Zane Greyn 'Rajaseudun sissit' on Projekti Lnnrotin julkaisu n:o 2088.
E-kirja on public domainissa koko EU:n alueella, joten emme aseta mitn
rajoituksia kirjan vapaan kytn ja levityksen suhteen k.o. maissa.

Tmn e-kirjan ovat tuottaneet Tapio Riikonen ja Projekti Lnnrot.




RAJASEUDUN SISSIT

Kirj.

Zane Grey


Englannin kielest suomentanut

O. E. N.





Porvoo * Helsinki,
Werner Sderstrm Osakeyhti,
1926.






I


Joan Randle pyshdytti ratsunsa seetriharjanteen laelle ja katseli
edess nkyv yksinist ja autiota vuoristoa alkavan katumuksen ja
pelon tunteella.

"Jim ei kujeillut", virkkoi hn. "Hn tarkoitti sit. Hn on matkalla
suoraan rajalle... Oh, miksi rsytin hnt!"

Tm Idahon etelinen rajaseutu oli todellakin jylh paikka, joka oli
sin vuonna joutuva niin hurjien aikojen todistajaksi, ettei lnness
oltu todennkisesti konsanaan moista nhty. Kultakuume oli
houkutellut Kaliforniaan laumoittain kaikenkarvaista vke kaikista
yhteiskuntaluokista, ja jrjestyneiden olojen palautuminen siell ja
Idahon rikkaat kultalydt olivat sitten saaneet tmn samean laineen
likhtmn jonkun verran takaisin. Leireiss kuultiin kummia
tarinoita verest ja kullasta, ja kullankaivajat ja metsstjt
kohtasivat retkilln paljon outoja miehi.

Joan Randle oli riidellyt Jim Cleven kanssa ja katui nyt sit
katkerasti. Joan oli kaksikymmenvuotias, pitk, voimakas ja tumma. Hn
oli syntynyt Missourissa, jossa hnen isns oli ollut vakavarainen ja
edustava kansalainen, kunnes menetti henkens monen muun aikalaisensa
lailla jossakin revolverikahakassa. Joanista oli silloin tullut ern
sedn holhokki, joka oli noudattanut kullan kutsua; hn oli ermaiden
kasvatti.

Joan oli seuraillut Jimin jlki penikulmittain vuoristoon pin ja
laskeutui nyt satulasta nhdkseen, olivatko ne niin tuoreet kuin mit
hn luuli. Jim oli lhtenyt pienest leirikylst auringon noustessa.
Joku oli nhnyt hnen ratsastavan pois ja kertonut siit Joanille.
Sitten oli Jim viivytellyt tiell, sill nyt oli puolipiv. Joan
mietti. Hn oli tottunut Jimin turhiin uhkauksiin ja kyllstynyt tmn
ryhdittmyyteen. Jim oli miellyttv ja rakastettava, mutta
tutustuttuaan Joaniin hn ei ollut osoittanut minknlaista
luonteenlujuutta. Joan seisoi hevosensa vieress ja tuijotti synklt
nyttvn vuoristoon. Hn oli rohkea ja neuvokas ja tottunut hevosiin,
tunsi tiet ja osasi huolehtia itsestn; kenenkn ei tarvinnut sanoa
hnelle, ett hn oli jo ratsastanut kyllin kauas. Hn oli toivonut
saavuttavansa Jimin. Tm oli aina ennen katunut uhkauksiaan, mutta nyt
oli toisin. Joan muisti hnen laihat ja kalpeat kasvonsa -- niin
kalpeat, ett pisamat, joista Joan ei ollut tiennyt mitn, olivat
nkyneet selvsti -- ja hnen silmns, tavallisesti niin hymyilevt ja
lempet, olivat vlhtneet kuin kirkas ters. Ilme oli ollut katkera
ja uhkamielinen. Mit hn oli sanonut Jimille? Hn koetti muistella.

Joan oli odottanut hnt eilen iltahmrss. Hn oli antanut Jimille
etusijan kyln toisten nuorten miesten rinnalla, seikka, jonka
merkityst hn ei uskonut Jimin oikein ymmrtvn. Se nrkstytti
hnt. Jim oli joka suhteessa hermostuttava, paitsi kiintymyksessn
hneen. Ja tavallaan siinkin -- sill hn ei antanut Joanille mitn
rauhaa.

Kun Joan ajatteli, kuinka Jim rakasti hnt, kvivt eilisillan
tapaukset ilmielviksi. Hn istui yksin kuusten alla tuvan lhell.
Hmr tiheni ja hipyi sitten kuun noustessa. Hn kuuli hynteisten
hiljaisen hyminn, jonkun naisen naurahduksen kylst ja puron solinan.
Jim viipyi tavallista kauemmin. Hn oli todennkisesti, kuten set oli
vihjaissut, poikennut ravintolaan, joka oli viime aikoina hirinnyt
kyln rauhaa. Kyl kasvoi, eik Joan pitnyt muutoksesta. Siell oli
liian paljon outoa vke, karkeita, nekkit, juopottelevia miehi.
Ennen oli ollut nautinto menn kauppaan ostoksille; nyt se oli
rangaistus. Nm uudet olosuhteet olivat nyttneet vaikuttavan Jimiin
jotenkin vahingollisesti. Toistaiseksi hn ei ollut kuitenkaan juonut
viel kertaakaan liikaa. Joanin nrkstys tahi joku siihen verrattava
tunne, joka tukahdutti kaikki toiset, alkoi olla nyt ylimmilln. Hn
hyphti yls. Hn ei odottaisi Jimi en silmnrpystkn ja kun hn
nkisi tmn, puhuisi hn ilman muuta suunsa puhtaaksi.

Juuri silloin kuului takaa heikkoa kahinaa, mutta ennen kuin hn ehti
knty, kiertyivt jntevt ksivarret kuin karhun kplt hnen
ymprilleen. Hnet vetistiin taaksepin, niin ettei hn voinut
riuhtoilla eik huutaa. Tummat kasvot kumartuivat hnt kohti --
lhenivt. Nopeat suutelot sulkivat hnen silmns, polttivat hnen
poskiaan ja painuivat rajusti hnen huulilleen. Niiss oli jotakin
lannistavan voimakasta. Sitten hnet pstettiin.

Joan kavahti takaisin, sikhtyneen ja suunniltaan. Hn oli niin
hmmstynyt, ettei hn edes tuntenut miest, joka ei ollut hnelle
suinkaan vieras. Tulija naurahti ja ilmaisi siten itsens. Se oli Jim.

"Luulit, ettei minussa olisi miest mihinkn", sanoi hn. "Mits tst
ajattelet?"

Joan oli raivoissaan. Hn olisi voinut vaikka tappaa Jimin. Hn ei
ollut antanut tlle milloinkaan mitn oikeutta tmmiseen kytkseen,
ei ainoatakaan lupausta, ei vihjaustakaan, ett hn vlitti hnest. Ja
Jim oli uskaltanut --! Veri kiehui Joanin poskilla. Hn oli
kuohuksissaan Jimille ja kiukkuinen itselleen, koska nuo suudelmat,
joista hn oli raivostunut, saivat hnet tuntemaan outoa ahdistusta ja
hpe. Ne olivat jrkyttneet koko hnen olemuksensa. Hn vihasi
Jimi.

"Sin -- sin --" sopersi hn. "Jim Cleve, nyt se on loppu!"

"Lienenk pssyt konsanaan edes alkuunkaan", vastasi Jim katkerasti.
"Mutta olenhan yrittnyt... En ole pahoillani... Taivas varjelkoon --
olen -- olen suudellut sinua!"

Hn hengitti raskaasti. Joan nki himmess kuutamossa, kuinka
kalpeaksi hn oli kynyt. Hness oli jotakin tavallisuudesta
poikkeavaa -- kylm, kipeniv uhmaa.

"Tt tulet katumaan", virkkoi hn. "En tahdo olla kanssasi en
missn tekemisiss".

"All right. En ole enk tule olemaan pahoillani".

Joan ihmetteli, mahtoiko hn olla juovuksissa. Jim ei ollut milloinkaan
vlittnyt vkevist, mik hyve taisikin olla melkein hnen ainoansa.
Mutta muistaen suudelmat Joan tiesi, ettei hn ollut juonut. Hness
oli jotakin outoa, mutta mit, sit ei Joan ksittnyt. Oliko hn
tietoinen suudelmiensa tekemst vaikutuksesta? Uskaltaisipa hn viel
--! Joan vapisi, mutta ei vain nrkstyksest. Jim oli saapa
ojennuksen.

"Joan, suutelin sinua, koska olen kyllstynyt thn epvarmuuteen ja
vetelehtimiseen", lausui Jim. "Rakastan sinua enk kelpaa mihinkn
ilman sinua. Pidt minusta ainakin hiukan. Menkmme naimisiin...
Teen --"

"Ei koskaan!" tiuskaisi Joan tervsti. "Sinussa ei ole mitn hyv".

"Onpas", vastusteli Jim kiihkesti. "Olin ennen ahkera ja tulin hyvin
toimeen. Mutta kohdattuani sinut, horjahdin tasapainostani. Olen
hullaantunut sinuun. Sallit toisten miesten juosta jljesssi. Toiset
heist ovat valmiit vaikka -- vaikka --. Oh, olen aivan sairas! Milloin
ikvst, milloin mustasukkaisuudesta. Anna minulle jokin mahdollisuus,
Joan".

"Miksi?" kysyi tytt kylmsti. "Miksi sen tekisin? Olet
huikentelevainen. Et tahdo tehd tyt. Kun lydt hiukan kultaa,
tuhlaat sen. Sinulla ei ole muuta kuin revolverisi. Et osaa muuta kuin
ampua".

"Ehkp sitkin joskus tarvitaan", vastasi Jim huolettomasti.

"Ettk sinusta tulisi paha mies? Sinusta ei ole siihenkn, Jim
Cleve!" jatkoi Joan pistvsti.

Jim teki rajun eleen ja kumartui sitten lhemmksi. "Joan Randle,
tarkoitatko, mit sanot?" kysyi hn.

"Varmasti", vastasi Joan. Hn oli vihdoinkin saanut Jimin tulistumaan.
Tilanne oli mielenkiintoinen. Joanin kiukku alkoi lauhtua.

"Olen siis niin mittn, halpamainen ja selkrangaton raukka, ettei
minusta ole edes pahantekijksikn?"

"Niin olet".

"Siink kaikki, mit minusta ajattelet -- menetettyni kaikki
rakkaudesta sinuun?"

Joan nauroi ivallisesti. Kuinka hnt hivelikn saadessaan nin
loukata Jimi.

"Jumaliste, minp nytn sinulle!" huudahti Jim khesti.

"Mit aiot tehd?" kysyi Joan pilkallisesti.

"Lhden tieheni tlt ja painun suoraan rajalle, jossa liityn Kellsin
ja Guldenin joukkoon... Kuulet minusta viel, Joan Randle!"

Nm miehet olivat ern rajalla mellastavan kasvavan ja julman
rosvojoukon johtajia. Siell jossakin piili rosvoja, murhamiehi ja
lainsuojattomia, joista kuultiin Joanin kerran niin rauhallisessa
kylss toinen toistaan kummempia huhuja. Hnen sydntn kouristi
lievsti. Mutta tm oli vain Jimin tavallista ylimielist uhkailua.
Hn ei voisi tehd mitn sellaista. Ja vaikka hn voisikin, ei Joan
sallisi sit milloinkaan. Mutta hn ei sanonut sit Jimille, syist,
joita hn ei itsekn ymmrtnyt.

"Mit viel. Siihen et pysty!" vastasi hn ilkamoiden.

Jim tuijotti hneen hetkisen synksti ja kiihtyneesti ja poistui sitten
sanaa sanomatta. Joan oli ymmll, hiukan pahoillaan ja hiukan
neuvoton, mutta ei pyytnyt Jimi tulemaan takaisin.

Ja nyt hn oli seuraavana pivn puolipivn aikaan ratsastanut Jimin
jljess penikulmittain vuoristoa kohti. Tie, jota Jim oli mennyt, oli
leve ja selv, niit, joita kullankaivajat ja metsstjt tavallisesti
kulkivat. Eksymisest ei ollut mitn pelkoa. Ainoa vaara, johon Joan
saattoi joutua, oli roistojen kohtaaminen, joita oli viime aikoina
kylss usein vieraillut. Hn nousi jlleen satulaan ja ratsasti
rinnett alas jatkaakseen matkaansa viel penikulman tahi pari.

Hn odotti nkevns Jimin joka kiven ja puun takana. Jim oli varmasti
vain uhkaillut hnt pelstyttkseen. Mutta hn oli rsyttnyt Jimi
tavalla, jota ei kukaan mies voinut krsi, ja jos Jimill oli
hiukankin luonteenlujuutta, nyttisi hn sit nyt. Joanin katumus ja
pelko syvenivt. Jimhn oli vain poika -- vain pari vuotta hnt
vanhempi. Siin mielentilassa hn saattoi menn mihin rimmisyyksiin
saakka hyvns. Oliko hn ksittnyt Jimin vrin? Ellei, niin hn oli
ollut joka tapauksessa julma. Mutta Jim oli tohtinut suudella hnt!
Sit ajatellessaan hnet valtasi joka kerta kihelmiv ja polttava
hpentunne. Ja hn hmmstyi huomatessaan lopuksi, ett tuo hnen
ylpeytens loukkaus, riita, Jimin poistuminen ja se, ett hn oli
lhtenyt hnt seuraamaan, ja varsinkin tm lisntyv katumus ja
pelko olivat saaneet hnet tuntemaan outoa ja vastahakoista
kunnioitusta Jim Cleve kohtaan.

Hn ratsasti toista harjannetta yls ja pyshtyi jlleen. Nyt hn nki
hevosen ja ratsastajan alhaalla vihress alangossa. Hnen sydmens
sykhti. Varmaankin Jim, joka oli kntynyt takaisin. Hn oli sittenkin
vain uhannut. Joan oli siit hyvin iloinen, mutta samalla jotenkin
pahoillaankin. Hn ei ollut erehtynyt arvostelussaan.

Ei kestnyt kuitenkaan kauan, ennen kuin hn nki, ettei hevonen
ollutkaan se, jolla Jim tavallisesti ratsasti. Hn siirtyi kaiken
varalta joidenkin pensaiden suojaan ja thysteli sielt tulijaa. Kun
ratsastaja tuli lhemmksi, tunsi hn, ettei se ollut Jim, vaan Harvey
Roberts, ers kyllinen ja hnen setns hyv ystv. Joan ratsasti
senthden nkyviin ja huusi hnelle. Oli kuvaavaa, ett Roberts
spshti ja tapaili revolveriaan kuullessaan hnen nens. Sitten hn
tunsi hnet.

"Halloo, Joan!" huudahti hn knten hevosensa sinnepin. "Sikytit
minua aika lailla. Et suinkaan ole yksin tll?"

"Kyll. Seurailin Jimi nhdessni teidt", vastasi Joan. "Luulin teit
hneksi".

"Seurailit Jimi! Mit nyt?"

"Riitelimme. Hn vannoi menevns helvettiin. Jonnekin tuonne rajalle.
Olin suutuksissani ja kskin hnen menn... Mutta nyt kadun -- ja olen
koettanut saada hnt kiinni".

"Ohoh!... Vai sill tavalla se Jim? No jopa jotakin! Tm tie kntyy
parin penikulman pss rajalle. Tiedn sen, Joan. Olen kynyt siell".

Joan katsoi tutkivasti Robertsiin. Tmn arpiset ja harmaantuneet
kasvot nyttivt vakavilta, ja hn vltteli Joanin katsetta.

"Ette kait usko, ett -- ett Jim on todellakin mennyt sinne?" kysyi
Joan kiireesti.

"Eip tss taida muu auttaa", vastasi Roberts hetkisen kuluttua. "Jim
on kynyt viime aikoina huimapisemmksi, niin ett kyll hn niin
hullu on. Ja, Joan, ajat ovat sellaiset, etteivt ne juuri ohjaa poikia
hyville teille. Jimille sattui paha tappelu toissa iltana. Hn peittosi
nuoren Bradleyn melkein hengilt. Mutta sen kait tiedt".

"En ole kuullut mitn. Kertokaa. Miksi ne tappelivat?"

"Bradleyn sanotaan puhuneen sinusta jotenkin halveksivasti".

Joan tunsi sydmessn lmpisen, suloisen ailahduksen -- toinen uusi
tunne. Hn ei pitnyt Bradleyst. Tm oli ollut tunkeileva ja julkea.

"Miksikhn Jim ei puhunut minulle mitn?" kysyi hn puolittain
ajatuksissaan.

"Ehkp hn ei katsonut voivansa ylpeill tilasta, johon hn jtti
Bradleyn", vastasi Roberts nauraen. "Kntykmme nyt kotiin, Joan".

Joan tuijotti vaieten vihrein kumpuilevien harjanteiden yli jylhn ja
synkkn vuoristoon. Syvll hnen sisimmssn oli jotakin tekeill.
Hnen isns oli ollut nuoruudessaan seikkailija. Hn tunsi verens
vedon, kuuli sen nen. Ja hn oli tehnyt vryytt miehelle, joka
rakasti hnt.

"Lhden hnen jlkeens", virkkoi hn.

Roberts ei nyttnyt lainkaan hmmstyneelt. Hn katsahti aurinkoon.
"Hnet saavutamme viel ja ehdimme illaksi kotiinkin", vastasi hn
lyhyesti ja knsi rauhallisesti hevosensa. "Oikaisemme tst
poikkimaisin joitakin penikulmia. Jljilt emme voi eksy".

Hn nykisi hevosensa ripen juoksuun ja Joan seurasi jljess, niin
omiin ajatuksiinsa vaipuneena, ettei hn muistanut edes kiitt
Robertsia. He saapuivat hetkisen kuluttua kapeaan laaksoon harjanteiden
ja vuoriston reunajyrknteiden vliss, jossa he saattoivat ajaa
nopeammin. Laakso oli penikulmia pitk. Noin puolivliss Roberts huusi
jotakin Joanille, ja kun tm katsahti maahan, nki hn heidn tulleen
Jimin jljille. Roberts hoputti hevosensa laukkaan ja siten he
seurasivat Jimi ulos laaksosta ja rinnett yls, joka nytti pttyvn
ylhll johonkin vuorisolaan. Aika kului Joanilta aivan huomaamatta,
sill hn thysteli koko ajan kiihkesti eteenpin, toivoen ja odottaen
nkevns Jimin joka hetki. Mutta Jimist ei nkynyt vilahdustakaan.
Roberts katsahti silloin tllin olkansa yli lnteen vhitellen
painuvaan aurinkoon. Iltapiv oli kulunut pitklle. Joan alkoi
ikvid kotiin. Hn oli uskonut niin varmasti saavuttavansa Jimin ja
palaavansa kotiin hyviss ajoin, ettei hn ollut virkkanut kenellekn
sanaakaan lhdstn. Todennkisesti hnt jo etsittiin.

Maasto kvi karummaksi, louhikkoiseksi, ja tie hipyi siell tll
seetri- ja pinjametsikkihin. Kauris sykshti ulos tiheikst, ja pyy
pyrhti lentoon aivan hevosten jaloista. Ilta alkoi kyd viileksi.

"Eikhn meidn olisi nyt viisainta knty takaisin", lausui Roberts
katsahtaen taaksensa.

"Ei -- ei. Antakaa menn", vastasi Joan.

He lissivt vauhtia ja saapuivat vihdoin rinteen laelle. Edess nkyi
pyrehk, matala laakso, jonka toinen p hipyi vuoristoon. Alhaalla
oli vett, joka kimalteli auringossa kuin punainen vy. Nkyviss ei
ollut ainoatakaan elv olentoa. Joan kvi yh alakuloisemmaksi. Jimin
saavuttamisesta sin pivn ei nyttnyt olevan juuri mitn toivoa.
Hnen jlkens kaarsivat vasemmalle ja kvivt yh epselvemmiksi. Ja
mik pahinta, Robertsin hevonen kompastui erseen syvnteeseen ja
nyrjhdytti jalkansa. Se ei tahtonut liikkua paikaltaan, ja kun sit
hoputettiin, saattoi se tuskin kvell.

Roberts laskeutui satulasta vammaa tarkastamaan. "Olipa hyv, ettei
taittanut jalkaansa", virkkoi hn sitten, mik oli hnen tapansa
ilmoittaa, kuinka vaikeasti hevonen oli loukkautunut. "Luulenpa jonkun
saavan ikvid turhaan kotiin tn iltana, Joan. Sill hevosesi ei
jaksa kantaa kahta henke, enk min voi kvell".

Joan hyphti maahan. Syvnteess oli vett, ja hn auttoi Robertsia
hautomaan nyrjhtynytt ja ajettuvaa nilkkaa. Tilanne sai hnet
unohtamaan hetkeksi omat huolensa.

"Taidammekin leiriyty thn ilman muuta", sanoi Roberts katsellen
ymprilleen. "Onneksi minulla on satulassani kaikki, mit tarvitsemme,
niin ett voin huolehtia mukavuudestasi. Mutta meidn on parasta
koettaa tulla toimeen mahdollisimman pienell tulella ja sammuttaa
sekin pimen tultua".

"Ei auta", vastasi Joan. "Huomenna jatkamme matkaa. Jim ei voi olla
en kaukana". Hn oli hyvilln, etteivt he voineet palata kotiin,
ennenkuin huomenna.

Roberts irroitti huopakrn ja riisui sitten satulan. Kun hn kumartui
hellittmn Joanin satulavyt, hyphti hn samassa spshten
pystyyn.

"Mit se oli?"

Joan kuuli pehmet, hiljaista kopinaa ja sitten kiveen sattuvan
kengttmn kavion tervn raapaisun. Hn pyrhti ympri ja nki
syvnteen toisella puolella kolme ratsastajaa, jotka tulivat heit
kohti. Yksi osoitti hnt kdelln. He nyttivt synkilt ja
uhkaavilta punaista iltaruskoa vasten. Joan katsahti pelokkaasti
Robertsiin. Tm tuijotti tulijoihin tuntevan ilmeell ja kirosi
hiljaa. Ja vaikka Joan ei ollut varma siit, oli hn kuitenkin
nkevinn, ett Robertsin kasvot olivat kyneet harmaiksi.

Ratsastajat pyshtyivt syvnteen reunalle. Yksi heist talutti muulia,
jolla oli selssn kytetty kr ja kauriin ruho. Joan oli nhnyt
monta aivan samanlaista ratsastajaa kuin nm miehet, mutta kukaan ei
ollut viel tehnyt hneen niin selittmtnt ja voimakasta vaikutusta.

"Iltaa", tervehti yksi joukosta.

Ja silloin oli Joan varma, ett Robertsin kasvot olivat muuttuneet
tuhkanharmaiksi.




II


"Onko -- onko se _Kells_?"

Robertsin kysymys vahvisti, ett hn oli tuntenut miehen. Ja toisen
naurahdus oli vastaus, jos sellaista tarvittiin.

Ratsastajat ajoivat syvnteen yli ja pyshtyivt siihen kiirehtimtt
ja htilemtt, iknkuin aika ei olisi merkinnyt heille mitn. He
olivat kaikki nuoria, alle kolmenkymmenen. Ne kaksi, jotka eivt olleet
viel virkkaneet mitn, olivat karkeapiirteisi ja ylimalkaan aivan
niiden miesten kaltaisia ja nkisi, joita Joan nki kymmeni joka
piv. Kells oli eri tyyppi. Syrjst katsoen hn muistutti Joanin
mielest jostakin, jonka hn oli tuntenut kotona Missourissa, mutta kun
hn kntyi ja katsoi Joaniin, tiesi tm kummallista ahdistusta
tuntien, ettei tuo mies ollut nhnyt hnt milloinkaan ennen. Hn oli
kalpeahko, harmaasilminen ja lykkn ja miellyttvn nkinen. Nytti
miehelt, joka oli kerran ollut gentlemanni. Mutta hness oli jotakin
outoa, jotakin salaperist ja lannistavan voimakasta. Oliko se hnen
lsnolonsa vai nimens vaikutusta? Kells! Se oli Joanille vain sana.
Mutta sana, jolla oli sanomattoman kaamea kaiku. Idahossa oli viime
vuoden kuluessa kierrellyt monta synkk tarinaa leirist toiseen --
toiset liian kummallisia, liian hirveit uskottaviksi -- ja jokainen
huhu oli lisnnyt Kellsin mainetta samoin kuin sen peloittavan tiedon
todenperisyytt, ett rajalle kertyneiden pahantekijiden joukko
kasvoi nopeasti. Mutta kylss tahi muissa keskuksissa ei myntnyt
kukaan nhneens tt Kellsi milloinkaan. Olivatko he pelosta vaiti?
Joania hmmstytti, ett Roberts ilmeisesti tunsi tmn miehen.

Kells laskeutui satulasta ja tarjosi ktt. Roberts tarttui siihen ja
pudisti sit vkinisesti.

"Miss kohtasimme viimeksi?" kysyi Kells.

"Taisi olla Fresnossa", vastasi Roberts. Nki selvsti, ett hn koetti
salata jonkun muiston aiheuttamaa hmminki.

Kells katsahti Joaniin ja kosketti ohimennen hattuaan. "Poissa tielt,
vai mit?" kysyi hn Robertsilta.

"Niin olemme", vastasi Roberts, joka alkoi vapautua jnnityksestn.
nikin oli kirkkaampi, eik hn pyshdellyt puhuessaan. "Olemme tss
seurailleet neiti Randlen lempihevosta, joka on karannut. Ja ajoimme
kauemmaksi kuin mit ajattelimme. Sitten nyrjhdytti hevoseni jalkansa.
Pelkn, ettemme voi lhte kotiin en tn iltana".

"Mist olette?"

"Hoadleyst. Bill Hoadleyn kylst, jonne on tlt noin kolmekymment
penikulmaa".

"Kuulkaahan Roberts", jatkoi Kells, "ellei teill ole mitn sit
vastaan, niin yvymme thn kanssanne. Saimme hiukan tuoretta
lihaakin".

Hn lausui pari sanaa tovereilleen, jotka siirtyivt lhell kasvavan
seetrin juurelle alkaen riisua hevosiaan.

Roberts kumartui silloin lhemmksi Joania kuin omaa krn etsien ja
alkoi kuiskailla khesti: "Se on Jack Kells, kalifornialainen
maantierosvo. Revolverisankari -- helvettiin systv kalkkarokrme.
Kun nin hnet viimeksi, talutettiin hnt nuora kaulassa
hirtettvksi. Kuulin myhemmin, ett hnen miehens olivat
vapauttaneet hnet. Joan, jos hnelle plkht phn, tappaa hn
minut. En tied, mit tehd. Ajattele jotakin, Jumalan thden!...
Turvaudu naiselliseen viekkauteesi!... Pahempaan emme olisi voineet
joutua!"

Joan pelksi jalkojensa pettvn, niin ett hnest oli helpoitus
pst istumaan. Hn oli sisllisesti kylm ja sairas, melkein
herpaantunut. Jokin hirve vaara uhkasi hnt. Robertsin kaltaiset
miehet eivt puhuneet tuolla tavalla aiheettomasti. Hn, Joan, oli
rohkea ja tottunut vaaroihin. Mutta nyt oli varmasti kysymys jostakin
sellaisesta, johon verrattuina hnen entiset kokemuksensa olivat kaikki
mitttmi. Hn ei voinut ksitt, mit Roberts oikein tarkoitti.
Miksi hnet surmattaisiin. Eihn heill ollut kultaa eik muitakaan
kalleuksia. Heidn hevosensakin olivat niin huonot, ett ne tuskin
kelpasivat rosvoille. Asian tytyi olla siten, ett Roberts ja hn
olivat vaarassa senthden, ett hn oli tytt. Hnet oli ylltetty
kaukana ermaassa, jossa hn oli helppo saalis pedoille ja pahoille
miehille. Hn oli kuullut sellaista tapahtuneen, mutta hn ei voinut
uskoa sit omaan itseens nhden mahdolliseksi. Roberts suojelisi
hnt. Ja tm miellyttv, rauhallisesti haasteleva Kells, hn ei
ollut nit lnnen roistoja -- hnhn puhui kuin sivistynyt mies; hn
ei tekisi Joanille varmastikaan mitn pahaa. Joanin mieless olivat
nin milloin pelko ja toivo milloin pelastumismahdollisuudet etualalla.
Hn ei voinut suunnitella mitn, ei edes ajatella, kuinka suhtautua
tilanteeseen, vaikka hn kykenikin kuvittelemaan, minklaiseksi se
saattoi kyd.

Hnen siin istuessaan seetrin varjossa hrivt miehet
leiriaskareissa. Heist ei nyttnyt kukaan kiinnittvn mitn
huomiota hneen. He juttelivat puuhaillessaan miesten tavalliseen
tapaan, laskivat leikki ja nauroivat. Kells kyhsi nuotion, haki vett
ja taitteli sitten seetrin oksia yksi polttopuiksi. Toinen hnen
tovereistaan, jonka nimi kuului olevan Bill, pani hevoset kyteen;
toinen purki varustekrn, levitti maahan tervakankaan ja tyhjensi
ljytyt skit; Roberts vatvoi kakkutaikinaa.

Aurinko laski punaisena ja leppoisa hmr hiipi maille. Se tiheni
nopeasti, ja kun oli melkein pime, toi Roberts Joanille leip, kahvia
ja lihaa.

"Tss on illallisesi, Joan", lausui hn kuuluvasti ja hilpesti ja
kuiskasi sitten: "Ehkp tst selviydytn. He nyttvt kaikki
ystvllisilt. Mutta olen peloissani, Joan. Kunpa et olisi noin
perhanan kaunis, tahi ettei hn olisi sinua nhnyt!"

"Emmek voi pujahtaa tiehemme pimess?" kuiskasi Joan.

"Voimme koettaa. Mutta se on aivan turhaa, jos niill on paha mieless.
En osaa viel sanoa, mit on tulossa. Olet aivan oikeassa
teeskennellesssi olevasi noin arka ja ujo. Mutta l vain htnny".

Roberts palasi nuotiolle. Joanilla oli nlk. Hn si ja joi, mit
hnelle oli annettu, ja se auttoi hnt elytymn todellisuuteen. Ja
vaikka hn ei voinut pst pelostaan, kvi hn uteliaaksi. Hn melkein
kuvitteli mieltyneens tilanteeseen. Hn oli ollut aina vilkas,
lujatahtoinen ja omintakeinen, oli aina kaivannut jotakin -- mit, sit
hn ei itsekn tiennyt -- ehk vapautta. Toiset paikat olivat
tuntuneet hnest merkillisen mielenkiintoisilta. Ne olivat
viehttneet hnt, ja hn oli ollut melkein varma, ett hnelle
tapahtuisi siell jotakin ihmeellist. Mutta niin ei kynyt
milloinkaan. Kirjat olivat usein lumonneet hnet, jo lapsenakin, ja
monta kertaa hnen itins mielipahaksi, sill noissa kirjoissa oli
kerrottu hurjista miehist, merielmst, seikkailuista ja
verenvuodatuksesta. Hnest oli aina sanottu, ett hnen olisi pitnyt
olla poika.

Ilta pimeni yksi. Kapea, vaalea pilvi, jonka reunat piirtyivt
tuikkivia thti vasten, ulottui sinisenmustan taivaan poikki. Tuuli
huokaili seetrien latvoissa ja humisi loimottavassa nuotiossa, josta
sinkoili skeni pimen. Ja savussa, joka painui silloin tllin
Joanin taholle, oli palavan seetrin suloista, voimakasta tuoksua.
Arosudet haukahtelivat pensaikoissa ja ylhlt vuoristosta kantautui
suden synke ulvonta.

Leirielm ei ollut mitn uutta Joanille. Hn oli tullut aavikoiden
poikki vaunukaravaanissa ja oli kuullut useammin kuin yhden kerran
vihamielisten indiaanien pitkveteisen sotahuudon. Hn oli etsinyt
kultaa ja metsstnyt setns kanssa vuoristoissa viikottainkin
kerrallaan. Mutta hn ei ollut tuntenut ermaan autiutta ja
yksinisyytt milloinkaan niin vlittmsti ja elvsti kuin nyt.

Roberts oli polvillaan ja peitteli kyhmns paistinliett kostealla
hiekalla. Hn nytti miettiviselt, kmpellt ja hitaalta, ja hnen
suuri, prrinen pns nykhteli yls ja alas. Joku asia painoi hnen
mieltn. Bill-niminen mies ja hnen toverinsa lepsivt selk kivi
vasten ja keskustelivat matalalla nell. Kells seisoi nuotion
loisteessa. Hnell oli piippu, josta tuprahteli paksuja
savuhattaroita. Silt matkalta hness ei ollut mitn eriskummallista,
ei vartalossa eik kasvoissa, mutta siit huolimatta nki heti, ettei
hn ollut mikn tavallinen mies. Oli kuin hnest olisi steillyt
jotakin musertavan voimakasta ja kiintet. Hn nytti tmn tst
katsahtavan Joanin taholle, mutta kun hnen silmns olivat varjossa,
ei Joan ollut siit varma. Hn oli riisunut nuttunsa. Liivi oli auki
ylhlt alas saakka ja sen alta nkyi pehme, raitainen paita, johon
kuuluva musta kaulaliina oli vedetty huolimattomaan solmuun. Leve vy
kiersi lonkan alapuolelta, tupessa iso ja painava revolveri. Omituinen
paikka pit revolveria, ajatteli Joan. Hnest se nytti
nurinkuriselta. Ase saattoi heilahtaa ympri kvelless ja kolhia hnt
reiteen. Ja ratsastaessaan hnen tytyi varmasti siirt se johonkin
toiseen paikkaan.

"Onko teill antaa tytlle peite?" kysyi Kells Robertsilta ottaen
piipun suustaan.

"Onhan minulla satulahuovat", vastasi Roberts. "Emme nhks ajatelleet
joutuvamme tnne yn selkn".

"Annan teille yhden", sanoi Kells poistuen nuotiolta. "Tulee kylm".
Hn palasi ja heitti Robertsille peitteen.

"Paljon kiitoksia", murahti tm.

"Min asetun thn nuotion reen ja kohentelen tulta", jatkoi toinen,
mink sanottuaan hn istuutui maahan ja nytti vaipuvan ajatuksiinsa.

Roberts toi lainatun peitteen ja joitakin satulahuopia Joanille, ja
pantuaan ne maahan hn alkoi raivata pois kivi ja pensaita.

"Tavallisen kivinen paikka", virkkoi hn, "mutta ehkp sentn nukut
jonkun verran".

Sitten hn alkoi valmistaa peitteist vuodetta. Samassa tunsi Joan
heikon nykisyn hameessaan. Hn katsahti alas.

"Olen koko ajan luonasi", kuiskasi Roberts ison ktens takaa, "enk
aio nukkua lainkaan".

Hn meni takaisin nuotiolle, ja Joan oikaisihe pitklleen ja veti
peitteen ylleen, ei senthden, ett hn oli vsynyt, vaan
vaikuttaakseen luonnolliselta. Miehet olivat vaiti. Kerran kuului
kannusten kilin ja oksien risahtelua. Roberts palasi hetkisen
kuluttua satulaansa raahaten ja heittytyi maahan hnen lhelleen. Joan
kohottautui hiukan ja nki Kellsin istuvan liikkumattomana ja
miettivisen nkisen nuotion ress. Asento oli jnnittynyt ja
valpas. Joan painautui hiljaa takaisin ja tuijotti kirkkaasti
tuikkiviin thtiin. Mit hnelle tulisi tapahtumaan? Jotakin kauheata!
Yn varjot, hiljaisuus, noiden outojen miesten lsnolo, kaikki
viittasi siihen. Kylm vristys vavahdutti tmn tst hnen koko
olemustaan.

Hn ptti pysytell valveilla. Nukkumisesta ei tulisi kuitenkaan
mitn. Ja hnen levottomaan mieleens vlhti kki ajatus, ett hn
hiipii tiehens pimeyden turvissa, etsii hevosensa ja pelastautuu
pakenemalla kaikesta mahdollisesta vaarasta. Tm mahdollisuus antoi
hnelle paljon ajattelemista, ja ellei hn olisi ollut tottunut Lnnen
elmn, olisi hn koettanut juuri sit. Nyt hn hylksi sen. Hn ei
ollut varma, onnistuisiko hnen pst lhtemn, lyt hevosensa ja
selviyty mahdollisesta takaa-ajosta. Tiekin oli niin outo, ettei hn
ollut varma siitkn. Parasta pysytell Robertsin seurassa.

Thn ratkaisuun pstyn hn rauhoittui ja kvi vhitellen raukeaksi
ja uniseksi. Peitteet lmmittivt suloisesti, ja vaikka hn ei
ajatellutkaan nukkua, huomasi hn unen torjumisen kyvn yh
vaikeammaksi. Hetket kuluivat verkalleen. Nuotio hiipui ja kirkastui
jlleen; varjot tummenivat ja vaalenivat. Joku nousi silloin tllin ja
heitti puita tuleen. Kavio kapsahti pimess, tuuli oli tyyntynyt ja
arosudet kaikonneet. Joan ei jaksanut en avata silmin. Ne oli kuin
kiinni liimattu. Y, ermaa ja peitteiden unettava lmmin hvisivt
vhitellen kokonaan hnen tietoisuudestaan.

Kun hn hersi, oli ilma kirpen kylm. Nouseva aurinko punasi seetrien
latvoja, nuotio paloi riskyen ja sininen savupatsas nousi taivaalle.
Hn muisti kaikki ja ponnahti istumaan. Roberts ja Kells puuhailivat
tulen ress. Bill-niminen mies toi vett, ja toinen oli hakenut
hevoset ja irroitti parhaillaan liekaa niiden jaloista. Kukaan ei
nyttnyt kiinnittvn vhintkn huomiota Joaniin. Hn nousi ja suori
sotkeutuneen tukkansa, jota hn piti ratsastaessaan aina palmikolla
niskassa. Hn oli sittenkin nukkunut ja saappaat jalassa! Sit hn ei
ollut milloinkaan ennen tehnyt. Kun hn meni purolle kasvojaan
huuhtelemaan ja ksin pesemn, eivt miehet olleet vielkn hnt
huomaavinaan. Hn alkoi toivoa Robertsin liioitelleen vaaran suuruutta
arvostellessaan. Hnen hevosensa oli arka ja hermostunut eik krsinyt
vieraiden ksien kosketusta. Se rystytyi irti, ja Joan seurasi sit
niin kauas, ettei leiripaikkaa nkynytkn. Mutta saatuaan sen hetkisen
kuluttua kiinni hn palasi takaisin toisten luo ja sitoi sen puuhun,
mink tehtyn hn rohkaisi mielens ja meni nuotiolle.

"Hyv huomenta", lausui hn reippaasti.

Kells istui selin hneen, liikkumattomana ja nettmn, iknkuin hn
ei olisi kuullut mitn. Bill-niminen mies tuijotti hneen uteliaasti,
mutta ei virkkanut sanaakaan. Roberts vastasi tervehdykseen ja kntyi
poispin, kun Joan katsahti hneen. Mutta Joan nki, ett hnen
kasvonsa olivat synkt, vsyneet ja harmaat.

Hilpeys ja toivehikkuus oli kuin poispuhallettu, ja Joanista tuntui
kuin hn olisi saanut kkiarvaamatta rajun iskun. Tuossa ryhmss oli
jotakin omituista, jotakin, josta hn ei pssyt selville. Jsenet
olivat kyneet kummallisen raskaiksi ja voimattomiksi, ja hn oli
iloinen huomatessaan vieressn kiven, jolle hn saattoi istuutua.
Roberts toi hnelle aamiaista, mutta ei sanonut mitn eik
katsonutkaan hneen. Hnen ktens vapisivat. Ja se pelstytti Joania.
Mit oli tulossa? Roberts palasi nuotiolle, ja Joanin tytyi
pakottautua symn. Hn oli aivan varma erst asiasta -- ett hn
tuli pian tarvitsemaan kaiken voimansa ja lujuutensa.

Hn katsahti hetkisen kuluttua yls ja nki Kellsin puhuvan
Robertsille, mutta niin hiljaa, ettei hn eroittanut sanoja. Roberts
teki jyrksti kieltvn eleen. Toisen ilme oli tyyni, kylm ja kskev.
Hn ei sanonut en mitn, iknkuin asia olisi ollut ptetty.
Roberts kietoi kiireesti varusteensa kokoon ja nouti hevosensa. Elin
nilkutti lievsti, mutta nytti muuten voivan hyvin. Roberts satuloi
sen ja sitoi krn kiinni. Sitten hn satuloi Joanin hevosen ja
kntyi sen tehtyn hitaasti ympri kuin mies, joka pelk jotakin.

"Tule, Joan. Olemme valmiit", lausui hn kuuluvasti, mutta ni ei
ollut luonnollinen.

Kun Joan nousi mennkseen hnen luokseen, astui Kells samassa heidn
vliins. Joan oli kaikesta ptten kuin ilmaa tuolle omituiselle
miehelle; kuin jos hnt ei olisi lainkaan ollutkaan. Kells pyshtyi
parin kolmen askeleen phn Robertsista.

"Nouskaa satulaan, Roberts, ja suoriutukaa tiehenne", kski hn.

Roberts hellitti suitset ja suoristautui. Teko oli rohkeampi kuin mit
hnest oli siihen saakka uskonut. Naamio oli poissa; hn oli nyt varma
siit, mit hn oli toistaiseksi vain pelnnyt; pakoilemisesta ja
verukkeista ei ollut en mitn hyty; toiminnan hetki oli tullut.
Kasvot kalpenivat hiukan ja jnnittyivt.

"En lhde ilman tytt", vastasi hn.

"Mutta hnt ette voi ottaa!"

Joan spshti, Tm oli siis se, mit hnelle oli tapahtuva. Hnen
sydmens melkein seisahtui, ja hn tuijotti henken pidtellen
miehiin, jotka seisoivat siin vastatusten.

"Entp, jos tulen mukaanne", sanoi Roberts.

"Emme vlit seurastanne".

"Tulen siit huolimatta".

Tm oli vain sanasotaa, ajatteli Joan. Hn nki Robertsin kylmst ja
jrkhtmttmn pttvisest ilmeest, ett jotakin, mit tm oli
odottanut, oli nyt tapahtunut. Ja Kellsin ni -- mit se ilmaisi? Mies
nytti yh vielkin tyynelt, ystvlliselt ja miellyttvlt.

"Eik teill ole hituistakaan jrke, Roberts?" kysyi hn.

Roberts ei vastannut.

"Menk kotiin. lk puhuko mitn -- tahi sanokaa, mit vain
haluatte", jatkoi Kells. "Teitte minulle kerran palveluksen
Kaliforniassa. Ja minulla on hyv muisti. Olkaa nyt jrkev ja
lhtek".

"En hnett. Tappelen ensin", sanoi Roberts, ja hnen ktens alkoivat
nytkhdell.

Robertsiin tuijottavien vaaleanharmaiden silmien ihmeellinen tervyys
ja valppaus ei jnyt Joanilta huomaamatta; ne nkivt kaikki -- toisen
kasvot, katseet ja kdet.

"Mit tappeleminen hydyttisi?" kysyi Kells kylmsti naurahtaen. "Se
ei auttaisi hnt... pitisihn teidn tiet, miten siin ky".

"Kells -- ennen kuolen kuin jtn tuon tytn ksiinne", rjisi
Roberts. "En aio en kiistell kanssanne. Pstk hnet, tahi --"

"Ette ole mikn narri, Roberts", keskeytti Kells. ni oli sulava,
maanitteleva, kylm. Mik voima -- mik varmuus siin ilmenikn! "Eik
minulla ole tapana vitell narrien kanssa. Menk, kun annan teille
siihen tilaisuuden. Lhtek. Elm on kallis, mies!... Teill ei ole
mitn mahdollisuutta tll. Ja mit te siit vlittte, onko tyttj
yht enemmn tahi vhemmn?"

"Voinhan olla narri, Kells, mutta olen silti mies", huudahti Roberts
kiihkesti. "Teiss on jotakin epinhimillist, jotakin luonnotonta!
Tiesin sen jo kultakentill. Ajatella, ett voitte seist siin --
puhella rauhallisesti ja miellyttvsti -- teill olematta
aavistustakaan, mihin miehuus velvoittaa!... Pstk hnet nyt --
tahi -- tahi vetisen revolverini!"

"Teillhn on vaimo ja lapsia, Roberts?"

