisist kasvoista, jotka eivt olleet niin kovat kuin
useimpien paimenien, ja noista kauniista tummista silmist, vaikka
niiden omistaja ei olisi lhestynytkn hnt tll mainiolla villill
hevosellaan ja osoittanut hnelle ratsastustaitoaan.

"Te ratsastitte sill kauemmin kuin kukaan meist luulikaan", sanoi
Bostil pudistaen sydmellisesti miehen ktt. "Nimeni on Bostil. Hauska
tutustua."

"Minun nimeni on Slone, Lin Slone", vastasi paimen suorasukaisesti.
"Olen villien hevosten pyydystj ja kotoisin Utahista."

"Utahistako? Miten maailmassa te olette pssyt tnne? No niin, teill
on mainio hevonen ja te saitte mainion ratsastajankin ohjaamaan sit
niss kilpailuissa, nimittin tyttreni Lucyn."

Bostil epri. Hnen jrkens tyskenteli nopeasti. Hnen ajatuksiensa
pohjalle syntyi toivo, ja hn ptti hankkia Tuliharjan omakseen. Hn
oli unhottanut, mit hn olisi sanonut tlle muukalaiselle
toisenlaisissa olosuhteissa. Hn katsoi tarkasti Slonea kasvoja
huomaamatta niiss pelkoa tahi teeskentely. Mies oli rehellinen.

"Bostil, min ajoin tt villi hevosta takaa pivi, viikkoja ja
kuukausia, satoja maileja suuren rotkon ja joen poikki..."

"Ette suinkaan!" keskeytti Bostil hmmstyneen.

"Kyll. Kerron sen teille myhemmin... Tuolla jossakin sain sen vihdoin
kiinni, ja kesytin sit sen verran kuin sit voidaankin kesytt. Se
vsytti minut kuitenkin ja psi karkuun. Silloin sattui tyttrenne
ratsastamaan paikalle, pelasti hevoseni ja henkenikin. Olin hyvin
huonossa kunnossa monta piv. Mutta min paranin, ja sitten hn
tahtoi ratsastaa Tuliharjalla niss suurissa kilpailuissa. En voinut
evt hnen pyyntn. Ja siit olisi sukeutunutkin suurenmoinen
kilpailu, ellei Kuninkaalle olisi tapahtunut onnettomuutta. Olen hyvin
pahoillani, sir."

"Slone, pettymys raivostutti minua hieman, mutta nyt se on jo ohi",
vastasi Bostil. "Sill tavoinko siis Lucy lysi itselleen hevosen. Hn
olikin niin salaperinen. Sit tytt!" Bostil huomasi nyt, ett hnen
takanaan oli muitakin miehi. "Holley, tervehdi Slonea, tt
utahilaista hevosmiest. Ja sinkin, Cal Blinn... Ja Macomber ja
Wetherby, tervehtik ystvni, nuorta Slonea... Ja Cordts, pudistakaa
tekin sellaisen miehen ktt, joka on mainion hevosen omistaja."

Bostil nauroi esittessn hevosvarkaan Slonelle. Muutkin nauroivat ja
Cordtskin yhtyi heihin. Bostilissa oli viel jljell paljon entist
pirullisuutta ja Cordtsin ja Slonen tapaaminen kiinnosti ja huvitti
hnt. Slone oli varmasti kuullut puhuttavan tst kuuluisasta
hevosvarkaasta. Etu oli selvsti Cordtsin puolella, sill hn oli
hyvll tuulella ja iloinen. Slone taasen jykistyi ja kalpeni hieman,
kun hn kntyi sivulle voidakseen nhd uuden tuttavansa.

"Hyv piv, Slone", sanoi Cordts venytellen ja ojensi ktens. "Olen
totisesti iloinen saadessani tutustua teihin. Tahtoisin vaihtaa
Kuninkaan punaiseen oriiseenne."

Tt pilaa tervehdittiin raikuvalla naurulla, johon yhtyivt kaikki
muut paitsi Bostil ja Slone. Pila oli kohdistettu Bostiliin ja hn
nytti ksittneen sen. Slone ei edes hymyillyt.

"Piv, Cordts", hn vastasi. "Minkin iloitsen tapaamisestamme, koska
nyt tunnen teidt, kun seuraavan kerran kohtaamme toisemme."

"Me olemme kaikki sovinnollisella tuulella tnn", sanoi Bostil.
"Ratsastetaan nyt kotiin symn. Slone, te tulette minun mukaani."

Ryhm kiipesi hitaasti rinteelle, miss hevoset odottivat. Macomber,
Wetherby, Burthwait ja Blinn sek kaikki Bostilin ystvt onnittelivat
nuorta paimenta, joka selvstikin oli tehnyt heihin syvn vaikutuksen.

Aurinko oli jo painunut matalalle lnteen, purppuraiset varjot alkoivat
himment laakson keltaisia valolikki ja suurten kilpailujen piv
oli jo melkein lopussa. Intiaaniryhmi seisoskeli viel siell tll;
toiset veivt mustangeja laitumelle, mutta suurin osa ratsasti tahi
kveli muun joukon mukana kyl kohti.

Bostil huomasi Cordtsin kiiruhtaneen ryhmn edelle ja puhuvan nyt
kiihkesti Dick Searsin ja Hutchinsonin kanssa. Bostil kuuli hnen
kiroavan. Cordts nytti syyttvn Searsia. Cordts oli menetellyt
rehellisesti, hn oli pysynyt sanassaan ja Bostil luuli hnen vielkin
pysyvn. Cordts ja Hutchinson nousivat ratsujensa selkn ja
ratsastivat hieman vasemmalle yhteensulloutuneesta joukosta. Mutta
Sears viivytteli. Bostilista se tuntui kummalliselta, mutta hn luuli
miehen olevan nyrpeissn siit, ett hn oli hvinnyt kilpailussa.
Toivoessaan, ett Sears poistuisi hnen nkyvistn, Bostil ptti olla
toiste tekemtt sellaista trke erehdyst, ett kutsuisi
hevosvarkaita kilpailuihin.

Kaikki muut hevoset, paitsi Tuliharja, seisoivat yhdess ryhmss
penkereen takana. Sears nytti touhuavan satulaviden kimpussa. Eik
Bostil voinut olla kntmtt katsettaan Tuliharjaan.

Miesten keskustelu keskeytyi kki, Holley kirosi syvll nell ja
ryhm liikahteli kiihkesti. Knnyttyn Bostil nki Searsin seisovan
uhkaavassa asennossa pistooli kummassakin kdessn.

"lk huutako!" hn karjaisi. "lkk liikahtako!"

"Mit pirua tm tarkoittaa, Sears?" kysyi Bostil.

"Poraan rein lvitsenne jos vain liikahdatte, sit se tarkoittaa!"
vastasi Sears. Hnen rohkeat tersharmaat silmns, joiden kiillon
Bostil tunsi, liekehtivt kiihkesti. Hn oli kuin iskuun
valmistautunut ilke pieni kalkkarokrme. "Holley, kntyk selin!"
mrsi Sears. Tm vanha paimen, joka seisoi ryhmn laidassa, totteli
heti ja nosti ktens. Hn ei tahtonut antautua vaaraan, koska vain
hnell oli pistooli. Sears tuli nopein askelin Holleyn luo, veti
pistoolin tmn vyst ja nakkasi sen salviapensaikkoon.

"Sears, tm ei ole rehellist peli", huomautti Bostil.

"Eik?" ivaili Sears pahanilkisesti. "Bostil, tulin tnne hakemaan
Kuningasta, mutta nyt min otankin mukaani sen voittajan."

Bostilin kasvot muuttuivat tummanpunaisiksi ja hnen niskasuonensa
paisuivat. "Tulimmainen sentn, Sears, ette suinkaan aio varastaa
tmn pojan hevosta?"

"Suu kiinni!" shhti hevosvaras. Hn tynsi revolverinsa melkein
kiinni Bostilin rintaan. "Olen aina vijynyt teit! Ja nyt tekee
mieleni tappaa teidt. Tekisinkin sen, ellen pelkisi pelottavani
hevosta. Mutta jos vain loksutatte leukojanne, tapan teidt ja otan
riskin."

"Sears, jos haluatte minun hevoseni, ei teidn tarvitse tappaa
Bostilia", sanoi Slone. Hnen tyyni rauhallinen nens lievensi
jnnityst.

"Taluttakaa se tnne!" tiuskaisi Sears.

Tuliharja nytti aremmalta miesten kuin hevosten edess. Slone talutti
sen muutamien askelten phn Searsista. Sitten hn heitti ohjakset
irti.

Sears tynsi vasemman kden pistoolikoteloonsa. Uhaten ryhm
pistoolilla hn hapuili Tuliharjan ohjia. Tuliharja korskahti ja nytti
aikovan hypt syrjn. Mutta Sears sai kuitenkin ohjat kteens.
Bostil, joka seisoi hiljaa kuin patsas, ei voinut muuta kuin ihailla
yltasankojen hevosvarkaan rohkeutta. Miten mies aikoi hypt tuon
villin oriin selkn? Sears oli kuuluisa kahdesta ominaisuudestaan --
rohkeudestaan miesten edess ja taitavuudestaan hevosten ksittelyss.
Hn ei toki antautuisi sellaiseen vaaraan, ett nousisi satulaan
tavalliseen tapaan. Tuliharja alkoi epill hnt ja katseli nyt vain
hnt eik muita hevosia. Sitten mies ponnahti satulaan vikkelsti kuin
kissa. Tuliharja korskahti ja kohotti etujalkansa ilmaan. Se alkoi
pillastua.

Hyptessn satulaan Sears oli ojentanut pistoolinsa ylspin. Hn
laski sen nyt alas, mutta epvarmasti, sill Tuliharja oli alkanut
tanssia.

Bostil tajusi, miten kohtalokas tm hetki olisi ollut Searsille, jos
vain hnell itselln tahi Holleylla olisi ollut pistooli.

Jokin viuhui ilmassa. Bostil nki Slonen lasson lentvn suoraksi --
huomasi silmukan kiemurtelevan krmemisen syksyn, kun se npshti
Searsin ymprille. Lasso jnnittyi suoraksi, ja Sears lensi kuin ker
satulasta maahan.

Ja nopeampi Bostilin ajatusta oli Slone, kun hn syksyi miesten ohi ja
ponnahti hyppivn hevosen selkn. Sears ampui kaksi kertaa. Tuliharja
pillastui, kun Slone kiersi lasson satulannastaan. Sears, joka oli
pssyt puoleksi seisoalleen, lensi kolmisen metri ilmassa ja psti
kurkustaan hirvittvn tukahtuvan huudon.

Rinteelle ilmestyi tomuinen juova ja salviapensaikkoon leve ura.

Bostil seisoi hmmstyneen paikoillaan. Punainen ori teki lyhyit
hyppyj. Slone kumartui matalalle saadakseen ohjakset kteens. Kun hn
suoristautui satulassa, Tuliharja riistytyi nopeaan juoksuun.

Holley meni salviapensaikkoon hakemaan pistooliaan.

"Hn uhkasi minua, sai edun puolelleen ja heitti minun pistoolini
menemn!" hn mumisi inhoten. Tavasta, mill hn puhui, nhtiin ett
hn luuli tulleensa hvistyksi.

"Hyv Jumala, min jo melkein pelksin, ett Sears saisi hevosen!"
huudahti Bostil.

Holley ajatteli vain pistooliaan ja Bostil taasen hevosta. Muut miehet
alkoivat ylist Slonen urotyt.

"Sellainen oli siis Dick Searsin loppu! Nuori paimen kellisti hnet
lassollaan!" huudahti Cal Blinn.

"Bostil, tuo paimen on hevosensa arvoinen", sanoi Wetherby. "Luulin
Searsin ampuvan sinut. Nin hnen sormensa painavan liipasinta. Searsin
kaltaiset miehet eivt voi muuta kuin ampua sellaisessa tilanteessa."

"Se on vikkelin temppu, mit milloinkaan olen nhnyt", sanoi Macomber.

He nkivt Tuliharjan juoksevan rinteen juurelle ja jatkavan sitten
matkaansa laaksoon kohoavan tomun muodostaessa suoran juovan sen
taakse. He huomasivat, milloin tomun pliseminen lakkasi. Tuliharja
nytti silloin lhtevn kiitmn eteenpin suuremmalla vauhdilla.
Sitten se hidastutti kulkuaan. Slone knsi sen ympri ja lhti jlleen
tulemaan ryhm kohti ratsastaen kovaa laukkaa. Hetkisen kuluttua
saapui Tuliharja rinteelle ja pyshtyi korskahdellen ja vapisten
miesten eteen. Lasso oli viel maassa hlln ja sen silmukassa ei
ollut en mitn.

Bostil tuli hitaasti lhemms. Hn tiesi, miksi paimenen kasvot olivat
harmaat, miksi hnen huulensa liikkuivat vain mykkin, miksi tummat
silmt ilmaisivat kauhua ja miksi laihat voimakkaat kdet, jotka
vyyhtesivt lassoa, vapisivat nyt kuin lehdet tuulessa.

Lassossa ei ollut en muuta kuin tomua. Mutta Bostil tiesi, kuten
kaikki muutkin, ett lasso oli aiheuttanut hirven kuoleman
hevosvarkaalle.

Jostakin syyst Bostil ei muistanut niit sanoja, jotka hn oli
halunnut lausua, laski vain ktens punaisen oriin lautasille ja
taputteli sen kylke. Sitten hn tarttui lujasti Slonen kteen. Hn
ajatteli, kuinka hn olisikaan riemuinnut pojasta, joka olisi ollut
tmn nuoren hurjan paimenen kaltoinen. Hn kntyi toveriensa puoleen.

"Miehet, luuletteko te Cordtsin olleen mukana tss kepposessa?" hn
kysyi.

"Emme. Cordts menetteli rehellisesti", vastasi Holley. "Mutta
nhtvsti hn huomasi mit tuleman piti ja jtti Searsin oman onnensa
nojaan. Se oli varmasti sopiva ratsastusmatka tuolle hevosvarkaalle."


Bostil lhetti Holleyn ja Farlanen hakemaan Cordtsia ja Hutchinsonia ja
kertomaan nille Searsin kohtalon ja varoittamaan heit poistumasta,
ennen kuin uutinen olisi tullut kaikkien paimenien tietoon.

Aurinko alkoi muuttua kullanvriseksi ja punaiseksi lnnest siintvien
rotkojen pyklisten seinmien ylpuolella. Salviapensaitten latvoja
taivuttava tuuli haihdutti pivn kuumuuden. Edell ratsastavien
paimenten hurja laulu kantautui muiden korviin. Ja intiaanien
muodostama kulkue liikkui eteenpin kauniine koristeineen ja kirkkaine
vreineen, jotka nyttivt ihanilta laskevan auringon himmenevss
valossa.

Kun Bostil saapui vieraineen aitauksille, Holley, Farlane ja muut
paimenet odottivat heit siell.

"Isnt, Cordts ei ratsastanutkaan kyln miehineen. Muutamat navajot
olivat nhneet hnen suuntaavan kulkunsa rotkoihin."

"Sep hyv!" huudahti Bostil huojentuneena. "Pojat, pitk nyt huolta
hevosista... Slone, luovuttakaa vain Tuliharja pojille, neuvokaa,
kuinka sit on hoidettava, ja olkaa huoletta."

Farlane raapi ptn nytten epilevlt.

"Kyll min itse hoidan sen", sanoi Slone.

Bostil nykytti ptn kuin olisi odottanutkin Slonelta sellaista
vastausta. Tuliharja ei halunnut lhte talliin, ja sen thden Slone
talutti sen erseen korkeaan aitaukseen. Bostil odotti ystviens
kanssa, kunnes Slone palasi, ja sitten he kaikki lhtivt kvelemn
asuinrakennusta kohti.

"Me emme varmastikaan mahtuisi Brackin kapakkaan", huomautti Bostil.
"Mutta tllaisissa tilaisuuksissa voin minkin tarjota ryypyn."
Ikkunoista tulvi valoa pumpulipuiden juurilla vallitsevaan pimeyteen.
Bostil pyshtyi ovella kuin hn olisi kki muistanut jotakin ja
kuiskasi khesti: "lk mainitko mitn naisille Searsin kohtalosta
-- ei ainakaan tn iltana."

Sitten hn opasti vieraansa levest ovesta suureen arkihuoneeseen.
Seinille oli ripustettu lamppuja ja takassa palaa rtisi iloinen
valkea. Lucy tuli juosten tervehtimn heit. Bostilin tarkat silmt
eivt voineet olla huomaamatta, ett tytt oli pukeutunut parhaaseen
valkoiseen pukuunsa. Hn ei ollut milloinkaan ennen elmssn nhnyt
tytrtn nin suloisena ja kauniina eik, mit kokonaisvaikutukseen
tuli, nin omituisenakaan. Poskien puna ja silmien tummuus lissivt
jotakin tytn ilmeeseen, joka oli hell, miettivinen ja aivan uusi.
Slone, joka oli pysytellyt syrjss, tuli viimeksi sisn. Lucy
tervehti hnt samalla tavalla kuin muitakin, mutta Slone vastasi hnen
tervehdykseens kummallisen jyksti. Hnen kasvojensa harmaa vri ei
ollut viel haihtunut. Lucy katsoi hnt jlleen, mutta nyt eri
tavalla.

"Mit -- mit onkaan tapahtunut?" hn kysyi. Bostilia suututti se, ett
Slone ja kaikki muut miehetkin nyttivt hmmstyneilt.

"Ei mitn", vastasi Slone hitaasti. "Olen vain uupunut."

Lucyn ja jokaisen muun tytn tahansa olisi pitnyt huomata, ett mies
koetti karttaa totuutta. Lucy knsi katseensa Slonesta isn.

"Thn pivn saakka on niss suurissa kilpailuissa aina tapahtunut
jotakin hirvittv", sanoi Lucy. "Tm oli minun pivni, minun
kilpailuni. Ja min toivoin sen kuluvan ilman ett..."

"Kuulehan nyt, Lucy kultaseni", sanoi Bostil, "mitn sellaista ei ole
tapahtunut, mist sinun pitisi olla huolissasi. Slone sikhti vain
hevosensa vuoksi. Mutta Tuliharja on nyt turvassa tuolla aitauksessa,
ja sit tullaan vartioimaan yht tarkasti kuin Kuningasta ja
Sarchiakin. Slone tarvitsee vain ryypyn ja jotakin sydkseen, kuten me
kaikki muutkin."

Lucyn poskien puna ja hymy palasivat, mutta Bostil huomasi kuitenkin
hnen luovan useamman kuin yhden katseen Sloneen. En ksit hnt
lainkaan, mietti Bostil ja hnt suututti, ett Lucy osoitti
kiinnostusta kaikkea sellaista kohtaan, mik koski tt outoa paimenta.

Sitten he sivt pivllisen ja heit oli pydss kaksitoista
miest. Bostilin kolmen ystvn vaimot olivat auttaneet Jane-tti
juhla-aterian valmistamisessa ja he lissivt vain aterian hauskuutta.
Bostil ei vlittnyt juuri lainkaan seurustelusta -- hn olisi
mieluummin oleskellut hevostensa ja paimentensa parissa -- mutta tn
iltana hn voitti itsens isntn ja hmmstytti Jane-sisartaan, joka
selvsti luuli hnen juoneen liikaa, sek ilahdutti Lucy. Bostilin
ulkonainen olemus ja hnen puheensa ja liikkeens eivt milloinkaan
ilmaisseet hnen ajatuksiaan. Ei kukaan saisi milloinkaan tiet hnen
katkeraa pettymystn kilpailuiden tuloksesta. Vaikka Creechin Sininen
Kimo oli ollutkin poissa tielt, oli kuitenkin muudan toinen
nopeampi ja vaarallisempi hevonen saapunut turmelemaan Kuninkaan
mahdollisuuksia. Bostil tunsi himoitsevansa Tuliharjaa omakseen, ja
tm seikka vritti kaikki hnen sanansa ja liikkeens. Tm ylmaa,
vaikka se olikin suuri ja laaja, oli kuitenkin Bostilin mielest liian
pieni Kuninkaalle ja Tuliharjalle samalla kertaa, elleivt molemmat
hevoset kuuluneet hnelle. Ja kun vanha Cal Blinn joi riemuiten maljan
Lucyn kunniaksi toivoen nkevns hnet Tuliharjan selss siin
suuressa kilpailussa, johon sen oli kytv Kuninkaan kanssa, Bostil
tunsi sisimmssn katkeraa pelkoa. Alussa hn ivaili sit. Pelkisik
hn, Bostil, kilpailua? Hn kielsi sen. Mutta tm tunne palasi
sittenkin takaisin. Hn hukutti sen -- tukahdutti sen kiihkesti, mutta
sen haamu ji ahdistamaan hnt.

Illallisen jlkeen Bostil lhti miesten kanssa Bracktonin kapakkaan,
miss Slone ja muut voittajat saivat palkintonsa.

"Kas, tsshn on enemmn rahaa kuin minulla milloinkaan elmssni on
ollut!" huudahti Slone katsellen epillen kultarahoja.

Bostil oli huvittunut ja iloinen, mutta niden molempien tunteitten
takana piili tuo entinen kekselis ja kannustava kiihko tiettyjen
tarkoitusperien saavuttamiseksi.

Bostil oli luonnottoman antelias monella eri tavalla, mutta rettmn
itseks yhdess asiassa.

"Slone, en ole huomannut teidn juovan lainkaan", hn sanoi uteliaana.

"En pid vkijuomista."

"Pelaatteko?"

"Lyn mielellni pieni vetoja kilpailuissa", sanoi Slone.

"Sellainen ei ole mitn pelaamista. Nm minun paimenhlmni lyvt
vetoa hevosen hnnn heilahduksistakin." Bostil vei Slonen hieman
sivulle muista, joita kiinnosti Bracktonin toimittama palkintojenjako.
"Slone, haluaisitteko tulla palvelukseeni?"

Slone nytti hmmstyvn. "En ole milloinkaan palvellut ketn", hn
vastasi hitaasti. "En voi siet kahleita. Olen hevostenmetsstj,
kuten tiedtte."

Bostil katseli miest arvaillen, tiesik tm mitn tarjotun tyn
vaikeuksista. Ei ollut mitn uutta Bostilille, ett hn tiesi olevansa
palveltavaksi ylmaitten paras ja pahin mies.

"Tiedn kyll sen, mutta se ei vaikuta mitn asiaan", jatkoi Bostil
suostuttelevasti. "Jos vain psemme sopimukseen, voitte sst osan
noista keltaisista rahoista, joita nyt kilistelette taskussanne.
Harhaileva paimen ei rakenna aitausta."

"Kiitoksia vain, Bostil", vastasi Slone vakavasti. "Ajattelen asiaa.
Villien hevosten pyydystminen tuntuisi nyt todellakin hieman
tarpeettomalta, koska kerran olen saanut kiinni Tuliharjan. Niin,
lupaan ajatella asiaa. Ehk suostunkin ehdotukseenne, jos vain luulette
minun kykenevn ksittelemn hyvin lassoa ja hevosta."

"Koira viekn!" huudahti Bostil. "Holley sanoi astuvansa mieluummin
teidn pistoolinne kuin lassonne tielle ja samaa sanon minkin. Ja mit
taasen teidn ratsastustaitoonne tulee, en ole milloinkaan elmssni
nhnyt teit taitavampaa ratsumiest."

Slone nytti hmmentyneelt katsellessaan kdessn olevia kultarahoja.
Joku kosketti Bostilia, ja tm nki Bracktonin vierelln. Muut miehet
laskivat nyt leikki intiaanien kanssa.

"Tule nyt, kun minulla on minuutti aikaa", sanoi Brackton ottaen lyhdyn
kteens. "Haluan nytt sinulle jotakin."

Bostil seurasi Bracktonia ja Slone tuli mukaan. Vanhus meni erseen
pieneen huoneeseen, joka oli melkein tynn tavaroita ja vankkureita.
Lyhty pystyi vain himmesti valaisemaan suojaa.

"Katsokaahan tuonne!" Ja Brackton valaisi lyhdylln erst sellln
makaavaa miest.

Bostil tunsi Joel Creechin kalpeat kasvot. "Brack! Mit tm on? Onko
hn kuollut?" Bostil tunsi omituista ksittmtnt jrkytyst.
Kuolleen miehen nkeminen ei ollut milloinkaan ennen sikhdyttnyt
hnt.

"Ei. Hn ei ole kuollut, mik muuten olisi ehk suureksi eduksi
yhdyskunnallemme", vastasi Brackton. "Hn on vain saanut kohtauksen.
Luulin ensin hnen olevan juovuksissa, mutta erehdyin."

"Miksi sin halusit nytt hnt minulle?" kysyi Bostil tykesti.

"Ajattelin vain, ett sinun pitisi nhd hnet."

"Ja miksi, Brackton?"

Brackton laski lyhdyn lattialle, tynsi Slonen pihalle ja sanoi: "Vain
minuutiksi, poikaseni", ja sulki sitten oven. "Joel on ollut minun
hoidossani aina siit saakka, kun tulva esti hnt lhtemst kotiin.
Ja hn on saanut kokea kovaa. Mutta koska ei kukaan muu olisi tehnyt
mitn hnen hyvkseen, minun oli pakko auttaa hnt. Olin hyvin
pahoillani hnen vuokseen. Hn itki kuin lapsi, joka on menettnyt
itins. Sitten hn muuttui hurjaksi ja raivosi. Pidin hnt
vliaikoina silmll. Mutta siihen ei minulla ollut aina aikaa, ja
silloin hn varasti ryyppyj, jotka muuttivat hnen tilansa vain
pahemmaksi. Ja kun min huomasin hnen aikovan varastaa yhden
pistooleistani, aloin epill hnt. Kerran hn sanoi: Isni hevoset
kuolevat nlkn ja min ammun jonkun. Hn oli pyrll pstn ja
vaarallinen. Huolestuin melkoisesti, voimatta kuitenkaan tehd muuta
kuin piilottaa aseeni. Viime yn nin hnen keskustelevan muutamien
miesten kanssa kaupan takana. Kaikki muut ptkivn pakoon, paitsi Joel,
mutta min tunsin Cordtsin. En pitnyt siit lainkaan. Joel oli re ja
synkk, ja kun muudan paimen huusi hnelle, hn vastasi: Lautta ei
ajelehtinut tiehens, sill juuri tulvayn min itse kiinnitin kydet.
Solmuja ei ole aukaistu. Joku katkaisi kydet juuri ennen tulvan tuloa
saadakseen varmuuden siit, etteivt isni hevoset psisi joen poikki.
Joku ymmrsi joen tavat ja aavisti tulvan olevan tulossa. Ja jos isni
hevoset kuolevat nlkn, tapan min jonkun!"

Brackton otti lyhdyn maasta ja laski ktens lukon kahvalle mennkseen
pihalle.

"Silloin joku paimen iski Joelia, en nhnyt kuka, ja Joel sai
kohtauksen. Raahasin hnet tnne. Ja kuten net, ei hn vielkn ole
palannut tajuihinsa."

"No niin, Brackton, poika on hullu", sanoi Bostil.

"Niin minkin luulen ja pelkn hnen polttavan meidt pois
kodeistamme, koska hn ksittelee tulta varomattomasti, tahi tekevn
jotakin muuta samanlaista."

"Hnt on mahdoton ksitt. Mutta sittenphn nhdn", vastasi Bostil
vakavasti.

Kun he menivt pihalle, Slone odotti heit siell. Sitten Bostil huusi
vierailleen ja palasi kotiinsa heidn ja Slonen kanssa.

Bostil vapautui synkkmielisyydestn ja oli hyvll tuulella, kun Lucy
tuli sanomaan hyv yt. Hn tiesi tytn tulleen sanomaan jotakin
muutakin.

"Hei, tyttseni!" hn sanoi. "Etk sin ollenkaan hpe kun uskallat
tulla puhuttelemaan vanhaa issi?"

Lucy katseli hnt epillen. "En hpe ollenkaan, pelkn vain hieman."

"Olen aivan vaaraton, tyttseni -- murtunut mies. Kun poistit Kuninkaan
kilpailuista, mursit sydmeni."

"Is, siin ei ole mitn naurettavaa. Suututit minut vihjaistessasi,
ett olen tehnyt jotakin salaa."

"Sin et ainakaan neuvotellut minun kanssani."

"Minusta tuntui niin hauskalta ylltt teidt kaikki. Sinhn olet
aina pitnyt ylltyksist kilpailuissa, elleivt ne ole koskeneet
sinua. Sitten oli Kuninkaan voittaminen minun suurin ja ainoa
mahdollisuuteni. Ah, kuinka suurenmoista se olisi ollutkaan! Is,
olisin jttnyt sen jlkeeni yht helposti kuin muutkin hevoset."

"Etk olisi!" sanoi Bostil.

"Is, Tuliharja kykenee voittamaan Kuninkaan."

"Ei milloinkaan, tyttseni! Hyvluontoisen hevosen kaataminen ei ole
samaa kuin sen voittaminen kilpailuissa."

Sitten is ja tytr alkoivat kiistell tuosta vanhasta asiasta, toinen
itsepisesti ja kylmverisesti, ja toinen kiihkesti leimuavin silmin.
Riita loppui Lucyn vitteeseen, ettei Bostil milloinkaan uskaltaisi
ryhty toiseen kilpailuun. Se rsytti Bostilia ja hnen oli hyvin
vaikeata hillit itsen.

"Lopeta jo. Kerro minulle sen sijaan, miten sin pelastit Tuliharjan ja
Slonen."

Lucy aloitti heti selostuksensa ja hn oli tuskin ehtinyt pst alkua
pitemmlle, kun Bostil huomasi olevansa rettmn kiinnostunut.
Hetkisen kuluttua hn oli kokonaan vaipunut kuuntelemiseen.

"Lucy, sin olet todellakin reipas tytt", hn sanoi lmpimsti Lucyn
lopetettua kertomuksensa. "En ole lainkaan vihainen Slonelle siit,
ett hn on rakastunut sinuun."

"Kuka sen on sanonut?" kysyi Lucy.

"Ei kukaan. Mutta se on silti totta. Eik olekin?"

Lucy katsoi Bostilia niin rehellisin silmin kuin aina ennenkin, mutta
kuitenkin surullisemmin, miettivisemmin ja ihmettelevmmin, ikn kuin
hn olisi joutunut tekemisiin outojen ja vakavien asioiden kanssa.

"Kyll, is, se on totta", vastasi Lucy nkytten.

"Sinun ei olisi tarvinnut sanoa sit minulle, mutta olen iloinen, ett
teit sen."

Bostil aikoi kysy Lucylt, vastasiko tm milln tavalla paimenen
rakkauteen, mutta ei voinutkaan tehd sit jostakin selittmttmst
syyst. Tytt oli yht rehellinen kuin ennenkin, hyv kuin kulta.
Bostil pelksi kuulevansa salaisuuden, joka pahoittaisi hnen mieltn.
Aivan varmasti voittaisi joku paimen ennemmin tahi myhemmin tytn
rakkauden. Bostil tiesi sen sek vihasi ja pelksi tt mahdollisuutta.
Hn ei kuitenkaan luovuttaisi tytrtn kerjlispaimenelle. Sellaisen
miehen kuin Wetherbyn olisi pitnyt voittaa Lucy omakseen. Eik Bostil
halunnut kuulla liikoja tll kertaa. Hn oli sentn utelias ja
halutessaan tiet Lucyn ajatukset hn turvautui entiseen keinoonsa ja
rupesi kiusoittelemaan tytt.

"Taasen ers kuuhullu paimen", hn sanoi. "Sinun silmsi ovat
varmaankin aivan tynn kuita, Lucy. Minua ainakin hvettisi kujeilla
noiden miesraukkain kanssa."

"Is!"

"Sin olet sydmetn keimailija, kuten itisikin, ennen kuin hn tapasi
minut."

"Enk ole enk usko itinikn olleen", vastasi Lucy. Hn kiihtyi hyvin
helposti.

"Sin teit vrin ratsastaessasi joka piv tapaamaan Slonea, koska
pieksn hnet pahanpiviseksi, jos hn milloinkaan uskaltaa pyyt
sinua minulta."

"Silloin sin kyttytyisit kuin raakimus!" vastasi Lucy.

"Ehk", mynsi Bostil ja oli salaisesti mielissn ja hmmstynyt
siit, ettei Lucy nhnyt hnen lvitseen. Mutta Bostil arvaili, mit
tytn sisimmss oikein piili. "Mutta min en voi siet miest, vaikka
hn onkin rohkea."

"Hn aikoo pyyt minua sinulta."

"Eik hiidess! Kuinka julkeaa!"

Lucy ei kiinnittnyt huomiota isns sanoihin. Hn oli punastunut.
"Slone sanoi, ettei hn milloinkaan olisi sallinut minun tulla
tapaamaan hnt, ellei hn olisi rakastanut minua, ja koska naapurimme
ja paimenet saavat viel varmaan kuulla sen ja puhuvat siit, hn
tahtoo ilmoittaa sinulle ja kaikille muillekin, ett hn on pyytnyt
minua vaimokseen."

"Hnp on rehellinen nuorukainen!" huudahti Bostil tahtomattaan.
Bostilin oli hyvin vaikea peitt vakavuuttaan ja vaikuttimiaan, paljon
vaikeampi kuin halveksittavia ominaisuuksiaan. Sitten hn palasi asiaan
sanoen: "Siin tapauksessa voin min kohdella hnt sdyllisesti, ja
kun hn ratsastaa tnne pyytmn sinua vaimokseen, voin lhett hnet
pois yksinkertaisella kiellolla."

Lucy painoi pns kumaraan. Bostil olisi mielelln antanut kaiken
omaisuutensa, paitsi hevosiaan, jos hn vain olisi ollut varma siit,
ettei Lucy rakastanut Slonea.

"Is, min vastasin jo itse kieltvsti", mumisi Lucy.

Bostil ei hmmstyksissn voinut olla kiroilematta. "Vai kysyi hn
sit sinulta! Milloin sitten?"

"Tnn tuolla kallioiden takana, miss hn odotti Tuliharjan kanssa
minua. Hn..."

Lucy painautui isns syliin ja hnen solakka vartalonsa vapisi. Bostil
tunsi vaistomaisesti, ett tytt olisi ollut nyt itins avun
tarpeessa. Mutta iti oli kuollut ja hn, Bostil, oli vain raaka, vanha
kova paimen. Hn ei tiennyt lainkaan, mit hnen olisi pitnyt sanoa.
Hnen sydmens heltyi ja hn puristi tytrtn kovasti rintaansa
vasten. Hn oli hyvin pahoillaan todetessaan, ett hn olisi voinut
olla parempi ja ystvllisempi is, ellei olisi pelnnyt, ett Lucy
saisi selville hnen ajatuksensa.

"No niin, pieni tyttseni, kerro nyt minulle kaikki", hn sanoi.

"Slone rikkoi minulle antamansa lupauksen."

"Hh, sep oli ikv! Kuinka se tapahtui?"

"Hn..." Lucyll nytti olevan jotakin kielens krjell, mutta hn
pidttytyi lausumasta sit.

Bostil oli varma siit, ett Lucy oli aikonut kertoa hnelle jotakin,
mutta muuttanutkin kki mielens. Lapsi katosi huomaamatta ja vain
nainen ji jljelle. Lucy suoristautui tyynen. Joku voimakas pakottava
ajatus oli muuttanut hnet. Bostilin terv jrki ksitti, ett se,
mit tytt oli aikonut kertoa, ei ollut hnen vallassaan. Tytt oli
kuin itse vilpittmyys ja rehellisyys.

"Jo monta piv sitten sanoin rakastavani hnt", Lucy jatkoi. "Mutta
min kielsin hnt puhumasta siit minulle. Halusin odottaa
kilpailuiden pttymist, kunnes saisin niin paljon rohkeutta, ett
uskaltaisin tunnustaa kaiken sinulle. Hn rikkoi lupauksensa, ja
tnn, kun hn nosti minut Tuliharjan selkn, hn menetti kki
itsehillintns."

Lucy punastui hitaasti, ja hnen silmiins ilmestyi hpeilev ilme,
mutta hn katsoi silti urhoollisesti isns silmiin.

"Hn nosti minut jlleen maahan, syleili ja suuteli minua... Ah, kuinka
hirvet ja hpellist se olikaan... Silloin annoin hnelle takaisin
jotakin, jonka hn oli antanut minulle. Ja min sanoin vihaavani hnt
ja vastasin jyrksti: Ei!"

"Mutta sin ratsastit sentn hnen hevosellaan kilpailussa", sanoi
Bostil.

Lucy taivutti pns kumaraan kuullessaan sen. "En jaksanut vastustaa
kiusausta!"

Bostil siveli hnen vaaleaa tukkaansa. Millaiseen pulaan hnenlaisensa
paksupinen vanha hevosmies oli nyt joutunutkaan! "No niin, minusta
tuntuu silt, ettei Slone sentn ole menetellyt kovinkaan pahasti.
Sinhn olit sanonut rakastavasi hnt. Ellei asia olisi ollut niin, ei
hnen kyttytymistn voitaisi antaa anteeksi... Min menettelin
muistaakseni aivan samalla tavalla itisi kohtaan. Hn pani kaikki
manalan voimat liikkeelle, mutta min en silti milloinkaan huomannut
hnen rakastavan minua vhemmn."

"En anna hnelle anteeksi!" sanoi Lucy kiihkesti. "Min vihaan hnt.
Sellainen mies, joka ei pysy sanassaan yhdess asiassa, voi rikkoa sen
toisessakin."

Bostil totesi surullisena, ett hnen pieni tyttrens oli kasvanut
naiseksi ja rakastunut ja sai nyt tuntea elmn suloisen katkeria
pistoja. Hn totesi senkin, ett tss oli sellainen kriisi, jolloin
yksi ainoa sana -- yksi hnen lausumansa vr ja valheellinen sana
voisi ikuisiksi ajoiksi haihduttaa sen toivon, joka Slonella viel
mahdollisesti oli jljell. Bostil totesi sen selvsti, mutta tm
toteamus ei saattanut hnt kiusaukseen.

"No niin, kuulehan nyt. Minun on pakko mynt, ett sinun uusi
paimenesi on todellakin nopea liikkeissn. Ja Lucy, ellei hn tnn
olisi ollut yht nopea lassoa kyttessn kuin rakkaudessaankin,
makaisi sinun is-raukkasi nyt ehk kuolleena."

Lucy kalpeni yht valkoiseksi kuin hnen pukunsa oli. "Ah, is, min
tiesin ett jotakin oli tapahtunut!" huudahti hn turvautuen isns.

Silloin Bostil kertoi hnelle, kuinka Dick Sears oli uhannut hnt ja
kuinka Slone oli petkuttanut hevosvarasta. Hn kertoi tarinan
rehellisesti, mutta kaunopuheisesti sstmtt ylistyksin.

Lucy nousi painaen ksilln rintaansa. Oliko Bostil milloinkaan nhnyt
tuollaisia tummia, loistavia, ihmeellisi silmi? Ainoastaan kerran,
katsellessaan Lucyn iti, mutta vain kerran.

Sitten Lucy suuteli hnt ja kiiruhti pois huoneesta, sanomatta en
sanaakaan.

Bostil tuijotti hnen jlkeens. "Hitto minut viekn!" hn kirosi
heitten toisen saappaansa seinn. "En anna hnen milloinkaan menn
naimisiin Slonen kanssa, mutta minun oli kuitenkin pakko kertoa
hnelle, mit ajattelen siit pojasta."




XIV


Slone lojui valveilla avonaisen ikkunan alla katsellen tuikkivia thti
pumpulipuiden kahisevien lehvien vlitse. Jossakin tuolla kauempana
haukkui yksininen koira. Ja jostakin kuului hyvin hiljaista juoksevan
veden hopeanhele solinaa.

Hn oli ollut jo viisi piv Bostilin vieraana, ja jokainen piv oli
ollut kiduttava.

Kilpailupivn jlkeisen aamuna Lucy oli tullut tapaamaan hnt.
Voisiko hn milloinkaan unhottaa tytn silmien ilmett ja hnen nens
svy? "Kiitn teit sydmestni siit, ett pelastitte isni hengen!"
tytt oli sanonut. "Kuinka urhoollinen teko se olikaan... Mutta lk
antautuko isn petkutettavaksi. lk luottako hnen ystvllisyytens.
Ja sitten, ennen kaikkea, lk missn tapauksessa ruvetko hnen
palvelukseensa! Hn haluaa vain Tuliharjan omakseen ja ellei hn saa
sit, rupeaa hn vihaamaan teit."

Nm Lucyn sanat olivat tehneet seuraavat pivt vaikeiksi Slonelle.
Bostil ahdisti hnt lahjoillaan ja ystvllisyydelln kehottaen hnt
samalla alituisesti hyvksymn hnen tarjouksensa. Ja ellei Lucy
olisi ollut, Slone olisi ne hyvksynytkin. Tytt oli kylvnyt
ensimmiset epluulon siemenet hnen mieleens. Lucy vakuutti ett
hnen isns oli jalo ja hyv, jolleivt hevoset olleet kyseess.