"On kyll!" kiljahti Roberts khesti. "Ja vaimoni sysisi minut heti
luotaan, jos jttisin Joan Randlen teille. Minulla on mys
tysikasvuinen tytr. Ehkp hnkin voi jonakin pivn tarvita miehen
suojelusta, joka rohkenee astua hnen ja jonkun sellaisen vliin kuin
te, Jack Kells!"

Robertsin kiihket ja vlittmll vakaumuksella lausutut sanat eivt
tehneet mitn vaikutusta -- eivt ainakaan muuta kuin ett ne ehk
saivat Jaok Kellsin paljastamaan omituisen ja hikilemttmn
luonteensa.

"Aiotteko lhte?"

"En!" jyrhti Roberts.

Joan oli siihen saakka seurannut kuin lumottuna ystvns ja rosvon
nopeata keskustelua. Mutta nyt hn vavahti pelosta. Hn oli kyll
nhnyt miesten tappelevan, mutta ei milloinkaan henkeen ja vereen
saakka. Roberts kyyristyi kuin susi hyppyyn. Hn oli aivan suunniltaan
raivosta ja vapisi kuin haavanlehti. Toinen olkap nytkhti kki alas
-- ksivarsi heilahti.

Joan pyrhti kauhistuneena ympri, sulki silmns, painoi kdet
korville ja juoksi niin paljon kuin jaksoi. Takaa kuului revolverin
kumea laukaus.




III


Joan juoksi kiviin ja pensaisiin kompastellen, silmt ummessa ja kauhu
sydmessn. Hn oli jo pssyt seetrimetsikkn, kun joku tarttui
hneen takaapin. Oli kuin krme olisi kietonut silmukkansa hnen
ymprilleen. Hn oli pyrtymisilln, mutta muisti samassa, ettei hn
saanut pyrty. Hn ponnisti kaikki voimansa ja psi irti.
Kiinniottaja oli se Bill-niminen mies. Joan hoiperteli ern kuihtuneen
seetrin luo ja sen runkoon nojaten hn lannisti heikkoutensa ja torjui
luotaan hyytvn kauhun, joka herpaisi koko hnen olemuksensa.

Kun hn oli tointunut sen verran, ett silmi kaihtava pimeys haihtui,
nki hn Kellsin tulevan heit kohti hnen ja omaa hevostaan taluttaen.
Nhdessn rosvon hn svhti kuin kihelmivst iskusta. Sitten hn
muisti Robertsin.

"Miss -- miss Roberts?" sopersi hn.

Kells loi hneen lpitunkevan katseen. "Saadakseni ystvnne pois
tielt minulla ei ollut muuta neuvoa kuin tapella hnen kanssaan, neiti
Randle", virkkoi hn.

"Te -- te -- Onko hn kuollut?"

"Vain toinen ksi puhki. Ellen olisi tehnyt sit, olisi hn tehnyt
pahaa jollekulle. Hn ratsastaa kotiinsa Hoadleyhin ja kertoo
omaisillenne tst. Niin ett he saavat tiet teidn olevan turvassa".

"Turvassa!" kuiskasi Joan.

"Kuten sanoin, neiti Randle. Jos aiotte rajalle, olette turvassa
luonani, mikli se on siell mahdollista".

"Mutta min tahdon palata kotiin. Oh, antakaa minun menn!"

"Ei ky pins".

"Mit sitten aiotte tehd -- minulle?"

Toinen terv katse suuntautui hneen. Silmt olivat kirkkaat ja
selket kuin kristalli, mutta niiss ei ollut kylmyytt eik lmp, ei
edes minknlaista ilmett. "Saan teist kantamuksen kultaa".

"Kuinka niin?" kysyi Joan kummissaan.

"Pidn teit panttina. Nuo kullankaivajanne lytvt ennemmin tahi
myhemmin kultaa ja lytvt sit kosolta. Tiedn sen. Minunkin tytyy
tehd jotakin elkseni".

Kells veti puhuessaan Joanin satulavyn kiremmlle. Hnen nens,
kytksens ja lykkiden kasvojensa miellyttv hymy kaikki vaikutti
niin vilpittmlt. Elleivt hnen silmns olisi olleet niin
omituiset, olisi Joan uskonut hnen sanoihinsa tydellisesti. Nyt hnt
kiusasi jonkinlainen epilys. Hn muisti Robertsin kuvauksen tst
miehest. Mutta hn alkoi silti pst vhitellen tasapainoonsa.
Varmuus, ett Robertsille oli kynyt onnettomasti oli tehnyt hnet
heikoksi. Nyt hnen ei tarvinnut olla en kauhuissaan hnen
kuolemastaan, koska hn tiesi, ett Roberts oli vain lievsti
haavoittunut ja esteetn ratsastamaan kotiin. Hn oli siit niin
hyvilln, ett hn suhtautui tilanteeseen aivan tyynesti.

"Bill", virkkoi Kells miehelle, joka seisoi lhettyvill nauraa
virnistellen, "mene takaisin ja auta Hallowayta tavaroiden
kermisess. Tulkaa sitten jljessni".

Bill nykksi ja oli jo mennyt jonkun matkaa, kun Kells huusi hnelle:
"l puhu mitn Robertsille. Hn on niin tuittupinen".

"Ha, ha, ha!" nauroi Bill.

Hnen raaka naurunsa karmi Joania. Mutta hn oli tottunut miehiin,
joita vakavakin leikki huvitti.

"Nouskaa satulaan, neiti Randle", kehoitti Kells pujottaessaan jalkansa
jalustimeen. "Meill on pitk ratsastus edess. Tarvitsette kaikki
voimanne. Samalla neuvon teit seuraamaan minua kiltisti. Pakoyritys
olisi aivan turhaa".

Joan totteli ja ratsasti hnen jlkeens. Hn katsahti kerran taaksensa
toivoen nkevns Robertsin heiluttaakseen hnelle kttn
jhyvisiksi. Hevonen seisoi siell satuloituna, Bill raahasi jotakin
kr, Mutta Robertsista ei nkynyt merkkikn. Seetrimetsikk
taajeni samassa niin tiheksi, ett leiripaikka hipyi nkyvist. Kun
Joan kntyi katsomaan eteens, oli hnen ensimminen ajatuksensa
koettaa pst selville Kellsin ratsusta. Hn oli tottunut hevosiin ja
tunsi ne. Kells ratsasti isolla raudikolla, joka nytti sek nopealta
ett kestvlt. Joanin poni ei voisi pst milloinkaan tuosta
suuresta pedosta erilleen. Mutta Joanilla oli silti sisua yritt paeta
sopivan tilaisuuden sattuessa.

Aamu oli kirkas ja viile ja ilma tuntui suloisen kuivalta.
Valkohntinen kauris loikkasi tien poikki ja hvisi metsn.
Harmahtavan vuoriston jylht huiput kimmelsivt aamuauringossa, mutta
niiden rinteet olivat viel uhkaavan tummat ja heittivt synkn varjon
matalammille reunaharjanteille.

Joanin aivot tyskentelivt kuumeisesti, mutta ajatukset olivat
hajanaisia ja ristiriitaisia. Hn oli joutunut maantierosvon
panttivangiksi, joka saisi vapautensa vasta sitten kuin lunnaat
maksettaisiin. Tilanne tuntui uskomattomalta. Hn ei voinut pst
pelostaan, ett hnt uhkasi tuntematon ja hirve vaara. Hn koetti
unohtaa Robertsin sanat, mutta ne vaivasivat hnt kuitenkin. Ellei hn
olisi ollut niin kaunis, oli Roberts sanonut! Joan tiesi olevansa
hyvnnkinen, mutta se ei ollut saattanut hnt viel milloinkaan
mainittavampaan pulaan. Ett Kells olisi antanut sen vaikuttaa itseens
-- kuten Roberts oli vihjaissut -- oli jrjetnt. Kells oli tuskin
katsahtanutkaan hneen: Sellaiset miehet eivt vlittneet muusta kuin
kullasta. Joan ihmetteli mit hnest tahdottaisiin lunnaiksi, mist
set hankkisi ne, ja oliko rikkaista kultalydist todellakin toivoa.
Sitten hn muisti itins, joka oli kuollut, kun hn oli pieni tytt,
ja hnet valtasi kaihoisa surumielisyys. Hn ajatteli setns -- tuota
rotevaa, suorasukaista, sydmellist kunnon vanhusta, hnen reipasta
nauruaan ja lmmint ystvllisyyttn, hnen rakkauttaan veljens
orpoa tytrt kohtaan ja hnen jrkhtmtnt uskoaan, ett hn
lytisi aivan lhitulevaisuudessa runsaasti kultaa. Mink metelin hn
nostaisikaan hnen katoamisensa johdosta! Kyl saattoi jakautua kahteen
puolueeseen, ajatteli Joan, sill tuon pienen asutuksen harvalukuiset
nuoret naiset vihasivat hnt ja nuorten miesten elm kului
rauhallisemmin, kun hn oli poissa. Ajatukset siirtyivt kki Jim
Cleveen, tmn hnen pulansa alkusyyhyn. Hn oli unohtanut Jimin. Ja
tm oli sill aikaa aivankuin kirkastunut. Oli suloista ajatella,
kuinka Jim oli tapellut hnen thtens, puhumatta siit mitn! Hn oli
sittenkin ksittnyt Jimin vrin. Hn oli vihannut tt senthden,
ett hn piti hnest. Ehkp hnen mieltymyksens oli viel
syvllisempkin. Ajatus sai Joanin spshtmn. Hn muisti suudelmat,
ja hnen verens kuohahti jlleen. Hnen olisi pitnyt vihata Jimi,
oli miten oli. Jim oli ollut niin mahdoton, ett kylss kaikki olivat
nauraneet hnelle; oli juossut yhtenn hnen jljessn ja
kyttytynyt tavalla, joka sai Joanin ystvt ja toiset ihailijat
uskomaan, ett hn todellakin vlitti hnest, leikki kissaa ja hiirt
hnen kanssaan. Mutta nyt oli toisin. Jim oli tehnyt jotakin hirvet,
jotakin, jota ei voitu antaa anteeksi. Hn oli uhannut syksy suoraan
perikatoonsa, ja Joan oli sikhdyksissn lhtenyt tavoittamaan hnt
joutuakseen itse kamalaan seikkailuun. Miss oli Jim Cleve nyt?
Mahdollisuus, johon Jim oli viitannut, vlhti kuin salama hnen
mieleens. Jim oli ratsastanut rajalle Kellsi, Guldenia ja muita
siell majailevia pahoja miehi etsimn, kuten hn oli vannonut. Ja
hn pysyisi siin, mit hn oli sanonut. Ja hn, Joan, oli nyt itse
tll, tuon kuuluisan Kellsin vankina! Hnt itsen kuljetettiin nyt
sinne, jossa lainkunnioitus oli tuntematon ksitys! Jim ja Kells
kohtaisivat toisensa siell jossakin. Jim voisi lyt hnet Kellsin
luota. Silloin riehahtaisi helvetti valloilleen, ajatteli Joan. Tmn
mahdollisuuden todennkisyys teki hneen syvn vaikutuksen, tytti
hnet jlleen kauhulla ja pelolla. Mutta siin oli nyt jotakin
muutakin. Hnt vrisytti, mutta se ei johtunut vain pelosta. Hn tunsi
hmrsti, ett hn toivotti tmn seikkailun tervetulleeksi, vaikkakin
pamppailevalla sydmell, ja katseli samalla kauhistuneesti ja
paheksuvasti tt luonteensa uutta ja omituista puolta.

Aamutunnit kuluivat nopeasti kaikkien niden mietteiden myllertess
hnen mielessn; reunaharjanteiden penikulmia pitkt rinteet olivat jo
jneet taakse. Vuoristoon pujottautuvan, aution ja kellertvseinisen
kanjonin vehre suu aukeni hnen eteens.

Kells pyshdytti hevosensa matalan puron ruohikkoiselle reunalle.
"Laskeutukaa alas. Symme ja lepuutamme hevosia", virkkoi hn. "En voi
sanoa muuta kuin ett olette hyv ratsastaja. Olemme kulkeneet melkein
kaksikymmentviisi penikulmaa".

Kanjonin suu oli villiss vehmaudessaan kaunis paikka. Puron molemmin
puolin kasvoi pajupensaita, leppi ja haapoja, ja sen tasainen
rantapenger oli kuin viheriitsev niitty. Joan nki vilahdukselta
ruskean elimen, kauriin tahi karhun, hiipivn pois rinteit kattavien
kuusten lomitse. Hn hyppsi maahan ja tunsi vasta silloin, ett jalat
olivat puutuneet ja jykistyneet. Oli hauskaa saada jaloitella.
Katsoessaan takaisin laakson poikki viimeist reunaharjannetta kohti
hn nki miesten tulevan hevosineen ja krineen. Hnell oli tarkka
silm ja hn ajatteli, ett mikli hn oli nhnyt kaikki hevoset, oli
miehill nyt yht enemmn kuin mit hn muisti. Hnen huomionsa kiintyi
sitten toisaalle. Hn katseli Kellsi, joka riisui hevosia. Tm oli
notkea, jntev ja sukkelaktinen. Iso, sinertvpiippuinen revolveri
heilahteli hnen edessn. Sill oli Joaniin omituinen vetovoima.
Leikkauksilla koristeltu musta per sai hnet ajattelemaan kiintet
otetta, kun ers ksi kiertyi sen ymprille. Kells ei pannut hevosia
kyteen. Hn taputti raudikkoaan lautasille ja ajoi sen alas purolle.
Joanin poni seurasi jljess. Ne joivat, kuopivat kivi, kiipesivt
toiselle trmlle ja alkoivat piehtaroida heinikossa. Toiset miehet
saapuivat samassa paikalle. Joan oli hyvilln. Hn ei ollut tullut
sit ajatelleeksi, mutta nyt hn tunsi, ettei hn olisi tahtonut jd
Kellsin kanssa kahdenkesken. Hn totesi, ettei hevosia ollutkaan
liikaa, mik oli hnest niin omituista, ett hn alkoi pelt olevansa
pstn sekaisin.

"Irroita krt, Bill", kski Kells.

Miehet rakensivat nuotion ja alkoivat valmistella pivllist. Bill ja
Halloway kvivt puheliaiksi ja katselivat salavihkaa Joania, kun
Kellsin silm vlttyi. Halloway vihelteli jotakin svelt. Sitten
kytti Bill hyvkseen Kellsin poissaoloa tmn menness purolle ja
alkoi hymyill Joanille ja katsella tt julkeasti. Joan ei ollut hnt
huomaavinaan, vaan kntyi poispin. Miehet nautiskelivat.

"Ylpe kuin pahus! Mutta minua hn ei pet. Olen tuntenut elissni
monta naista". Miehet nauroivat ja vaihtoivat sitten ntn alentaen
joitakin salaperisi huomautuksia. Kells palasi samassa vesisankko
kdessn.

"Mik teit oikein vaivaa, pojat?" kysyi hn.

Miehet katsoivat hneen vilpittmsti hmmstynein.

"Luultavasti sama kuin sinuakin", vastasi Bill. Hnest nki, kuinka
vhst hurjat ja hillittmt miehet voivat tulistua ja rty.

"Se on tm harvinainen seura, isnt", lissi Halloway lepyttvsti
hymyillen. "Bill alkaa lmmet eik voi sille niin mitn. Ja kun hn
on aina sellainen perhananmoinen poika, en moiti hnt lainkaan".

Kells ei virkkanut mitn, vaan kntyi poispin ja rupesi tilleen.
Joan katseli tarkkaavaisesti hnen silmin ja spshti jlleen. Ne
eivt olleet lainkaan kuin silmt, vaan kuin harmaat tyhjit, kuin
hmyiset aukot, joissa ei ollut mitn nkyvist, mutta kuitenkin
jotakin hirvet.

Aterian valmistukset jatkuivat, hiukan vkinisesti Billin ja Hallowayn
puolelta, ja pttyivt pian. Ulkoilma ja liikunto antavat hyvn
ruokahalun, eik miehilt nyttnyt sit puuttuvan. Joan istui heist
erilln puron reunalla, ja kun hn oli sammuttanut nlkns, painautui
hn pitklleen ern lepn varjoon. Joku tumma varjo liukui kentn
poikki hnen vierestn, ja kun hn katsahti yls, nki hn kotkan
liitelevn kanjonin ylpuolella. Sitten hn vaipui jonkinlaiseen
horrokseen, mutta vain sen verran, ett hn ummisti hetkeksi silmns.
Aika kului verkalleen. Hn olisi kernaammin istunut satulassa. Nuo
miehet eivt htikineet, ja Kells oli tahallisen verkkainen. Heidn
mielestn nytti aika luodun vain tuhlattavaksi. Joan koetti
karkoittaa tmn toiminnan- ja kiirehtimisenhalunsa, mutta turhaan;
tulos oli vain entist suurempi ikvystyminen. Hn tunsi, ettei hn
voisi milloinkaan alistua kohtaloonsa, ja hnen mielens alkoi
masentua. Hn aavisti pahaa -- tajusi sen vaistomaisesti.

Hevosten korskahtelu ja kavioiden tmin havahduttivat hnet
mietteistn, ja kun hn nousi istumaan, nki hn miesten satuloivan
hevosia ja kyttvn kiinni krjn. Kells oli puhutellut hnt vain
kahdesti sin pivn. Hn oli kiitollinen tst harvasanaisuudesta,
mutta ei voinut ymmrt sit. Kellsin ilmeess oli jotakin
miettivist, joka ei oikein sopinut hnen kasvojensa miellyttvyyteen.
Hn nytti lauhkealta, hyvntahtoiselta, puhui luontevasti ja vaikutti
ystvlliselt. Mutta Joan alkoi ksitt, ettei hn ollut sellainen,
kuin milt hn nytti. Hnell oli jotakin mielessn. Ei huono
omatunto eik mikn sellainen taakka, vaan joku trke asia, joku
tekeill oleva suuri suunnitelma, joku sellainen, joka vaati kiintet
harkintaa. Joan ihmetteli, mahtoiko hn laskea lunnaiden suuruutta,
jotka hn tulisi hnest vaatimaan. Oltiin valmiit lhtemn. Kellsin
raudikko vikuroi ja ksyili ja Bill piteli hnen poniaan. Kun hn
ojensi suitset, koskettivat heidn ktens toisiinsa. Se oli sattuma,
mutta aiheutti sen, ett Bill kahmaisi hnen ktens omaansa. Joan
riuhtaisihe irti, asiaa sen enemp ajattelematta, mutta nki samassa,
kuinka toisen kasvot karahtivat tummanpunaisiksi pivettymisen alla.
Bill rupesi nyt tavoittelemaan hnt -- painoi ktens hnen povelleen.
Teko oli vaistomainen. Hn ei tarkoittanut mitn. Joan ksitti, ettei
hn voinut sille mitn. Hn oli ollut kyllin kauan sellaisten miesten
keskuudessa tietkseen, ettei tuollainen kyts ollut milln tavalla
harkittua. Mutta kosketus oli joka tapauksessa niin vastenmielinen,
ett hn kavahti huudahtaen takaisin.

Hn kuuli olkansa takaa kiivaan askeleen ja shhtvn henkyksen.

"_l Jack_!" kirkaisi Bill.

Kells sykshti kuin salama heidn vliins. Hnen revolverinsa
heilahti ja sattui Billi suoraan kasvoihin. Hn kaatui hervottomasti
ja raskaasti, syv ja verinen ruhjoutuma ohimossaan. Kells kumartui ja
tuijotti hneen hetkisen painaen hitaasti revolverinsa alemmaksi. Joan
pelksi hnen aikovan ampua.

"Oh, lk -- lk!" huudahti hn. "Ei hn tehnyt minulle mitn".

Kells syssi hnet syrjn. Kun hn koski Joaniin, tunsi tm kuin
shkvirran sykshtvn lvitseen. Kasvot eivt olleet muuttuneet,
mutta silmt olivat kaameat. Harmaalla taustalla nkyi omituisia,
hyppivi punaisia likki.

"Ottakaa hevosenne", kski Kells. "Ei. Menk jalan puron poikki. Tie
on siell toisella puolella. Kulkekaa kanjonia yls. Tulen heti
jljess. lk pitk kiirett lkk piiloutuko. Jos yrittte, niin
sit pahempi itsellenne. Joutuin nyt!"

Joan totteli. Hn juoksi alas purolle suu auki tllistelevn Hallowayn
ohi ja psi toiselle puolelle kiville astuen. Polku lytyi ja Joan
seurasi sit arvelematta ja taaksensa katsomatta. Hnelle ei johtunut
mieleenkn koettaa piiloutua tahi lhte pakoon. Hn vain totteli,
ajattelematta ja empimtt, jonkun vastustamattoman voiman
vaikutuksesta tietoisena. Kerran kuului nekst puhetta ja sitten
hevosen kime hirnahdus. Polku kaarsi kanjonin vasemman seinmn alle
ja seurasi kuohuvaa puroa. Joan oli kuulevinaan laukauksia ja spshti,
mutta ei ollut aivan varma. Hn pyshtyi kuuntelemaan, mutta ei
eroittanut muuta kuin puron pauhinan ja tuulen huminan kuusten
latvoissa. Hn jatkoi kulkuaan ja alkoi selvitell ajatuksiaan,
arvailla, mist Kellsin kyts oli johtunut.

Oliko Kells tehnyt sen vain hnen thtens. Joan epili sit -- epili
hnt joka suhteessa, paitsi hness ilmenev vkivaltaisuutta, rajua
voimaa, terksist tarmoa ja peloittavaa toimintakyky.

Takaa kuulunut halloo sai hnet pyshtymn ja kntymn. Kaksi
kuormahevosta tuli hlkten polkua yls. Kells ajoi niit edelln ja
talutti hnen poniaan. Toisia miehi ei nkynyt. Kells saavutti hnet
pian, ja Joanin oli poikettava sivulle pstkseen kuormahevoset ohi.
Kells heitti hnelle suitset.

"Nouskaa satulaan", virkkoi hn. Joan totteli ja katsoi sitten
rohkeasti hneen. "Miss -- miss ne toiset ovat?"

"Erosimme", vastasi Kells lyhyesti.

"Miksi?" tiukkasi Joan.

"No jos tahdotte sen vlttmtt tiet, johtui se siit, ett aloitte
pst heidn suosioonsa -- enemmn kuin mit nyt oli soveliasta".

"Heidn suosioonsa!" huudahti Joan ihmeissn.

Nuo harmaat, tervt silmt katsoivat aivan hnen lvitseen ja
kntyivt sitten nopeasti toisaalle. Joan ymmrsi kuitenkin heti hnen
sanojensa tarkoituksen. -- Kells epili hnen lhennelleen noita
roistoja pstkseen mahdollisesti heidn avullaan hnelt pakoon. Tm
oli ollut vain epluulo, jonka Kells oli huomannut aiheettomaksi hneen
katsahdettuaan. Tm sai Joanin ajattelemaan, ett hnell oli tuohon
mieheen nhden ehk parhaimmat onnistumisen mahdollisuudet, kun hn ei
ollut mistn tietvinnkn, vaan nytti vilpittmn hmmstyneelt
ja viattomalta. Hn ptti koettaa sit, kytt kaikkea naisellista
vaistoaan, neuvokkuuttaan ja viekkauttaan. Kells oli sivistynyt mies,
josta oli tullut pahantekij -- hylki, mutta hnen sielunsa sisimmss
saattoi olla viel toisenlaisen elmn muistoja jljell, jotka ehk
voitiin hertt henkiin. Joan arveli selviytyvns onnellisesti
Kellsist, jos hn vain oppi ymmrtmn tt ja sai tiet tmn
todelliset aikeet hnt kohtaan.

"Bill ja hnen kumppaninsa ajattelivat liian paljon noita -- noita
lunnaita, joista oli puhe", jatkoi Kells ja naurahti. "Tulkaa nyt.
Pysytelk lhellni".

Joan nykisi poninsa liikkeelle toisen nauru korvissaan soiden. Oliko
se vain kuvittelua, ett siin oli hnen mielestn jotakin
pilkallista? Oliko hnell mitn syyt uskoa sanaakaan tuon miehen
puheista? Hn oli yht arvoituksellinen kuin koko tilannekin; tuntui
aivan toivottomalta voida pst hnest selville.

Kanjon, jossa he ratsastivat, oli samanlainen kuin kaikki toisetkin
tss vuoristossa, mutta kellertvien seinmien juurella mutkittelevaa
polkua oli kaikesta ptten harvoin kuljettu. Joan ei nhnyt mitn
vanhoja jlki. Nreikn suojaan pakeneva villielin, lentoon
pyrhtelevt linnut ja sinne tnne puikkelehtivat kaniinit todistivat
mys paikan koskemattomuudesta. He sivuuttivat vanhan, sortumaisillaan
olevan hirsimkin, jota kullankaivajat ja metsstjt olivat varmaankin
jolloinkin kyttneet. Polku loppui siihen, mutta Kells ratsasti
edelleen. Ja mikli Joan nki, kanjoni kvi levemmksi, seinmt
korkeammiksi ja puut jykevmmiksi.

Toinen kuormahevonen ei ollut ilmeisesti tottunut tehtvns ja kun se
tuli erss knteess tysin nkyviin, huomasi Joan hmmstyksekseen
sen nyttvn merkillisen tutulta. Hn oli nhnyt Kellsin ja hnen
miestens hevoset vain jonkun kerran, joten vaikutelma ei voinut juuri
olla niist saatua. Hn katseli sit tutkivasti, tarkasteli sen kynti
ja kytst, eik kestnyt kauan, kun hn totesi, ettei se ollut
kuormahevonen. Taakka vaivasi sit. Se ei tiennyt, miten sit oli
kannettava. Tm teki Joanin hyvin miettiviseksi, ja hn katseli
hevosta entist tarkemmin. Hnelle selveni yhtkki, ett se muistutti
Robertsin hevosesta. Hn henghti syvn ja tunsi jlleen pelon
kouristavan sydntn. Sitten hn ummisti silmns muistaakseen
paremmin Robertsin punaisenruskean ratsun trkeimmt tuntomerkit --
vasemmassa etujalassa sukka, toisessa vanha paloarpi, ja silmien
alapuolella ers harvinainen merkki, vaalea poikittainen raita. Kun
Joan oli muistanut nm, oli hn niin varma, ett hn lytisi ne
tuosta kuormahevosesta, ett hn pelksi avata silmns. Kun hn
vihdoin teki sen, oli hn nkevinn ne kaikki yhdell silmyksell.
Hnell oli kuitenkin viel hiukan toivoa, sill elin seisoi juuri
silloin sivuttain hneen. Mutta kun se kntyi polkua seuratessaan
hnt kohti, nkyi vaalea, poikittainen raita selvsti.

Joan tunsi sen. Roberts ei ollut matkalla kotiin. Kells oli
valehdellut. Kells oli tappanut hnet. Olihan todistus niin peloittavan
selv ja kumoamaton! Se vahvisti Robertsin synkn ennustuksen
toteutuneen. Joania alkoi kki pyrrytt. Hn horjahteli satulassa ja
olisi pudonnut, ellei hn olisi ponnistanut kaiken tahdonlujuutensa ja
viimeiset voimansa tasapainonsa silyttkseen. Hn taisteli kauhua
vastaan, kuin jos se olisi ollut raateleva peto. Antaen ponin kulkea
omin neuvoin ja takertuen kiinni satulaan hn koetti voittaa huomionsa
aiheuttaman mielenjrkytyksen, joka uhkasi musertaa hnet kokonaan. Ja
kun se onnistui hnelle, ksitti hn samassa kaikki. Tilanne esiintyi
nyt aivan uudessa valossa. Hn ymmrsi Kellsin ja tilanteensa
herpaisevan kaameuden. Hn ei tiennyt, mist se johtui, mutta hnen
epvarmuutensa Kellsiin nhden oli tyyten hvinnyt. Kaikki oli selv,
totta, julmaa, yltplt uhkaavaa. Hnt oli petetty kuin lasta. Puhe
lunnaista oli valetta samoin kuin Kellsin selitys, ett hn oli eronnut
Hallowaysta ja Billist, koska hn ei tahtonut jakaa niit. Koko tuo
lunnasjuttu oli tss valossa naurettava. Kells oli himoinnut hnt
ensi hetkest alkaen; hn oli koettanut saada Robertsia luovuttamaan
hnet hyvll, ja kun se ei ollut onnistunut, oli hn tappanut tmn;
hn oli raivannut omatkin miehens tieltn -- Joan oli nyt varma, ett
hn oli kuin olikin kuullut ammuttavan. Kellsin tarkoitus kajasti tuon
juron synkkyyden takaa -- oli nyt Joanille pivnselv. Se, mik hnt
odotti, oli vankeutta, kidutusta ja kuolemaakin pahempi -- hirvein
kohtalo, mink uhriksi nainen voi joutua.

Sen todellisuus tyrmistytti. Se oli totta -- yht totta kuin tarinat,
joita hn oli pitnyt mahdottomina! Olihan sellaisesta, mit hnelle
oli nyt tapahtunut, kuultu useinkin puhuttavan, mutta hn ja hnen
omaisensa ja ystvns eivt olleet ottaneet noita huhuja oikein toden
kannalta, koska he olivat turvassa vuoristoleirissn ja onnellisia
elmssn. Teill vijyvt rosvot, jotka olivat murhanneet ja
rystneet monta yksinist kullankaivajaa, tappelut kapakoissa ja
ulkosalla, ja rajalle pakenevien, hurjasti ratsastavien miesten
hydytn takaa-ajo, miesten, jotka olivat nopeita kuin apachit ja
ilmestyivt ja hvisivt kuin beduiinit -- kaikki nm tosiasiat olivat
olleet jo sinns niin hirveit, ettei pahempaa ymmrretty peltkn.
Hnt kohdannut ilkivalta ja sen tarkoitus olivat Joanin neuvokkuudelle
ja rohkeudelle kuin kirvelevt, raatelevat kannukset, jotka pakottivat
slimttmsti liikkeelle. Koska hn viel eli, mit hn kyll
ihmetteli ajatellessaan Kellsist viimeksi saamaansa vaikutusta, oli
hnen suhtauduttava thn kaikella sill pirullisuudella, viekkaudella
ja kissamaisella notkeudella, mihin nainen suinkin kykeni. Hnen tytyi
pst hnest voitolle, sitoa hnen ktens, tappaa hnet -- tahi
kuolla. Hn ei ollut tytt, jonka joku rosvo saattoi leikkikalukseen
ryst. Pelko ja kauhu olivat tunkeutuneet hnen sielunsa sisimpn
saakka ja herttneet eloon voimia, joiden olemassaolosta hnell ei
ollut aavistustakaan, ja joita ei oltu viel milloinkaan kysytty. Hn
ei pelnnyt en. Hn terstytyi tuota miest vastaan. Hn tiesi, mit
oli tehtv. Ajattelematon ja huoleton tytt, jolla oli ollut tapana
unelmoida hmrss menneisyydess, jo ennen hnen syntymistn
sattuneista tapahtumista ja tulevista, mahdottomista seikkailuista, oli
kypsynyt kki naiseksi. Viha ja loukatun naisellisuuden tunto eivt
olleet Joan Randlen tulisen hengen ainoa salaisuus.




IV


Joan Randle ratsasti edelleen, ulos kanjonista ja ern vuorisolan lpi
toiseen kanjoniin, antamatta Kellsille kertaakaan tilaisuutta nhd
hnen silmin, ennenkuin hn oli aivan varma, etteivt ne ilmaisseet
mitn.

Polku kvi ajanoloon niin jyrkksi ja louhikkoiseksi, ett hnen oli
pakko ajatella vain hevostaan ja omaa turvallisuuttaan. Kells kapusi
yh ylemmksi, kunnes he ptyivt lopulta erlle suuria
kallionlohkareita tynn olevalle yltasangolle, jossa Joanin tytyi
vlist laskeutua kvelemn. Tasanko nytti penikulmia laajalta.
Aukeammilla paikoilla vilahteli kettuja ja susia, ja tummia
vuortenhuippuja nkyi joka taholta. Iltapiv oli kulunut pitklle, kun
Kells alkoi laskeutua jlleen. Hn ratsasti edestakaisin mutkitellen
rapautuneita rinteit alas ja pensaikkoisten tasanteiden poikki
takaisin kanjoneihin alhaalla.

Yksininen vuorenhuippu siinsi paikkaan, johon Kells vihdoin pyshtyi.
Se punersi laskevan auringon hohteessa ja piirtyi tervsti sinist
taivasta vasten. Pisin taival, mink Joan oli konsanaan yhten pivn
ratsastanut, oli loppunut. Yls ja alas kiipeillen ja sinne tnne
kierrellen he olivat tunkeutuneet penikulmia syvlle vuoristoon.
Joanilla oli tuskin mitn ksityst matkan suunnasta. Hn oli
tydellisesti pyrll ja eksyksiss. Paikka oli villein ja ihanin,
mit hn oli konsanaan nhnyt, kapea, matalaseininen kanjoni, jossa
oli runsaasti rehev hein, pajuja, kuusia ja palsamipuita.
Liikkumattomaksi jykistynyt hirvi katseli heit pitkt korvat pystyss
uteliaasti ja kesysti kuin kotielin, ja pakoon puikkelehtivat
pienemmt elimet piirsivt koukistelevia juovia pitkn heinikkoon.

Ern jttilismisen palsamipuun alla, jonka latva ulottui melkein
seinmn tasalle, oli pieni, edest avoin hirsimkki, joka ei voinut
olla kovinkaan vanha, koska toiset hirrenpt nyttivt verraten
tuoreilta. Se ei muistuttanut metsstjien ja kullankaivajien mkeist,
joita Joan oli nhnyt setns kanssa retkeillessn.

Joan nki nm yksityiskohdat yhdell silmyksell. Kells oli
laskeutunut satulasta ja tuli hnt kohti. Joan katsoi hneen
rohkeasti, mutta ei suoraan silmiin.

"Olen vsynyt -- melkein liian vsynyt jaksaakseni hypt alas", sanoi
hn.

"Viisikymment penikulmaa louhikkoa ja pensaikkoa, yls ja alas! Ja
levhtmtt!" huudahti Kells ihailevasti. "Olette reipas tytt".

"Miss olemme?"

"Tm on Kadonnut kanjoni, jonka vain harvat miehet tietvt. Ja he
ovat -- ystvini. Aioin silytt teit tll".

"Kuinka kauan?" Joan tunsi Kellsin lpitunkevan katseen.

"Kuinka kauanko?" toisti tm hitaasti. "Kunnes olen saanut lunnaat".

"Kuinka paljon aiotte vaatia?"

"Juuri nyt ainakin satatuhatta puhtaassa kullassa... Myhemmin voin
ehk luovuttaa teidt vhemmllkin".

Kells katseli hnt tutkivasti ja arvostelevasti, ja Joan ymmrsi hnen
ajatuksensa.

"Set parkaa! Niin paljoa hn ei saa milloinkaan kokoon".

"Saa varmasti", vastasi Kells tykesti.

Sitten hn auttoi Joanin satulasta. Joan oli aivan jykistynyt ja
puutunut ja pudottautui luisumalla maahan. Kells kohteli hnt
huomaavaisesti ja luonnollisesti, kuten sivistynyt mies ainakin, ja
Joanin koetuksen ensimminen tuskallinen hetki oli ohi. Vaisto oli
ohjannut hnet oikeaan. Kells oli ehk ollut ja oli todennkisesti
vielkin mit turmeltunein hylki, mutta hnen kaltaisensa tytn
lsnolo oli varmasti herttnyt hness henkiin vaikutelmia ajoilta,
jolloin hn oli ollut syntyperns ja kasvatuksensa nojalla tavoiltaan
aivan toinen mies. Hnen kytksens oli nyt vaistomaista. Bill nimisen
toverinsa lailla hn ei mahtanut sille mitn. Tm mittn
pikkuseikka, tm hauras side, joka yhdisti Kellsin entiseen, parempaan
elmn, rohkaisi Joania sanomattomasti ja osoitti, miten hnen oli
pelattava vaikeata pelin.

"Olette sangen ritarillinen ryvri", lausui hn.

Kells ei ollut kuulevinaan, vaan katseli hnt hetkisen tutkivasti
pst jalkoihin ja siirrhti sitten lhemmksi, iknkuin verratakseen
heidn pituuttaan.

"En tiennyt teidn olevan niin pitkn. Olette minua yli olkapn".

"Niin, sellainen luiseva huiskale kuin olen".

"Luiseva! Ette suinkaan. Olette ihmeteltvn sopusuhtainen -- kookas,
tytelinen ja voimakas; muistutatte erst tytst, jonka kerran
tunsin... Olette kaunis. Tiesittek sen?"

"Enp juuri. Ystvni eivt tohdi minua imarrella, mutta teilt en
voine sit kielt. En odottanut saavani kohteliaisuuksia rajaseudun
sissien Jack Kellsilt".

"Rajaseudun sissit? Miss olette sen nimen kuullut?"

"En missn. Tekaisin sen itse".

"Olette keksinyt jotakin, jonka otan kytntn... Ent mik on oma
nimenne -- ristimnimenne? Kuulin Robertsin mainitsevan sen".

Joan tunsi kylmn kouristuksen sisimmssn, mutta pysyi ulkonaisesti
aivan tyynen, ei edes rpyttnyt silmns.. "Joan", vastasi hn.

"Joan!" Kells painoi ktens raskaasti hnen olkapilleen ja knsi
hnet itseens pin.

Joan tunsi jlleen hnen omituisesti tervn katseensa, joka oli
pistv kuin jst heijastuva auringonsde. Hnen tytyi katsoa
hneen. Tm oli hnen vaikein koetuksensa. Hn oli valmistautunut
siihen tuntimri, terstytynyt ja kitkenyt pois kaiken, mik hness
oli heikkoa ja horjuvaa; nyt hn rukoili ja katsahti Kellsi nopeasti
silmiin. Ne olivat kuin ikkunat, taustana harmaa helvetti. Ja hn
katsoi syvlle tuon miehen mustaan, alastomaan sieluun, tuntematta
muuta pelkoa kuin viattoman, kaikesta pahasta tietmttmn tytn
vaistomaista kammoa.

"Joan! Tiedtte, miksi toin teidt tnne?"

"Tietysti; sanoittehan minulle", vastasi Joan rauhallisesti. "Tahdotte
kultaa, mutta pelkn teidn saavan vied minut kotiin tyhjin ksin".

"Tiedtte, mit aion tehd teille", jatkoi Kells ntn alentaen.

"Tehd minulle?" toisti Joan, lihaksenkaan vrhtmtt. "En oikein
ymmrr... En ole... Mutta mitn pahaa ette suinkaan tahtone minulle
tehd, ettehn. Ellen voi maksaa lunnaita, niin eihn se ole minun
syyni".

Kells ravisti hnt, ja hnen kasvonsa muuttuivat, synkistyivt.

"_Tiedtte_, mit tarkoitan".

"En". Joan koetti riistyty irti, mutta Kells tiukensi otettaan.

"Kuinka vanha olette?"

Joanin in saattoi suunnilleen arvata hnen koostaan, mutta hnt oli
siit huolimatta usein luultu aivan nuoreksi tytksi.

"Seitsemntoista", vastasi hn. Se ei ollut totta. Hn oli aina
vihannut valhetta, mutta nyt hn valehteli arvelematta.

"Seitsemntoista!" huudahti Kells hmmstyneesti. "Aivanko totta?"

Joan kohautti ptn nrkstyneesti ja vaikeni.

"Ja min kun luulin teit naiseksi! Arvioin iknne
kahdeksikymmeneksiviideksi -- vhintn kahdeksikymmeneksikahdeksi.
Seitsemntoista, ja noin kehittynyt! Olettehan viel vain tytt --
lapsi. Ette tied mistn mitn".

Kells syssi hnet melkein rajusti luotaan, iknkuin suutuksissaan
hnelle tahi itselleen, ja meni hevosten luo. Joan lhti kvelemn
tupaa kohti. Jnnitys oli tehnyt hnet heikoksi, mutta pstyn pois
Kellsin nkyvist ja tieten pitneens puolensa hn rauhoittui pian
entiselleen. Hnell saattoi olla ja todennkisesti olikin
kestettvn monta paljoa pahempaa koetusta kuin tm, mutta hn
ksitti ja tiesi, ettei hnen rohkeuttaan ja mielenmalttiaan pantaisi
en konsanaan niin lujalle kuin sken.

Paikka, johon hnet oli nyt muusta maailmasta eristetty, tytti hnen
mielens kummallisella ahdistuksella. Hnelle tapahtuisi jotakin tss
yksinisess, nettmss rotkossa. -- Hnt vrisytti. Palsamipuun
alle oli kyhtty latteista kivist kmpel istuin, ja aivan sen ohitse
kuohui metrin levyinen, kirkasvetinen puro. Huomaten puussa jotakin
valkoista Joan meni lhemmksi. Pelikortti, herttass, jonka
keskustassa nkyi pieni ryhm luodinreiki ahtaassa kehss, oli
naulittu niill kuoreen kiinni. Kukin laukaus oli hipaissut kortin
punaista sydnt ja yksi oli repissyt sen kokonaan pois. Reikien
alapuolelle oli kirjoitettu kmpelsti lyijykynll nimi "Gulden". Kun
Jim Cleve oli pari iltaa sitten uhannut hnt nimill Kells ja Gulden,
oli hn tuskin ajatellutkaan, ett nm olivat todellisia ihmisi,
jotka hnkin voisi kerran kohdata. Ja nyt oli toinen heist rystnyt
hnet vangikseen! Hn ptti kysy Kellsilt, kuka tm Gulden oli.
Mkki oli vain jonkinlainen suojus, jossa ei ollut tulisijaa eik
ikkunaa, ja kalliopermannon peitteeksi levitetyt palsaminoksat olivat
jo kauan sitten lakastuneet ja kuivuneet. Hmrsti nkyv polku johti
sen edustalta alas kanjoniin, ja mikli Joan ymmrsi ei sit oltu
kuljettu hevosella moneen kuukauteen. Kells oli todellakin vienyt hnet
johonkin sellaiseen piilopaikkaan, joista Joan oli kuullut kotona
kerrottavan, ettei niit tuntenut kukaan muu kuin rajalla piileksivt
rosvot. Hn tiesi, ett vain intiaani olisi voinut seurata Kellsin
jlki tnne. Hnen omaisensa eivt lytisi tt paikkaa konsanaan.

Hn oli viel hikinen ja yltplt tomuinen pitkn ratsastuksen
jlkeen. Tukka oli vanuttunut aivan sotkuiseksi, vaatteet olivat
repeytyneet ja hn oli saanut monta rumaa naarmua. Hn meni satulansa
luo, jonka Kells oli ottanut ponin selst, ja katsoi, mit hnell oli
laukussaan. Varusteita oli sangen vhn, mutta tm odottamaton ja
pakollinen ulkoilmaelm teki niiden arvon suorastaan korvaamattomaksi.
Siin oli pyyhinliina, saippuaa, hammasharja, kuvastin, kampa ja
pharja, punainen vy ja hansikkaat. Ajatellessaan, kuinka harvoin hn
tuli ottaneeksi tuon laukun mukaansa, ja muistellessaan kotoa lhtn
hn ptteli, ett tm kerta oli ollut pelkk sattuma. Sitten hn
mynsi vilpitnt hupia tuntien, ett turhamaisuuskin oli voinut siihen
jonkun verran mytvaikuttaa. Ottaen laukun hn meni purolle, kri
hihansa ja alkoi peseyty, mink tehtyn hn kampasi tukkansa ja
kiinnitti sen npprsti palmikoille, jollaisia hn oli pitnyt
kuudentoista vuotiaana. Sitten hn nousi pttvsti ja meni Kellsin
luo, joka purki tavaroitaan.

"Autan teit, ett saamme illallista", virkkoi hn.

Maassa oli sikin sokin kaikenlaisia leiritarpeita, ja Kells oli
polvillaan niiden keskell. Hn katsoi Joaniin -- kaunismuotoisista
ksivarsista kasvoihin, jotka tm oli hangannut punertaviksi.

"Olette todellakin kaunis tytt!"

Hn sanoi sen lmpimsti ja vilpittmll ihailulla, jossa ei ollut
mitn ilket, se oli nuoruudelle ja kauneudelle lausuttu, itsestn
esille pulpahtanut vlitn tunnustus, ja vaikka hn olisi ollut itse
paholainen, ei se olisi siit muuttunut.

"Hauskaa, jos niin on, mutta lk viitsik sit minulle sanoa",
vastasi Joan koruttomasti.

Sitten hn alkoi autella Kellsi reippaasti ja toimeliaasti krn
purkamisessa ja tavaroiden jrjestmisess, jotka tottumaton
kuormahevonen oli pannut aivan sekaisin. Ja kun kaikki oli kunnossa,
ryhtyi hn sekoittamaan korpputaikinaa Kellsin kyhtess nuotiota. Ett
tm oli nin mukautuvainen, johtui pikemmin Joanin taitavuudesta kuin
toimintahalusta. Hn oli hyvin harvasanainen, mutta katsoi usein
Joaniin, ja unohtui vlist kokonaan omiin ajatuksiinsa. Tilanne oli
hnelle uusi ja omituinen. Joan nki vlist aivan selvsti, mit hnen
mielessn liikkui, mutta siin vliss hn oli taas tydellinen
arvoitus. Hn tiesi, milloin Kells ajatteli, milt hn nytti ollessaan
siin polvillaan paistinpannun edess, ksivarret jauhossa; kuinka
suuresti hn erosi toisista samanlaiseen pulaan joutuneista tytist;
kuinka kummalliselta hnest tuntui, ettei tm tytt ollut lyyhistynyt
kauhusta avuttomana tuohon puun alle ja pyytnyt itkien ja rukoillen
pst kotiin, vaan teki parhaansa vaikeassa tilanteessaan ja
ihmeteltvn hyvll menestyksell.

Kun kaikki oli valmista, istuutuivat he maahan jalkojensa varaan
tervakankaan kahdenpuolen ja alkoivat aterioida. Omituisin illallinen,
miss Joan oli ollut konsanaan mukana; kuin unta, johon liittyi
uhkaavan vaaran ahdistavaa tunnetta. Joan uneksi, mutta tiesi pian
hervns. Kellsiss tapahtui vhitellen melkein huomaamaton muutos.
Hnen miellyttv ilmeens nytti jotenkin jykistyneen, ja hn puhui
vain silloin, kun hn kehoitti Joania ottamaan enemmn ruokaa, kahvia
tahi leip. Ja kun he olivat syneet kyllikseen, ei hn antanut Joanin
pest pannuja ja astioita, vaan teki sen itse.

Joan nousi ja istuutui penkille puun alle. Kanjoni hipyi purppuraiseen
hmrn, ja kaukaa siintv vuorenhuippu tummui vhitellen iltaruskon
sammuessa. Ei tuntunut tuulen henkystkn ja kaikkialla vallitsi syv
hiljaisuus. Joan ihmetteli, misshn Jim Cleve mahtoi nyt olla. He
olivat istuneet usein hmrss. Hn tunsi oman syyllisyytens, mutta
syytti silti Jimi onnettomuudestaan. Sitten hn muisti setns, kodin,
ja vanhan, ystvllisen ttins, joka oli ollut aina niin huolissaan
hnen thtens. Eik suinkaan syytt. Hn oli enemmn pahoillaan heidn
kuin itsens takia. Ja se masensi hetkeksi hnen mielens. Kaikki
tuntui kki niin lohduttoman toivottomalta, ett hn painoi pns
polville ja peitti kasvonsa. Kyyneleet helpoittivat. Hn unohti Kellsin
ja osan, jota hnen tytyi nytell. Mutta hn muisti ne samassa --
Kellsin tyke kosketus palautti hnet kki todellisuuteen.

"Kas vain! Itkettek?" kysyi tm jurosti.

"Luuletteko minun nauravan?" tiuskasi Joan ja katsahti yls. Silmt
olivat tulvillaan kyyneleit.

"Heretk".

"En voinut muuta kuin itke hiukan. Ajattelin kotia -- niit, jotka
ovat olleet minulle pienest saakka isn ja idin asemassa. En itkenyt
itseni takia. Mutta he ovat nyt niin huolissaan ja murheissaan. He
rakastivat minua".

"Eihn se itkulla parane".

Joan nousi. Hn ei ollut en vilpitn ja unohtavainen, vaan tytt,
joka pelasi omaa suurta ja viekasta pelin. Hn nojautui hmrss
lhelle Kellsi.

"Ettek ole milloinkaan rakastanut ketn? Eik teill ole ollut
sisarta -- joku minun kaltaiseni tytt?"

Kells poistui hmrn.

Joan ji yksin. Hn ei tiennyt, miten suhtautua Kellsin jurouteen ja
muuhun kytkseen, mutta hn toivoi ja rukoili kaiken tuon merkitsevn
sit, ett hness oli viel jotakin hyv jljell. Kunpa hn vain
voisi salata kauhunsa ja sen, ett hn oli kaikesta tysin selvill!
Hn kohensi tulta ja lissi puita, joista ei nyttnyt olevan puutetta.
Hn pelksi pime ja yt, ja ilta alkoi sitpaitsi kyd kylmksi.
Veten sitten satulansa nuotion paisteeseen hn kriytyi peitteeseen
ja asettautui mukavaan asentoon Kellsin paluuta ja tapahtumien
kehityst odottamaan. Hnt ihmetytti se, ett hnen pelkonsa Kellsi
kohtaan oli jonkun verran vhentynyt. Mist se johtui? Hnenhn olisi
pitnyt pelt tuota miest yh enemmn joka tunti -- joka minuutti.
Hmrst alkoi kuulua askeleita, jotka panivat nurmen kahisemaan, ja
kun oli kulunut hetkinen, ilmestyi Kells nkyviin kantamus polttopuita
olkapll.

"Joko psitte mielipahastanne?" kysyi hn katsoen Joaniin.

"Kyll", vastattiin.

Kells sytytti piippunsa ja istuutui nuotiosta hiukan syrjn. Loimuavat
liekit valaisivat hnet kirkkaasti, eik hn nyttnyt julmalta eik
vkivaltaiseltakaan niiden hilyvss loisteessa. Hn kysyi, miss Joan
oli syntynyt, ja saatuaan vastauksen hn teki heti toisen kysymyksen ja
sitten kolmannen. Kun tt oli jatkunut jonkun aikaa, eivtk
kysymykset nyttneet lainkaan loppuvan, ptteli Joan, ett hnen
lsnolonsa, nens ja koko henkilllisyytens olivat todellisuudessa
Kellsille mielenkiintoisemmat kuin seikat, joista tm oli tietoja
haluavinaan. Joan ymmrsi hnen krsivn yksinisyydestn,
ikvivn kuulla jonkun puhuvan. Set oli kertonut ikvst ja
yksinisyydentunteesta, joka valtaa yksinisen miehen hnen istuessaan
leirinuotionsa ress; kuinka kaikki ermaassa tyskentelevt,
pakoilevat tahi eksyksiss harhailevat miehet ovat nkevinn rakkaita
ja suloisia kasvoja hohtavassa hiiloksessa ja kuulevinaan helli ni.
Kells oli ihminen hnkin, ja Joan jutteli vilkkaammin ja
kaunopuheliaammin kuin konsanaan ennen. Hn selosti kaikki trkemmt
tapahtumat lapsuutensa ja elmns varrelta -- kertoi iloistaan ja
suruistaan ja hiukan unelmistaankin aina siihen saakka, kun he olivat
tulleet Hoadleyn kyln.

"Jik teilt yhtn sulhasta Hoadleyhin?" kysyi Kells hetken pst.

"Kyll".

"Kuinka monta?"

"Koko leirintysi", vastasi Joan naurahtaen, "mutta ihailija on niille
sopivampi nimi".

"Teill ei siis ole ketn mielitietty?"

"Tuskinpa?- viel".

"Mit ajattelisitte, jos teidn tytyisi jd thn yksiniseen
paikkaan -- sanokaamme ainiaaksi?"

"Siit en pitisi", vastasi Joan. "Ulkoilmaelm on minua kyll aina
viehttnyt, ja nytkin olisin vain nauttinut tnne leiriytymisestmme,
jos vain omaiseni tietisivt minun olevan hengiss ja turvassa ja
voivan hyvin. Rakastan yksinisi, tunnelmallisia paikkoja ja olen
unelmoinut juuri tmmisest kuin tm. Tll tuntee olevansa niin
kaukana -- pimeys ja nuo seinmt ovat kuin korkea muuri. Tll on
niin hiljaista ja rauhallista. Pidn thdist. Ne puhuvat minulle. Ja
tuulesta, joka suhahtelee tuolla kuusikossa niin vienosti ja
surumielisesti. Kuunnelkaahan! Se kuiskaa... Huomenna pitisin tst,
ellen olisi huolissani. Olen kaikessa viel niin lapsellinen. Rakastan
luontoa, kiipeilen puissa ja etsin pikkulintujen pesi ja kaniinien
koloja saadakseni katsella niiden untuvaisia ja suloisia poikasia,
jotka kutsuvat piipitten ja uikuttaen emoaan apuun. En koskisi niihin
mistn hinnasta. En yksinkertaisesti voi tehd pahaa kenellekn. En
voi kannustaa enk lyd hevostanikaan. Vihaan tuskaa!"

"Olette omituinen tytt tmn rajaseudun asukkaaksi", sanoi Kells.

"Aivan samanlainen kuin toisetkin. Ette tunne tyttj".

"Tunsin ern sangen hyvin. Hn pujotti nuoran kaulaani", vastasi Kells
jylhsti.

"Nuoran!"

"Niin juuri, hirttosilmukan. Mutta sen sai hn maksaa".

"Oh!... Oliko hn kunnollinen tytt?"

"Paha! Mustan sydmens juuria myten paha -- yht paha kuin minkin!"
huudahti Kells kiivaasti.

Joan vrisi. Mies nytti kki muuttuneen -- nytti synklt kuin
kuolema. Joan ei voinut katsoa hneen, mutta hnen tytyi sanoa jotakin
saadakseen keskustelun jatkumaan.

"Pahako? Minusta ette nyt pahalta, vaan ehk jonkun verran rajulta
tahi hurjalta... Kertokaa itsestnne".

Sanat olivat sattuneet johonkin arkaan kohtaan. Sammunut piippu heltisi
Kellsin kdest. Hnen oli tytynyt nhd kasvoja tahi haamuja
menneisyydestn nuotion hmyisess hohteessa.

"Miksips ei", lausui hn kumeasti. "En ole tehnyt sit moneen vuoteen,
koska se on ollut aivan mahdotonta, mutta nyt on samantekev. Tytlle,
joka ei tule siit konsanaan kertomaan, voin kyll puhua. Olisinko
unohtanut? Jumalani -- en! Kuunnelkaa, niin ett tiedtte minun olevan
pahan. Nimeni ei ole Kells. Olen syntynyt idss, jossa kvin koulua,
kunnes karkasin. Olin nuori, seikkailunhaluinen ja hurja. Varastin.
Karkasin -- lhdin Lnteen ja pdyin '51 Kalifornian kultakentille.
Siell minusta tuli kullankaivaja, peluri, roisto ja maantierosvo. Paha
oli verissni, kuten kaikilla miehill, ja nuo hurjat vuodet saivat sen
esille. Muuta mahdollisuutta ei ollut. Pahuus, kulta ja veri ovat sama
asia. Tein rikoksia, niin pahoja, ettei pahinkaan paikka ollut minulle
lopulta turvallinen. Minut karkoitettiin kaikkialta -- minua ammuttiin
-- ajettiin kuin metsn petoa -- kunnes olin kuolla nlkn ja tulla
melkein hirtetyksi! Ja nyt olen -- Kells! Yksi noista lainsuojattomista
hylkiist, joille annoitte nimen 'Rajaseudun sissit'. Tekemistni
rikoksista puuttuu vain yksi -- se kaikista mustin, mutta se
kummittelee nyt mielessni ja kteni syyhyvt!"

"Oh, puhutte niin -- niin julmasti!" huudahti Joan, "Olen pahoillani
thtenne. En usko kaikkea, mit sanoitte. Mit -- mit mustaa rikosta
ajattelette? Mit voisitte tehd tll yksinisess kanjonissa, jossa
ei ole muita kuin me kaksi?"

Mies nousi synkkn ja kauhistuttavana.

"Tytt!" shhti hn, "tn iltana -- tn iltana min... Mit olette
tehnyt minulle? Piv viel ja min olen niin hmmentynyt, etten
voikaan kyttyty teit kohtaan vrin, vaan oikein... Ymmrrttek
sit?"

Nm synkt ja uhkaavat sanat tekivt Joaniin yht jrkyttvn
vaikutuksen kuin hnen katkonainen tunnustuksensakin, josta ilmeni,
ett hnell oli viel hiukkanen kunniantuntoa jljell. Joan nojautui
eteenpin vapisevin huulin ja ojensi torjuvasti ktens.

"Ei -- ei -- en ymmrr -- enk usko teit!" huudahti hn.
"Pelstyttte minua vain niin hirvesti. Olenhan -- olenhan aivan yksin
kanssanne. Sanoitte minun olevan turvassa. lk -- lk --"

Hnen nens sortui, ja hn vaipui voimatonna satulansa varaan. Kells
oli todennkisesti kuullut vain hnen ensimmiset sanansa, sill hn
alkoi samassa astella edestakaisin tulen valossa. Iso revolveri
heilahteli raskaasti hnen lonkkaansa vasten. Se kasvoi Joanin
silmiss, muuttui joksikin kaameaksi ja eptodelliseksi. Joku tmn
silmnrpyksen synnyttm selittmtn vaisto varoitti hnt, ett
Kellsin sisimmss raivoava villipeto saattoi saada ylivallan, vaikka
Kells taistelikin viel sit vastaan. Hnen lapsellinen viehkeytens ja
viattomuutensa eivt olleet hydyttneet mitn; muistot vain olivat
sukeltautuneet esiin menneisyydest kuin pilkkaamaan. Kellsi ei voitu
sitoa eik pett. Hnen, Joanin, tytyi pst ksiksi tuohon
revolveriin -- tappaa hnet -- tahi -- tahi kuolla! Muun valinnan varaa
ei ollut. Joan odotti ja kokosi hitaasti naisen luonteen kaikki
voittamattomat ja lannistumattomat voimat viimeiseen, ratkaisevaan,
vimmattuun ponnistukseen.




V


Kells kveli edestakaisin tumman ja nettmn varjon lailla, p
kumarassa ja raskain askelin kuin raivotarten ahdistamana.

Joan tarkkaili hnt, yt, noita elottomia ja jylhi mustia seinmi
ja itsen, ja kaikki hnen vaikutelmansa olivat poikkeuksellisen
selvt. Hn nki Kellsin kulkevan siin hartiat kumarassa kuin raskasta
taakkaa raahaten, synkkn, rauhattomana ja itseens kyllstyneen,
sill hn oli mies, joka halveksi raukkoja. Hnen kaltaisensa miehet
olivat harvoin tahi eivt milloinkaan raukkoja. Heidn elmns ei
kasvattanut raukkamaisuutta eik halpamaisuutta. Joan tunsi vihan
poltteen rinnassaan, tunsi sen koko olemuksessaan kuin hehkuvan kuuman
tuulahduksen, joka sytytti kaikki tuleen. Mutta tuo mies hertti
hness sittenkin jonkinlaista sli. Hn ajatteli hnen
maltillisuuttaan ja taisteluaan ja sit julmuutta ja hillittmyytt,
johon hurja aika ja hurjien miesten keskuudessa eletty elm johtivat,
ja punnitessaan, kuinka toisin hn olisi voinut kyttyty heidn
pitkll taipaleellaan, hn oli kiitollinen. Joan ymmrsi
tydellisesti, mit ponnistuksia se oli hnelt vaatinut, ja kuinka
suuresti hn erosi Billist ja Hallowayst. Mutta tuo kaikki ei
merkinnyt mitn, jos kvi niin, ettei Kells voinut hillit itsen.
Joan olikin senthden koko ajan varuillaan, odotti hiljaa ja
liikkumattomana, kaikki hermot jnnittynein.

Hn nojautui satulaansa ja keskitti kaiken huomionsa Kellsiin, mutta
tuon vaanivan olennon lsnolo ja se, ett hnell oli mielessn vain
yksi hirve ajatus, eivt estneet hnt samalla nkemst kekleiden
hehkun monia ja kauniita vivahduksia, kylmi, tunteettomia thti ja
seinmien juurella vallitsevaa pimeytt. Hn eroitti puun latvassa
huokailevan tuulen suhinankin, puron kirkkaan solinan ja paljon
muitakin ni, joko kuviteltuja tahi hnelle tuntemattomia. Hiljaisuus
oli kuitenkin niin painostava, ett se tuotti hnelle tuskaa. Tm
pime kanjoni nytti olevan aivan maailman lopussa. kkijyrkt,
rettmn korkeat vuoret saarsivat hnet joka taholta; oli kuin hnet
olisi suljettu suureen, pimen, nettmn hautaan.

Kells tuli kuulumattomin askelin kki hnen viereens ja kumartui
hnen ylitseen. Kasvoja ei eroittanut, mutta hnen asentonsa oli kuin
hyppyyn painautuneen suden. Hn kyyristyi hitaasti lhemmksi -- aina
vain lhemmksi. Joan nki ison revolverin solahtavan alas lonkalta;
sen musta per vlhti kylmn siniselt tulen valossa. Kells oli nyt
niin lhell, ett Joan nki selvsti hnen kasvonsa ja liekehtivt
silmns ja kuuli hnen katkonaisen, huohottavan hengityksens. Hn
katsoi Kellsiin silm rpyttmtt, lujasti ja pelottomasti. Kells
tuijotti hneen hetkisen, suoristausi ja alkoi jlleen kvell
edestakaisin.

Joanilla ei ollut sen jlkeen ajan kulusta mitn selv ksityst; y
jakautui hetkiin tahi tunteihin, jolloin Kells hiipi hnen luokseen ja
kumartui hnen ylitseen. Kells tuntui lhestyvn hnt joka taholta;
tapasi hnet aina valveilla ja valppaana; ahmi silmilln hnen
jntev, solakkaa olemustaan, ja poistui jlleen pimeyteen. Askeleet
hipyivt vlist kuulumattomiin, ja Joanin levottomuus kiihtyi
rimmilleen. Hn kuunteli henke pidtellen pelten hnen hiipivn
kimppuunsa pantterin lailla. Nuotio paloi milloin kirkkaasti loimuten,
milloin himmeksi likksi hiipuen. Nm pimet vliajat olivat
Joanille kaameat. Y tuntui petolliselta; se nytti olevan liitossa
hnen vihollisensa kanssa. Se oli iankaikkinen. Hn rukoili aamun
koittavan -- ollen kuitenkin tysin toivoton siihenkin nhden, mit
piv mahtoi mukanaan tuoda. Miten kvisi, jos nit ikuisuuden
pituisia tunteja oli viel montakin jljell? Jaksoiko hn kest? Eik
tm sielunjnnitys kvisi pian ylivoimaiseksi? Oli hetki, jolloin hn
vrisi kuin lehti tuulessa; jolloin hnen sydmens takoi aivan
kuuluvasti; jolloin lapsikin olisi voinut nhd hnen htns, ja
sellaisia, jolloin kaikki oli eptodellista, mahdotonta, kuin pahaa
unta. Mutta kun Kells seisoi hnen vieressn tahi lhestyi hnt kuin
kissa pyydystmns hiirt, hn oli jlleen jntev ja valpas ja
seurasi omituista kylmyytt tuntien tuon ison revolverin heilahduksia.
Myhemmin yll Kells hvisi leiripaikalta kokonaan, eik Joanilla
ollut aavistustakaan, kuinka kauan hn oli poissa. Joan luotti enemmn
hnen lsn- kuin poissaoloonsa. Hn kvi sit jntevmmksi ja
pttvisemmksi, kuta lhemmksi Kells tuli. Kanjonin tumma mets
alkoi vihdoin vaaleta. Pivnkoitto oli lhell. Pitk ja hirve y,
jonka kuluessa hn oli varttunut tytst naiseksi, oli mennyt. Hn ei
ollut ummistanut silmin kertaakaan.

Hn nousi aamuruskon levitess taivaalle. Levttyn koko yn
hievahtamatta samassa asennossa hn oli kauttaaltaan jykistynyt ja
puutunut. Hn alkoi kvell edestakaisin lihaksiaan verryttkseen.
Kells oli juuri heittnyt huovan yltn palsamipuun alla. Joan nki
hnen menevn purolle, upottavan ktens veteen ja valelevan kasvojaan
kuin vimmoissaan. Sitten hn palasi kytevlle nuotiolle. Kasvot olivat
synkt, kalpeat ja syvien vakojen uurtamat. Hness oli jotakin jylh
ja kovaa, jota ei ollut eilen nkynyt. Puron vesi oli jkylm ja
tuntui Joanista, joka oli kuin kuumeessa, suloisen virkistvlt.
Huuhdeltuaan kasvonsa ja ktens hn kveli poispin, Kellsin
nyttmtt kiinnittvn siihen mitn huomiota, ja eteni paikkaan,
josta puro virtasi kanjoniin seinmn alta pulputen. Leiripaikka oli
sadan askeleen pss, mutta selvsti nkyviss. Joan etsi hevostaan,
mutta sit ei nkynyt. Hn ptti pujahtaa matkoihinsa ensimmisen
tilaisuuden tarjoutuessa kyden, ratsain tahi miten hyvns;
pstkseen Kellsin kynsist hn oli valmis karkaamaan vuoristoon
vaikka jalan, eksymisen ja nlkn nntymisen uhallakin. Piv saattoi
olla siedettv, mutta toinen y tekisi hnest mielipuolen. Hn istui
erll pengermll miettien ja suunnitellen, kunnes Kells huusi hnt,
jolloin hn nousi ja lhti hitaasti samaa tiet takaisin.

"Ettek halua syd?" kysyi Kells.

"Ei ole nlk".

"Syk joka tapauksessa -- vaikkapa lkhtyisittekin", kski Kells.

Joan istuutui Kellsin asetellessa ruokaa ja juomaa hnen eteens. Hn
ei katsonut Kellsiin eik liioin tuntenut tmn katsovan hneen. He
olivat olleet jo eilen etll toisistaan, mutta nyt oli vlimatka
laajentunut mittaamattomaksi. Joan si, mink jaksoi niell, ja tynsi
loput luotaan. Sitten hn poistui nuotiolta ja alkoi jlleen kvell,
harhaili siell ja tll, nkemtt tuskin sitkn, mik oli aivan
hnen silmins edess. Hnen mieltn ahdisti, hn aavisti, tunsi
hetken lhestyvn, johon hn oli elytynyt yn tuskallisten tuntien
kuluessa. Hn nojasi palsamin runkoon, istuutui penkille sen varjoon ja
nousi taas kvelemn. Hnen lujuutensa alkoi horjua, mielens
masentua, ja tuota tunnetta seurasi omituinen raukeus ja vrin
lihaksissa, jolle hn ei voinut mitn; hnen hermonsa olivat
laukeamaisillaan.

Kells huudahti samassa jotakin kirkkaasti ja kaikuvasti, ja se
karkoitti kuin pyyhkisemll kaiken heikkouden, jnnitti hnet
silmnrpyksess entiseen vireeseen. Hn nki Kellsin tulevan. Kasvot
olivat jlleen miellyttvt, mutta ilmeess oli jotakin hmr ja
vaanivaa. Askel oli joustava kuin vuoristolaisella. Ja kun Joan katsoi
hnt silmiin, kohtasi hnen omituisen, harmaan katseensa, nki hn sen
rajun vkivaltaisuuden, hillittmn intohimon ja tuon miehen sisimmss
riehuvan paholaisen, jonka olemassa-olosta hn oli ollut tietoinen,
kaikessa alastomuudessaan. Kells tarttui hnen ksivarteensa ja
riuhtaisi hnet luokseen.

"Maksatte _itse_ nuo lunnaat!"

Hn piteli Joania, iknkuin hn olisi luullut tmn aikovan
vastustella, mutta Joan ei tehnyt vastarintaa. Painoi vain pns alas,
ettei Kells nkisi hnen silmin. Tm kietoi ktens hnen
harteilleen ja puolittain talutti ja puolittain raahasi hnt mkki
kohti.

Joan nki hmmstyttvn selvsti ohitse vilahtavan palsamin tyven,
ruohikosta pilkistvt satakaunot ja sitten kuivia, maahan tallattuja
oksia. Hn oli mkiss.

"Tytt!... Nyt olet minun!" huohotti Kells. Hn knsi Joanin puoleensa
ja syleili hnt kuin kesytn villi, jonka tytyi kytt villi
voimaansa.

Joan kiemurteli ja vastusteli vain sen verran, ett hn sai pujotettua
ktens kaulaansa kiertyneen ksivarren alle. Sitten hn antautui.
Kells pusersi hnet rintaansa vasten, painoi hnet taaksepin, kohotti
kiivaasti hnen ptns ja suuteli hnt kuin mieletn kuumin,
vavahtelevin huulin. Joanista tuntui kuin hnt olisi poltettu
hehkuvalla raudalla, mutta hn oli silt yht nopea ja ihmeellisen
varma kuin toisen intohimo oli villi. Hnen hapuileva ktens lysi
ensin vyn, livahti salamannopeasti alemmaksi, kunnes sormet
koskettivat kylmn revolveriin -- kiertyivt sen ymprill --
siirtyivt hiukan alemmaksi ja virittivt hanan jntevsti ja varmasti.
Sitten hn jnnitti tahtonsa kuin killisell tempauksella ja vetisi
revolverin. Hn ei tehnyt mitn pstkseen Kellsin suudelmista, jotka
olivat rajuja ja tulisia kuin miehen, joka ei ollut saanut ennen tuntea
naisen huulien hurmaa ja suloa. Se oli hetki, jolloin hullaantuneen
miehen elimellinen kiihko nostatti vastaansa loukatun naisen raivoisan
vihan. Joan painoi revolverin suun hnen kylkeens ja veti
liipasimesta.

Jyrhtv, tukahtunut pamahdus! Ilmassa palaneen ruudin hajua. Joanin
ymprille kiertyneet ksivarret jnnittyivt suonenvedontapaisesti ja
kvivt sitten omituisen hervottomiksi. Hn riistytyi irti ja
hoiperteli pari askelta takaisin silmt tiukasti ummessa. Kells psti
hirvittvn huudon -- karjahti kuin kuoleman tuskassa. Joan avasi
silmns ja nki hnen horjahtelevan, tempoilevan ja kiemurtelevan kuin
suden, joka on joutunut julmien, terksisten leukojen puristukseen.
Kylke vasten painautuneet kdet valahtivat alas, vertatippuvina, ja
vapisivat niin rajusti, ett verta riskyi seinlle ja permantoa
peittville oksille. Sitten hn nytti oivaltavan ja tavoitteli Joania
verisill ksilln.

"Kaikkivaltias Jumala!" huohotti hn. "Ammuitte minut! Te -- tytt!...
Petitte minua koko ajan!... Tiesitte kaikki!... Te kissa!... Antakaa
minulle -- tuo revolveri!"

"Kells, lk tulko! Tapan teidt!" huusi Joan. Heidt eroittava iso
revolveri vavahti.

Kells ei nhnyt sit. Vihansa vimmassa hn koetti pst ksiksi
Joaniin, mutta ei kyennyt. Jalat pettivt. Hn lyyhistyi polvilleen ja
olisi kaatunut, ellei sein olisi ollut aivan hnen takanaan.
Turvonneet, nytkhtelevt kasvot kalpenivat aavemaisen valkoisiksi,
vntyivt tuskallisesti ja kostuivat tahmeasta hiest.
Arvoituksellisissa silmiss nkyi ohi vilahtavana ajatuksena --
ihmettely, pelkoa, vihaa ja ihailuakin.

"Joan, olette tehnyt minusta -- selvn!" kuiskasi hn. "Selkni on
poikki. Se tappaa minut! Oh, kuinka sit vihloo! Ja min kun en voi
kest kipua. Te -- tytt! Te viaton seitsentoistavuotias tytt! Te,
joka ette voinut tehd kenellekn pahaa! Te niin hell ja lempe! --
Kyllp osasitte nytell! Naisen viekkaus! Olisihan minun -- pitnyt
-- tiet. Hyv nainen on -- hirvempi kuin -- paha. Ansaitsin tmn.
Minkin olin -- kerran... Voi, jos tm kidutus jo pttyisi!... Miksi
ette tappanut minua -- kerta -- kaikkiaan?... Joan Randle -- katselkaa
-- nyt -- kuolemaani! Koska minun oli kerran -- kuoltava -- joko
luodista tahi nuora kaulassa -- olen iloinen -- ett -- ett te teitte
sen... Rakastin teit -- uskon sen -- mik -- sitten lienenkin --
ihminenk -- vai elin!"

Joan pudotti revolverin ja polvistui ksin vnnellen hnen
viereens, avuttomana ja kauhistuneena. Hn tahtoi sanoa olevansa
pahoillaan; ett Kells oli itse pakottanut hnet siihen; ett Kellsin
tytyi sallia hnen rukoilla puolestaan. Mutta hn ei voinut puhua.
Kieli takertui kitalakeen ja kurkkua kuristi. Kellsin kasvoille alkoi
nyt levit hitaasti kolkko harmaus, kunnes ne olivat yht harmaat kuin
hnen synkt silmnskin. Hn ei nhnyt Joania; oli unohtanut hnet.
Lihasten vrin taukosi, ja hn menetti vhitellen tajuntansa. Jljell
ei nyttnyt olevan en muuta kuin yksininen, elmn ja kuoleman
vlisen, hmyisen alueen rajalla hapuileva sielu. Hn luisui sein
myten maahan ja ji makaamaan liikkumattomana Joanin jalkoihin. Katos
alkoi pyri Joanin silmiss ja sitten pimeni kaikki.




VI


Kun Joan tuli tuntoihinsa, makasi hn puolittain ulkona katoksesta,
ylpuolellaan viel sinertv savujuova, joka ajautui hitaasti
ulkoilmaan. Nhtyn sen hn muisti samassa kaikki. Hn makasi hiljaa
ja kuunteli, mutta ei eroittanut mitn muuta nt kuin puron
hiljaisen kohinan. Kells oli siis kuollut. Hn tunsi niin suurta
huojennusta, ett se voitti kauhunkin, jolla hn oli tekoaan ajatellut.
Hn oli pssyt hirvest pelostaan, oli jlleen vapaa, ja joku tunne
sanoi hnelle, ett tuo kohtalokas teko oli ollut oikeutettu.

Hn nousi ja lhti kvelemn pelten katsoa mkkiin. Aurinko oli
melkein korkeimmillaan. Mihin olivat aamutunnit joutuneet?

"Minun on lhdettv nyt", sanoi hn kki. Mieli reipastui. Hevoset
sivt alempana kanjonissa. Hn kiiruhti polkua alas koettaen
ratkaista, seuraisiko hn tt vanhaa ja melkein nkymttmiin
hvinnytt polkua, vai koettaisiko hn pyrki ihmisten ilmoille heidn
omia jlkin myten. Hn hyvksyi jlkimmisen vaihtoehdon ja ptti
palata samaa tiet takaisin, jota he olivat tulleetkin. Jos hn kulki
hitaasti, thysteli valppaasti ymprilleen lytkseen merkit, jotka
hn oli tulomatkalla mieleens painanut, ja etsi huolellisesti jlki,
uskoi hn onnistuvansa. Hnell oli ainakin rohkeutta yritt. Sitten
hn otti poninsa kiinni ja talutti sen leiripaikalle.

"Mit otan mukaani?" mietti hn. Huovan, leip ja lihaa ja juomavett
-- se riitti. Joku ase saattoi olla mys hyv olemassa. Niit oli vain
yksi, revolveri, jolla hn oli tappanut Kellsin. Tuntui aivan
mahdottomalta koskea tuohon vastenmieliseen esineeseen. Mutta hn ei
saanut nyt antaa tunteidensa mrt, koska hn oli kerran vapauttanut
itsens ja sellaisella hinnalla. Hn lhti pttvsti mkille, mutta
kun hn tuli perille, oli askel epriv. Iso, tummansininen revolveri
oli siin, mihin hn oli sen pudottanut. Ja vaikka hn knsi katseensa
toisaalle, nki hn jonkun makaavan liikkumattomana seinn vieress.
Hnt aivan kuvotti, kun hn kumartui ottaakseen revolverin vapisevaan
kteens. Ja juuri silloin kuului hiljaista valitusta.

Joan jykistyi, iknkuin kiveksi muuttuen. Kummitteliko jo? Sydn
nousi kurkkuun ja silmiss hmrsi. Mutta toinen valitus palautti hnet
nopeasti todellisuuteen -- Kells eli. Ja kaikki se henke salpaava,
sydnt kouristava kauhu, joka oli vallannut hnet, muuttui suureksi,
vaistomaiseksi riemuksi. Hn ei ollutkaan tappanut Kellsi! Hnen
ktens eivt olleetkaan veress. Hn ei ollut murhaaja.

Hn pyrhti ympri ja katsoi Kellsiin. Siell hn makasi, aavemaisena
kuin ruumis. Joanin naisellinen riemu hvisi samassa, mutta hnell oli
viel sli jljell, ja unohtaen kaiken muun hn polvistui Kellsin
viereen. Kells oli kylm kuin kivi. Joan ei tuntenut pienintkn
elonmerkki, ei sykhdystkn ohimoissa eik ranteissa. Sitten hn
painoi korvansa rintaa vasten. Sydn li heikosti.

"Hn el", kuiskasi hn. "Mutta -- hn on kuolemaisillaan. Mit nyt
teen?"

Monenlaiset ajatukset risteilivt hnen mielessn. Hn ei voinut
auttaa; Kells kuolisi pian; hnen oli turhaa jd sit odottamaan;
joku Kellsin toveri saattoi ylltt hnet. Jospa hnen selkns ei
ollutkaan poikki! Jospa hn, Joan, tyrehdyttisi verenvuodon, hoitaisi
hnt, pelastaisi hnen henkens? Sill Kellsill ei ollut ilman hnen
apuaan mitn mahdollisuutta jd eloon. Mutta eik hn olisi
terveyden ja voimien palauduttua jlleen entisens kaltainen hurja ja
paha mies? Saattoivatko sellaiset luonteet ylimalkaan lainkaan muuttua?
Mies oli paha. Ja paha oli saanut hness niin suuren ylivallan, ettei
hn kyennyt en sit murtamaan. Joan oli nhnyt sen. Hn oli
pakottanut Robertsin vetisemn revolverinsa ja tappanut hnet. Ja hn
oli epilemtt murhannut molemmat seuralaisensakin, Billin ja
Hallowayn, aivan harkitusti ja kylmverisesti vain pstkseen heist
ja saadakseen olla kahdenkesken hnen, Joanin, kanssa. Koiran kuolema
oli hnelle omiaan.

Mit Joan Randle sitten teki, on selitettviss vain siten, ett hn
oli nainen. Hn knsi Kellsin varovasti kyljelleen. Liivi ja paita
olivat verest mrt. Hn nousi ja meni hakemaan veitsen, pyyhinliinan
ja vett. Kun hn palasi mkkiin, valitti Kells jlleen.

Joan oli hoitanut monta haavaa eik pelnnyt verta, mutta tm oli
hnen vuodattamaansa. Hn tunsi pahoinvointia, mutta hnen ktens
olivat varmat, kun hn viilsi auki liivin ja paidan, kri ne sivulle
ja huuhtoi seln puhtaaksi. Iso luoti oli tehnyt ammottavan haavan ja
pyshtynyt nhtvsti johonkin ristiluiden tienoille. Verta tuli
vielkin. Joan ei tiennyt, oliko selkranka taittunut, mutta hn luuli
luodin joko menneen lihaksien alitse, nikamia vioittamatta, tahi
kilpistyneen syrjn. Aivan selkrangan kohdalla oli haavan suunnassa
sinertv ajettuma. Hn repi kaulaliinansa tukoiksi ja sitoi haavan ja
asetti sitten Kellsin lepmn satulahuovalle. Hn oli nyt tehnyt
kaiken voitavansa ja tunsi mielens sen johdosta omituisen keveksi.
Hn rukoili, ett Kells saisi el; rukoili hnen sielunsa puolesta,
jos hnen oli kuoltava. Kells oli tajuton, kalmankalpea, kuin kuollut.
Tuskat ja kuoleman lheisyys nyttivt karkoittaneen kaiken julman ja
raa'an hnen kasvoiltaan ja samalla niiden omituisen miellyttvn
ilmeenkin. Mutta hnen silmns, nuo liekehtivn ptsin ikkunat, olivat
nekin ummessa.

Joan odotteli loppua. Iltapiv meni, hnen poistumatta mkist. Kells
saattoi tulla tuntoihinsa ja pyyt vett. Joan oli kerran hoidellut
erst kullankaivajaa, joka oli jnyt maanvieremn likistykseen, eik
voinut milloinkaan unohtaa miehen heikkoa kuiskausta saada vett ja
kiitollista katsetta.

Aurinko laski, tuli hmr, ja kanjoni hipyi yhn. Yksinisyys kvi
yh painostavammaksi; oli kuin siihen olisi voinut koskea. Joan kantoi
satulan ja peitteet mkkiin, teki niist vuoteen ja paneutui pitklleen
levtkseen, joskaan ei nukkuakseen. Pimeys ei estnyt hnt nkemst
Kellsi. Tm makasi niin hiljaa kuin jos hn olisi jo vetnyt
viimeisen henkyksens. Joan oli vsynyt, hermostunut ja masentunut.
Entinen rohkeus oli nyt poissa, ja hn pelksi pimet. Hynteisten
hymin tuntui kiihtyvn korvia vihlovaksi; suden ulvahdus ja puuman
kiljahdus saivat hnet spshtmn; viriv tuuli vaikeroi kuin
kadotettu sielu. Tummia haamuja hiiviskeli mkin ymprill. Niit
ilmestyi mustasta yst joukko toisensa jlkeen, jotka pyshtyivt
mkin edustalle Kellsin tuloa odottamaan. Hn oli ratsastavinaan
kotiinpin, heidn kulkemastaan louhikkoisesta tiest niin varmana,
ett hn muisti selvsti joka metrin, mutta kun hn psi pois
vuoristosta, palauttivat kuolleet miehet hnet takaisin. Sitten tuntui
kaikki vaipuvan kuin pohjattomaan pimeyteen, mkki, kanjoni, kuvittelut
ja unennt.

Joan hersi siihen, ett aurinko paistoi hnt kasvoihin. Hn oli
nukkunut monta tuntia ja tunsi itsens levnneeksi ja virkeksi. Y oli
mennyt, ja hnenkin mielens oli kynyt ihmeellisen valoisaksi. Hnest
ei ollut lainkaan kummallista, ett hn tunsi Kellsin elvn viel. Hn
tiesi sen, ja nopea silmys vahvisti, ettei hn ollut erehtynyt. Muuta
muutosta ei ollut huomattavissa kuin ett verenvuoto oli tauonnut.
Sydn li hitaasti ja heikosti, ainoana merkkin siit, ett elonliekki
lepatti viel, vaikkakin himmesti.

Joan istui melkein koko pivn Kellsin vieress. Vlist hn katsahti
alas kanjoniin kuin odottaen nkevns ratsumiehi polulla. Jos
joitakin Kellsin tovereita sattuisi tulemaan, mit hn sanoisi heille?
He saattoivat olla yht pahoja kuin hnkin, miehi, jotka olivat ehk
menettneet senkin kunniantunnon jyvsen, joka oli saanut hnet olemaan
ihmisiksi yhden pivn. Joan mietti. He eivt saaneet ruveta epilemn
hnen ampuneen Kellsi. Hn puhdisti revolverin huolellisesti ja latasi
sen. Jos joku tulisi, sanoisi hn Billin ampuneen.

Kells oli yh tajuton, mutta nytti hiukan paremmalta. Joanista alkoi
tuntua, ett hn jisi henkiin, vaikka kaikki viittasi pinvastaiseen.
Jrki sanoi hnen kuolevan, mutta vaisto kuiskasi toista. Joan kohotti
tmn tst hnen ptns ja antoi hnelle lusikalla vett. Silloin
Kells aina vaikeroi hiljaa. Maatessaan sin yn valveilla Joan
rohkaisi mieltn omalla yksinisyydelln. Hnen ei tarvinnut pelt
mitn, ellei joku tullut kanjoniin. Seuraava piv oli aivan
samanlainen kuin edellinen. Sitten koitti neljs piv, eik Kellsiss
nkynyt mitn muutosta, ennenkuin illan suussa, jolloin Joan luuli
nkevns, ett hn alkoi tulla tuntoihinsa. Hn odotti monta tuntia
krsivllisesti. Kells saattoi tulla tuntoihinsa juuri ennen loppua,
halusi ehk puhua, lhett jonkun tervehdyksen, pyyt hnt
rukoilemaan puolestaan, tuntea jonkun kden omassaan kuolemansa
hetkell.

Sin iltana ilmestyi kuun kapea sirppi taivaanrantaan, kurkisti vuorten
yli kanjoniin, niin ett Joan eroitti sen himmess valossa Kellsin
kalpeat kasvot. Ne olivat kuihtuneet ja surulliset eivtk nyttneet
en pahoilta. Huulet liikkuivat heikosti. Hn koetti puhua. Joan
kostutti hnen huuliaan ja antoi hnelle vett. Kells mutisi joitakin
katkonaisia sanoja ja vaipui jlleen horroksiin, josta hn hersi
hetkisen kuluttua ja alkoi hourailla. Sitten hn lepsi kauan hiljaa --
niin kauan, ett Joan oli juuri nukahtamaisillaan, kun hn kuuli
spshten Kellsin sanovan kki heikosti, mutta selvsti: "Vett!
Vett!"

Joan kohotti hnen ptn ja antoi hnen juoda. Silmt nyttivt
pimeilt, tyhjilt onkaloilta.

"Sink se olet -- iti?" kuiskasi Kells.

"Niin", vastasi Joan.

Kells vaipui jlleen heti horrokseen tahi uneen eik hernnyt en
kuten sken. Tuo kuiskaus hnen -- idistn -- liikutti Joania.
Pahoilla miehill oli iti aivan samoin kuin kaikilla toisillakin.
Tll Kellsillkin oli iti. Hn oli viel nuori mies, ja hnkin oli
ollut nuorukainen, poika, lapsi. Joku iti oli rakastanut hntkin,
tuudittanut hnt, suudellut hnen palleroisia, punertavia ksin,
nhnyt hnen kasvavan ja varttuvan, rakennellut kimmeltvi
pilvilinnoja hnen tulevaisuuttaan ajatellessaan ja ollut hnest
ylpe. Ehkp hn rukoili vielkin hnen puolestaan uskoen, ett
kaikkien tytyi hnt ihailla ja kunnioittaa. Ja nyt hn makasi tuossa
kuolemaisillaan, surkuteltavana, toivottomana haaskana, ern mustan
rikoksen hetkell omaan pahuuteensa sortuneena. Mik murhenytelm! Se
sai Joanin ajattelemaan itien kovaa osaa ja sitten tt villi Lntt,
jossa miehet kerytyivt laumoihin kuin sudet, vuodattivat verta kuin
vett eivtk antaneet elmlle mitn arvoa.

Joan palasi vuoteelleen ja nukkui pian. Aamulla hn ei mennyt heti
Kellsin luo. Ajatus, ett tm oli tajuissaan peloitti hnt jotenkin
aivan yht paljon kuin se, ett hn lytisi hnet kuolleena. Kun hn
vihdoin meni katsomaan Kellsi, oli tm valveilla ja osoitti heikkoa
hmmstyst hnet nhdessn.

"Joan?" kuiskasi hn.

"Niin", vastasi Joan.

"Oletteko viel -- tll?"

"Tietysti. En voinut jtt teit".

Raukeat silmt kvivt omituisen synkiksi. "Olen viel hengiss. Ja te
jitte tnne!... Eilenk se oli -- kun te -- kun te ammuitte minua?"

"Ei. Nelj piv sitten".

"Nelj! Onko selkni poikki?"

"En tied. En ainakaan luule. Mutta haava on kauhea. Olen -- olen
koettanut parastani".

"Ensin yrititte tappaa ja sitten pelastaa minut".

Joan vaikeni.

"Olette hyv -- hyvin hyv", jatkoi Kells, "mutta toivon, ett olisitte
ollut vain paha. Silloin olisin saanut kirota teit -- kuristaisin
teidt --"

"Eikhn teidn ole parasta olla hiljaa", vastasi Joan.

"Ei. Minua on ammuttu ennenkin -- selviydyn tst -- ellei selkni ole
poikki. Miten saamme sen tiet?"

"En osaa sanoa".