Tuo suuri ori, jonka pyydystmisess Slone oli ollut melkein menett
henkens, oli kuin piikki hnen lihassaan. Slone lepsi pimess
huoneessaan levotonna ja kuumissaan kntelehtien puolelta toiselle
tahi tuijottaen thtikirkkaalle taivaalle tuntien itsens slittvn
onnettomaksi Tuliharjan vuoksi. Hn melkein vihasi sit. Miten ylpen
hn oli alussa sit katsellutkaan! Kuinka hn olikaan riemuinnut
tietessn voivansa lahjoittaa oriin Lucylle! Sitten kilpailupivn
aamuna oli tapahtunut tuo odottamaton, ksittmtn, kurja teko, johon
hn oli tehnyt itsens syypksi. Mutta hn ei voinut katua sit
pelastaakseen elmns ja sielunsa. Pitisik hnen vastata teostaan,
vai oliko siihen syyn hnen sisimmssn piileskelev villi-ihminen?
Hn oli pitnyt Lucylle antamansa lupauksen, vaikka rakkaus oli
polttanutkin hnt pivkausia, kunnes tuo kohtalokas hetki, jolloin
hn oli saanut koskettaa tytt nostaessaan tmn Tuliharjan selkn,
oli tehnyt hnest mielettmn olennon. Hn oli ottanut tytn syliins,
puristanut tmn rintaansa vasten, niin ett heidn kasvonsa olivat
tulleet vastakkain, ja suudellut noita suloisia raollaan olevia huulia,
kunnes oli ollut aivan sokea.

Silloin hn oli saanut nhd, millainen pieni raivotar Lucy saattoi
olla. Silloin hn oli oppinut tietmn, kuinka hn oli langennut ja
mit hn oli menettnyt. Hmmstyksissn, nyryytyksissn ja
hpeissn hn ei ollut osannut sanoa sanaakaan puolustuksekseen. Lucy
ei viel tiennyt, ettei hn ollut jaksanut hillit itsen ja ettei hn
ollut tiennyt mit teki, ennen kuin liian myhn. Ja Lucy oli
lopettanut sanoen: "Min ratsastan Tuliharjalla niss kilpailuissa,
mutta min en huoli siit enk teistkn! En!"

Luonteeltaan tytt oli yht kova ja terksinen kuin hnen isnskin.

Sill tuon kilpailun katsominen oli sek riemastuttanut ett
jrkyttnyt Slonea. Levtessn siin unetonna ja katuvaisena hn
muisteli kilpailuiden ja tmn hetken vlist aikaa.

Millainen suuri hlm hn oli ollutkaan uskoessaan tytn tarkoittaneen
totta hellill sanoillaan, kun tm oli noiden korkeiden muistomerkkien
juurella luvannut ottaa vastaan Tuliharjan! Tytt oli silloin ollut
vain mielijohteille altis lapsi. Hnen ivansa ja raivonsa
kilpailupivn aamuna eivt olleet jttneet hnelle muuta kuin
perusteettomia haaveita. Tytt oli luullut Tuliharjaa rakastaessaan
rakastavansa hntkin. Ei, hnen suhteensa Lucyyn oli toivoton, ja
ellei niin olisi ollut, olisi Bostil kyll tehnyt sen toivottomaksi.
Siihen liittyi kuitenkin sellaisiakin seikkoja, joita hn ei voinut
ymmrt -- tytn oikulliset ja ristiriitaiset, ylpet, kylmt ja
ksittmttmn suloiset silmykset ja liikkeet. Ne vaivasivat Slonea.
Ne ilmaisivat hnelle, ett tytll oli tunteita, ja se kidutti hnt.
Mutta hnell ei ollut sellaisia kokemuksia tytist, ett hn olisi
voinut verrata niit nihin tapahtumiin.

Lucy karttoi hnt ja tapasi hnet vain sattumalta. Kun Bostil,
Jane-tti tahi joku muu oli lheisyydess, Lucy oli ystvllinen,
iloinen ja miellyttv. Miksi hn punastui nhdessn hnet ja kalpeni
sitten? Miksi hn niin usein pydss tahi suuressa arkihuoneessa
tytsi lievsti hnt, vaikka hyvin olisi voinut vistkin hnt?
Monta kertaa Slone oli tuntenut ksittmtnt vetovoimaa ja
kohottaessaan katseensa nhnyt Lucyn silmt, nuo kummalliset silmt,
jotka olivat tynn salaperisyytt ja jotka aina kntyivt kki
syrjn. Liittyik siihen tosiseikkaan minknlaista tarkoitusta, ett
hnen huoneensa oli aina siisti ja siev, ett sen mukavuuksiin
listtiin joka piv jotakin ja ett tullessaan sisn hn nki siell
tuoreita kukkia, kirjan, hedelmi ja joskus herkullisia voileipi ja
kerran kimpun "intiaanien siveltimi", ermaan villej kukkia, joista
Lucy piti? Mutta kaikkein pahiten ahdistivat Slonea Lucyn silmt, jotka
olivat muuttuneet, tummenneet ja menettneet uhmaavan ilmeens, mutta
nyttivt silti vielkin suloisemmilta kuin ennen. Hnen osakseen
tulleet silmykset, jotka hn luuli varastaneensa ja jotka sitten
ivailivat hnen mielikuvitustaan, vrisyttivt hnt sydnjuuria
myten. Tll tavoin oli Slone kuluttanut monta tuntia pivin ja in,
kuvitellun toivon ja toivottomuuteen alistumisen kiduttaessa hnt.

Vierailunsa kuudennen pivn aamuna Slone tunsi entist tarmokkuutta
olennossaan. Hn ei voisi jd Bostilin taloon en pitemmksi aikaa,
ellei hn hyvksyisi Bostilin tarjousta, eik se taas voinut tulla
kysymykseenkn. Slone karkotti yhdell tempauksella alistumaan
taivuttavan pttmttmyyden ja kiiruhti tapaamaan Bostilia.

Bostil oli aitauksessa Tuliharjan luona. Slone oli nhnyt hnet siell
kerran ennenkin. Tuliharja nytti pitvn Bostilista paljon enemmn
kuin omasta isnnstn. Kun Slone huomasi sen, hnen verens kuumeni
hieman.

"Pidn hevosestanne", sanoi Bostil tyken rehellisesti.

"Bostil, olen pahoillani, etten voi suostua tarjoukseenne", sanoi Slone
nopeasti. "Ptksen tekeminen on tuntunut minusta hyvin vaikealta. Te
olette ollut hyv minulle. Olen hyvin kiitollinen teille. Mutta minun
oli kuitenkin pakko ilmoittaa tm teille."

"Miksi ette voi?" kysyi Bostil suoristautuen.

"En voi ruveta palvelukseenne", vastasi Slone lyhyesti.

"Tehn olette rakastunut hneen ja hn antoi teille rukkaset", vastasi
Bostil.

"Kuinka niin?" sanoi Slone tuntien kiihtyvns yh enemmn.

"Tehn olette rakastunut hneen ja hn antoi teille rukkaset", vastasi
Bostil.

Slone tunsi veren kuumenevan ja kiehuvan suonissaan.

"Niin, min rakastan Lucy eik hn huoli minusta", sanoi Slone
vakavasti. "Pyysin hnelt lupaa tulla luoksenne ilmoittamaan teille,
ett haluan menn hnen kanssaan naimisiin."

"No niin, saatte kiitt onneanne, ettette tullut, sill min olisin
ehk..." Bostil keskeytti puheensa aloittaen jlleen: "Teilt ei puutu
rohkeutta, Slone. Mit te voisitte tarjota Lucylle?"

"En mitn muuta, paitsi... Mutta ei sill ole vli", sanoi Slone
Bostilin ivan lannistamana. "Olen kuitenkin iloinen, ett saitte sen
tiet."

Bostil kntyi katsomaan Tuliharjaa kerran viel ja hn katsoi sit
kauan. Kun hn kntyi jlleen ympri, hn oli aivan eri mies. Slone
vaistosi vanhan hevoskauppiaan voimakkaan intohimon.

"Slone, annan teille satapisen lauman mustangeja ja tuhat dollaria
Tuliharjasta!"

Tll tavoin Bostil paljasti kerjlispaimenelle luonteensa kokonaan.
Vaikka isku sattuikin Sloneen kuin salama, hn oli kuitenkin
huvittunut. Mutta hn ei nyttnyt sit. Bostililla oli vain yksi ainoa
aarre laskemattomien rikkauksiensa joukossa, jolla hn saattoi ostaa
Tuliharjan.

"Lisn siihen viel saman verran", sanoi Bostil lyhyesti.

"Ei!"

"Tahdon..."

"Sstk sanojanne, Bostil!" sinkautti Slone. "Te ette tunne minua,
mutta sallikaa minun ilmoittaa teille, ettette pysty ostamaan
hevostani."

Bostilin hrnniskan suuret suonet paisuivat ja vrhtelivt, hnen
kasvonsa vntyivt ruman ja ilken nkisiksi ja hnen silmns
sihkyivt sairaalloisesta raivosta.

Slone nki kahden tunteen vapisuttavan Bostilia, nimittin katkeran,
hirvittvn pettymyksen ja sellaisen miehen tunteman kiihkon, joka ei
krsi loukkauksia. Slonesta tuntui, ett oli viisainta, jos hn
poistuisi niin nopeasti kuin suinkin, ja siin tarkoituksessa hn
talutti Tuliharjan pois aitauksesta tallipihalle ja satuloi sen siell
kki. Sitten hn meni toiseen aitaukseen hakemaan toista hevostaan,
Konkaria, ja tuotuaan sen ja palattuaan pihalle hn huomasi Bostilinkin
seuranneen hnt. Bostilin raivo oli nhtvsti haihtunut tahi hn oli
tukahduttanut sen.

"Kuulkaahan nyt", hn aloitti paksulla nell, "menetelk nyt
viisaasti lkk turmelko elmnne ainoata mahdollisuutta. Haluan..."

"Bostil, ainoa mahdollisuuteni turmeltui, ja te tiedtte kyll, kuka
sen teki", vastasi Slone tarttuessaan Konkarin marhamintaan ja
Tuliharjan ohjiin. "En ole lainkaan vihoissani, mutta en voi myyd
teille hevostani. En voi ruveta palvelukseennekaan, koska se
aiheuttaisi vain vaikeuksia."

"Millaisia sitten?" kysyi Bostil.

Holley, Farlane ja Van olivat tulleet paikalle muutamien toisten
paimenien kanssa ja kaikki katselivat heit hmmstynein. Slone
ymmrsi heidn kytksestn ja ilmeestn, ett saattoi tapahtua
vaikka mit Bostilin ollessa pahalla tuulella.

"Me panisimme ehk Tuliharjan ja Kuninkaan kilpailemaan keskenn",
vastasi Slone.

"Ent sitten, vaikka panisimmekin?" sanoi Bostil pahaenteisesti. Hnen
suuri ruumiinsa vapisi.

"Tuliharja voittaisi lemmikkinne ja te ette pitisi siit", vastasi
Slone. Hnen tulinen paimenenverens kiihotti hnt sinkauttamaan tmn
herjauksen. Hn ei voinut sille mitn.

"Te villien hevosten metsstj", karjaisi Bostil, "teidn Tuliharjanne
voi kyll olla verinen tappaja, mutta se ei voita Kuningasta
kilpailussa!"

"Suokaa minulle anteeksi Bostil, mutta Tuliharja voitti Kuninkaan!"

Tm oli vain ljyn kaatamista tuleen. Slone nki Holleyn tekevn
sellaisia merkkej, jotka selvsti tarkoittivat, ett vaikeneminen
olisi parasta. Mutta Slonen veri kiehui. Bostil oli kynyt hnen
kimppuunsa vrll tavalla.

"Te valehtelette!" sanoi Bostil tullen uhkaavasti askeleen lhemmksi.
Slone nki silloin, kuinka vaarallinen tm mies todellisuudessa oli.
"Se ei ollut mikn kilpailu. Teidn villi hevosenne suisti Kuninkaan
pois radalta."

"Kuningas oli edell. Miksi se ei pitnyt etumatkaansa?"

Bostil oli kuin raivostunut hillitn lapsi, jonka mieluisin ja kallein
aarre on mennyt rikki. Ja hn puhkesi sekavaan sanatulvaan esitellen
nhtvsti syit, miksi se ja se asia oli ollut niin. Slone ei
ymmrtnyt Bostilin tarkoitusta eik hn siit vlittnytkn. Kun
Bostil hengstyi, Slone sanoi:

"Me molemmat tuhlaamme vain sanoja. Enk min salli teidn nimittvn
minua valehtelijaksi toista kertaa... Pankaa miehenne Kuninkaan selkn
ja lhtek koettamaan heti paikalla. Min..."

"Pitk suunne kiinni, Slone, ja hillitk hieman mieltnne",
keskeytti Holley.

"Menk helvettiin!" vastasi Slone kylmsti.

Nyt seurasi hetken kestv hiljaisuus, jonka kuluessa Slone mittaili
katseellaan Holleyt. Tm haukankatseinen vanha paimen olisi ehk
ollut rehellinen, mutta hn ajatteli tss tilaisuudessa vain Bostilia.

"Mist minua syytetn?" kysyi Slone. "Pitk minun antautua
ammuttavaksi sen vuoksi, ett min puolustan itseni? Holley, te ja
kaikki toverinne pelktte tt vanhaa paholaista, mutta min en
pelk, ja teidn pit pysy erillnne tst."

"No niin, poika, teidn ei tarvitse suuttua", vastasi Holley. "Koetin
vain lopettaa sellaiset puheet, joita ehk saisitte katua."

"Mit en kadu mitn! Min pakotan tmn kuuluisan hevoskauppiaan,
tmn rikkaan ja mahtavan karjanomistajan, tmn mainioiden hevosten
tuntijan, tmn Bostilin... min pakotan hnet kilpailemaan
Kuninkaallaan tahi peruuttamaan sanansa!" Sitten Slone kntyi Bostilin
puoleen. Tm oli nhtvsti mykistynyt paimenen sanoista, paimenen,
joka uskalsi uhmata hnt pin naamaa. "No tulkaa nyt! Tuokaa Kuningas
esille ja antakaa omien paimenienne arvostella kilpailua."

"Ei! En aio katsella kuinka tuo punainen tappaja hykk jlleen
Kuninkaan kimppuun."

"Te pelktte. Te tiedtte, ettei sen selss tll kertaa istuisikaan
tytt. Te tiedtte ett se kykenee voittamaan Kuninkaan, ja juuri sen
vuoksi te tahdotte ostaa sen."

Vasta sitten Slone henghti. Nhdessn Bostilin kalpeat kasvot, hn
totesi, ett oli ehk uskaltanut liian paljon.

"Min lhden nyt, Bostil."

Slone nykytti ptn hyvstiksi paimenille ja lhti taluttamaan
hevosiaan kujannetta pitkin asuinrakennusta kohti. Hn nki Lucyn
pumpulipuiden varjossa, ja hnen vihansa lauhtui ja hn tunsi
katumusta. Lucy nki hnen tulevan ja aikoi tavalliseen tapaansa
karttaa hnt, kun hevosten nkeminen tahi jokin muu aiheutti sen, ett
hn lhtikin Slonea kohti.

Slone pyshtyi. Tuliharja ja Konkari hirnuivat nhdessn tytn. Lucy
vilkaisi niit ja Slonea ja arvasi mik tss kaikessa oli
nurinkurista.

"Lucy, olen tehnyt sen nyt -- leikkinyt tonttua", sanoi Slone.

"Mit?" huudahti Lucy.

"Uhmasin isnne -- sanoin hnelle hyvi ja pahoja sanoja, ja hn..."

"Lin! l puhu mitn isst!" Lucyn kasvot kalpenivat, ja hn laski
ktens kki Slonen ksivarrelle sellaisella tavalla, ett Slonea
vrisytti. "Lin, kasvoissasi on verta. Ei suinkaan is lynyt sinua!"

"Ei hn lynyt minua", sanoi Slone kohottaen kki ktens kasvoilleen.
"Tm veri on varmaankin vuotanut saamastani haavasta. Kun otin kiinni
Tuliharjan, nahka hankautui pois kdestni."

"Sikhdin vallan suunniltani!" nkytti Lucy ja vaikeni perytyen
sitten kki kuin olisi ruvennut harkitsemaan kytstn ja sanojaan.

Sitten Slone alkoi kertoa, mit kaikkea oli puhuttu ja ennen kuin hn
lopetti tarinansa, sykki hnen sydmens hurjasti hnen katsellessaan
tytn ilmehikkit kasvoja ja silmi.

"Sanoitko kaiken tuon islle?" huudahti Lucy hmmstyneen, peloissaan
ja ihaillen. "Is oli todellakin sen tarpeessa! Mutta toivoisin
kuitenkin, ettet olisi tehnyt sit. Olisit vaiennut!"

"Miksi?" kysyi Slone.

Mutta Lucy ei vastannut thn mitn. "Mihin olet menossa?" hn kysyi.

"Sit en lainkaan tied", vastasi Slone hmmentyneen. "Tulin vain
tnne hakemaan tavaroitani. Sekavat ajatukset ovat vieneet minut jo
nin pitklle."

"Tavaroitasiko!" Lucy kalpeni kki aivan valkoiseksi. Pienet pisamat,
joita ei ennen voinut juuri huomatakaan, nkyivt nyt selvsti, ja
nytti aivan silt, kuin hn ei olisi ollutkaan pivettynyt. Toinen
ruskea ksi painautui rintaa vasten ja toinen laskeutui Slonen
ksivarrelle. "Sin aiot siis -- poistua -- tlt -- ainiaaksi?"

"Kyll. Mitp muutakaan min voisin tehd?"

"Lin... Is tulee. Hn ei saa nhd minua. Minun tytyy juosta... Lin,
lk lhtek Bostil's Fordista, lk Herran nimess!"

Sitten tytt juoksi rakennuksen nurkan ympri hviten nkyvist. Slone
jhmettyi paikalleen ja hnt vapisutti. Bostilin raskaat askeletkaan
eivt rikkoneet lumousta eik kohtaamista olisi voitu vltt, jollei
Bostil olisi kntynyt rakennuksen taakse vievlle polulle. Slone
kokosi ajatuksensa, kiiruhti siihen pieneen huoneeseen, joka oli ollut
hnen hallussaan, ja kokosi vhiset tavaransa. Hn jtti huoneeseensa
lahjaksi saamansa pistoolit, huopapeitteet, sormikkaat ja muut paimenen
varusteet, jotka Bostil oli antanut hnelle. Sitten hn palasi pihalle
ja rettmn suloisten ja hmmentvien tunteiden jrkyttess hnt
hn talutti hevoset kyln.

Slone meni Bracktonin kapakkaan ja pani hevoset erseen suureen
korkea-aitaiseen hakaan, joka sijaitsi Bracktonin talon vieress. Hn
tunsi saavansa olla varma siit, ett hnen hevosensa ovat hyvss
turvassa, mutta aikoi silti pit niit tarkasti silmll. Ja luettuaan
Slonen ajatukset sanoi vanha Brackton: "Pitk tarkasti silmll tuota
mieletnt Joel Creechi. Hn maleksii tll taloni ymprill ja on
aivan hullautunut hevosiin."

Slone ei olisi kaivannut tllaista varoitusta. Hn halusi mielelln
kohdata tmn puolihullun miehen, joka oli niin rettmsti solvannut
ja uhannut Lucy. Nyt Joel ei kuitenkaan ilmestynyt nkyviin. Kyl oli
jo palannut entiseen normaaliin elmnrytmiins. Intiaanit olivat
lhteneet viimeksi, mutta nyt ei ollut en ainoatakaan jljell.
Pivt olivat kuumia auringon ollessa korkealla, ja vain paimenet
uskalsivat uhmata hellett.

Aamu ei sentn kulunut ilman kiintoisia tapahtumia. Brackton teki
Slonelle ehdotuksen, ett hn ottaisi huolekseen rahdinajon Fordin ja
Durangon vlill. "Mihin min silloin Tuliharjan panisin?" kuului
Slonen kysymys, ja Brackton kohotti avuttomasti ksin. Mutta ers
myhempi tapahtuma kiinnitti enemmn Slonen mielt. Hn tapasi ern
miehen Bracktonin kaupassa, ja sattui niin, ett tm mies sanoi:
"Teidn pit tarkoin sulkea tuo punainen ori aitaukseen. Komein
hevonen, mit milloinkaan olen nhnyt."

Tm kiitos lmmitti Slonen mielt, ja hn ryhtyi keskustelemaan miehen
kanssa, joka sanoi nimekseen Vorhees. Keskusteltaessa selveni pian,
ett Vorheesilla oli pieni talo, aitaus ja palanen maata hyvll
paikalla jyrknteen juurella ja ett hn halusi mielelln myyd ne
halvalla, koska hnell oli tiedossa edullinen paikka Durangossa, miss
hnen omaisensa asuivat. Slonea kiinnosti eniten se tieto, ett
miehell oli aitaus, johon ei voinut murtautua. Vorheesin pyytm hinta
oli naurettavan pieni, jos kerran kiinteist oli jonkin arvoinen. Slone
meni katsomaan Vorheesin taloa ja hn mieltyi suuresti kaikkeen,
erittinkin aitaukseen. Sen oli rakentanut mies, joka pelksi
hevosvarkaita yht suuresti kuin Bostilkin. Pienen tuvan ovelta
avautuva nkala oli verrattoman suurenmoinen. Slone muisti Lucyn viime
sanat, jotka vielkin kaikuivat hnen korvissaan. "lk lhtek, voi
lk!" Ne riittivt kahlehtimaan hnet Bostil's Fordiin tuomiopivn
saakka. Hn ei uskaltanut uneksiakaan siit, mit ne tarkoittivat. Hn
vain kuunteli niiden sointua, kun ne helisivt helisemistn hnen
korvissaan.

"Vorhees, oletteko oikein tosissanne?" hn kysyi. "Pyytmnne hinta on
tavattoman alhainen."

"Siin on tarpeeksi ja vielp jmnkin asti", vastasi mies. "Ja
minusta kauppa olisi suosionosoitus teidn puoleltanne."

"Siin tapauksessa suostun kauppaan", sanoi Slone nauraen. "Teidn ei
pid sentn kertoa muille heti, ett min olen karkottanut teidt
tlt."

Kun kauppa ptettiin, ji Slonelle viel jljelle puolet hnen
kilpailussa voittamistaan palkintorahoista. Hn tunsi itsens ylpeksi,
koska hn nyt oli mielestn rikas. Hnell oli kaksi hevosta, joista
toinen oli paras ja toinen uskollisin koko ylmaassa, ja pieni siev
tupa, miss oli hauska istua ja katsella nkalaa, ja aitaus, joka
salli hnen nukkua isin, ja hnell oli viel rahaakin elintarpeihin,
huonekaluihin ja puutarhaan. Ja juotuaan tarpeekseen jyrknteen
juurella pulppuavasta lhteest hn tuumi ett lhteen vesi oli
yksinn talon hinnan arvoinen.

"Tlt nkee Bostilin talon", sanoi Slone itsekseen iloisesti. "Kuinka
hn mahtaneekaan raivostua! Ent Lucy sitten... Mit hn tulee
ajattelemaan?"

Kuta enemmn Slone katseli ymprilleen ja ajatteli, sit varmempi hn
oli siit, ett onni oli vihdoinkin koputtanut hnen ovelleen. Ja kun
hn palasi Bracktonin kapakkaan, hn oli riemuissaan. Vanha kauppias
tykksi hnt kylkeen osoittaen salavihkaa erst risaisiin vaatteihin
pukeutunutta miest, joka istui synkkn laatikolla. Slone tunsi Joel
Creechin. Tm oli totisesti liikuttavan nkinen ja Slone sli hnt.
Mies nytti nlkiselt.

"Kuulkaahan", sanoi Slone hetken mielijohteesta, "haluatteko auttaa
minua tavaroiden ja elintarpeiden kantamisessa?"

"Hyv piv!" vastasi Creech kohottaen ptn. "Hyvin mielellni."

Slone sai krsi elmns suurimman jrkytyksen kohdatessaan Joelin
erivristen silmien katseen. Hn ei kuitenkaan uskonut tmn omituisen
tunteen johtuvan silmist, vaan otaksui ett kohtaukseen liittyi pahoja
enteit.

Hn osti Bracktonilta kaikenlaista ja kantoi tavarat Creechin avulla
jyrknteen juurella sijaitsevaan asuntoonsa. Heidn oli pakko tehd
edestakaisin kolme matkaa, ennen kuin kaikki tavarat olivat perill, ja
koko tuona aikana Creech sanoi vain muutamia tyhjnpivisi sanoja.
Slone tarjosi miehelle rahaa, mutta tm kieltytyi vastaanottamasta
sit.

"Autan teit tavaroiden jrjestmisess ja syn sitten hieman", hn
sanoi. "Tll nytt hauskalta." Nyt Joel nytti jrkevlt ja oli
varmaan kiitollinen ystvyydest. Slone huomasi Vorheesin siistineen
tuvan niin puhtaaksi, ettei sen siivoaminen vienyt pitk aikaa.
Kivinen takka kaipasi vain pieni korjauksia, ja tuvan edustalla oli
rankoja hakattavaksi.

"Joel, tehk te tuli, sill aikaa kuin min haen hevoseni", sanoi
Slone.

Creech nykytti ptn, ja Slone jtti hnet. Tuliharjan kiinni
ottaminen oli vaikeata ja yht vaikeata oli sen taluttaminen
uuteen aitaukseen, mutta vihdoin sai Slone sen turvaan. Ja portin
salvat ja lukot nyttivt uhmaavan kaikkia nopeita avaamis- ja
murtautumisyrityksi. Creech seisoi ovella katsellen hevosia, ja
jollakin tavoin Slone huomasi tahi kuvitteli huomaavansa, ett Creechin
ilme oli muuttunut.

"Mainio villi hevonen! Se teki sen, mink Sininen Kimokin olisi tehnyt,
voitti Bostilin Kuninkaan!"

Hn heilutti ptn nytten synklt ja kummalliselta. Hnen ilmeens
muuttui ja hn mumisi jotakin. Slone sli hnt yh enemmn, mutta
halusi olla tekemisess hnen kanssaan viimeisen kerran. Creech ji
kuitenkin taloon kyden yh kummallisemmaksi ja puheliaammaksi aterian
aikana. Hn toisti samoja asioita usein, puheli epjohdonmukaisesti ja
osoitti muutenkin, ettei hn ollut selvjrkinen. Slone tuumi, ett
Creechin mielipuolisuus ilmeni vain asioissa, jotka koskivat Bostilia
ja hevosia. Ja Slone yllytti Creechi puhumaan isstn, juoksijoista,
joesta, lautasta ja vihdoin Bostilista.

Slone sai varmuuden siit, ett Creech, olipa hn hullu tai ei, tiesi
ett hnen isns hevoset oli tuomittu kuolemaan ja ett kahlaamon
lautta oli tahallaan pstetty ajelehtimaan. Slone ei voinut ymmrt,
mist hn sen niin varmasti tiesi, mutta hn tiesi vain. Vihdoin Creech
kertoi, kuinka hn oli mennyt joelle piv ennen; kuinka hn oli
kuullut joen kohisevan ja huomannut veden laskeutuneen jo paljon ja
kuinka hn oli kiertnyt kalliot ja vetnyt kydet luokseen ja
todennut, ett ne oli katkaistu.

"Katsokaas, Bostil leikkasi ne poikki, vaikka hnen ei olisi
tarvinnutkaan tehd sit", jatkoi Creech ovelasti. "Mutta hn ei
tiennyt tulvan tulevan kki. Hn pelksi sin yn ett tulisimme
hakemaan lauttaa, ja aikoi vied mukanaan poikki leikkaamansa kydet.
Mutta hn ei ehtinytkn."

"Bostilko?" kysyi Slone katsoen tuimasti Creechiin. Mies oli kertonut
kaiken hyvin jrkevsti. Slone ihmetteli, olisiko Bostil voinut olla
niin ilke. Ehkp, sill hevosten ollessa kysymyksess Bostil ei ollut
inhimillinen.

Slonen kysymys knsi jlleen toisaanne Creechin ajatukset, jotka
purkautuivat esille synkkin, salaperisin uhkauksina. Sitten Slone
kuuli miehen mainitsevan Lucyn nimen, ja siihen loppui hnen
mytmielisyytens Creechi kohtaan.

"Mit tytll on tekemist siin asiassa?" hn kysyi vihaisesti. "Jos
haluatte puhella kanssani, lk mainitko hnen nimen."

"Mainitsen hnen nimens niin usein kuin vain haluan!" huusi Creech.

"Ette ainakaan minulle!"

"Teillekin. Hittoako min teist vlittisin."

"Te mieletn tolvana!" huudahti Slone krsimttmsti ja vihaisesti.
"Onko siit mitn hyty, ett kohtelen teit sdyllisesti?"

Creech kumartui, hnen ktens raapivat pyt, ja hn oli aivan sen
nkinen kuin hn olisi valmistautunut hykkykseen. Tll hetkell hn
oli hirvittv.

"Mieletn min olen!" hn huusi. "Mutta tuskinpa niin kirotun mieletn
sentn. Voin ilmoittaa, ett olette seurustellut Lucy Bostilin kanssa.
Nin teidt hnen kanssaan tuon kalliorykelmn takana kilpailupivn
aamuna ja nin senkin, mit teitte hnelle. Ja min aion kertoa sen
muille... Ja min otan Lucy Bostilin viel kiinni, riisun hnet alasti,
ja sitten kun olen selvittnyt vlini hnen kanssaan, sidon hnet
hevosen selkn ja sytytn ruohon tuleen! Tulimmainen sentn, sen min
teen!"

"Hullu tahi ei, mutta tst saat!" mumisi Slone julmasti ponnahtaen
seisoalleen ja lhetti Creechin yhdell ainoalla lynnill melkein
pihalle saakka, potkien hnt lopun matkasta. "Nyt sinun on saatava
kohtaus!" huusi Slone. "Olen velvollinen tappamaan sinut, ellet saa
kohtausta."

Creech nousi ja lhti juoksemaan polkua pitkin kntyen pari kertaa
katsomaan taakseen. Sitten hn katosi puiden vliin.

Slone istuutui. "Menetin jlleen malttini!" hn mutisi. "On tmkin
ollut piv. Minun on kai parasta tyynnytt mieleni heti ja jd
tnne... Tuo hullu raukka! Mutta ehk hn ei olekaan niin mieletn kuin
sanotaan. Hn on kuitenkin rajupisempi kuin ainoakaan intiaani. Minun
tytyy varoittaa Lucy... Hyv Jumala, ihmettelenp, viivyttik Bostil
tahallaan lautan korjaamista ja psti sen sitten ajelehtimaan?
Ihmettelen todellakin sit. Eilen olisin voinut vannoa ett sellainen
olisi mahdotonta, mutta tnn..."

Slone karkotti tmn ajatuksen lopullisesti mielestn, ennen kuin
uskoi siihen. Sitten hn alkoi leikata pitk ruohoa jyrknteen
juurella sijaitsevasta mrst ja varjoisesta kolkasta, miss lhde oli
kostuttanut maan. Hn kantoi sylillisen hein aitaukseen. Konkari
harhaili aitauksen ulkopuolella hakien sytv itselleen. Tuliharja
korskahti tavalliseen tapaansa nhdessn Slonen, ja tm alkoi tapansa
mukaan houkutella oritta luokseen. Hn ei ollut viel milloinkaan
onnistunut siin eik onnistunut nytkn. Kun hn laski ruohotaakkansa
maahan ja meni ulkopuolelle, Tuliharja tuli heti nuuskimaan sit.

"Sin olet kyll tarpeeksi kesy symn, sin nlkinen punainen
paholainen", sanoi Slone mustasukkaisesti. Tuliharja suostuisi kyll
ottamaan tukullisen ruohoa Lucy Bostilin kdest. Slonen tunteissa oli
tapahtunut jokin vastavaikutus, vaikka hn rakastikin viel hevosta.
Mutta thn rakkauteen sekoittui katkeruutta. Hn ptti vakavammin
kuin milloinkaan ennen, ett Lucy Bostilin tytyi saada Tuliharja
omakseen. Sitten hn kveli palstansa ympri suunnitellen tit, jotka
hn aikoi heti aloittaa.

Meni useita pivi ilman ett Slone tiesi, miten ne kuluivat. Outo ty
vsytti hnt, niin ett hn meni varhain vuoteeseen ja nukkui kuin
plkky. Elleivt hnt olisi painaneet haihtumattomat huolet,
epvarmuus ja ikv, hn olisi ollut paljon onnellisempi kuin
milloinkaan ennen elmssn. Hn oli melkein heti kiintynyt thn
pieneen kotiinsa ja kuta enemmn hn tyskenteli tehdkseen sen
tuottavammaksi ja mukavammaksi, sit voimakkaammaksi kasvoi hnen,
mieltymyksens. Kytnnlliset tyt eivt suoneet aikaa haaveiluun,
mink vuoksi Slone tunsi menettneens jotakin epmrist ja
suloista. Usein hn huomasi katselevansa jnnittynein silmin
pumpulipuumetsikk, saadakseen nhd vilahduksen Lucy Bostilista. Hn
ei kuitenkaan nhnyt tytt ja hn nki niin harvoja kyllisi, ett
paikassa alkoi olla ermaan yksinisyyden tuntua, mik teki sen
vielkin raskaammaksi hnelle. Harmaaseen laaksoon ja purppuraisille
muistomerkeille avautuva nkala oli aina vrisyttvn muistorikas.
Siell Lucy oli pelastanut hnen hevosensa ja henkens. Hnen ermaan
terstyttm katseensa erotti ninkin pitkn matkan pst suuret
tummat muistomerkit, paikan, miss Lucy oli puhunut sellaisia sanoja,
jotka olivat muuttaneet koko hnen elmns. Hn ptti ratsastaa sinne
jonakin pivn. Korkealle kohoavien suurenmoisten vrillisten
kalliolohkareitten lumous ei ollut viel haihtunut.

Ern aamuna Slone sai vieraakseen vanhan Bracktonin. Sydmellinen
tervehdys kuoli hnen huulilleen, ennen kuin hn ehti lausua puoliakaan
siit. Bracktonin entisest ystvllisyydest ei nkynyt jlkekn.
Hn tarkasteli Slonea uteliaasti ja halveksien.

"Hyv piv, Slone! Tulin vain katsomaan, mit te tll oikeastaan
hommaatte", hn sanoi.

Slone levitti ktens ja selitti lyhyesti.

"Vai otitte te sittenkin tmn paikan haltuunne. Niin me kaikki
luulimmekin. Mutta Vorhees ei suostunut sanomaan mitn. Hn oli
totisesti hyvin salaperinen." Brackton istuutui ja katseli Slonea
tarkasti. "Ihmisill on teist paljon puhumista", hn jatkoi tykesti.

"Niink?"

"Te vaikutatte hyvin salaperiselt, Slone. Min melkein kiinnyin
teihin alussa ja sen vuoksi min nyt tulin tnne sanomaan teille, ett
te tekisitte hyvin viisaasti, jos poistuisitte heti paikkakunnalta."

"Mit?" huudahti Slone.

Brackton toisti kirjaimellisesti sanansa ja jatkoi hetkisen vaiettuaan:
"Minun ei olisi pakko esitt teille minknlaisia vihjauksia, mutta
teen sen sentn, koska pidin teist alussa."

Vanhus nytti htiselt ja hermostuneelta, islliselt ja moittivalta
samalla kertaa.

"Miksi te annoitte selkn Joel Creech-raukalle", hn kysyi.

"Hn sai vain ansionsa mukaan", vastasi Slone ja kiivastui.

"No niin, Joel on kertonut kummallisia juttuja teist, esimerkiksi sen,
kuinka te olette kyttneet hyvksenne pienen Lucy Bostilin
avuttomuutta syleilemll ja suutelemalla hnt."

"Viekn hitto sen tolvanan!" sanoi Slone nousten seisomaan..

"No niin, Joel on kyll hieman pyrll pstn, mutta hn ei ole aina
mieletn. Hn on nhnyt teidt ja kertoo nyt siit kaikille. Kun Bostil
kuulee sen, teidn on parasta pujahtaa kanjonin toiselle puolen."

Slone tunsi veren kohoavan kuumana kasvoihinsa, ja nyryytys ja raivo
saivat hnet valtoihinsa.

"Joel on talossani. Hn menetti jrkens saamansa selksaunan jlkeen
eik ole tointunut siit viel. Mutta hn saattaa juoruta paimenille.
Van Sickle vaanii teit. Ja ollessani tnn kahden kesken Joelin
kanssa hn kertoi minulle muitakin kummallisia juttuja teist. Tukin
hnen suunsa kki. Mutta min en voi taata, ett saan hnet aina
vaikenemaan."

"Lyn vetoa kanssanne siit, ett min kyll saan hnet pitmn suunsa
kiinni!" sanoi Slone. "Mit tuo hlm sitten sanoi?"

"Slone, oletteko te oleskellut muistomerkkien lheisyydess pitemmn
aikaa?" kysyi Brackton.

"Olen oleskellut siell muutamia viikkoja ja Fordissa noin kymmenen
piv tahi niille main."

"Miss te olitte tulvayn?"

Vanhuksen ovela kyseleminen ja epluulot suututtivat Slonea.

"Jos te haluatte sen niin vlttmtt tiet, olin tuolla rinteell
kallioiden takana. Kuulin tulvan tulon jo paljon ennen kuin tulin
tnne", vastasi Slone harkitusti.

Brackton visti hnen katsettaan ja nousi kki kuin keskustelu olisi
loppunut thn. "No niin, noudattakaa vihjaustani ja poistukaa!" hn
sanoi kntyen pois.

"Brackton, jos vain tarkoituksenne on vilpitn, olen hyvin
kiitollinen", vastasi Slone hitaasti ja miettelisti.

"Syyttk siin tapauksessa itsenne", lissi Brackton kylmsti ja
poistui.

Slone nki hnen laskeutuvan polkua pitkin ja hvivn nkyvist
pumpulipuukujanteelle.

"No, kaikkea sit kuulee!" mumisi Slone. "Naurettava ukko. Ehk Creech
ei olekaan ainoa mielipuoli tll paikkakunnalla."

Slone koetti nauraen karkottaa keskustelun aiheuttamat harmit, mutta ne
vaivasivat hnt itsepintaisesti koko pivn. Illallisen jlkeen hn
ptti lhte kyln ja olisi tehnytkin sen, ellei hn olisi nhnyt
ern miehen kiipevn polkua pitkin luokseen. Kun hn tunsi Holleyn,
hn aavisti vaikeuksia ja muuttui heti synkksi. Bostilin tynjohtaja
ei voinut tulla hnen luokseen ystvllisin aikein. Holley lhestyi
hitaasti ja kmpelsti sellaisen paimenen tapaan, joka ei ole tottunut
kvelemn. Slone oli rakentanut pienen kuistin tupansa edustalle ja
valmistanut siihen lavitsan, jonka hn oli peittnyt pukinnahoilla.
Hnest itsestnkin tuntui hieman omituiselta, ett hn kumartui
suoristamaan nit nahkoja Holleyn lhestyess kuistia.

"Hyv piv, poika!" kuului paimenen venytellen lausuma tervehdys.
"Hengstyin tavattomasti kiivetessni tnne vuorelle."

Slone hmmstyi miehen ystvllist nensvy. Hn ei uskonut korviaan
ja halusi saada varmuuden. Ja hn hmmstyi vielkin enemmn nhdessn
Holleyn ystvllisen ilmeen.

"Hei, Holley! Kuinka voitte?" hn vastasi. "Istukaa!"

"Olen oikein reipas nin vanhaksi linnuksi. En kuitenkaan jaksa en
kiivet tllaisia kirotun jyrkki polkuja. Mutta tmhn on kauniimpi
kuin Bostilin pihalta avautuva nkala."

"Se on kaunis", vastasi Slone melko kmpelsti istuutuessaan kuistin
portaille. Mithn Holley halusi hnest? Tm vanha paimen ei ollut
utelias eik vlittnyt juoruista.

"Slone, ette suinkaan ole minulle vihainen siit, ett koetin tukkia
suunne muutamia pivi sitten?" sanoi mies suoraviivaiseen tapaansa.

"En tietenkn, Holley. Ymmrsin tydellisesti tarkoituksenne. Te
olitte oikeassa, mutta Bostil sai minut raivostumaan."

"Sehn on selv. Hn saa kyll jokaisen ihmisen raivostumaan. Olen
nhnyt paimenten purevan huultaan, kun he ovat olleet suutuksissaan
Bostilille. Te uhmasitte hnt ja varmasti mairittelitte poikien
mielikuvitusta. Mutta te teitte itsellenne pahaa, sill Bostil omistaa
tmn Fordin ja hallitsee sit."

"Sen olen minkin huomannut", vastasi Slone.

"Olette saattanut nyt itsenne pahaan pulaan, sill Bostil on yllyttnyt
paimenet kimppuunne ja Creechin saama selksauna on kntnyt
kyllistenkin mielen teit vastaan. Miksi te annoitte hnelle
selkn?"

Slone ymmrsi vanhan paimenen ystvllisen tarkoituksen, ja se lmmitti
hnt, koska Bracktonin tylyys oli vaikuttanut hneen jtvsti.