"Nostakaa minua".

"Mutta haava voi aueta", vastusteli Joan.

"Nostakaa minua!" Sanat kuiskattiin, mutta olivat silti tynn
terksist tarmoa.

"Mutta minkthden?" ihmetteli Joan.

"Tahdon nhd, voinko istua. Ellen -- antakaa minulle revolverini".

"Sit en usko haltuunne", vastasi Joan. Hn pujotti ktens varovasti
Kellsin kainaloihin ja nostettuaan hnet varovasti istuvaan asentoon
hellitti otteensa.

"Olen kirotun -- huono -- mit kipuun -- tulee", sopersi Kells suurten
hikikarpaloiden pusertuessa kalpeille kasvoille. "En -- en kest sit".

Mutta hn istui ilman tukea kaikesta tuskasta huolimatta ja taivuttipa
viel selknskin kuin tunnustellen. Samassa hn pyrtyi ja kaatui
Joanin syliin. Joan laski hnet makuulle ja sai hnet hetkisen
tyskenneltyn jlleen virkoamaan. Kells oli heikko, puhumaton ja
krsi kovasti. Mutta Joan uskoi hnen jvn henkiin ja sanoi sen
hnellekin. Kells kuuli sen omituinen hymy kasvoillaan. Myhemmin, kun
Joan toi hnelle lihalient, hn joi sen kiitollisesti.

"Lpisen tmn", lausui hn heikosti. "Selkni ei ole poikki. Tulen
terveeksi. Nyt tuotte tnne vett ja ruokaa ja sitten lhdette".

"Lhden?" toisti Joan.

"Niin. lk menk kanjonia alas. Joutuisitte viel pahempaan... vaan
palatkaa samaa tiet takaisin. Luulen sen onnistuvan... Lhtek!"

"Ja jttisin teidt tnne? Vaikka olette niin heikko, ettette jaksa
lautasta kohottaa! En voi".

"Tehk se kuitenkin".

"Miksi?"

"Koska alan jonkun pivn kuluttua toipua. Ja silloin palaudun --
entiselleni. Luulen -- pelkn, ett rakastin teit -- ja se olisi
teille sama kuin helvetti. Menk nyt, ennenkuin on myhist!... Jos
jtte -- kunnes olen terve -- en pst teit konsanaan luotani!"

"Kells, olisi raukkamaista jtt teidt tnne yksin", vastasi Joan
vakavasti. "Ette voi auttaa itsenne. Kuolisitte".

"Sit parempi. Mutta min en kuole. Olen sitkehenkinen. Menk,
kuuletteko!"

Joan ravisti ptn. "Tm vitteleminen tekee tilanne pahemmaksi.
Kiihdytte vain. Pysyk hiljaa, olkaa niin kiltti".

"Joan Randle, jos jtte tnne -- revin vaatteet yltnne -- kytken
teidt alasti johonkin luolaan -- ruoskin -- murhaan teidt! Oh, tunnen
sen!... Menk, sanon viel kerran!"

"Olette jrjiltnne. Kerta kaikkiaan -- en!" vastasi Joan lujasti.

"Te -- te --" ni sortui ja tyrehtyi kaameaan kuiskaukseen.

Seuraavina pivin Kells puhui vain harvoin. Hnen paranemisensa
edistyi hyvin hitaasti -- jos edistyi lainkaan. Hn olisi varmasti
kuollut, jos Joan olisi jttnyt hnet yksin. Hn tiesi sen, ja Joan
tiesi sen. Kun hn oli valveilla, ja kun Joan tuli hnen luokseen,
syttyi hnen silmiins surumielinen ja kaunis hymy. Joanin nkeminen
sai hnet ilmeisesti tuntemaan katumusta ja vaikutti hneen
kohottavasti. Mutta hn nukkui kaksikymment tuntia joka piv eik
tarvinnut silloin Joania.

Joan oppi nyt tuntemaan, mit yksinisyys oikein oli. Oli pivi,
jolloin hn ei kuullut edes omaa ntn. Vaiteliaisuus, johon
yksinisyys pakottaa, oli jo kynyt hnell tottumukseksi. Hn ajatteli
joka piv yh vhemmn, mutta tunsi sit enemmn. Tunti toisensa
jlkeen saattoi kulua hnen ryhtymtt mihinkn. Kun hn ravisti
itsens hereille tst tylsyydest, pakotti itsens ajattelemaan noita
ymprill kohoavia vuortenhuippuja, muhkeita puita ja yksinisyydest
ikuista nettmyytt ja muuttumattomuutta, vihasi hn niit sokealla
ja selittmttmll kiihkolla, vihasi senthden, ett hnen
rakkautensa niihin alkoi kylmet, ett ne olivat nyt kuin osa hnest,
ett ne olivat aina samanlaiset, yht ilmeettmt ja tunteettomat. Hn
nautti auringonpaisteesta, sen lmmst ja kirkkaudesta; oli vlist
aivan unohtaa menn takaisin potilaansa luokse. Toisinaan hn taisteli
erst sisllist muutosta vastaan -- hn tunsi vanhenevansa --
menevns taaksepin, mutta sillvlin hn unelmoi tunnittain, joiden
kuluessa ei tapahtunut mitn. Ja kun hn huomasi, ett nm
toimettomuuden ajat kvivt yh pitemmiksi, uhkasivat niell nekin,
jolloin hn ajatteli ja tyskenteli, muisti hn, omituista kyll, Jim
Cleven. Se pelasti hnet. Hn haaveili Jimist pivin ja in, muisti
hnen suudelmansa, unohti suuttumuksensa ja hpentunteensa ja ksitti
niiden suloisen merkityksen. Nin hn unelmoi pois yksinisyytens
pitkt tunnit ja tunsi lopulta rakastavansa Jimi.

Hn piti jonkinlaista lukua pivist, kunnes kolme viikkoa tahi niille
vaiheille oli kulunut, mutta sitten hn sekaantui laskussaan. Aika
kului verkalleen piv pivlt, ja tuntui menneen nopeastikin, kun hn
katsahti taaksepin, mutta hness tapahtunut muutos, herminen elmn
todellisuuteen ja omaan vastuunalaisuuteen, kypsyminen vakavasti
ajattelevaksi naiseksi, oli kokemus, johon nytti kuluneen kuukausia.
Kells vahvistui hitaasti toipumisasteelle, mutta sitten hnen tilansa
paheni jlleen. Jotakin tapahtui, Joan ei tiennyt, mit, ja Kells oli
vhll kuolla. Oli pivi, jolloin hnen henkens hilyi kuin
hiuskarvan varassa, jolloin hn ei voinut puhuakaan, ja sitten seurasi
huomattava knne parempaan.

Elintarpeet alkoivat huolestuttavasti vhet, joten Joanilla oli pian
edessn toinen vakava tilanne. Kanjonissa oli runsaasti riistaa, mutta
kun Joanilla oli vain revolveri, ei hn onnistunut kaatamaan
ainoatakaan. Hn ajatteli tytyvns uhrata toisen hevosen, ja kun
Kells alkoi kki pyyt lihaa, kvi kysymys mit polttavimmaksi. Mutta
juuri sin aamuna, jolloin Joanin oli tehtv ratkaiseva pts, hn
nki miesjoukon ratsastavan kanjonia yls mkki kohti. Tt hetke
ajatellessaan hn oli ennen aina vrissyt pelosta, mutta nyt hn tunsi
vain suurta helpoitusta.

"Kells", sanoi hn nopeasti, "tnne tulee joitakin miehi".

"Jumalani!" huudahti Kells heikosti kasvojen hiukan kirkastuessa. "Onpa
se matka kestnyt. Kuinka monta?"

Joan laski tulijat -- viisi ratsastajaa ja useita kuormahevosia.

"Tiesin sen. Se on Gulden".

"Gulden!" huudahti Joan htkhten. Huudahdus ja nensvy saivat
Kellsin katsomaan hneen tutkivasti.

"Olette kuullut hnest? Hn on kovin phkin -- nill seuduilla... En
ole milloinkaan nhnyt ketn hnen kaltaistaan. Ette ole turvassa
hnen lheisyydessn. Olen niin avuton... Mit sanoa hnelle?... Joan,
jos sattuisin tietmttni ilmaisemaan jotakin, on teidn hvittv
tlt mahdollisimman kki, tahi ammuttava itsenne".

Kuinka kummallista kuulla tmn roiston varoittavan samasta vaarasta,
joka oli juuri hnen taholtaan Joania uhannut! Joan ktki revolverin
seinhirsien vliin ja katsoi ulos.

Ratsastajat olivat jo lhell. Lhin, joka oli ruumiiltaan kuin
Herkules, hyppytti hevosensa puron poikki ja laskeutui satulasta.
Seuraava tuli aivan hnen kintereilln, ja toiset lhestyivt
verkalleen kuormahevosia taluttaen.

"Hei, Kells!" huusi iso mies. ni oli kopea ja kovuudestaan huolimatta
sointuva.

"Otaksun hnen olevan tll jossakin", virkkoi toinen mies.

"Varmasti. Nin hnen hevosensa, eik Jack ole siit milloinkaan
kaukana".

Molemmat lhtivt tulemaan mkki kohti. Joan ei ollut nhnyt
milloinkaan niin riettaan, julman ja kaamean nkisi miehi. Toinen
oli jttilisminen, mutta samalla niin leve ja tanakka, ett hn
nytti lyhyelt -- muistutti gorillasta. Toinen oli pitk ja solakka ja
piti ptn pystyss tavalla, joka sai ajattelemaan verta vainuavaa
sutta. Kasvot olivat tulipunaiset ja niiden ilme tervn lyks.

"Tll on joku, Pearce", ilmoitti iso mies.

"Silt nytt, ja hitto vie, Gul, ellei se olekin tytt!"

Joan siirrhti pois seinn varjosta ja viittasi huovilla lepvn
olentoon.

"Huomenta, pojat!" tervehti Kells heikosti.

Gulden kirosi tyhmistyneesti, ja Pearce painautui polvilleen
hmmstyksest huudahtaen. Sitten alkoivat molemmat puhua yhteen
neen. Kells keskeytti heidt kohottamalla kttn.

"Ei, en ole viel lopussa", virkkoi hn. "Olen vain nlistynyt ja
rohtojen tarpeessa. Selkni ammuttiin melkein murskaksi".

"Kuka sinua ampui, Jack?"

"Aseenkantajasi Billhn sen teki".

"Bill?" Guldenin ni kuulosti omituisen vkiniselt. "Luulin teidn
sopineen hyvin yhteen", murahti hn sitten jurosti.

"Eik mit".

"Ja Bill on nyt -- miss?"

"Kuollut ja Halloway mys".

Gulden knsi suuren, prrisen pns Joaniin pin, jolla ei ollut
rohkeutta kohdata hnen katsettaan. Toinen mies lausui:

"Tytst riita, vai?"

"Ei", vastasi Kells tervsti. "He yrittivt lhennell -- _vaimoani_
-- ja ammuin heidt molemmat".

Joan tunsi veren sykshtvn kasvoihinsa ja likhtvn takaisin
polttavana laineena, jota seurasi omituinen kylmyys ja pyrryttv
heikkoudentunne.

"Vaimoasi?" huudahti Gulden.

"Aivanko totta sinun oikea vaimosi, Jack?" kysyi Pearce.

"Niin juuri. Esittelen teidt... Joan, nm ovat ystvini -- Sam
Gulden ja Red Pearce".

Gulden murahti jotakin.

"Rouva Kells, hauskaa tutustua teihin", sanoi Pearce.

Toiset kolme miest tyntyivt juuri silloin mkkiin, ja kytten
keskeytyst hyvkseen Joan pujahti ulos. Hn oli aivan sairas,
sikhtynyt ja suunniltaan raivosta. Polvet notkahtelivat, ja hn tiesi
olevansa kalpea kuin kuolema. Nit miehi ei voinut ksitt vrin.
Tuon Guldenin pelkss lsnolossakin oli jotakin hirvet. Joan ei
ollut viel rohjennut oikein katsoakaan hneen, mutta sekin, mit hn
tunsi, oli jo jrkyttv. Hnen teki mieli karata, mutta pako oli nyt
paljoa vaikeampi ja vaarallisempi kuin ennen. Nyt ajaisivat nm uudet
viholliset hnt takaa, seuraisivat hnen jlkin kuin verikoirat. Hn
ymmrsi, miksi Kells oli esitellyt hnet vaimokseen. Hnt hvetti ja
suututti niin sanomattomasti, mutta ajateltuaan asiaa tarkemmin hn
ksitti, ettei Kells ollut tarkoittanut sill hetkell muuta kuin
suojella hnt. Ja otettuaan kaikki asianhaarat huomioon hn tuli
siihen tulokseen, ett hnen oli viisainta nytell osaansa
mahdollisimman luonnollisesti ja salata petos niin kauan kuin suinkin
kvi pins. Hnell ei ollut muuta toivoa. Tilanne oli jlleen
krjistynyt vaaralliseksi. Hn muisti ktkemns revolverin ja
rauhoittui sen verran, ett hn oli ulkonaisesti tyyni mkkiin
palatessaan.

Miehet olivat kntneet Kellsin kyljelleen ja tarkastelivat
parhaillaan hnen selkns.

"Visky, Gul, anna hnelle visky", sanoi joku.

"Ellet tuki haavaa heti paikalla, kuolee hn varmasti", vastusteli
toinen.

"Katso, kuinka hn on heikko", huomautti Red Pearce.

"Helvetti sentn, ellette voi olla hiljaa", rjisi Gulden. "Palvelin
aikoinani -- mutta se ei kuulu teihin... Katsokaahan tnne! Nette
tmn sinisen pahkan!" Gulden painoi jykevn sormen sinertvlle
ajettumalle Kellsin selss. Kells vaikeroi. "Tm on lyijy -- luoti
on siin", selitti Gulden.

"Olet totisesti oikeassa!" huudahti Pearce.

Kells knsi ptn. "Kun painoit tuohon kohtaan -- menin aivan
hervottomaksi. Gul, jos olet lytnyt luodin, kaiva se pois".

Joan ei jnyt katsomaan toimitusta. Mennessn palsamin alla olevalle
penkille hn kuuli tuskallisen kirkaisun ja sitten riemuhuutoja. Jylh
Gulden oli ollut ilmeisesti sek nopea ett taitava.

Miehet tulivat ulos mkist ja alkoivat riisua hevosiaan. Pearce
katseli ymprilleen ja huusi Joanin nhtyn:

"Kells tarvitsee teit".

Joan meni sisn ja tapasi Kellsin puolittain istuvasta asennosta,
satula tukenaan. Kasvot olivat hikiset ja kalpeat, mutta aivan
toisenlaiset kuin ennen.

"Joan, tuo luoti painoi selkrankaani", lausui hn. "Nyt se on poissa,
ja kaikki hervottomuuskin on hvinnyt. Tunnen elvni. Olen pian aivan
terve. Gulden oli utelias nkemn luodin. Se on neljkymmentnelj,
eik Bill Baileyll ja Hallowaylla ollut kummallakaan sellaista
revolveria, Gulden muisti. Hn on tavallaan hyvinkin ovela, ja Bill oli
tietkseni hnen parhain ystvns. Nihin miehiin en voi luottaa, en
ainakaan Guldeniin, niin ett teidn on pysyteltv aina
lheisyydessni".

"Kells, sallittehan minun lhte niin pian kuin suinkin -- autattehan
minua psemn kotiin, eik totta?" pyysi Joan hiljaa.

"Nyt se ei ky laatuun -- olisi kovin vaarallista", vastasi Kells.

"Myhemmin sitten -- heti kuin sopii?"

"Saammehan sitten nhd. Mutta nyt olette -- vaimoni!"

Joan huomasi Kellsin jollakin tavalla muuttuvan nm sanat sanoessaan.
Voima, josta Joan oli ollut tietoinen ennen hnen sairauttaan, alkoi
jlleen nyttyty. Toverit olivat varmaankin aikaansaaneet tmn.

"Jos vain uskallatte --" Joan ei kyennyt lopettamaan lausettaan.
Kurkkua ja rintaa ahdisti, ja hn vapisi.

"Onko teill rohkeutta menn sanomaan noille, ettette ole vaimoni?"
kysyi Kells. ni oli kynyt voimakkaammaksi ja katse lujeni.

Joan tiesi sen olevan mahdotonta. Hnen tytyi valita kahdesta pahasta
huokein. "Kukaan mies -- ei voisi olla niin petomainen naista kohtaan,
joka on pelastanut hnen henkens", kuiskasi hn.

"Voin olla mit hyvns. Annoin teille tilaisuuden. Kskin teidn
menn. Sanoin olevani, jos paranisin, aivan samanlainen kuin -- ennen".

"Mutta tehn olisitte kuollut".

"Se olisi ollut parempi teille... Joan, kuulkaahan. Tahdon menn,
rehellisesti naimisiin kanssanne ja lhte tst maasta. Minulla on
kultaa. Olen nuori. Aloitan elmni uudelleen. Mit sanotte?"

"Mitk sanon? Ennen kuolen -- kuin menen kanssanne naimisiin!"
henghti Joan.

"Hyv on, Joan Randle", vastasi Kells katkerasti. "Luulen nhneeni
aaveen -- entisen paremman minni, joka on kuollut. Nyt se on poissa.
Ja te jtte luokseni".




VII


Pimen tultua Kells antoi miestens tehd tulen aivan mkin edustalle.
Hn lepsi huopiin peitettyn satulaansa nojaten, ja toiset loikoivat
tahi istuivat puoliympyrss tulen vaiheilla hnt vastapt.

Joan siirsi peitteens erseen pimen nurkkaan, josta hn saattoi
pit silmll toisia, olematta itse nkyviss. Hn ihmetteli, kuinka
hn voisi nukkua noiden hurjien miesten lheisyydess -- voisiko hn
ylimalkaan nukkua en konsanaan. Mutta hnest tuntui siit
huolimatta, ett hn oli enemmn utelias kuin pelstynyt. Hn ei
osannut selitt sit, mutta hn tunsi lsnolonsa vaikuttavan jollakin
tavalla samalla sek hillitsevsti ett kiihdyttvsti.

Paikka ja tilanne vaikuttivat villimmlt, kuin mit hn oli konsanaan
tuntenut. Nuotiokin nytti palavan hurjemmin; se ei hehkunut eik
rtissyt, ei himmentynyt, kirkastunut eik humissut kuin kunniallinen
leirinuotio, vaan loimusi korkealle hulmahtelevin liekein, puita
ahnehtivana, ja loi kaamean ja synkn kajastuksen miesten koville
kasvoille. Ilta oli pilkkopime, niin sysimusta, ett thdet ja
kanjonin mahtavat riviivatkin olivat peittyneet nkyvist. Arosudet
olivat joukolla saalistamassa, ja niiden kimeit haukahduksia kuului
joka taholta.

Mutta tm viileys oli elvimmin tunnettavissa itse miehiss. Kellsin
kasvot nkyivt selvsti liekkien hilyvss valossa. Ne olivat
lykkt ja voimakkaat, mutta pahat. Se ilmeni piirteist ja noista
omituisista silmist, jotka olivat nyt kuopalle painuneina omituisemmat
kuin milloinkaan ennen. Ne nyttivt jlleen hurjia suunnitelmia
hautovan, valppaan, vaanivan ja hikilemttmn miehen kasvoilta,
miehen, joka langetti lopulta tuomionsa toisten turmiota hankkimalla.
Pearcen punakat kasvot olivat tulen hohteessa entist punaisemmat. Ne
olivat kovat, laihat ja melkein lihattomat, irvistvn pkallon
katteeksi pingoitettu punainen naamio. Hnen vieressn istuva
Frenchy-niminen mies oli lyhyt ja hintel, mutta tervkatseinen ja
tulisen nkinen. Seuraavat kaksi olivat rajaseudun tavallisia
roistoja, Billin ja Hallowayn tyyppi. Mutta Gulden, joka istui
puoliympyrn toisessa pss, oli olento, jota Joan tuskin tohti
katsella saati sitten tarkastella. Ensimmist silmyst, jonka hn loi
Guldeniin, seurasi ers omituinen ajatus eli tunne -- ett hn oli
naisena tst kauempana kuin mikn muu koko maailmassa. Hn katsoi
toisaalle, mutta tunsi katseensa kntyvn kuin lumottuna takaisin,
iknkuin hn olisi ollut lintu ja Gulden krme. Mies oli kooltaan
jttilinen, jonka joka liike ilmaisi mit suurinta ruumiillista
voimaa, elin -- gorilla, jolla oli valkoinen nahka mustan asemasta.
Piirteet olivat niin karkeat, ett ne nyttivt tylsll taltalla
veistetyilt, ja miehen luonne ja elm olivat painaneet kasvoihin,
syviin onkaloihin, joiden pohjalta silmt plyivt, ja suureen suuhun,
josta jykevt raateluhampaat loistivat, oman leimansa -- hirvittvn
julmuuden. Hn oli hirvi, jonka pelkk lsnolokin tuntui Joanista
kuolettavalta. Hn ei tupakoinut eik ottanut osaa toisten karkeahkoon,
hyvnluontoiseen leikinlaskuun, vaan istui siin kuin suuri
hvityskone, joka ei tarvinnut lepoa, vaan oli pakotettu lepmn
toisten, heikompien tekijiden takia. Mutta hn ei ollut silti synkk
eik mietiskelev. Oli kuin hn ei olisi ajatellut mitn.

Kells oli senjlkeen, kuin luoti oli poistettu, nopeasti voimistunut
niin ruumiillisesti kuin henkisestikin. Hn teki kysymyksi ja sai
useimmat vastaukset Red Pearcelta. Joan ei kuunnellut ensin oikein
tarkkaavaisesti, mutta katui sit hetkisen kuluttua. Hn lysi, ett
maine olla Idahon, Nevadan ja koillisen Kalifornian koko kulta-alueen
rosvoista ensimminen oli Kellsille yht rakas kuin kulta, jota hn
rysti, ja ymmrsi miesten vastauksista ja heidn kytksestn Kellsi
kohtaan, ett tm oli yksinvaltias, jota toteltiin kaikkialla rajalla
Bannackista Lewistoniin saakka. Maankiertjtkin, jotka eivt kuuluneet
suoranaisesti hnen vkeens, olivat hnen kskettvissn. Viikkoina,
jolloin hnen oli tytynyt maata tll kanjonissa, oli toiminta ollut
lamassa -- mit tll toiminnalla tarkoitettiin, Joan arvasi -- ja
pmajaan oli vhitellen kerntynyt laiskottelevia ja odottavia miehi
yh lukuisammin. Hn lysi mys, vaikkakin hmrsti, ettei Kellsin
suunnittelema jrjest ollut kaikesta hnen vallastaan huolimatta viel
lhestulkoonkaan valmis. Kells oli miettivinen, vlist jopa
rtyinenkin eik ajatellut puheista ptten muuta kuin kultaa ja
jonkun suuren kaappauksen tekoa.

"Olet ymmrtkseni oikeassa, Jack", sanoi Red Pearce ja tytti sitten
vaieten piippunsa. "Kultaa lydetn ennemmin tahi myhemmin runsaammin
kuin mit Lnness on koskaan kuultukaan. Suolajrvelt poikkimaisin
tulevia vaunukaravaaneja nhdn joka piv, ja kullankaivajia on
laumoittain liikkeell Bannackista alaspin. Heidn leirejn on
Karhuvuorten joka rotkossa ja laaksossa. Ja kaikkialla kaivetaan,
vaikka pintakulta on muutenkin helposti saatavissa, kunhan vain on
vett. Suuria lytj ei ole sattunut viel, mutta ne tulevat ennemmin
tai myhemmin. Ja kun uutiset ehtivt valtateille ja levivt
vuoristoon seuraa sellainen kilpajuoksu kultakentille, ett '49 ja '51
kalpenevat. Vai mit, Bate?"

"Varmasti", vastasi ers harmaantunut mies, jota Kells oli sanonut Bate
Woodiksi. Hn oli tovereitaan vanhempi ja muutenkin rauhallisempi,
svyismpi ja harvasanaisempi. "Olin mukana '49 ja '51, ja nep olivat
pivi. Red on oikeassa. Nill Idahon rajamailla on ennemmin tahi
myhemmin varmasti tysi helvetti. Olen ollut kullankaivaja, vaikka en
ole milloinkaan pitnyt niin raskaasta tyst kuin kullan kaivaminen.
Kultaa on tyls kaivaa, helppo tuhlata ja helppo saada joltakin
toiselta miekkoiselta. Nen merkeist, ett jokin suuri lyt on
tulossa tll jossakin. Ehkp se on jo tekeillkin. Tuhansia
kullankaivajia ahertaa kahden ja kolmen miehen ryhmiss kaikkialla
vuoristossa, eivtk he kerro lydistn kenellekn, mutta kulta
tulee nkyviin. Se on raskasta ja sit on vaikea salata. Siten lydt
tulevat tunnetuiksi. Olen varma, ett tm vuosi voittaa '49:n ja
'51:n. Ja kahdesta syyst. Pettyneit ja murtuneita kullankaivajia
palaa Kaliforniasta katkeamattomana virtana, ja idst tulee viel
lukuisammin toivehikkaita ja huimapisi onnenetsijit. Sitten naiset,
pelurit ja muut sellaiset loiset, ja viimeksi miehet, jotka sota
karkoittaa tnne. Nm kaksi virtaa kohtaavat jolloinkin toisensa, ja
jos se sattuu suurten kultalytjen hetkell, ei maailma ole konsanaan
nhnyt helvetillisemp aikaa".

"Pojat!" virkkoi Kells heikossa nessn kiihke svy, "sen sadon
tulevat Rajaseudun sissit korjaamaan".

"Ketk?" kysyi Bate Wood uteliaasti.

Kaikki toiset, paitsi Gulden, katsoivat kysyvsti johtajaansa.

"Rajaseudun sissit", vastasi Kells.

"Ket ne sitten ovat?" kysyi Red Pearce tyhmistyneesti.

"Kun ennustamanne suuri kultakuume tulee, on aika mys kyps
suurimmalle rosvojoukolle, mit on konsanaan muodostettu. Min panen
sen pystyyn ja annan sille nimeksi Rajaseudun sissit".

"Voit merkit minut lhimmksi mieheksesi", huudahti Pearce
innostuneesti.

"Ja minut mys", lissi Bate Wood.

Ajatus nostatti niin nekkn riemun, ett Guldenkin kohotti suurta
ptn ja tiedusteli tahi pikemmin karjaisi, mit tuo meteli merkitsi.
Hnen hermisens omituisesta vlinpitmttmyydestn nytti
vaikuttavan toisiin, Kellsiinkin, kummallisen jhdyttvsti, iknkuin
hn olisi ollut tekij, josta ei oltu oikein varmoja, ja jota ei
sopinut jtt pois laskuista. Kaikki vaikenivat, ja kun ei kukaan
nyttnyt haluavan vastata, selitti Red Pearce lopulta asian.

"Ei mikn uutuus", murahti Gulden. "Kuuluin kerran sellaiseen. Se oli
Algeriassa ja nimeltn Kuninkaallinen legioona".

"Algeria? Miss se on?" kysyi Bate Wood.

"Afrikassa", vastasi Gulden.

"Olet ollut vhn joka paikassa, vai mit, Gul?" sanoi Red Pearce
ihailevasti. "Mik tuo Kuninkaallinen legioona oikeastaan oli?"

"Joukko paholaisia maailman kaikilta kulmilta. Algeriaan paenneet
pahantekijt olivat turvassa, mutta muuten se oli vihoviimeinen
paikka".

"Mit te teitte siell?"

"Tappelimme keskenmme. Legioonasta ei ollut monta jljell, kun
lhdin".

"Minun joukossani ei tapella", sanoi Kells kylmsti. "Valitsen itse
mieheni".

"Niin juuri, oikeat miehet", lissi Wood. "Olen ollut jos minklaisissa
joukoissa ja vuonna '51 vigilanttinakin, joksi noita tklisi
vapaaehtoisia jrjestyksen valvojia sanotaan".

Toiset purskahtivat nauruun, paitsi Gulden, jonka kasvot olivat kuin
puusta.

"Kuinka monta tarvitsemme?" kysyi Red Pearce.

"Lukumrst ei vli, kunhan vain voin luottaa teihin. Ja sitten
joitakin nuoria miehi apulaisikseni, sellaisia kuin sin, Red.
Kylmverisi, rohkeita ja sukkelapisi".

Red Pearce kohautti hartioitaan saamastaan ylistyksest ilmeisesti
hyvin mielissn. "Mit taas siihen tulee", virkkoi hn, "niin muistin
nyt ern pojan, joka ratsasti Cabin Gulchiin pari kolme viikkoa
sitten. Laskettaa suoraan Beardsin kmplle, jossa olimme kaikki faroa
pelaamassa, ja kysyy Jack Kellsi. Luulimme hnen olevan pahoillaan
jostakin, ja joku tuumi jo, ett on selvint ampua hnet ilman muuta.
Mutta hness oli jotakin, joka miellytti minua, ja min kskin poikien
olla hiljaa. Olen hyvillni, ett tein sen. Hn ei ajatellutkaan ruveta
ammuskelemaan, vaan tuli aivan ystvllisiss tarkoituksissa. En
tietystikn udellut, mik ja mist hn oli. Nytti nuorukaiselta,
josta oli kki tullut paha, ja joka etsi ystvi. Ja nyt voin sanoa,
ett hn on totisesti villi".

"Mik hn sanoi olevansa nimeltn?" tiedusteli Kells.

"Jim Cleve", vastasi Pearce.

Joan Randle, jonka lsnolon miehet olivat joko unohtaneet tahi
jttneet huomioon ottamatta, ei hmmstynyt kuullessaan Jim Cleve
mainittavan. Red Pearcen ensimmiset sanat tuon tuntemattoman
nuorukaisen ilmestymisest olivat ilmaisseet hnelle, kenest oli
kysymys. Jim ei ollut uhkaillut turhaan. Mieli kvi niin apeaksi ja
surulliseksi. Mit hn olisi antanutkaan, jos hn olisi saanut el
toistamiseen hetken, joka oli eroittanut heidt!

"Jim Cleve", mietti Kells. "En unohda nimi tahi kasvoja, mutta hnest
en ole milloinkaan kuullut. Milt hn nytt?"

"Siistin nkinen, hintel poika ja verraten iso, mutta ei liian
iso", vastasi Pearce. "Vain lihaksia ja jnteit. Korkeintaan
kaksikymmentkolme. Hyv ratsastaja, hyv tappelija, kova pelaamaan ja
juomaan, ja hurja kuin helvetti. Kunpa voisit taltuttaa hnet! Kysyps
varsin Batelta".

"No totisesti!" huudahti Kells ymmlln. "Muukalaiset ovat tll
jokapivisi ilmiit, mutta en ole viel tavannut ainoatakaan, joka
olisi tehnyt teihin poikiin niin valtavan vaikutuksen kuin tm Cleve.
Bate, mits arvelet? Mit hn on oikeastaan tehnyt. Olet vanha ja
kokenut, niin ett annahan kuulua".

"Tehnytk?" toisti Wood harmaantunutta ptn raapien. "Kysy
pikemminkin, mit hn ei ole viel tehnyt. Hn ratsasti keskellemme
julkeammin kuin kukaan tmn sakin miehist ja psi heti poikien
suosioon. En tied mist se johtui. Ehkp siit, ettei hn nyttnyt
vlittvn mistn ja kenestkn koko maailmassa. Hn sai meidt
kaikki jalkeille -- voitti rahamme -- kyni useimmat putipuhtaiksi -- ja
antoi kaikki takaisin. Hn joi enemmn kuin kaikki toiset yhteens,
kuitenkaan pihtymtt. Bead Jones ja hnen kumppaninsa Chick Williams
koettivat pelata vrin, ja hn teki heist kummastakin siipirikon.
Ampui, ennen kuin kukaan ehti arvatakaan. Hn on vain iso poika, tm
Jim Cleve, mutta poika, joka suuttuu kki ja ampuu paremmin ja
sukkelammin kuin kukaan tllpin, niin ett l unohda sit, Kells.
Ja jos hn joutuu pahaan paikkaan, ei hn lhde yksinn tst
maailmasta".

"Unohdit kertoa, miten hn piteli Lucea", sanoi Red Pearce. "En ollut
silloin siell, mutta sin olit".

"Lucea? Tunnen miehen. Kerrohan, Bate", kehoitti Kells.

"Se ei ole ehk mikn suositus tlle useinmainitulle Jim Clevelle,
mutta minut se sai joka tapauksessa lmpenemn hnt kohtaan", vastasi
Wood. "Muistat tietysti sen pienen Brander-nimisen tytn sielt Bear
Laken kylst -- vanhan Branderin tyttren, joka palveli hnen
kaupassaan. Olen nhnyt sinun puhelevan hnen kanssaan monta kertaa. No
niin, ukko nytt ottaneen tyttrens ja joitakin miehi mukaansa ja
lhteneen etsimn kultaa. Niin min ainakin asian ymmrsin. Luce tuli
sitten ern pivn Cabin Gulchiin ja alkoi juoda ja pelata tapansa
mukaan, mutta nuori Cleve ei tehnyt kumpaakaan. Hn oli sin pivn
kummallisen synkk ja vaitelias. Luce teki meille ern ehdotuksen, ja
vaikka emme olekaan vlittneet hnest milloinkaan, en mene takuuseen,
miten siin olisi voinut kyd, ellei Cleve olisi ollut saapuvilla.
Luce tahtoi, ett ratsastaisimme sinne, miss vanha Brander huuhtoi
kultaa, rystisimme saaliin -- ja tytn. Mutta kun joku pani hnet
tiukalle, ei hn uskaltanut vannoa, oliko kultaa niin paljon, ett sit
kannatti lhte hakemaan, niin ett se olikin hnelle todellisuudessa
vain sivuasia. Ja silloin Jim Cleve hersi. Hn kirosi Lucelle niin
kaameasti, ett mekin spshdimme, ja kun Luce vetisi revolverinsa,
otti hn sen pois kuin ei mitn. Ja sitten hn potkaisi Lucea, pieksi
hnet vhiin henkiin ja olisi luultavasti tappanut hnet, ellemme olisi
psseet htn. Luce oli aivan kuolemaisillaan -- yltplt verissn
-- luita poikki ja mit kaikkea. On vielkin makuulla eik palaudu en
milloinkaan entiselleen". Woodin kertomusta seurasi syv ja
paljonsanova hiljaisuus. Hn oli kertonut mielelln ja tehnyt
kuulijansa miettiviseksi. Kells tuijotti nuotioon ja kntyi sitten
kki Guldeniin.

"Gulden, kuulitko?" kysyi hn.

"Kyll".

"Mit arvelet tuosta Clevest -- ja aikeesta, jonka hn teki tyhjksi?"

"Enp tied -- en ole nhnyt hnt milloinkaan. Puhuttelen hnt Cabin
Gulchiin pstymme ja lhden sitten sit Branderin tytt katsomaan".

Nuo raa'at sanat ilmaisivat niin omituisen sattuvasti hnen ja hnen
kumppaniensa vlisen eron. Tss Guldenissa oli jotakin kummallista,
jotakin luonnotonta. Oliko Kells tehnyt kysymyksens saadakseen sen
esille, vai kuullakseen, mit Clevest arveltiin? Sit ei Joan tiennyt,
mutta hn huomasi, ett Gulden ja kaikki nuo toiset olivat jollakin
tavalla vastatusten, nki, ett heidn suhtautumisessaan hneen oli
jotakin epvarmaa, jotakin sellaista, joka saattoi olla pelkoakin.
Gulden oli ilmeisesti rikoksentekij vain rikoksen itsens takia. Joan
katseli hnt yh syvenevll kauhulla -- jo senkin vuoksi, ett vain
Gulden piti silmll nurkkaa, johon hn oli piiloutunut -- ja tunsi,
ett toiset, Kellskin, jonka kylmverisest konnamaisuudesta hn oli
varma, olivat hnen rinnallaan vain alokkaita. Hn veti peitteen pns
yli pstkseen nkemst miehen suurta, prrist pt ja silmien
syvi, pimeit onkaloita.

Sen jlkeen ei Joan tiennyt rosvoista mitn, ei nhnyt eik kuullut
heit. Keskustelu joko taukosi vhitellen tahi hn unohtui niin omiin
ajatuksiinsa, ettei kuullut en mitn. Hn lepsi hiljaa ja kuiskaili
vristen erst nime itsekseen. "Jim! Jim! Jim! Oh, Jim!" Ja viimeinen
kuiskaus vavahti kuin salatusta itkusta. Jimin teko oli hirve. Sen
ajatteleminen oli kidutusta. Hn ei ollut uskonut Jimin olleen
tosissaan, mutta nyt hn huomasi, ett kaikkihan oli ihan Jimin
tapaista. Jim oli tuhonnut elmns -- eptoivossa ja vimmoissaan
-- vain hnen thtens. Hn saisi tll surmansa jossakin
kapakkatappelussa, tahi, mik viel pahempi, hnest tulisi tmn
rosvojoukon jsen ja hn ajautuisi rikosten teille. Tm oli isku, joka
mursi Joanin -- hnen Jimille langettamansa kirous. Kuinka hnen
keimailunsa ja kylmyytens olikaan ollut typer ja vr! Hn rakasti
Jim Cleve. Hn ei ollut tiennyt sit Jimin jlkeen lhtiessn
palauttaakseen hnet takaisin, mutta hn tiesi sen nyt. Ja hnen olisi
pitnyt tiet se jo aikaisemmin.

Tulevaisuus nytti synklt ja hirvelt, ja ern kohtauksen
ajatteleminenkin sai hnet vapisemaan kauhusta. Sydnt ahdisti, mutta
tuossa tunteessa oli samalla jotakin kummallisen sykhdyttv,
lmmittv. Hn oli pian kohtaava jossakin tmn muuttuneen Jim Cleven
-- tmn pojan, josta oli nyt tullut mistn piittaamaton paholainen.
Mit Jim tekisi? Mit hn itse tekisi? Eik Jim halveksisi, vihaisi,
kiroaisi hnt uskoen Kellsin sanat, ett hn oli tmn vaimo? Mutta
ei! Jim lyisi totuuden yhdest silmyksest. Ja silloin! Joan ei
osannut ajatella, mit sitten tapahtuisi, mutta tuon tapaamisen tytyi
merkit verta -- kuolemaa. Jim saattoi voittaa Kellsin, mutta miten
maailmassa hn voisi selviyty Guldenista, tuosta verenhimoisesta
jttilisest?

Joan kauhistui sit ajatellessaan, mutta ei menettnyt vielkn
rohkeuttaan. Hetkell, jolloin hn oli miesten puheita seuratessaan
kuullut Jim Cleven nimen ja saanut tiet hnen eptoivoisen tekonsa,
hnest oli tullut toinen tytt, nainen, joka tahtoi pelastaa
rakastettunsa oman henkens hinnallakin. Hn ei pelnnyt en Kellsi
ja noita toisia, Guldenia lukuunottamatta. Gulden ei ollut ihminen, ja
Joan tunsi vaistomaisesti olevansa aivan voimaton hneen nhden.
Toisiin hn saattoi vaikuttaa, mutta Guldeniin ei milloinkaan.

Aivojen kuumeinen ja tuskaa lhentelev tyskentely taukosi sitten, ja
Joan rauhoittui vhitellen, ahdistuksestaan kuitenkaan kokonaan
psemtt. Menneisyys nytti niin etiselt. Nykyisyys ei merkinnyt
mitn. Tulevaisuus, johon Jim Cleve sisltyi, oli hnelle kaikki
kaikessa. Jos hn olisi voinut sill hetkell poistua Kellsin luota
tysin esteettmsti ja turvallisesti, ei hn olisi lhtenyt. Hn
seuraisi mukana Cabin Gulchiin. Ja se ajatus viipyi viimeksi hnen
vsyneess mielessn, ennenkuin hn vaipui unen helmoihin.




VIII


Joan hoiti Kellsi yht uskollisesti, kuin jos hn olisi todellakin
ollut tmn vaimo, ja kun kolme piv oli kulunut, katsoi Kells
voimistuneensa sen verran, ett hn kykeni ratsastamaan pmajaan Cabin
Gulchiin. Hn tahtoi pst sinne eik krsinyt mitn vastavitteit.
Miehet saisivat tukea hnt vuorotellen matkalla, ja neljnnen pivn
aamuna lhdettiin.

Joan oli niden pivien kuluessa pssyt varmuuteen siit, mit hn oli
ensin vain epillyt, ett Kellsin luonteessa oli kaksi puolta; hnen
lsnolonsa ainakin nytti herttneen eloon ja alkaneen uudelleen
kehitt erst puolta, joka oli ollut ilmeisesti kauan unohduksissa.
Ollessaan hnen kanssaan kahdenkesken Kells oli aivan toisenlainen kuin
miestens seurassa, mit hn ei nhtvsti itse lainkaan tiennyt. Hn
oli hmmstynyt ja kiitollinen Joanin ystvllisyydest, mutta ei
osoittanut milloinkaan sli tahi myttuntoa Joania kohtaan. Nki
kaikesta, ett hn oli hurmaantunut Joaniin. Omituisten silmien katse,
joka seuraili melkeinp aina Joania, oli kynyt unelmoivaksi, ja
ollessaan Joanin seurassa hn oli enimmkseen vaiti.

Ennenkuin nm pivt olivat kuluneet loppuun, ilmeni hness kaksi
seikkaa -- vastenmielisyys pst Joania nkyvistn ja
suvaitsemattomuus toisia miehi, varsinkin Guldenia, kohtaan. Joan
tunsi miesten katseiden seurailevan hnt alituisesti, mutta niiss ei
ollut tavallisesti mitn julkeata tahi loukkaavaa, Guldenia
lukuunottamatta. Jttilinen tarkasteli hnt itsepintaisella
tuijotuksella, jossa ei ollut uteliaisuutta, ei harkintaa eik
ihailuakaan. Nainen oli hnelle ilmeisesti uusi ja tuntematon olento,
joka aiheutti hness outoja tunteita. Joan ei katsonut hneen
milloinkaan, mutta jos hn kohtasi sattumalta hnen katseensa, muisti
hn joka kerta vavistuksella ern kuulemansa tarinan -- kuinka
ers jttilisminen ja julma gorilla oli tunkeutunut er
seen kyln Afrikassa ja rystnyt ern valkoisen naisen. Hn ei
voinut karkoittaa mielestn tuota kertomusta ja oli senthden
ystvllisempi Kellsille, kuin mit hnen olisi ollut muuten
mahdollista.

Joanin kaikki hengenominaisuudet tervityivt tll ajalla. Hn tunsi
oman kehittymisens -- sai ensin katkeran ja kovan opetuksen -- sulatti
sitten vhitellen kaiken sen, mink luonto opettaa villikansoilleen ja
elimilleen ja oppi alkeellisimmankin elmn ensimmisen ehdon --
itsenssilytyksen. Lohduton eptoivo ja eteenpin kannustava,
lannistumaton henki olivat hnen sydmessn kuin rinnastettuina.
Edellinen oli pelkoa, jlkimminen rakkautta. Hn uskoi tuominneensa
itsens samalla kun hn suisti Jimin turmioon, mutta tunsi, ett
hnell oli rohkeutta, voimaa ja rakkautta pelastaa ainakin hnet,
ellei itsen. Ja siihen, ettei tm kaamea tilanne kynyt hnelle
ylivoimaiseksi, oli syyn se, ettei hnen eptoivonsa, niin suuri kuin
se olikin, ollut hnen rakkautensa mittainen.

Aamuna, jolloin lhdn piti tapahtua, Kells vytti revolverivyn
vytisilleen, ennenkuin hnet nostettiin satulaan. Tuppi, revolveri ja
panokset olivat taakka heikolle miehelle, mutta kun Red Pearce alkoi
vastustella, nauroi Kells hnelle pin naamaa. Miehet, Guldenia
tietystikn lukuunottamatta, tekivt kaiken voitavansa hnen hyvkseen
vilpittmn ystvllisesti. He olisivat nhtvsti taistelleet hnen
puolestaan kuolemaansa saakka. He olivat tunteissaan koruttomia ja
suorasukaisia. Mutta Kells oli toisenlainen, ajatteli Joan. Hn oli
kuten hekin luonteeltaan tmn rajaseuduilla vallitsevan villeyden
kasvatti, mutta silti mies, joka kykeni nousemaan itsens ylpuolelle
ja nkemn tmn elmn tarkoituksen samoin kuin sen tarjoamat
odottamattomat mahdollisuudetkin. Kells tiesi, ett mies kun mies
saattoi olla yhten hetken ystvllinen ja uskollinen ja kyttyty
toisena hillitsemttmsti ja harkitsemattomasti syist, jotka
pohjautuvat johonkin syvll piilevn villiin voimaan, niiden olematta
missn tekemisiss jrjen tahi ajattelun kanssa. Joan ptteli, ett
Kells vytti revolverin kupeelleen voidakseen suojella hnt, mutta
hnen miehens eivt tulleet ajatelleeksikaan mitn sellaista. Kells
oli voimakas, paha mies ja kaikessa seuralaistensa kaltainen, paitsi
siin, ett hn oli lyks ja kekselis.