"No niin, minun on kai parasta kertoa teille", sanoi Holley, "ett Lucy
haluaa tiet, annoitteko te Joelille selkn ja miksi te sen teitte."

"Holley, pyysik hn teit kysymn sit minulta?"

"Kyll vain. Tytt on ollut hyvin huolissaan nin pivin, Slone...
Katsokaas, te ette ole kynyt kylss ettek siis tied, mit siell
juorutaan."

"Brackton oli tll tnn ja kertoi minulle melko paljon. Minkin
olen huolissani", sanoi Slone alakuloisena.

"Tuliharja riitt jo yksinn tekemn teidt vihatuksi Bostilin
talossa, vaikka te ette olisikaan tehnyt tyhmyyksi, joita te kyll
teitte."

Slone nykytti myntvsti ptn.

"Creech vannoo nhneens ett teitte Lucylle jotakin noiden kallioiden
takana, kun olitte piilossa Tuliharjan kanssa. Onko siin, mitn
per?" kysyi Holley vakavasti. "Kertokaa minulle, Slone. Ihmiset
uskovat Joelia. Ja se on pilannut maineenne Fordissa. Bostil ei ole
kuullut siit viel eik Lucykn. Mutta min puolestani luulen teidn
antaneen Joelille selkn sen vuoksi, ett hn kertoi teille asian pin
naamaa."

"Niin hn tekikin ja min annoin hnelle hyvsti selkn", vastasi
Slone kiivaasti.

"Siin menettelitte oikein. Mutta nyt haluan tiet, puhuuko Joel
totta?"

"Kyll, Holley. Mutta tekoni ei ollut niin paha kuin milt hn tahtoo
saada sen nyttmn."

"Tiesin sen. Olen tiennyt jo kauan aikaa, ett Lucy rakastaa teit",
vastasi vanha paimen ystvllisesti.

Slone kohotti kki katseensa. "Holley, te ette ole tosissanne."

"Kyll min olen. Olen ollut kuin jonkinlainen isoveli Lucy Bostilille
kahdeksantoista vuotta. Kannoin hnt ksillni, kun hn ei ollut
kannuksiani raskaampi. Opetin hnet ratsastamaan ja painoin hnen
mieleens kaiken sen, mit hn nyt tiet hevosista. Ja hn tiet
enemmn kuin isns. Opetin hnet ampumaan. Tunnen hnet paremmin kuin
kukaan muu. Mutta viime aikoina hn on muuttunut. Hn on huolissaan ja
onneton."

"Mutta, Holley, kaikesta ptten ei..."

"Ei lainkaan niin", jatkoi Holley. "Hn rakastaa teit. Ja min olen
ystvnne, Slone. Te joudutte helvetinmoiseen pulaan ennemmin tai
myhemmin ja silloin te olette ystvn tarpeessa."

"Kiitoksia, Holley", vastasi Slone epvarmalla nell. Hnt vrisytti
paimenen kovan kden rautainen puristus.

"Teill on toinenkin ystv, johon voitte ehdottomasti luottaa", sanoi
Holley merkitsevsti.

"Toinenko? Kuka sitten?"

"Lucy Bostil, lk unhottako sit. Uskallan lyd vaikka vetoa siit,
ett hn saa aikaan suurempia vaikeuksia kuin Bostil, kun hn kuulee
Joel Creechin levittmn juorun. Ja hn saa kuulla sen varmasti. Van
Sickle on vannonut kertovansa sen hnelle ja pieksvns teidt
ruoskalla."

"Vai niin, vai aikoo hn tehd sen", sanoi Slone synksti.

"Aavistan ett Lucy arvasi syyn, miksi te annoitte selkn Joelille,
mutta hn tahtoo tiet sen varmasti. Slone, min aion ilmaista sen
hnelle."

"lk Herran nimess!" sanoi Slone tahtomattaan.

"No niin, ehk onkin parempi, ett hn saa kuulla sen teilt
itseltnne. Valmistan hnt siihen."

"Tm kaikki pelottaa minua", sanoi Slone. Hn tunsi olevansa
jrkyttynyt ja tm tunne johtui siit, ett hn pelksi hpisevns
itsens. Kylm hike pisaroi hnen selssn. Mithn Bostil silloin
tekisi? "Holley, min rakastan tytt, ja sen takia en silloin
loukannutkaan hnt. Mutta Bostil ei tule sit milloinkaan ymmrtmn.
Ja millaisiin toimenpiteihin te luulette hnen ryhtyvn, kun hn saa
kuulla asiasta?"

"No niin, toivokaamme, ettei hn kohtelisi teit sen pahemmin kuin te
Joelia."

"Antakoon vain Bostil minulle selkn!" huudahti Slone. "Alistuisin
siihen, jos olisin tllaisella tuulella. Mutta min olen
kiivasluonteinen, ja Bostil suhtautuu minuun vrll tavalla."

"Jttk pistoolinne kotiin ja tapelkaa Bostilin kanssa. Te olette
ripe mies. Hn antaa teille kyll varmasti selkn, mutta ehk tekin
voitte jrjest hnelle mustan silmn." Holley nauroi kuin ehdotus
olisi huvittanut hnt rettmsti.

"Ryhtyisink min tappeluun Bostilin kanssa? Silloinhan Lucy vihaisi
minua!" huudahti Slone.

"Eik mit! Te ette viel tunne tytt. Jos vain ukko hykk
kimppuunne, tulee Lucy rakastamaan teit vielkin enemmn kuin ennen.
Hn on aivan isns kaltainen muutamissa suhteissa." Holley kaivoi
esille taskustaan mustan piipunnysn ja tytettyn ja sytytettyn sen
hn nytti kyvn yh miettivisemmksi. "En tullut tnne toimittamaan
ainoastaan Lucyn asioita. Bostil on kiusannut minua monta piv. Mutta
min olin varovainen, kunnes Lucy sai minut kynsiins."

"Lhettik Bostil teidt tnne? Miksi?"

"Kyll te voitte sen arvata. Hn ei voi nukkua ajatellessaan punaista
hevostanne. Ei kukaan meist ole milloinkaan ennen nhnyt Bostilia nin
pahassa pinteess. Hn kasvatti Kuninkaan, mutta on silti aina halunnut
saada omakseen mainion villin oriin. Ja silloin te ilmestytte tnne,
hevosenne hykk Kuninkaan kimppuun ja se aiheuttaa yleisen
hmmingin."

"Holley, luuletteko ett Tuliharja kykenee voittamaan Kuninkaan?" kysyi
Slone kiihkesti.

"Kyll. Lucy sanoo niin ja min olen samaa mielt hnen kanssaan.
Mutta, poika, min en kerskaile ajatuksillani. Jouduin vaikeuksiin
itsekin. Farlane ja toiset pojat ovat Bostilin puolella, ja se on Vanin
syyt. Hn on vihannut teit alusta saakka. Ja se, mit hn on kertonut
Bostilille ja pojille kilpailusta, ei sovi yhteen Lucyn selostuksen
kanssa. Lucy kertoo Tuliharjan juosseen tulisesti ja oikullisesti. Se
oli halunnut poiketa syrjn ja tappaa Kuninkaan. Niinp se oli
ollutkin kolmen hevosenmitan verran jljess Macomberin laskiessa lipun
alas. Lucy sanoo Kuninkaan psseen jo vauhtiin, mutta silloin oli
Tuliharja hyknnyt sen kimppuun takaapin ja kaatanut sen maahan...
Van selostaa tilanteen eri tavalla."

"Kaikki kvi aivan niinkuin Lucy on kertonut", sanoi Slone. "Nin
jokaisen yksityiskohdan."

"No niin, se on nyt jo samantekev. Teidn on vain kiinnitettv
huomionne seuraavaan: uhmaava kytksenne suututti Bostilia. Mutta hn
hillitsee mielens, koska hn vielkin toivoo saavansa omakseen
Tuliharjan. Ja, Slone, te kai olette tarpeeksi viisas ksittksenne,
ett jollei Bostil saa ostaa oritta, ette voi jd tnne?"

"Ksitn kyll, mutta en sittenkn myy hnelle Tuliharjaa", vastasi
Slone itsepisesti.

"No niin, en olisi vaivautunut kertomaan teille tt kaikkea, ellen
olisi ajatellut Lucy. Teidn pit muistaa hntkin."

Slone kntyi kiihkesti Holleyn puoleen. "Te vihjailette yh, ett
minulla on toivoa, vaikka minulla ei ole."

"Te olette vain poika", vastasi Holley. "Mutta siell, miss on elm,
on toivoakin. Tunnen Lucy Bostilin."

Slone ei voinut seisoa, ei kvell eik pysy paikoillaan. Hn vapisi
pst jalkoihin asti.

"Tuliharjan myyminen ei ole minun asiani, koska olen lahjoittanut sen
Lucylle", tunnusti Slone.

"Eik hiidess!" huudahti Holley ja oli vhlt pudottaa piippunsa.

"Annoin Tuliharjan hnelle ja hn suostui ottamaan sen vastaan. Se oli
jo ptetty, mutta sitten jouduin pyrlle pstni ja suututin
hnet... Ja hn sanoi tahtovansa ratsastaa sill kilpailussa, mutta ei
tahtonut ottaa sit. Se on kuitenkin hnen."

"Ahaa, nyt min ymmrrn! Slone, aioin neuvoa teit myymn Tuliharjan
Lucyn vuoksi. Te olette viel nuori, ja teill on nyt edessnne suuret
mahdollisuudet, jos vain tahdotte tarttua niihin. Mutta Lucy on teidn
tyttnne ja te annatte hnelle hevosen."

"Jos min poistun tlt ja jtn Tuliharjan Lucylle, luuletteko ett
hn tahtoo pit sen? Eik Bostil ottaisi sit hnelt?"

"Kuulehan nyt, poika, jos Bostil vain koettaisi tehd sen, tytt
hyppisi Tuliharjan selkn, lhtisi jlkeenne ja seuraisi teit niin
kauan, kunnes lytisi teidt."

"Mit te aiotte sanoa Bostilille?" kysyi Slone ja oli suunniltaan
kiihtymyksest.

"En tied sit lainkaan, koira viekn!" vastasi Holley. "Mutta ehk
min keksin jotakin. Lhden nyt paluumatkalle. Ja kuulkaahan, poika,
teidn on luullakseni parasta pysytell kotosalla. Jos te tapaisitte
Bostilin kylss, iskisitte varmasti yhteen. Palaan tnne piakkoin,
mutta vasta pimell."

"Holley, tm kaikki on ollut hyvin ystvllist teidn puoleltanne",
sanoi Slone. "Tahdon..."

"Vaietkaa jo, poika!" keskeytti paimen kuivasti. "Te puhutte liian
paljon, ja se onkin tietkseni ainoa heikkoutenne."

Sen sanottuaan hn lhti matkalle pitkien kilisevien kannusten
kaivautuessa jyrkkn polkuun. Hn jtti levottoman Slonen syvien
ajatusten valtaan.

Seuraavana pivn Slone tyskenteli kovasti koko pivn odottaessaan
pime ja toivoessaan ett Holley tulisi. Holley oli saanut hnet
uskomaan, ett Lucy ehk sittenkin rakasti hnt. Koko pivn hn ei
voinut karkottaa mielestn tt toivoa hetkeksikn. Hmriss hn oli
liian kiihke ehtikseen syd ja niin ajatuksiinsa vaipunut, ettei hn
nhnyt kaunista auringonlaskua. Mutta Holley ei tullutkaan, ja Slone
meni vuoteeseen myhn melkein sairaana pettymyksest.

Ja seuraava piv oli viel pahempi. Tykin tuntui hnest ikvlt,
mutta hn teki kuitenkin tyt. Kolmantena pivn hn lepsi ja
haaveili, rupesi jlleen epilemn ja kvi alakuloiseksi. Neljnten
pivn hn huomasi tarvitsevansa elintarvikkeita eik voinut saada
niit muualta kuin kaupasta. Hn ei ollut unhottanut Holleyn
varoitusta, mutta ei piitannut siit ajatellessaan, ett hn tuskin
tapaisi Bostilia nin keskipivll.

Bracktonin kaupan edustalla oli hevosia, joiden ohjat oli heitetty
maahan, ja paimenia nojaili kaidetta vasten ja seisoskeli portailla.
Muutamat nist miehist olivat olleet ystvllisi Slonelle
aikaisemmissa tilaisuuksissa, mutta tnn he eivt nyttneet
huomaavankaan hnt. Slonen korvissa suhisi, kun hn meni kauppaan.
Jotakin pirullista oli tekeill. Hn ajatteli vihaisesti, etteivt
paimenet seuranneet omaa tahtoaan. Juuri oven sispuolella Slone joutui
vastakkain Wetherbyn, Durangosta kotoisin olevan nuoren karjanomistajan
kanssa. Slone sanoi jotakin, mutta Wetherby vastasi vain hvyttmll
katseella. Slone ei katsahtanutkaan mieheen, jonka kanssa Wetherby
keskusteli. Kaupassa oli vain muutamia henkilit, joita Brackton
palveli. Slone perytyi hieman taaemmaksi varjoon. Brackton oli
huomannut hnen tulonsa, mutta ei tervehtinyt hnt. Silloin Slone
ymmrsi, ett Bostil's Fordin ystvllisyys kuului menneisyyteen.

Brackton oli hetkisen kuluttua vapaa palvelemaan Slonea, mutta sit hn
ei tehnyt. Slone meni myyntipydn reen ja pyysi elintarvikkeita.

"Onko teill rahaa?" kysyi Brackton kuin miehelt, johon hn ei
luottanut.

"Kyll", vastasi Slone punastuen loukkauksesta, jonka hn tiesi
Wetherbynkin kuulleen.

Brackton ojensi hnelle tavarat ja sai niist maksun, mutta ei sanonut
sanaakaan. Hn piti ptn kumarassa. Se oli kummallista kytst
miehelt, jonka tiedettiin kohtelevan rehellisesti kaikkia. Slone tunsi
raivostuvansa. Hn kiiruhti pois koko paikasta hpen polttaessa hnen
suonissaan ja silmt maahan luotuina, mutta kiireissn hn tytsi
suoraan erseen tanakkaan mieheen. Hn kimmahti takaisin, kohotti
katseensa ja tunsi Bostilin. Vanha paimen silmili hnt kylmsti ja
miettivisesti.

"Oletteko juovuksissa?" hn kysyi.

Kysymys oli Slonelle kuin isku vasten kasvoja ja hn kohotti pns
pystyyn yhdell ainoalla nykisyll ja katsoi Bostilia silmiin
vakavasti ja tervsti.

"Bostil, tehn tiedtte ett olen raitis", hn sanoi.

"Hh! Tiedn teist paljon muutakin, Slone... Olen kuullut teidn
ostaneen jyrknteen juurella sijaitsevan Vorheesin talon."

"Kyll."

"Kertoiko hn teille kiinnittneens talon minulle sen arvoa
suuremmasta summasta?"

"Ei."

"Luovuttiko hn teille joitakin papereita?"

"Ei."

"No niin, jos se kiinnostaa teit, nytn teille mielellni paperit,
jotka todistavat talon minun omaisuudekseni."

Slonen sydnt viilsi. Pieni koti oli alkanut kyd hnelle yh
rakkaammaksi.

"Hyv on, Bostil, jos se on teidn, on se teidn", sanoi hn melko
tyynesti.

"Olisin varmasti karkottanut teidt sielt jo ennen tt, ellen olisi
tiennyt ett voimme sopia erst kaupasta."

"Me emme tee kauppoja, Bostil", vastasi Slone vakavasti. Ei johtunut
Bostilin sanoista, vaan tavasta, mill hn ne sanoi, tuosta sanojen
alla piilevst voimasta, ett Slone aavisti uhkaavaa vaaraa. Hn ei
voinut ruveta tappelemaan Bostilin kanssa, koska tm oli Lucyn is.

"Miksi emme tekisi?" kysyi Bostil. "Ellette olisi itsepinen, voisimme
sopia mainiosti. Ja sallikaa minun sanoa nyt teille, nuori mies, ett
teill on ptevi syit tehd kauppa kanssani."

"Kauppako? Mit minun pitisi teille myyd?"

"Punainen hevonen."

"Tuliharjako? Siit ei tule mitn", vastasi Slone aikoen lhte.

Suuri ksi, joka vetisi Slonen takaisin, ei ollut lainkaan
ystvllinen, ja jlleen Slone tunsi verens kohisevan suonissaan.

"Ehk min saan kertoa teille sellaista, joka pakottaa teidt myymn
Tuliharjan", sanoi Bostil.

"Ei tule mitn", tiuskaisi Slone. "Suostun kilpailemaan Tuliharjalla
Kuninkaan kanssa, mutta en sen enemp."

"Kilpailemaanko? Meill ei ole tapana kilpailla tll ilman
vedonlynti", vastasi Bostil hyvin ivallisesti. "Ja mist te voitte
lyd vetoa? Nuo vhiset palkintorahanne ovat jo menneet eivtk ne
olisi riittneetkn minua vastaan. Te olette muukalainen tll
paikkakunnalla. Minun taasen pit tukea ylpeyttni ja mainettani. Te
kerskailette uskaltavanne ryhty kilpailuun kanssani, te
kerjlispaimen... Teill ei olisi noita vaatteita eik kenkikn,
jollei tyttreni olisi tuonut niit teille."

Bostilin takana seisovat paimenet purskahtivat nauruun. Mutta Wetherbyn
kasvot eivt nyttneet iloisilta, vaan tylyn ivallisilta. Slone tunsi
sairaalloista hirvittv kiihkoa. Se vapisutti hnt. Ja kun vavistus
lakkasi, kidutti ihon ja ruumiin nopea jhtyminen hnt kuin hnt
olisi haudottu jill.

"Niin, Bostil, olen sellainen kuin sanoitte", vastasi Slone ja hnen
nens tuntui tyttvn hnen korvansa. "Mutta te olette kokonaan
vrss vittessnne, etten voi lyd mistn vetoa kilpailussa."

"Mist te sitten voisitte lyd vetoa?"

"Hengestni ja hevosestani."

Paimenet muuttuivat kki hiljaisiksi ja tarkkaavaisiksi. Bostil
vrhti kuullessaan Slonen sanat. Hn kalpeni. Hn tunsi ehk paremmin
kuin kukaan muu tmn ylmaan paimen tarjouksen merkityksen. "Ja mit
vastaan?" hn kysyi khesti.

"Tytrtnne Lucy vastaan."

llistys mykisti Bostilin. Sitten hn nytti paisuvan. Hnen suuri
ruumiinsa nytkhti, ja hn mylvhti kuin hullaantunut hrk.

Slone nki lynnin tulevan, mutta ei liikahtanutkaan karttaakseen sit.
Suuri nyrkki sattui hnt suoraan suuhun ja leukaan paiskaten hnet
sellleen lattialle. Slonen silmt himmenivt eik hn kyennyt vhn
aikaan liikahtamaankaan, mutta hn ei menettnyt silti tajuntaansa.
Hnen pns tuntui hajonneen steiksi ja punaiseksi uduksi, joka
himmensi hnen nkns. Sitten utu haihtui pois jtten jljelle
rettmn tuskallisen tunteen. Hn yritti jaloilleen, vaikka aivot
olivatkin viel huumautuneet. Miss hnen pistoolinsa olikaan? Hn oli
jttnyt sen kotiinsa. Ellei asian laita olisi ollut niin, hn olisi
ampunut Bostilin. Hn oli jo kerran ennenkin tappanut miehen. Tm
tunne oli kuin polttava sivallus ja sitten se haihtui. Hn voisi tehd
sen toistamiseenkin. Mutta Bostil oli Lucyn is!

Slone kokosi kryt ja elintarvikkeet sek kiiruhti pois katsomatta
miehiin. Hn oli joutunut sellaisen raivon valtaan, ett hn halusi
knty ja juosta takaisin. Mutta jokin voima kuin nkymtn ksi esti
hnen aikeensa. Kun hn psi asuntoonsa, hn lukitsi itsens sinne ja
paneutuessaan maata unhotti kokonaan, ettei talo ollutkaan hnen
omaisuuttaan. Hn tunsi vain hneen kohdistetun hykkyksen aiheuttaman
tuskallisen hpen. Oli jo pime, kun hn sai mielens tyyntymn ja
meni ulos tuntematta lainkaan nlk. Hn ei liikahtanutkaan avatakseen
elintarvikekryj, ei sytyttnyt tultakaan. Mutta hn meni ulos
viedkseen vett ja heini hevosille. Kun hn palasi tuvalleen, seisoi
muudan mies kuistilla. Slone tunsi Holleyn.

"Poika, te panitte helvetin voimat liikkeelle."

"Holley, lk viitsik!" huudahti Slone. "Minun oli pakko."

"lk niin kovalla nell", kuiskasi paimen vastaukseksi. "Minulla on
vain minuutti aikaa. Tss on teille kirje Lucylta. Ja, poika, lk
vain luulko, ett tahdon moittia teit."

Slone otti kirjeen vapisevin sormin. Raivo ja synkkyys haihtuivat heti
olemattomiin. Lucy oli kirjoittanut hnelle. Hn ei voinut sanoa
mitn.

"Poika, petn isntni juuri tll hetkell!" kuiskasi Holley
khesti. "Mutta samalla pelaan Lucyn peli. Jos vain Bostil saa tiet
tmn, hn tappaa minut. Minua ei saa kukaan nhd tll. Mutta min
haluan pysy jljillnne, minne ikin menettekin."

Holley livahti tiehens jtten Slonen seisomaan kuistille jyskyttvin
sydmin.

"Minne ikin min vain menenkin!" Slone toisti. "Unohdin kokonaan etten
voikaan jd tnne."

Lucyn kirje pani hnen sormensa vapisemaan ja sai hnet niin
htilevksi ja kmpelksi, ett hn vain vaivoin sai tulen sytytetyksi
nhdkseen lukea kirjeen. Se oli lyhyt ja kirjoitettu lyijykynll
tilikirjasta repistylle lehdelle. Slone ei osannut lukea nopeasti,
hnen ermaassa viettmns vuodet olivat syyn siihen, ja kiireissn
hn hmmentyi kokonaan. Kirjaimet nyttivt sotkeutuvan toisiinsa.

"Tule heti pumpulipuumetsikn penkereelle. Tulen tapaamaan sinua sinne.
Sydmeni on murtumaisillaan. Heidn puheensa on silkkaa valetta. Vannon
ett olit minun seurassani, kun lautta pstettiin ajelehtimaan. Tiedn
varmasti, ettet tehnyt sit. Tiedn senkin, kuka sen teki... Tule!
Lupaan pit sinun puoltasi ja vielp karatakin kanssasi, koska
rakastan sinua!"




XV


Slonen sydn nousi kurkkuun, ja sen sykint tukahdutti hnen riemun,
hmmstyksen ja pelon huudahduksensa. Hn saattoi tin tuskin hillit
itsens, tahtoi vain juosta tapaamaan Lucya ajattelematta lainkaan omaa
turvallisuuttaan.

Hn tynsi kalliin kirjeen puseronsa poveen, miss se tuntui
lmmittvn hnen rintaansa. Hn kiinnitti pistoolivyn uumilleen ja
sammutettuaan tulen kiiruhti pois.

Nouseva kuu oli juuri valaissut jyrknteen laidan. Kyln kujanteet,
talot ja puut nyttivt hopeanvrisilt kuutamossa. Yksininen arosusi
haukkui etisyydess. Muuten oli hiljaista. Ilma oli viile, suloinen
ja tuoksuva. Hiljainen ja kaunis ermaa nytti kylpevn valovirroissa.

Slone pysytteli jyrknteen synkss varjossa kierten kyln taakse,
miss ei juuri kukaan liikkunut. Hnen oli kuitenkin pakko poistua
hetkisen kuluttua varjosta kuun valaisemalle kujanteelle. Hn hiipi
eteenpin nopeasti ja hiljaa kuin intiaani pysytellen puiden
varjossa niin paljon kuin suinkin mahdollista, kunnes psi
pumpulipuumetsikkn, joka nytti hopeisten steitten seivstmlt
mustalta salaperiselt pimennolta. Hn livahti puiden varjoon
pyshtyen vhn vli kuuntelemaan. Toiminta oli auttanut hnt
tyyntymn ja terstnyt hnen tahtoaan, vaikka hn oli ensimmist
kertaa elmssn nin riemuissaan. Tuliharjan takaa-ajaminen ja
vangitseminen, joka kerran oli ollut hnen suurin tavoitteensa, ei
ollut mitn thn verrattuna. Rakkaus oli kutsunut hnt, ja hn tiesi
kuoleman painavan vaakakuppia alaspin. Jos vain Bostil nkisi hnen
etsivn Lucya, olisi siit seurauksena verenvuodatus. Tm ajatus
vrisytti Slonea, sill sama jtv ja kaamea ahdistus, jonka valtaan
hn oli joutunut Searsille mittaamansa kuoleman jlkeen, jrkytti hnt
joskus vielkin. Mutta sellaiset ajatukset haihtuivat pian, ja vain
yksi ajatus ji jljelle, nimittin se, ett Lucy rakasti hnt ja oli
lhettnyt hnelle intohimoisia sanoja tynn olevan kirjeen.

Hn lysi tutun kapean polun, jonka valkoista pintaa halkoivat
liikkuvien varjojen tummat juovat, hiipi varovasti pitkin polkua
jnnitten nkn ja kuuloaan ja pyshtyi hiljaisimmastakin
risahduksesta. Hn tunsi hyvin tuon penkereen, josta Lucy oli
kirjoittanut. Se oli metsikn kaukaisimmassa laidassa, lhteen
vieress, suurten puiden juurella. Kerran luuli Slone nkevns
vilahdukselta jotakin valkoista. Mutta ehk se olikin vain kuun valoa.
Hn hiipi yh kauemmaksi ja pstyn niiden tienhaarojen sivu, jotka
veivt taloon, hn hengitti vapaammin. Metsikss ei nyttnyt olevan
ketn. Vihdoin hn hyppsi lhteest juoksevan puron yli, tunsi
sammalen ja vesikrassin viileyden ja mrkyyden ja nki suuren
pumpulipuun, joka kohosi muita puita paljon korkeammalle. Kuun valo
kirkasti ern pumpulipuun heittmn tumman varjon laidassa sijaitsevan
pienen aukeaman. Siell oli penkere ja se oli tyhj.

Slonen riemu haihtui. Lucy ei ollutkaan paikalla. Tytt oli ehk saanut
esteen. Slone ei saisi tavatakaan hnt. Pettymys ja killinen kiihkon
laimeneminen tuntuivat hirvittvilt. Silloin muudan valkoinen solakka
olento ilmestyi nkyviin mustan puunrungon vierest ja riensi hnt
kohti. Se oli netn kuin haamu ja nopea kuin tuuli. Nkik hn unta?
Hnest tuntui kaikki kovin kummalliselta. Silloin saapui valkoinen
olento hnen luokseen ja hn tiesi.

Lucy painautui hnen syliins.

"Lin, Lin, olen tavattoman iloinen saadessani puhua kanssasi", hn
kuiskasi. Hn nytti hengstyneelt, kiihtyneelt ja muuttuneelta eik
lainkaan pelstyneelt eik ujolta. Slone voi vain syleill hnt. Hn
ei olisi voinut puhua, vaikka hn olisi saanutkin siihen tilaisuuden.
"Tiedn kaikki, mist ne syyttvt sinua, kuinka paimenet ovat
uhkailleet sinua ja kuinka is li sinua. Hn on todellakin
raakalainen! Vihaan hnt. Miksi et pysytellyt poissa hnen tieltn?
Van oli nhnyt tapauksen. Min vihaan hntkin! Hn sanoi sinun
maanneen liikkumatonna siin, mihin kaaduit... Rakas Lin, lynti teki
kai sinulle kipe, hpisi sinut kokonaan, koska sin et voinut lyd
takaisin, mutta sattui se minuunkin. Se teki kipet ja hertti minun
sydmeni... Mihin hn sinua li? Min olen nhnyt hnen lyvn miehi!
Hnell on hirvittvt nyrkit."

"Viis siit!" kuiskasi Slone. "Antaisin vaikka ampuakin itseni tmn
vuoksi."

Lucy tunnusteli hiljaa hnen kasvojaan, siveli niit hellsti, kunnes
lysi hnen ajettuneet huulensa ja leukansa.

"Is li sinua! Mutta min tahdon suudella sinua", hn kuiskasi. "Jos
vain suudelmat voivat parantaa, paranee se varmasti."

Tytt oli kiihke hellyydessn. Hn kohotti kasvonsa ja suuteli
miest, kunnes kosketus, joka alussa oli tuntunut tavattoman
tuskalliselta, muuttui riemuksi.

Sitten Lucy katseli hnt kalpeana ja tummin silmin ja nauroi hnelle
vasten kasvoja hellsti ja rohkeasti kuin olisi uhmannut koko maailmaa.

"Lucy, Lucy, hn saa lyd minua uudestaan!" sanoi Slone hiljaa ja
khesti.

"Jos sin vain rakastat minua, pit sinun pysytell poissa hnen
tieltn", sanoi tytt.

"Jos min rakastan sinua... Hyv Jumala, olen tuntenut sydmeni
kuolevan tuhansia kertoja tuon aamun jlkeen, kun sin..."

"Lin, en tiennyt silloin", keskeytti Lucy suloisesti ja hyvin
vakavasti. "Mutta nyt min tiedn."

Eik Slonekaan voinut muuta kuin tiet katsoessaan tytt; ja tmn
avomielisen tunnustuksen sulo ja kaunopuheisuus tunkeutuivat hnen
olentonsa sisimpn sopukkaan saakka. Pelko, alistuminen ja hpe
haihtuivat ikuisiksi ajoiksi sen syvn pitkn huojentavan henkyksen
mukana, jolla hn heitti pois hartioiltaan entisen elmns taakan. Hn
maistoi onnen nektaria ensi kerran elmssn. Hn kohotti pns
pystyyn tieten, ettei tule laskemaan sit en kumaraan. Hn tahtoi
olla se, joksi tytt oli hnet tehnyt.

"Tule tnne varjoon", hn kuiskasi ja kierten ksivartensa Lucyn
ymprille hn talutti tytn suuren puunrungon luo. "Oletkohan sin
turvassa tll? Ja kuinka kauan voit viipy?"

"Tein vlini selviksi isn kanssa ja jtin hnet kerrankin lylytettyn
miettimn tekojaan", vastasi Lucy. "Sitten menin huoneeseeni, panin
oveni sppiin ja livahdin pihalle ikkunastani. Voin jd tnne niin
pitkksi aikaa kuin vain haluan. Ei kukaan tied mitn."

Slonen sydn sykki kiivaasti. Tytt oli hnen. Lucyn ksien puristus,
silmien loisto ja kasvojen rohkea ilme kuun heittmiss varjoissa
kertoivat hnelle sen. Sit, kuinka kaikki oli tapahtunut, hn ei
ymmrtnyt, totesi vain. Millainen tytt! Teko vaati samanlaista
rohkeutta, jota hn oli osoittanut ratsastaessaan Tuliharjalla ylmaan
nopeimpien hevosten ohi.

"Kerro minulle", aloitti Slone tyynesti antaen tervn katseensa
harhailla puiden varjoissa ja jnnitten silmin, "mit kylss on
tapahtunut."

"Etk sin tied?" kysyi Lucy hmmstyneen.

"Tiedn vain sen, ettei minua en jostakin syyst suvaita Bostil's
Fordissa. Se kai johtuu siit, ett annoin selkn Joel Creechille.
Issi hrnsi minua ja me sanoimme toisillemme katkeria sanoja. Hn
kertoi kaikille, ett sin olet antanut minulle nm vaatteet. Ja
silloin vaadin hnt kilpailuun Kuninkaallaan. Panin henkeni ja
hevoseni vetoon sinusta."

"Niin, min tiedn sen", kuiskasi Lucy hellsti. "Kylss ei juuri
muusta puhutakaan... Lin, se oli suurenmoinen veto! Ja Bostil vain
raivostui, kuten paimenet sanovat. Sill Kuninkaan ja Tuliharjan
vlisest kilpailusta on tll keskusteltu jo pivkausia. Rauha ei
palaa Bostil's Fordiin, ennen kuin tuo kilpailu on tapahtunut."

"Mutta, Lucy, voisiko Bostilin halu saada Tuliharja omakseen ja hnen
tuntemansa viha minua kohtaan, koska en tahdo myyd hevosta, voisivatko
ne tuomita minut perikatoon tll Fordissa?"

"Kyll, mutta ei siin kyllin. Minun on vaikeata kertoa tt sinulle!"
kuiskasi Lucy kiihkesti. "Luulin sinun tietvn... Joel Creech on
vannonut, ett juuri sin olet leikannut kydet poikki ja pstnyt
lautan ajelehtimaan."

"Se tolvana!" huudahti Slone naurahtaen hiljaa. "Se on vain hullun
puhetta."

"Niin, hn on mieletn. Jos min vain joskus viel saan hnet eteeni
ollessani Sarchin selss, annan..." Tytt vaikeni huohottaen hiljaa ja
nojautui hetkiseksi Slonea vasten. Tm tunsi tytn sydmen sykinnn ja
hnen ksiens voimakkaan puristuksen. Lucy oli todellakin Bostilin
lihaa ja verta, ja hness oli viel jotakin sellaistakin, mink
herttminen oli vaarallista.

"Lin, ihmiset ovat kummallisia", hn jatkoi tyynemmin. "Is on
hallinnut heit vuosikausia, ja he katselevat asioita hnen silmilln
ja puhuvat hnen nelln... Joel Creech vannoi ett olet katkaissut
kydet. Hn sanoi seuranneensa sinua. Brackton ja Van uskoivat hnt ja
kertoivat sen islle. Ja hn, minun isni, ponnahti seisoalleen
kuullessaan sen. Kaikki kylliset uskovat nyt, ett pstit lautan
ajelehtimaan, jotteivt Creechin hevoset psisi joen tlle puolen ja
jotta sin voittaisit kilpailun."

"Lucy, ellei kaikki tuo olisi niin naurettavaa, kiihottaisi se minut
niin rettmn raivoon, ett..."

"Se ei ole lainkaan naurettavaa, hirvet vain. Tunnen miehen, joka
leikkasi kydet poikki, ja Holleykin tiet. Iskin tiet sen ja, Lin,
min vihaan omaa isni!"

"Hyv Jumala!" huudahti Slone ymmrrettyn asian tydellisesti. Mutta
sitten kohdistui hnen seuraava ajatuksensa Lucyyn. "Kuulehan nyt,
rakkaani, sin et saa sanoa sill tavalla", hn selitti. "Hn on sinun
issi. Hn on hyv mies kaikissa muissa paitsi hevosia koskevissa
seikoissa. Niiss hn on itsekin puoleksi hevonen. Min ymmrrn hnt
ja olen pahoillani hnen vuokseen... Ja jos hn on siirtnyt syyn minun
niskoilleni, siirtkn vain. Kyll min jaksan sen kest. Onko minun
pakko vlitt mistn? Minua pidetn kuitenkin omituisena sen vuoksi,
etten tahdo erota hevosestani. Mitp sill on vli, vaikka ihmiset
luulevatkin, ett pstin lautan irti voittaakseni kilpailun. Mutta jos
he saisivat tiet, ett sinun issi teki sen, ja jos Creechin hevoset
kuolevat nlkn, te molemmat joudutte hpen."

"Lin, sin aiot siis ottaa hpen niskoillesi!" kuiskasi Lucy katsoen
miest suurilla tummilla silmilln, kdet miehen olkapill.

"Kyll min aion", vastasi Slone. "Siit ei voi koitua sen suurempia
ikvyyksi."

"Sin olet parempi kuin kukaan noista toisista!" huudahti Lucy syvll
nell ja vristen. "Lin, sin pakotat minut rakastamaan sinua niin
suuresti, ett se tekee oikein kipet!" Ja Lucy halusi heittyty
jlleen hnen syliins. Hnen olennossaan oli jotakin kummallista,
jotakin ihanaa. "Mutta sinun ei tarvitse ottaa niskoillesi teon
aiheuttamaa hpe, koska min en salli sit. Kerron islle ett olin
sinun seurassasi silloin kun lautta pstettiin ajelehtimaan, ja hn
uskoo kyll sanani."

"Niin, ja sitten hn tappaa minut!" vaikeroi Slone. "Hyv Jumala, l
tee sit!"

"Kyll min sen teen eik hn tapa sinua. Lin, is pit sinusta
rettmsti. Tiedn sen. Hn luulee vihaavansa sinua, mutta ei hn
vihaa sinua sydmessn. Jos hn vain saisi Tuliharjan omakseen, ei hn
milloinkaan voisi korvata sit sinulle tydellisesti. Ei milloinkaan.
Mit sin ajattelet? Kerroin hnelle ett syleilit ja suutelit minua
hpellisesti tuona pivn."

"Ah, Lucy, et suinkaan?" kysyi Slone.

"Varmasti! Ja mit sin luulet hnen tehneen? Hn sanoi menetelleens
kerran samalla tavalla itini kohtaan... Ei, Lin, is ei tapa sinua
muista syist kuin hevosten aiheuttaman riidan vuoksi. Hevoskaupat ovat
ennenkin olleet syyn hnen riitoihinsa. Ne pari miest, jotka hn..."
Lucy vaikeni, ja hnen ruumiinsa vapiseminen ilmaisi kaiken Slonelle.
"Molempien kuolema johtui hevoskaupoista."

"Lucy, jos min joskus joudun viel niin onnettomaan asemaan, ett
kohtaan Bostilin, olen sek kuuro ett mykk. Ja nyt sinun pit luvata
minulle, ettet kerro hnelle olleesi minun seurassani tuona yn."

"Lin, jos vain saan tilaisuuden, min kerron, koska en voi sille
mitn", vastasi Lucy.

"Koeta sen takia varoa sellaisia tilaisuuksia", vastasi Slone
vakavasti. "Se olisi Lin Slonen loppu."

"Mit maailmassa meidn sitten pit tehd?" sanoi Lucy ja tuli kki
alakuloiseksi.

"Meidn pit luullakseni odottaa. Sinhn kirjoitit pysyvsi
uskollisena minulle ja ett...." Slone ei saanut sanoja suustaan, koska
jo pelkk ajatuskin jrkytti hnt niin suuresti.

"Jos asia lopulta menee liian pitklle, seuraan sinua", vastasi Lucy.

"Ratsastaa pois sinun kanssasi, Lucy -- saada sinut kokonaan omakseni
-- en uskalla ajatellakaan sit. Mutta se olisi vain itsekkyytt."

"Ehk se ei olisi niinkn itsekst kuin luulet. Jos lhtisit Fordista
nyt, srkyisi sydmeni. En voisi milloinkaan tointua siit iskusta."

"Lucy, rakastatko sin minua todellakin niin suuresti?"

Silloin heidn huulensa ja ktens yhtyivt jlleen ja he seisoivat
vaieten ja painautuen lujasti toisiaan vasten. Slone puristi solakan,
notkean ja elinvoimaisen tytn kovasti rintaansa vasten. Tytn p
lepsi hnen rinnallaan, ja hn katsoi tytn pn yli kuutamon
muodostamia vrhtelevi varjoja. Y oli hiljainen kuin kaukainen
ermaa. Se oli kauniimpi kuin mikn unelma sellaisina in, jolloin
Slone oli kulkenut oudoille seuduille, miss oli ollut villej hevosia
ja miss metst olivat nyttneet mustilta kuun hopeoitsemien huippujen
juurilla.

"Niin, me pakenemme, ellei ole olemassa en muita keinoja", sanoi
Slone khesti. "Mutta min aion odottaa ja pysytell viel tll.
Otan vastaan sen, mik on tuleva, enk luullakseni tule en
hpisemn sinua."

"Sanoin Vanille, ett minusta suudelmasi tuntuivat tuona aamuna
ihanilta", vastasi Lucy ja hnen hiljainen naurunsa ilmaisi, mit hn
ajatteli hpest.

"Sin kidutit hnt", huomautti Slone vakavasti. "Sin yllytit hnet
meit vastaan. Jos vain olisit voinut hillit mielesi, ei sellaista
olisi tapahtunut."

"Mutta vereni kiehui!" sanoi Lucy lyden nyrkilln Slonea olkaphn.
"En antaudu milloinkaan taistelutta... En voinut karttaa Vania. Holley
kertoi minulle ett Van uhkaili sinua. Ja kun tapasin Vanin, hn kertoi
ett kaikki sanoivat sinun loukanneen minua -- sin olit kuulemma
kyttytynyt pahemmin kuin juopunut paimen -- ja hn aikoi pieks
sinut puolikuoliaaksi. Sanoin Vanille ett Joel Creech oli ehk
vakoillut meit -- sit en sanonut epilevnikn -- mutta lissin,
ett pidin suudelmistasi ja ett sit Joel ei ollut huomannut."

"Mit Van siihen sanoi?" kysyi Slone ihmeellisen ilonsa huumassa.

"Hn spshti ja livahti tiehens... Ja samaa aion kertoa muillekin."

"Mutta, Lucy, sinhn olet aina ennen ollut rehellinen."

"Mit sin tarkoitat?"

"No niin, kun sin sanot pitneesi suudelmista, et sin puhukaan
totta?"

"Sehn minut juuri saattoikin raivoon", mynsi Lucy ujosti.
"Hmmstyin, kuin sin vetisit minut alas Tuliharjan selst. Ja
sydmeni jyskytti rettmn kovasti sinun syleillesssi minua, ja kun
sin suutelit minua, paaduin. Tunsin pitvni suudelmistasi ja olin
raivoissani itselleni."

Slone veti syvn henken pelkst riemusta. "Sin kai suostut nyt
ottamaan takaisin Tuliharjan?"

"l vaadi sit minulta!" rukoili Lucy.

"Ota se takaisin ja minut sen mukana."

"Siin tapauksessa suostun. Mutta emme saa ilmoittaa sit viel
kellekn."

"Ja nyt sinun tytyy lhte", sanoi Slone vastahakoisesti. "Mutta
kuulehan viel. Unohdin varoittaa sinua Joel Creechist. l pst
hnt lhellesi. Hn on hullu ja hnell on pahat aikomukset."

"Tiedn sen, Lin! Olen kyll varuillani, vaikka en pelkkn hnt."

"Hn on voimakas, Lucy. Nin hnen nostelevan skkej, jotka olivat
liian raskaita minulle... Lucy, oletko ratsastellut nin pivin?"

"Joka piv. Ellen saisi ratsastaa, en voisi elkn."

"Minua pelottaa", sanoi Slone hermostuneesti. "Creech ja Cordts
oleskelevat nill seuduilla ja molemmat ovat uhanneet sinua."

"Pelkn Cordtsia", vastasi Lucy vapisten. "Sinun olisi pitnyt nhd,
miten hn tuijotti minua kilpailupivn. Se pani vereni kiehumaan
vihasta, mutta herpaisi minua jollakin tavoin. Is kyll sanoo, etten
joudu vaaraan, jos vain osaan olla varuillani. Ja min osaankin. Kuka
voisikaan tavoittaa minut, kun ratsastan Sarchilla?"

"Hevonen voi kompastua salviapensaikossa. Sinhn kerroit minulle,
kuinka Joel koetti vangita Kuninkaan. Oletko milloinkaan kertonut
isllesi siit?"

"En ole muistanut. Olen kuitenkin iloinen, etten ole tehnyt sit. Is
ampuisi miehen, ennen kuin tm ehtisi heitt lassonsa... l ole
huolissasi, Lin, minulla on aina pistooli mukanani."

"Mutta osaatko sin kytt sit?"

Lucy nauroi. "Luuletko sin, ett osaan vain ratsastaa?"

Slone muisti silloin Holleyn opettaneen Lucyn sek ampumaan ett
ratsastamaan. "Sinun pit olla valpas ja varovainen", hn sanoi
vakavasti.

"Lin, sinun pit kiinnitt niihin asioihin enemmn huomiotasi kuin
minun... Mit aiot tehd?"

"Pysyttelen pieness tuvassani, jota olen luullut omakseni thn
pivn saakka."

"Etk sin ostanutkaan sit?" kysyi Lucy nopeasti.

"Luulin tehneeni sen, mutta... No viis siit! Ehk minua ei karkoteta
sielt viel. Ja milloin saan tavata sinut jlleen?"

"Tll -- joka ilta. Odota minua tll", sanoi Lucy. "Hyv yt,
Lin."

"Kyll min odotan!" huudahti Slone vrhtelevll nell. "Sin olet
onneni... Lupaan odottaa sinua joka piv toivoen ja rukoillen, ett
nm vaikeudet loppuisivat. Joka ilta odotan sinua."

Hn suuteli tytt jhyvisiksi ja katseli sitten, kuinka tuo solakka
hahmo liukui tiehens, hmtti valkoisena tummissa varjoissa, kvi
epselvksi ja vihdoin katosi kokonaan nkyvist. Hn oli jnyt
yksikseen hiljaiseen metsikkn.

Hn hiipi takaisin tupaansa ja valvoi haltioituneena myhiseen yhn
saakka thti katsellen.

Seuraavana pivn hn ei tehnyt juuri muuta kuin vahti ja piti huolta
hevosistaan, odotti, antoi ajan kulua ja unelmoi pelostaan huolimatta.
Mutta kukaan ei tullut hnen luokseen. Tupa sai olla hnen hallussaan
viel ainakin sen pivn.

Piv oli ollut kuuma ja kermanvrisi vaaleita pilvi oli vyrynyt
taivaalle rotkojen uurtamalta seudulta. Fordissa ei satanut lainkaan,
vaikka lhitienoolla raivonneet myrskyt olivat viilentneet ilman.
Auringon laskiessa Slone nki kauniin punertavan sateenkaaren
yhdistvn purppuraiset pilvet taivaanrannan rusotukseen.

Laakson takaiset pilvet olivat repaleisia, ja niiden vlist nkyi
sinist taivasta. Ne liitelivt matalalla verhoten sumuunsa
muistomerkkien huiput ja antaen maisemalle villin ja kummallisen
leiman. Vuoret peittyivt hmrn, joka nytti kohoavan tummenevia
pilvi kohden. Ja vihdoin haihtuivat halkeamien kultaiset riviivat
olemattomiin, muistomerkit katosivat nkyvist ja laakso pimeni.

Slone kytti tilaisuutta hyvkseen ja hiipi metsikkn odottamaan
Lucya. Tytt saapuikin niin kki, ettei Slone huomannut edes
odottaneensakaan hnt, ja sitten Lucyn seurassa vietetty aika,
suloinen ja kallis, soi hnelle voimia uuteen odotukseen, opetti hnet
krsivlliseksi, lopetti hnen mietiskelyns ja opetti hnet luottamaan
johonkin syvempn, jota hn ei ksittnyt.

Seuraavana pivn hn koetti tehd tyt, mutta huomasikin laiskana
odottamisen panevan ajan kiitmn nopeammin, hn kun voi silloin
haaveilla. Kahisevan pumpulipuumetsikn pimeydess hn kohtasi jlleen
Lucyn, joka halusi kiihkesti tavata hnt ja joka oli hell, rakastava
ja katuvainen.

Sin iltana Slone kuuli Bostilin lhteneen Durangoon muutamien
paimenten kanssa. Tm matka sek hmmstytti Slonea ett huojensi
hnen mieltn, sill Durango oli enemmn kuin kahdensadan mailin
pss ja matka sinne vei hyviltkin ratsastajilta monta piv.

"Hn ei antanut minulle muita mryksi kuin ett kyttytyisin
hyvin", sanoi Lucy. "Onkohan tm sellaista?" hn kuiskasi painautuen
Slonea vasten yht rohkeasti ja hellsti kuin ennenkin. "Mutta hn
kski Holleyn seurata minua ratsastusmatkoilla ja pit minua silmll.
Eik se olekin naurettavaa? Vanha Holley raukka? Hn sanoo pettvns
is hyvin vastenmielisesti."

"Olen iloinen, ett Holleyn on nyt mr pit sinua silmll", vastasi
Slone. "Eilen nin sinun kiitvn salviarinteelle Sarchin selss.
Ihmettelenp, Lucy, mit tekisit, jos Cordts tahi se Creech-tolvana
saisi sinut ksiins?"

"Min taistelisin."

"Mutta, lapsi, eihn siit tulisi mitn. Sin et pystyisi pitmn
puoliasi."

"Enk muka pystyisi? Kyll vain! Ampuisin Cordtsin ja antaisin Joel
Creechille ruoskastani. Ja ellei hn jttisi minua rauhaan,
kannustaisin Sarchin hnen kimppuunsa. Sarch vihaa Joelia."

"Sin olet rohkea morsian", mumisi Slone. "Mutta otaksukaamme, ett
joudut vangiksi etk voikaan paeta. Osaisitko jtt jollakin tavoin
jlki itsestsi?"

"Kyll varmasti."

"Lucy, olen villien hevosten metsstj", jatkoi Slone miettivisesti
kuin itsekseen. "En ole viel milloinkaan eksynyt jljilt. Voisin
seurata sinua paljaiden kallioidenkin yli."

"Lin, jtn varmasti jlki, niin ett l ole huolissasi", vastasi
Lucy. "Mutta l ennusta vaikeuksia. Sin olet aina peloissasi minun
vuokseni. Ajattele asian valoisampaa puolta. Is nytt unhottaneen
sinut. Ehk asiat eivt olekaan niin huonosti kuin me olemme
kuvitelleet. Toivon ainakin niin... Kuinka Tuliharja nyt jaksaa? Tahdon
ratsastaa sill jlleen."

Ja nin he kuiskailivat ja aika kiiti nopeasti.


Varhain seuraavan pivn iltapuolella Slone meni pihalle kuullessaan
kengittmttmien ponien kavioidenkapsetta. Kujanteelle ilmestyi Joel
Creech taluttaen niin laihoja ja riutuneita poneja, ettei Slone ollut
milloinkaan elmssn nhnyt sellaisia. Muudan yht laihtunut ja
riutunut mies kveli niiden takana.

Nky jrkytti Slonea. Joel Creech isns kanssa. Creech saisi kuulla,
ket ihmiset syyttivt lautan irtilaskemisesta. Mit hn sanoisikaan?
Jos mies uskoisi huhuihin, kuten kaikki kyllisetkin, silloin ei
Bostil's Ford olisi en terveellinen oleskelupaikka hnelle. Miss
olivat mainiot kilpajuoksijat, Sininen Kimo ja Hurra sek muut
jalorotuiset? Slonen sydnt kouristi.

"Ne eivt ole voineet joutua hukkaan eivtk kuolla nlkn!" hn
mumisi. "Se olisi vallan hirvet!"

Mutta sittenkin hn uskoi niin tapahtuneen. Kuinka kummallista, ettei
hn milloinkaan ollut ajatellut sellaista mahdollisuutta, ett Creech
palaisi viel takaisin!

"Parasta on menn tapaamaan hnt, ennen kuin hn tulee tapaamaan
minua", sanoi Slone.

Hn kiinnitti silmnrpyksess pistoolivyn uumilleen. Sitten hn
laskeutui polkuaan pitkin kujanteelle ja lhti kvelemn Bracktonin
kauppaa kohti. Se mik ennen oli ennustanut ikvyyksi, ei ollut mitn
verrattuna siihen, mik hnt nyt uhkasi. Hn olisi nyt joutuva
vastakkain sellaisen miehen kanssa, josta huhut tiesivt kertoa, ett
hn oli oikeamielinen, mutta ankara.

Ennen kuin Slone psi kaupan lheisyyteen, hn huomasi, ett paimenia
tuli kaupasta Creechi vastaan. Sattui niin omituisesti, ett
Bracktonin kapakassa oli tll hetkell paimenia enemmn kuin
tavallisesti thn aikaan pivst. Vanha kauppias tuli kompastellen
pihalle ja kohotti ksivartensa. Paimenet puhelivat keskenn
nekksti ja kiihkesti. Slone meni lhemmksi, ja kuta lhemmksi
hn psi, sit nopeammin hn kveli. Vaisto sanoi hnelle ett hn
menetteli oikein. Hn tahtoi keskustella miehen kanssa, jonka hn
huhujen mukaan oli saattanut perikatoon. Mustangit seisoivat
alakuloisina paikoillaan. "Paljasta luuta ja nahkaa", sanoi muudan
paimen. Slone saapui aivan kiihtyneen joukon viereen. Brackton seisoi
viittoillen sen keskell ja hnen nens kuulosti kimelt.

"Creech, miss Kimo ja Hurra ovat? Hyv Jumala, mies! Et suinkaan
tarkoita, ettei sinulla ole muita jljell suurenmoisesta
hevoslaumastasi kuin nm laihtuneet kaakit?"

Kuului tuskin hiiskaustakaan. Kaikki paimenet vaikenivat. Slone
kohdisti katseensa Creechiin. Hn nki edessn laihat riutuneet
kasvot, jotka olivat melkein harmaat tomusta. Hn nki sukimattoman
risaisen olennon, joka oli ollut mrk ja mutainen, mutta joka nyt oli
kokonaan tomun peitossa.

Creech seisoi hiljaa ja niin arvokkaana, ett nky kouristi Slonen
sydnt.

"Enk sanonut teille, mit tulisi tapahtumaan?" huusi Joel. "Ne ovat
kuolleet janoon ja nlkn!"

"Eihn toki!" huudahtivat paimenet yhteen neen. Bracktonin koko
ruumis vapisi. Kyynelet sumensivat hnen silmns, kyynelet, joita
hnen ei tarvinnut hvet. "Niin, auttakoon minua Jumala, niin
suruissani min olen!" hn huudahti murtuneella nell.

Slone oli unhottanut itsens ja syytteet, joita hnt vastaan voitiin
tehd. Mutta kun Holley ilmestyi hnen viereens varoittava ilme
silmissn, hn muuttui kerran viel tarkkaavaiseksi voidakseen
suojella itsen. Veri kohisi hnen suonissaan, ja hn tunsi syv ja
polttavaa vihaa sit miest kohtaan, joka olisi voinut pelastaa
Creechin hevoset. Ja Bracktonin tapaan hn oli pahoillaan Creechin
vuoksi. Hevosten, niden mykkien elinten, jotka olivat uskollisia ja
joskus jumaloituja, oli pitnyt krsi tuskallinen kuolema ihmisten
itsekkyyden vuoksi.

"Me haluaisimme mielellmme tiet, kuinka se kvi, Creech, ellei
kertominen tunnu sinusta liian vaikealta", sanoi Brackton.

"Anna minulle ryyppy", vastasi Creech.

"No hitto viekn minun harmaan pni"! huudahti Brackton. "Alan kyd
jo vanhaksi. Tulkaa sisn kaikki. Iloitaan nyt, kun kerran olemme
saaneet Creechin kotiin jlleen..."

Paimenet tuppautuivat sisn Bracktonin ja Creechin jlkeen. Holley
pysytteli aivan Slonen vieress muiden takana.

"Kuulin yll tulvan tulevan", sanoi Creech hiljaiselle ja
jnnittyneelle kuulijakunnalleen. "Kuulin sen jo mailien pst. Ja sen
kohina kuulosti kovemmalta kuin milloinkaan ennen. Satuin silloin
olemaan yksinni, ja minulta meni melkoisesti aikaa hevosten
kiinniottamiseen. Jos kanssani olisi ollut joku intiaani tahi Joel,
olisin ehk..." Hnen nens vrhteli heikosti, katkesi ja sitten hn
jatkoi: "Kun sain hevoset rannalle, olisin saanut ne yli, jos vain joku
olisi kuullut huutoni ja tullut rannalle. Min huusin ja ammuin, mutta
kukaan ei kuullut. Vesi kohosi nopeasti. Ja sen kohina nosti tukkani
pystyyn. Odotusaika tuntui minusta vuosien pituiselta... Sitten saapui
tulva mustana, pyrteisen ja hirven. Olin pahemmassa kuin pulassa,
ennen kuin sain hevoset takaisin turvalliseen paikkaan.

"Seuraavana aamuna saapui luokseni pari piutia. He olivat menettneet
mustanginsa kallioilla. Ruoho oli loppunut kokonaan asuntoni
lheisyydest. Oli yritettv pst pois joen takaa. Piutit sanoivat,
ettei pohjoisessa pin ole minknlaisia mahdollisuuksia, ei vett eik
ruohoa, mink vuoksi ptin lhte kohti etel yrittmn, voisimmeko
kiivet viimeksi tapahtuneen vyryn yli. Luovutin silloin johdon
piuteille. Me ratsastimme viisi piv lnteen pin rotkojen pt
kohti. Siell ei ollut lainkaan ruohoa, ja lytmmme vesikin oli
suolaista. Sininen Kimo oli niin kestv kuin hevonen ikin vain voi
olla. Sitten piutit hajaantuivat, eivt sen thden, ett olisimme
psseet eteenpin, vaan hakeakseen hevosille hieman ruohoa. En olisi
uskonut maata niin hedelmttmksi. Hevoset kuolivat toinen toisensa
jlkeen. Kun en en jaksanut katsella Sinisen Kimon nlkn
nntymist -- sen kuolemista silmieni edess -- ammuin senkin. Ja nyt
pahoittaa mieltni kaikkein eniten se, ettei minulla ollut rohkeutta
ampua sit aikaisemmin."

Creechin kertomus keskeytyi nyt pitkksi aikaa.

"Piutit saavat palkkansa, jos vain joskus maailmassa kykenen maksamaan
sen heille. Kuolisin mielellni janoon heidn vuokseen... Kiersimme ja
kiipesimme punaisten kallioiden yli ja punaisen hiekka-aavikon poikki,
kunnes psimme jlleen rotkoon. Jyrknteen juurella oli pitk
hiekkaranta ja sen pst lysimme Bostilin lautan."

"Seinmn juurelta?" huudahti Brackton kiroten. "Bostilin lautanko?
Kuulehan nyt, eik Joel ole kertonut sinulle viel mitn siit?"

"Ei, Joel ei ole kertonut minulle sanaakaan koko lautasta", vastasi
Creech. "Mit sin tarkoitat?"

"Joku psti sen ajelehtimaan juuri ennen tulvan tuloa."

Brackton luuli tiedon jrkyttvn Creechi suuresti, mutta tm ei
nyttnyt hmmstyvnkn.

"Tll on muudan Slone-niminen paimen, ers villien hevosten
kauppias", jatkoi Brackton, "ja Joel vannoo tmn Slonen pstneen
lautan ajelehtimaan, jotta tll olisi paremmat mahdollisuudet
kilpailun voittamiseksi. Joel vannoo seuranneensa miehen jlki."

Tm hetki synnytti Slonen mieless monenlaisia ajatuksia, mutta ei
ainoakaan niist ollut sukua pelolle. Hn ei olisi kaivannut Holleyn
kden voimakasta sysyst, kun tm tynsi hnt eteenpin. Slone
tunkeutui joukon lpi asettuen Creechin eteen.

"Se on vale! Min en pstnyt lauttaa ajelehtimaan!" sanoi hn kovalla
nell.

"Kuka te olette?" kysyi Creech.

"Nimeni on Slone. Ratsastin tnne villill hevosella, joka voitti
kilpailun. Sen jlkeen minua alettiin syytt tst teosta."

Creechin vakavat synkt silmt nyttivt katsovan Slonen lvitse. Niit
oli hyvin vaikea kest, vaikka niiss ei ollutkaan uhkaavaa ilmett.
"Syyttk Joel teit?"

"Niin ne sanovat. Tappelin hnen kanssaan ja lin hnt, koska hn
loukkasi erst tytt."

"Tule tnne, Joel!" huusi Creech ankarasti. Hnen suuri sierettynyt
musta ktens tarttui pojan olkaphn. Joel kyyristyi sen painosta.
"Poika, sin olet valehdellut. Miksi?"

Joel nytti pelkvn suuresti isns. "Hn rakastelee Lucy ja olen
nhnyt hnet Lucyn seurassa", poika mumisi.

"Ja sin valehtelit vahingoittaaksesi Slonea?"

Joel ei halunnut vastata thn sanoilla, mutta niit tuskin
tarvittiinkaan osoittamaan, ett hn oli valehdellut. Hn nytti
syylliselt. Creech katsoi poikaansa slivsti ja tynsi hnet sitten
syrjn.

"Miehet, poikani on saattanut tmn paimenen suuriin vaikeuksiin",
sanoi Creech. "Te kaikki nette sen. Slone ei pstnyt lauttaa
ajelehtimaan... Ja, kuulkaahan nyt. Te nyttte kaikki luulevan, ett
lautan ajelehtimaan pstminen oli rikos... Ei! Se ei ollut rikos,
vaan rikos oli siin, ettei lauttaa laskettu vesille moneen pivn,
vaikka hevoseni olisivat silloin voineet pst joen tlle puolen."

Slone perytyi samalla kertaa iloisena ja surullisena. Hnet oli
vapautettu syytteest. Mutta kova ja synkk Creech oli perill
asioista. Ja Slone ajatteli Lucya.

"Kuka sitten psti lautan ajelehtimaan?" kysyi Brackton
epluuloisesti.

Creech loi mieheen omituisen katseen. "Kuten jo sken sanoin, lysimme
lautan pitkn hietikon toisesta pst. Nin, ett kydet oli leikattu
poikki ja nin viel muutakin... No niin, joen vesi oli korkealla ja
virtasi nopeasti. Mutta joen toisellakin puolen alempana oli hyv
maihinnousupaikka. Saatuamme lautan vesille psimme yli soutamalla
kovasti ja ajelehtimalla virran mukana. Hevoset saivat uida lautan
jljess. Meidn lhtiessmme niit oli viisi, mutta virta vei pari
mukanaan. Sitten kiipesimme pois rotkosta. Piutit menivt hakemaan
navajoja saadakseen hevosia. Ja min lhdin Fordia kohti ja leiriydyin
matkalla pari kertaa. Joel huomasi tuloni jo kaukaa."

"Creech, oliko lautalle jnyt jotakin?" alkoi Brackton jnnittyneen
ja painostavan uteliaasti. "Oliko kysiss tahi muualla jotakin
sellaista, mink perusteella voidaan saada ilmi pahantekij?"

Creech ei vastannut mitn. Hnen silmns leimahtelivat synkkin. Hn
nytti salaavan jotakin. Kaikki nm miehet olivat hnen ystvin,
mutta vain erin kummallisin edellytyksin. Hnen vaikenemisensa oli
traagillista ja hnen koko olemuksensa henki kostoa.




XVI


Sin iltana ei ollut lainkaan kuutamoa, ja vain muutamia thti tuikki
matalalla liitvien pilvien lomista. Ilma oli raskas ja tukahduttava
pivn kuumuuden jlkeen, jota tuuli ei ollut viel haihduttanut. Kova
myrsky raivosi majesteettisesti taivaanrannalla, ja pitkt kiemuraiset
salamat, jotka nyttivt huikaisevan valkoisilta mustien vuorten
ylpuolella, valaisivat ermaan omituisella ihanalla loistollaan.

Lucy Bostilin oli pakko karttaa ttin pstkseen lhtemn talosta,
ja ikkuna, jota hn ei ollut kyttnyt kulkutien Bostilin lhdn
jlkeen, sai jlleen toimia sellaisena. Jane-tti oli alkanut epill
jotakin viime aikoina eik Lucy, niin suuresti kuin hn halusikin uskoa
tdille salaisuutensa, uskaltanut viel tehd sit. Ja jostakin
tuntemattomasta syyst oli Holleynkin taivuttaminen viime aikoina ollut
hyvin vaikeata, ja erittinkin tnn. Lucy ei halunnut Holleyta
toverikseen nille isille retkilleen. Hn vaihtoi kevyen pukunsa
paksumpaan ja tummempaan ratsastuspukuunsa.

Tmn yn seikkailuun liittyi jotakin sellaista, jolla ei ollut mitn
tekemist rakkauden kanssa. Hiipiminen, vahtien pettminen, pimeys,
hiljaisuus ja vaara -- kaikki nm seikat vetosivat hness johonkin
syvn hmrn vaistoon, joka kohisi hnen suonissaan viilen ja
kiihottavana. Hn aavisti joutuvansa piakkoin elmns suurimpaan
seikkailuun.

Hn pelksi myhstyneens hieman. Jane-tdin epluulojen
haihduttaminen ja puvun muuttaminen olivat vieneet aikaa. Hn kiiruhti
pois yht rohkeasti kuin ennenkin. Thn saakka hn oli aina ollut
varovainen metsikss, koska hn oli luvannut sen Slonelle, mutta nyt
hn unohti kokonaan varovaisuuden tahi ei vlittnyt siit. Ja varjot
olivat synkki, synkempi kuin milloinkaan ennen hnen ollessaan
tllaisella seikkailuretkell. Hn oli aina hieman pelnnyt pime,
tosiseikka, jonka vuoksi hn halveksi itsen. Hn ei kuitenkaan
plyillyt pimeimpiin kohtiin. Hn tunsi tiens ja osasi hiipi
nopeasti, niin ett ainoastaan lehdet kahisivat.

kki hn luuli kuulevansa askelia ja pyshtyi liikkumattomaksi kuin
puunrunko. Hnen ei tarvinnut mitenkn pelt askelia. Hn olisi vain
hmmstynyt, jos hn olisi kohdannut jonkun puiden varjossa kvelevn
ja tupakoivan paimenen. Kuulosteltuaan hetkisen hn luuli erehtyneens
ja jatkoi matkaansa. Mutta hn katsoi taakseen tmn tst. Nkik hn
jonkun muita tummemman liikkuvan varjon? Se oli vain hnen omaa
mielikuvitustaan ja kuitenkin hnt vrisytti hieman. Ilma tuntui
vielkin painostavammalta kuin pivll, tahi sitten siin liehui
jotakin koskematonta ja omituista. Hn psi vihdoin sille kujanteelle,
joka halkaisi metsikn kahteen osaan. Mutta hn ei mennyt heti sen
poikki. Kujanteella oli paljon valoisampaa kuin muualla ja hn nki
kauaksi.

Seisoessaan siin kuunnellen ja herkn vastaanottavaisena kaikille yn
vaikutelmille hn joutui omituisen tunteen valtaan, joka ei johtunut
nk- eik kuulohavainnoista. Mutta vain lehdet koskettivat hnt ja
vain niiden kuiva tuoksu tunkeutui hnen sieraimiinsa. Mutta hn tunsi
jonkun lsnolon, kummallisen mrittelemttmn lsnolon.

Mutta hn oli urhoollinen, ja tm tunne, mist se sitten lienee
johtunutkin, suututti hnt. Hn astui kujanteelle ja hiipi nopeasti
metsikn laitaa kohti. Monet polut katkaisivat sen suorakulmaisesti,
ja sellaisissa paikoissa hn lissi vauhtiaan. Tm hnen pelkonsa
oli sellaista, ett siit kannatti kertoa Slonellekin. Mutta
Sloneen kohdistuneet ajatukset karkottivat hnen pelkonsa ja
hermostuneisuutensa.

Vihdoin hn tuli erlle levemmlle polulle. Hn tuskin huomasikaan
sit. Sitten kuului killist kahinaa, ja hn nki nopeasti lhestyvn
varjon. Vkivaltaiset kdet kaasivat hnet kumoon ja kova ksi painui
hnen suulleen. Hnet kannettiin pois pimess.

Hn koetti ponnistella vastaan, vaikka hn ei voinut liikuttaa
ainoatakaan lihasta. Rautaiset kdet kietoivat hnet kysiin, jotka
olivat musertaa hnet. Hn koetti huutaa, mutta hnen suunsa tukittiin.
Hnen sieraimensa olivat melkein ummessa kahden kovan sormen vliss,
jotka haisivat hevoselta.

Kuka sitten lienee saanutkin hnet valtoihinsa, hn oli joka
tapauksessa aivan avuton. Suuttumus ei himmentnyt hnen jrkens
toimintaa. Sitten ne molemmat saivat visty halvaannuttavan kauhun
tielt. Cordts oli siepannut hnet. Hn tiesi sen. Hn muuttui
hervottomaksi kuin rsy ja hnen aistinsa puutuivat. Hn melkein
pyrtyi. Hnen aistiensa sairaalloinen turtuminen ei lakannut, vaikka
ote heltisikin hnen ympriltn; hnet laskettiin jaloilleen maahan ja
raaka ksi pudisteli hnt. Hn horjui ja olisi kaatunut, ellei tuo
ksi olisi pitnyt hnt pystyss. Hn nki pitkn tumman olennon
kumartuvan puoleensa, nki hevosia ja salviarinteen hmrn. Ksi
vetistiin pois hnen kasvoiltaan.

"l rupea huutamaan, tytt!" Tm ankaralla hiljaisella nell
lausuttu ksky koski ilkesti hnen korviinsa. Hn nki vilahdukselta
pistoolin, joka oli suunnattu hnt kohti. Vaistomainen pelko elhdytti
hnen aistejaan. Kauhistuttava sairaalloinen heikkous, hmryys ja
vapisuttava sisinen jrkytys haihtuivat heti olemattomiin.

"Kyll min olen rauhallinen!" hn nkytti. Hn tiesi nyt tapahtuneen
sen, jota hnen isns oli aina pelnnyt. Ja vaikka hnelle oli
sanottukin, ettei hnen sellaisessa tapauksessa pitisi panna arvoa
hengelleen, hn ei kuitenkaan voinut lhte pakoon. Tllaisella
hetkell, kun elm oli suloista, hn ei voinut antautua tuskille ja
kuolemalle.

Mies perytyi askeleen. Hn oli pitk, laiha ja rsyinen, mutta ei
lainkaan Cordtsin nkinen. Lucy thyili miest ja tunsi muutamien
taivaalla tuikkivien thtien valossa Joel Creechin isn.

"Jumalalle kiitos!" hn kuiskasi suunnattoman huojennuksen
jrkyttmn. "Luulin teit Cordtsiksi."

"Vaikene!" kuiskasi mies ankarasti pudistaen hnt tylysti.

Lucy hersi todellisuuteen. Pahuus uhkasi hnt, vaikka tm mies ei
ollutkaan Cordts. Hnen jrkens ei voinut ksitt sit. Hn oli
hmmstynyt ja mykistynyt. Hn taisteli voidakseen puhua, mutta halusi
samalla alistua.

"Mit maailmassa tm tarkoittaa?" hn huohotti hiljaa. Hn ei pelnnyt
Creechi. Ennen vanhaan, kun hnen isns ja Creech olivat olleet viel
ystvi, hn oli ollut Creechin lemmikki. Pienen tyttn hn oli
ratsastanut Creechin polvella monta kertaa. Creechin ja Cordtsin
vlill oli rettmn suuri ero. Ja kuitenkin oli hnet otettu kiinni
vkivaltaisesti, kannettu salviarinteen laidalle ja hnt oli uhattu.

Creech kumartui hnen puoleensa. Hnen hirveiden silmiens katse pani
Lucyn kimmahtamaan taaksepin. "Bostil tuhosi minut ja tappoi
hevoseni", mies kuiskasi julmasti. "Ja nyt vien sinut pois ja vaadin
sinusta lunnaiksi Kuninkaan, Sarchedonin ja kaikki muutkin juoksijat."

"Ah!" huudahti Lucy spshten ja hmmstyneen ja tunsi piston
sydmessn. "Ette siis halua tehd minulle pahaa?"

Mies suoristautui ja oli hetkisen niin synkn vaitelias, kuin Lucyn
kysymys olisi paljastanut hnelle asian aivan uudessa valossa. "Lucy
Bostil, olen murtunut mies, villi ja vihan tyttm, mutta Jumala
tiet, etten ole aikonut tehd sinulle pahaa. Ei, lapsi, en aio tehd
sinulle pahaa. Ei, lapsi, en aio tehd sinulle mitn sellaista. Mutta
sinun pit totella minua ja olla siivolla, sill minuun on mennyt
piru."

"Mihin aiotte vied minut?" kysyi Lucy.

"Tuonne rotkoihin, mihin ei kukaan voi seurata jlkini", sanoi Creech.
"Siit koituu vaivalloinen matka sinulle, lapsi, ja saat tyyty huonoon
ruokaan. Mutta min aion haavoittaa Bostilin sydnt yht verisesti
kuin hn on haavoittanut minun rintaani. Lhetn hnelle viestin.
Ilmoitan hnelle, ett jollei hn luovuta minulle hevosiaan, min myyn
sinut Cordtsille."

"Te ette suinkaan voisi tehd mitn sellaista", kuiskasi Lucy laskien
ktens jntevlle ksivarrelle.

"Lucy, olen yht suuri roisto kuin joku toinenkin", sanoi Creech
avuttomasti. "Mutta Bostil luovuttaa luullakseni hevosensa sinua
vastaan."

"Creech, pelkn ett hn kieltytyy. Teidn on parasta luopua minusta.
Antakaa minun palata takaisin. En kerro tst kellekn. En syyt
teit, mistn, koska luulen teit rehelliseksi mieheksi. Isni on...
Mutta lk antako minun krsi! Te piditte minusta paljon, kun olin
pieni."

"Tuo ei hydyt", vastasi Creech. "l puhu en sanaakaan. Kiipe
tmn hevosen selkn ja ratsasta edellni."

Hn talutti mustangin Lucyn viereen ja tm hyppsi satulaan. Hn
ajatteli, miten kummallista oli, ett hn juuri tn iltana oli
pukenut ylleen ratsastuspukunsa. Se oli tumma ja paksu ja mukava
ratsastettaessa. Mithn, jos hnell olisi ollut ylln tuo sama
harsomainen puku, jota hn oli kyttnyt mennessns tapaamaan Slonea
muina iltoina. Muistellessaan Slonea hn tunsi piston sydmessn.
Slone saisi nyt odottaa turhaan. Slone saisi palata takaisin majaansa
tietmtt lainkaan, mit hnelle oli tapahtunut.

Lucy huomasi kki ern toisenkin miehen, joka piteli kiinni paria
mustangia. Mies nousi satulaan, lhti ratsastamaan Lucyn edell ja
silloin tm tunsi Joel Creechin. Kun hn sai varmuuden siit, palasi
hnen mieleens jlleen hieman entist pelkoa. Mutta is voi ehk pit
poikansa aisoissa.

"Ratsasta kovemmin", sanoi Creech sivaltaen hevosta takaapin.

Ja Lucy huomasi ratsastavansa parin miehen ja kuormahevosen seurassa
tuuliselle tummalle salviarinteelle. He suuntasivat kulkunsa
muistomerkeille pin, jotka hmttivt silloin tllin niin
kummallisen mustina ja suurenmoisina salamain valaisemaa vlkehtiv
taivasta vasten.

Oli ennustettu, ett hnet kerran rystettisiin, ja nyt se oli
tapahtunut. Hn tiesi joutuneensa vaaraan, mutta rettmn paljon
pienempn vaaraan kuin jos joku toinen ylmaiden villi seikkailija
olisi ollut hnen vangitsijansa. Hn uskoi saavansa ainakin olla
turvassa loukkauksilta, jos hn vain seuraisi rauhallisesti ja
tottelevaisesti Creechi. Tm oli hnen mielestn kovaa Bostilille,
mutta ei sen pahempaa kuin Bostil oli ansainnut. Kosto oli saavuttanut
hnen isns. Kuinka hirven katkerasti tm suhtautuisikaan hevostensa
menettmiseen! Lucy epili, tahtoisiko is milloinkaan erota
Kuninkaasta pelastaakseen hnet puutteista ja vaaroista. Bostil lhtisi
pikemminkin seuraamaan hnen jlkin paimenineen ja tappaisi Creechit
mieluummin kuin suostuisi heidn vaatimuksiinsa. Ehk kuitenkin uhkaus,
ett Creech myy hnet Cordtsille, sikhdyttisi kovaluonteistakin
miest.

Hevoset nelistivt rinnett yls kntyen vhitellen ja aikoen
nhtvsti tehd laajan kierroksen Fordin ympri, kunnes muistomerkit
olisivat takana pin. Lucyn edess levisi tuulinen, hedelmtn ja
synkk ermaa, eik hn sen lpikuultamattomassa pimeydess voinut
nhd mitn. Hn tiesi matkan suuntautuvan pohjoista kohti noihin
asumattomiin rotkoihin, joita paimenet eivt lainkaan tunteneet. Cordts
piileskeli siell miehineen. Mithn tapahtuisikaan, jos Creechit
sattuisivat kohtaamaan Cordtsin joukkueen? Lucyn luottamus alkoi
horjua. Hn muisti kuitenkin viel sen, ett Creechit olivat aivan
intiaanien kaltaisia. Ja mithn Slone tekisi? Hn lhtisi kyll
seuraamaan hnen jlkin. Lucy vapisi Creechien vuoksi, jos Slone
saisi heidt kiinni, ja kun hn muisti Slonen taidon seurata jlki ja
ajatteli vsymtnt Tuliharjaa, hn oli aivan varma siit, etteivt
Creechit voisi pit hnt kauan vankinaan. Slone toimisi varmasti
hyvin varovaisesti. Hn ei ilmaisisi mitenkn takaa-ajoaan. Hn
hiipisi Creechien kimppuun pimess ja sitten -- Lucy vapisutti
jlleen. Kuinka hirvittvn kohtalon uhriksi Dick Searskin oli
joutunut.

Lucy oli niin tottunut ratsastukseen, ett hevosen liikkeet iknkuin
sestivt hnen ajatuksiaan. Kun hn oli huolissaan, peloissaan ja
salajuonien uhrina, tottumuksella oli sellainen vaikutus hneen, ett
aika kului kuin siivill. Hn hmmstyi, kun hnet pysytettiin ja hn
nki kauempana edessn himmesti siintvi matalia tummia
kalliokumpuja.

"Laskeudu maahan", sanoi Creech.

"Miss me olemme?" kysyi Lucy.

"Jyrknteen juurella. Ja nyt sinun pit nukkua hieman, koska olet unen
tarpeessa." Mies levitti huopapeitteen maahan, asetti satulan sen
toiseen phn ja levitti toisen huovan peitoksi. "Haluaisin nyt saada
selville sen, pitk minun kytt sinut vai ei?" kysyi Creech. "Jos
teen sen, heltyvt jsenesi. Ja tst tulee vaikein matka, mit
milloinkaan olet tehnyt."

"Tarkoitatte varmaankin sit, aionko karata vai en?" sanoi Lucy.

"Juuri sit."

Lucy mietti. Tuon raa'an miehen mieless liikkui nhtvsti
hienompiakin tunteita. Creech ei ainoastaan halunnut suojella hnt
tuskilta, vaan tahtoipa viel pst vlttmttmst vahtimisestakin.
Lucyst tuntui kuitenkin vastenmieliselt luvata, ettei hn karkaisi,
jos vain sopiva tilaisuus tarjoutuisi. Mutta sittenkin hn ptteli,
ett pstyn syvlle rotkoihin, minne he saapuisivat seuraavana
pivn, hn joutuisi paljon suurempiin vaikeuksiin, jos hn pakenisi.
Cordtsin syvlle painuneiden nlkisten silmien muisto ei ollut mikn
vhptinen tekij Lucyn ptksess.

"Creech, uskotteko minua, jos annan teille sanani, etten koeta paeta?"
hn kysyi.

Creechin vastaus viipyi. "Kyll", sanoi hn vihdoin.

"Hyv on, annan sen."

"Se onkin jrkevint. Rupea nyt nukkumaan."

Lucy teki tyt ksketty veten huovan korvilleen. Paikka oli
synkk ja hiljainen. Hn kuuli, kuinka mustangit pureskelivat ruohoa,
ja kuuli miesten pehmet askeleet. Hetkisen kuluttua hiljenivt kaikki
net. Viile tuuli hiveli hnen kasvojaan kahisten lheisiss
salviapensaissa. Vilu haihtui vhitellen hiipivn lmmn tielt. Hnen
silmns menivt umpeen. Mit hnelle olikaan tapahtunut? Suljetuin
silmin hn ajatteli tt kaikkea ja luuli ett se oli vain unta.
Tuntiessaan pns alle pielukseksi asetetun kovan satulan hn totesi
olevansa todellakin kaukana mukavasta pienest huoneestaan. Mithn
Jane-tti tekisikn aamulla huomatessaan ett hn oli kadonnut?
Millaisiin toimenpiteisiin Holley ryhtyisi? Milloin Bostil palaisi? Se
voi ehk tapahtua piankin, mutta siihen saattaa kulua viel montakin
piv. Ent Slone sitten? Slonen vuoksi Lucy oli eniten pahoillaan,
koska Slone rakasti hnt enemmn kuin muut. Hnt vrisytti, kun hn
ajatteli Slonea ja suurenmoista hevosta -- omaa Tuliharjaansa. Ja hnen
ajatuksiensa liidelless sinne tnne, niin ett nukkuminen tuntui
hnest mahdottomalta, kaikki muuttui kuitenkin lopulta uneksi.

Lucy hersi pivn koittaessa. Toista ktt paleli pahasti, koska hn
oli vetissyt sen pois peitteen alta. Kova vuode oli puuduttanut hnen
jsenens. Hn kuuli nuotion rtin ja tunsi sieraimissaan setrin
savua. Hmrss hn nki Creechien istuvan nuotion ress.

Lucy nousi. Molemmat miehet nkivt hnet sanomatta kuitenkaan mitn.
Kylmn harmaan sarastuksen aikana hn tunsi pulmallisen tilansa paljon
paremmin kuin ennen. Hnen tukkansa oli kostea. Hn oli ratsastanut
melkein koko yn ilman phinett. Hnell ei ollut mitn muuta
mukanaan kuin ylln olevat vaatteet. Mutta hn kiitti onneaan, kun
hnell oli sattunut olemaan ylln ratsastuspuku ja saappaat, sill
jos hnell olisi ollut ylln ainoastaan kevyt kespuku, hnen tilansa
olisi piakkoin kynyt surkuteltavaksi.

"Tule symn", sanoi Creech. "Sinulla on jrke, ja sinun pit syd,
vaikka ruoka tarttuisikin kurkkuusi!"

Bostil oli aina paimenien kanssa vitellessn thdentnyt sit, ett
miehen pit syd kovasti ennen matkalle lhtn, jotta hn olisi
voimissaan viel matkan loppuessakin. Ja Lucy si, vaikka huono ruoka
kuvottikin hnt. Kerran hn katsoi uteliaasti Joel Creechi. Hn oli
tuntenut Joelin katseen, mutta tm knsi heti silmns muualle. Mies
oli riutuneemman ja remmn nkinen kuin milloinkaan ennen.