Joan sai matkalle lhdettess kskyn ratsastaa Kellsin edell, jota
Red Pearce tuki satulassa. Kuormahevosten taluttajat, Bate Wood ja
Frenchy ratsastivat ensimmisin ja Gulden viimeisen. Tm jrjestys
pysytettiin puolipivn saakka, jolloin matkue pyshtyi erseen
varjoisaan ja vehmasta hein kasvavaan notkelmaan lepmn. Kells
nytti kalpealta ja rasittuneelta. Otsalla helmeili suuria
hikipisaroita ja ilme oli tuskallinen, mutta hn oli silti hilpe ja
krsivllinen ja vielp kiirehti miehi tekemn tyns joutuin.

Tunnin kuluttua oltiin jlleen satulassa. Kanjoni laajeni ja kvi
ympristineen jylhemmksi, mutta tie nytti levenevn ja paranevan,
kuta pitemmlle pstiin. Joan huomasi syrjteitkin, jotka yhtyivt
siihen sivukanjoneista ja rotkoista. Tie vietti koko ajan alaspin,
mutta niin heikosti, ett sit tuskin huomasi muusta kuin virtaavasta
vedest ja ilman lmpenemisest.

Kells uupui, ennenkuin iltapiv oli kulunut puoleen, ja olisi pudonnut
satulasta, ellei joku olisi tukenut hnt. He pitelivt hnt
vuorotellen kiinni sivulla ratsastaen, mik ei ollut suinkaan helppoa.
Joan huomasi, ettei Gulden tarjoutunut kertaakaan auttamaan. Hn nytti
kuuluvan joukkoon, mutta oli sittenkin siit jollakin tavalla erilln.
Joan tunsi hnen lsnolonsa takanaan, ja kun Gulden ratsasti
lhemmksi, kvi tm tunne aina voimakkaammaksi. Pivn kallistuessa
iltaan hn huomasi, ett Guldenin mielenkiinto hnt kohtaan oli vain
lisntynyt, ja kun pyshdyttiin yksi, oli hnet vallannut
selittmtn pelko.

Aurinko ei ollut viel laskenut, mutta heidn oli pakko pyshty jo
nin varhain, sill Kells oli pyrtymisilln. Hnet asetettiin
varovasti makuulle satulan varaan ja peitettiin huovilla. Joan hoiteli
hnt, ja hn virkistyikin hieman, mutta oli hyvin alakuloinen.

Miehill oli paljon puuhaa. Hevoset oli riisuttava, polttopuita
hakattava, nuotio sytytettv ja ateria valmistettava. Kells joi
halukkaasti, mutta ei huolinut ruoasta.

"Joan", kuiskasi hn sopivan hetken sattuessa, "olen vain vsynyt --
kuolemaan saakka vsynyt. Pysytte luonani. Herttk minut heti --
milloin vain haluatte!"

Hn sulki silmns vsyneesti ja nukkui pian. Joan ei tahtonut niden
miesten huomaavan, ett hn pelksi ja epili heit. Hn si heidn
kerallaan nuotion ress, mik oli ensimminen kerta, jolloin hn oli
yksinn heidn seurassaan. Ja vaikutus nkyi heti. Joan ei ollut
turhamainen, vaikka hn tiesikin olevansa kaunis. Hn pakottautui
olemaan miellyttv ja viehttvkin, ja se hertti heti vastakaikua ja
lisntyv myttuntoa. Miehet olivat ensin hieman tykeit, mutta
kvivt sitten ystvllisen tuttavallisiksi. Joan oli tottunut lnnen
karkeisiin miehiin, mutta nm olivat kuitenkin erilaisia; heidn
leikkipuheillaan ja vihjauksillaan ei ollut mitn vaikutusta, koska
Joan ei ksittnyt niit. Ja huomattuaan sen he alkoivat suhtautua
hneen eri tavalla. Joan tunsi sen vaistomaisesti, ja hnen sydmens
sykhti toivosta. Hn saattoi vaikuttaa nihin hurjiin miehiin, jos hn
vain kykeni salaamaan vihansa, pelkonsa ja kauhunsa. Kaikki perustui
hnen viehkeyteens ja naisellisuuteensa. Miehet olivat aivan
tietmttn antaneet sen vaikuttaa itseens, ja se todisti, ett
pahimmissakin miehiss oli jotakin hyv jljell. Gulden oli tsskin
toisten arvoituksellinen vastakohta. Hn ahmi ruokansa kuin susi, mutta
nytti olevan samalla tietoinen Joanin lsnolosta, ei toisten lailla,
vaan iknkuin Joan olisi ollut hnelle mielenkiintoinen kappale,
esine. Hn vahti tt kuin elin.

Illallisen aikana saadut kokemukset saivat Joanin taipuvaiseksi
uskomaan, ett hnen oli viisainta suhtautua nihin seuralaisiinsa,
joiden kanssa hnen nyt tytyi pakostakin olla, luontevasti ja
ystvllisesti saadakseen olla rauhassa ja turvassa, mikli se oli nyt
mahdollista. Hnen lsnolonsa miellytti ja ilahdutti heit. Hn tuli
nyt tuntemaan oman vetovoimansa surullisissa ja peloittavissa
olosuhteissa. Kotona ollessaan hn oli tullut vain aniharvoin
ajatelleeksi, ett hn oli -- nainen. Siell se oli ollut aivan
luonnollista, mutta tll oli toisin. Nainen oli nille hurjille,
yksinisyydess elneille, tulisille miehille, joiden valtimonlynnit
olivat kuin piiskansivalluksia, jotakin sellaista, joka sai sydmen
sykhtmn, joka hurmasi, viihdytti ja hertti outoa, sammumatonta ja
selittmtnt nlk vain saada edes nhd hnet. He eivt tienneet
sit, mutta Joan tiesi.

Hn lopetti hetkisen kuluttua syntins ja sanoi: "Menen panemaan
hevoseni liekaan. Se lhtee vlist kuljeskelemaan".

"Kyll min menen, neiti", virkkoi Bate Wood. Hn ei ollut sanonut
Joania kertaakaan rouva Kellsiksi, mink Joan katsoi johtuvan siit,
ettei hn ollut luultavasti tullut ajatelleeksi asiaa. Hn oli vanha ja
paatunut roisto, mutta siit huolimatta Joanin mielest paras koko
joukosta. Hn oli jo vanha iltnkin, mutta hnen elmns oli ollut
jolloinkin nuhteetontakin.

"Sallikaa minun menn", lissi Pearce.

"Ei, kiitoksia. Menen itse", vastasi Joan.

Hn otti liekakyden satulansa nastasta ja poistui reippain askelin.
Mentyn jonkun matkaa hn kuuli miesten kki huudahtavan jotakin ja
sitten aivan selvsti sanat: "Helvetti, Gulden, mihin sin menet?" ni
oli Red Pearcen.

Joan katsahti taaksensa. Gulden oli lhtenyt hnen jlkeens. Joanin
sydn jhmettyi kauhusta, polvet notkahtelivat, ja hn oli valmis
juoksemaan vilahduksessa takaisin nuotiolle. Mutta Gulden pyshtyikin
samassa ja kntyi sitten muristen takaisin. Hn kyttytyi, iknkuin
ylltettyn jostakin, jota hn itsekin ihmetteli.

"Olemme kaikki ystvisi, Gulden", jatkoi Pearce harkitusti, "mutta
ellet ole varovainen, hertmme Kellsin".

Vihainen, jyrhtv kirous oli vastaus. Miehet ryhmittyivt lhemmksi
toisiaan, ja neks vittely seurasi. Joan melkein juoksi polkua alas,
kuulematta enemp. Jos miehist olisi joku lhtenyt hnen jlkeens,
olisi hn sukeltautunut tiheikkn kuin sikhtynyt kauris. Mutta he
eivt nyttneet tahtovan hirit hnt. Hn lysi hevosensa ja tunsi
hetkisen kiusausta hypt selkn ja karkuuttaa tiehens, ennenkuin hn
pani sen liekaan. Sit hn ei olisi kuitenkaan missn tapauksessa
tehnyt, mutta hn ei mahtanut mitn luonnolliselle ja vaistomaiselle
mielijohteelleen.

Hn meni puron poikki ja palasi leiripaikkaa kohti kuusien ja
palsamipuiden suojassa. Hnell ei ollut kiirett. Teki hyv olla
yksin, poissa noiden vkivaltaisten miesten nkyvist ja vapaana tuosta
uhkaavan vaaran alituisesta ja vsyttvst pelosta. Mutta hn ei
tuntenut itsen siit huolimatta hetkekn vapaaksi tahi
turvalliseksi; hn thyili arasti puiden ja kivien pimentoihin ja tunsi
helpoitusta pstessn takaisin nukkuvan Kellsin vierelle. Hn siirsi
satulansa ja peitteens Kellsin luo ja valmistautui viettmn yn niin
hyvin kuin taisi. Hn asettui vaistomaisesti sellaiseen asentoon, ett
hn saattoi siepata Kellsin revolverin yhdell nopealla otteella.

Laskevan auringon punaamat vuortenhuiput alkoivat tummua, ja kanjonissa
oli tyynt ja hiljaista. Miehet olivat kaikki jalkeilla mik mitkin
puuhaillen. Oli omitusta nhd, ett Gulden, jota Joan oli luullut
laiskuriksi, tyskenteli ainakin kahden edest, varsinkin mit
raskaaseen tyhn tuli. Hn nytti nauttivan saadessaan kannettavakseen
rungon, jota ei kaksi tavallista miest olisi jaksanut liikuttaakaan.
Hn oli niin suuri, toimelias ja vkev, ett oli mielenkiintoista
katsella hnt. Ynuotio rakennettiin huolestuttavan lhelle paikkaa,
jossa Joan lepsi, mutta muistaessaan, kuinka kylm myhemmin tulisi,
ei hn sanonut mitn. Kanjoni hipyi hmrn, ja kun miehet olivat
lopettaneet ilta-askareensa, ryhmittyivt he tulen reen.

Joan huomasi sangen pian, ett tilanne oli alkanut vaikuttaa nihin
miehiin jokaiseen erikseen. He katsoivat hneen kukin omalla tavallaan.
Toiset keksivt kaikenlaisia tekosyit saadakseen tutustua hneen,
tekivt kysymyksi, tarjosivat palvelustaan -- kaikki vain
tarkoituksella pst lhemmksi hnt. Jokaisen kytksess hnt
kohtaan oli nyt jotakin henkilkohtaista ja yksilllist. Joan arvasi
vaistomaisesti, ett Guldenin lht hnen jlkeens oli aiheuttanut
jonkinlaisen keskinisen silmllpidon. Gulden istui nettmn ja
toisista hiukan erilln nuotion hilyvss hohteessa, joka sai hnet
nyttmn suurelta ja murjottavalta ihmisapinalta. Mikli Joan nki,
ei Gulden katsahtanut hneen kertaakaan. Siin oli jotakin kummallista.
Oliko tuo luu- ja lihaskolossi alkanut ajatella? Bate Wood jutteli
Joanille kursailematta, mutta tm ei luottanut hnen puheisiinsa.

"Ja me tiedmme kaikki ihan varmasti, neiti", kuiskaili hn khesti,
"ettette ole Kellsin vaimo. Hn ei mene milloinkaan naimisiin, sill
hn on naisvihaaja ja oli siit kuuluisa Kaliforniassa. Hn rysti --
otti teidt vkisin, se on varma. Ja Gulden vannoo hnen ampuneen
miehens, ja ett te ammuitte sitten hnt. Luodinreik oli tynn
ruutia. Siit nousee viel aika nujakka. Teidn on parasta suoriutua
nyt minun kerallani tiehenne tlt, kun toiset nukkuvat. Huolehdin
evist ja hevosista ja vien teidt lhimpn kullankaivajain leiriin.
Sitten voitte menn kotiin".

Joan pudisti ptn vastaukseksi. Hn ei voinut lhte, vaikka hn
olisi tuntenutkin voivansa luottaa Woodiin. Oli samantekev, mit
hyvns hnelle tapahtuikin, jos hn sen krsimll saattoi pelastaa
Jim Cleven turmiosta, johon tm oli hnen thtens joutumassa.

Seikat, joista Joan ei ollut siihen saakka tiennyt mitn, olivat tmn
seikkailun aikana jrkyttneet hnen mielens jo niin monta kertaa,
ettei hn uskonut voivansa tuntea en pelkoa tahi tuskaa. Mutta tmn
illan kummalliset kokemukset voittivat edellisetkin.

Frenchy-niminen mies oli rohkean puhelias, hymyilev ja
kohteliaisuudessaan kmpeln ritarillinenkin. Hn ei vlittnyt
kumppaneistaan rahtuakaan, iknkuin nit ei olisi ollutkaan. Hn
kilvoitteli Pearcen kanssa huomaavaisuudessa, ja nuo kaksi syrjyttivt
kaikki toiset. Tilanne olisi voinut olla huvittavakin, ellei se olisi
ollut niin kaamea. Heidn mielenkiinnossaan, ystvllisyydessn ja
keskinisess kateudessaan oli aina jotakin uhkaavaa pohjalla, mutta
lukuunottamatta Guldenin skeist kytst, joka oli luonnolliselle
miehelle ominaista, ei Joan huomannut yhtn sanaa, katsetta tahi
elett, josta hn olisi voinut loukkaantua. Miehet olivat leikillisi
ja toisiaan kohtaan pisteliit, mutta Joanille he koettivat
esiinty kukin parhaimmassa valossa, tuoda nkyviin sen, mik heiss
oli alkuperisesti tahi kunkin omasta mielest lauhkeinta ja
ystvllisint. Yksinisten ja hurjien miesten nuotiolle oli tipahtanut
ers nuori ja miellyttv nainen, ja heidn sydmessn piillyt
itsekkyys, turhamaisuus ja halu hertt huomiota elpyi. He olivat kuin
kukkoja, jotka tepastelevat, elehtivt ja prameilevat kuin narrit kanan
edess. Toiset tunsivat varmasti vilpitnt myttuntoakin vaaraan
joutunutta avutonta tytt kohtaan, mutta yht varmaa oli, ett
joukossa oli sellaisiakin, jotka jaksoivat yht vhn kuin Kellskin
est intohimojaan leimahtamasta ilmituleen.

Tm leikillinen ja hyvntuulinen kilpailu Joanin katseista ja
vastauksista ei voinut lupaavista mahdollisuuksistaan huolimatta salata
sit synkk, vaanivaa ja toistaiseksi vain ajateltua, johon Guldenin
miettivisyys viittasi. Joan tunsi sen ja pelksi.

"Sinusta ei ole sulhasmieheksi, Frenchy, ja sin, Bate, olet liian
vanha", julisti Red Pearce hyvntuulisesti ja syssi kumppaninsa
sivulle. "Takaisin vain -- kas noin!"

"Mutta eik hn sitten olekaan Kellsin vaimo?" ihmetteli Wood.
"Taidatte unohtaa sen jokainen".

"Kells nukkuu tahi on kuollut", vastasi Pearce onnistuen psemn
lhimmksi Joania.

"Miss tutustuitte Kellsiin?" kysyi hn.

Joanin oli nyteltv osaansa edelleen. Ja se oli vaikeata, kun hn
ymmrsi, ett Pearcen kysymykset olivat vain ansoja. Hn tiesi -- he
tiesivt jokainen, ettei hn ollut Kellsin vaimo. Ja he olivat
jotakuinkin varmasti huomanneet, ett hn oli hyv ja kunnollinen
tytt. Miten oli hnen lsnolonsa siis selitettviss?

"Se ei liikuta ketn", vastasi Joan.

"Eip suinkaan", hymhti Pearce. Sitten hn kumartui kiihkesti
lhemmksi. "Sanokaa -- onko Gulden oikeassa? Tek ammuitte Kellsi?"

Joan pujotti pimen suojassa ktens seln taakse ja tarttui Kellsin
kteen.

Kells hersi heti paikalla niin heikko ja vsynyt kuin hn olikin ja
kohotti ptn.

"Halloo! Kuka se on?" huudahti hn tervsti.

Pearce spshti, mutta nousi rauhallisesti. "Min vain", vastasi hn.
"Aioin juuri heittyty pitklleni, mutta tulin ensin katsomaan, kuinka
voit -- oliko kaikki hyvin".

"Hyv on, Red", vastasi Kells kylmsti. "Mene nukkumaan, lk hiritse
minua suotta".

Pearce toivotti ystvllisesti hyv yt ja meni toisten luo
nuotiolle. Miehet alkoivat levitell huopiaan ja paneutuivat toinen
toisensa jlkeen levolle, niin ettei Joan nhnyt hetkisen kuluttua
muita kuin Guldenin, joka istui synkkn ja nettmn tuleen
tuijottaen.

"Miksi hertitte minut, Joan?" kuiskasi Kells.

"Pearce kysyi, ammuinko teit", vastasi Joan. "En sanonut mitn, vaan
hertin sen sijaan teidt".

"Vai kysyi hn sit!" huudahti Kells, mutta niin hiljaa, etteivt
toiset kuulleet. Sitten hn naurahti. "Tuota sakkia ei petet. Eik ole
vlikn. Ehkp olisi ollut parempi sanoa heille niinkuin asia on".

Hn nytti miettiviselt ja lepsi siin nuotion hiipuva loiste
kalpeilla kasvoillaan. Mutta hn ei virkkanut en mitn ja nukahti
pian uudelleen.

Joan painoi pns satulaansa vasten, veti peitteen ylleen ja
herpaantui lepoon, vaikka nukkuminen tuntui hnest aivan
mahdottomalta. Hnt ihmetytti, ett hn uskalsi sit ajatellakaan.
Ilma oli kynyt koleaksi, tuuli humisi palsamien oksissa ja nuotion
hehku himmeni. Sen takaa hmtti jotakin mustaa ja muodotonta, jonka
Joan tiesi olevan Guldenin. Tm istui kauan liikkumattomana samassa
paikassa. Sitten hn nousi, astui nuotion luo ja seisoi hetkisen sen
sammuvassa, punertavassa hohteessa, levet hartiat ja jttilisminen
vartalo selvsti nkyviss, mutta kaikki muu ymprivn hmrn
sulautuneena, mik sai hnet nyttmn entist peloittavammalta.
Syvlle painuneet silmt olivat kuin mustat, tyhjt aukot hnen
suurissa kasvoissaan, mutta Joan tunsi silti niiden katseen.
Lmmiteltyn siin jonkun aikaa hn otti huopansa, painautui maahan
toisten viereen ja nukkui hetkisen kuluttua syvist hengenvedoista
ptten rauhallisesti kuin hrk.

Joan valvoi tunnin toisensa jlkeen pimeyteen ja thtiin tuijottaen ja
tuhannet ajatukset mieless risteillen. Ne tulivat ja menivt, mutta
Jim Cleve oli niiden kaikkien keskipiste.

Joan ksitti vasta hertessn, kun aurinko paistoi hnt kasvoihin,
ett hn oli todellakin nukkunut.

Kaikki olivat tyss ja toimessa. Hevoset oli ajettu leiripaikalle, ja
ne korskahtelivat ja nykkivt toisiaan korvat luimussa. Kells istui
kivell tulen ress kahvikuppi kdessn. Hn nytti reippaammalta,
ja kun hn tervehti Joania, kuulosti nikin voimakkaammalta. Joan meni
Pearcen, Frenchyn ja Guldenin ohi purolle, mutta he eivt olleet hnt
nkevinnkn. Bate Wood kosketti sormillaan sombreronsa reunaa ja
sanoi: "Huomenta, neiti". Joan ihmetteli, oliko menneen yn muisto vain
pahaa unta. Tilanne oli nyt pivnvalossa aivan toisenlainen ja Kells
oli sen herra. Hn palasi pian nuotiolle, virkistyneen ja nlissn.
Gulden kuormitti hevosia, mink hn teki ktevsti ja sukkelaan, ja
Pearce tarkasteli satulaansa. Kells jutteli ja nytti olevan enemmn
entiselln kuin kertaakaan ennen haavoittumisensa jlkeen.

Ei kestnyt kauan, ennenkuin he olivat jlleen matkalla. Aika kului
Joanilta hevosen selss aina hupaisesti. Hn nautti liikunnosta ja
maisemien vaihtelusta. Nyt hn tunsi kuitenkin koko ajan outoa
odotusta, johon sekoittui pelkoa, toivoa ja tuskaakin, sill Jim Cleve
oli siell, mihin tm matka pttyi. Ennen hn oli aina pitnyt Jimi
narrinaan, pilkannut ja komennellut hnt, rakkautta tahi pelkoa
konsanaan ajattelemattakaan, mutta nyt hn oli varma rakkaudestaan ja
melkein varma pelostaankin. Maine, jonka Jim oli saavuttanut niden
rosvojen keskuudessa, oli Joanista selittmtnt ja kummallista. Hn
ikvi hetke, jolloin hn saisi nhd Jimin, rukoili ja suunnitteli
hnen puolestaan, mutta pelksi kohdata hnt.

Puolipivn aikaan saavuttiin avaraan, korkeiden kukkuloiden
ymprimn laaksoon, jonka lpi juoksi leve puro kuohuen ja kohisten.
Vihreill rinteill oli hevosia ja karjaa laitumella. Joan nki
kahlaamolle viepien jlkien paljoudesta, ett paikka oli sangen
vilkasliikenteinen, mik ja miss se sitten lieneekin ollut, ja
ptteli rosvojen pmajan olevan lhell.

He menivt puron poikki ja laskeutuivat laakson toisessa pss syvn
ja kapeaan solaan, joka pttyi hetkisen kuluttua kauniiseen V:n
muotoiseen, laajaan aukeaan. Maa oli tasaista, ja pieni puro koukisteli
hiljaa sen poikki kuusi- ja pinjaryhmien lomitse, joiden keskelt nkyi
siell tll jttilismisi palsameitakin. Reunoilla kohoavat, loivat
ruohikkorinteet punersivat villien kukkien vrittmin. Toisessa pss
oli useampia mkkej etll toisistaan. Tm oli siis Cabin Gulch.

Matkue hajaantui, kun oli psty ensimmiselle mkille. Gulden ji
siihen kuormahevosineen. Jotkut ratsastivat edelleen. Bate ajoi
hevosensa oikealle loivaa rinnett yls. Ja Red Pearce, joka ratsasti
Kellsin vieress, neuvoi Joania seuraamaan heit. He nousivat
matalahkolle, pieni nreit kasvavalle pengermlle, jonka keskell oli
iso hirsimkki. Se oli uusi eik ollut viel nhnyt talvea paremmin
kuin toisetkaan Cabin Gulchin rakennukset, jotka nyttivt kaikki
uusilta. Hirsien vliin jneet raot olivat viel auki. Seint olivat
veistmttmt ja salvokset mit alkeellisinta lajia; katto oli katettu
risuilla ja turpeilla: Rakennus oli matala, mutta verraten pitk, ja
edess oli pst phn ulottuva, pylviden kannattama, avonainen
katos. Toisessa pss oli hevosaitaus. Ovet ja ikkunat ammottivat
tyhjin. Etuseinll riippui satuloita ja suitsia.

Joan loi nopean silmyksen nurmikolla loikoileviin miehiin, jotka
nousivat tulijoita tervehtimn. Jim Cleve ei ollut heidn joukossaan.
Sydn oli jo noussut hnen kurkkuunsa, mutta nyt hn hengitti
vapaammin. Kuinka hn voisikaan kohdata Jimin?

Kells oli parempi kuin eilen puolipivn aikaan, mutta hnet oli
kuitenkin nostettava satulasta, Joan kuuli miesten puhuvan yhteen
neen. He tunkeilivat johtajansa ymprill kukin apuaan tarjoten.
Mutta Kells nytti jaksavan astua yksinkin sisn. Bate Wood sai
huolehtia Joanista.

He tulivat pitkn huoneeseen, jossa oli kivitakka, kmpelit penkkej
ja pyt, permannolla nahkoja ja huopia ja seinill lyhtyj ja aseita.
Toisessa pss nkyi kasa keittovehkeit ja joitakin varastohyllyj.

Kellsin krsimtn ni vaiensi kki kysymysten aiheuttaman hlinn.
"En ole haavoittunut", kuului hn tiuskaisevan, "vain heikko ja
vsynyt. Pojat, tm tytt on vaimoni... Joan, tuolla takana on toinen
huone. Jrjestk olonne siell mukavaksi".

Joan noudatti ilolla annettua viittausta. Perseinn oli puhkaistu
oviaukko, joka oli peitetty huovalla. Kun hn nosti sen sivulle, nki
hn ylspin vievt portaat, joita myten pstiin toiseen pienempn,
kaksi huonetta sisltvn mkkiin. Joan pudotti huovan paikoilleen ja
nousi portaita yls. Silloin hn nki, ett tm pienempi mkki oli
rakennettu suurempaa vasten, ja ettei siin ollut muuta ovea kuin se,
josta hn oli tullut sisn. Sisustuksena oli leve, huovilla peitetty,
oksista naulattu penkki, hylly, jonka ylpuolella riippui samea ja
haljennut kuvastin, laatikoista kyhtty pyt ja lyhty. Tm
lisrakennus oli metri korkeammalla kuin toisen permanto. Portaiden
alapss oli sein vasten nojallaan puolikymment, kummastakin pst
lovistettua, yht pitk plkky. Joan oivalsi pian niiden
tarkoituksen. Oviaukon pielet oli veistetty sellaisiksi, ett plkkyjen
piss nkyvt lovet sopivat niihin tarkalleen. Aukon saattoi siis
sulkea lujasti ja tehokkaasti latomalla plkyt paikalleen. Seisoessaan
portaiden alapss Joan saattoi kurkistaa vedossa heilahtelevan huovan
ja ovipielen vlist isoon huoneeseen, mutta se olikin ainoa paikka,
mist hn saattoi nhd sinne, sill seinien raot eivt olleet samalla
kohdalla. Nm kaksi huonetta olivat Joanin mielest hyvin mukavat ja
mieluiset senthden, ett oven saattoi sulkea mahdollisilta
tunkeilijoilta. Hn ei ollut odottanut Kellsilt niin paljoa
hienotunteisuutta ja oli nyt siit kiitollinen.

Hn paneutui penkille lepmn. Tll oli todellakin hyvin
viihtyis. Pikkulinnut olivat laitelleet pesin seinnrakoihin; orava
juoksi reist hirtt pitkin ja tirskutti hnelle; erst raosta nkyi
villiruusupensas ja vihren rinteen palanen ja sisn tuulahteleva
lmmin ja tuoksuava tuulenhenki hilytti hnen tukkaansa. Joanista
tuntui ihmeelliselt, ett tss ryvrien pesss saattoi olla nin
kaunista, ett tll oli kes kuten kaikkialla muuallakin, ett
aurinko paistoi ja taivaanlaki oli hohtavan sininen. Ajatukset alkoivat
liikkua yh hitaammin ja silmt painuivat tmn tst umpeen, mutta hn
ptti koettaa pysy valveilla -- ajatella, kuunnella, odottaa. Siit
huolimatta hn nukahti eik hernnyt, ennenkuin oveen naputettiin.
Lntisen taivaan punerrus ilmaisi, ett iltapiv oli kulunut pitklle.
Hn oli nukkunut monta tuntia. Hn nousi ja raoitti oviverhoa. Bate
Wood seisoi ulkopuolella.

"Illallinen olisi nyt valmis, neiti", sanoi Bate, "ja arvelin teidn
olevan hyvillnne, jos herttisin teidt".

"Niin olenkin, kiitoksia vain", vastasi Joan.

Wood palasi parin minuutin kuluttua kantaen laatikon kannella hyryvi
pannuja ja kuppeja. Hn ojensi kmpeln tarjottimensa Joanille.

"Olen ensi luokan kokki, neiti, kun minulla vain on jotakin, mist
keitt", virkkoi hn hilpesti hymyillen.

Joan hymyili vastaan ja kiitteli. Kellsill oli ilmeisesti hyvin
varustettu ruoka-aitta, ja kun Joan oli ollut kauan perti
yksitoikkoisella ruoalla, oli tm illallinen erittin maukas, jopa
ylellinenkin. Hnen viel sydessn liikahti ovipeite, ja Kells
ilmestyi kynnykselle. Hn laski peitteen paikoilleen, mutta ei tullut
portaita yls. Hn oli hihasillaan, oli ajellut partansa ja nytti
aivan eri miehelt.

"Mit pidtte -- kodistanne?" kysyi hn leikillisesti.

"Olen kiitollinen, ett sain oman huoneen", vastasi Joan.

"Luulitteko sitten, ett olonne kvisi tll entist tukalammaksi?"

"Tiedn sen".

"Mit sanotte, jos Gulden tappaa minut -- anastaa paikkani -- ja ottaa
samalla teidtkin? Hnest kerrotaan erst tarinaa, joka on pahin,
mit olen milloinkaan kuullut. Kerron sen jolloinkin, kun tahdon
sikytell teit".

"Guldenko!" Joan vapisi lausuessaan nimen. "Ettek sitten olekaan
ystvi?"

"Tll ei voi sanoa ketn ystvkseen. Kernnymme yhteen kuin
haaskalinnut. Olemme turvassa yhdess ollessamme, mutta siit
huolimatta tappelemme keskenmme kuin korpit saaliista".

"Vihaatte tt elm, Kells?"

"Olen vihannut _omaa_ elmni aina ja joka paikassa. En ole rakastanut
milloinkaan muuta kuin seikkailua. Aloitan elmni uudelleen, jos vain
lhdette mukaani".

Joan pudisti ptn.

"Miksi ei? Menemme naimisiin", jatkoi hn ntn alentaen. "Minulla on
kultaa ja saan lis".

"Mist olette hankkinut tuon kullan?"

"Olen keventnyt monen matkamiehen ja kullankaivajan liikoja taakkoja",
vastasi Kells.

"Kells, olette -- olette roisto!" huudahti Joan, voimatta hillit
killist suuttumustaan. "Olette varmasti jrjiltnne voidessanne
pyyt minua menemn kanssanne naimisiin".

"Ei, olen tydess jrjessni", vastasi Kells naurahtaen, "mutta
Guldenista en voi sit sanoa. Hn on mielipuoli. Jokin vika aivoissa.
Olen vain hullaantunut teihin, mutta narri en ole. Vaimonani saatte
el mukavuudessa ja kunniallisten ihmisten keskuudessa. Verratkaa sit
nihin olosuhteisiin. Ellen juo liikaa, kohtelen teit hyvin. Mutta
minut ammutaan ennemmin tahi myhemmin, ja silloin joudutte Guldenin
ksiin".

"Miksi mainitsette juuri _hnet_?" kysyi Joan kiihkesti.

"Sanon suoraan, ett pelkn hnt".

"Samoin minkin. Hness on jotakin, joka saa minut aivan suunniltani.
Te ja kaikki toisetkin nyttte hnen rinnallaan hyvilt. Mutta te
olette sittenkin paha".

"Ette siis tahdo tulla vaimokseni ja lhte kanssani jonnekin
muualle?... Valintanne on omituinen. Olen sanonut teille totuuden, niin
ett tiedtte sen".

"Kells! Olen nainen. Joku ni kuiskaa minulle, ettette aio pit minua
tll vankinanne -- ette voi olla niin halpamainen. Ette ainakaan
en, kun olen pelastanut henkenne. Se olisi hirvet --
epinhimillist. En voi uskoa sellaista kenestkn".

"Tahdon saada teidt omakseni -- rakastan teit!" vastasi Kells hiljaa,
mutta kiihkesti.

"Rakastatte! Se ei ole rakkautta", sanoi Joan loukkaantuneesti. "Jumala
tiesi, mit se on".

"Sanokaa sit, miksi haluatte", jatkoi Kells katkerasti. "Olette nuori,
kaunis ja viehttv nainen. On ihmeellist olla lheisyydessnne.
Elmni on ollut helvetti, ja koska se tulee olemaan yhtlist
edelleenkin, niin miksi en pitisi teit tll?"

"Kuulkaahan, Kells", kuiskasi Joan kiihkesti. "Otaksukaamme, ett olen
nuori, kaunis ja viehttv, kuten sanoitte. Olen kokonaan vallassanne.
Minun on pakko turvautua teihin saadakseni olla rauhassa viel
pahemmilta miehilt. Olette erilainen kuin nm toiset. Olette
sivistynyt. Teill on tytynyt olla hyv -- hyv iti. Nyt olette
katkera, eptoivoinen ja vimmastunut. Vihaatte elm. Nyttte
ajattelevan, ett minussa nkemnne sulo ja viehkeys voisivat antaa
teille jotakin. Ilon pilkahduksen ehk! Mutta kuinka se voisi olla
mahdollista? Tiedtte sen. Voisiko sellainen olla ajateltavissakaan,
ellen -- ellen rakasta teit?"

Kells tuijotti hneen mitn sanomatta, mutta hnen omituisissa
silmissn oli jotakin, joka ilmaisi hnen ymmrtneen ja knsi
nkyviin hnen luonteensa toisen puolen. Hn hapuili viel
tuijottaessaan oviverhon liepeen kteens, kumartui ja astui ulos.

Joan istui liikkumattomana ja katsoi oveen, josta Kells oli mennyt,
sydmens kumeita lyntej kuunnellen. Hn oli ollut nyt tysin
rehellinen Kellsi kohtaan. Mutta Kells oli nhtvsti ymmrtnyt hnen
viimeiset sanansa tavalla, jota hn ei ollut tarkoittanut. Kaikki, mik
hness oli naisellista -- viha ja toiselta puolelta rakkaus -- antoi
hnelle uutta voimaa kest ja taistella. Jos hn vain saattoi olla
niin petollinen, viekas ja hikilemtn, ett hn kykeni pysyttmn
Kellsin tll asteella, mahdollisen vastarakkauden hermist
odottavana ja toivovana, sai hn tehd Kellsille, mit tahtoi. Hn
tiesi sen. Hnen ei tarvinnut menn Kellsin kanssa naimisiin ja
uhrautua. Hnt kummastutti, ett tuo mahdollisuus viivhti hetkisen
hnen mielessn. Mutta hn ymmrsi samalla, ett hn oli tll aivan
toisissa olosuhteissa kuin ennen, ja ett kaikki, mik hnelle oli
kallista, oli nyt vaa'assa. Ei ollut petosta, joka ei olisi ollut nyt
oikeutettua. Kykenisik hn laatimaan suunnitelman, jonka perille tuo
nerokas rosvo ei psisi? Jos hn panisi liikkeelle kaiken suloutensa
ja viehtysvoimansa, onnistuisi hn todennkisesti. Oliko hnell
uskallusta? Jos hn koettaisi ja eponnistuisi, sysisi Kells hnet
luotaan, ja silloin hn olisi toivottomasti hukassa. Hn hilyi
epilyksen ja toivon vlill. Kaikki, mik hness oli luonnollista ja
totta, kavahti sellaista epnaisellista petollisuutta, mutta kaikki,
mik oli tmn hurjan seikkailun synnyttm, kannusti hnt ryhtymn
peliin, lymn Kellsin roistomaisuuden naisen arvaamattomalla
viekkaudella.

Aurinko laski Joanin istuessa siin ajatuksiinsa vaipuneena, huone kvi
hmrksi ja sitten pimeksi. Viereisest isosta oli kuulunut koko ajan
miesten ni, milloin hiljemmin milloin kovemmin, mutta Joan havahtui
mietteistn vasta sitten kuin hn kuuli selvsti nimen Jim Cleve. Hn
ponnahti seisoalleen ja oli kiihkoissaan melkein kompastua portaissa,
kun hn hapuili pimess ovelle, ja hnen ktens vapisi, kun hn
raotti peitett.

Isossa huoneessa paloi valkea ja viisi kuusi lyhty. Joan nki
sinertvn savun lpi miesten seisovan, istuvan ja loikoilevan Kellsin
ymprill, joka istui niin, ett valo sattui hnt suoraan kasvoihin.
Keskustelu oli ilmeisesti keskeytynyt jostakin syyst. Kasvot, jotka
Joan nki, olivat kaikki kntyneet odottavasti ovea kohti.

"Tuo hnet sisn, Bate, niin ett saamme katsella hnt", virkkoi
Kells.

Bate Wood ilmestyi nkyviin ja tunkeutui puoleen ja toiseen tyrkkien
miesjoukon lpi, ksi ern pitkn ja solakan miehen ksivarrella. Kun
he tulivat valkean valoon, vavahti Joan kuin huumaavasta iskusta. Mies,
joka seurasi Woodia, oli Jim Cleve -- Jim Cleve kooltaan ja nltn,
mutta ei kuitenkaan sama, jonka Joan tunsi.

"Hauskaa tutustua teihin, Cleve", tervehti Kells ojentaen ktens.

"Kiitoksia. Samoin", vastasi Cleve ja tarttui tarjottuun kteen. ni
oli kylm, soinnuton ja Joanille vieras. Oliko tuo mies todellakin Jim
Cleve?

Tll kohtaamisella oli Kellsin ilmeisest mielenkiinnosta ja hnen
miestens vaiteliaasta tarkkaavaisuudesta ptten sangen suuri
merkitys. Kalpea ja synkkkatseinen Cleve nytti kuitenkin aivan
vlinpitmttmlt. Joan tuijotti hneen tydellisesti ymmll. Hn
muisti tanakan ja turpean Jim Cleven, jolla oli pyret, hymyilevt
kasvot ja uneliaat silmt, mutta tm mies nytti niin jntevlt,
notkealta ja voimakkaalta valkoisen paidan alla paisuvine lihaksineen,
ett Joan tuskin tunsi hnt Jim Cleveksi. Vanha eli se toinen Jim
Cleve oli ollut kmpel ja liian lihava vaikuttaakseen jntevlt ja
tuliselta, mutta tm mies nytti kauniilta. Hn oli yht kalpea kuin
Kellskin, mutta tasaisesti ja puhtaasti kalpea, ilman ainoatakaan
varjoa tahi pivetyksen aiheuttamaa likk. Huulilla vreili aina
katkera, vlinpitmtn hymy, ja silmt katsoivat suoraan eteen,
lpitunkevina, surullisina ja synkkin kuin y. Alla olevat levet
siniset juovat saivat ne nyttmn viel syvemmilt ja
salaperisemmilt. Surulliset, katkerat ja vlinpitmttmt kasvot,
jotka tyttivt Joanin mielen kirvelevll tuskalla. Hn oli tullut
liian myhn voidakseen pelastaa Jimin onnen, mutta hn rukoili
tulleensa sentn niin ajoissa, ettei Jimin kunnia ollut viel
mennytt.

Kells ja Cleve olivat vaihtaneet tll vlin joitakin sanoja, mutta
niin hiljaa, ettei Joan eroittanut, mit sanottiin. Kells oli hyvin
ystvllinen samoin kuin kaikki toisetkin, jotka Joan nki. Miehet
ryhmittyivt heidn ymprilleen, puhelivat ja nauroivat ja veivt
lopulta Cleven pitkn pydn reen, jossa peli oli jo kynniss.

Joan laski peitteen paikoilleen. Huoneessa oli pilkkopime, mutta hn
nki Jimin kalpeat ja synkt kasvot vielkin edessn; nki ne vaikka
hn sulki silmnskin. Niiss kuvastuva synkkyys, katkeruus, eptoivo,
vlinpitmttmyys ja rajuus olivat kaikki hnen ansiotaan. Mit pahaa
oli Jim Cleve hnelle tehnyt? Jim oli rakastanut hnt, pannut hnen
krsivllisyytens monta kertaa kovalle koetukselle ja lopulta
suudellut hnt vastoin hnen tahtoaan. Hn, Joan, oli silloin
raivostunut ja soimannut hnt mit kiivaimmilla sanoilla, ja kun
Jimkin oli lopulta kiivastunut ja uhannut nytt hnelle, ettei hn
ollut mikn nahjus, oli Joan vain pilkaten rsyttnyt ja yllyttnyt
hnt. Nhdessn nyt Jimin tll hn menetti hetkeksi kaiken tarmonsa
ja pttvisyytens. Hnen mielens masentui. Hn heittytyi penkille
ja kiemurteli tuskissaan. Mit hn olikaan uhrannut? Jimin ja oman
onnensa -- ja kummankin elmn!

Miehet olivat vhitellen kyneet toisessa mkiss niin nekkiksi,
ett kun melu kki hiljeni, huomasi Joan heti sen merkitsevn jotakin.
Hn hiipi portaita alas ja raotti peitett.

Gulden tyntyi sisn synkn ja tyhmistyneen nkisen ja astui suoraan
Kellsin luo silmt valkean valossa kiiluen.

"Halloo, Gulden!" tervehti Kells kylmsti. "Mits kuuluu?"

"Onko kukaan kertonut sinulle Bill Baileyst?" kysyi Gulden kumeasti.

Kells katsoi hneen aivan rauhallisesti. "Mit sitten?"

"Ett hn kuoli erss mkiss alhaallapin?"

Kells spshti tuskin huomattavasti ja hnen silmns supistuivat
pahaenteisesti. "Ei. Se on minulle uutinen".

"Luulit Baileyn kuolleen, Kells, mutta hn olikin hengiss. Hn oli
saanut luodin lvitseen, mutta psi jollakin tavoin ihmisten ilmoille
-- kukaan ei tied, miten. Kun Beady Jones sattui tulemaan paikalle,
oli hn henkitoreissaan. Hn lhetti minulle terveisi Beadyn mukana,
ennenkuin kuoli. Haluatko kuulla?"

"En. Bailey oli -- kuinka nyt sanoisin, julkea vaimoani kohtaan, ja
min ammuin hnet".

"Hn vannoi sinun ampuneen hnt aivan syyttmsti!" jyrhti Gulden,
"vain senthden, ett saisit olla yksinsi tytn kanssa!"

Kells nousi ihmeteltvn tyynesti, mutta entist kalpeammiksi
vaalenneet posket ja ksien heikko vavahtelu ilmaisivat kiihtymyst.
nten sorina taukosi, ja miehet liikahtelivat levottomasti. Red Pearce
astui sukkelasti Kellsin rinnalle.

"Hn vannoi oikein -- ent sitten?"

Itse tapaus ja sen tunnustaminen nyttivt olevan Guldenille
sivuasioita, mutta hn oli ehk juuri siin perinpohjainen, miss
toiset pitivt hnt typern ja pintapuolisena.

"Bill on kuollut, eik sille mahda en mitn", vastasi Gulden. "Mutta
miksi teet meille vryytt? Onko tm reilua peli? Ennen olit
rehellinen meit kohtaan. Tuo tytt ei ole --"

"Suu kiinni!" rjisi Kells. Ksi lennhti salamannopeasti lonkalta
yls revolveria puristaen, ja katse oli tuhoaennustava.

Gulden ei koettanutkaan tavoitella asettaan ja nytti pikemmin aivan
vlinpitmttmlt kuin hmmstyneelt tahi pelstyneelt. Red Pearce
astui heidn vliins, ja yleinen jnnitys laukesi. Gulden kntyi
poispin, ja Kells istuutui entiselle paikalleen ja sytytti piippunsa
niin kuin ei mitn olisi tapahtunut.




IX


Joan poistui ovelta helpoituksesta huokaisten. Kuoleman varjo liiteli
aina noiden miesten yll. Hnen tytyi jaksaa el sen alla, kest
kaikki mielen jrkytykset, joiden hn tiesi varmasti tulevan, ja olla
aina varuillaan killisen vkivallan varalta. Hn kuunteli. Alhaalta
kuului nyt puhetta ja naurua, arpanoppien kierimist, korttien
ljhdyksi ja kultahiekkapussien pehmeit jyshdyksi, kun niit
heiteltiin pydnkulmalta toiselle. Joanilla oli pitk y edessn,
jota nuo miehet eivt nyttneet aikovan nukkumalla viett. Hnen
huoneeseensa psi jostakin raosta heikko valonsde, joka valaisi sen
verran, ett hn nki himmesti ymprilln olevat esineet. Oviaukon
plkyt oli saatava paikoilleen, ja hn ryhtyi heti tyhn, hiljaa ja
varovasti. Kun ovi oli suljettu, tunsi hn ainakin olevansa
tunkeilijoilta turvassa. Minkhn takia tmn oven saattoi sulkea?
Mietittyn sit hetkisen hn kurkisti erst raosta jlleen isoon
mkkiin.