Creechit eivt kuhnailleet leiritissn. Lucy sai olla omissa
hoteissaan. Paikka nytti olevan jonkinlainen syvnne, jonka laidalta
ermaa alkoi kohota korkeammaksi rusottavaa it kohti ja taaempana
sijaitsevat rosoiset kalliot nousivat korkealle setrej kasvavine
rinteineen.

"Tuo hevoset tnne, jos sinua haluttaa!" huusi Creech Lucylle, ja kun
tm lhti mustangien laitumelle, hn kuuli Creechin kiroilevan
pojalleen. "Tule takaisin! Ellet anna tytn olla rauhassa, annan
sinulle selkn!"

Lucy ajoi kolme mustangia leiriin, ja Creech alkoi satuloida niit.
Viimeisen kuormahevosen Lucy lysi pensasmaisten setrien vlist
mataloiden kallioiden juurelta. Kun hn ajoi sen leiriin, Creech puhui
ankarasti pojalleen, joka oli jo noussut satulaan.

"Kun palaat takaisin, ratsasta tt rotkoa pitkin, kunnes pset
korkeammalle. Rotko pttyy mntyj kasvavaan yltasankoon. Sinun ei
tarvitse palata tnne ilman Bostilin hevosia. Sin tiedt, mit sinun
pit sanoa Bostilille, jos hn uhkaa sinua, kieltytyy lhettmst
hevosia tahi usuttaa paimenet jljilleni. Siin kaikki. Ala nyt
laputtaa."

Joel Creech lhti ratsastamaan aaltoilevan ja hedelmttmn ermaan
kohoumaa kohti.

"Nyt on meidn vuoromme lhte", sanoi Creech Lucylle.

Kun hn oli saanut kaiken kuntoon, hn kski Lucyn seurata aivan
kintereill. Hn ratsasti mataloiden kallioiden vliss sijaitsevaan
kapeaan solaan, joka kiemurteli sinne tnne ja oli tynn
salviapensaita ja setrej. Lucy, joka ratsasti aivan setrien juuritse,
keksi noukkia noita pieni viheriit marjoja ja pudotella niit
sellaisiin kohtiin, joissa ei nkyisi jlki. Hn tytti varovasti
marjoilla nuttunsa taskut.

Creech ratsasti edell katsomatta taakseen eik nyttnyt lainkaan
vlittvn siit, mihin hevoset astuivat. Lucy ptteli sen hetken
olevan viel kaukana, jolloin mies ryhtyy peittmn jlkin. Hetkisen
kuluttua leveni kapea sola matalaseiniseksi rotkoksi, miss oli paljon
rapautuneista kallioista irtautuneita lohkareita, ja se puolestaan
pttyi taasen protkoon, jonka keltaiset seinmt olivat jo
korkeammat. Rotko nytti suuntautuvan pohjoista kohti. Kaukana
etisyydess muodostivat jyrknteet ja kalliot pitkn mustan viivan
kuin tummien pilvien tyttmn taivaanrannan.

Creech ratsasti tmn leven rotkon poikki suunnaten kulkunsa erseen
halkeamaan. Tm oli tynn kallionkappaleita ja rapautuneita kivi,
joiden yli kulkeminen oli sek hevosille ett ihmisille hyvin vaikeata.
Lucy ei olisi ollut minkn arvoinen, ellei hn olisi ollut hell
hevosille, ja tll hn alkoi auttaa ratsuaan kaikilla niill
keinoilla, jotka kokenut ratsastaja tuntee. Ja vaikka ty kiinnittikin
hnen tarkkaavaisuutensa melkein kokonaan, hn muisti sentn pudottaa
jonkun setrinmarjan silloin tllin kovalle kallioiselle tielle. Hn
tiesi jttvns siten selvt jljet Slonelle.

Luonnon helmassa viettmistn pivist kului tm piv Lucyn mielest
nopeammin ja kiintoisammin kuin mitkn muut. Kun Creech pyshtyi ern
kuilun nurkkaukseen, Lucy vaipui hevosen selst maahan ja lepsi
hiljaa ja uupuneena ruohikossa.

Creech katsoi hnt mytmielisesti ja ihaillen, sanomatta kuitenkaan
sanaakaan pitkst ratsastusmatkasta. Lucy ei ollut milloinkaan antanut
nin suurta arvoa levolle, ruohon pehmeydelle eik matkan pttymisen
aiheuttamalle huojennukselle. Hn lepsi hiljaa paikoillaan polttavan
kolotuksen kiduttaessa hnen ruumistaan. Pstettyn hevoset
laitumelle Creech toi hnelle kulhollisen kylm vett lhell
solisevasta purosta.

"Kuinka kauaksi olemme jo psseet?" kuiskasi Lucy.

"Jos lasken kierroksenkin, olemme varmasti kulkeneet noin kuusikymment
mailia", vastasi Creech. "Mutta emme ole kolmenkymmenenkn mailin
pss siit paikasta, miss vietimme viime yn."

Sitten hn alkoi puuhailla leiritiss. Lucy pudisti ptn, kun
Creech toi hnelle ruokaa, mutta mies oli itsepinen ja Lucyn oli pakko
syd vasten tahtoaankin. Creech oli karski, mutta ystvllinen. Kun
Lucy tottui miehen koviin, laihoihin ja mustiin kasvoihin, hn nki
niiss vain surua ja harkintaa. Hn oli huomannut senkin, ett Creech
ssti aina hevosta, milloin se vain oli mahdollista. Mies kiipesi
jalkaisin pahimpien paikkojen yli.

Y kietoi pian kuilun synkkn pikimustaan pimeyteen. Lucy ei voinut
sanoa, olivatko hnen silmns kiinni vai auki. Hnen silmns
tuntuivat kuitenkin olevan tynn tuhansia muistikuvia niist villeist
rotkoista ja vaivalloisista kuiluista, joiden lpi hn oli ratsastanut
sin pivn. Hnen pakottavat jsenens ja kuumeinen verens eivt
antaneet hnen nukkua. Hnest tuntui aivan silt kuin hn ei
milloinkaan en psisi vapaaksi nist tuskista. Kaksitoista tuntia
hn oli ratsastanut ja kvellyt kiinnittmtt lainkaan huomiotaan
tmn villin seudun luontoon, mutta heti kun hn oli paneutunut
pitkkseen levhtmn, hnen mieltn rupesivat vaivaamaan
loppumattoman pitkt nopeasti vaihtuvat kuvasarjat -- viherin
kasviston tyttmt kapeat punaiset halkeamat, keltaiset kuilut ja
rapautuneet rinteet, tomuiset petolliset rotkoja yhdistvt solat,
murtuneet kaltiokummut, liuskakivityryt ja kiemurrellen jatkuvat,
lukemattomien mailien pituiset keltaiset, matalat, esiintyntyvt
seinmt. Ja kaikkiin paikkoihin hn oli jttnyt merkkej itsestn.

Seuraavana pivn Creech kiipesi pois tst matalaseinisest
rotkosta, ja Lucy nki edessn villin ja kallioisen kuilujen uurtaman
seudun, viherin ja paljaan, tahi keltaisen, setrien tplittmn. Se
pitk mustareunainen viiva, jonka hn oli huomannut edellisen pivn,
kohosi nyt uhkaavasti tmn rotkojen ristiinrastiin uurtaman seudun
laidalla. Joka puolen tunnin kuluttua Creech laskeutui alemmas,
kiivetkseen hetkisen kuluttua ylemms jlleen. Oli hiekkaa, kovaa
maata, paksua turvetta ja laajat alat paljasta kalliota, johon ei
kengitettykn hevonen voinut jtt minknlaisia merkkej.

Mutta kulku ei ollut en yht vaivalloista kuin ennen eik Lucyn
tarvinnut kvell en paljon jalkaisin, mink vuoksi hn olikin
illalla paremmassa kunnossa kuin edellisen pivn.

Seuraavana pivn Creech jatkoi matkaansa huolellisesti ja varovasti.
Hn poikkesi usein syrjn suoralta suunnalta pyyten Lucy odottamaan
ja ratsasti tavallisesti yls rotkon laidalle tahi setrej kasvavien
harjanteiden laelle tarkastelemaan maisemaa nilt edullisilta
paikoilta. Lucy ksitti hetkisen kuluttua ett mies pelksi ennen
kaikkea sit, mit he mahdollisesti voisivat kohdata, ja erittinkin
sit, mit hn sai pelt takaa-ajajien taholta. Lucyn mielest tm
oli kummallista, koska ei voinut tulla kysymykseenkn, ett joku olisi
nin pian ehtinyt Creechien jljille.

Tm Creechin omituinen toiminta tuli selvimmin nkyviin kolmantena
pivn, ja Lucy alkoi jo itsekin pelt. Mutta hn ei tiennyt pelkonsa
syyt. Kun Creech pyshtyi korkealle harjanteelle, jolta aukeni laaja
nkala heidn kulkemalleen eptasaiselle yltasangolle, Lucykin nki
hitaasti liikkuvia pisteit mailien pss takanapin.

"Sinkin kai net nuo", sanoi Creech.

"Nuoko hevoset?"

Creech nykytti synksti ptn nytten pohtivan jotakin vakavaa
kysymyst.

"Ajaako joku meit takaa?" kysyi Lucy voimatta est ntn
vrhtelemst.

"Kyll, ja sep minua juuri kummastuttaakin. He ovat seuranneet meit
jo pari piv, ja se saattaa minut ymmlle. He eivt ole nhneet
meit, mutta siitkin huolimatta he seuraavat jlkimme."

"He! Keit he ovat?" kysyi Lucy kki.

"Kerron sen sinulle hyvin vastenmielisesti, mutta minun on kai pakko.
Siell on Cordts parin miehens kanssa."

"Ah, se ei ole totta!" huudahti Lucy pelstyen kki.

Cordtsin nimen mainitseminen ei ollut aina kyennyt pelottamaan hnt,
mutta tll kertaa hn joutui samanlaisen vapisuttavan pelon valtaan,
joka oli vrisyttnyt hnt metsikss vangitsemisiltana.

"Cordts siell varmasti on", vastasi Creech. "Tiesin sen, ennen kuin
olin nhnytkn hnet. Pari piv sitten nin hnen hevosensa
laitumella tuossa levess rotkossa. Mutta luulin psseeni livahtamaan
hnen ohitseen. Joku on huomannut meidt, tahi he ovat lytneet
jlkemme. Hn ajaa meit nyt takaa. Mutta en voi lainkaan ymmrt,
kuinka hn pysyy jljillmme, koska hn ei ole mikn taitava jlkien
seuraaja. Ja Dick Searsin kuoleman jlkeen ei hnen joukkueessaan ole
ainoatakaan jlkien seuraajaa. Ja min olen aina osannut peitt
jlkeni... En ymmrr tt lainkaan."

"Creech, min olen jttnyt merkkej jlkeeni", tunnusti Lucy.

"Mit?"

Silloin Lucy kertoi hnelle, kuinka hn oli pudotellut setrin marjoja
ja lehti heidn kulkemalleen paljaalle kiviselle maaperlle.

"Tulimmainen sentn, min..." Creech tukahdutti raaemman kirouksen.
Sitten hn nauroi tylysti. "Sinp viekas olet. Mutta sin et
muistaakseni luvannutkaan olla tekemtt sit. Ja jos Cordts saa sinut
nyt haltuunsa, saat syytt vain itsesi."

Liikkuvat pisteet olivat selvsti nkyviss. "Kuinka hn tiet
seuraavansa minun jlkini?"

"Sit en osaa sanoa. Ehk hn ei tiedkn. Hnell on hyvt hevoset,
ja ellen saa hnt eksymn jljiltni, hn saa kyll piakkoin
selville, kenen jlki hn seuraa."

"Jatketaan matkaa! Meidn pit eksytt hnet jljiltmme. En tee
sellaista milloinkaan en. Jumalan nimess, Creech, lk antako
Cordtsin saada minua ksiins!"

Ja Creech laskeutui jlleen aukealta yltasangolta rotkoihin.

Piv loppui ja y tuntui Lucyst synklt ja loppumattoman pitklt.
Auringon noustessa oli Creech jo matkalla eik hn sstnyt sen
enemp Lucy kuin hevosiakaan. Hn antoi hevosten kvell tai juosta
yhtmittaa ja valitsi tieksi sellaisen maapern, johon ei jnyt juuri
lainkaan jlki. Hn seurasi jlkin taaksekin pin kuin vanha hirvi.
Hn tarpoi virran uomissa, joista vesi huuhtoi pois jljet. Sin
pivn alkoivat mustangit jo uupua. Toisetkin hevoset rupesivat
vsymn.

Rotkot olivat yhdensuuntaisia kuin pesulaudan uurteet. Ja ne muuttuivat
syviksi ja viheriitseviksi korkeine jyrkkine seinineen. Sin iltana
Lucy tunsi vajonneensa pohjattomaan kuiluun. Uneksiva hiljaisuus piti
hnt hereill monta tuntia, vaikka uni oli tarttunutkin hnen
luomiinsa. Ja sitten hn nki unta, ett Cordts otti hnet vangikseen
ja vei hnet syvemmlle noiden villien ja purppuraisten kallioiden
vlisiin rotkoihin, ja ett Slone ajoi heit takaa Tuliharjallaan ja
lopulta syntyi hurja taistelu. Hn hersi peloissaan ja kylmissn yn
pimeydess.

Seuraavana pivn Creech suuntasi kulkunsa lnteen pin. Lucyn
mielest he joutuivat liian paljon vasemmalle heidn entisest
suunnastaan. Eik Lucy, huolimatta suuresta vsymyksestn ja
vlttmttmyydest pit huolta itsestn ja hevosesta, voinut muuta
kuin ihailla tt villi ja synkk rotkoa. Hn luuli sit vain suuren
rotkon haarautumaksi, mutta se olikin erilainen kuin suuri rotko,
kummallinen ja vaikuttava ja kuitenkin tuttu, koska kaikki siin oli
musertavaa ja lheist, kuten valtavat esiin tyntyvt kalliotkin.
Jokaisessa mutkassa nytti matkan jatkaminen mahdottomalta kapealla ja
kivilohkareitten peittmll pohjalla. Sitten seurasi tuntikausia
kestv kiipeminen sellaisille rinteille, harjanteille ja penkereille,
ettei Lucy ollut koskaan ennen sellaisia nhnyt. Kuivuneitten setrien
tervt piikit repivt hnen pukunsa riekaleiksi, ja hn sai monta
naarmua ihoonsa. Noin iltapivn puolivliss Creech kiipesi viimeisen
setrej kasvavan rinteen yli yltasangolle, miss kasvoi kuusia ja
pitk vaalennutta ruohoa.

Siell he levhtivt.

"Olemme pettneet Cordtsin, siit saat olla aivan varma", sanoi Creech.
"Sin olet reipas tytt, ja kunhan vain saan tmn tyn tehdyksi, en
ryhdy tllaiseen en milloinkaan!"

"Oletteko aivan varma siit, ett olemme eksyttneet hnet
jljiltmme?" kysyi Lucy.

"Varma kuin kuolema. Ja kuljettuamme penkereen poikki saamme olla yh
varmemmat siit. Sen toinen laita on monen mailin pss, ja siell
vasta ryhdyn odottamaan Joelia. Eik meidn jlkimme voi seurata koko
matkaa."

"Ent tm ruoho?" kysyi Lucy. "Jlkemme nkyvt siin varmasti."

"Katsele noita puiden vlisi kujanteita ja polkuja. Niit peitt
kaikkialla paksu, pehme ja joustava neulasmatto. Vain intiaani voisi
seurata meit tll Villien Hevosten Penkereell."

Lucy thyili kuusien juurille. Mets oli kaunis harvassa kasvavine
puineen, jotka kuitenkin olivat niin lhell toisiaan, ett oksat
koskettivat yhteen. Tuuli kantoi hnen sieraimiinsa kuivaa tuoksua,
joka oli pistv kuin vkev hajuvesi. Hn ei voinut ajatella muuta
kuin kulovalkeaa, joka saattaisi raivota tll, ja muisti Joel
Creechin hirven uhkauksen. Hnt vrisytti ja hn karkotti muiston.

"En jaksa ratsastaa en kauemmaksi tnn", hn sanoi.

Creech katsoi hneen slivsti. Silloin Lucy huomasi ett miehen sydn
oli heltynyt.

"Sinun tytyy", mies sanoi. "Tll puolen ei ole vett muualla kuin
tuon rotkon pohjalla, kun taasen tuolla puolen on vett aivan seinmn
juurella."

He ratsastivat metsn ja Lucy huomasi jaksavansa sittenkin ratsastaa.
Hevoset kvelivt eik pehme joustava maa trisyttnyt pahastikaan
hnen ruumistaan. Metsss oli runsaasti antilooppeja ja villej
kalkkunoita, jotka eivt nyttneet juuri ollenkaan pelkvn
ratsastajia. Ja ennen pitk Lucy huomasi juopuvansa kuivasta
tuoksusta, koska se oli niin voimakasta, pistv ja lpitunkevaa.
Mutta vaikka hn tunsikin huumautuvansa sen vaikutuksesta, se elhdytti
sentn hnt.

Iltapiv meni menojaan, aurinko laski kuusien taakse vlkhdellen
mustajuovaisena ja kullanvrisen, ja hmr muuttui pian yksi. Puut
nyttivt aavemaisilta pimess ja mets tuntui muuttuvan tihemmksi.
Sudet ulvoivat ja kaikkialta kuului ilveksien ja huuhkajien huutoja.
Lucy nukkui hevosensa selkn. Ja vihdoin, jolloinkin myhn yll,
kun Creech nosti hnet satulasta ja laski hnet maahan, hn pani
pitkkseen pehmelle neulasmatolle tietmtt mistn mitn.

Hn ei hernnyt ennen kuin seuraavan pivn iltapivll.

Creech oli pystyttnyt leirins asumattoman yltasangon villeimmll
laidalla. Kuusikko oli harventunut ja kasaantunut ern ruohoa kasvavan
kauniin puiston ymprille, joka loppui paljaisiin kallioihin. Keltaisia
huippuja kohosi korkealle ja niiden vierell ammotti kapea kuilu, jonka
ylosa oli varjoisa ja pohja sininen ja joka halkaisi tmn laajan
yltasangon kahtia loppuen kohtisuorana sen rotkon phn, joka
Creechin sanojen mukaan jatkui kauaksi punaisten kivien ja viheriiden
kuilujen muodostamaan ermaahan. Kun Lucyn lumottu katse suuntautui
kauaksi, mykistivt paljaat, aaltoilevat ja laajat tasangot hnet
kokonaan. Jokainen vihre halkeama oli lyhyt rotko, joka oli
yhdensuuntainen tmn keskimmisen pitemmn rotkon kanssa. Lyhyet
laaksot siirsivt katseen vhitellen kaukaiseen himmen purppuraan --
paljaalle aaltoilevalle ermaan yltasangolle.

Lucy ei voinut muuta kuin katsella. Hn ei voinut kvell eik syd
sin pivn. Creech pysytteli hnen lhelln katuvaisena, kuten
nytti, voimatta kuitenkaan pukea katumustaan sanoiksi.

"Luuletko Joelin tulevan tnne suurta rotkoa pitkin?"

"Kyll hn tulee jonakin pivn", vastasi Creech. "Ja toivoisin hnen
kiiruhtavan."

"Tunteeko hn tien?"

"Ei, mutta hn on taitava suunnistaja. Ja min kskin hnen pysytell
protkossa. Luulisitko jaksavasi ratsastaa pois tlt harjanteelta
suoraan tuonne alas viisikymment mailia laskeutumatta kertaakaan
satulasta?"

"En. En usko ett jaksaisin niin pitklle."

"Min olen tehnyt sen. Eik minun tarvinnut kiivet tnne tiet pitkin,
koska minun oli jtettv jlkeni nkyviin."

"Luuletteko meidn nyt psseen turvaan Cordtsilta", kysyi Lucy.

"Varmasti. Hn ei ole mikn jlkien seuraaja."

"Mutta jos hn sittenkin lyt meidt?"

"No niin, jos Cordts ryhtyy kanssani pistoolitaisteluun, hn joutuu
varmasti tappiolle."

Lucy katseli miest hmmstyneen. "Tm on kummallista!" hn sanoi.
"Tahtoisitteko te taistella puolestani? Tehn olette kuljettanut minua
pivkausia niden hirveiden kallioiden yli. Katsokaa minua, Creech!
Olenko min lainkaan en Lucy Bostilin nkinen?"

Creech painoi pns kumaraan. "Luulin, etten ole mikn roisto, mutta
olen kuin olenkin."

"Te piditte minusta, kun olin pieni. Muistan vielkin, kuinka
ratsastelin teidn polvellanne."

"Lucy, en muistanut sit vangitessani sinut. Nin sinussa vain keinon
tarkoituksieni saavuttamiseksi. Bostil vihaa minua. Hn kyhdytti minut
ja min halusin kostaa. Ja sen voin tehd vain sinun avullasi."

"Creech, en puolusta lainkaan is. Hn on vallan hirve silloin kun
hevoset ovat kysymyksess. Tiedn hnen tehneen teille vryytt. Miksi
ette odottanut ja mennyt hnt vastaan kuin mies, sen sijaan ett
saatoitte minut tllaiseen surkuteltavaan tilaan?"

"En tullut ajatelleeksi silloin sitkn. Toivoisin nyt, ett olisin
ajatellut." Creech tuli synkemmksi ja vaipui hiljaiseen mietiskelyyn.

Lucy tunsi olevansa seuraavana pivn jo parempi ja tarjoutui
auttamaan Creechi muutamissa leiritoimissa, mutta Creech ei sallinut
sit. Heill ei ollut muuta tehtv kuin levht ja odottaa, ja
toimettomuus nytti vaivaavan Creechi paljon enemmn kuin Lucya.
Creech oli aina ollut tavattoman ahkera. Lucy huomasi ett miehen
katumus kvi voimakkaammaksi hetki hetkelt, ja hn teki kaiken
voitavansa listkseen sit niin paljon kuin suinkin. Creech valmisti
hnelle kmpeln harjan kokoamalla hienoja juuria, sitomalla ne lujasti
yhteen ja leikkaamalla latvat tasaiseksi. Ja Lucy harjasi tukkansa
intiaanien tapaan. Sin pivn nytti Creech haluavan kuunnella Lucyn
juttelua. Kerran sanoi Creech miettivisesti:

"Koetan muistella jotakin, mit kuulin Fordissa. Haluaisin kysell sit
sinulta lhemmin." Hn kntyi kki vilkkaasti tytn puoleen. Hn,
joka oli koko ajan ollut niin synkk, haluton ja vlinpitmtn, nytti
nyt hyvin innostuneelta. "Kuulin sinun voittaneen Kuninkaan erll
punaisella villill hevosella... Se oli varmaankin samanlainen
kepponen, jollaisia Joelin on tapana tehd?"

"Kyll se on totta. Ja is oli saada kohtauksen."

"Niink?" Creech vallan hehkui kiihkosta. "En ihmettele sit lainkaan.
Hnen oma tyttrens! Lucy, muistan nyt sinun aina vittneen, ett
sin viel joskus voitat harmaan juoksijan... Jumalan nimess, kerro
minulle koko juttu!"

Lucy piti Creechist, koska tm huolistaan huolimatta voi
vilpittmsti iloita siit, ett jokin toinen kuin hnen oma
hevosensa oli voittanut kilpailun. Bostil ei olisi voinut olla
sellainen. Lucy kertoi hnelle kilpailusta, mutta sitten hnen oli
pakko puhua Tuliharjasta ja vihdoin Slonesta. Creechin kiinnostus
kohdistui kuitenkin ennen muuta Tuliharjaan ja kilpailuun, jota ei
todellisuudessa viel ollut tapahtunutkaan. Hn teki satoja kysymyksi.
Hn oli iloinen kuin poika, joka kuuntelee hauskaa kertomusta. Hn
ylisti Lucy ylistmistn. Hn nauroi Bostilin tappiolle. Ja kun Lucy
kertoi hnelle ett Slone oli uskaltanut vaatia Bostilia kilpailuun ja
tarjonnut vetoon Tuliharjan ja oman henkens hnest, Lucysta, joutui
Creech vallan suunniltaan kiihkosta.

"Uskalsiko Slone uhmata Bostilia sill tavalla?"

"Hn on villien hevosten metsstj ja voi seurata jlkimme."

"Seurata jlkimme? Sloneko? Kuulehan nyt, Lucy, rakastatko sin
hnt?"

Lucylta psi kummallinen heikko huudahdus, joka oli puoleksi naurua,
puoleksi itkua. "Rakastanko min hnt?"

"Ja issi on hnt vastaan. Bostil vihaa varmasti jokaista paimenta,
jolla vain on nopea hevonen. Miksi ei tuo kirottu hlm myynyt orittaan
isllesi?"

"Hn lahjoitti Tuliharjan minulle."

"Min olisin tehnyt samoin. No niin, kun nyt palaat kotiisi, niin mit
tst kaikesta seuraa?"

Lucy pudisti surullisesti ptn. "Sen tiet yksin Jumala. Is ei saa
milloinkaan omakseen Tuliharjaa eik hn salli minun ikin menn
naimisiin Slonen kanssa. Ja kun te viette Kuninkaan hnelt lunnaiksi
minusta, muuttuu elmni helvetiksi, sill jos is uhraa Kuninkaan, hn
rupeaa vihaamaan minua, koska min olen hnen mielestn syyp
kaikkeen."

"Ymmrrn tydellisesti", vastasi Creech vakavasti. Ja hn alkoi
mietiskell.

Lucy nki niin selvsti Creechin lpi kuin tm olisi ollut
kristallikirkasta vett. Mies ei ollut roisto ja juuri nyt
yksinkertaisuudessaan ja mytmielisyyden aiheuttamissa raskaissa
ajatuksissaan hn oli rakastettava.

"Tm kaikki on hitonmoista sekasotkua, jos niin saan sanoa",
sanoi Creech. "Enk min pid lainkaan tilanteesta, mihin nytn
sinut saattaneen... Mutta, kuulehan nyt, Lucy, ellei Bostil
mukautuisikaan tahi jos hn saisi Kuninkaan takaisin, se ei muuttaisi
mahdollisuuksiasi Sloneen nhden sen valoisammiksi."

"Sit en tied."

"Kilpailu on pantava viel toimeen."

"Mit se hydyttisi?" huudahti Lucy kyyneleet silmiss. "En halua
menett isni. Rakastan hnt, vaikka hn onkin ilke. Mutta Linin
menettminen surmaa minut, koska Tuliharja kykenee voittamaan
Kuninkaan, ja siit taas johtuu, ett is tulee aina olemaan hnt
vastaan."

"Eik se villien hevosten metsstj voi antaa Kuninkaan voittaa
kilpailua?"

"Kyll hn voisi, mutta hn ei tahdo."

"Etk sin voisi mielistell hnt ja suostutella hnet siihen?"

"Kyll voisin, mutta en halua."

Creech oli yht vakavissaan kuin hn olisi vehkeillyt oman tyttrens
onnen puolesta.

"No niin, ehk te ette rakastakaan toisianne tarpeeksi paljon... Nopeat
hevoset merkitsevt paljon miehelle tss maassa. Tiedn sen, koska
olen menettnyt omani... Mutta ne eivt silti riit... Olen varma,
ettette rakasta toisianne sittenkn tarpeeksi."

"Kyll me rakastamme!" huudahti Lucy nyyhkytten kiihkesti. Creechin
puheet olivat lannistaneet hnet.

"Siin tapauksessa ei ole muuta keinoa. Slonen pit valehdella
Bostilille."

"Valehdellako?" huudahti Lucy.

"Niin juuri. Pankaa toimeen kilpailu, sellainen kilpailu, jota Bostil
ei ne, ja valehdelkaa sitten, ett Kuningas on juossut Tuliharjan
uuvuksiin."

Lucyn mieleen juolahti kki, ettei hn ollut ksittnyt Creechin
suunnitelmaa. "Te unhotatte, ettei isll muutamien pivien kuluttua
ole en Kuningasta, Sarchedonia, Beni eik muitakaan juoksijoita.
Hnenhn on annettava ne lunnaiksi minusta. Sen thden min olen
tll."

Creechin ilme muuttui. Innostus ja mytmielisyys haihtuivat hnen
kasvoiltaan, ja niiden ilme muuttui kovemmaksi ja ankarammaksi. Hn
nousi ja seisoi Lucyn edess pitkn, synkkn ja uhkaavana ja mietti
tappiotaan katsellen rotkoon. Hnen sisimmssn tapahtui taistelu,
jonka Lucykin huomasi. Hetkisen kuluttua hn kumartui laskien suuren
ktens Lucyn plaelle. Kosketus tuntui ystvlliselt ja helllt
verrattuna aikaisempiin koviin otteisiin, ja Lucy vrhti sen
vaikutuksesta. Hn ei nhnyt miehen kasvoja. Mit mies tarkoittikaan?
Lucy ymmrsi jotakin hmmstyttv olevan tulossa ja istui paikoillaan
vapisten epvarmuudesta.

"Bostil ei tule menettmn ainoata tytrtn eik lemmikkihevostaan...
Lucy, minulla ei ole milloinkaan ollut tytrt. Mutta min tunnun
muistavan ne hetket, jolloin sin pienen ollessasi ratsastelit
polvellani."

Sitten Creech lhti kvelemn mets kohti. Lucy katseli hnt
liikuttuneena, ja kun hn ajatteli miehen saavuttamaa voittoa
sisimmssn piileskelevst pahasta, jonka vaatimuksiin hnen isns
oli mukautunut, hn hpesi rettmsti. Creech ei ollut mikn paha
mies. Hn aikoi pst Lucyn vapaaksi ja luovuttaa hevoset takaisin
Bostilille. Lucy teki kiihken ja jyrkn ptksen, ett isn tytyi
korvata runsaasti Creechin krsim tappio. Hn aikoi sanoa sen
Creechille.

Mutta palattuaan takaisin Creech nytti niin kummalliselta ja
uhkaavalta, ettei Lucy uskaltanut sanoa hnelle mitn. Oliko mies
miettinyt tarkemmin jalomielist tarjoustaan? Lucy uskoi niin. Nm
vanhat hevoskauppiaat olivat ksittmttmi kaikissa hevosia
koskevissa seikoissa. Muistaessaan Creechin kiihken kiinnostuksen
Tuliharjaa kohtaan ja ajatellessaan Kuninkaan ja Tuliharjan kilpailua
Lucy melkein uskoi, ett Creech luopuu mielelln kostostaan, jos hn
vain saa katsella, kuinka punainen ori voittaa harmaan juoksijan. Jos
Creech tahtoo ottaa Kuninkaan lunnaiksi, hnen tytyy piiloutua hyvin
rotkojen uurtaman seudun syviin kuiluihin tahi poistua kokonaan nilt
seuduilta, koska Bostil varmasti tulisi vaatimaan hnt tilille
teostaan. Vanha Creechkin oli puoleksi hevonen ja puoleksi ihminen,
kuten Bostil. Hnen inhimillinen puolensa oli nyt tuntenut katumusta.
Lucyn tukala tila oli pahoittanut hnen mieltn; hn tahtoi vied
tytn kotiin nauttimaan onnesta; hn muisti, mit tytt pienen
ollessaan oli merkinnyt hnelle.

Ennen illallisen loppua Lucy huomasi Creechin olevan vihoissaan ja
huolissaan sen thden, ett hn oli suostunut suurempaan uhraukseen
kuin milt se oli nyttnyt jalon tunteen ensi hetkell. Mutta hn ei
epillyt Creechi en. Hn oli turvassa ja Kuningas palautettaisiin
takaisin. Hn pakottaisi isn korvaamaan Creechille hevosen hevosella.
Ja ehk Bostilin saama lksy olisi niiden kaikkien tuskien,
ponnistusten ja toivottomuuden arvoinen, joita hn oli saanut krsi
tll matkalla.

Kun hn makasi yll valveilla kuunnellen tuulen huminaa kuusten
oksissa, hnelle toi omituinen aavistus, kuin jokin salaperinen ni,
varmuuden siit, ett Slone oli jo lhtenyt seuraamaan hnen jlkin.

Seuraavana pivn Creech nytti rohkaisseen alakuloista mieltn,
vaikka hn ei ollutkaan puhelias. Hn istuutui jyrknteen laelle ja
alkoi thyst.

Lucykin alkoi tuntea levnneens kylliksi. Tm pitk Creechin seurassa
tehty matka oli laihduttanut hnt karaisten hnet jntevksi ja
voimakkaaksi. Hn tappoi aikaa kukkulalla setrien varjossa saadakseen
olla suojassa auringolta ja tuulelta. Tuulta erittinkin oli hyvin
vaikea kest. Se puhalsi lnnest myrskyisen, kuivana, tuoksuvana ja
tasaisena vihurina, joka humisi kuusten latvoissa ja painoi pitkn
valkoisen ruohon maahan. Sin pivn oli Creechin pakko rakentaa
kivist valli nuotion ymprille, ettei tuuli veisi tulta mukanaan. Ja
ruohon syttyminen oli alituisena vaarana.

Lucy kysyi Creechilt, mit tapahtuisi, jos tuli psisi irti.

"No niin, tuli leviisi tss ruohossa varmasti vastatuuleenkin", sanoi
Creech. "Olisi ilke, jos tuli psisi metsn ennen sateita. Tm on
ollut pisin ja kuivin kausi, mit milloinkaan olen kokenut. Ellei asian
laita olisi ollut nin, olisivat hevoseni... Tuuli puhaltaa nyt
lnnest kiihtyen joka piv ja se tuo vihdoin sateet mukanaan."

Seuraavana pivn noin puolen pivn aikaan, tuulen ja kuumuuden
ollessa kovimmillaan, Lucy hertettiin horroksista. Creech seisoi hnen
vieressn. Kun mies knsi katseensa pois rotkosta, hn hymyili. Ja
tm hymy oli samalla kertaa sek riemuitsevaa ett surullista.

"Joel on tulossa hevosten kanssa!"

Lucy ponnahti seisoalleen vapisten kiihkosta. "Miss sitten?"

Creech viittasi kdelln tarkasti kuin intiaani, mutta Lucy ei joko
saanut selville suuntaa tahi ei nhnyt mitn.

"Katso suoraan tuon punaisen seinmn juuritse. Siell on hevosjono. Ne
nyttvt rymivilt muurahaisilta. Ja nyt ne rymivt pois nkyvist."

"Min en ne niit!" huudahti Lucy. "Mutta oletteko varma?"

"Aivan varma", vastasi Creech. "Joel on tulossa ja saapuu tnne ennen
pitk. Me voimme sallia hnen tulla, koska tll on vett ja ruohoa
enemmn kuin tuolla alhaalla."

Odottaminen tuntui Lucysta iankaikkisuudelta, kunnes hn nki hevosten
kulkevan mutkitellen harjanteita pitkin alhaalla rotkossa. Ne katosivat
nkyvist, ja sitten kului toinen iankaikkisuus, ennen kuin ne
ilmestyivt nkyviin aivan seinmn juurella. Kuninkaan ja Sarchedonin
nkeminen vrisytti hnt, vaikka hn nkikin ne vain vilahdukselta.
Niiden piti kiert, jotta ne olisivat voineet kiivet erseen
seinmn halkeamaan ja sitten sille pitklle rinteelle, joka loppui
metsiseen tasankoon. Mutta ne olivat jo lhell, ja Lucy koetti
odottaa krsivllisesti. Creech nytti kiihtyneelt, mutta jatkoi
sitten tyynesti leiriaskareitaan. Hn valmisti pivllisen.

Lucy nki ensin hevoset. Hn huudahti ja Creech ponnahti sikhtyneen
seisoalleen.

Joel Creech lhestyi heit ajaen neli Kuninkaalla ja taluttaen
Sarchedonia. Muut hevoset seurasivat kintereill.

"Miksi hnell on noin kiire?" kysyi Lucy. "Vaikean kiipemisen jlkeen
ei Joelin pitisi kannustaa hevosia."

"Hn saa kyll kuulla kunniansa, ellei kiireeseen ole mitn aihetta",
murahti Creech. "Hevosethan ovat aivan mrt."

"Katsokaa Sarchia! Se on aivan suunniltaan. Se on aina vihannut
Joelia."

"Lucy, en pid lainkaan tst. Katso Joelia!" mumisi Creech lhtien
Joelia vastaan.

Lucykin riensi lhemmksi. Hn nki vain Kuninkaan. Kuningaskin huomasi
hnet, tunsi hnet ja hirnui, vaikka Joel koettikin hillit sen
vauhtia. Kuningas nytti kerrankin olevan iloissaan. Sit oli kohdeltu
huonosti. Se ei ollut kuitenkaan hengstyksissn eik kuumissaan,
mrkn vain. Saatuaan varmuuden siit Lucy kiiruhti rauhoittamaan
Sarchedonia. Se laskeutui heti jaloilleen tynten suuren turpansa
melkein Lucyn kasvoihin kiinni. Lucy kiersi ktens sen paksun kuuman
kaulan ymprille. Sen koko ruumis vapisi. Lucy kuuli nyt muidenkin
hevosten tulon; hn tunsi Kaksinaaman kimen hirnunnan, joka oli kuin
kiljuntaa, ja olisi iloissaan rientnyt hevosten luo, ellei hnen
huomionsa olisi kiintynyt Creechin karkeaan neen. Ja nhdessn
Joelin kasvot hn tunsi itsens heikoksi.

"Miksi ratsastit kuin mielipuoli?" kysyi Creech.

"Min en kannusta aiheetta hevosia juoksuun vastamess, ei muuta",
tiuskaisi Joel. Hnen suunsa oli vaahdossa.

"Anna kuulua. Mink takia!"

"Cordtsin ja Hutchinsonin takia."

"Mit!" karjaisi Creech tarttuen Joeliin ja pudistellen hnt.

"Cordts ja Hutchinson ratsastivat kintereillni rotkojen haarautumaan
saakka. He huomasivat minut ja lhtivt ajamaan minua takaa."

Creech katseli tarkasti poikansa omituista ilmett. Sitten hn pyrhti
ympri.

"Auta minua tavarain kokoamisessa. Ja sinkin, Lucy! Meidn tytyy
kiiruhtaa pois tlt."

Lucy taisteli sairaalloista heikkouttaan vastaan, joka uhkasi tehd
hnet toimintakyvyttmksi. Mutta hn koetti auttaa ja hetkisen
kuluttua vahvisti toiminta hnt.

Creechit eivt kuhnailleet leirin purkamisessa. Mutta kun tuli
kysymykseen hevosten kiinniottaminen, se nytti aiheuttavan vaarallista
viivytyst. Sarchedon oli vienyt Benin ja Kaksinaaman mukanaan
laitumelle. Kun Joel meni noutamaan niit, ne lhtivt laukkaamaan
mets kohti. Joel juoksi takaisin.

"Poika, sinp olet todellakin taitava hevosmies!" huusi Creech
inhoten.

"Hyppnk Kuninkaan selkn ja tuon ne tnne?"

"Ei! Pitele sit vain kiinni." Creech meni tavoittelemaan Sulkaa, mutta
tm kiihtynyt ja varovainen hevonen karttoi hnt. Silloin Creech
luopui aikeestaan, otti kiinni mustanginsa ja kiiruhti leiriin.

"Lucy, jos Cordts lhtee ajamaan takaa Sarchia ja noita muita hevosia,
saamme kiitt onneamme", hn sanoi.

Hetkisen kuluttua he olivat jo matkalla metsn. Creech ratsasti
edell, Lucy oli keskell ja Joel tuli viimeisen Kuninkaan selss.
Paria satulatonta mustangia, jotka kantoivat kuormia, ajettiin edell.
Creech mrsi vauhdin niin nopeaksi kuin suinkin. Heidn matkansa
edistyi nopeasti, koska kulku oli hyvin helppoa tasaisella metsisell
lakeudella, jonka maaper oli kovaa ja joustavaa.

Jtv pelko kouraisi kerran viel Lucyn sydnt. Millainen tulisi
tmn paon loppu olemaankaan? Tapa, mill Creech katseli taakseen,
lissi hnen pelkoaan. Kuinka hirmuista olisikaan, jos Cordts
toteuttaisi sen, mit hn aina oli uhannut -- veisi sek hnet ett
Kuninkaan mukanaan! Lucy menetti luottamuksensa Creechiin. Hn ei
suunnannut en katsettaan Joeliin. Kerrassakin oli ollut jo tarpeeksi.
Hn ratsasti eteenpin raskain sydmin. Levottomuus ja pelko, epilys
ja rohkeuden asteettainen lamautuminen painoivat hnen mieltn. Mutta
hn ei ollut milloinkaan ennen elmssn kiinnittnyt niin tarkasti
huomiotaan ulkonaisiin seikkoihin. Mets nytti jo tihemmlt ja
synkemmlt. Taivas pilkotti kovassa tuulessa heiluvien ristiin rastiin
kasvaneitten oksien vlist. Voimakas tuuli hiveli Lucyn kasvoja kuin
rajuilma ja sen suuri kuivuus rohdutti hnen huulensa.

Kun he ratsastivat pois metsst ja sitten lievsti viettv rinnett
pitkin ern rotkon suulle, Lucy hmmstyi tuntiessaan paikan. Kuinka
nopeasti he olivat ratsastaneetkaan metsn lpi!