Huone oli sinisen savua. Jim Cleve istui pydn ress selin hneen,
mutta Joan tunsi hnet heti tavasta, jolla hn suhtautui peliin. Toiset
olivat kuumeisen pelikiihkon vallassa ja seurasivat jnnityksell joka
heittoa, mutta Clevest nki jo pn asennosta ja kden liikahduksesta,
kuinka vlinpitmtn hn oli. Yksi joukosta alkoi kki vimmatusti
sadatella, iski kaikki korttinsa pytn ja kimposi pystyyn.

"Puhtaaksi nuoltu", huomautti joku pirullisesti nauraen.

"Eik mit", intti toinen. "Nin omin silmin, ett hnell on viel
kultaa aika lailla. Kaksi silykepurkkia ja molemmat tynn. Muuten
vain kyllstyi -- kuin myrkky saanut kettu".

"Olen kuin olenkin iloinen Cleven hyvst onnesta, sill ehkp hn
antaa viel kultani takaisin", tuumi ers pelaaja naurusuin.

"Hn on totisesti reiluin korttihummeri, mit olen konsanaan tavannut",
sanoi edellinen. "Jim, onko teill yht hyv onni rakkaudessa kuin
korttipelisskin?"

"Rakkaudessako?... Onpa tietenkin!" vastasi Jim Cleve huolettomasti.
"Hullua, vai mit, pojat? Pyydetnps isnt mys pelaamaan. Kells on
tyttjen suosikki, mutta huono pelaaja".

Kells kuuli sanat ja nauroi muiden mukana. "Minun rahojani et tule
milloinkaan saamaan, niin ett l nuolaise, ennenkuin tipahtaa", sanoi
hn.

"Tulkaa mukaan, isnt. Vain piruuttanne, ett saatte nhd, kuinka
kki kultanne hupenee. Ette mahda mitn tlle Clevelle. Hnell on
ihmeellinen onni -- nytt saaneen sit aivan kuormakaupalla. Hn
voittaa kultanne -- hevosenne ja satulanne ja kannuksenne ja
revolverinne -- ja paitannekin, jos vain uskallatte panna senkin
likoon".

Puhuja iski korttinsa pytn ja katsoi Cleveen paheksuvan ihailevasti.
Kells nousi ja meni ryhmn luo.

"Kuulin teidn sanovan, nuori mies, ett teill on hyv onni
rakkaudessa", virkkoi hn miellyttvsti ja pani ktens Cleven
olkaplle. "Olin siin ksityksess, ett huono onni jonkun tytn
suhteen karkoitti teidt tnne".

Sanat lausuttiin leikillisesti ja tavalla, josta ei voinut loukkautua,
mutta ne vaikuttivat kaikesta huolimatta uteliailta ja tiedustelevilta.
Jim Cleve naurahti kylmsti.

"Vai huono onni ja tytt?... Helvettiin kummatkin!" virkkoi hn
vastaukseksi.

"Oikein sanottu, hitto vie", puuttui skeinen pelaaja keskusteluun.
"Onni ja tytt tulevat juuri sielt. Onko teill pojat kelln visky?"

Joan huomasi Kellsin katselevan Cleve yh suuremmalla mielenkiinnolla,
mutta ei vlittnyt en nhd enemp. Hn haparoi portaita yls ja
heittytyi lavitsalle, sydn pakahtumaisillaan.

"Oh", kuiskasi hn itsekseen, "hn on mennytt -- mennytt! Jumala
antakoon minulle anteeksi!" Thdet tuikkivat taivaalla kirkkaina ja
kylmin, ja ytuulen suhahtelevissa leyhhdyksiss oli vuoriston
raikkautta. Pimest kantautui silloin tllin suden ulvahdus,
pantterin villi ja kummallinen kirkaisu ja huuhkajan synke huuto,
mutta ne eivt hirinneet ulkona vallitsevaa syv hiljaisuutta;
pikemmin pinvastoin. Toisesta mkist kuuluvat net olivat aivan
erilaisia, karkeudessaan ja raakuudessaan kaameita kuulla. Joan veti
peitteen korvilleen ja vaipui lopulta uneen, ajattelemisesta ja
murheesta vsyneen.

Seuraavana aamuna oli viel kauan sen jlkeen kuin hn oli hernnyt
aivan hiljaista. Aamu oli kulunut melkein puoleen, kun Wood koputti ja
antoi hnelle vesisangon, pesuvadin ja pyyhinliinoja. Aamiainen tuli
hiukan myhemmin. Sen jlkeen ei Joanilla ollut mitn muuta tekemist
kuin astella edestakaisin parihuoneissaan.

Toinen oli vain tyhj vaja, jota ei oltu kytetty pitkn aikaan.
Nkala oli kummastakin sama -- vihre, loiva rinne, jonka takaa
hmtti kellertvi huippuja ja harjanteita. Mutta hn katseli
mieluummin sit kuin mkkej ja rosvojen vetelehtimist.

Puolipivn aikaan hn kuuli Kellsin keskustelevan hiljaa ja kiihkesti
jonkun kanssa, mutta ei eroittanut sanoja. Sitten kuului tytt laukkaa
poistuvien kavioiden kopsetta, ja samassa koputettiin seinn.

"Joan!" huhuili Kells. Peite siirrettiin sivulle, ja Kells tuli sisn
synkn ja huolestuneen nkisen.

"Onko jotakin hullusti?" kysyi Joan kiihkesti.

"Gulden ampui kaksi miest tn aamuna. Toinen on kuollut, ja Pearce
sanoo, ett toinen tekee mys lht. En ole nhnyt hnt".

"Ket -- ket ne ovat?" sopersi Joan. Hn ei voinut ajatella muita kuin
Jim Cleve.

"Toinen, se, joka kuoli, on Dan Small, ja toista sanotaan vain
Dickiksi. En ole kuullut milloinkaan hnen sukunimen".

"Tapeltiinko tll?"

"Tietysti. Ja Gulden pani koko riidan alulle. Hn on hyvin juonikas
mies, eik kukaan mahda hnelle mitn. Toiset miehet ovat vlist
juovuksissa ollessaan samanlaisia kuin hn, mutta hn on aina
yhtlinen. Minua harmittaa, etten nitistnyt hnt eilen illalla.
Olisin tehnyt sen, ellei Red Pearce olisi tullut vliin".

Kells nytti synklt ja kaikkea muuta kuin tyytyviselt tilanteeseen
ja puheli Joanille avomielisesti kuin ystvlle ainakin. Rosvokin
on omassa elmssn, suunnitelmissaan, vaikeuksissaan ja
ystvyyssuhteissaan aivan toisten ihmisten kaltainen. Kells oli
ihminen, ja asiat, jotka nyttivt sivusta katsojasta vain pahoilta,
olivat hnelle trket ja kallisarvoiset. Joan teeskenteli myttuntoa,
jota hn ei voinut tuntea.

"Gulden on vihamiehenne".

Kells istuutui laatikolle, joka teki tuolin virkaa, ja katsoi Joaniin
unohtaen, ett tm oli nainen ja hnen vankinsa.

"Sit en ole tullut milloinkaan ennen ajatelleeksi", virkkoi hn.
"Tulimme hyvin toimeen, sill ymmrsin hnt. Hn totteli minua
mielelln, eik hness ole tapahtunut pienintkn muutosta. Hn on
se, mik hn on, kuolemaansa saakka. Nyt hneen on kuitenkin
ilmaantunut jotakin vierasta. Huomasin sen ensi kerran Kadonneessa
Kanjonissa ja min pelkn, Joan, sen alkaneen silloin, kun hn nki
teidt".

"Oh eihn!" huudahti Joan vavisten.

"Voinhan erehtykin, mutta jotakin on varmasti hullusti. Guldenilla ei
ole ollut milloinkaan ainuttakaan ystv tahi osamiest, ja tiedn,
ettei hn vlittnyt Baileyst rahtuakaan. Mutta hn asettuu aina
vastahakaan. Hnell on aivoissaan jokin vika, joka tekee hnet
vaaralliseksi. Tahdon pst hnest. Ptin sen eilen illalla, mutta
nyt se ei nyt niinkn helpolta".

"Minkthden?" kysyi Joan uteliaasti.

"Pearce, Wood ja Beard, miehet, joihin luotan, sanoivat, ettei siit
tule mitn. He antoivat ymmrt, ett Guldenilla on joukossani ja
muuallakin paljon vaikutusvaltaa. Sit en usko, mutta kun en tied
varmasti, niin mitp voin tehd? He pelkvt Guldenia kaikki samoin
kuin minkin".

"Tekin!" huudahti Joan.

Kells nytti hiukan nololta. "En mahda sille mitn, Joan. Gulden ei
ole ihminen. En ole milloinkaan pelnnyt todellista, oikeata ihmist.
Hn -- hn on elin".

"Hn saa minut ajattelemaan gorillaa", virkkoi Joan.

"Tunnen vain yhden miehen, joka ei pelk Guldenia. Hn on tll
vastatullut ja sanoo itsen Jim Cleveksi. Iltn viel nuorukainen,
mutta valmis vetmn vaikka itse paholaista pin kuonoa. Cleve ei
menesty tll kauan, mutta kukapa sen niin varmasti tiet. Hnen
kaltaisensa miehet, jotka nauravat kuolemalle, sstyvt vlist
kauankin. Olin kerran samanlainen. Cleve kuuli minun puhuvan Pearcelle
Guldenista ja sanoi: 'Kells, haastan riitaa tuon Guldenin kanssa ja
karkoitan hnet leirist tahi tapan hnet'".

"Mit vastasitte?" kysyi Joan katsoen poispin ja koettaen saada
nens kuulostamaan tyynelt ja luonnolliselta.

"Sanoin: 'Hyv on, Jim. Pidn teist, enk tahdo teidn psevn
hengestnne'. Sisukas poika, totisesti. Sanoi sen yht tyynesti, kuin
jos hn olisi tarjoutunut kiristmn satulavytni. Ja Gulden on
sentn tekij, joka on monta kertaa pieksnyt huoneentyden miehi. Ja
mit siihen tulee, kuinka monta hn on tappanut, niin en ole kuullut
kenenkn saavuttaneen hnen enntystn".

"Senthden siis pelktte hnt?".

"En", vastasi Kells kiihkesti, iknkuin hnen miehekkyyttn olisi
epilty, "vaan siksi, ett hn on Gulden. Hness on jotakin
luonnotonta -- hn on ihmissyjkin!"

Joan katsoi Kellsiin, iknkuin hn ei olisi kuullut oikein.

"Ihan totta. Se tiedetn tll kaikkialla. Gulden ei kerskaile, mutta
on silloin tllin kertonut yht ja toista elmstn. Hn on ollut
merimies -- merirosvo. Joutui kerran haaksirikkoon, ja nlk teki
hnest ihmissyjn. Hn kertoi sen Kaliforniassa ja Nevadan leireiss,
mutta kukaan ei uskonut hnt. Joitakin vuosia sitten hn viipyi niin
kauan vuoristossa Lewistonin toisella puolella, ett lumi ylltti
hnet. Hnell oli kaksi kumppania mukanaan. Evt loppuivat, ja he
alkoivat kaikki nhd nlk. Oli aivan vlttmtnt koettaa pst
pois ja niin he lhtivt harhailemaan lumeen. Kulku oli sanomattoman
tylst. Gulden kertoi kumppaniensa nntyneen matkalle, mutta hn
murhasi heidt ja pelasti jlleen henkens -- ihmislihalla. Kun se tuli
tunnetuksi, ei hnen merimiesjuttujaan epilty en. Hnest kerrotaan
viel muutakin. Hn sai kerran ksiins ern tytn, jonka hn vei
mukanaan vuoristoon. Talven menty hn palasi yksinn ja kertoi
kahlehtineensa tytn alasti johonkin luolaan, jossa tytt oli
paleltunut kuoliaaksi".

"Hirvet!" henghti Joan.

"En tied, mink verran siin on per, mutta uskon sen olevan totta.
Gulden ei ole ihminen. Pahimmillakin meist on omaatuntoa. Eroitamme
oikean vrst, mutta Guldenille se on mahdotonta. Kurjimmilla
hylkiillkin, joita olen tavannut, on ainakin jonkinlainen ksitys
miehuudesta, mutta Gulden ei tied siit mitn. Tuon luolaan
kahlehditun tytn tarina todistaa sen. Hn kuuluu kivikauteen. Ja jos
hn tahtoo, voi hn juuri sen nojalla, ett hn on se, mik hn on,
saada tll rajaseudulla yh suuremman vaikutusvallan".

"Kells, lk antako hnen nhd minua!" pyysi Joan.

Kells ei nyttnyt huomaavan Joanin nensvyss ja katseessa ilmenev
pelkoa, vaan nousi synkn ja miettivisen nkisen ja poistui.

Joan ei nhnyt hnt kolmeen pivn muuta kuin vilahdukselta
ovipeitteen takaa. Hn piti oviaukon suljettuna, eik puhutellut muita
kuin Bate Woodia, joka toi ateriat. Hn kveli huoneessaan kuin elin
hkiss. Joitakin miehi kvi nin pivin Kellsin mkiss, mutta he
eivt viipyneet kauan, ja Joan tiesi, ettei Kells ollut aina
kotonakaan. Hn kykeni ilmeisesti jo liikkumaan ulkona. Neljnten
pivn hn koputti seinn ja pyysi pst sisn. Joan avasi oven ja
nki, ett hn oli melkein terve jlleen, rauhallinen, huoleton ja
hilpe, kasvoilla entinen tarmokas ilme.

"Hyv piv, Joan. Ette nyt suurestikaan ikvivn --
vlinpitmtnt miestnne".

Hn nauroi kuin itsestn pilkkaa tehden, mutta Joanin pelkk
nkeminenkin nkyi ilahduttavan hnt ja nensvyss oli jotakin, joka
ilmaisi kunnioitusta.

"En kaivannut teit", vastasi Joan tuntien kuitenkin helpotusta
nhdessn hnet.

"Ettep tietenkn", vastasi Kells kuivasti. "Olen puuhaillut nm
pivt miesten kanssa -- tehnyt suunnitelmia. Kaikki nytt kyvn
mieleni mukaan. Riitaa ei ole ollut nimeksikn, ja Red Pearce sai
Guldeninkin hieman paremmalle tuulelle. Gulden ratsasti kuitenkin
tiehens, ja joku kertoi hnen lhteneen erst Brander-nimist tytt
poloista tavoittamaan. Toivon hnen saavan luodin sydmeens sill
matkalla. Joan, lhdemme pian Cabin Gulchista. Odottelen trkeit
uutisia, enk tahdo jtt teit tnne. Matka tulee olemaan hyvin
vaivalloinen, ja vaatteenne nkyvt olevan jo nyt rsyin. Teidn on
saatava jotakin ehytt yllenne".

"Sit minkin", vastasi Joan ohueksi kulunutta leninkin hypistellen,
joka oli tynn repemi. "Tm j sisimmiseen pensaaseen, jonka lpi
ratsastan".

"Pulmallinen juttu", sanoi Kells tosi huolestuneesti. "Mist maailmasta
saan teille toisen puvun? Olemme keskell ermaata -- parinsadan
penikulman pss joka paikasta. Kuulkaahan, oletteko milloinkaan
pitnyt miehen vaatteita?"

"Ky-yll, kun olin setni kanssa metsstmss ja kultaa etsimss",
vastasi Joan vastahakoisesti.

Kellsin kasvoille ilmestyi kirkas ja veitikkamainen hymy, joka muutti
hnen piirteens tydellisesti. Hn hieroi kmmenin yhteen ja nauroi
kuin jollekin erinomaiselle sukkeluudelle.

"Odottakaahan, niin saamme nhd", virkkoi hn luoden arvostelevan
katseen Joaniin ja poistui.

Joan kuuli hnen purkavan varustekasaa, jonka hn oli nhnyt ison
huoneen erss nurkassa. Hn palasi parin minuutin kuluttua,
kainalossaan vaatemytty.

"Keikari Dalen puku", sanoi Kells vilkkaasti ja alkoi purkaa mytty.
"Dale oli vain olevinaan maantieritari. Hn toisin sanoen vain
nytteli, mutta perehtyi osaansa lopulta niin hyvin, ett ers
kuumaverinen ja leikkiymmrtmtn matkamies ampui hnet. Hn ei
kuollut heti paikalla, vaan rymi lhimpn piilopaikkaan ja menehtyi
sinne. Mieheni lysivt hnet ja ottivat talteen hnen vaatteensa. Ne
maksavat kokonaisen omaisuuden, mutta eivt mahdu kenellekn meist".

Mytyss oli paksulla hopeanauhalla koristettu, musta sombrero,
tummansininen pusero ja koruneuloksilla kirjaillut nahkaliivit,
panoksilla tytetty vy ja helmiisupokkeilla koristeltu revolveri,
korderoihousut, korkeakorkoiset nahkasaappaat ja kultaiset kannukset,
kaikki mit hienointa lajia ja valmistetta.

"Leikkaan teille huopahatun reunasta mustan naamion, ja silloinpa
teist tuleekin korea", virkkoi Kells poikamaisen innostuneesti.

"Ette suinkaan tarkoita, ett minun on pukeuduttava noihin?" kysyi Joan
epilevsti.

"Tietysti. Kuinkas muuten? Sit juuri tarkoitan. Pieni phnpisto ei
haittaa mitn, koska olette tytt. Emme voi enk tahdokaan salata
sit".

"En huoli niist", sanoi Joan.

"Suokaa anteeksi -- mutta te huolitte", vastasi Kells kylmsti, mutta
kohteliaasti.

"En!" huudahti Joan, menetten malttinsa.

"Joan, tulette ratsastamaan kanssani pitki matkoja sek pivll ett
yll. Oleskelemme taivasalla ja saamme olla milloin hyvns valmiit
hurjiin ratsastuksiin takaa-ajajista pstksemme. Pukunne tytyy olla
kestv ja mukava, ja teidn on oltava naamioitu. Tss on, mit
tarvitsemme -- ne on kuin tehty teille. Olette todellakin onnellinen,
sill puku on hyv ja luja ja sopii tytlle... Puette sen yllenne
siekailematta ja sill hyv".

"Sanoin jo, etten huoli siit!" tiuskaisi Joan.

"Senkthden, ett se on kuulunut miehelle, joka on nyt vainaja?
Luodinreik on viel puserossa jljell, mutta minkp sille mahtaa.
lk nyt olko turhan hempemielinen. Olonne ky vain tukalammaksi".

"Nyttte kokonaan unohtaneen, herra Kells, ett olen -- tytt".

Kells nytti vilpittmn hmmstyneelt. "Taisinpa unohtaa... koetan
muistaa paremmin. Mutta sanoittehan pitneenne miehen pukua?"

"Niin, veljeni nuttua ja overallia, joihin hvisin melkein
nkymttmiin".

Kellsin kasvot alkoivat nytkhdell ja hn purskahti kaikuvaan nauruun.
"Kyll -- kyll ymmrrn. Mutta tm -- tm sopii teille -- kuin
hansikas... Aivan erinomaisesti! Olen aivan kuolemaisillani
uteliaisuudesta".

"Olkaa vain".

Kells kvi vakavaksi, ja hnen silmns vlhtivt. "lk pahastuko
pienest pilasta. Poistun nyt hetkeksi, ja kun palaan, on puvun oltava
yllnne!"

nensvy oli sama kuin silloin kun hn jakeli kskyj miehilleen.

Joan vaikeni uhkamielisen nkisen.

"Ellei se ole yllnne, kun palaan -- revin nuo ryysyt pltnne. Siihen
kyll pystyn. Olette jntev pikku paholainen, niin etten ehk saa
noita vkisin pllenne, mutta voinhan hakea apua. Jos suututatte
minut, tuon -- Guldenin!"

Joanin jalat kvivt niin heikoiksi, ett hnen tytyi istuutua
lavitsalle. Ei ollut epilystkn, etteik Kells tyttisi uhkaustansa
kirjaimellisesti. Hn ksitti nyt Kellsin silmien salaisuuden. Ne
kuvastivat hnen luonteensa kaksinaisuutta. Vaikuttaessaan mit
ystvllisimmlt hn saattoi muuttua seuraavassa silmnrpyksess
aivan toisenlaiseksi, ja Joan tunsi vaistomaisesti, ett tm
jlkimminen puoli oli hnelle vaarallinen. Ellei hn jaksanut
tarmollaan, viekkaudellaan ja viehtysvoimallaan pysytt edellist
etualalla ja kehitt sit yh voimakkaammaksi, oli kaikki turhaa.

"Koska minun on pakko -- niin ei kai tss muu auta", lausui Joan.

Kells lhti huoneesta, mitn virkkamatta.

Joan riisui tahriintuneen ja resuisen leninkins ja loppuun kuluneet
saappaansa ja veti kiireesti ylleen kuolleen nuorukaisen vaatteet
pelten Kellsin voivan palata milloin hyvns. Keikari Dale oli
varmaankin ollut aivan hnen kokoisensa ja mittaisensa, sill puku sopi
kuin valettu. Joanista tuntui niin oudolta, ett hn tuskin tohti
kurkistaa kuvastimeen. Kun hn sitten vilkaisi siihen, spshti hn
sek hmmstyksest ett ujoudentunteesta. Ellei hn olisi nhnyt
kasvojaan, ei hn olisi tuntenut itsen. Mihin olivat hnen pituutensa
ja solakkuutensa hvinneet? Nytti kuin hn olisi ollut naamiohuveihin
lhdss. Hnt hvetti sanomattomasti, sill puku ilmaisi selvemmin
kuin mikn muu, ett hn oli nainen; kaikki kaarevuudet nkyivt
omituisen selvsti ja kuin entist viehkempin, ja thn
hpentunteeseen liittyi kihelmiv suuttumustakin, sill hn oli
nrkstyksestn huolimatta spshtnyt mielihyvstkin nhdessn
kuvastinkuvansa.

Kells koputti juuri silloin ovelle ja kysyi: "Joan, oletteko valmis?"

"Kyll", vastasi Joan vastahakoisesti.

Kells tuli sisn.

Joku vaistomainen ja killinen mielijohde sai Joanin sieppaamaan
lavitsalta huovan ja krisemn sen ymprilleen. Kasvot olivat
tulipunaiset, silmt laajentuneet, ja hn vapisi kauttaaltaan. Kells
oli astunut sisn odottava hymy huulillaan karehtien ja katse
veitikkamaisena, mutta molemmat katosivat. Hn tuijotti huopaan ja
sitten Joanin kasvoihin. Tilanne selvisi hnelle, ja hn nytti olevan
Joanin thden vilpittmsti pahoillaan.

"Te -- te pieni hupakko!" huudahti hn sitten liikutettuna ja kntyi
poispin. Hn nytti jlleen, kuten niin usein ennenkin, muistavan
jotakin, joka oli menneisyyteen hipyneen vaikeasti lydettviss.

"Koetan olla teille hyv", jatkoi hn erst seinnraosta ulos
katsellen. "Annan teille tilaisuuden tehd paha tilanne mahdollisimman
hyvksi. Olette viel lapsi -- ja min olen roisto, mies, joka on
unohtanut kaiken hyvn niin tydellisesti, ett kaikki on toivotonta".

"Ette aivan kaikkea", vastasi Joan vakavasti. "En osaa selitt sit,
mutta tiedn -- etten -- etten olisi koettanutkaan ktkeyty thn
huopaan, jos -- jos olisitte ollut -- Gulden. En -- en pelk teit
en. Senthden kyttydyin nin -- en voinut muuta. Oh, ettek jo
ymmrr?"

"En", vastasi Kells. "Toivon, etten olisi tuonut teit tnne; ettei
mitn olisi tapahtunutkaan. Nyt se on liian myhist".

"Ei -- ei ole. Ette ole tehnyt minulle viel mitn pahaa".

"Mutta min rakastan teit!" huudahti Kells. "Huomaan nyt, etten ole
viel tuntenutkaan oikeata rakkautta, en sellaista kuin nyt. On kuin
olisin joutunut lujaan puristukseen. Kurkkuani kuristaa, kuten silloin
kun minua vietiin -- hirtettvksi".

Joan vapisi ksittessn, ett suuri intohimo oli vallannut tmn
omituisen, voimakkaan miehen. Hn ei tiennyt, mit vastata, mutta hnen
rohkeutensa elpyi.

Kells tuijotti vaieten vihrelle rinteelle ja lausui lopulta kuin
itsekseen: "Ryhdyin peliin -- jaoin itselleni kortit, joilla hvin --
ja nyt minun on pelattava".

Hn kntyi ja loi Joaniin niin lpitunkevan katseen, ett Joan muisti
heti osansa, jota hnen oli nyteltv. Hn hellitti peitteen, ja
Kellsin synkk ja raudankova ilme suli niin herttaiseksi hymyksi, ettei
Joan ollut nhnyt hnen hymyilevn sill tavalla milloinkaan. Se ja
hnen netn ihastuksensa ilmaisivat selvsti hnen mielipiteens, ja
vaikka Joan olikin tietoinen pukunsa epnaisellisuudesta samoin kuin
Kellsin luonteenlaadusta, tunsi hn, ettei hn ollut saanut milloinkaan
suurempaa kohteliaisuutta.

"Joan, olette suloisin tytt, mink olen elissni nhnyt!" huudahti
Kells silmt sdehtien.

"En voi tottua thn pukuun", valitti Joan. "En astu askeltakaan tst
huoneesta tm yllni".

"Varmasti. Tm ehk tekee sen helpommaksi. Olette niin ujo".

Kells nytti levet huopakaistaletta, jonka hn oli ilmeisesti
viiltnyt mustan sombreronsa reunasta. Hn koetti sit Joanin otsalle
ja silmille ja leikkasi sen sopivan muotoiseksi, puhkaisi silmaukot ja
sovitti kiinnitysnauhan paikoilleen.

"Koettakaahan tt. Alemmaksi -- silmien kohdalle -- kas noin! Milts
nytt?"

Joan katsoi kuvastimeen ja nki vain naamioidun muukalaisen. Hn ei
ollut en Joan Randle. Hnen henkilllisyydestn ei nkynyt
jlkekn.

"Minua ei voisi nyt kukaan tuntea -- eivt tuttavanikaan", mutisi hn
ja ajatteli Jim Cleve vapauttavalla tunteella.

"Sit en tarkoittanut", sanoi Kells, "mutta olette aivan oikeassa,
Joan; ellen erehdy, ei kest kauan, ennenkuin teist tarinoidaan
leiritulilla ja kaivoskyliss."

Tm huomautus todisti, kuinka ylpe hn oli maineestaan, ja johdatti
Joanin mieleen samalla monta kummaa tarinaa rajaseuduilla kiertelevist
rosvoista ja niden seuraan lyttytyneist hurjista naisista. Hn ei
ollut milloinkaan ottanut nit tarinoita toden kannalta. Ne nyttivt
olevan tmn asumattoman maan villille elmlle kuin jotakin
olennaista. Harhaileva kullanetsij saattoi ypy jollekin nuotiolle,
kertoa kummallisia juttuja ja poistua, kenenkn hnt en nkemtt.
Oliko olemassa kummallisempaa elmntarinaa, kuin mik nytti mrtyn
hnen kohtalokseen? Ajatukset rystytyivt omille teilleen --
viivhtivt Kellsiss ja hnen joukossaan, ermaan autioilla poluilla,
leiritulilla ja kaivoskyliss, vaunukaravaaneissa, ryvyksiss,
tappeluissa, hurjissa, isiss ratsastuksissa -- ja kiepahtivat
takaisin Jim Cleveen ja tmn turmiolliseen askeleeseen.

Kells siirrhti kki hnen taaksensa ja kietoi ktens hnen
ymprilleen. Joan jykistyi. Hnet oli ylltetty hetkell, jolloin hn
ei ollut varuillaan.

"Joan, suudelkaa minua", kuiskasi Kells pehmesti nell, jonka sointu
oli hell ja syv.

"En!" tiuskaisi Joan kiivaasti.

Molemmat olivat hetkisen vaiti. Joan tunsi otteen hitaasti kiristyvn
-- tunsi, kuinka Kellsin rinta kohoili.

"Sitten pakotan teidt", virkkoi Kells. ni oli niin erilainen, ett
olisi voinut luulla toisen miehen puhuvan. Hn painoi Joanin
taaksepin, pujotti toisen ktens leuan alle ja koetti kohottaa hnen
kasvojaan.

Joan pani raivoisasti vastaan. Hn luuli olevansa mennytt, mutta se
teki hnet vain tulisemmaksi ja moninkertaistutti hnen voimansa. P
alhaalla, kdet kahlehdittuina, mutta muuten jntevn ja notkeana, hn
teki niin vimmattua vastarintaa, ett he hoippuivat puoleen ja toiseen,
kaatoivat pydn ja istuimet, painiskelivat seinst seinn ja
kaatuivat viimein rymhten lavitsalle, jolloin Kellsin ote heltisi.
Joan hyphti huoneen toiselle puolelle huohottaen ja puku
epjrjestyksess. Hn oli puolustautunut eptoivon hurjuudella ja oli
Kellsi voimakkaampi. Kells ei ollut viel aivan terve. Kells nousi
istumaan ja painoi kdell rintaansa. Kasvot olivat hikiset ja tuskasta
kalpeat. Hnelle oli tapahtunut jotakin temmellyksess. Haava oli
voinut aueta.

"Puukotitteko te minua -- kun tekee -- niin kipet?" huohotti hn
kohottaen kttn, joka vapisi.

"Ei minulla ollut mitn!" huudahti Joan hengstyneesti. "Tappelin vain
sen kuin kykenin".

"Runtelitte minut jlleen melkein kuoliaaksi -- hitto teidt perikn!
En ollut viel pssyt kivuistani ja nyt ne taas pahenivat. Olen
raukka, pelkuri ja koira! En puoleksikaan mies! Ja ajatella, etten
jaksanut pidell teit -- teit -- pient tyttpahaista!"

Hnen tuskansa ja eptoivonsa olivat Joanista jotakin kauheata, koska
Joan oli pahoillaan hnen thtens ja aavisti, ett ne saisivat miehen
synkn ja julman puolen jlleen esille. Ja hn oli oikeassa, sill
Kells muuttui kki. Mielenkuohu, joka nytti tehneen hnet melkeinp
avuttomaksi, tasaantui kylmksi ja katkeraksi arvokkuudeksi. Hn otti
Keikari Dalen vyn, jonka Joan oli jttnyt lavitsalle, veti revolverin
tupesta, avasi pesn nhdkseen, oliko ase ladattu, ja heitti
revolverin Joanin jalkoihin.

"Siin! Ottakaa se -- ja ampukaa paremmin tll kerralla", virkkoi hn
niin kskevsti, ett Joan kumartui ja otti revolverin.

"Mit -- mit tarkoitatte?" sammalsi Joan.

"Ampukaa minua jlleen! Pstk minut tuskistani -- kurjuudestani!
Olen kyllstynyt kaikkeen. Olisin iloinen, jos tappaisitte minut!"

"Kells!" huudahti Joan heikosti.

"Teill on nyt hyv tilaisuus -- kun olen niin voimaton, etten mahda
teille mitn. Ottakaa revolveri -- tappakaa minut!"

ni oli luja ja jrkhtmttmn kskev, ja hnen tahdonlujuutensa
melkein hypnotisoi Joanin tekemn, mit hn sanoi.

"Olette hullu!" huudahti Joan vihdoin. "En tahdo tappaa teit. Enk
voisikaan. Haluan vain, ett -- ett olette minulle kiltti".

"Olen ollut -- olen ainakin koettanut. Ja kun sken kaappasin teidt
syliini, tein sen aivan leikillni, mitn ajattelematta. En
tarkoittanut mitn pahaa. Mutta sit tunnetta, joka valtasi minut, kun
olitte lhellni! En voi olla en hyv. Nyt nen kaikki selvsti. Joan
Randle, tss on nyt kysymys joko minun hengestni tahi teidn
sielustanne!"

Hn nousi synkkn ja pohjiaan myten jrkytettyn. Kaikki
arvoituksellisuus oli poissa -- jljell oli vain alaston totuus.

Revolveri heltisi Joanin hervottomasta kdest.

"Siink vastauksenne?" kysyi Kells khesti.

"En voi murhata teit!"

"Pelkttek miehini -- Guldenia? Senk thden ette voi tappaa minua?
Pelkttek jd yksin -- koettaa pst tlt omin neuvoin?"

"Heit en ajatellutkaan".

"Sitten -- joko minun henkeni tahi teidn sielunne!" Hn astui Joanin
eteen ja kumartui niin synkll ilmeell lhemmksi, ett Joan ojensi
vavisten ktens. Ottelu oli jrkyttnyt hnen mieltns, ja
vastavaikutus alkoi nyt tuntua. Voimat alkoivat pett, ja hn unohti
osansa.

"Jos olette armoton ja tunteeton -- niin -- olkoon sitten -- minun
sieluni", kuiskasi hn. "Sill min _en voi_ murhata teit. Ottakaa te
nyt tuo revolveri -- painakaan se thn -- murhatkaa te _minut_".

"En. Sill rakastan teit".

"Minua ette rakasta. On paljoa mustempi rikos murhata sielu kuin
ruumis".

Kellsin katseessa oli jotakin, joka hertti Joanin henkisen tarmon ja
vaistomaisen huomiokyvyn vlhdyksess eloon. Kaikki se selittmtn ja
mrittelemtn, johon naisen uskomaton taito viehtt, tyynnytt ja
taivuttaa, perustuu, palautui. Hn meni nopeasti aivan Kellsin lhelle
ja ojensi ktens. Toinen oli sattunut karkeisiin seinhirsiin
skeisess temmellyksess ja vuosi verta. Ranteet olivat punaiset ja
ajettuneet.

"Katsokaa nyt, mit olette tehnyt! Olitte kuin peto ja pakotitte
minutkin taistelemaan villipedon tavoin. Kteni olivat vain kynsi --
koko ruumiini vain jnnittynyt lihaskimppu. Ette jaksanut pidell minua
-- ette saanut suudella minua. Otaksun sen onnistuvan teilt --
myhemmin. Mutta silloin olen vain naisen haamu, vain kylm kuori,
jykk ja tunteeton kappale, joka ei taivu milloinkaan. Kaikki, mik
minussa on omaa itseni, tytt, nainen, jota sanotte rakastavanne, on
sispuolella, tyrmistyneen, kapinallisena, vihaavana ja kuolemaa
odottavana. Suudellessanne syleilette olentoa, jonka olette itse
alennustilaan saattanut. Murhaatte sen, joka on naisen sielu, ja joka
tekee hnet rakastettavaksi -- kaiken sen, mik hness on lmmint,
suloista, elv ja viehket".

Hn meni viel lhemmksi Kellsi. Hetki oli ratkaiseva. Hnen henkens
ja sielunsa olivat nyt vaa'assa. Ja luottaen naisen ihmeelliseen
vaistoon hn esiintyi nyt sen rajun ja hillittmn olennon tydellisen
vastakohtana, joka oli pakottanut Kellsin hellittmn otteensa.

"Sallikaa minun osoittaa teille -- eroitus", kuiskasi hn painautuen
Kellsi vasten pehmen, kiihken, lumoavana. "Jokin sanoo minulle --
antaa minulle rohkeutta... Voihan olla, ett olettekin kunnon mies --
pahan sijasta hyv. Ja jos niin on, huomaatte eroituksen -- nytn sen
teille -- sieluni pelastukseksi!"

Hn antoi Kellsille ktens, hiipi hnen syliins ja nojasi hetkisen
hnt vasten luottavasti ja antautuvasti; kohotti kalpeat kasvonsa,
jotka kuvastivat vilpittmsti hnen rehellist tarkoitustaan antaa
Kellsin tuntea vilahdukselta rakastavan sielun kauneutta ja hellyytt,
ja painoi lmpisen ja vavahtelevan suudelman Kellsin huulille.

Sitten hn kavahti takaisin kauhusta tyrmistyneen. Mutta Kells seisoi
paikallaan, iknkuin hnelle olisi tapahtunut jotakin uskomatonta.
Synkk ja pahansuopa ilme hvisi, ja kasvot kirkastuivat.

"Jumalani!" henghti hn. Havahtuen sitten kuin unesta hn sykshti
portaita alas, pyyhkisi peitteen tieltn ja hvisi.

Joan heittytyi lavitsalle ja purskahti hillittmn, huojentavaan
itkuun. Hn oli voittanut. Hn uskoi, ettei hnen tarvinnut pelt
Kellsi en milloinkaan. Hetkell, jolloin kaikki nytti olevan
mennytt, hnen oli onnistunut avata Kellsin silmt. Mutta mill
hinnalla!




X


Joan totesi seuraavana pivn, kun Kells pyysi hnt tulemaan toiseen
mkkiin, ettei hn ollut erehtynyt. Kells vaikutti vakavammalta ja
surumielisemmlt, ja Joan tunsi itsekin vlittmsti, ett hnen
viehtysvoimansa oli johtanut toivottuun tulokseen.

"Tuo sisll olo ei ky en laatuun", virkkoi Kells. "Olette laihtunut
ja kynyt kalpeaksi. Menk ulos auringonpaisteeseen. Eik haittaa, jos
alatte vhitellen totuttautua tovereihini. Bate Wood tuli tn aamuna
luokseni ja sanoi luulleensa teit Keikari Dalen haamuksi. En vlit,
miten kohtelette miehini. Mutta teidn on parempi olla, jos olette
ystvllinen. lk poistuko kauas mkeist. Ja jos joku sanoo tahi
tekee jotakin, josta ette pid -- tempaiskaa revolverinne. lk
huutako minua apuun. Tuon joukon saatte muutenkin pysymn alallaan".

Joan sai jnnitt koko tahdonlujuutensa nyttkseen luonnolliselta,
kun hn meni ulos Keikari Dalen vaatteissa. Kynti oli hiukan epvarmaa
ja kasvot tuntuivat aivan kylmilt naamion alla. Hnt ei hvettnyt,
vaan peloitti. Hn olisi ennemmin kuollut kuin halunnut kohdata nyt Jim
Cleven tss miesmisess asussa ja tulla ehk tunnetuksi. Mkin
edustalla seisoi rivi satuloituja ja tomuttuneita hevosia, pt
alhaalla ja suitset maassa, ja joukko miehi loikoili nurmikolla
laiskasti keskustellen. Heist leijaili tomun, hevosten, nahan, viskyn
ja tupakan tuoksu, ja kun Joan ilmestyi nkyviin, taukosi keskustelu
kuin itsestn. Joan ei tuntenut heist ainoatakaan, mik sai hnet
heti rauhoittumaan, niin ett hnen noissa tyhjntoimittajissa
herttmns hmmstys alkoi tuntua jopa huvittavaltakin. He
tuijottivat hneen suu auki ja hievahtamatta. Ers vanhanpuoleinen mies
pudotti piippunsakin partaisista huulistaan nkjn aivan
tietmttn. Ers hurjan ja siivottoman nkinen, tumma, nuorempi
mies, joka oli jo ulkonltnkin paatunut pahantekij, kohottautui
ensiksi ja nosti sombreroaan kmpeln kohteliaasti. Toisetkin
tervehtivt hnt sitten, jurosti, mutta hyvntahtoisesti. Joanin teki
mieli juosta, mutta hn pakottautui seisomaan paikallaan mahdollisimman
rauhallisesti, iknkuin hn ei olisi ollut miesten uteliaista
katseista tietvinnkn. Kun se onnistui hnelle, oli kaikki muu
helppoa. Hn oli kiitollinen naamiosta. Ja kun hn vastasi miesten
tervehdykseen parilla tarkoituksettomalla sanalla, oli hnen mielens
tuntuvasti keventynyt. Luonnollisuus ei tullut heti, mutta kun se tuli,
palautti se samalla hnen neuvokkuutensa ja rohkeutensa.

Vaikka hn olikin tottunut roistonnaamoihin kultakentill samotessaan,
huomasi hn joukkoa lhemmin tarkastellessaan kasvoja, joiden vertaisia
hn ei ollut koskaan nhnyt, mit villeyteen ja raakuuteen tuli. Mutta
he vaikuttivat siit huolimatta hyvntahtoisilta ja ystvllisilt,
vaikka heidn ihailunsa olikin julkeata ja peittelemtnt. Joan
kntyi ja kveli verkalleen uupuneiden ja prristen hevosten luo kuin
niiden kanssa tuttavuutta tehdkseen. Mies toisensa jlkeen ratsasti
rinnett yls ja laskeutui satulasta Kellsin mkin edustalla, ja kerran
saapui kaksi yhtaikaa, molemmat tuijottaen Joaniin silmt
hmmstyksest pyrein. Joanille selvisi yhtkki, miksi hn oli nin
jnnittynyt ja varuillaan. Hn odotti Jim Cleve, odotti tt, mit
hyvns hn teki, ajatteli tahi sanoi. Miss Jim oli? Mit hn teki?
Juopotteliko hn jossakin pelaten ja tapellen, vai nukkuiko hn? Oliko
hn viel kunnian mies? Mit tapahtuisi, kun he kohtaisivat toisensa?
Miten hn voisi ilmaista itsens ja tilanteen Jimille, ennenkuin Jim
tappaisi jonkun? Joan ajatteli yh kasvavalla pelolla, ett Jim tuntisi
hnet tss puvussa naamiosta ja kaikesta huolimatta.

Hn kveli hetkisen edestakaisin tt mahdollisuutta pohtien, kunnes
miesten keskuudessa syntynyt hlin sai hnet kohdistamaan huomionsa
miesryhmn, joka tunkeili kolmen ratsastajan ymprill nit
ilmeisesti saatellen. Hn tunsi Red Pearcen, Frenchyn ja sitten,
spshten, Jim Cleven. He ratsastivat polkua yls. Sydn alkoi rajusti
sykki. Hn ei voinut kohdata Jimi; ei tohtinut luottaa valepukuunsa;
kaikki suunnitelmat oli kuin poispuhallettu. Hn unohti Kellsin --
pelonkin, mit Jim mahtaisi tehd. Kohtauksen merkitys sinns -- usko,
ett Jimin tytyi tuntea hnet, ja tuska, jota hnen lsnolonsa tll
tytyi hnelle tuottaa, sill eihn sit voinut ksitt ensi nkemlt
muuten kuin yhdell tavalla, karkoittivat kaiken muun Joanin mielest.
Naamioitu tahi ei, hn ei voinut kohdata Jimin lpitunkevaa katsetta.
Hn kntyi ja lhti menemn ovea kohti.

Mutta hn ei voinut olla huomaamatta miesten ohi mennessn, ett
jotakin tavallisuudesta poikkeavaa oli tapahtunut. Loikoilijat olivat
nousseet ja katselivat jnnittynein lhestyv ryhm. Tielt kuului
nekst puheensorinaa. Kells tuli ulos silmt sihkyen eik huomannut
hnt lainkaan. Joan pujahti sisn ja kun hn oli pssyt
kammioonsa suojelevan ovipeitteen taakse, muuttui pelko kiihkeksi
uteliaisuudeksi.

Iso huone oli tyhj, ja kun hn kurkisti peitteen raosta, nki hn
miesten tunkeilevan ulko-oven edess kiintess ryhmss. Kells sanoi
jotakin kskevll nell, mutta Joan ei eroittanut sanoja. Miehet
kvivt yh nekkmmiksi. Kells ilmestyi ovelle Pearcen keralla, Jim
Cleve kintereilln, ja kun he olivat psseet kynnyksen yli, tyntyi
joukko sisn kuin vihaisesti suriseva mehilisparvi. Kells puhui ja
Pearce puhui, mutta heidn nens hukkui hlinn. Kells menetti
lopulta malttinsa.

"Suu kiinni joka sorkka!" karjaisi hn ja loi miehiin julmistuneen
silmyksen, joka vaikutti heti, sill huoneessa tuli samassa aivan
hiljaista.

"No -- mist on kysymys?" kysyi hn sitten lyhyesti.

"Eip juuri mistn -- niin ett pid vain nuttu yllsi", vastasi
Pearce leikillisesti. "Tm Cleve vain ampui Guldenin, siin kaikki".

Kells spshti tuskin huomattavasti, mutta siin ja kasvoilla
vilahtavassa tiikerimisess ilmeess oli jotakin, joka vaikutti
Joanista sanomattoman vahingoniloiselta. Hnenkin sydmens oli melkein
seisahtunut hmmstyksest.

"Guldenin!" Kellsin huudahdus oli samalla kiihke kysymys.

"Niin, mutta ei kuolettavasti", vastasi Pearce. "Sit hrk ei
tapetakaan aivan helposti. Sai lven nahkaansa ja makaa nyt Beardin
kmpss. Eikhn ole parasta, ett menet katsomaan, miten hnen
laitansa on".

"Hn saa vaikka mdnty, ennenkuin rupean hnt tohtoroimaan", vastasi
Kells. "Miss Bate? Bate, ota, mit tarvitset, ja mene sitomaan hnen
haavansa. Mik sen mellakan oikein aiheutti, Red?"

"Kaipa se alkoi siit, ett Guldenin seuraan lyttytyneet pojat ja
Cleve alkoivat ihan tieten taiten haastaa riitaa keskenn -- olivatpa
vhll sekoittaa minutkin samaan liemeen. Kumma, ett suoriuduin ehein
nahoin jupakasta!"

Jim Cleve istui tmn nopean sananvaihdon aikana pydn kulmalla savuke
hampaissa ja heilutteli tomuista saapastaan, niin ett kannus
kilahteli. Kasvot olivat kalpeat, lukuunottamatta silmien alla olevia
tummia likki, jotka nyttivt mustelmilta. Joan ei ollut nhnyt hnt
milloinkaan sen nkisen. Hn arvasi, ett Jim oli ollut juovuksissa
-- oli ehk vielkin. Nuo rimmisen vlinpitmttmt ja kylmt
kasvot ilmaisivat Joanille kaikki niin selvsti, ett hnen tytyi
purra kieleens voidakseen olla vaiti. Jim oli mennytt.

"Mist he sitten riitaantuivat?" tiedusteli Kells.

"Kysy Clevelt", vastasi Pearce. "On parasta, etten puhu en hnest".

Kells kntyi ja astui Cleven eteen. Nhdessn heidt siin
vastatusten Joan vavahti sydnjuuriaan myten. Kells oli lyks,
tarmokas, ripe ja kykenev johtaja, ja hnen suhtautumisensa thn
nuoreen muukalaiseen oli ilmeisesti tysin ystvllist. Cleve vaikutti
umpimieliselt, vlinpitmttmlt ja kaikesta etll olevalta. He
olivat kumpikin korkealla noiden ymprill tllistelevien roistojen
ylpuolella.

"Cleve, miksi ammuitte Guldenia?" kysyi Kells tervsti.

"Se on minun asiani", vastasi Cleve verkalleen ja puhalsi pitkn ja
ohuen savusuihkun kattoon luoden samalla lpitunkevan silmyksen
Kellsiin.

"Tietysti. Tulin vain muistelleeksi, mit kysyitte minulta toissa
pivn -- Guldenista. Oliko kysymys siit?"

"Ei", vastasi Cleve rauhallisesti. "Tm koski vain minua".

"Aivan niin, mutta tahtoisin kuitenkin tiet. Pearce sanoo teidn
olevan huonoissa vleiss Guldenin ystvien kanssa. Ellen saa teit
sovintoon, on minun asetuttava jommallekummalle puolelle".

"Kells, en tarvitse kannattajia", sanoi Cleve heitten loppuun poltetun
savukkeen pois.

"Kyll, aivan varmasti", vastasi Kells vakavasti. "Tll on
rimmisen vaikea, jopa mahdotonkin tulla yksin toimeen. Mies, joka
saa hyvn kumppanin, on siit onnellinen".

"Pyytelemn en kuitenkaan rupea; en vlit seurasta".

"Sekin on aivan teidn oma asianne. Tarkoitukseni ei ole suostutella
tahi neuvoa".

Kellsin taito ksitell miehi ilmeni hnen sanoistaan ja
kytksestn. Mikn ei ollut sen helpompaa kuin saada Jim Cleven
vastustushalu nousemaan, sill hn nytti suhtautuvan tss
ympristss kaikkeen hermostuneesti ja rtyissti.

"Ette siis pyyd minua liittymn teihin?" kysyi Cleve katsoen
tervsti Kellsiin.

"En vlit, Jim", vastasi Kells huolettomasti.

Cleve alkoi pyritell kokoon toista savuketta. Joan nki hnen
jntevn, ruskean ktens vapisevan, mink hn arvasi johtuvan
hermostuneisuudesta eik mielenkuohusta. Hnen sydntn kirveli. Jim
oli syksynyt suorinta tiet tnne raivostuttuaan silmittmsti sek
hnelle -- ett itselleen, ja tll, kaikessa tss villeydess hn
oli ehk jo unohtanut itsens ja hnetkin. Kuinka synklt ja
vlinpitmttmlt hn nyttikn! Hn oli paiskautunut aivan sokeasti
keskelle rajaseudun hillitnt elm. Sen vaihtelevaisuus, kiihoittava
jnnitys ja jylh kohtalokkuus ehk saivat hnet unohtamaan, mutta
kaiken takana oli sama eptoivoinen ja vimmattu pyrkimys tuhota ja
tulla tuhotuksi. Joan vrisi muistaessaan, kuinka slimttmsti hn
oli pilkannut tuon pojan loukattua turhamaisuutta -- kuinka
pistelisti hn oli sanonut, ettei Jimist ollut edes
pahantekijksikn.

"Kuulehan, Red", virkkoi Kells Pearcelle, "kerro, mit tapahtui -- mit
nit. Eihn Jim voi siit pahastua".

"Olimme kaikki Beardin luona", aloitti Pearce, "ja pelasimme ajan
kuluksi. Gulden palasi eilen illalla. Hn on aina pahantuulinen, mutta
eilen hn nytti tavallista rtyisemmlt. Ei puhunut, ei pukahtanut,
mutta ei liioin hirinnyt toisiakaan. Kaikki meni hyvin. Otaksuimme
retken onnistuneen. Aamulla hn oli kummallisen rauhaton. Kveli
edestakaisin kuin puuma hkiss. Tiedt, miten hneen on silloin
suhtauduttava, ja voit olla varma, ett annoimme hnen olla rauhassa.
Mutta hnp tulikin aivan kki pydn reen -- Cleve, min, Beard ja
Texas pelasimme juuri pokeria -- ja potkaisi pydn melkein nurin. Min
kahmaisin kullan talteen ja Cleve pelasti viskyn. Olimme juoneet ja
Cleve kaikista enimmn. Beard oli kiukusta kalpea ja Texas huohotti,
mutta pelksimme hnt kaikki, paitsi Cleve, kuten sitten ilmeni. Hn
ei liikahtanut paikaltaan eik nyttnyt suuttuneeltakaan. Gulden
jmytti nyrkkins pytn ja rjisi hnelle:

"'Minulla on teille ers tehtv, josta pidtte. Lhtek mukaan!'"

"'Tehtv? Teill ei voi olla mitn, mist min pitisin', vastasi
Cleve verkalleen ja rauhallisesti".

"Tiedt, minklainen Gulden on raivostuessaan. Olen nhnyt
revolverisankareiden ilmeen, kun he haastavat riitaa tahtoessaan tappaa
jonkun, mutta Gulden nytti viel pahemmalta. Panen pni pantiksi,
ett hnell on joku ruuvi irrallaan!"

"'Cleve', virkkoi hn, 'olen lytnyt paikan, jossa Brander huuhtoo --
ja tytt oli siell'".

"Cleven kasvoilla svhti kuin valkoinen salama. Muistaen Lucen me
kumarruimme ja olimme valmiit painautumaan maahan. Gulden oli nyt aivan
entisens nkinen, mutta min tiesin, ett hnen sislln paloi
kokonainen helvetti".

"'Ohoh! Niink', sanoi Cleve nopeasti ja iknkuin hyvilln. 'No,
saitteko hnet?'"

"'En viel. Tunnustelin vain maaper ja tulin tnne teit hakemaan.
Jaamme kullan ja min otan tytn'".

"Cleve kimposi pystyyn kuin kissa, iski viskipullon msksi Guldenin
otsikkoon ja ampui samassa henkyksess. Pojat painuivat mik minnekin,
ja kun min sukelsin penkin alle, nin Guldenin makaavan sellln ja
haparoivan revolveriaan. Mutta ksi valahti hervottomasti sivulle ja
toinen puoli kasvoja peittyi kokonaan vereen. Olin varma, ett hn oli
tapellut viimeisen kerran, minkthden nousin hillitsemn Cleve".

"Kaikki olisi ollut hyvin, jos Gulden olisi ollut kuollut, mutta se
vietv tuli kki tuntoihinsa ja alkoi kiljua revolveriaan ja
miehin. Olisit kuullut hnen karjuntansa penikulman phnkin. Miehet
olivat kuohuksissa, ja sain tehd, kuten jo viittasin, kaiken
voitavani, ettei siit sukeutunut yleist tappelua. Hnen siin
ulvoessaan raivasin tuvan ja toin pojat tnne. Gulden makaa siell,
toinen korva poissa. Siin kaikki".

Kells nytti hyvin miettiviselt ja kntyi sitten synksti
murjottaviin miehiin. "Tm tappelu ratkaisee ern kysymyksen",
virkkoi hn. "Meidn on jrjestydyttv. Ellette ole kaikki
tomppeleita, ksittte sen. Tarvitsette johtajan. Useimmat teist ovat
liittyneet minuun, mutta jotkut seuraavat Guldenia, ja vain senthden,
ett hn on verenhimoinen paholainen. Nm ajat ovat hurjemmat kuin
mit Lnness on milloinkaan nhty, ja kyvt yh pahemmiksi. Gulden on
kuin kone, aina valmis toimimaan. Hn on jttilinen, eik pelk
mitn. Hn ei halua muuta kuin tapella -- ja tappaa. Mutta hn on
hullu. Tm viime yhteenotto todistaa sen, ja jos teill on rahtuakaan
tervett jrke, huomaatte sen itsekin. Hn ratsastelee ympriins
vaanien yksinisi kullankaivajia tahi jotakin tytt. Hn ei
neuvottele milloinkaan minun tahi miesten kanssa, joiden
arvostelukykyyn luotan, eik hnell ole milloinkaan kultaa. Samoin on
useimpien hnen seuralaistensakin laita. En tied, keit ne ovat, enk
vlitkn. Mutta joukkomme jakautuu nyt kahtia, elleivt he tahi
Gulden tunnusta minua johtajaksi, jonka neuvoja ja kskyj on
noudatettava. Clevell ei ole tmn kanssa mitn tekemist, mutta
teidn tytyy jokaisen mynt, ett Guldenin kyts aiheuttaa
hajaannusta. Hn on ollut liian kauan keskuudessamme. Ja hn tarjoaa
Clevelle tehtvi. Cleve on muukalainen ja kaikinpuolin mies
paikallaan, mutta ei viel toverimme. Guldenin ei olisi pitnyt knty
hnen puoleensa. Se ei ollut rehellist peli. Emme tied, mit Gulden
oikeastaan tarkoitti, mutta luulen hnen thdnneen aivan toisaalle,
kun hn pyysi Cleve mukaansa. Tarjosi sen vain sytiksi, mutta
erehtyi. Ajatelkaa nyt asiaa ja pttk -- seuraatteko minua, vai
Guldenia. Voitte menn".

Hnen suorat ja harkitut sanansa olivat ilmeisesti vaikuttaneet, sill
miehet tyntyivt nettmin ulos Pearcen ja Cleven jdess tupaan.

"Jim, oletteko muuten niin krks tappeluun, vai aiotteko ruveta tll
jokaisen tyttrsyn ritariksi?" kysyi Kells leikillisesti.

"En haasta riitaa", vastasi Cleve savukettaan poltellen.

"Mutta tytist ette nyt krsivn kuulla puhuttavan?"

Cleve heilautti kttn tavalla, joka ilmaisi Kellsin osuneen oikeaan.

"Kuulkaa, minulle ette saa kiukustua!" huudahti Kells lpitunkevan
tervsti. "Olen ystvnne, jos vain sallitte. Mutta sanokaa nyt
suoraan ja kursailematta, kuten mies ainakin -- vlitttek
ystvyydestni!"

"Olen siit kiitollinen, Kells", vastasi Cleve vakavasti. "En tahdo
kerskailla hyvyydellni, sill jos olisin hyv ja kunnollinen, en olisi
tll, mutta noita -- noita tytnrystj en voi siet".

"Muututte", vastasi Kells katkerasti. "Odottakaa, kunnes olette
viettnyt tll joitakin yksinisi vuosia. Ette ymmrr tt elm.
Olette nuori, mutta min olen nhnyt sek Kalifornian ett Nevadan
kultakentt. Miehet tulevat hulluiksi kultakuumeesta, ja kulta tekee
heidt hurjiksi. Ellette menet henkenne, muututte varmasti. Ja jos
silytte hengiss, saatte viel nhd kaikenlaista. Sota raaistaa,
mutta ei lhestulkoonkaan siin mrss, mit tulette lhivuosina
kokemaan. Tnne virtaa miehi vaimoineen ja tyttrineen aivan
tulvimalla. Heit on jo nyt kaikkialla. He lytvt kultaa ja ovat jo
psseet veren makuun. Odottakaahan, kunnes suurten lytjen aika
tulee. Silloin nette miesten ja naisten menevn ajassa kymmenentuhatta
vuotta taaksepin. Mitp merkitsee silloin, onko tyttj yht enemmn
tahi vhemmn?"

"Mutta ers rakasti ja ihannoi minua niin palavasti, etten -- etten,
nhks, voi nhd ketn tytt kohdeltavan huonosti".

Cleve lausui sanat venytellen ja melkeinp pilkallisesti, mutta nen
katkera svy ilmaisi hnen olevan tosissaan.

Pearce ymmrsi vastauksen omalla tavallaan ja nauroi kuin hyvlle
sukkeluudelle, mutta Kells pudisti epilevsti ptn, iknkuin
Cleven lpikuultavat sanat olisivat vain vahvistaneet sen, mit hn oli
itse lausunut. Ja Cleve kntyi poispin, omiin ajatuksiinsa
unohtuneena.

Levtessn sin iltana vuoteellaan, pimess ja valveilla, Joan Randle
nki Jimin kalpeat kasvot koko ajan edessn. Jim oli huimap, mutta
samalla niin suuripiirteinen, ettei hn voinut olla sit ihailematta,
ja tuo hykkys Guldenin kimppuun ilmaisi jotakin, jonka ajatteleminen
hiveli Joania sydnjuuria myten. Tm jnnittynyt odotus ja tmn
villin maan hurja elm olivat saaneet hnen rakkautensa puhkeamaan
tyteen voimaansa. Hnest tuntui, ett hn ajatteli unissaankin vain
hetke, jolloin hn kohtaisi Jim Cleven. Sen tytyi kerran tapahtua, ja
hn oli pttnyt puhutella Jimi, sattuipa mit hyvns. Kun hn oli
saanut kaikki sanotuksi, oli hnen ptksens jd niden rosvojen
keskuuteen ollut kaikista mielen jrkytyksist huolimatta paljoa
onnellisempi ja siunauksellisempi, kuin mit hn oli voinut toivoakaan.
Hn rukoili hyvn onnensa jatkuvan edelleenkin ja pakottautui uskomaan
niin kyvnkin.

Hn nukkui sen yn Keikari Dalen puku ylln, saappaita
lukuunottamatta, ja kun hn kntelihe unissaan, hertti raskas
revolveri, jota hn ei ollut riisunut, puolelta toiselle solahtaessaan
hnet joitakin kertoja. Ja silloin hnen tytyi oikein miettimll
mietti ksittkseen, ett hn lepsi vankina ern rosvon pesss,
ylln surmansa saaneen rosvon vaatteet, ja tmn revolveri --
nukkuessaankin vylln. Hnen olisi ollut vaikea uskoa sit, ellei
siloitetun revolverin kylm kosketus olisi todistanut sit todeksi.

Aamulla hn sstyi nin ollen pukeutumisen koettelemuksesta, sill
olihan puku, johon hn oli kaikkea muuta kuin mielistynyt, jo hnen
ylln. Se lohdutti hieman. Kiinnitettyn naamion kasvoilleen ja
painettuaan sombreron phns hn tarkasteli tulosta kuvastimessa.
Kukaan ei voinut tuntea hnt, ei Jim Clevekn. Ja hn oli varma
siit, ett hnen lhimmt ystvttrenskin olisivat pitneet hnt
ihan ventovieraana henkiln, sill hn vaikutti omissa vaatteissaan
pitklt, voimakkaalta ja solakalta, aivan erilaiselta kuin nyt. Kuinka
voisi Jim sitten tuntea hnet? Hn muisti syvn ja sointuvan nens,
jota oli sanottu kontra-altoksi. Sit hn ei voinut muuttaa, mutta
eihn Jimin tarvinnut saada kuulla sit. Pelko, ett Jim tuntisi hnet
vaistomaisesti kaikesta huolimatta, hiipi kuitenkin hetkeksi mieleen --
ettei mikn valepuku voinut pett miest, joka oli hnen ja
rakkautensa takia syksynyt turmioon. Mutta olihan kaikki tm tuska ja
murhe aivan turhaa, koska hnen tytyi ennemmin tahi myhemmin ilmaista
itsens Jim Clevelle. Nit tunteitaan ja mielialojaan eritellessn
Joan ksitti olevansa kaikista enimmn huolissaan siit, miten hn
voisi sst Jimilt niss olosuhteissa jlleennkemisen tuottaman
tuskan ja eptoivon, sill oli hyvin todennkist, ett Jim ymmrtisi
hnen lsnolonsa tll ensin vrin. Sit hn pelksi, mutta toivo
lannisti pelonkin. Vaikka kuolema vaani hnen rakastettuaan ja hnell
itselln saattoi olla hirveit tilanteita edessn, ei hn voinut
ajatella muuta kuin kiihket toivoaan, ett Jim ymmrtisi heti ensi
silmyksell hnen rakastavan hnt, ett hn oli seurannut katuvaisena
hnen jlkin, ett hn oli vielkin hnelle uskollinen ja tahtoi
kuolla, ennenkuin pett rakkautensa.

Ja kun hn poistui huoneestaan oli hn valmis saattamaan asian
ratkaisuun.

Kells istui pydn ress Bate Woodin tarjoillessa hnelle aamiaista.

"Halloo, Joan!" tervehti hn mieluisasti ylltettyn. "Olette varhain
liikkeell".

Joan toivotti hyv huomenta ja sanoi, ettei hn voinut aina nukkua.

"Alatte reipastua. Lyn vaikka mist vetoa, ett kykenette rystmn
postin, ennenkuin kuu on lopussa".

"Postin?" ihmetteli Joan.

"Varmasti. Siitp tulee hauskaa", vastasi Kells hilpesti nauraen.
"Istukaa thn ja syk kanssani. Aamiainen pytn, Bate, ja
liukkaasti. On hauskaa nhd teidt. Tuo naamio on oivallinen. Kukaan
ei voi nhd, kuinka kaunis olette. Ihailijanne Gulden on muuten tll
haavaa hiukan huonovointinen". Kells kertoi sitten silminnhtvll
nautinnolla tapahtuman, jonka Joan oli kuullut Red Pearcen eilen
illalla selostavan, ja liioitteli tuntuvasti Jim Clevest puhuessaan.

"Olen mieltynyt Cleveen", jatkoi Kells. "Vaikka hn on viel vain
nuorukainen, vaikuttaa hn vanhalta miehelt. Omituinen poika. Luulen
hnen sydmens murtuneen jonkun tyttletukan takia, joka on ollut
uskoton tahi jotakin sinnepin. Useimmat naiset ovat pahoja, Joan. Joku
aika sitten olisin sanonut kaikki naiset, mutta opittuani tuntemaan
teidt, ajattelen toisin -- tiedn eroituksen. Mutta eihn yksi tytt
miljoonasta voi maailmaa muuttaa".

"Mithn tm Ji -- Jim Cle -- Cleve tekee -- kun hn nkee minut?" --
kysyi Joan nimeen kompastuen.

"lk syk niin sukkelaan", varoitti Kells. "Olette vasta
seitsemntoista, niin ett teill on runsaasti aikaa. Niin -- olen
itsekin sit ajatellut. Hn ei ole mielipuoli, kuten Gulden, mutta
aivan yht vaarallinen. Vaarallinen senthden, ettei hn tied, mit
hn tekee. Hn ei pelk kuolemaa lainkaan ja kytt revolveriaan
nopeammin ja paremmin kuin kukaan toinen. Paha yhtymys. Hn tappaa pian
jonkun. Hn on jo ampunut kolmea, ja Guldenin kahakassa hnell oli
tarkoitus tappaa. Ja jos hn menee niin pitklle, ett hn tappaa
jonkun -- tulee hnest revolverisankari. Toivon kuitenkin voivani
pit hnet aisoissa. Hnt on mahdoton pelstytt ja pakottaa, mutta
hnt voi ehk johtaa. Olen antanut Red Pearcen sanoa hnelle, ett
olette vaimoni, ja toivon, ett hn uskoo sen, vaikka en saanutkaan
miehini petetyksi. Tulette joka tapauksessa kohtaamaan hnet pian,
ehk jo tnn, ja pyydn, ett olette hnelle ystvllinen. Jos saan
hnet rauhoittumaan -- lakkaamaan juomasta, on hn paras mieheni
tll".

"Tarkoitatteko, ett minun on autettava teit saamaan hnet liittymn
joukkoonne?" kysyi Joan, voimatta oikein hillit ntn.

"Onko se sitten niin hirve asia?" vastasi Kells tuijottaen hneen
ilmeisesti loukkaantuneena.

"En -- enhn nyt tied", sammalsi Joan. "Onko tm -- tm poika jo
ennestn pahantekij?"

"Ei. Siisti, kiltti poika, joka on menettnyt malttinsa ja hurjistunut
jonkun tytn takia. Kerroinhan siit jo, mutta ette nyt sit
ksittvn. Jos voin ohjata hnt, saan hnest arvokkaan tekijn --
hn on rohkea, lyks ja vaarallinen, mutta ei el tll viikkoa
vanhemmaksi, ellen saa hnt taltutetuksi. Jossakin kahakassa hnet
ammutaan tahi puukotetaan kuoliaaksi. Ellei joku ohjaa hnt, menee hn
suoraan helvettiin".

Joan tynsi lautasensa luotaan ja katsoi Kellsiin lujasti.

"Kells, mielestni hnen on parempi saada surmansa ja menn sinne --
sinne -- kuin el tll rosvona ja murhata teidn kskystnne".

Kells naurahti ivallisesti, mutta iski samassa lautasensa seinn, mik
osoitti Joanin osuneen jlleen johonkin arkaan kohtaan.

"Myttuntonne hersi, kun kerroin jonkun tytn karkoittaneen hnet
tnne", virkkoi hn koettaen nytt rauhalliselta. "Mutta hn on
mennytt. Huomaatte sen hnet nhdessnne. Harvat miehet ovat
herttneet minussa niin vlitnt mielenkiintoa, ja nyt tahdon tiet,
autatteko minua -- sanomalla tuolle hurjapiselle pojalle jonkun
rauhoittavan ja vlittvn sanan".

"Tahdon --. tahdon nhd hnet ensin", vastasi Joan.

"Turhaa hempemielisyytt", rhti Kells, mutta kirkastui samassa.
"Nytn aina unohtavan, ett olette vain lapsi. Teette tietysti, kuten
parhaaksi nette. Mutta sanon jo edeltpin, ett teidn on saatava
takaisin mielenlujuutenne ja tarmonne, jota" -- tss hn alensi
nens kuiskaukseksi ja vilkaisi Woodiin -- "osoititte, kun ammuitte
minua. Tulette nkemn kummia -- suuria kultalytj -- kullan
hullaannuttamia miehi -- ajan, jolloin nlk, raadanta, kurjuus,
taudit, rystt, veri, murha, hirttminen, kuolema -- eivt merkitse
niin mitn! Kulta on oleva kaikki kaikessa. Yt ovat unettomia --
pivt helvetillisi -- tnne rynnist vke joka taholta silmt
ahneudesta kiiluen. Seikat, jotka antoivat elmlle arvoa, unohtuvat --
niist ei vlit kukaan. Tuo keltainen hiekka on kaikkialla ylinn --
kulta, josta miehet tulevat hulluiksi ja naiset myvt sielunsa!"

Aamiaisen jlkeen Kells kski tuoda Joanin hevosen aitauksesta ja
satuloida sen.

"Teidn tytyy ratsastaa joka piv, ett pysytte kunnossa", sanoi hn.
"Voimme lhte pian hiukan jaloittelemaan enk soisi teidn rasittuvan
retkillmme".

"Miss ratsastan?" kysyi Joan.

"Miss hyvns tll aukealla".

"Aiotteko pit minua silmll?"

"En, jos lupaatte, ettette karkaa".

"Luotatte minuun?"

"Kyll".

"Hyv on. Lupaan. Ja jos muutan mieltni, ilmoitan teille".

"Herra varjelkoon! Sit lk tehk, Joan. Min -- min -- en tied
mit tekisin, jos menettisin teidt. Olette vhitellen tullut
merkitsemn minulle sangen paljon". Kun Joan nousi satulaan, lissi
Kells: "Jos joku miehistni sanoisi jotakin sopimatonta, niin tehk
siit kki loppu. lk krsik mitn sellaista".

Joan ratsasti verkalleen rinnett alas sit omituista seikkaa pohtien,
ettei hn vihastaan huolimatta en inhonnut Kellsi, kuten ennen.
Kellsin silmt kirkastuivat, kun hn nki hnet; ni suli ja kyts
muuttui. Vaikka Kells oli aivan selvsti aikonut jlleen sanoa
rakastavansa hnt, oli hn malttanut mielens. Hpesik hn? Oliko hn
katsonut sydmens syvyyteen ja hpesi nyt sit, mit hn oli
kuvitellut rakkaudeksi?

Oli varhainen aamu, ja kasteesta raikkaat rinteet punersivat. Joan
antoi krsimttmsti kyneen hevosensa ensin juosta ja sitten laukata
ja ratsasti aukean poikki, kunnes maa muuttui kivikkoiseksi. Sitten hn
kntyi ja laukotti pinjojen alitse ja mkkien ohi sinne, miss aukea
kapeni solaksi, josta pstiin takana avautuvaan, laveaan laaksoon.
Siell hn kohtasi joitakin kuormahevosia taluttavia, tomuttuneita
ratsastajia. Lhin, ers hyvntuulisen nkinen, vanhanpuoleinen mies,
heitti ktens yls teeskennellyn htntyneesti.

"Kdet yls, pojat!" huudahti hn. "Elleivt silmni valehtele, on
Keikari Dale noussut kuolleista".

Toiset noudattivat kehoitusta siekailematta, ja kaikki kolme katsoivat
Joaniin veitikka silmkulmassa. Joan oli tullut erss knteess
heihin aivan pahki, ja kun tie oli niin kapea, ettei ohi pssyt,
tytyi hnen pyshty.

"Varmasti sama Keikari Dale, josta olemme kuulleet", huomautti ers.

"Hnen vaatteensa, mutta tytn yll", korjasi kolmas.

Joan pyrytti hevosensa ympri. Miesten katseet aivan polttivat,
ilmaisten riken selvsti, milt hnen asunsa vaikutti. Valepuku ei
salannut, ett hn oli nainen, vaan pinvastoin. Se veti miesten
katseet puoleensa. Ja jos noilla miehill oli viel hiukan naisen
kunnioitusta jljell, eik tm julkea rosvonpuku hvittnyt sit
olemattomiin? Kuinka hn voisi esiinty siin edelleen? Hnest tuntui
kuin hn olisi ollut alasti. Voisiko tm alastomuus hvitt
hnestkin sen, mik hness oli hyv ja pyh, koska se teki
tmmisen vaikutuksen nihin roistoihin? Ei, ei ainakaan niin kauan
kuin hn rakasti Jim Cleve. Tm ajatus pani hnen sydmens
sykhtmn, ja hnen uskonsa, ett kaikki oli toisarvoista, kunhan hn
vain sai Jimin pelastetuksi, vahvistui vuorenvankaksi.

Paluumatkalla hn nki miesten taluttelevan hevosia, pilkkovan puita ja
venyttelevn kynnyksill. Hn kaarsi kaukaa mkkien ohi, mutta tunsi
sittenkin heidn katseensa. Erss ikkunassa vetelehtiv pitk roikale
pani ktens torveksi suulleen ja huhuili pehmesti: "Halloo,
kultaseni!"

Joania hvetti, ett hn tunsi loukkautuvansa, sill tmmisest
nrkstyminen oli ollut hnelle ennen aivan vierasta, mutta tm
pakollinen oleskelu niden heittiiden keskuudessa oli ilmeisesti
herttnyt hness ominaisuuksia, joista hn ei ollut uneksinutkaan.
Poiketen polulta hn suuntasi kulkunsa aukean toiselle puolelle,
tunkeutui puroa reunustavien pajupensaiden halki ja thysteli hyv
ylimenopaikkaa. Rannat olivat kummallekin taholle aivan yhtliset,
minkthden hn laskeutui satulasta ja laski suitset hlllle, niin
ett hevonen saattoi juoda.

Hn tunsi kki vaistomaisesti, ettei hn ollut yksin. Edesspin ei
nkynyt kuitenkaan ketn, eik hevosen toisella puolellakaan. Sitten
hn kntyi. Jim Cleve nousi juuri polviltaan. Hnell oli pyyhinliina
kdess, ja kasvot olivat mrt. Vli ei ollut tytt kymment
askelta.

Joan ei olisi voinut nnhtkn, vaikka hnet olisi surmattu siihen
paikkaan. Ylltys oli niin tydellinen. Hn ei voinut liikauttaa
sormeakaan ja odotti koko ajan Jimin mainitsevan hnt nimelt.

Cleve tuijotti hneen hievahtamatta. Kasvot olivat yht elottomat ja
kalpeat kuin kuolleella. Vain silmt nyttivt elvn, ja ne
liekehtivt. Vlhtivt kki halveksivasti. Hn ei nhnyt edessn
seisovassa henkilss muuta kuin naisen, vain sellaisen olennon, joksi
rosvonpuku leimasi kantajansa, ja siit hnen ylenkatseensa. Kasvoilla
vilahti sitten surumielinen ja katkera hymy, mutta sit seurasi ilme,
joka oli Joanin verta vuotavalle sydmelle kuin ruoskan sivallus. Hn
katseli hnt kiireest kantaphn samalla julkealla ja loukkaavalla
katseella, jolla rosvot olivat hnt mittailleet, ja joka oli saanut
hnet pohjia myten kuohuksiin. Se oli aivan odottamatonta -- jotakin
aivan mahdotonta -- Jim Cleveen nhden. Mik voima auttoi hnt
kestmn sen -- ettei hnen sydmens pakahtunut tuskasta?

Hn krisi suitset kteens, kahlasi sokeasti puron poikki, psi
jotenkin satulaan ja ratsasti kuin pyrryksiss Kellsin mkille
takaisin. Kells puuhaili miesten keralla ulkopuolella eik puhutellut
hnt. Joan kiiruhti kammioonsa ja telkesi oviaukon.

Hn heittytyi lavitsalle, painoi kasvonsa peitteisiin ja ji siihen
makaamaan, liikkumattomana ja sydn murtuneena. Mit oli Kellsin ja
hnen miestens pelko tmn tuskan rinnalla? Oliko maailmassa mitn,
jota saattoi verrata thn? Polttava kekle, kuolemaa mustempi ja
katkerampi oli survaistu raa'asti suoraan hnen sieluunsa. Ja sen oli
tehnyt mies, jota hn rakasti -- jonka puolesta hn oli valmis antamaan
henkenskin! Jim Cleve oli nhnyt hness vain niden hylkiiden
rikoskumppanin, leirej seurailevan, arvottoman loisolion. Hnen
surumielinen ja katkera hymyns oli johtunut ajatuksesta, ett hn oli
voinut rakastaa jotakin hnen sukuunsa kuuluvaa, ja hnen ylenkatseensa
oli ollut tarkoitettu petetylle nuoruudelle ja naisellisuudelle,
sellaisena kuin se ilmeni Joanin ulkoasusta. Mutta seikka, joka kirveli
katkerimmin Joania, oli se, ett hnen henkilkohtainen viehkeytens ja
suloutensa, joita tm pakollinen puku tuntuvasti tehosti, oli
osoittanut ensi kerran Jim Cleven alkaneen mukautua huonoon
ympristns; kumppanien alhaisuus oli jo alkanut vaikuttaa hneen.
Ett Jim saattoi katsoa hneen siten! Tyttn, jota hn oli rakastanut!
Joanin tuska ei johtunut siit, ett Jim oli langettanut tuomionsa heti
ulkonaisten seikkojen perusteella, vaan siit, ett juuri hnen,
Joanin, piti olla se nainen, joka sai hness, kuten Kellsiss,
Guldenissa ja kaikissa noissa heittiiss, elimen vaistot hereille.

"Oh, hn oli juovuksissa -- ei voinut olla selvill pin!" nyyhkytti
Joan. "Hnt en saa syytt. Hn ei ole entinen Jimini. Hn krsii --
on muuttunut -- ei vlit mistn. Mit saatoin muuta odottaa -- kun
seisoin siin hnen edessn kuin mikkin heiskale -- tss -- tss
loukkaavassa puvussa? Minun tytyy tavata hnt, kertoa hnelle. Jos
hn tuntisi minut nyt -- minun saamatta sanoa hnelle, miksi olen
tll -- miksi nytn tllaiselta -- ett rakastan hnt -- olen viel
kunnollinen -- ja hnelle uskollinen -- ellen saisi selitt hnelle
kaikkea, ampuisin itseni!"

Sanoja seurasi raju itkunkohtaus, mutta kun se vhitellen asettui, oli
hn rauhallisempi. Tuska oli helpottanut, ja hn saattoi jo ruveta
muistelemaan hurjaa ja silmitnt pakoaan paikalta, jossa hn oli
kohdannut Jim Cleven, ja sit seurannutta, repiv mielenjrkytyst.
Hn ksitti, ett olisi kynyt aivan samoin, jos hn olisi kohdannut
Jimin, ylln puku, joka hnell oli ollut kotoa lhtiessn, ja ett
tm htntyminen oli osaksi johtunut jnnityksestkin, jolla hn oli
tt kohtausta odottanut. Se oli sitpaitsi tullut niin kkiarvaamatta.
Harkitessaan tyynesti asiaa hn huomasi mielenliikutuksensa olleen
aivan luonnollista -- ja ettei tilanne ollut mahdoton, jos hn vain sai
sanotuksi Jimille totuuden. Kohtaus kaikkine seurauksineen todisti
hnelle lahjomattomalla selvyydell, kuinka hn oli oppinut rakastamaan
Jim Cleve tmn hurjan seikkailunsa aikana. Ja ilman Jimin huimapist
pakoa, hnen itsens toimeenpanemaa takaa-ajoa ja sen aiheuttamaa
pulaa, pelkoa, tuskaa, kurjuutta ja eptoivoa, ei hn olisi milloinkaan
oppinut tuntemaan sydntn ja sen kyky rakastaa.




XI


Tt tapaamista, jonka aiheuttama mielenjrkytys oli kirkastanut
Joanille, mit hnen oli tehtv, ja antanut hnelle voimaa siihen,
seurasi pivi, jolloin ei tapahtunut mitn mainittavampaa. Joan
ratsasteli aikansa kuluksi ristiin rastiin aukealla ja oppi
suhtautumaan aivan tyynesti rosvojen huomautuksiin ja katseisiin. Hn
asettui saavuttamattoman korkealle kaiken loukkaavan ylpuolelle; ei
nhnyt eik kuullut mitn.

Pivt tuntuivat senthden niin yksitoikkoisilta, ettei hn nhnyt
kertaakaan Jim Cleve, vaikka hn odotti Jimi aamusta iltaan ja kuuli
hnen nimen usein mainittavan. Jim oli siell ja tll, milloin
Beardilla milloin vuoristossa, mutta ei tullut Kellsin majalle, mik
teki, kuten Joan huomasi, Kellsin levottomaksi. Hn ei tahtonut
menett Cleve. Joan thysteli joka ilta peitteen raosta Jimi
odottaen, miesten nekkst puheesta ja naurusta, pelist,
tupakansavusta ja juomisesta vsyneen. Ja kun ei Jimin tulosta
nyttnyt olevan en toivoa, hiipi hn vuoteelleen.

Nin iltoina Joan tuli huomaamaan, ett Kells oli intohimoinen ja
rehellinen pelaaja, mutta huono voittamaan. Tappiot suututtivat hnt,
ja kun hn suuttui, alkoi hn juoda, ja oli juovuttuaan vaarallinen.
Sattui riitoja, jolloin kmpp kajahteli kirouksista ja revolverit
paljastuivat, mutta olipa Kells miss tilassa hyvns, kykeni hn aina
pitmn miehens kurissa.

Ilta, jolloin Gulden ilmestyi Kellsin majaan, ei ollut Joanille
varmastikaan yksitoikkoinen. Hn tunsi ensin kylmi vristyksi, jotka
muuttuivat samassa oudoksi, kihelmivksi poltteeksi. Oliko tuo gorilla
tullut tnne Jim Cleve vaanimaan? Joan ajatteli, ett sit pahempi
hnelle itselleen, jos niin oli. Sitten hn totesi hieman htkhten
ympristn viileyden jo vaikuttaneen hneenkin.

Gulden nytti terveelt, ja ellei pss olisi ollut sidett,
olisi hn ollut aivan entisens kaltainen. Peli nytti hnest
mielenkiintoiselta, mutta pelaajien ystvllisiin tervehdyksiin
vastattiin vain happamilla murahduksilla. Seurattuaan hetkisen pelin
kulkua hn virkkoi jotakin Kellsille.

"Ett mit?" kysyi Kells tervsti ja pyrhti ympri nhdkseen
Guldenin paremmin.

Huoneessa tuli hiljaista. Ers pelaaja vain naurahti merkitsevsti.

"Lainaa minulle pussi hiekkaa", pyysi Gulden.

Kellsin kasvot olivat hmmstyneet, mutta kirkastuivat sitten.

"Pyydt minulta kultaa?"

"Niin, maksan takaisin".

"Sit en epillyt, mutta merkitseek pyyntsi, ett suostut
ehdotukseeni?"

"Voithan ottaa sen silt kannalta", rhti Gulden. "Tahdon kultaa".

"Olen hyvillni, Gulden", vastasi Kells nkjn vilpittmsti.
"Tarvitsen sinua. Meidn on oltava yhdess -- kas tuossa".

Hn ojensi pienen nahkakukkaron Guldenille, joku teki tilaa pydn
taakse, ja peli jatkui. Oli mielenkiintoista nhd heidn pelaavan. Red
Pearce hoiteli pydnpss vaakaa, jolla hn punnitsi osuuksia koko
ajan. Kullan arvo nytti olevan viisitoista dollaria unssilta, mutta
siihen eivt pelaajat nyttneet kiinnittvn huomiota. He kaatelivat
kultaa pydlle ja maahan, iknkuin se olisi ollut tavallista hiekkaa.
Suurempia kultamri ei kuitenkaan nkynyt, mik johtui ilmeisesti
siit, etteivt ajat olleet rosvoille otolliset. Joan kuuli useamman
kerran heidn puhelevan mahdollisista kultalydist samoin kuin kunnon
ihmiset puhuvat hyvst onnesta. Eivtk he, rosvoja kuin olivat,
voineet tarkoittaa suurista lydist puhuessaan muuta kuin ett hekin
saisivat silloin osansa. Gulden pelasi samoin kuin hn teki kaikkea
muutakin. Hn voitti ensin ja hvisi sitten, lainasi Kellsilt lis ja
voitti jlleen. Hn maksoi lainansa, ja hvisi ja voitti -- mistn
vlittmtt. Kasvot olivat koko ajan yht ilmeettmt. Joan oivalsi
vaistomaisesti, ett vaikutteena, joka sai Guldenin pelaamaan, oli vain
hnen ynseytens ja pahansuopaisuutensa toisia kohtaan, mikli jokin
vaikute oli ylimalkaan ajateltavissa. Peli oli hnelle vain
jonkinlainen taistelumuoto, samaa kuin riita.

Miehist joivat, Guldenia lukuunottamatta, useimmat sangen paljon sin
iltana, ja monet olivat juovuksissa, kun pelaaminen lopetettiin. Bate
Wood ja Red Pearce jivt viel Kellsin luo toisten menty, ja
ennenkuin Pearce lhti, houkutteli hn Kellsin viel yhteen peliin,
jossa hn voitti oikein roimasti, pelaamalla nokkelasti vrin.

"Isnt -- tuo Red teki koiruutta", huomautti Bate Wood, kun Pearce oli
poistunut.

Kells oli hvinnyt paljon ja oli sitpaitsi juovuksissa. Hn ajoi
Woodin ulos synksti kiroillen ja telkesi oven tarkoitukseen varatuilla
plkyill, mink tehtyn hn kveli rauhattomasti edestakaisin, kunnes
pyshtyi tuijottamaan synksti Joanin oveen. Tm tilanteen uusi puoli
teki Joanin jlleen onnettomaksi, mutta Kellsi hn ei silti pelnnyt
lainkaan. Kells alkoi jlleen kvell ja tuli sitten oviaukolle, mutta
pyshtyi peitteen eteen kuin jotakin pelten. Joan painautui hiljaa
sivulle ovipielen suojaan. Kells seisoi hetkisen liikkumattomana kuin
omia ajatuksiaan selvitellen ja siirsi sitten varovasti peitteen
syrjn. Hn ei voinut nhd Joania pimess, mutta Joan nki hnet
aivan selvsti. Hn tunnusteli plkkyj ja huomattuaan, ettei hn
voinut niit irroittaa, hn antoi niiden olla. Ripeys ja tarmo, jotka
olivat hnelle ominaiset hnen ollessaan selvn, olivat kokonaan
poissa. Hn seisoi siin hetkisen raskaasti hengitten, kuin
neuvottomana ja ymmll, ja pyrhti ympri. Joan kuuli hnen
sammuttavan lyhdyt, ja sitten tuli aivan hiljaista.

Seuraavana aamuna hn oli aivan entiselln aamiaispydss ja jos hn
mahdollisesti tiesikin tehneens jotakin eilen illalla humalapissn,
salasi hn sen visusti Joanilta.

Kun Joan meni hiukan myhemmin ulos tehdkseen tavallisen
aamukierroksensa, kiintyi hnen huomionsa heti erseen ratsumieheen,
joka tuli rinnett yls vaahtoavalla hevosella. Miehet huutelivat
hnelle ikkunoistaan ja trmsivt sitten ulos avopin tahi
hihasillaan. Bate Wood hellitti Joanin satulan ksistn ja huusi
Kellsi, joka tuli kiireesti ulos.

"Blicky!" huudahti hn ja kirosi innoissaan.

"Varmasti Blicky!" vahvisti Wood, lempeiss silmissn vlhdys, joka
teki Joaniin kiusallisen vaikutuksen.

Tmn Blickyn saapuminen aiheutti yleisen hlinn, ja kun Joan ajatteli
nime tarkemmin, muisti hn hnen olevan Kellsin luottamusmiehi.
Tulija hyphti maahan samalla kuin hevonen pyshtyi. Hn oli laiha,
enintn parikymment tyttnyt, pivnpaahtama nuori mies, kasvoilla
jo vuosikausia kestneen kovan elmn leima. Hn limytti tomun
kintaistaan ja nhdessn Kellsin hn heitti ne korkealle ilmaan,
vlittmtt katsoa, mihin ne putosivat.

"_Suuri lyt_!" huudahti hn lpitunkevasti.

"Eihn!" psi Kellsilt intohimoisesti.

Bate Wood kohotti kuin sotahuudon, johon rinnett yls kiiruhtavat
miehet vastasivat.