Creech laskeutui satulasta. "Laskeudu sinkin maahan, Lucy. Joel,
kiiruhda ja tuo minulle tnne tuo pieni kr. Nyt aion piiloutua Lucyn
ja Kuninkaan kanssa tnne, mutta sin saat jatkaa matkaasi hevosten
kanssa ja toimi siten kuin tahtoisit peitt jlkesi. Ymmrrtk?"

Joel pudisti ptn. Hn nytti relt, synklt ja kummalliselta.
Creech toisti sanansa.

"Sin tahtoisit siis, ett Cordts osuisi jljilleni?" sanoi Joel.

"Aivan niin. Hn tekeekin sen kyll, mutta sinun ei tarvitse pelt,
vaikka niin kykin."

"En aio ryhty sellaiseen puuhaan."

"Miksi et?" kysyi Creech hitaasti korottaen ntn.

"Aion lhte sinun mukaasi. Mit sin tarkoitat tll tempulla? Matkasi
nytt suuntautuvan takaisin Fordia kohti. Mutta me olisimme
paremmassa turvassa vastakkaisella suunnalla."

Creech hillitsi mielens kovasti ponnistaen. "Min aionkin vied Lucyn
ja Kuninkaan takaisin Bostilille."

Joel toisti sanat eik aluksi ksittnyt niiden merkityst.
"Molemmatko? Tytnkin? Aiotko luopua Kuninkaasta?"

"Niin, molemmat juuri. Olen muuttanut mieltni, Joel. Ja nyt pit
sinun..."

Mutta Creech ei voinut lopettaa aloittamaansa lausetta. Hirvittv
raivo sai kki Joel Creechin valtoihinsa. Ehk juuri nyt viimeinen
lanka, joka oli pitnyt koossa hnen jrken, venhti ja katkesi.
Hnen kasvonsa muuttuivat vihreiksi. Hnen silmns pullistuivat pois
kuopistaan, leuka jrhteli ja suusta pursui vaahtoa. Hn hyppsi kohti
isns, mutta erehtyikin suunnasta. Sitten, aivan kuin hnen nkns
olisi palannut, hn pyrhti ympri ja teki kummallisia liikkeit
kiroillen koko ajan. Isn jrkyttyneet kasvot alkoivat vristy
inhosta, koska Joelin kiroukset alkoivat muuttua tajuttaviksi.

"Tuki suusi!" karjaisi Creech kki.

"Enk tuki!" huusi Joel. "Etk sin saa vied tytt takaisin. Min
otan hnet mukaani... Ja sin viet hevoset kotiin!"

"Sin olet hullu!" huusi Creech khesti ja hnen kasvonsa muuttuivat
tummanpunaisiksi. "Kaikki ovat vittneet, ett olet hullu, mutta min
en ole uskonut sit."

"Jos min olen hullu, syyn siihen on tuo tytt. Sin tiedt kyll,
mit min aion tehd hnelle... Min riisun hnet alasti ja sidon
hnet..."

Vanha Creech harppasi eteenpin ja li poikaansa. Lucy kuuli tuon
killisen iskun. Joel kaatui, mutta nousi pystyyn ja muistutti erst
hullua koiraa, jonka Lucy oli kerran nhnyt. Se tosiseikka, ett mies
tapaili pari kertaa pistooliaan voimatta lyt sit, kertoi hermojen
ja jrjen katkeavasta yhteydest.

Creech hykksi Joelin kimppuun. Syntyi kova ja jnnittynyt kamppailu.
Creechin tukka nousi pystyyn, ja hnen ilmeens oli sairaalloinen, kun
hn jatkoi kiroiluaan ja komennuksiaan. He taistelivat pistoolista,
mutta Joelilla nytti olevan yliluonnolliset voimat. Hn ei hellittnyt
otettaan pistoolista ja sitpaitsi hn koetti viel suunnata sen
isns kohti. Lucy huusi ja Creech karjaisi khesti. Mutta poika oli
menettnyt kokonaan jrkens eik hnt pidtellyt mikn. Lucy nki
hnen laukaisevan pistoolinsa. Creechin khet huudot loppuivat, ja
hnen otteensa laukesi. Hn horjui, kohotti sitten ktens riuhtaisten
yls ja kaatui. Joel kumartui hnen puoleensa vapisten ja
kalmankalpeana, mutta nytti kuitenkin vain hyvin epmrisesti
toteavan tekonsa. Hnen liikkeens olivat vaistomaisia. Hn oli nyt
kuin elin, joka on repinyt itsens vapaaksi. Hnen mielipuolisuutensa
merkkin voi pit sitkin, ett hn aikoi pist pistoolin tuppeen,
mutta pudottikin sen ruohikkoon.

Pudonneen pistoolin nkeminen hertti Lucyn siit kauhistuttavasta
lumouksesta, joka oli pakottanut hnet vaikenemaan niin tyystin, ettei
hn ollut voinut huutaakaan kuin kerran vain. kki alkoi veri virrata
kuin tuli hnen suonissaan. Hn arvioi matkaa Kuninkaaseen. Joel aikoi
knty. Silloin Lucy hykksi Kuningasta kohti, saavutti sen ja psi
jo puoleksi sen selkn, kun se korskahti ja hyppsi. Hnen otteensa ei
irronnut, mutta ei hn pssyt ratsun selknkn. Silloin tarttuivat
rautaiset kourat hneen heitten hnet ruohikkoon kuin tyhjn skin.

Joel Creech ei puhunut sanaakaan. Hnen vristyneet kasvonsa olivat
pelkk ivaa. Lucy makasi sellln katsellen miest. Hnen jrkens
toimi nopeasti. Hnen pitisi taistella ruumiinsa ja henkens puolesta.
Hnen pelkonsa oli haihtunut kauhun mukana. Hn ei pelnnyt en
lainkaan mielenvikaista poikaa. Hn aikoi taistella, punoi suunnitelmia
kuin viekas intiaani ja kiihotti itsens raivoon kuin vangittu ilves.

Lucy makasi paikoillaan aivan hiljaa, koska hn tiesi lentneens
melkein sille paikalle, mihin pistooli oli pudonnut. Jos hn vain saisi
sen ksiins, hn tappaisi Joelin. Se olisi hetken ty. Hn vahti
Joelia ja Joel vahti hnt. Ja hn nki Joelin laskeneen jalkansa
Kuninkaan kaulaan kiinnitetylle lassolle. Kuningas ei ollut milloinkaan
sietnyt lassoa kaulassaan. Se oli hermostunut ja heilutti ptn
pstkseen siit vapaaksi. Katsoen Lucyyn koko ajan Creech tarttui
lassoon, veti Kuninkaan yh lhemmksi itsen ja irrotti silmukan.
Kuningas seisoi sen jlkeen rauhallisena ohjat maassa. Satulan asemesta
oli sill huopapeite selssn.

Nytti aivan silt kuin Lucy olisi saanut selville, miss pistooli oli,
kntmtt katsettaan Joelista. Hn kokosi kaikki voimansa, pyrhti
pari kerta nopeasti ympri ja sai pistoolin kteens juuri kun Creech
hykksi kuin pantteri hnen kimppuunsa. Joelin paino lyyhisti hnet
maahan ja hnen voimansa herpaantuivat. Joel heitti pistoolin syrjn.
Lucy makasi vatsallaan voimatta liikuttaa ruumistaan Joelin painon
alla. Sitten Joel li hnt, ei kuitenkaan lujasti, vaan sen verran
vain kuin julma paimen ly sellaista hevosta, joka tahtoo pit oman
pns. Kun Lucy tunsi tmn lynnin, kiihtyi hnen vihansa
hirvittvksi raivoksi. Hn ei kuitenkaan menettnyt viekkauttaan,
lynti oli pin vastoin lisnnyt sit. Tm lynti osoitti, ett Joel
oli hullu. Lucy voi ehk pett mielettmn miehen siin, miss
tavallinen roisto olisi ehk voinut lannistaa hnet.

Creech koetti knt hnet sellleen, mutta Lucy pani vastaan. Ja hn
oli voimakas. Vastustus raivostutti Joelia. Hn tyrkksi Lucy kovasti
ja tm teko kiihdytti vain hnen raivoaan. Sitten hn repi puseron
Lucyn ylt ksin, jotka olivat kuin terksiset kynnet.

Kun Joelin kdet koskettivat Lucyn paljasta ihoa, Lucyn voimat
heikkenivt hetkiseksi ja Creech laahasi hnt jljessn, kunnes hn
makasi aivan avutonna hnen edessn.

Hn huomasi, ett jotakin oli tullut Joel Creechin mielettmien halujen
ja niiden toteuttamisen vliin. Kerran oli Joel rakastanut hnt ja
toivonut saavansa hnet omakseen. Mies nytti nyt hajamieliselt ja
siveli hnen olkaptn. Hnen kummalliset silmns heltyivt, mutta
alkoivat sitten loistaa erilaista valoa. Lucy huomasi olevansa mennytt
kalua, ellei hn voisi kiihottaa miest jlleen mielettmn raivoon.
Hnen tytyi aloittaa pelottava taistelu, mist hn ei nyt voinut
toivoa sen parempaa tulosta kuin sen mahdollisuuden, ett Joel tappaisi
hnet niin kki kuin suinkin.

Hn iski kki hampaansa Joelin ksivarteen kuin kissa. Hn puri ne
syvlle aukaisematta leukojaan. Creech ulvoi kuin koira ja li hnt
tempoillen ja kiemurrellen. Sitten mies kohotti hnet maasta, ja liike
repisi lihapalan hnen ksivarrestaan ja hn hellitti otteensa. Lucy
nousi puolittain ja konttasi pistoolia kohti. Hn saikin sen kteens,
mutta vain niin pitkksi ajaksi, ett Creech ehti potkaista sen pois
hnen kdestn. Tm raaka potku aiheutti kovia tuskia, mutta kun Joel
iski hnt paljaaseen selkn nuoralla, hn huusi kauhusta. Hn
ponnahti seisoalleen notkeasti ja nopeasti ja lhti juoksemaan, mutta
sekin oli turhaa. Joel sai hnet jlleen kiinni muutamalla
harppauksella ja kaatoi hnet. Lucy kompastui vanhan Creechin
ruumiiseen, mutta ei sekn lannistunut hnen rohkeuttaan. Ermaan
kasvattama villi raivo kiihtyi hness huippuunsa, kun hn taisteli
henkens puolesta.

Creech kumartui heiluttaen vyyhtemns lassoa. Mies aikoi tehd
muutakin kuin lyd hnt. Lucy kohotti kki ktens tarttuen miehen
pitkn tukkaan. Silloin Joel suoristautui karjaisten ja tempaisi Lucyn
koholle maasta. Nyt seurasi tuokio, jolloin Lucy tunsi kieppuvansa
repivn raakalaisen ksiss; kaikki himmeni hnen silmissn, ja hn
tunsi tuskia ranteissaan, joita Creech kynsi. Kun mies mursi hnen
otteensa, hnell oli nyrkeissn kourallinen hiuksia.

Lucy kaatui jlleen jaksamatta en nousta seisoalleen. Creech
polvistui painaen hnet maahan polvellaan. Sitten mies leikkasi lasson
poikki ja sitoi ktevsti kuin paimen sen toisen pn hnen nilkkaansa
ja toisen pn hnen ranteensa ymprille. Creech toimi aivan niin kuin
olisi kyttnyt kesyttmtnt mustangia. Noustuaan hn tarttui
molempiin nuoriin ja perytyi antaen niiden liukua ksiens lpi.
Sitten hn sieppasi vikkelsti ksiins Kuninkaan suitset.

Hn keskeytti puuhansa hetkiseksi synkn riemun vallassa. Hirvittv
onnistumisen hehku loisti hnen silmistn. Kauan haudottu mieletn
kosto oli nyt toteutumaisillaan. Sitten hn talutti hevosen Lucyn
viereen.

Hn kumartui varovasti, tietmtt lainkaan sit, ett Lucyn voimat
olivat loppuneet. Hn luuli tytn voivan vielkin pst pakoon. Hn
tarttui Lucyyn kovalla, nopealla otteella heitten hnet Kuninkaan
selkn ja pakottaen hnet alistumaan.

Lucyn vastustus oli hnen ainoa pelastuksensa, koska se pakotti Joelin
toimimaan entisen uhkauksensa mukaisesti. Lucy tempoilikin sen vuoksi
niin kovasti kuin suinkin. Mies veti hnen ksivartensa Kuninkaan
kaulan ymprille sitoen ne lujasti yhteen. Tehtyn sen hn veti tytn
nilkkaan sitomansa nuoran tiukalle ja kiinnitti sen toiseen nilkkaan.

Lucy totesi, ett hnet oli kytetty kiinni. Creech oli jo miltei
tyttnyt uhkauksensa. Mutta sen sijaan, ett Lucy nyt olisi ruvennut
odottamaan kuolemaa, jota hn oli etsinyt, hn rupesikin toivomaan
elm, johon hn viel voisi palata. Ainoa voima, jolla hn joskus oli
voinut hillit Kuningasta, oli hnen nens. Kunpa vain nyt Creech
pstisi irti marhaminnan tahi katkaisisi ohjat -- kunpa vain Kuningas
psisi vapaaksi voidakseen juosta!

Lucy saattoi knt ptn, niin ett hn nki Creechin, joka iloitsi
tyns tuloksista kuin vihollinen konsanaankin. kki mies otti maasta
pistoolinsa.

"Katso tnne!" hn huusi khesti.

Katsoen Lucyyn ja hymyillen hirvittvsti hn kveli paikalle, miss
pitk ruohoa ei ollut poljettu eik painettu lakoon. Tuuli puhalsi
vihelten rotkossa. Creech tynsi pistoolin ruohikkoon ja ampui.

Kuningas ponnahti syrjn, mutta se ei pelnnyt ampumista. Se
rauhoittui vhitellen ja alkoi kuopia raskailla kavioillaan. Sitten
saattoi Lucy katsella jlleen. Maasta kohosi ensin vhn keltaista
savua, sitten pieni krmemisi liekkej ja vihdoin alkoi kuulua
rtisev suhinaa. Kun tuuli rupesi lietsomaan liekkej, ne alkoivat
kiit eteenpin hiljaa jymisten. Tuli leveni ja kiiti tuulen edell
mets kohti.

Lucy oli unohtanut sen, ett Creech oli uhannut karkottaa hnet
liekkien keskelle. killinen kauhu lamautti hnet melkein kokonaan.
Hnen sisinen jrkytyksens -- vilu ja vavistus, kuvotus ja tuskat --
lamauttivat hnen kuulonsa ja pimittivt hnen nkns. Mutta
Creechin kovat kdet elvyttivt hnet. Miehen kasvot nyttivt
epinhimillisilt, muodottomilta ja harmailta. Hn kiskoi Lucyn
ksivarsia varovaisuuden vuoksi ja saadakseen tyden varmuuden siit,
ett tytt oli lujasti sidottu hevosen selkn. Sitten hn paimenten
npprn tapaan psti Kuninkaan irti.

Lucy ei voinut uskoa silmin. Mik pani Kuninkaan seisomaan hiljaa
paikoillaan? Sen korvat nousivat pystyyn jykkin ja hrlln.

Creech perytyi tarttuen kovasti Lucyn vaatteihin. Lucy vnsi pns
sivulle voidakseen katsella miest. Mutta hnen nkns ei kynyt sen
selvemmksi. Kuitenkin hn huomasi Creechin aikovan riisua hnet
alasti. Mies nytti koettavan kiihottaa itsens voimakkaaseen
repisevn tempukseen. Hnen keltaiset hampaansa painuivat syvlle
alahuuleen, hnen erivriset silmns kiiluivat mielettmst ilosta.

Mutta hn ei riistnyt vaatteita Lucyn ylt, koska jokin muu kiinnitti
hnen tarkkaavaisuutensa puoleensa. Hn katsoi ja nki jotakin, ja
hness piillyt peto muuttui inhimilliseksi, mielettmyys muuttui
jrkevyydeksi ja paholainen raukaksi. Hnen tuhkanharmailta huuliltaan
psi hirvittv huuto.

Lucy tunsi Kuninkaan jsenien vapisevan ja tiesi sen johtuvan pelosta.
Hn odotti ett se alkaisi korskua ja valmistautui hillitsemn sit.
Se tulisi pillastumaan seuraavassa silmnrpyksess. Hn tiesi sen ja
hnt vrisytti. Hn koetti puhella sille, mutta ei saanutkaan huuliaan
tottelemaan. Creech nytti aivan halvaantuneelta. Kuningas vaihtoi
asentoaan, ja Lucyn nkem viimeinen vilahdus Creechist oli sellainen,
ettei hn voinut unhottaa sit milloinkaan. Hnest nytti aivan silt
kuin Creech olisi tuijottanut palavaan helvettiin.

Silloin Kuningas hirnahti ja lhti liikkeelle. Lucy kuuli etist,
kumeaa, jyskyttv kavioiden kapsetta, samanlaista kuin nopean hevosen
juoksu. Hn tunsi vrisyttv iloa, pystymtt lainkaan ajattelemaan.
Hnen verens, luunsa ja lihaksensa tuntuivat sykkivn. kki halkaisi
ilman kime ja hurja viheltv hirnunta. Lucy tunsi sen.

"Tuliharja!" huudahti hn sykkivin sydmin.

Kuningas teki pelosta pitkn syrjhypyn. Sekin tunsi hirnahduksen. Ja
tll yhdell ainoalla pitkll hypyll se aloitti juoksunsa suoraan
palavan ruohikon lpi. Lucy tunsi liekkien nuoleskelevan ruumistaan.
Savu sokaisi ja oli tukehduttaa hnet. Sitten alkoi raitis, kuiva ja
kova tuuli hivell hnen kasvojaan ja hulmuttaa hnen tukkaansa. Valo
hnen ymprilln hmrtyi. Kuningas oli pssyt metsn. Mutta myrskyn
kova humina puiden latvoissa toi Lucyn mieleen uutta kiduttavaa pelkoa.
Kuningas sai nyt ensi kerran elmssn juosta ohjitta, mutta sen
kintereill kiiti kulovalkea tuulen siivill.




XVII


Bostil tunsi ensi kerran elmssn kyllstyneens hevoskauppoihin.
Durangon matka oli eponnistunut. Jokin oli vinossa. Jokin ni
kuiskutteli alituisesti hnen korvaansa, mutta hn kieltytyi
kuuntelemasta sit. Ja noina viiten pivn, jotka kuluivat
paluumatkaan, hn joutui omituiseen mielentilaan. Matkan viimeisen
pivn hn ratsasti paimenineen kuudettakymment mailia ja saapui
Fordiin myhn yll. Eivt ketkn muut kuin he itse ja aitauksien
vartijat tienneet mitn hnen paluustaan. Hn meni viivyttelemtt
vuoteeseen ja nukkui heti.

Hn hersi paljon myhempn kuin tavallisesti. Kun hn oli pukeutunut,
hn meni keittin ja huomasi sisarensa jo kuulleen ett hn oli
palannut, koska katettu aamiaispyt odotti hnt.

"Miss tytt on?" kysyi Bostil.

"Hn ei ole viel noussut", vastasi Jane-tti.

"Mit?"

"Me riitaannuimme hieman eilen illalla ja hn meni vihoissaan
huoneeseensa."

"Se ei ole mitn uutta."

"Holleyn ja minun on ollut hyvin vaikeata hillit hnt. l unohda
sit."

Bostil nauroi. "No niin, mene sanomaan hnelle, ett min olen tullut
jo kotiin."

Jane-tti teki tyt ksketty. Bostil lopetti aamiaisensa, mutta Lucya
ei kuulunut.

Tm tllainen alkoi jo Bostilistakin tuntua omituiselta ja hn meni
Lucyn ovelle ja koputti. Huoneesta ei kuulunut minknlaista vastausta.
Bostil tynsi oven auki. Lucy ei nkynyt eik hnen huoneensakaan
ollut niin siisti kuin tavallisesti. Bostil nki ett Lucy oli
heittnyt valkoisen pukunsa vuoteelle, jossa hn ei ollut lainkaan
levnnyt. Bostil katseli ymprilleen ja hnen sydntn kouristi
omituisesti. Tunne, ett jotakin nurinkurista oli tapahtunut, kvi
voimakkaammaksi. Sitten hn huomasi tuolin avonaisen ikkunan edess.
Ikkuna oli melko korkealla, ja Lucy oli asettanut tuolin sen viereen
voidakseen joko katsella ikkunasta tahi menn siit ulos. Bostil
kurkotti, katsoi ulos ja nki ikkunan alla punaisessa maassa Lucyn
kenkien tuoreet jljet. Sitten hn huusi Janea.

Jane tuli juosten paikalle, mutta Bostilin raivostuneista kysymyksist
ja hnen kiihkeist vastauksistaan huolimatta tilanne ei valjennut.
Hetkisen kuluttua Jane huomasi kuitenkin Lucyn valkoisen puvun ja
riensi katsomaan Lucyn vaatekomeroa. Sen ovella hn knsi kalpeat
kasvonsa Bostilia kohti.

"Hn on pukenut ylleen ratsastuspukunsa!" huohotti Jane-tti.

"Jos hn on sen tehnyt, niin miss hn on?" kysyi Bostil.

"Hn on karannut Slonen kanssa!"

Veitsenpistokaan ei olisi voinut jrkytt eik tehd sen kipemp.
Bostil tuijotti sisartaan.

"Vai niin! Sill tavallako sin olet pitnyt hnt silmll!"

"Silmllk? Se oli vallan mahdotonta. Hn -- no niin, hn on yht
viekas kuin sinkin. Tiesin hnen tekevn sen! Hn oli hurjasti
rakastunut Sloneen."

Bostil poistui huoneesta ja sitten koko rakennuksesta. Hn kveli
suoraan metsikn lpi ja sitten polkua pitkin Slonen tuvalle. Se oli
autio, kuten Bostil oli otaksunutkin. Aitauksen salvat olivat poissa
paikoiltaan. Slonen molemmat hevoset olivat tipotiessn. Mutta
hetkisen kuluttua Bostil huomasi mustan Konkarin Bracktonin laitumella.

Bracktonin kaupan edustalla seisoi muutamia paimenia. Kaikki sanoivat
jotakin yhteen neen Bostilille, mutta tm huusi vain Bracktonia.
Vanhus riensi jrkyttyneen pihalle.

"Miss Slone on?" kysyi Bostil.

"Sloneko?" huudahti Brackton. "Herranen aika, kuinka min sen
tietisin? Eik hn ole kotonaan?"

"Ei, ja hn on tuonut mustan hevosensa sinun laitumellesi."

"Koira viekn, nm ovat uutisia minullekin... Bostil, tll on
tapahtunut kummallisia asioita viime aikoina." Brackton nytti hakevan
sanoja. "Ehk Slone on lhtenyt tlt eilisten paljastusten vuoksi.
Joel Creech ja..."

Bostililla ei ollut aikaa kuunnella sen enemp. Mit hn vlitti
hullusta Creechist? Hn kveli kujannetta pitkin aitauksille. Farlane,
Van ja muut paimenet vetelehtivt siell entiseen tapaansa. Sitten
ilmestyi Holleykin tallista. Hnkin oli rauhallinen, tyyni ja laiska.
Ei ainoakaan nist paimenista tiennyt sit, ett jotakin oli hullusti.
Mutta heidn kytksens muuttui silmnrpyksess, ja se johtui siit,
ett Bostil tempaisi pistoolinsa esille.

"Holley, mieleni tekisi ampua sinut!" Vanha haukansilminen paimen ei
spshtnyt eik kalvennut. "Miksi?" hn kysyi muistamatta nyt venytt
sanojaan tavalliseen tapaansa.

"Annoin sinun toimeksesi Lucyn vahtimisen, mutta hn onkin livistnyt!"

Holley nytti hmmstyvn vilpittmsti ja tulevan hyvin pahoilleen.
Toiset paimenet toistivat Bostilin sanat.

Bostil antoi pistoolinsa vaipua.

"Sin saat kiitt hengestsi vain sit seikkaa, ett olet tll ainoa
sellainen jlkienseuraaja, joka voi lyt sen kirotun Slonen."

Holley ei nyttnyt hmmstyvn ollenkaan, mutta toiset paimenet
nyttivt kummastuneilta.

"Lucy on karannut Slonen kanssa", lissi Bostil.

"Jos Lucy on mennyt ja Slone on mennyt, se on hyvin ikv", vastasi
Holley. "Isnt, hn petti minut yht ovelasti kuin teidtkin, vaikka
hn lupasikin pyhsti pysy kotona."

"Sellaiset lupaukset eivt merkitse mitn!" karjaisi Bostil. "Hn on
rakastunut villien hevosten pyydystjn. Hn kohtasi hnet viime
yn."

"En voinut sille mitn", vastasi Holley. "Ja min luotin tyttn."

Bostil vnteli ksin koettaen hillit raivoaan. Hn ei pelnnyt
lainkaan sit, ettei Lucy piakkoin lydettisi, mutta hnen tahtonsa
vastustaminen raivostutti hnt.

Van erosi paimenjoukosta ja tuli Bostilin viereen. "Siit ei ole viel
tuntiakaan, kun nin Slonen ratsastavan pois punaisella hevosellaan."

"Ent sitten?" kysyi Bostil. "Lucy odotti hnt varmasti jossakin.
Heill oli sen verran jrke, etteivt he lhteneet yhdess. Satuloikaa
hevosenne, pojat, ja..."

"Kuulkaahan nyt, Bostil, min satun tietmn, ettei Slone tavannut
Lucya viime yn", keskeytti Holley.

"Vai niin. Sinun on parasta kertoa minulle mit tiedt."

"Luotin Lucyyn", sanoi Holley. "Mutta siitkin huolimatta, koska tiesin
hnen rakastuneen, halusin nhd, voiko rakastunut tytt pit
lupauksensa. Ja sen thden menin illan pimetty metsikkn vahtimaan
Slonea ja hetkisen kuluttua ninkin hnet. Hn hiipi metsikn
tuonnimmaiseen laitaan ja min seurasin hnt. Vihdoin hn pyshtyi
penkereelle sen suurimman pumpulipuun juurelle. Siell hn odotti kauan
aikaa, mutta Lucya ei kuulunut tulevaksi. Slone odotti varmasti
puoleenyhn saakka ja lhti sitten. Pidin silmll hnt ja nin hnen
menevn tupaansa."

"Ellei Lucy tavannut hnt, niin miss hn sitten on, koska hn ei ole
huoneessaan?"

Bostil katsoi Holleyta ja toisia paimenia, ja sitten taasen Holleyta.
Mik tuota vanhaa paimenta vaivasi? Bostil ei ollut milloinkaan ennen
nhnyt Holleyta nin kummallisena. Koko juttu alkoi tuntua hyvin
omituiselta ja salaperiselt. Jokin enne tuntui kiihdyttvn Bostilin
sydmen sykint. Nytti aivan silt kuin Holley olisi ksittnyt
jonkin trken seikan. Vanhan paimenen kasvot muuttuivat kki,
pivettyminen haihtui olemattomiin harmauden tielt, ja vihdoin olivat
hnen kasvonsa kalmankalpeat.

"Bostil, ehk teille ei ole viel kerrottukaan, ett Creech ratsasti
tnne eilen... Hn on menettnyt kaikki juoksijansa! Hnen oli pitnyt
ampua Hurra ja Kimo."

Bostil unohti kaiken muun. Hn koki jrkytyksen, jonka varalle hn oli
kauan valmistautunut.

"Hh, niink? Mit hn sanoi?"

Holley purskahti julmaan nauruun, joka hyydytti Bostilin veren. "Hn
sanoi paljonkin, mutta annetaan sen nyt olla! Tulkaa mukaani!"

Hn meni suoraan Lucyn ikkunan alle, laskeutui polvilleen ja ryhtyi
tutkimaan jlki.

"Nm ovat jo kahtatoista tuntia vanhemmat", hn sanoi kki. "Hnell
on ollut saappaat jalassaan, mutta ei kannuksia... Katsotaan nyt, minne
hn on mennyt."

Holley alkoi seurata Lucyn jlki metsikn lpi viitaten silloin
tllin johonkin jlkeen. Lopulta hn kiihdytti vauhtinsa niin kovaksi,
ett Bostilin oli pakko juosta. Toiset miehet seurasivat heit
kuiskaillen.

Holley oli yht kiihke kuin riistan jlki seuraava koira.

"Hn on pyshtynyt thn", hn sanoi, "luultavasti kuuntelemaan.
Nytt aivan silt kuin hn olisi halunnut menn kujanteen poikki,
mutta ei ole mennytkn. Tss hn on lisnnyt vauhtiaan."

Pstyn erlle poikittaiseen suuntaan vievlle polulle Holley
pyshtyi kki viitaten tomussa nkyvn suureen jlkeen.

"Hyv Jumala! Bostil, katsokaahan tt!"

Bostil krsi hetkisen hirveit tuskia, mutta tyyntyi pian entiselleen
ymmrtessn lemmikkin uhkaavan vaaran suuruuden. Hn nki suuren
jljen vieress Lucyn pienen kengn painaman matalan syvennyksen. Se
oli viimeinen merkki tytst, ja se kertoi paljon.

"Bostil, tm ei ole Slonen jlki", sanoi Holley painokkaasti.

"Ei varmastikaan, vaan jonkun kookkaamman miehen jlki", vastasi
Bostil.

Kaikki muutkin paimenet, jotka olivat kokoontuneet heidn ymprilleen,
sanoivat tavalla tahi toisella, ettei Slone ollut voinut tehd tuota
jlke.

"Niin, olkoonpa hn kuka tahansa, hn on rystnyt Lucyn ja vienyt
hnet mennessn, vai mit?" kysyi Bostil.

"Se on niin ilmeist kuin olisimme nhneet sen tapahtuvan", huudahti
Holley. Hnen kirkkaissa silmissn paloi synkk tuli.

"Cordts!" huudahti Bostil khesti.

"Ehk, vaikka en uskokaan sit. Seuratkaa minua!"

Holley liikkui niin nopeasti, ett hn melkein juoksi, ja psi siten
Bostilin edelle. Vihdoin hn pyshtyi monen sadan metrin phn
salviarinteelle laskeutuen siell jlleen polvilleen.

"Pysyk ulompana lkk tulko niin lhelle", hn mrsi. Sitten hn
tutki paikkaa kuin mies, joka etsii pudonnutta kultarahaa hiekasta tai
ruohikosta. Bostilista tuntui kuluvan tavattoman pitklti aikaa, ennen
kuin Holley sai tyns tehdyksi. Kun tm nousi, oli hnen kasvoillaan
niin synkk ja varma ilme, ett Bostil tiesi Lucyn joutuneen mit
suurimpaan vaaraan.

"Viime yn on tll ollut nelj mustangia ja kaksi miest", sanoi
Holley nopeasti. "Tss laskettiin Lucy maahan. Tss hn nousi
satulaan... ja tll ovat ern kolmannen miehen tn aamuna tekemt
jljet."

Bostil suoristautui ja katsoi Holleyta kuin olisi valmistautunut
ottamaan vastaan kuollettavaa lynti. "Nuo viimeiset ovat luultavasti
Slonen jlki?"

"Kyll. Tunnen ne", vastasi Holley.

"Ent nuo toiset? Kenen jlki ne ovat?"

"Creechin ja hnen poikansa jlki."


Tummat rtisevt liekit nuoleskelivat Bostilia. Niiden sammuttua hn
huomasi lepvns tuoksuvilla heinill tallinsa parvekkeen varjossa.
Hnen voimansa olivat menneet kiihkon mukana, ja vain tuskat olivat
jljell. Tarmo oli haihtunut hnest, ja hnen mielens oli murtunut.
Ja hn katsoi synkkn kuiluun, omaan sieluunsa.

Paimenet tulivat vihdoin hakemaan hnt, nostivat hnet pystyyn ja
veivt hnet pihalle. Hn riuhtoi itsens vapaaksi ja ji seisomaan
paikoilleen hiljaa huohottaen. Ilma oli viile ja jhdytti hnen
kuumia vsyneit aivojaan. Hn ei hmmstynyt lainkaan nhdessn Joel
Creechin, joka oli kyyristynyt peloissaan Holleyn taakse.

Holley astui askeleen lhemmksi. Hnen kasvonsa nyttivt riutuneilta,
mutta niiden ilme nytti lauenneen. Vaikutti silt kuin puhuminen olisi
tuntunut hnest hyvin vastahakoiselta, kuin hn ei en olisi halunnut
list isntns krsimyksi.

"Bostil", hn sanoi hitaasti, "teidn pit lhett Kuningas, Sarch,
Ben, Kaksinaama ja Sulka lunnaiksi Lucysta! Ellette tee sit, Creech
myy Lucyn Cordtsille!"

Kuinka kummallisiksi kaikkien paimenten kasvot muuttuivatkaan!
Luulivatko he hnen vlittvn enemmn hevosista kuin omasta
tyttrestn?

"Lhet Kuningas ja kaikki muutkin, jotka hn haluaa. Ja kske Creechin
palata Fordiin niin pian kuin suinkin... Ilmoittakaa hnelle ett
tunnustan rikokseni."

Bostil katseli, kuinka Joel Creech ratsasti Kuninkaalla salviarinteelle
ajaen muita hevosia edelln. Kuningas halusi juosta, ja Sarchedon oli
villi ja levoton. Vihdoin ne katosivat nkyvist, ja Bostil kntyi
paimenten puoleen.

"Pojat, vaikka ninkin Kuninkaan lhtevn, se ei tuntunut minusta
miltn... Mutta kun ajattelen, voiko sekn tuoda Lucyn takaisin,
tunnen riippuvani kuin ristill."

"Sen tiet yksin Jumala!" sanoi Holley. "Ehk ei -- en ainakaan luota
siihen. Mutta, Bostil, te unohdatte, ett Slone on lhtenyt seuraamaan
Lucyn jlki. Hn on jo kaukana Joelin edell. Slone on villien
hevosten metsstj -- taitavin, mit milloinkaan olen nhnyt.
Luuletteko Creechin voivan eksytt hnet jljiltn? Hn tappaa
Creechin ja vijyy Joelia paluumatkalla ja tappaa hnetkin... Ja min
uskallan lyd vaikka vetoa siit, ett hn viel ratsastaa tnne
Kuninkaalla Lucyn kanssa!"

"Holley, et suinkaan vit, ett se punainen hevonen voittaisi
Kuninkaan?"

Holley nauroi kuin Bostilin kysymys olisi ollut kaikkein kummallisin
seikka tn tapauksista rikkaana pivn.

"Slone vijyy Joelia ja tappaa hnet lassollaan niin kuin Dick
Searsin."

"Holley, sin net asiat varmasti selvemmin kuin min", sanoi Bostil
surullisesti. "Nytt aivan silt kuin en milloinkaan ennen olisi
saanut nin kovaa kolausta, koska rohkeuteni on aivan lamassa. En
uskalla toivoakaan... Lucy on mennyt! Emmek voi tehd mitn muuta
kuin odottaa?"

"Emme. Muuta keinoa ei ole. Jos lhtisimme ajamaan Joelia takaa, voisi
mahdollisesti kyd niin, ettei Creech toimisikaan rehellisesti. Ja
silloin me pilaisimme Slonen pelin. En olisi lainkaan mielissni, jos
tietisin hnen seuraavan jlkini."




XVIII


Sin pivn, jolloin vanha Creech moitti poikaansa, Slone poistui
Bracktonin kaupasta tuntien retnt huojennusta. Hn ei sanonut
sanaakaan Holleylle, tallusteli vain polkua pitkin takaisin tupaansa.

Kun ensi kiihko oli haihtunut, hn tunsi joutuneensa kummalliseen
mielentilaan. Vaikutti aivan silt, kuin ei kaikki olisi ollutkaan niin
hyvin kuin hn kiihkoissaan oli luullut. Hn alkoi mietti tt
omituista masentuneisuuttaan ja muistella menneit ja olleita. Mit oli
tapahtunutkaan, kun malja oli voitu kiskaista pois hnen huuliltaan?
Oliko hn pahoillaan siit, ett hnet oli julistettu syyttmksi
yksinkertaisten kyllisten silmiss, pahoillaan sen vuoksi, ett
epluulot tulisivat nyt kohdistumaan Lucyn isn? Ei! Hn oli kyll
pahoillaan tytn, mutta ei Bostilin vuoksi. Tm Fordissa vallitsevan
tilanteen uusi vaihe ei rasittanut hnen mieltn.

Hn muisteli jrkytyst, jonka hn oli kokenut katsahtaessaan viimeksi
Creechin synkkiin vakaviin kasvoihin. Kasvot olivat olleet kuin
kostonjumalattaren. Creechin koko olemus oli huokunut hiljaista
kostonhimoista voimaa. Ja sekavista ajatuksistaan huolimatta Slone
pyrki selvittmn itselleen, miksi tm tosiseikka rasitti hnen
mieltn. Se tapahtui sen vuoksi, ett Creechin, joka tahtoi kostaa
Bostilille, tytyi kytt apunaan Bostilin hevosia ja tytrt.

Slone ksitti kaiken tmn Lucyyn kohdistuneen rakkautensa hienon ja
herkn voiman avulla. Hn ei ruvennut uudelleen harkitsemaan sellaista
mahdollisuutta, ett Creech tappaisi Bostilin. Kuolema ei olisi mikn
kosto. Creech oli ehk pttnyt varastaa Kuninkaan, tappaa sen nlkn
tai tehd Lucylle jotakin samanlaista tahi vielkin pahempaa. Nin
ainakin Slone kuvitteli muistellessaan Creechin ilmett.

Ennen hmr Slone nki Creechien ratsastavan kujannetta pitkin
salviarinteelle nhtvsti lhtaikeissa. Se huojensi suuresti hnen
mieltn, mutta vain hetkiseksi. Tehtv, johon Creechit nyt nyttivt
ryhtyneen, ei ehk ollutkaan trke. Hn tiesi, ett jos he olisivat
jneet kyln, hn olisi vahtinut heit niin tarkasti kuin hn olisi
epillyt heidn haluavan varastaa Tuliharjan.

Hn si illallisensa, piti huolta hevosistaan ja livahti juuri pimen
tullessa metsikkn tapaamaan Lucya. Nm retket panivat aina hnen
sydmens sykkimn ja hermonsa vrisemn, mutta tn iltana hn oli
oikein kiihkoissaan. Metsikk nytti olevan tynn liikkuvia varjoja,
joita kaikkia hn kuvitteli Lucyksi. Pstyn suuren pumpulipuun
juurelle hn koetti hillit mieltn ja odottaa, vaikka odottaminen
tuntuikin mahdottomalta. Y oli tyyni ja vain sirkat ja lehtien kahina
rikkoivat syvn hiljaisuuden. Slonella oli yht tarkat korvat kuin
villill hevosella, ja hn kuvitteli kuulevansa sellaisiakin ni,
joita hn ei todellisuudessa kuullutkaan. Monena yksinisen yn, kun
hn oli maannut vahtien ja odottaen pimess lhteen luona, josta
villit hevoset kvivt juomassa, hn oli kuullut pehmeit askelia,
jotka olivat olleet vain harhaa. Sen vuoksi hn tnkin yn luuli
liiallisessa jnnityksessn nkevns Lucyn lhestyvn kuin hiljainen
liikkuva varjo, vaikka Lucy ei todellisuudessa tullutkaan. Siksi hn
luuli kuulevansa hyvin varovaisia askelia.

Hn odotti, mutta Lucy ei tullut. Lucy ei ollut milloinkaan ennen
pettnyt lupaustaan, ja Slone tiesi hnen tulevan. Odottaminen kvi
kuitenkin tylksi. Hn halusi lhte kvelemn taloa kohti
lyhentkseen tytn matkaa. Hn pysyi kuitenkin vahtipaikallaan
valppaana ja kuulosteli sykkivin sydmin. Ja hn koetti jrkeill pois
sen kumman pelkonsa ja aavistuksensa, ett hnen olisi kiiruhdettava
jonnekin. Hn onnistuikin siin hetkiseksi ruvetessaan haaveilemaan
Lucyn suloisuudesta, hnen rohkeudestaan ja siit, millainen
ihmeellinen tytt hn olikaan. Hn oli viettnyt ennenkin tuntikausia
sellaisissa unelmissa. Erittinkin muudan kuvitelma lumosi hnet aina.
Siin hn oli nkevinn tytn ratsastavan Tuliharjalla ja voittavan
elmns suurimman kilpailun. Mutta toinen kuvitelma, joka oli yht
lumoava, mutta niin tuskallinen, ett hn aina karkotti sen mielestn,
oli sellainen, jossa hn oli nkevinn Lucyn taistelevan yksin
Cordtsin ja Joel Creechin kanssa paljon enemmstkin kuin hengestn.
Nill epmrisill unelmillaan Slone kunnioitti Lucyn verta ja
luonnetta. Lucy oli Bostilin tytr. Hn ei tuntisi vhkn pelkoa,
vaan taistelisi tarpeen vaatiessa. Ja vaikka Slone aina vrisikin
ylpeydest, vapisi hn samalla pelostakin.

Vihdoin rohkeimmatkaan muistot Lucyn harvinaisimmista hetkist, jolloin
tm oli antanut tunteensa riehua ermaan tuulen lailla ja kietonut
Slonen kaikkien sulojensa pauloihin, eivt voineet en hillit tmn
krsimttmyytt. Hn alkoi kvell edestakaisin suuren puun juurella.
Hn odotti odottamistaan. Mikhn tytt oli nyt viivyttnyt? Slone
nauroi itsekseen sille ajatukselle, ett joko Holley tahi Jane-tti oli
mahdollisesti koettanut sulkea tytn huoneeseen, kun tm oli halunnut
tulla hnt tapaamaan. Lucy oli kuitenkin aina puhunut satunnaisista
esteist. Slonen ei niin muodoin olisi tarvinnut olla lainkaan
huolissaan. Hn luuli vristyksin, kiihkoaan, rakkauttaan ja
pettymystn joksikin sellaiseksi seikaksi, jossa ei ollut mitn
olennaista. Kuta kauemmin hn odotti ja kuta useampia varjoja liiteli
pumpulipuiden juurilla, sit enemmn hn oli kuulevinaan hiljaisia ja
outoja ni.

Hn odotti viel kauan senkin jlkeen, kun hn oli saanut varmuuden
siit, ettei Lucy tulisi. Palaillessaan metsikn lpi hn saapui
paikalle, miss hnen perusteettomat ja kuvitellut aavistuksensa
muuttuivat kki todellisuudeksi. Hn kuuli askelia. Hn jatkoi sentn
matkaa entiseen tapaansa ja kntyi ympri pstyn synkkn varjoon.
Hn nki miehen epmriset riviivat. Joku paimen oli vahtinut ja
seurannut hnt. Slone oli aina odottanut sit, kuten Lucykin, ja nyt
se oli tapahtunut. Mutta Lucy oli ollutkin liian viisas tullakseen tn
iltana kohtaukseen. Hn oli saanut selville tahi epillyt vakoojaa ja
pettnyt tmn. Slone sai nyt syyst olla viel ylpempi Lucyst kuin
ennen ja hn palasi tupaansa huojentunein mielin.

Ennen nukkumaan menoa hn kuuli kujanteelta hevosten kavioidenkapsetta.
Hn otaksui ensin paimenten palaavan kyln ermaasta, mutta sitten
hnen mieleens juolahtikin, ett paimenet vain harvoin palaavat
kotiinsa yll. Tmn jlkeen hn otaksui Bostilin palanneen
Durangosta. Mutta ehkp Creechit olivatkin tulleet takaisin. Nm
alituisesti toistuvat hmmentvt ajatukset tekivt Slonen
levottomaksi, voimatta kuitenkaan karkottaa hnen unisuuttaan, ja
ptettyn, ett hn lhtee aamulla seuraamaan Creechien jlki
saadakseen selville, mille suunalle he ovat lhteneet, hn nukkui.

Aamulla kirkas aurinko pakotti Slonen suhtautumaan itseens eri tavalla
kuin yll. Kaikki nuo seikat, jotka olivat rasittaneet hnen mieltn
yn pimeydess, haihtuivat auringonvalossa. Hn oli sentn utelias
Creecheihin nhden ja suoritettuaan aamuaskareensa hn maleksi pois
lhtekseen seuraamaan heidn jlkin. Niit ei ollutkaan vaikea
seurata kujanteella, koska muita hevosia ei ollut mennyt samalle
suunnalle Creechien lhdn jlkeen.

Kun Slone psi laajalle ja tuuliselle rinteelle, tuntuivat sen
etisyydet, vri ja tuoksu kutsuvan hnt luokseen vastustamattomasti,
ja hn alkoi seurata jlki vain kiintymyksest taitoon, jota hn ei
ollut kyttnyt pitkn aikaan. Noin puolen mailin pss tie kntyi
Durangoon pin. Mutta Creechit eivt olleet jatkaneet matkaansa sinne,
vaan he olivat poikenneet salviapensaikkoon. Slonen uteliaisuus kasvoi.

Hn seurasi jlki ern kalliorykelmn luo, miss Creechit olivat
sytyttneet risunuotion ja keittneet ruokaa. Siin oli jotakin outoa,
koska se oli tapahtunut vain mailin pss Fordista, miss Brackton ja
muut olisivat mielelln kestinneet heit. Ja viel kummallisemmalta
nytti se, ett jljet kntyivt etel kohti kierten takaisin kyln
pin.

Slonen sydn alkoi jyskytt. Mutta hn pakotti itsens ajattelemaan
vain jlki kiinnittmtt lainkaan huomiotaan niiden mahdolliseen
merkitykseen. Hn seurasi miesten jlki erlle rinteen pengermlle
muutamien satojen metrien phn Bostilin metsikst, ja siell
poljettu ala ilmaisi heidn pyshtyneen odottamaan.

Slone ei en voinut tukahduttaa pelkoaan. Hn etsi etsimistn,
laskeutui polvilleen ja rymi kaikkialla salviapensaikossa poljetun
paikan ymprill. kki hn nytti saaneen piston sydmeens. Hn nki
Lucyn kenkien jlki pehmess maassa ja ponnahti rajusti pystyyn.

Hn juoksi takaisin tuvalleen. Hn ei ajatellut lainkaan Bostilia,
Holleyta eik mitn muuta kuin tarinaa, jonka pienet kengnjljet
olivat kertoneet. Hn sulloi satulalaukkunsa tyteen lihaa ja
laivakorppuja, tytti hamppukankaisen vesileilins ja otettuaan ne ja
luodikkonsa mukaan kiiruhti aitaukseen. Ensin hn vei Konkarin
Bracktonin laitumelle. Palattuaan hn rupesi ahdistelemaan tulista
oritta kovemmin kuin moniin piviin, otti sen kiinni lassolla, satuloi
sen, hyppsi sen selkn ja ratsasti pois siin varmassa uskossa, ett
Lucyn pelastaminen oli mahdollista vain Tuliharjan avulla.

Monta tuntia myhemmin hn pyshtyi erlle harjanteelle harvassa
kasvavien setrien varjoon ja katseli alempana ammottavaa kuoppaiseen
eptasaiseen yltasankoon pttyv laajaa, harmaata ja hedelmtnt
syvnnett.

Hn toivoi Joel Creechin palaavan samaa tiet takaisin ja oli
varovaisuuden vuoksi ratsastanut niiden jlkien sivulla, joita hn
seurasi. Hn ei halunnut, ett Joel ratsastaisi hnen jlkiens
poikki. Hn oli jo aikoja sitten pssyt selville Creechien paon
tarkoituksesta. He aikoivat vaatia Lucysta lunnaiksi Bostilin hevoset,
ja oli enemmnkin kuin mahdollista, etteivt he pstisi tytt
takaisin. Ja Slonelle riitti, ett tytt oli heidn hallussaan. Hn oli
leppymtn.

Villien hevosten metsstjn silmien ei tarvinneet katsella syvnnett
pitkkn aikaa, ennen kuin ne huomasivat pisteen, joka ei ollut
kallio eik setri, vaan hevonen. Slone nki sen kasvavan ja
piilouduttuaan hn pysyi paikoillaan, kunnes hn tunsi ratsastajan Joel
Creechiksi. Slone perytti oman hevosensa ja sitoi sen kiinni erseen
salviapensaaseen, jonka ymprill kasvoi vhn ruohoa. Sitten hn
palasi vahtipaikalleen... Creech nytti jo kiipevn alapuolella
sijaitsevalle harjanteelle. Joel antautui tietmttn hyvin suureen
vaaraan, koska Slone oli pttnyt tappaa hnet. Ja olikin varmaa,
ett jos Joel vain olisi sattunut ratsastamaan lhemmksi, ei Slone
olisi voinut tehd muuta kuin tappaa hnet. Mutta hn luopui
aikeestaan, koska hn totesi Joelin vievn sanaa Bostilille Lucyn
luovuttamisehdoista.

Slonea vapisutti, kun nuori Creech kiipesi harjanteelle ja hvisi
nkyvist sen toiselle puolen -- hn vapisi sellaisesta kiihkosta,
jollaista hn ei milloinkaan ennen elmssn ollut tuntenut. Hn
odotti hetken ja palasi sitten takaisin Tuliharjan luo.

Hn ratsasti rohkeasti eteenpin jlki pitkin. Hn otaksui vanhan
Creechin vievn Lucyn johonkin rotkoon piiloon ja odottavan siell
Joelia ja hevosia. Creech oli varmasti jatkanut matkaansa aavistamatta
lainkaan, ett muudan takaa-ajaja oli jo hnen kintereilln. Slone
katseli sille suunnalle, minne jljet veivt, ja nki etisyydess
ern matalan tumman syvnteen kallioseinmss. Sen jlkeen hn ei
kiinnittnyt sen suurempaa huomiota tasaisen maan hakemiseen kuin
jlkiinkn. Ori oli nyt tottelevaisempi kuin milloinkaan ennen Slonen
ksiss. Se piti lakeuksista. Se tunsi sieraimissaan salvian tuoksua ja
ermaan tuntua ja kiihdytti vauhtinsa pitkksi vaivattomaksi keinuvaksi
juoksuksi, joka nytti nielevn maileja. Slone oli niin syventynyt
ajattelemaan Lucya, ett hn tuskin lainkaan kiinnitti huomiotaan
aikaan ja matkan pituuteen.

Aurinko oli jo painunut punaisena kullanvriselle lntiselle taivaalle,
kun Slone saapui kallioseinmn juurelle ja aukkoon, miss Creechin ja
Lucyn jljet ilmaisivat heidn viettneen yns. Slone ei laskeutunut
satulastaan. Ratsastettuaan aukkoon hn saapui vihdoin mutkittelevaa
polkua pitkin erseen rotkoon ja sielt sitten laaksoon, miss hn
nki Lucyn jttneen merkkej jlkeens, ja sielt erseen korkean
seinmn halkeamaan ja sen kautta toiseen mutkittelevaan rotkoon.
Aurinko laski, mutta Slone jatkoi matkaansa niin kauan kuin hn nki
jljet ja senkin jlkeen, kunnes muuan poikittainen rotko ilmaisi
hnelle, ett hnen oli viisainta pyshty siihen.

Rotkossa oli runsaasti ruohoa ja makeata vett hnen hevoselleen.
Vaikka hn ei ollut nlissn, hn si, ja vaikka hn ei ollut
uninen, hn nukkui. Ja pivn koittaessa hn jo kannusti Tuliharjaa
takaa-ajoon. Kallioisilla paikoilla hn nki setrinmarjoja, joita Lucy
oli pudotellut. Niiden nkeminen ilahdutti hnen mieltn, vaikka hn ei
olisi niit kaivannutkaan. "Creech ei osaa piilottaa jlkin minulta",
ajatteli Slone julmasti, ja hnelle sopi vallan mainiosti, ett hn voi
seurata niit nopeasti. Jos hn kadottikin ne nkyvistn joksikin
ajaksi, hn jatkoi vain matkaansa suoraan eteenpin tieten heti
paikan, mist hn voi ryhty hakemaan niit jlleen. Creechin
viekkauden ja villin hevosen viekkauden vlill oli sentn rettmn
suuri ero. Ja samanlainen ero oli mys Creechin mustangien ja
Tuliharjan vauhdin ja kestvyyden vlill. Niin, Slone ksitti, ett
Lucyn pelastuminen riippui Tuliharjasta, tytn omasta hevosesta. Tie
muuttui kuoppaisemmaksi, jyrkemmksi ja vaivalloisemmaksi, mutta oriin
innostus ja vauhti eivt vhenneet. Useissa rotkon aukeissa paikoissa
ja yltasankojen korkeuksissa Slone thyili eteens toivoen nkevns
Creechin mustangit. Hn toivoi, vaikka hn tiesikin olevansa viel
liian paljon jljess. Ja sitten hn kki nki ern poikittaisen
rotkon tasaisessa hiekkapohjassa kolmen hevosen tuoreita jlki.
Yhdell hevosista oli kengt.

Hmmstys mykisti hnet, ja hetkisen hn tuijotti huumautuneena noita
outoja jlki. Kuka oli jttnyt ne? Oliko Creech tavannut
liittolaisia? Voiko sellainen olla mahdollista, koska miehell ei ollut
ainoatakaan ystv? Slone jatkoi hitaasti matkaansa ja totesi jotakin
uutta ja hiritsev ilmaantuneen hnen tielleen. Kun jljet yhtyivt
Creechin jlkiin, Slone huomasi, ett nm muukalaiset olivat yht
kiinnostuneet Creechin jljist kuin hnkin. Slone nki heidn
kenkiens jljet hiekassa ja kdensijat erss paikassa, miss yksi
miehist oli polvistunut tutkimaan Creechin jlki.

Slone talutti hevostaan eteenpin ja huolestui yh enemmn. Kun hn
saapui levemmlle, paljaalle ja tasaiselle tasanteelle, miss
kalliopohja oli huuhtoutunut puhtaaksi hiekasta, hn ei en nhnyt
setrinmarjoja. Ne oli poimittu pois. Ja tmn kivisen lakeuden toisesta
pst hn lysi taitettuja setrin oksia ja marjoja, jotka oli
hajoitettu yhteen paikkaan aivan kuin joku sellainen olisi heittnyt ne
sinne, joka oli ymmrtnyt niiden tarkoituksen.

Tm huomio masensi Slonen rohkeuden, koska se merkitsi paljon. Ja jos
Slonella olisikin ollut toivoa tahi syyt epill, etteivt
tuntemattomat tosissaan seuranneet jlki, olisivat seuraavat mailit
haihduttaneet nm luulot. Miehet seurasivat varmasti Creechi.

kki Slone spshti niin kovasti, ett Tuliharja hyphti syrjn.

"Cordts", hn kuiskasi, ja kylm hiki kihosi hnen otsalleen.

Nm rotkot olivat tmn peltyn hevosvarkaan piilopaikkoja. Cordts ja
pari hnen miestn olivat sattumalta tavanneet Creechin jljet. Ehk
heidn olettamuksensa niiden merkityksest oli samanlainen kuin
hnenkin. Ja elleivt he olleet asiaa viel ymmrtneet, he
ymmrtisivt sen pian. Se teki Slonen tehtvn tuhat kertaa
vaikeammaksi. Hn koki hetkisen katkeraa, melkeinp toivotonta tuskaa,
ennen kuin alkoi tuntea sisunsa nousevan. Hnen oli nyt vain pakko
tappaa useampia miehi, siin kaikki. Hn oli aivan varma siit, ettei
nill ylmaan paimenilla ollut luodikkoja mukanaan, ja kuta pikemmin
hn tavoittaisi Cordtsiin, sit parempi. Nyt hn antoi Tuliharjan
valita vapaasti vauhtinsa ja tien. Auringonlasku vaihtui hmrksi ja
hmr pimeydeksi Slonen jatkaessa yh vain matkaansa. Hn aikoi
ratsastaa siihen saakka, kunnes jokin poikittainen rotko, halkeama tahi
rinne, minne Creech olisi voinut poiketa, katkaisisi hnen tiens. Ja
y olikin jo myhinen, kun hn pyshtyi.

Varhain seuraavana pivn jljet veivt hnet punakivisist,
kuoppaisista rotkoista setrej kasvavalle yltasangolle. Hn nki
etll ern mustareunaisen korkealle kohoavan yltasangon. Kaikkien
niden mutkaisten rotkojen ja niiden vlisten korkeiden harjanteitten
tytyi loppua tuohon laajaan tasankoon.

Tn pivn hn eksyi parin hevosen jljilt. Hn ei huomannut
muutosta, ennen kuin pitkn ajan kuluttua sen jlkeen kun hajaannus oli
tapahtunut siin joukossa, joka oli seurannut Creechin jlki. Silloin
hn ei en voinut palata takaisin tutkiman asiaa, vaikka se ehk olisi
ollutkin viisainta. Hn jatkoi matkaansa koettaen saada selville, oliko
hnet huomattu vai ei, oliko hn pannut itsens alttiiksi hykkykselle
edestpin, vai ajettiinko hnt takaa. Hn otaksui, ett Cordts oli
jakanut joukkonsa kahteen osastoon, joista toisen piti seurata Creechi
ja toisen kiert takaisin ja pysytt hnen matkansa. Cordts tunsi
epilemtt niin tarkasti tmn eptasaisen rotkoseudun, ett hn voi
aavistaa, minne Creech oli menossa ja keskeytt hnen matkansa.

Tm epvarmuus painoi raskaasti Slonen mielt. Hn kvi toivottomaksi,
eik hnell ollut en aikaa varovaiseen ratsastukseen. Hnen tytyi
saavuttaa Creech ensin. Niinp hn pysytteli jljill ratsastaen niin
nopeasti kuin maasto vain salli ja odottaen laukausta jokaisesta
setrimetsikst. Tie sukelsi jlleen kapeaan matalaseiniseen rotkoon.
Slone herkisti kaikki aistinsa ollakseen valmiina odottamattomien
tapausten varalta.

Tuliharjan killinen pyshtyminen, pn heilahdus ja korskahdus
tapahtuivat ennen luodikon pamahdusta. Slone tiesi, ett hnt oli
ammuttu, vaikkei hn kuullutkaan luodin vihellyst eik tuntenut sen
osumaa. Hnell ei ollut tilaisuutta katsoa, mist laukaus oli ammuttu,
koska Tuliharja pillastui, ja hn sai panna kaiken voimansa liikkeelle
hevosen hillitsemiseksi. Tuliharja juoksi mailin verran. Sitten Slone
saattoi taasen katsella ymprilleen. Oliko hnt ammuttu ylhlt vai
takaapin? Sit hn ei tiennyt. Eik hn vlittnyt, niin kauan kuin
vaara ei uhannut hnt edestpin. Hn thyili tarkasti ymprilleen ja
huomasikin hetkisen kuluttua rotkon oikealla reunalla vajaan parinsadan
metrin pss ylpuolellaan raudikon ja luodikolla varustautuneen
ratsastajan. Hn oli siis erehtynyt ajatellessaan, ettei miehill ollut
luodikoita. Slone tiesi, ettei kannattanut pyshty ammuskelemaan tt
takaa-ajajaa, ja hn kannusti Tuliharjaa, kun toinen kumea paukahdus
kuului ylhlt. Luoti iski maahan muutamien metrien pss hnen
takanaan. Ja kiitessn sitten eptasaista maastoa pitkin hn joutui
suoranaiseen luotisateeseen. Kallioseinmn laidalle asettuneella
miehell oli nhtvsti tasaista maata edessn, koska hn saattoi
helposti pysytell Slonen rinnalla saamatta kuitenkaan selkoa
vlimatkasta. Slonen onneksi lohkeilleet jyrknteet lopettivat
takaa-ajon eik hn nhnyt miest sen jlkeen.

Hn tunsi suurta huojennusta nhdessn Creechin jlkien kntyvn
vasemmalle avautuvaan rotkoon, ja vaikka aurinko olikin jo alhaalla,
hn alkoi tarkastella setrimetsikkj ja kalliorykelmi. Hnen
kimppuunsa ei hyktty. Ilta pimeni ja koska hn oli hyvin vsyksiss,
hn aikoi jo pyshty yksi, kun hn huomasi nuotion. Tuliharjakin nki
sen, mutta ei korskahtanut. Slone laskeutui satulasta, hiipi varovasti
eteenpin pyssy kdess ja hevosta taluttaen.

Rotko laajeni paikassa, miss pari halkeamaa yhtyi ja jossa kasvoi
setrej ja kuusia hyvin tihess. Slone voi ptell nist puista ja
pistvmmst tuoksusta, ett hn lheni hitaasti korkeampia seutuja.
Nuotio oli varmaankin Cordtsin tahi sen miehen sytyttm, joka oli
lhtenyt edelle. Hnen ei tarvinnut lainkaan mietti, mit hnen oli
tehtv.

Mutta hn hmmstyi nhdessn useita tummia hahmoja kirkkaan nuotion
ymprill ja keskeytti kki etenemisens. Ajateltuaan hetkisen hn
luuli olevan parasta hieman tarkastella miehi. Hn sitoi Tuliharjan
kiinni ja suunnaten kulkunsa rotkon pimeimmlle laidalle hiipi
varovasti lhemmksi.

Matka oli melko pitk, kuten hn oli otaksunutkin. Piakkoin hn
kuitenkin nki laitumelle laskettujen hevosten himmet riviivat. Hn
painautui rotkon seinm vasten pelten, ett miehet ehk huomaavat
hnet. Mutta onneksi ytuuli oli hnelle edullinen. Hn hiipi varovasti
eteenpin seinmn synkss varjossa setrien juuritse, kunnes psi
nuotion kohdalle ja kntyi sit kohti. Hn kveli hitaasti,
varovasti ja nettmsti, kunnes saattoi rymi lhemms tiheiden
salviapensaitten vlisi kapeita kujanteita pitkin. Hnen edessn
hmtti toinen setrimetsikk, jonka vaaleanviheri lehvist liekit
valaisivat.

Hn kuuli karkeita ni, ennen kuin kohottautui katsomaan, ja niiden
perusteella hn laski matkan pituuden. Hn oli tarpeeksi lhell, niin,
melkeinp liiankin lhell. Mutta koska hn oli kyykistynyt pimen
varjoon eik hevosia ollut lheisyydess, ei hnen tarvinnut pelt
ilmituloa.

Kun hn tirkisteli piilostaan, kohdistuivat hnen nopeat silmyksens
kiintesti hentoon tyttn. Hn tukahdutti raskaan hengityksens
luullessaan tuntevansa Lucyn. Jrkyttyneen hn kyyristyi jlleen
paikoilleen puristaen pyssyn. Ja siihen hn ji pitkksi aikaa,
kunnes hnen jrkens kykeni hillitsemn mielenliikutuksen. Oliko hn
todellakin nhnyt Lucyn? Hn oli kuullut, ett tyttj oli silloin
tllin nidenkin miesten ja erittinkin Cordtsin leireiss. Ehk
Creech oli tavannut tovereita. Ei, hnell ei voinut olla siell muita
tovereita kuin hevosvarkaita, eik hn alentunut seurustelemaan
sellaisten kanssa. Jos Creech oli leiriss, Cordts oli vanginnut hnet,
mutta jos Lucy oli yksinn joukossa, Creech oli tapettu.

Slonen oli oikein pakottauduttava katsomaan. Tytt oli muuttanut
asentoaan, mutta valo suuntautui enemmn miehiin. Creech ei ollut
ainoakaan noista kolmesta eik Cordts eik kukaan muukaan mies, jonka
Slone olisi entuudestaan tuntenut. He eivt olleet kunniallisia miehi
ilkest ulkomuodostaan ptten. Slone oli joutunut pulaan ja alkoi
menett itsehillintns. Jlleen hn kyyristyi odottamaan. Hn kuuli
sanat "Durango" ja "hevoset" ja "tarpeeksi kaukana", joiden tarkoitusta
hn ei ymmrtnyt. Sitten tytt nauroi, ja Slone tunsi vapisevansa
ilosta. Oli aivan ilmeist, ettei nauru voinut olla Lucyn.

Slone hiipi takaisin yht varovaisesti kuin oli tullutkin, psi
seinmn varjoon ja jatkoi matkaansa, kunnes uskalsi kvell nopeasti.
Kun hn saapui paikalle, miss arveli Tuliharjan olevan, hn ei sit
huomannutkaan. Hn katsoi katsomistaan. Ehk hn oli erehtynyt pimess
vlimatkasta ja paikasta, vaikka hn ei milloinkaan ennen ollut tehnyt
sellaisia erehdyksi. Hn etsi kaikkialta, kunnes lysi sen
setrinkannon, johon oli sitonut lasson. Pimess hn ei nhnyt sit, ja
kun hn ojensi ktens tarttuakseen siihen, hn ei tuntenut sit.
Tuliharja oli karannut. Slone vaipui masentuneena maahan. Hn kirosi
huolimattomuuttaan, vaikka tiesikin, ettei hn milloinkaan ollut
huolimaton hevosiin nhden. Mit olikaan tapahtunut? Hn ei tiennyt
sit. Mutta Tuliharja oli karannut, ja se merkitsi Lucyn ja hnen omaa
tuomiotaan. Hnen selkns karmi.

Kun hn nojasi kantoon mrkn ja vapisten, hnen korviinsa kantautui
tuttu ni. Se lhti laitumella olevan hevosen hampaista, kun ne
nyhtivt ruohoa maasta. Tuliharja oli jossakin lhell. Slone pyrhti
silmnrpyksess kannon toiselle puolen ja lysi sielt lasson
silmukan. Hn ei ollut huomannut sit heti. Kun hn rupesi kokoamaan
pitk lassoa vyyhdelle, hn tunsi ett hevonen oli sen toisessa
pss, nkemtt sit kuitenkaan seinmn juurella vallitsevan synkn
pimeyden vuoksi.

"Hyv Jumala!" hn mumisi kuivaten hien kasvoistaan, "kaikki vain
tyhjn vuoksi!"

Hn ptti heti taluttaa hevosen rotkon phn miesten ohi. Hnen
tytyi pst heidn edelleen, ja jos se onnistuisi, hnen ei
tarvitsisi en pelt heit yll eik pivll. Hn ei rohjennut
toivoa ett psisi huomaamatta miesten ohi, toivoi vain psevns
niin paljon edelle, ettei hnen matkaansa voitaisi en katkaista.
Laitumelle pstetyt hevoset vainuaisivat varmasti Tuliharjan tahi
Tuliharja vainuaisi ne.

Ihme kyll Tuliharja antoi taluttaa itsen kuin se olisi ollut vanha
uskollinen Konkari. Slone ei setrien vuoksi voinut pysytell seinmn
juurella pitkkn aikaa, vaan hnen tytyi jatkaa matkaansa seinmn
varjon ulommaista laitaa pitkin. Tuliharja vainusi hevoset, pyshtyi ja
kohotti ptn, mutta jostakin Slonelle ksittmttmst syyst se ei
korskahtanut eik hirnunut. Hn tunsi Tuliharjan niin hyvin, ett tiesi
sen kostonhimoisena ja lykkn hevosena kykenevn pettmn
isntns.

Mutta silloin hirnuikin muudan noista toisista hevosista hlyttvsti.
Se tapahtui juuri silloin, kun Slone oli melkein nuotion kohdalla.
Pidellessn kiinni Tuliharjaa hnell ei ollut aikaa nostaa jalkaansa
jalustimeen, vaan hn ponnahti suoraan satulaan ja antoi hevosen menn.
Kheit huutoja, tulen leimahduksia ja ammuntaa. Slone kuuli suurten
luotien vihellyksen ja pelksi Tuliharjan puolesta, mutta hevonen kiiti
pimeyteen. Slone ei voinut nhd, oliko maa tasaista vai kuoppaista ja
jtti sen Tuliharjan huoleksi. Onni suosi heit, ja piakkoin Slone
hiljensi vauhdin turvalliseksi raviksi pahoitellen vain sit, ettei
ollut saanut tilaisuutta ampua miehi.

Hn antoi hevosen kvell viel tunnin ja luuli sitten uskaltavansa
pyshty yt viettmn.

Hn oli jalkeilla ennen aamunkoittoa ja lmmitti kohmettuneen ruumiinsa
reippailla liikkeill. Sitten hn koetti syd.

Lntisen seinmn harmaa laita muuttui punaiseksi. Satakieli rupesi
visertmn. Arosusi hiipi tiehens. Slone lysi aavalta lakeudelta
Creechin mustangien ja Cordtsin miehen hevosen jljet. Tm viimeinen
ei voinut olla kaukanakaan edell. Vhemmss kuin tunnissa Slone
saapui setrimetsikkn, miss mies oli viettnyt yns. Hn oli
poistunut sielt noin tunti sitten.

Tm rotko oli aukea ja sen tasaisen ja kapean pohjan katkaisi muudan
syv rme. Slone kannusti Tuliharjan laukkaan. Kapea rme ei
muodostanut minknlaista estett Tuliharjalle, jota Slonen ei edes
tarvinnut komentaa eik pidtt. Hetkisen kuluttua hn jo nkikin
ern ratsastajan noin neljnnesmailin pss edelln, ja tm huomasi
hnet melkein samaan aikaan. Mies nytti sek hmmstyvn ett
pelkvn. Hn kannusti hevosensa juoksuun, mutta verrattuna Tuliharjan
vauhtiin sen kulku oli hidasta. Slone olisi saanut miehen kiinni melko
pian, ellei maastossa olisi tapahtunut muutos. Rotko haarautui ja
kaikki sen kuilut, solat ja syvnteet suuntautuivat kuusien reunustamaa
yltasankoa kohti, jonne oli en matkaa vain muutamia maileja.
Hevosten vauhti oli hiljennettv raviksi ja sitten kvelyksi. Mies,
jota Slone seurasi, poikkesi syrjn Creechin jljilt erseen
haarautumaan. Slone jatkoi takaa-ajoaan, koska hn tiesi piakkoin
saavansa miehen kiinni ja voivansa sen jlkeen lhte seuraamaan
Creechi. Mutta nyt oli Slonen pakko kiivet. Tuliharja oli niin paljon
toista hevosta parempi ja Slone piti niin tarkasti silmll maastoa
oikaisten suoraan tmn tst, ett hn olisi pssyt siin
silmnrpyksess miehen kimppuun, ellei muudan syv kallion halkeama
olisi kki ammottanut hnen edessn. Sen yli oli mahdotonta pst.
Nopean tarkastuksen jlkeen Slone luopui suorasta takaa-ajosta ja
ptti lhte seuraamaan rotkon reunaa. Hn psikin pian sellaiselle
paikalle, miss hevosvarkaan olisi pakko kulkea aivan seinmn juuritse
ja joutua lyhyen ampumamatkan phn.

Ja pyrkiessn pois rotkosta mies ratsasti ansaan lhestyen Slonea noin
sadan metrin phn, jolloin Slone astui kki esiin pyssy kdessn.
Syv kuilu oli miesten vliss, mutta Slone hallitsi pyssylln
tilannetta.

"Seis!" hn huusi varoittavasti.

"Pyshtyk itse!" huusi toinen hmmstyneen ja pysytti hevosensa.
Hn katsoi alas ja nytti ksittvn kki asemansa.

Slone oli aikonut tappaa miehen muitta mutkitta, mutta nyt, kun hnen
olisi pitnyt tehd se, hnen ptstn jrkytti melkein sairaalloinen
tunne. Hn kohotti kuitenkin luodikon poskelleen.

"Olen saanut teidt satimeen!" hn huusi.

"Niin olettekin. Mutta kuulkaahan nyt..."

"Voin ampua teit mihin paikkaan tahansa."

"Uskon sanoihinne."

"Hyv on! Vastatkaa nyt nopeasti... Kuulutteko tekin Cordtsin
joukkoon?"

"Kyll."

"Miksi olette yksinnne?"

"Me erkanimme tuolla."

"Tiesittek, ett min seurasin jlkinne?"

"En. Jos olisin tiennyt sen varmasti, ette olisi saanut minua kiinni
punaisella hevosellannekaan."

"Kenen jlki te seurasitte?"

"Vanhan Creechin ja tytn, jonka hn on rystnyt."

Slone tunsi veren kohahtavan phns ja tempauksen, jonka se antoi
pyssylle. Hnen jnnittynyt sormensa vapisi liipasimella.

"Tytn... Mink tytn?" hn huudahti khesti.

"Bostilin tytn."

"Mutta miksi Cordts erosi teist?"

"Hn ja Hutch lhtivt hakemaan lis miehi, jotta he voisivat
keskeytt Joel Creechin matkan. Hn on tulossa tnne Bostilin hevosten
kanssa."

Slone hmmstyi kuullessaan, kuinka hyvin hevosvarkaat olivat
arvioineet tilanteen, mutta ajateltuaan tarkemmin asiaa, tuntui
sellainen hyvin yksinkertaiselta, kun kerran Creech oli paljastanut
itsens.

"Mik oli teidn tehtvnne?" kysyi Slone.

"Minun oli mr seurata Creechi paikalle, mihin hn asettuisi leiriin
tytn kanssa."

"Mit aikoo Cordts tehd keskeytettyn Joel Creechin matkan?"

"Hn lhtee ajamaan tytt takaa."

Miehen olisi tuskin tarvinnut kertoa Slonelle kaikkea tt, mutta
hnenlaisensa Cordtsin joukkoon kuuluvan miehen harkitut sanat
ilmaisivat selvsti ja hikilemttmsti vaaran, johon Lucy oli
joutunut. Eik Slone kuitenkaan voinut pakottaa itsen tappamaan
kylmverisesti miest. Hn koetti kyll, mutta turhaan.

"Onko teill pistoolia?" hn huusi khesti.

"Kyll."

"Ratsastakaa takaisin toista tiet... Ellette poistu nkyvistni, ammun
teidt!"

Mies tuijotti Slonea ja tm nki vrin palaavan roiston poskille.
Sitten mies knsi hevosensa ja ratsasti takaisin hviten nkyvist.
Slone kuuli kivien vyrynnn pitklt kuoppaiselta rinteelt ja
saatuaan varmuuden siit, ett hevosvaras oli jo pssyt tarpeeksi
etlle, hn palasi takaisin ja nousi Tuliharjan selkn lhtekseen
jatkamaan takaa-ajoa.

Tm Lucyn takaa-ajaja ei pssyt takaisin Lucyn jljille.

Mutta Slone huomasi eksyneens rotkoihin, kun koko pivn kestnyt kova
takaa-ajo oli lopussa. Kuinka katkerasti hn kirosikaan heikkouttaan,
kun ei ollut ampunut miest kohdatessaan hnet, sek tarmoaan, koska
oli ajanut miest itsepintaisesti. Sill kyttytyessn rehellisesti
ja suodessaan hevosvarkaalle mahdollisuuden pit henkens Slone oli
eksynyt Lucyn jljilt. Tm tosiseikka melkein lamautti hnet ja hn
sai viett kiduttavan unettoman yn.

Koko seuraavan pivn hn ratsasti hurjaa menoa, kiipesi ja laskeutui
hetkekn levhtmtt yhden ainoan tarkoituksen sek epvarmuuden ja
pelon kannustamana. Sin iltana hn liekasi Tuliharjan ruohikkoon veden
lheisyyteen ja vaipui heti uneen.

Aamu koitti tuomatta toivoa mukanaan. Hn oli ollut toivoton, mutta nyt
hnen tilansa oli pelottava. Hnest tuntui kuin olisi kulunut pivi
ja it, jotka olivat olleet hirvittvn raskaita ja kiduttavia.

Hn ratsasti viettvseiniseen rotkoon, joka oli samanlainen kuin
kaikki muutkin suuren yltasangon juurella sijaitsevat rotkot. Ylmaa
oli kuin rettmn suuri verkko. Koko maailma nytti rotkojen
muodostamalta sokkelorakennukselta, johon hn oli toivottomasti
eksynyt. Mit oli tapahtunut -- miten Lucyn oli kynyt? Hnen
huumautuneitten aivojensa jokainen ajatus keskittyi thn kysymykseen.

Sitten hn tuijotti kuin lumottuna Creechin mustangien tuttuja jlki,
jotka olivat pivn vanhat, mutta joita ei kukaan viel ollut
seurannut.




XIX


Jljet johtivat kapenevaa rotkoa pitkin yltasangon laidalle.

Slone kiipesi jalkaisin sstkseen hevostaan ja pyshtyi lepmn
knteiss. Pitk vhitellen ylspin kohoava tie vei ylimmlle
rinteelle, joka lhelt katsoen ei nyttnytkn niin jyrklt kuin
Slone aluksi oli luullut. Tuuli, jota rotkoissa ei ollut huomannutkaan,
puhalsi vinhasti.

Slone talutti Tuliharjan laidan yli ja pyshtyi huokaisemaan. Hnen
edessn oli kaunis, vhitellen viettv, aaltoilevaa hein kasvava
tasanko, joka pttyi tummaan kuusimetsn, mist kuului tuulen
tohinaa. Slonen alapuolella jylht ja mutkittelevat rotkot jatkuivat
etisyyteen kullanvrisin ja punakeltaisina autereisine syvyyksineen.

Tuliharja nuuski tuulta ja korskui. Slone kntyi ja valpastui kki.
Villi hevonen oli varoittanut hnt. Hn ponnahti satulaan kuin salama.
Tuulen mukana kantautunut heikko huuto oli spshdyttnyt hnt. Se oli
kuulostanut huudolta, jonka hn oli kuullut unissaan. Kuinka hnen
huomiokykyns olikaan herkistynyt! Hn ei ollut oikein varma mistn ja
kuitenkin hn oli rimmisen jnnityksen vallassa.

Hnen vasemmalla puolellaan kasvavat surkastuneet setrit peittivt
hnelt melkein kokonaan nkalan. Tuliharjan p oli kntynyt sille
suunnalle. Slone ratsasti ravia setrikn laitaan voidakseen thyill
sen taakse. Mutta ennen kuin hn psi metsiklle saakka, hn nki ett
sen takaa kohosi jotakin sinist.

"Savua", mumisi Slone ajatellen enemmn tulen aiheuttamaa vaaraa tll
tuulisella yltasangolla kuin mitn muuta mahdollista onnettomuutta.

Tuliharjaa oli melkein mahdoton hillit, kun se kiersi setrikn laitaa.

Slone nki kiitvi liekkej, liitelev savua, palavaa ruohoa, hevosia
ja ern miehen.

Tuliharja kajahdutti kaikuvan vihaisen ja uhmaavan hirnuntansa, ermaan
oriin taisteluhaasteen toiselle oriille.

Mies pyrhti katsomaan.

Slone nki Joel Creechin, Kuninkaan ja Lucyn, joka oli sidottu
Kuninkaan selkn ja oli miltei alasti.

Ilo, tuska ja kauhu, jotka vuorottelivat salamannopeasti, herpaisivat
Slonen. Mutta Tuliharja lissi vauhtiansa.

Kuningas nousi takajaloilleen, laskeutui taasen neljlle jalalle
syksykseen eteenpin ja suoriutui suurenmoisella hypyll
tulilinjasta.

Slone istui lujasti satulassaan ja tuijotti miest silm
rpyttmtt. Silloin Creech liikahti, tointui ylltyksest, sieppasi
maasta pistoolin ja ampui. Slone nki punaiset vlhdykset ja valkoisen
savun kuulematta kuitenkaan mitn. Hnen polttavan ja pelottoman
verens kohina tytti hnen korvansa.

Hn komensi oritta, joka muutamilla hirmuisilla hypyill saavutti
Creechin, ja hn nki vain vilahdukselta miehen kauhistuttavat kasvot.
Yhteentrmys oli pelottava. Creech lensi hervottomana ja runneltuna
kalliota vasten, niin ett hnen pns halkesi kuin meloni.

Hevonen hyppsi ruumiin ja kiven yli ja syksyi sitten palavan ruohon
lpi.

Slone nki Kuninkaan juoksevan metsn. Hn nki Lucyn valkoisen
ruumiin heilahtelevan hevosen liikkeiden tahdissa. Yksi ainoa silmys
riitti toteamaan, ett suuri harmo pani parastaan. Sitten viha ja
kiihko haihtuivat olemattomiin epvarmuuden ja kauhun tielt.

Tuliharjakin psi metsn. Siell kiiti mustien runkojen vlisi
avonaisia kujanteita pitkin nopea harmaa juoksija. Tuliharja nki sen
ja korskahti. Kuningas oli sata metri edell.

"Tuliharja, nyt on tuo kauan odottamamme kilpailu alkanut!" huusi Slone
voimatta kuulla omaa ntn, koska ylemp kuului kumeaa melkein
kuuroksi tekev huminaa. Tuuli ulvoi. Se ei kuitenkaan voinut vaientaa
takaapin kuuluvaa, omituista, kovaa rtin. Tuliharja teki peloissaan
pitkn hypyn. Slone kntyi katsomaan. Tuli oli tarttunut erseen
kuuseen, joka rjhti kuin sen runko olisi ollut ruutia.

"Hyv Jumala, tst tuleekin kilpailu tulen kanssa! Lucy! Lucy!"

Tll kovalla huudolla Slone totesi ne olosuhteet, joiden vallitessa
Tuliharjan ja Kuninkaan kilpailu tapahtui, ilmaisi toivottoman
rakkautensa Lucy kohtaan ja hyvksyi tulikuoleman hnelle ja
itselleen. Ei ainoakaan hevonen voinut paeta kuivassa metsss
raivoavaa tuulen lietsomaa kulovalkeaa. Slone ei toivonutkaan sit.
Kuinka sopivasti aika ja kohtalo, paikka ja hevoset, hn ja hnen
morsiamensa olivat sattuneetkaan tll yhteen! Slone tuomitsi Joel
Creechin mielettmn sielun ikuiseen kidutukseen. Olisiko kukaan voinut
uskoa, ett miehen hullu ja hurja uhkaus voisi toteutua, ja toteutua
viel plle ptteeksi hetkell, jolloin myrsky taivutteli puiden
latvoja? Slone vanheni ajatellessaan sit. Kuvitelma tuntui hnest
unelta. Mutta kuiva pihkalta tuoksuva ilma, joka vaikeutti hengityst;
harmaa juoksija, joka kantoi solakkaa puoleksi alastonta tytt sek
kiihdytti vauhtinsa joustavaksi nopeaksi juoksuksi; Tuliharjan
liikkeet, vaivattomat, notkeat ja nopeat, ja eteenpin tyntyvn pn
tulinen asento -- kaikki nm seikat todistivat, ettei kuvitelma ollut
unta.

Jnnittvt kysymykset askarruttivat Slonen hmmentyneit aivoja. Mit
hn voi tehd? Pitisik hnen ajaa Kuningas kumoon? Pakottaisiko hn
Kuninkaan tappamaan Lucyn? Pitisik hnen sill tavoin pelastaa Lucy
tulen aiheuttamasta hirvittvst kuolemasta?

Punainen hevonen ei ollut pssyt harmoa metrikn lhemmksi. Slone,
joka osasi tarkoin arvostella vlimatkat, epili ensi kerran elmssn
Tuliharjan mahdollisuuksia voittaa Kuningas. Kuninkaan voittaminen oli
mahdotonta, koska etumatkaa oli liian paljon. Tehtv oli toivoton!

Hn kntyi katsomaan taakseen. Hn ei nhnyt tulta eik savua,
ainoastaan puiden tummat rungot ja yhteensulloutuneen viherin
lehvistn, jonka raju liike nkyi selvsti sinist taivasta vasten. Se
hertti heikkoa toivoa. Jos hn vain psisi muutamia maileja edelle,
ennen kuin tuli alkaisi hyppi latvasta latvaan, heidn olisi ehk
mahdollista pst pois metsst, ellei se olisi liian laaja.

Sitten alkoi muudan toinenkin toivo virit hness. Hnest nytti
aivan silt kuin Tuliharja olisi tavoittanut Kuningasta askel
askeleelta. Hn tarkasteli tasaista metsist maata, joka nytti
liukuvan hnt kohti. Hn kadotti toivonsa, mutta se hersi eloon
jlleen, ja sitten hn kannusti hevostaan. Tuliharja vihasi kannuksia
yht paljon kuin Sloneakin lismtt kuitenkaan nopeuttaan. Se ei
juossut viel parasta vauhtiaan, kiiti vain sellaisen hevosen tapaan,
joka saa itse mrt nopeutensa. Hitaasta alusta se lissi vhitellen
vauhtinsa huumaavan nopeaksi ja tuliseksi.

Tm kilpailu ei kyennyt kuumentamaan Slonen verta, koska hnen verens
oli jhmettynyt. Mutta hnen sisinen kiihtynyt minns tulistui aina,
kun hn katseli edessn keinuvan Lucyn valkoista ruumista. Hn ei
voinut kest tt nky, joka melkein pyrrytti hnt, ja kuitenkin
hnen oli pakko katsella. Hn nki, ettei Kuninkaalla ollut satulaa,
mink vuoksi se juoksikin kevyesti, vaikka Lucy olikin sen selss. Se
voisi juosta vaikka koko pivn niin kuin Lucya ei olisikaan sen
selss. Mutta Tuliharja kantoi raskasta satulaa, evslaukkua,
vesileili ja pyssy. Slone irrotti laukun pudottaen sen maahan. Hn
oli heittmisilln vesileilinkin samaa tiet, mutta jokin pidtti
hnen kttn, ja hn piti leilin ja pyssyns. Hn tiesi ett tst
muodostuisi Tuliharjan suurin ja viimeisin kilpailu.

kki Slonen korviin kantautui hirmuinen nopeasti lhenev jymin. Tm
outo ni jhmetti hnet hetkiseksi vieden hnelt kaikki voimat. Vain
satulannasta, joka oli tarttunut hnen vaatteihinsa, piti hnt
paikoillaan.

Hnen oli pakko kilpailla tulen kanssa. Hnen tytyi voittaa liekit
tuon tytn vuoksi, jota hn rakasti. Edess oli viel maileittain
ruutikuivaa mets. Kovan myrskyn lietsoma tuli voi kiit kuivan
metsn lpi nopeammin kuin mikn hevonen voi juosta. Hn ei ehk
voisikaan pelastaa Lucy. Kohtalo oli suonut hnelle katkeran matkan,
mutta hn vannoi ankaran valan, ett hn voittaisi liekit. Hnen
sisimmssn piilev retn ja luonnoton kiihko, jota voi verrata
Bostilin heikkouteen, oli thn saakka ollut padottuna, mutta ei
milloinkaan tydellisesti hillittyn. Nyt se mursi sulut ja kki hn
tunsi sydmens ja sielunsa olevan valmiina hurjaan ja pelottavaan
taisteluun. Hnhn oli hyvksynyt kuoleman eik siis pelnnyt mitn.
Hn ei tahtonut tehd mitn muuta kuin ratsastaa kumoon Kuninkaan ja
tappaa Lucyn slist. Kuinka hn olisi riemuinnutkaan, jos hn vain
olisi saanut palaa karreksi metsss pelastettuaan tytn ja kitua
sitten miljoonia vuosia iankaikkisessa pimeydess. Hn kannusti hevosta
ja katsoi taakseen.

Metsn kujanteitten kautta hn nki jotakin kummallista, juovikasta ja
tummaa, joka liikkui eloisasti ja kiemurteli yls ja alas, olematta
milloinkaan hetkistkn samanlainen. Se johtui varmaankin tuulesta --
tulen edell vyryvst kuumuudesta. Slone oli nkevinn harson lpi,
mutta sen takana ei ollut mitn muuta kuin lpinkymttmi hmri
paksuja pilvi. Kuumat tuprahdukset hivelivt hnen kasvojaan. Hnen
silmin karvasteli ja pisteli. Hnen korviaan pakotti, ja ne alkoivat
kyd kuuroiksi. ni oli kuin vyryjen, pyrteitten ja kiitvien
aaltojen aiheuttamaa jyrin, ylmaitten tuhon ja maailmanlopun
esimakua. Jymin muuttui niin kovaksi, ettei hn en kuullut mitn.

Hn kntyi katsomaan eteens. Ori painautui matalaksi hirmuisessa
vauhdissaan, kuusten latvat taipuivat tuulessa ja kulovalkea, tuo
hirvittv luonnonvoima, jonka mukaan hnen hevosensa oli saanut
nimens, kiiti metsn lpi. Mutta metsst ei hnen korvaansa kuulunut
minknlaista nt.

Slonen edell, matalalla puiden alla, joiden juuritse Kuningas juoksi,
liiteli lpinkyvn hunnun tapaista. Se ei ollut savua eik ilmaa.
Siin liehui pieni valopisteit, skeni, jotka muistuttivat
auringonvalossa leijailevia tomuhiukkasia. Ne olivat lmpaaltoja,
joita raivoava tuli tynsi edelln. Slonella ei ollut tuskia, hnen
ruumiinsa tuntui vain kuivuvan ja hn oli lkhtymisilln janoon,
Lucy mahtoi krsi hirvesti. Slone kannusti oritta viileskellen sen
kylki. Tuliharja vastasi kiljahduksella ja kiristi vauhtia. Kaikki
muu, paitsi Lucy, Tuliharja ja Kuningas, nytti omituiselta ja
eptodelliselta -- nopea ratsastus puiden vlitse, jotka nyt alkoivat
nytt aavemaisilta hmrtyvss valossa, takaa-ajavan musertavan
voiman aiheuttama uhka ja ehdoton hiljaisuus.

Slone koetti pidttyty katsomasta taakseen voimatta kuitenkaan
vastustaa tt haluaan. Jokin hirvittv lumous pakotti hnet siihen.
Takana oli kaikki muuttunut. Kuuma tuuli, joka oli kuin sulatusuunin
hehkua, lenntteli keveit pistvi hiukkasia hnen kasvoihinsa. Tuli
raivosi puiden latvoissa, mutta alempana oli kaikki viel kirkasta.
Humisevat hyppelehtivt liekit nielivt kitaansa kuusten muodostaman
katoksen. Ne olivat valkoisia, kiehuvia ja tavattoman nopeita tuhansine
leimahtelevine kielineen. Ne kulkivat savun edell ja olivat niin
ohuita, ett Slone nki puiden oksat niiden lvitse ja niiden jljess
kiitvt uhkaavat savupilvet. Ne riensivt lakaisten eteenpin tarjoten
suurenmoisen ja kauhistuttavan nyn. Slone ei voinut sanoa, mink
nkisi ne oikeastaan olivat. Se oli vapaaksi pssytt tulta, joka
oli tunkeutunut esille maan uumenista, kauhistuttavaa ja ahmivaa.
Tllainen siis oli tulen tarkoitus. Tllainen siis oli se hirvittv
kohtalo, joka oli tuleva Lucyn osaksi.

Mutta ei! Hn ajatteli, ett hn sai tulla hulluksi, ennen kuin hnen
rohkeutensa lannistuisi. Eik hn viel ollut hullu. Hn tahtoi voittaa
tulen pelastaakseen Lucyn. Hn tunsi menettneens jotakin, elmyksen,
joka hnen olisi pitnyt kokea. Kuitenkin hn jatkoi tt kilpailua
morsiamensa tappamiseksi kiihkemmin kuin aikaisemmin kymin
kilpailuja. Hn pysyi satulassaan, visti oksia, kannusti hurjistuneen
hevosensa suorinta tiet ja pakotti Kuninkaan juoksemaan suoraan.

Ei ainoakaan hevonen ollut milloinkaan maailmassa juossut niin
suurenmoisesti! Tuliharja oli voittamaisillaan juoksussa tuulen ja
tulen ja ylmaitten kuuluisimman juoksijan tss pelottavassa
kilpailussa. Mutta nyt se ei en juossut tappaakseen Kuninkaan, vaan
se juoksi pelosta. Maileittain se piti yll tuota pitk, nopeaa,
ihmeellist vauhtiaan hiljentmtt sit hetkeksikn. Se juoksi
kuolemaansa kohti, vlittmtt siit, psisik se tulta pakoon. Sit
ei voinut pyshdytt muu kuin sydnhalvaus.

Slone irrotti lassonsa, kri sen vyyhdelle melkein Kuninkaan
ulottuvilla. Heitto vain, killinen pyrhdys, niin Kuningas kaatuisi.
Lucy ei tuntisi muuta kuin huumaavan jyshdyksen. Mutta Slonen sydn
murtui. Voisiko hn tappaa tytn, murskata rakkaan kultakutrisen pn?
Hn ei voinut ja kuitenkin hnen tytyi. Hn huomasi Lucyn valkoisissa
hartioissa pitkn, mutkittelevan, punaisen naarmun. Mit se oli? Oliko
oksa raapaissut tytt? Slone ei nhnyt Lucyn kasvoja. Lucy ei voinut
olla kuollut eik pyrtynyt, vaikka hn olikin sidottu, sill hn
ratsasti Kuninkaalla.

Tuliharja saavutti Kuningasta. Se nytti lisvn vain vauhtiaan sit
mukaa kuin tuli lheni. Ilma oli liian paksua hengitettvksi. Se
kiidtti vastustamattomasti hevosia ja ratsastajia eteenpin kuin
pyrremyrskyn keskus heinnkorsia.

Slone vilkaisi taakseen ja nky oli muuttunut. Ylhll oli valkoisia
ja kullanvrisi liekkej, kauniita ja sokaisevia, mutta kauempaa nkyi
hehkuvan tulen muodostama mustajuovainen helvetti, vrhtelevine
rjhtelevine tuprahduksineen ja vyryvine keltaisine savupilvineen.
Palavien puiden vliset kujanteet olivat savuisia synkki onkalolta.
Slone nki tulen kiitvn latvasta runkoa pitkin juureen ja juuresta
latvaan kuin sytytyslankaa pitkin. Puut rjhtelivt kuin suuret
raketit. Ja maata pitkin kiitivt pienemmt liekit. Hnen silmin
poltti ja kihelmi, kunnes kaikki sulautui yhdeksi ainoaksi laajaksi
myrskyksi, joka oli liian hirve ihmisen katseltavaksi.

Tuliharja oli juoksemaisillaan Kuninkaan kumoon. Suuri harmo ei ollut
hidastuttanut vauhtiaan, se alkoi vain vsy. Slone tunsi julmaa riemua
alkaessaan heiluttaa lassonsa silmukkaa pns pll. Hn oli jo
pssyt sopivan heittomatkan phn, mutta pidtti viel heittoaan,
joka olisi merkinnyt loppua kaikille. Ja hnen epridessn Tuliharja
psti kaikuvan hirnahduksen.

Slone nki kauempaa valon kajastusta metsn lpi ja laajan ruohoa
kasvavan aukeaman. Niittyk? Ei, vaan metsn laita. Tuliharja syksyi
eteenpin kangistuvin liikkein ja alkoi hiljent vauhtiaan
hevosenmitan pss Kuninkaasta.

Slonelta psi huuto, joka oli niin hurja kuin kilpailu ja niin
pelottava kuin slimtn tuli. Se oli elmn huuto kuoleman huudon
sijasta. Molemmat hevoset, Kuningas ja Tuliharja, voittaisivat tulen.

Juuri kun aukeama oli heidn edessn, Slone tunsi kuuman tuulen
vyryvn ylitseen. Hn nki liekkien punaisten kielien leimahtelevan
kuusissa. Myrsky oli saavuttanut hnet ja kiiti hnen edelleen. Hn
ratsasti tulikatoksen alla, ja palavia kpyj putoili kaikkialle hnen
ymprilleen kuin tulisoihtuja. Hn tunsi hirvittvn raskaan painon
laskeutuvan rinnalleen, oli tukehtumaisillaan ja tunsi ilman muuttuvan
tuleksi.

Mutta silloin Tuliharja, turpa Kuninkaan lautasissa kiinni, syksyi
puiden vlist aukealle kentlle. Slone nki edessn ruohoa kasvavan
laajan tasangon, joka vietti loivasti tummaa syvnnett kohti. Sen
takaa kohosi luotisuoria kallioita ja sen oikealla puolella oli laaja
aukea kentt.

Raitis ilma tuntui Slonesta vapauden tuulahdukselta, ja hnen turtuneet
aistinsa alkoivat toimia. Tuolla juoksi Kuningas sokeasti kuolemaansa
kohti. Tuliharja vsyi nopeasti. Sen vauhti piti sit viel pystyss,
vaikka se olikin jo melkein mennytt kalua.

Slone heitti lasson Kuninkaan kaulaan ja odotti loppua. Hevoset
jatkoivat juoksuaan vsyen yh enemmn. Slone otaksui, ett hnen olisi
ehk pakko kaataa Kuningas, sill he olivat jo vaarallisen lhell
harjanteen kkijyrkk reunaa. Mutta Kuningas lyyhistyikin polvilleen.

Slone hyppsi satulasta juuri silloin kun Tuliharja kaatui. Kuinka
veitsi vlhtelikn kun hn vapautti Lucyn! Tytt oli mrk hevosen
hiest ja vaahdosta. Hn liukui Slonen syliin, ja Slone huusi hnen
nimen. Kuuliko hn sen kovasta paukkeesta huolimatta? Kydenpalaset
riippuivat viel tytn ranteista, ja Slone nki tummia mustelmia,
nahattomia ja verisi. Lucy kaatui Slonea vasten. Oliko hn kuollut?
Slonen sydnt kouristi. Kuinka kalpeat tytn kasvot olivatkaan! Ei,
Slone nki Lucyn rinnan kohoilevan hnen rintaansa vasten. Ja hn huusi
neen iloissaan. Tytt eli. Hn ei ollut pahasti loukkautunutkaan. Hn
liikahteli ja painautui hnen rintaansa vasten voimattomin ksin. Ja
Slone kuuli hiljaisen nen sanovan:

"Pane takki ylleni!"

Slone spshti. Hmmstyneen ja hveten, huomattuaan unhottaneensa,
ett tytt oli melkein alasti, hn riuhtaisi sokeasti takin yltn ja
kietoi sen yht sokeasti tytn ymprille.

"Lin! Lin!" huudahti Lucy.

"Lucy -- oletko sin..." sanoi Slone khesti.

"En ole ollenkaan loukkaantunut. Olen hyvss kunnossa."

"Mutta tuo roisto, Joel? Hn..."

"Hn tappoi isns juuri ennen tuloasi. Taistelin hnt vastaan. Ei,
minulla ei ole mitn ht... Mit sin..."

"Tuliharja juoksi hnet kumoon murskaten hnet... Lucy, tm ei voi
olla totta... Ja kuitenkin tunnen ett olet sylissni. Jumalalle
kiitos!"

Lucy vastasi vapaalla kdelln Slonen kdenpuristukseen. Hn nytti
olevan hyviss voimissa. Tm hetki oli niin kallis Slonelle, ett se
kohotti hnet kaikkien unelmien ylpuolelle.

"Pst minut irti sekunniksi", sanoi Lucy. "Tahdon pukea takin
ylleni."

Lucy nauroi, kun Slone psti hnet irti. Nauroi! Ja kuvaamaton
suloinen tunne vrisytti Slonea hnen kuunnellessaan tt naurua.

Kun hn kntyi pois, hn tunsi killisen humahduksen, sitten jonkin
nkymttmn voiman antaman sysyksen, joka pani hnet horjumaan, ja
viimeksi vihlovaa kipua. Sen jlkeen kuului pyssyn terv paukahdus.

Slone kaatui. Hn tiesi saaneensa luodin ruumiiseensa. Vihlaisua
seurasivat kovat tuskat. Luoti oli sattunut hnen olkaphns, ja
synkk killinen pelko siit, ett hnen henkens oli joutunut vaaraan,
haihtui.

Lucy seisoi paikoillaan tuijottaen llistyneen Slonea ja alkoi
kalveta. Hn puristi takkia kovasti ksilln. Slone nki hnet,
huomasi hnen ylpuolellaan leijailevat savupilvet, nki kuilun takana
kalliolla pari miest, joista toisella oli savuava pistooli kdessn.

Jos Slone olikin ollut tarkkaamaton, svhdytti hnt nyt Cordtsin
nkeminen.

"Lucy, painaudu maahan pian!"

"Mit onkaan tapahtunut? Sin -- sin..."

"Minua on ammuttu. Painaudu maahan, kuuletko! Rymi hevosen taakse ja
tuo luodikko minulle."

"Ammuttu?" huudahti Lucy kalveten.

"Niin... Hyv Jumala, Lucy, hn aikoo ampua jlleen!"

Silloin Lucykin nki kuilun toisella puolen seisovan Cordtsin. Mies ei
ollut viidenkymmenenkn metrin pss, ja hnet tunsi hyvin hnen
pitkst laihasta ruumiistaan ja hnen ivallisesta ilmeestn. Hn piti
valmiina kdessn pistooliaan kuin odottaen tilaisuutta. Hn oli
vijynyt heit. Savupilvet leijailivat hnen ylitseen peitten kalliot.

"Cordts!" huusi Lucy.

"Kumarru alemmaksi, Lucy!" huusi Slone. "Tuo luodikkoni tnne. Olen
saanut vain naarmun, en pahasti haavoittunut. Kiiruhda! Hn aikoo
lhte..."

Toinen kumea paukahdus keskeytti Slonen puheen. Luoti ei sattunut,
vaikka Slone kpristyikin kokoon suonenvedon tapaisesti.

"Tuo pyssy tnne! No, nopeasti nyt!" hn huusi.

Mutta Lucy ymmrsi vrin hnen sotajuonensa, jolla hn oli aikonut
pett Cordtsia. Tytt luuli Slonen saaneen toisen luodin ruumiiseensa.
Hn juoksi kaatuneen Tuliharjan luo ja vetisi luodikon huotrasta.

Cordts oli alkanut kiivet ulkonemaa pitkin voidakseen pst suorinta
tiet alas. Hutchinson nki luodikon ja huusi jotakin Cordtsille.
Hevosvaras pyshtyi knten tummat kasvonsa Lucya kohti.

Kun Lucy nousi, putosi takki pois hnen paljailta olkapiltn. Ja
katsellessaan hnt Slonen pelko katosi ja hn kajahdutti kaikuvan
uhmaavan ja riemuitsevan huudon.

Lucy nosti pyssyn poskelleen. Se heilui. Hutchinson oli ylempn ja
Cordts, jonka p oli Hutchinsonin jalkojen tasalla, huusi apua.
Hutchinson nytti vastahakoiselta, mutta totteli. Hn kumartui, tarttui
Cordtsin ojennettuihin ksiin ja veti. Hutchinson karjui khesti.
Cordts alkoi nytt kalpeammalta. Hnen oli hyvin vaikea pysytell
kapealla ulkonemalla. Hn oli hidas.

Slone koetti huutaa Lucylle, ett tm ampuisi matalalle, mutta hn ei
saanut sanaa suustaan. Slone nki Lucyn valkoisten pyreiden olkapiden
taipuvan kylmien kalpeiden kasvojen painautuessa pyssynper vasten,
hentojen ksivarsien vapistessa ja jnnittyess ja sotkuisen
kultakutrisen tukan hulmutessa tuulessa.

Sitten tytt laukaisi.

Slone katsoi Cordtsia. Hn ei huomannut luodin plyttvn tomua.
Miehet nyttivt jyrknteell samanlaisilta kuin aikaisemmin --
Hutchinson veti ja Cordts... ei, Cordts ei ollut en samanlainen kuin
ennen. Jokin kummallinen muutos nytti tapahtuneen hnen pitkss
ruumiissaan. Se ei nyttnyt tottelevan hnt ja kuitenkin se liikkui.

Hutchinsonkin kyttytyi kummallisesti. Hn huusi, huohotti ja
tempoili, voimatta silti auttaa Cordtsia. Hn nosti kovasti ja kohotti
Cordtsia hieman, mutta nytti olevan vaarassa menett tasapainonsa.

Cordts nojautui kalliota vasten. Silloin Slonelle selvisi, ett Lucy
oli osunut hevosvarkaaseen ja osunut pahasti. Cordts ei tahtonut eik
voinutkaan pst Hutchinsonin ksi irti. Hn ei voinut irrottaa
lujaa otettaan. Lihava Hutchinson liukui polvillaan eteenpin, ja
Cordts horjahti, hnen jalkansa luiskahtivat pois penkereelt, ja hn
ji riippumaan kaatumaisillaan olevan toverinsa ksivarsista.

Millaisen khen ja hirvittvn huudon Hutchinson pstikn! Hn teki
viel viimeisen toivottoman riuhtaisun, ja se oli hnen loppunsa. Hn
menetti hitaasti tasapainonsa. Molemmat miehet putosivat ja erosivat
toisistaan. Jyrknteen pengermlt kohosi tomua ilmaan. Sitten nuo
tummat olennot syksyivt alas haroen ksilln ilmaa, Cordts jalat ja
Hutchinson p edell sek katosivat vihdoin syvyyksiin. Sielt ei
kuulunut minknlaista nt. Penkereelt kohosi vain pieni pilvi
keltaista tomua, jonka tuuli vei savupilvien mukana.




XX


Pimeys, samanlainen kuin taivaalla liitelevt savupilvet, sumensi
Slonen silmt, mutta sitten se haihtui pois, ja hn nki selvemmin kuin
ennen.

Lucy oli kumartunut hnen puoleensa ja sitoi nyt huivia hnen
olkapns ja ksivartensa ymprille. "Lin, tm ei ole mitn!" sanoi
tytt vakavasti. "Luoti ei ole osunutkaan luihin."

Slone nousi istualleen. Savu alkoi haihtua. Pienet tulikielekkeet
etenivt jyrknteen laitaa pitkin. Hn ojensi jo ktens tarttuakseen
Lucyyn, kun hn muisti mit oli tapahtunut. Hn osoitti kuilun toisella
puolen sijaitsevaa pengerm.

"He ovat mennytt miest!" huudahti Lucy kummallisen syvll nell.
Hnt vapisutti kovasti, mutta hn ei kntnyt katsettaan Slonesta.

"Ent Tuliharja ja Kuningas?" sanoi Slone khesti.

"Molemmat ovat viel siell, mihin ne kaatuivat. En ole uskaltanut
katsoa niit... Ja, Lin, min nin Sarchin, Kaksinaaman, Benin ja Sulan
menevn tuonne."

Tytt oli selin kuiluun, mihin tie vei, ja viittasi sinne kntmtt
ptn.

Slone nousi horjahdellen seisomaan ja tunsi jtv tuskaa.

"Sarch menee suoraan kotiin, ja muut seuraavat sit", sanoi Lucy. "Ne
karkasivat Joelin tuodessa niit tnne. Tuli on karkottanut ne
metsst. Sarch menee kyll kotiin, ja se tuo paimenet tnne."

"Me emme ole heidn apunsa tarpeessa, jos Tuliharja ja Kuningas...",
Slone vaikeni vetisten syvn henken ja lhti vakavana kvelemn
hevosia kohti.

Kuinka kummallista olikaan, ett Slonen juostessa Kuningasta kohti Lucy
riensi Tuliharjan luo!

Kuningas oli nyt voitettu masentunut hevonen, mutta se elisi viel
ottaakseen osaa uusiin kilpailuihin.

Lucy oli polvillaan Tuliharjan vieress itkien ja huudellen:
"Tuliharja! Tuliharja!"

Kaikki muu Tuliharjassa oli valkoista, paitsi se, mik siin oli
punaista, mutta tm puna ei nyt johtunut sen kiiltvst punaisesta
nahasta. Hirvittv lihaskouristus, joka nytti aiheutuvan jostakin
sisllisest vammasta, vapisutti hevosta. Mutta vaikka se olikin
melkein tukehtunut, sokea ja kuolemaisillaan, se kuuli kuitenkin Lucyn
nen.

"Ah, Lin! Lin!" vaikeroi Lucy.

Heidn polvistuessaan hevosen viereen, sen vapina muuttui hitaaksi
huohotukseksi.

"Se voitti Kuninkaan raskaasta taakastaan ja Kuninkaan pitkst
etumatkasta huolimatta", mumisi Slone laskien vapisevan ktens hevosen
mrlle kaulalle.

"Mit, voittiko se Kuninkaan?" huudahti Lucy. "Mutta et saa kertoa sit
islle."

"Miten voimme selitt hnelle asian?"

"Kyll min tiedn! Vanha Creech neuvoi minua."

"Tuliharja! Tuliharja!"

Paimen huusi jlleen hevoselleen hiljaa ja lpitunkevasti, mutta
Tuliharja ei kuullut mitn.


Aamuaurinko paistoi kirkkaasti vreilevlle salviarinteelle, joka
aaltoili poispin Fordista kuin harmaa meri.

Bostil istui kuistillaan kuin vanha mies. Hn tuijotti pohjoisen
taivaanrannan siniseen utuun, jonne muutamia pivi sitten oli kadonnut
kaikki se, mik oli ollut hnelle rakkainta maailmassa. Joka piv hn
oli ollut kuistilla odottamassa ja vahtimassa auringon noususta sen
laskuun saakka. Hnen paimenensa olivat kokoontuneet ryhmiin hnen
lheisyyteens pelten hnen tuskaansa ja odottaen mryksi, joita ei
milloinkaan kuulunut.

Harjanteen takaa kohosi hieno tomupilvi. Bostil nki sen ja spshti.
Salviapensaitten ylpuolelle ilmestyi keikkuva musta esine -- hevosen
p. Sitten ilmestyi sen suuri musta ruumiskin nkyviin.

"Sarch!" huudahti Bostil.

Paimenet kiiruhtivat kilisevin kannuksin hnen taakseen.

"Sen takana on muitakin hevosia", sanoi Holley tyynesti.

"Tuolla on Sulka!" huudahti Farlane.

"Ja Kaksinaama!" lissi Van.

"Ja Ben!"

"Ilman ratsastajia!" lopetti Bostil.

Sitten vaikenivat kaikki ja katselivat, kuinka juoksijat ravasivat
pervilkkaa harjanteen juurelle. Sarchedonin kime hirnunta, joka tuli
kuin torvesta, kajahti salviakentlt. Ja kedoilta ja aitauksista
kajahti jyrisev vastaus, johon yhtyi satojen kavioiden kapsetta.

Sarchedon muutti tovereineen ravinsa neliksi, nelin laukaksi, ja pian
niiden kovat kaviot tmisyttivt kivist pihaa. Paimenet kokoontuivat
juoksijoiden ymprille kuin mehilisparvi, ottivat ne kiinni ja
taluttivat ne Bostilin eteen.

Sarchedonin niskassa oli kuiva tomuinen punertava rupi. Holley, vanha
haukansilminen paimen, oli etevmpi ptelmissn kuin muut.

"Se on luodinreik, siit ei ole epilystkn", hn sanoi.

"Kuka sit on ampunut?" kysyi Bostil.

Holley pudisti harmaata ptn.

"Se haisee savulta", huomautti Farlane kumarruttuaan tutkimaan hevosen
sri. "Se on juossut tulessa. Katsokaahan tt. Kaikki vuohiskarvat
ovat krventyneet."

Kaikki paimenet katsoivat ja silmilivt sitten toisiaan vakavasti ja
kysyvin ilmein.

"Siell on varmasti tapahtunut jotakin helvetillist!" mumisi Holley
synksti.

Paimenet taluttivat hevoset aitauksiin. Bostil kntyi tuijottamaan
pohjoiseen. Hnen kulmansa olivat rypyss, posket kalpeat ja kuopalla
sek huulet lujasti yhdess.

Paimenet tulivat ja menivt, mutta Bostil ei poistunut vahtipaikaltaan.
Tunnit kuluivat. Iltapiv tuli ja meni. Aurinko muuttui punaiseksi.

Harjanteen takaa kohosi tomupilvi, jotka nyt nyttivt punertavalta
savulta. Muudan hevonen, joka kantoi selssn tummaa olentoa, ilmestyi
nkyviin salviapensaitten takaa.

Bostil hyppsi seisoalleen. "Onko tuo harmaa hevonen vai olenko min
sokea?" hn huusi vrisevll nell.

Paimenet eivt uskaltaneet vastata. Heidn piti saada ensin varmuus
asiasta. He siristivt silmin, ja hiljaisuus kvi painostavaksi.

Holley varjosti haukansilmin kdelln. "Harmaa se on, Bostil, harmaa
kuin salvia... Ja auttakoon minua Jumala, ellei se olekin Kuningas!"

"Niin, Kuningas se on!" huusivat paimenet kiihkesti. "Varmasti! Siit
ei voida erehty! Kuningas se on!"

Bostilin suuri ruumis vapisi, ja hn hieroi silmin, kuin ne olisivat
kyneet himmeiksi, ja thyili jlleen.

"Kuka sill ratsastaa?"

"Slone. En ole milloinkaan nhnyt hnen vertaistaan ratsumiest",
vastasi Holley.

"Ja mit hnell on sylissn?" kysyi Bostil khesti.

Lucy Bostilin kultakiharainen tukka oli tuttu kaikille, mutta vain
Holley uskalsi puhua.

"Lucy! Nin sen jo aikaa sitten."

Kummallinen pikainen ilonvlhdys sammui Bostilin kasvoilla. Ja nky
vaiensi viel kerran paimenet. He katsoivat, kuinka Kuningas tuli
juosten lhemmksi salviarinnett pitkin. Sen p oli painuksissa, se
nytti harmaammalta kuin milloinkaan ennen ja sit paitsi se nilkutti.
Mutta se oli kuitenkin Kuningas, yht suurenmoinen kuin ennenkin ja
viel ilahduttavampi paimenten mielest sen vuoksi, ett se oli ollut
hukassa. Se lhestyi listen vauhtiaan kun se kuuli jyrisevn
tervehdyksen aitauksista.

Holley ojensi nopeasti ktens. "Bostil, tytt on hengiss, koska hn
hymyilee!" hn huusi, ja hnen tyyness nessn oli kummallinen svy.

Paimenet odottivat Bostilia. Slone ratsasti pihalle. Hn oli kalpea ja
vsynyt ja horjui satulassa. Verinen huivi oli sidottu hnen olkapns
ymprille. Hn piti Lucya sylissn, ja Lucylla oli hnen takkinsa
ylln. Heikko hymy kirkasti Lucyn riutuneita kasvoja.

Bostilin kirous kuulosti ukkosen jyrhdykselt, kun hn tuli
lhemmksi. "Lucy, et suinkaan ole pahasti loukkaantunut?" hn kysyi
nell, jota kukaan ei ollut ennen kuullut.

"Minulla ei ole mitn ht, is", vastasi Lucy liukuen isns syliin.

Bostil suuteli tytn kalpeita kasvoja ja nosti hnet ksivarsilleen
kuin lapsen. Sitten hn kantoi tytn rakennuksen ovelle ja huusi
Jane-tti.

Kun hn palasi takaisin, paimenet olivat kokoontuneet Slonen ymprille.
Mutta nytti vallan silt kuin Bostil ei olisi nhnyt muuta kuin
Kuninkaan. Hevonen oli tomuisen vaahdon peitossa, naarmuinen ja
takkuinen, vsynyt ja masentunut, mutta kuitenkin viel kaunis. Se
kohotti painuksissa olleen pns ojentaen sen isntns kohti niin
hellin, tummin, kaunopuheisin katsein kuin nainen.

Jokainen paimen tunsi samaa epvarmuutta ja toivoa kuin Bostilkin.
Oliko Kuningas joutunut tappiolle? Kunnianhimo ja ylpeys taistelivat
Bostilissa rakkautta vastaan. Ja vaikka rakkaus olikin voimakas, se ei
heti voittanut hnen pelkoaan.

Bostilin katse siirtyi hitaasti Kuninkaasta salviarinteelle ja
etisyyteen kuin hn olisi odottanut sielt toista hevosta. Mutta
toista hevosta ei tullut. Vihdoin kohdistui hnen tuijottava katseensa
kalpeaan Sloneen.

"Nytt silt kuin olisitte ratsastanut melko kovasti?" hn sanoi
nkytten. Kaikki tiesivt, ettei hnen tarkoituksensa ollut kysy
tt.

"Kovasti todellakin", vastasi Slone. Hn oli vsynyt, vaitelias ja
jnnittynyt.

"Miss Creechit ovat?" jatkoi Bostil hitaasti.

"He ovat kuolleet."

"Molemmatko?"

"Molemmat. Joel tappoi isns saadakseen Lucyn haltuunsa, ja min
ratsastin Tuliharjalla Joelin kumoon!"

"Olen pahoillani vanhuksen vuoksi", sanoi Bostil jyksti. "Aioin
korvata hnelle kaiken. Mutta tuo hullu poika... Slone, tehn olette
aivan veress."

Bostil tuli lhemmksi vetisten huivin syrjn. Hn oli utelias ja
ystvllinen kuin hnen olisi ollut mahdotonta kyttyty toisin.
Kuitenkaan ei synkkyys ja kylmyys, mik oli melkein vihaa, kadonnut
hnen olemuksestaan.

"Onko teit ammuttu? No niin, haava ei ole alhaalla ja se on hyv. Kuka
teit ampui?"

"Cordts."

"Cordts!" Bostil kumartui kki rettmn kiihtyneen.

"Niin, Cordts juuri! Hnen miehens sattuivat Creechin jljille, ja me
kohtasimme toisemme. En voi kertoa siit nyt, mutta saimme olla
hetkisen kuin helvetiss. Ja Cordts on kuollut, kuten Hutch ja muudan
kolmas mies... He eivt tule milloinkaan hiritsemn untamme."

Slone nytti melkein katkeralta.

Bostil kohotti molemmat suuret nyrkkins. Veri pullisti hnen paksua
niskaansa. Hn oli nyt joutunut toisenlaisten tunteiden valtaan. Vain
vkivaltainen tunteiden hillitseminen esti hnt syleilemst Slonea.
Suuret nyrkit aukenivat ja paksut sormet liikahtelivat.

"Te aioitte kertoa minulle ett teitte saman Cordtsille ja Hutchille
kuin Dick Searsillekin?" hn huudahti.

"He ovat molemmat kuolleet, Bostil. Vannon sen Jumalan nimess!"
vastasi Slone.

Holley heristi vapisevaa ruskeaa nyrkkin Bostilin nenn edess. "Mit
min sanoin teille?" hn huusi. "Enk kskenyt teit odottamaan?"

Bostil tukahdutti tunteensa, ja jljelle nytti jvn vain
vastustamaton ja sanaton ihailu. Sitten seurasi tuokion hiljaisuus.
Paimenet katselivat Slonen vsyneit alakuloisia kasvoja ja Bostilia,
joka seisoi hnen vieressn.

"Miss punainen ori on?" kysyi Bostil. Tm kysymys oli vaikein hnen
tekemistn.

Slone kohotti katseensa, joka oli tumma tuskasta, mutta joka kuitenkin
vlhti, kun hn katsoi Bostilia suoraan silmiin. "Tuliharja on
kuollut."

"Kuollutko!" huudahti BostiL Kaikki odottivat jnnittynein.

"Ammuttiinko se?"

"Ei!"

"Mik sen sitten tappoi?"

"Kuningas, sir!... Tappoi sen jaloilleen!"

Bostilin suuri leuka tyntyi eteenpin ja vapisi. Hnen ktens vapisi,
kun hn laski sen Kuninkaan harjalle ensi kerran hevosen paluun
jlkeen.

"Slone, mit tm on?" sanoi hn kummallisesti pehmenneell nell.
Hnen ilmeens muuttui kokonaan.

"Kuningas tappoi Tuliharjan jaloilleen... Suurenmoinen kilpailu,
Bostil!... Mutta Tuliharja on nyt kuollut ja tss on Kuningas. lk
kyselk minulta enemp. Haluan unohtaa."

Bostil kiersi ksivartensa nuoren miehen hartioille. "Slone, ellen min
ymmrr, milt teist tuntuu suurenmoisen hevosen menettminen, ei sit
ymmrr kukaan tss maailmassa. Menk nyt sislle. Pojat, viek
hnet sisn ja pitk hnest hyv huolta!"

Bostil tahtoi olla yksin lausuakseen Kuninkaan tervetulleeksi, halusi
taluttaa sen takaisin kotiaitaukseen salatakseen kaikkien muiden
silmilt sen mielenmuutoksen, mik estisi hnt tekemst en
vryytt toiselle ihmiselle.


Myhiset sateet tulivat, ja salviarinteet muuttuivat kuin
taikavoimasta muutamissa piviss vihreiksi, loistaviksi ja tuoreiksi.

Joka aamu aurinko nousi valkoisena ja kuumana siniselle pilvettmlle
taivaalle. Ja sen jlkeen alkoi taivaanrannalla nky kermanvrisi
pilvi, jotka nousivat, levenivt ja tummenivat. Iltapivisin
raivosivat myrskyt jyrknteill ja sateenkaaret vlkkyivt hurmaavan
kauniina. Sinne tnne vilahtelevat sokaisevat salamat rikkoivat
myrskypilvien tummuuden, ja ukkonen jyrhteli ja paukkui kuin tulviva
Colorado.

Tuuli oli tuoksuvaa ja salviapitoista, ei en kuivaa eik kuumaa, vaan
viilet.

Slone ja Lucy eivt milloinkaan ratsastaneet juhlallisille
muistomerkeille saakka, vaikka niihin liittyikin ahdistavan suloisia ja
viiltvn katkeriakin muistoja. Lucy ei ratsastanut en koskaan
Kuninkaalla. Slone ratsasti nyt sill ja oppi rakastamaan sit. Eik
Lucy lhtenyt en kilpasille. Kun Slone koetti yllytt hnt, hn ei
saanut muuta vastaukseksi kuin miettivisen pn pudistuksen tahi
hymyn, joka kertoi tai ainakin vihjaisi, etteivt Joel Creechin lasson
jljet tytn nilkoissa olleet milloinkaan oikein parantuneet. Lucy oli
rettmn onnellinen, vaikka olikin todennkist, ettei hn
milloinkaan en ratsastaisi kilpaa ainoallakaan hevosella.

Hn ratsasti Sarchedonilla juoksua tahi ravia Slonen rinnalla, ksi
Slonen kdess ja katseli etisyyteen. Mutta hnen katseensa thyili
pohjoiseen ja kauas sinne, miss olivat villit rotkot, murtuneet
seinmt sek pitk ja tumma kuusien reunustama yltasanko.

"Etk halua milloinkaan ratsastaa kanssani vanhaan leiriini, miss
minun oli tapana odottaa sinua?" kysyi Slone.

"Kyll jonakin pivn", vastasi Lucy hellsti.

"Milloin sitten?"

"Sitten kuin olemme palanneet Durangosta", vastasi Lucy ja punastui. Ja
Slone vaikeni, sill matka Durangoon ja sen ihmeellinen lahja panivat
hnen sydmens sykkimn.

Ja niinp he ratsastivat vain laaksoon saakka tnkin sateenkaarien
kaunistamana pivn, kun myrskyt raivosivat kaikkialla heidn
ymprilln, vaikka taivas oli sininen. Mutta siell nyttivt
muistomerkit olevan lhell, ja ne hmttivt suurenmoisina
purppuraisten ja kermanvristen pilvien ja kullanvristen harjanteiden
muodostamaa taustaa vasten. Ne olivat kuin vartijoita. Ne kaitsivat
suurta ja kaunista rakkautta, joka oli syntynyt niiden ilmavien
korkeuksien suojassa, pivn yksinisess hiljaisuudessa ja
thtikirkkaan yn varjoissa. Ne olivat tmn rakkauden kaltaisia ja
kutsuivat heit luokseen joka piv, suoden heille nimetnt hiljaista
tyydytyst ja pakottaen heidt pysymn uskollisina rakkaudelleen,
uskollisina salviarinteille ja aavoille lakeuksille, uskollisina
kesyttmss ylmaassa olevalle kodilleen.