"Tehtiin jo -- viikkoja sitten!" huohotti Blicky. "Ja se on suuri, niin
suuri, etten tiedkn. Lysimme Jesse Smithin ja Handy Oliverin kanssa
uuden tien -- jonne on tlt poikkimaisin noin viisikymment
penikulmaa -- tiet myten puolta pidemmlt. Hmmstyimme aivan
sanattomiksi, ja kun kohtasimme kuorma- ja vaunukaravaaneja,
ratsumiehi ja postivaunut, arvasimme Karhuvuorilla olevan jotakin
tekeill. Saavuttuamme kaivosalueen reunaan, nimme ennenkuulumattoman
suuren leirin, jossa kuhisi kuin mehilispesss. -- Jesse ja Handy
jivt sinne vakoilemaan ja itse lhdin suorinta tiet luoksenne. Olen
ratsastanut levhtmtt auringonlaskusta saakka. Jesselt ji ensin
suu auki, kun hn nki paikan, mutta sitten hn huudahti minulle: 'Sano
Jackille terveisi, ett hn saa nyt laatia laajan suunnitelman, ja
ett tulemme pivn tahi parin kuluttua selostamaan kaikki
yksityiskohtaisesti'".

Joan katseli Kellsi koko ajan kiintesti ja tunsi melkeinp
pahoinvointia, sill kasvot ja silmt nyttivt aivan sdehtivn
kiihkosta. Kells ei virkkanut sanaakaan, mutta hnen miehens huusivat
ja rhisivt Blickyn ymprill. Hn astui joitakin askeleita
edestakaisin, kdet nyrkiss, huulet hiukan avoinna ja yhteenpurrut
hampaat hohtaen kuin verikoiralla. Kasvojen kiihke ja kirkas ilme
muuttui vhitellen raudankovaksi ja pahaenteisen miettiviseksi. Hn
pyrhti kki ympri ja viittasi miehille, jotka vaikenivat heti.

"Miss Pearce ja Gulden? Tietvtk he?" kysyi hn.

"Minun ksittkseni siit eivt tied muut kuin nm tss", vastasi
Blicky.

"Red ja Gul nukkuvat viel eilisen onnensa plle", virkkoi Bate Wood.

"Onko kukaan nhnyt nuorta Cleve?" kysyi Kells nopeasti.

Kukaan ei vastannut, ja Kells iski nyrkkins kmmeneens.

"Kskek kaikkien tulla Beardin luo. Pojat, aika, jota olemme
odottaneet, on tullut. Jesse Smith on ennenkin nhnyt suuria lytj
eik hn olisi lhettnyt minulle tmmisi terveisi, ellei siell
olisi tosi kysymyksess. Kaikki mukaan!"

Hn lhti rinnett alas miehet kintereilln tihen ryhmn, johon
yhtyi tiell toisia, huudellen, elehtien ja meluten.

Joan ji yksin. Kellsin terv kysymys, oliko Jim Cleve nkynyt,
samoin kuin koko kohtaus olivat tehneet hnet sangen levottomaksi.
Kellsin ehk onnistuisi saada Jim yhtymn thn rosvojoukkoon, joka
sai Joanin ajattelemaan nlkist susilaumaa, Kells lykkn ja
hurjana johtajana. Kukaan ei ollut muistanut Blickyn hevosta, nill
seuduilla harvinainen laiminlynti, joka todisti miesten kiihtymyksest
selvemmin kuin mikn muu. Joan riisui satulan ja suitset, hieroi
tomusta kovettuneen vaahdon kyljilt ja lautasilta ja vei hevosen
aitaukseen. Sitten hn toi vett ja antoi elimen juoda vhn
kerrallaan. Joan ei lhtenyt ratsastamaan, vaan odotti uteliaana ja
levottomana Kellsin paluuta. Mutta Kellsi ei kuulunut. Joan odotteli
ja thysteli koko iltapivn, mutta hnest ja miehist ei nkynyt
merkkikn. Hn tiesi Kellsin jrjestvn ja luovan rautaisella
tarmolla ja tulisella innolla jrjest, jolle hn, Joan, oli tullut
aivan tahtomattaan antaneeksi nimen -- Rajaseudun sissit. Siit oli
varmasti tuleva hirve tekij. Kells oli mies laatimaan oveluudessa
ainutlaatuisia suunnitelmia, eik parempaa paikkaa kuin tm asumaton
ja etinen rajaseutu luoksepsemttmine piilopaikkoineen voitu
ajatellakaan; odotettiin vain aikaa, joka nytti nyt tulleen. Joan
muisti setns aina vittneen, ett Karhuvuorten alueella tehtisiin
viel kultalytj, jotka saattaisivat koko Lnnen kuohuksiin ja
hmmstyttisivt maailmaa. Ja Blicky oli sanonut kuumeen alkaneen jo
viikkoja sitten. Kellsin ennustus siit, mit Joan viel tulisi
nkemn, oli siis ollut tosi. Joan luuli nhneens jo niin paljon,
ett sekin jo riitti tekemn hnen pns harmaaksi, mutta nyt hn
aavisti, etteivt nm kokemukset olleet viel mitn sen rinnalla,
mit oli tulossa. Hn eli aina tulevaisuudessa, ja kaikessa, mit hn
ajatteli, unelmoi tahi teki, oli jnnittynytt odotusta. Milloin hn
kohtaisi Jim Cleven uudelleen? Milloin tuntisi Jim hnet? Mit Jim
tekisi? Mit hn itse tekisi -- mit voisi hn tehd? Osoittautuisiko
Kells olevansa ihminen vai paholainen lopullisen ratkaisun tullessa?
Oliko hnell mitn todellista aihetta pelt Guldenia ja epill,
ett hn yksin oli syyn Guldenin ynseyteen Kellsi kohtaan? Oliko tuo
itsepintainen tunne, josta hn ei voinut vapautua, ett Gulden oli
gorilla, joka aikoi ryst hnet, vain jrjetn phnpisto? Nm ja
tuhannet muut kysymykset, joista monet perustuivat vlittmn
todellisuuteen toisten taas seuratessa mielialan vaihteluita,
jrkyttivt hnen henkisen tasapainonsa. Mithn nyt tapahtuisi? Illan
suussa hn vsyi odottamiseen ja kun hn oli sitpaitsi nlkinenkin,
meni hn toiseen tupaan ja valmisti itse ateriansa. Kells ilmestyi
pimen tullessa, ja Joan nki yhdell silmyksell, etteivt asiat
olleet luonnistuneet hnen mielens mukaan. Mies nytti olevan
sisllisesti aivan kuin ilmitulessa ja havahtui kuin unesta Joanin
nhdessn. Kiihkoissaan hn oli ilmeisesti unohtanut vankinsa
kokonaan. Ilme kirkastui, ja mik hnen mieltn lieneekn painanut,
hn nytti nyt miehelt, jonka silmi Joanin nkeminen ilahdutti, ja
jonka mielt pahoitti pit hnt vankinaan. Hn pyysi anteeksi, ettei
kukaan ollut huolehtinut Joanin illallisesta, ja selitti unohtaneensa
sen. Miehet olivat olleet jrjiltn -- vaikeasti hallittavia --
ratkaisuun ei oltu viel psty. Kells jutteli rauhallisesti ja
lempesti. Miettivinen ilme, jonka Joan oli nhnyt aina silloin kun
Kells suli tunteelliseksi ja herkksi, ilmestyi kki hnen
kasvoilleen.

"Toivon, etten olisi raahannut teit tnne", virkkoi hn ottaen Joania
kdest. "Nyt se on liian myhist. En voi luopua teist. Mutta -- ei
sentn liian myhist -- on -- yksi mahdollisuus".

"Mahdollisuus? Mit tarkoitatte?" kysyi Joan.

"Tytt, suostutteko pakenemaan kanssani tn yn?" kuiskasi Kells
khesti. "Vannon menevni naimisiin kanssanne -- ett minusta tulee
kunnon mies. Huomenna on liian myhist -- Tahdotteko?"

Joan pudisti ptn. Hn oli pahoillaan Kellsin thden. Nin
puhuessaan Kells ei ollut rosvopllikk Kells. Sanat olivat
vrhdelleet voimakkaasta liikutuksesta, eik Joan mahtanut sille
mitn, ett hnenkin sydmens lmpeni. Sisn astuessaan Kells oli
ollut rosvo ja pahantekij, mieless veri ja murha, mutta kun hnen
katseensa osui Joaniin, muuttui hn heti, vaikutti niin lempelt ja
toivottomassa rakkaudessaan iknkuin murtuneelta.

"Puhukaa, Joan!" sanoi hn kulmiaan rypisten.

"En, Kells", vastasi Joan.

"Miksi? Siksik, ett olen rosvo?"

"Ei, -- koska -- koska en rakasta teit".

"Mutta eik olisi parempi olla vaimonani -- ja tehd minusta
kunnollinen kuin jd tnne orjaksi ja -- ja mahdollisesti tulla
luovutetuksi -- Guldenille?" Kellsin ni koveni sit mukaa kuin hnen
luonteensa toinen puoli psi valtaan.

"Kyll -- mutta min tiedn, ettette tahdo tehd minulle pahaa, tahi --
tahi luovuttaa minua tuolle -- tuolle Guldenille".

"Mist te sen tiedtte?" tiuskaisi Kells ohimot paisuen.

"Koska ette ole en peto ja koska -- koska rakastatte minua".

Kells syssi hnet luotaan, niin ett Joan oli vhll kaatua.

"Se menee ohi... Silloin varokaa!" vastasi hn synksti.

Hn heilautti kttn kskien siten Joania poistumaan huoneeseensa ja
kntyi ovelle, josta kuului lhenevien miesten puhetta.

Joan livahti ovipeitteen taakse, siirsi plkyt ovenpieleen valmiiksi ja
istuutui portaille odottamaan ja thystelemn. Hnen teroittunut
vaistonsa, jonka herkkyys lhenteli melkein tuskaa, sanoi, ett illan,
joka nytti olevan Kellsille niin kohtalokas, tytyi olla hnellekin
erittin trke. Miksi, sit hn ei osannut mritell. Hn tunsi
joutuneensa tapahtumien pyrteeseen, joka oli riistv hnetkin
mukaansa. Kells oli mennyt ulos. net olivat hiljentyneet, mist
ptten miehet kvelivt poispin. Joan tunsi pettymyst. Mutta
hetkisen kuluttua alkoi puheensorina jlleen kuulua; he olivat
kvelleet edestakaisin mkin edustalla. Jonkun ajan kuluttua Kells tuli
yksin sisn. Huoneessa oli nyt niin pime, ett Joan tuskin eroitti
hnt. Kells sytytti lyhdyt, asetti kaksi pydlle ja ripusti toiset
seinille. Sitten hn otti jostakin pienen muistikirjan ja kynn ja
kaivoi erst krst ison, kullalla silatun revolverin ja asetti sen
pydlle istuimen kohdalle, jonka hn oli ilmeisesti varannut
itselleen. Sen tehtyn hn alkoi astella hitaasti edestakaisin, kdet
seln takana ja p etukumarassa, syvn ja kiinten mietiskelyyn
vaipuneena. Mik synkk ja uhkaava olento! Joan oli nhnyt
mietteisiins unohtuneita miehi katsellessaan monta eri asentoa, mutta
tuossa miehess oli jotakin hyytvn kaameata, sellaista, joka ei ollut
sanoin selitettviss, mutta joka aivan henki hirvet pahuutta. Hmr
tupakin muuttui toisenlaiseksi. Seinille ripustetut satulat, suitset ja
aseet saivat oman merkityksens; kirja, kyn ja revolveri
pydnkulmalla nyttivt olevan tynn pahojen miesten mustia rikoksia,
ja edestakaisin kvelevss rosvossa oli tuhoaennustavaa uhkaa etll
raataville, tuntemattomille kullankaivajille.

Kells kohotti ptn kuin kuunnellen ja suoristautui kki, iknkuin
hn olisi karistanut harteiltaan painavan taakan. Hn tuijotti oveen
jntevn, tuimana ja kskevn kuin kenraali, joka tarkastaa
joukkojaan. Raskaiden saappaiden askeleet, kannusten kilahtelu ja
hiljainen puheensorina ilmaisivat Joanille miesten saapuneen.
Mahtoikohan Jim Cleve olla mukana?

Joan halusi paremman paikan, mist kuunnella ja katsella, ja
mietittyn hetkisen hn siirtyi varovasti alemmaksi ja nojautui
seinn ern raon kohdalle, josta oli esteetn nkala ison tuvan joka
soppeen. Miehet tyntyivt vaitiollen sisn. Joan laski heit olevan
kaksikymmentseitsemn. He nyttivt jakautuvan kahteen ryhmn, ja oli
kuvaavaa, ett isompi eteni Kellsin puolelle tupaa pienemmn jdess
Guldenin lheisyyteen. Gulden oli ottanut pois siteen, ja oikean korvan
viel verestv sija teki hnet entist kaameamman nkiseksi. Hn
vaikutti voimakkaalta, mutta ei Kellsin lailla. Hnen voimansa oli
elimellist julmuutta, stjn vain ruumiillinen kuntoisuus. Hn
olisi voittanut Kellsin kaikessa, mik vaati lihasvoimaa, mutta ei
missn muussa. Hnen taaksensa ryhmittyneet miehet olivat kaikki
parrakkaita, ruokkoamattoman nkisi ja hampaisiin saakka
asestautuneita, pahimmat koko joukosta. Kaikki nuoremmat ja rehdimmlt
vaikuttavat miehet, kuten Red Pearce, Frenchy, Beady Jones, Williams ja
tiedustelija Blicky, olivat toisella puolella. Joan tunsi ilmassa
olevan jnnittynytt odotusta, sellaista -- ett nyt saattoi tapahtua
mit hyvns. Joukko oli jakautunut kahtia, mutta ei nhtvsti
ainakaan viel kahteen vastakkaiseen puolueeseen, Kellsi ja Guldenia
ehk lukuunottamatta Joanin suureksi iloksi ei Jim Cleve nkynyt.

"Miss Beard ja Wood?" kysyi Kells.

"Beardin kipet hevosta lkitsemss", vastasi Pearce, "mutta he
tulevat pian. Ja kuten tiedt, ovat he mukana kaikessa, mit ehdotat".

"Lysittek nuoren Cleven?"

"Emme. Hn on lhtenyt johonkin kiertelemn, mutta otaksun hnenkin
suostuvan".

Kells istuutui pydn phn ja otti muistikirjan luoden miehiin
tutkivan katseen.

"Beardin luona pohdimme asian jo kutakuinkin selvksi", virkkoi hn,
"niin ett nyt jaamme kortit. Kuka tulee peliin? Olen suunnitellut
jrjestn, nimelt Rajaseudun sissit, ja pttnyt perustaa sen. Vaadin
ehdottoman mrmisvallan, olipa jseni kymmenen tahi sata. No --
kenen nimet pannaan kirjaan?"

Red Pearce astui esiin ja kirjoitti vaivalloisesti nimens. Blicky,
Jones, Williams ja toiset seurasivat esimerkki. He eivt virkkaneet
mitn, mutta kukin li ktt johtajan kanssa. Kells ei ilmeisesti
vaatinut valaa, vaan hyvksyi kunkin vapaaehtoisen valinnan ja
kunniasanan sellaisenaan, mik teki tmn sopimuksen yht sitovaksi
kuin veriveljeyden. Hn ei halunnut joukkoonsa miehi, jotka eivt
liittyneet hneen vapaaehtoisesti, ja hn teki johtajana sellaisen
vaikutuksen, ett miehet tulisivat pysymn hnelle uskollisina.

"Kells, luehan ne ehdot viel kerran", pyysi ers vhemmn innostunut.

Samassa ilmestyi Jim Cleve ovelle, ja Joan vavahti sek tuskasta ett
pelosta. Jim astui sisn melkeinp aavemaisen kalpeana, ja hnen
lpitunkeva katseensa singahti tuvan ympri Kellsist Guldeniin ja
miehest mieheen. Sitten hn nojautui seinn ja hipyi sen pimentoon
melkein kokonaan. Kells ei ilmaissut pienimmllkn ilmeell, ett hn
oli huomannut Cleven.

"Min olen joukon pllikk", vastasi Kells harkitusti. "Min teen
suunnitelmat, annan kskyt. Minun tietmttni ei ryhdyt mihinkn.
Kulta jaetaan tasan kaikkien kesken. Jos tahdot liitty minuun, niin
hyv on. Sanasi riitt, mutta se on sitova".

Miesjoukosta kuului hyvksyv mutinaa.

"Taidanpa sitten tulla", virkkoi mies, joka oli tahtonut kuulla ehdot
toistamiseen. Hn siirtyi pydn reen ja piirsi puumerkkins
muistikirjaan, mist ptten hn ei ollut kirjoitustaitoinen. Kells
kirjoitti nimen merkin alapuolelle. Nimenkirjoitus jatkui nyt
keskeytymtt, kunnes jljell oli vain Gulden ja hnen ryhmns.

"Ent sin, Gulden?" kysyi Kells kylmsti. "Jrttk vielkin?"

Jttilinen astui hitaasti pydn reen ja vaikutti Joanista nyt,
kuten aina ennenkin, vain suurelta, hitaalta ja kmpelsti liikkuvalta
ruholta, mutta samalla kaikessa sieluttomuudessaankin olennolta, jonka
elimellist viekkautta sai kuka hyvns varoa.

"Jos sovimme asioista, tulen mukaan", virkkoi hn sointuvalla
nelln.

"Ellemme sovi, en huoli sinusta, siit voit olla varma", vastasi Kells
tyynesti. "Kuulehan nyt, Gulden, olkaamme ystvi. Tll on lni
yllin kyllin meille kummallekin, mutta tarvitsen sinua ja haluan sinun
liittyvn joukkooni. Ellemme voi sopia, lkmme silti riitaantuko ja
tulko vihamiehiksi. Mit arvelet?"

Joukosta kuului jlleen hyvksyv mutinaa, joka osoitti miesten
ymmrtneen Kellsin hyvn tahdon ja hnen sanojensa jrkevyyden.

"Selit suunnitelmasi ja miten aiot menetell", vastasi Gulden.

Kells kykeni vaivoin salaamaan krsimttmyytens ja nrkstyksens.

"Se ei liikuta sinua eik ketn teist", vastasi hn melkein
tiuskaisten. "Tiedttehn jokainen, ett min ajattelen kaikki
valmiiksi. Ensin on tehtv suunnitelma. Siit huolehdin min. Sitten
seuraa toimeen pano. Sin, Pearce ja te muut huolehditte siit.
Tarvitseeko sinun muuta tietkn?"

"Miten aiot menetell?" jankutti Gulden.

Kells levytti ktens, iknkuin olisi ollut toivotonta vitell tuon
tomppelin kanssa tahi koettaa puhua hnelle jrke.

"Hyv on, kuuntele sitten", vastasi hn. "Lopullista suunnitelmaa en
voi laatia, ennenkuin olen tavannut Jesse Smithin ja nhnyt paikan,
mutta pohja, jolle toimintamme perustuu, on tllainen. Seuratkaa nyt
niin tarkkaavaisesti, ettette menet sanaakaan tst -- sek Gulden
ett kaikki toisetkin. Viemme kaikki varusteemme mukanamme
kaivosalueelle. Rakentelemme kmppi kaupungin laitamille, emmek
oleskele yhdess. Joukon on hajauduttava. Useimmat teist ovat
kaivavinaan kultaa. Esiintyk aivan tavallisina mainareina.
Pujottautukaa ryhmkuntiin, kaivakaa, juokaa ja pelatkaa, kuten kaikki
toisetkin. Beard panee pystyyn pelipaikan ja Red Pearce keksii kyll
jotakin hnkin. Min ostelen valtauksia ja palkkaan miehi tyhni.
Naamioin itseni, liityn vaikutusvaltaisiin miehiin ja jrjestn niin,
ett minunkin sanani painaa jotakin asioita pohdittaessa. Sitten olette
kaikki urkkijoita. Tulette iltasin kmppni huomioistanne selkoa
tekemn. Tm ei olekaan mikn pieni yritys. Miehi tulee ja menee,
ja ne, joilla on ollut hyv onni, voivat vied poislhtiessn kymmeni
kiloja kultaa mukanaan. Sellaisista miekkosista meidn on aina saatava
hyviss ajoin tieto -- lhtevtk he ratsain, vaunuilla, vai postin
mukana ja milloin, ja sen, jolle uskon heidt, on pysytettv heidt.
Teidn on, mikli mahdollista, pysyteltv kaikkien raittiina. Ja
teidn on ehdottomasti luotettava arvostelukykyyni. Jokaisen on oltava
naamioitu tehtvns suorittaessaan. Ette saa hiiskahtaa sanaakaan,
joka voisi kohdistaa epluulot meihin. Tll tavalla voimme toimia koko
kesn ilmitulematta. Rajaseudun sisseist tulee salaperinen ja
kuuluisa joukko. Huomataan sen tyskentelevn suurena jrjestn
kaikkialla. Kuta enemmn pysymme salassa, sit parempiin tuloksiin
psemme. Suurten lytjen aikana ovat kultaleirien kaikki miehet
hulluja. He epilevt toisiaan eivtk voi toimia yksimielisesti. Ovat
meihin nhden aivan avuttomia. Ja lyhyesti jos tm lyt on niin
rikas, milt nytt, on meill ennen talven tuloa enemmn kultaa, kuin
mit hevosemme jaksavat kantaa".

Kells oli aloittanut hillitysti, mutta pstessn selostamaan suurta
aatettaan ja kuullessaan oman nens kaiun hn innostui vhitellen
niin, ett hn lopulta aivan hehkui kiihkosta. Tm siis oli hnen
unelmansa -- hnen kunnianhimonsa pmaali!

Sanat tekivt kuulijoihin voimakkaan vaikutuksen -- Guldenia
lukuunottamatta. Kasvot olivat yht tylst ja ilmeettmt kuin
ennenkin, ja oli kuin hn olisi suhtautunut yliolkaisesti koko
selostukseen. Hn oli aina yht omituinen ja arvoituksellinen. Kells
katsoi hneen -- miehet katsoivat -- ja Jim Cleven silmt vlhtivt
pimess, kun ne suuntautuivat hnen jylhiin kasvoihinsa. Gulden aikoi
ilmeisesti sanoa jotakin, mutta hnen hitaudessaan ei ollut mitn
vkinist, ei mitn sellaista, joka olisi viitannut kiihtymykseen.
Hnell oli jokin ajatus, joka kaivautui esille yht hitaasti kuin hn
itsekin liikkui.

"_Kuolleet eivt puhu_!" Sanat tulivat syvlt hnen mahtavasta
rinnastaan ja nen kumeassa kaiussa oli jotakin melkeinp juhlallista,
jotakin tuhoaennustavaa, joka henki murhaa. Selostaessaan aatteensa
Kells oli osoittautunut mieheksi, joka himosi kultaa ja osasi tehd
nerokkaita suunnitelmia, mutta Guldenilla ei ollut muuta nytettv
kuin petomainen verenhimo, ominaisuus, joka viittasi siihen, ett hnen
aivonsa olivat jollakin tavalla virheelliset. Kells himoitsi mainetta
ja kultaa; Gulden tahtoi tappaa. Sanoja seurasi syv nettmyys.
Miehet punnitsivat niit ja toiset nyttivt oivaltavan ja hyvksyvn
niiss piilevn kaamean totuuden toisten siirtyess hnest viel
etmmlle. Mutta Kells nousi jyrksti hnt vastaan.

"Gulden, tarkoitatko, ett meidn on aina kultaa varastaessamme tehtv
vainajia?" kysyi hn kiivaasti.

Jttilinen nykytti jylhsti ptn.

"Mutta tappaminen on typer ja jrjetnt -- ellei ole
itsepuolustuksesta kysymys", sanoi Kells lujasti.

"Menestymme kauemmin", vastasi Gulden itsepisesti.

"Ei! Emme edes niinkn kauan. Murhat saavat kaivosleirin jalkeille
rajustakin kultakuumeesta huolimatta. Niill pstn vain siihen, ett
salainen suojelusvartio pannaan heti pystyyn".

"Voimme kuulua siihen yht hyvin kuin sinun joukkoosi", virkkoi Gulden.

Niden sanojen vaikutus osoitti, ettei Guldenia pidettykn niin
typern, kuin mit Kells oli otaksunut. Miehet nykkilivt toisilleen
ja liikahtelivat levottomasti, kuin salaperisesti kiihoittavan voiman
horjuttamina. Red Pearce ja toisetkin tunsivat sen. Pahoissa sydmiss
piilev paha anasti etusijan. Veri ja kuolema vaani taustalla kuin
varjo. Tervnkinen Kells huomasi muutoksen voivan kyd suorastaan
tuhoisaksi hnen suunnitelmilleen ja nytti kiintesti miettivn, miten
suoriutua pulmasta, sill hn ei hyvksynyt miestens kylm
rimmisyyskantaa.

"Entp, ellen olekaan yht mielt kanssasi, Gulden?" lausui hn.

"Sitten en liity joukkoosi".

"Mit sitten aiot tehd?"

"Otan kannattajani mukaani ja raivaan tuon kaivosleirin puhtaaksi".

Kellsin kasvoilla vilahtavasta ilmeest Joan nki, ett Kells tiesi
Guldenin aikeen kyvn heidn kummankin suunnitelmalle kohtalokkaaksi.

"En tahtoisi menett sinua", vastasi Kells.

"Ei ole tarpeellistakaan, jos vain otat asiat oikealta kannalta", sanoi
Gulden. "Psi puolesta kykenet meit johtamaan, mutta alat menett
sisuasi. Ja vain tuon tytn takia, jonka olet tuonut tnne".

Guldenin ness ei ollut kiivautta, ei pelkoa eik ylimalkaan mitn
tunnetta. Hn sanoi vain totuuden. Ja se sai Kellsin melkein
hillittmn raivoon.

Joan nki silmien vihertvn hehkun, harmaiden kasvojen nytkhdykset ja
kden hermostuneen vapisemisen, ja tiesi Kellsist saamansa kokemuksen
perusteella, ett nyt oli kysymys vain siit, tappaisiko hn Guldenin
siihen paikkaan. Hetki oli kohtalokas. Joan ymmrsi, ett Kellsin oli
tehtv se juuri nyt, ellei hn tahtonut menett vaikutusvaltaansa,
mutta Kells ei nhnyt niin pitklle. Ponnistamalla tahtonsa
rimmilleen hn kykeni malttamaan mielens, mik osoitti, ett hn
halusi ennenkaikkea pst Guldenin kanssa sovintoon silyttkseen
valtansa.

"Emmek voisi ratkaista tt kysymyst vasta sitten, kun olemme
paikalla, vai mit, Gulden?" ehdotti hn.

"Emme. Nyt tahi ei milloinkaan", vastasi Gulden jurosti.

"Haluatko ruveta itse joukon johtajaksi?" kysyi Kells harkitusti.

"En".

"Mit sitten tahdot?"

Gulden nytti joutuvan ymmlle eik vastannut heti. "Vain sit, ett
tekemist riitt", sanoi hn sitten. "Tahdon olla kaikessa mukana,
mutta vain sill ehdolla, ett saan tappaa, milloin haluan".

"Milloin haluat!" toisti Kells ja kirosi. Sitten hnen kasvonsa kki
kirkastuivat, ja kaikki se viha ja inho, jolla hn oli suhtautunut
Guldeniin, hvisi hnen kytksestn. "Gulden", virkkoi hn
hillitysti, "jrjestn tmn asian mielesi mukaan. Sin saat toimia
aivan omin pin, mutta kaikkien toisten -- jokaisen teist -- tytyy
totella minua".

Gulden ojensi suuren ktens, ja hnen killinen myntymisens sai
ilmeisesti Kellsin ja toisetkin hmmstymn.

"Ktt plle!" huudahti Gulden kouraisten Kellsin ktt ja thersi
sitten nimens kirjaan. Hn oli sill hetkell noiden hurjien ja
lainsuojattomien miesten keskellkin aivan yksininen, sill
itsenisyys ja vapaus tehd, mit hn tahtoi, olivat hnelle heidn
toveruuttaankin kalliimmat. Mit hn vlitti Kellsist ja tmn
joukosta? Mit hnelle merkitsi, saatiinko kultaa enemmn vai vhemmn?

"Sinulla on nyt vapaa valta tehd, mit haluat, mutta miesteni kanssa
et saa tapella. Sehn lienee sanomattakin selv?" sanoi Kells.

"Elleivt tule haastamaan riitaa kanssani", vastasi jttilinen ja
irvisti.

Hnen seuralaisensa astuivat sitten yksitellen pydn reen ja
vannoutuivat Kellsin liittolaisiksi niill yksinkertaisilla menoilla,
joille Kellsin henkilllisyys oli antanut vakavan ja sitovan sopimuksen
merkityksen.

"Onko viel ketn?" kysyi Kells ymprilleen silmillen. Kasvojen
synkkyys alkoi lienty.

"Onhan tll Jim Cleve", virkkoi Pearce viitaten ovelle.

"Halloo, nuori mies! Tulkaahan tnne. Mithn, jos tekisimme teist nyt
todellakin rosvon", sanoi Kells leikillisesti.

Cleve astui esiin varjosta, ja hnen kimaltelevat silmns olivat
suuntautuneet Guldeniin. Huoneessa tuli aivan hiljaista. Gulden
katsahti Cleveen, ja samassa hyphti Kells heidn vliins.

"Unohdin kokonaan tuon viime jupakan", virkkoi hn Guldenille, "mutta
nyt ette voi riitaanne jatkaa. Olemmehan kaikki tapelleet keskenmme
enemmn tahi vhemmn, ja olleet sitten hyvi ystvi jlleen. Haluan
Cleven liittyvn meihin, mutta en vastoin tahtoasi. Mit sanot?"

"Mitp minulla olisi sit vastaan", vastasi jttilinen rauhallisesti,
"mutta toista korvaani en vlittisi menett".

Miehi nauratti, mutta Gulden ei nyttnyt huomaavan sanoneensa mitn
sukkelaa. Kells nauroi toisten mukana, ja Clevenkin kalpeat kasvot
sulautuivat jonkinlaiseen hymyn tapaiseen.

"Hyv on. Kaikki ky mainiosti", sanoi Kells, ja kntyi sitten
Cleveen, innostuneena, varmana ja voimakkaana. "Jim, otatteko kortit
thn peliin?"

"Mist on kysymys?" kysyi Cleve.

Kells selitti nopeasti ja kaunopuheliaasti aatteensa Rajaseudun
sisseist ja mit etua kaikilla kodittomilla ja nuorilla kulkureilla
oli siihen kuulumisesta ja lopetti lyhyen puheensa melkein samoilla
todisteluilla kuin aikaisemmin Joanille. Joan kuuli ja nki kaikki
piilopaikastaan, ja vaikka hn oli alkanut rajusti vavista nhdessn
Jimin astuvan esiin, kykeni hn hillitsemn mielenkuohunsa. Tilanne
oli sellainen, ett hnen oli pakko.

"Sen hyvksi en pane kortta ristiin, Kells", vastasi Cleve. "En
puolesta enk vastaan".

Kells nytti tyhmistyneelt. "Ette vlit, liityttek joukkooni, vai
ette?"

"En rahtuakaan".

"Tehk minulle sitten se palvelus, ett tulette mukaan", jatkoi Kells.
"Vain minun mielikseni. Meist tulee hyvt ystvt. Elm ky teille
hankalaksi tll ermaassa. Voitte yht hyvin liitty meihin".

"Olen mieluummin yksin".

"Silloin ette menesty kauan".

"Samantekev".

Kells tarkasteli hnen kylmi, kalpeita kasvojaan. "Kuulkaahan, Cleve
-- eik teill ole sisua olla paha -- lpeens paha?"

Cleve htkhti, iknkuin joku olisi pistnyt hnt, ja Joan sulki
silmns pstkseen nkemst hnen kasvojaan. Kells oli kyttnyt
osaksi aivan samoja sanoja, joilla hn oli karkoittanut Jim Cleven
luotaan. Ja ne vaikuttivat Jimiin kuin shkvirta. Mik sallimuksen
johdatus! Mik onneton sattuma! Joan vihasi itsen. Hnen omat sanansa
ajaisivat nyt tuon hurjistuneen ja onnettoman nuorukaisen suoraan
Kellsin ksiin. Hn tiesi, ennekuin hn avasi silmns, mit hn tulisi
nkemn -- Jimin, muuttuneena ja raivostuneena. Ja niin olikin. Jim
nytti aivan vimmastuneelta.

Silloin ei Kells joko voinut hillit kiihket uteliaisuuttaan tahi
vain teeskenteli asiansa hyvksi.

"Olette menossa perikatoonne, Cleve, ja jonkun naisen takia, vai mit?"
kysyi hn tervsti ja samalla ivallisestikin.

"Ellette tuki nyt suutanne, panen teidt menemn edell", vastasi
Cleve pahaenteisesti.

"Mit syyt teill olisi minua ampua? Olenhan ystvnne. Olette sairas,
Cleve, kuin myrkytetty. Mutta jos teill on sisua, niin thn ette
sorru, vaan lhdette mukaamme onneanne koettamaan. Saatte nhd oikeata
elm. Saatte tapella, el ja ottaa osanne saaliista. Onhan
maailmassa toisiakin tyttj. Luulin kerran itsekin olevani mennytt
ern naisen takia, mutta mit viel. En ollut, nhks, milloinkaan
tavannutkaan sit oikeata, ennenkuin olin jo astunut alas helvettiin --
tarkoitan, tnne rajalle... Nyttk, onko teill sisua. Olkaa
huimapisen poikasen sijasta mies. Sylkisk myrkky ulos! Kertokaa nyt
kaikki. Joku tyttk teidt karkoitti tnne?"

"Niin", vastasi Cleve khesti, iknkuin tukehtumaisillaan.

"Onko myhist palata hnen luokseen?"

"On".

"Eik jljell ole en mitn muuta kuin tm hurja elm, joka voi
auttaa teit unohtamaan?"

"Ei mitn -- mutta -- en voi sittenkn -- unohtaa!" huohotti Jim.

Joan nki, kuinka Kells vaikutti Cleveen, joka krsi muistojen,
eptoivon ja oman heikkouden tunnon kaikkia tuskia. Jim oli vain
eptoivoon joutunut, uhkamielinen poika, joka oli joutunut voimakkaan
ja hikilemttmn miehen ksiin, kuin vahaa, valmis muokattavaksi.
Hn taipuisi Kellsin tahtoon ja ajautuisi juuri sitken rakkautensa ja
muistojensa vainoamana yh pitemmlle juopottelun, hurjastelun ja
rikosten teille.

Joan siirtyi ovelle pohjiaan myten kuohuksissa ja valmiina kohtaamaan
hetken, joka oli tulossa.

Kells teki rajun eleen. "Nyttk, ett olette mies! Liittyk minuun!
Teette nimenne niin kuuluisaksi, ettei Lnsi unohda sit konsanaan!"

Tm viittaus maineen saavuttamiseen oli tuon ovelan roiston paras
valtti. Ja se voitti. Cleve pyyhkisi hermostuneesti tukan kostealta
otsaltaan. Jntevyys, tulisuus ja kopea vlinpitmttmyys olivat
poissa. Hn nytti jrkytetylt, iknkuin hn olisi luullut hnt
moititun pelkuriksi.

"Varmasti, Kells", vastasi hn huolettomasti. "Tulen peliin ja
jumaliste -- pelaankin joka lehden!" Hn otti kynn ja kumartui
muistikirjan yli.

"Odottakaa!... Oh, odottakaa!" huudahti Joan. Hetken jnnitys, sen
merkityksen tietoisuus ja hnen oma tilanteensa, joka oli yht
eptoivoinen kuin Clevenkin, tekivt hnen nens omituisen
lpitunkevaksi ja viehken kskevksi. Hn sykshti peitteen takaa --
pois varjosta -- lyhtyjen valopiiriin -- Kellsin ja Cleven eteen.

Kells katsoi hneen kummastuneesti ja naurahti sitten hnen aikeensa
oivaltaen ivallisesti ja riemuitsevastikin, iknkuin hnen nkemisens
olisi ollut vain hnen pyyteitn edistv kannus; iknkuin hnen
rohkeutensa olisi ollut jotakin ihailtavaa, sallittavaa ja samalla
paheksuttavaakin.

"Cleve, vaimoni, Keikari Dale", sanoi hn kohteliaasti ja kylmsti.
"Sanokoon hnkin teille sanan -- joko puolesta tahi vastaan".

Naisen lsnolo, vaikkakin valepukuisen, teki Cleveen omituisen
vaikutuksen. Hn suoristausi, kasvot valahtivat entist valkoisemmiksi,
ja ilmeettmiksi kyneet silmt vilkastuivat ja alkoivat hehkua. Joan
tunsi veren pakenevan kasvoiltaan ja oli vhll pyrty Jimin katseen
kohdatessaan. Mutta Jim ei tuntenut hnt.

"Odottakaa!" huudahti Joan toistamiseen yht lpitunkevasti, mik erosi
kokonaan hnen tavallisesta nestn. "Olen kuullut kaikki. lk
liittyk thn joukkoon... Olette nuori -- ja viel kunnollinen. lk
Jumalan thden lhtek niden miesten teille! Kells tekee teist
rosvon. Menk kotiin -- poika -- menk kotiin!"

"Kuka te olette -- joka puhutte minulle kunniallisuudesta ja --
kodista?" kysyi Cleve.

"Vain -- vain nainen... Mutta tunnen, kuinka vrss olette. Palatkaa
takaisin tytn luo, joka -- joka karkoitti teidt tnne... Hnen tytyy
katua kytstn... Huomenna voi olla myhist... Oh, menk kotiin!
Tytt eivt ole konsanaan selvill tunteistaan -- mielialoistaan.
Ehkp tuo tytt -- rakasti teit! Ehkp hnen sydmens murtuu nyt!"

Cleve vavahti ja teki sitten rajusti kieltvn eleen. Oliko se Joanin
sanojen aiheuttamaa tuskaa, vai nrkstyst siit, ett sellainen kuin
hn rohkeni puhua tytst, jota hn rakasti? Sit ei Joan osannut
sanoa. Hn vain tunsi lsnolonsa vaikuttavan Cleveen samalla sek
puoleensavetvsti ett poistyntvsti. Cleve epili korviaan, mutta
uskoi silmin, ja Joan tiesi sanojensa herttneen hness
jonkinlaista vastakaikua.

"Tek pyydtte, etten rupeaisi rosvoksi?" kysyi hn hitaasti, kuin
ihmeissn.

"Rukoilen sit!"

"Miksi?"

"Sanoinhan jo. Koska olette viel pohjaltanne hyv. Olette ollut vain
huimapinen... Koska --"

"Oletteko Kellsin vaimo?" keskeytti Cleve.

Vastaus nytti irtautuvan vastahakoisesti Joanin huulilta.

"En!"

Kieltoa seurasi syv hiljaisuus. Totuus, jonka kaikki tiesivt,
vaikutti kuitenkin hnen itsens lausumana tyrmistyttvlt. Miehet
tuijottivat heihin melkein hengittmtt. Kells hymyili ivallisesti,
mutta oli kynyt kalpeaksi, ja Cleven ilme oli sanomattoman halveksiva.

"Ette hnen vaimonsa!" huudahti hn hiljaa.

nensvy oli Joanille sietmtn. Hn alkoi vavista ja tunsi olevansa
aivankuin tulessa. Kuinka Jimin tytyikn vihata kaikkia hnen
sukuunsa kuuluvia!

"Ja te tulette minulle puhumaan!" lissi Jim katkerasti ja nytti kki
kuin vsyvn kaikkeen. Naisten arvoituksellisuus sai hnet ymmlle ja
hn kntyi Joaniin melkein selin. "Sellaisen kuin te taitaa olla
turhaa yrittkn vaikuttaa minuun!"

"Sitten olette typer raukka -- syntynyt rikolliseksi!" huudahti Joan
ylevn kiivaasti. "Olen kunnollinen nainen -- milt tilanne ja
asianhaarat sitten nyttnevtkin!"

Jim jykistyi Kellsin hyphtess samassa pystyyn kalpeana ja
valppaana. Cleve ei nyttnyt ensin oivaltavan sen merkityst, mutta
sitten hn kntyi hitaasti, joka lihas jnnitettyn ja ksivarret
hiukan koukussa. Kukaan maltillinen ja jrkevsti ajatteleva mies ei
olisi puhutellut hnt tahi astunut askeltakaan sill hetkell. Kaikki
odottivat jotakin samanlaista, kuin mit oli tapahtunut Lucelle ja
Guldenille.

Cleven leimuava katse kohdistui samassa Joanin olemukseen, eik hnen
ajatustaan voitu vrinymmrt. Kuinka oli hnen ulkonkns ja
sanojensa vlinen ristiriita selitettviss? Jompikumpi oli valhetta!
Ja Jimin leimuava katse vei Joanilta rohkeuden.

"Hn pakotti minut -- pitmn nit", sammalsi hn. "Olen hnen
vankinsa. En voi mitn".

Cleve ponnahti kissamaisen notkeasti pari askelta takaisin, niin ett
hn oli koko joukon kanssa vastatusten, ja kun hnen ktens
heilahtivat tasalle, oli kummassakin vlkkyv revolveri. Miehet
seisoivat hievahtamatta, joko pelosta tahi hnen rimmisen
uhkarohkeutensa aiheuttamasta hmmstyksest tyrmistynein, mutta Kells
kyttytyi, kuin uhkaus olisi tarkoittanut vain hnt.

"En kiell mitn", virkkoi hn khesti ja nosti ktens. "Hn puhuu
totta. Mutta tappamalla minut ette voita mitn. Ehkp hnen olonsa
kvisi vain tukalammaksi".

Hn odotti Cleven ampuvan, mutta hnen lyns oli neuvonut hnt
sanomaan juuri sen, mik saattoi vaikuttaa Cleveen.

"Oi, lk ampuko!" vaikeroi Joan.

"Menk ulos!" kski Cleve. "Hyptk satulaan ja taluttakaa toinen
hevonen oven eteen. Joutuin! Vien teidt pois tlt".

Joan oli sek halukas ett kauhistunut. Sellainen uskalias teko ei
voinut merkit muuta kuin kuolemaa Jimille ja viel pahempaa hnelle
itselleen. Tuon pojan sanomaton rohkeus ja kylmverisyys ja ajatus,
ett pako oli nyt mahdollinen, saivat hnen sydmens rajusti
sykkimn, mutta hnell ei ollut rohkeutta antautua seikkailuun, joka
nytti hnest aivan mielettmlt.

"Jn tnne", kuiskasi hn, "mutta te menette!"

"Kiiruhda, nainen!"

"Ei, ei!"

"Tahdotteko jd tmn rosvon luo?"

"Minun tytyy!"

"Sitten rakastatte hnt?"

Joan olisi tahtonut kielt sen hinnalla mill hyvns ja kykeni
vaivoin hillitsemn sanat, joiden olisi tytynyt johtaa paljastukseen.
Hn painoi pns alas, jaksamatta kest hpe, mutta ajatellen vain
Jimin parasta hnell oli voimaa antaa Jimin pit ksityksens. Se oli
nyt parasta ja hnen ainoa mahdollisuutensa tulevaisuuteen nhden.

"Pois nkyvistni!" rjisi Jim. "Olisin tapellut puolestanne".

Ilme oli jlleen kyllstynyt ja halveksiva. Joan puri kieleens
voidakseen olla huudahtamatta. Kuinka hn voisi el tss
kidutuksessa? Tuo ylenkatse oli tarkoitettu juuri hnelle, Joan
Randlelle, tunsipa Jim hnt tahi ei. Hn perytyi askel askeleelta
takaisin, melkein tajuttomana, turtuneena ja kyynelten sokaisemana,
hapuili ovipeitteen kteens ja horjui kammioonsa.

"Kells, olen se, joksi minua sanoitte". Joan kuuli Jimin nen kuin
jostakin hyvin kaukaa. "Kyttydyin typersti -- en ole oikein
jrjillni naisiin nhden. Unohtakaa maltittomuuteni tahi olkaa
unohtamatta -- miten vain tahdotte, mutta jos haluatte, olen valmis
liittymn joukkoonne!"




XII


Nm Cleven katkerat sanat, jotka hn oli lausunut kuin itsen
pilkaten, olivat viimeiset, mit Joan kuuli, ja ne kaikuivat hnen
korvissaan kuin tuomiokellon ni. Hn lepsi pimess lavitsallaan
melkein tiedottomana ja kuin suunnattoman taakan lamauttamana, ja
rukoili, ettei piv konsanaan koittaisi. Lopulta hn vaipui
jonkunlaiseen levottomaan horrostilaan ja havahtui auringon noustessa.

Hn oli viluinen ja aivan kangistunut. Hn oli levnnyt peitteett koko
pitkn yn eik ollut liikauttanut sormeakaan sitten, kun hn oli
heittytynyt vuoteelleen niiden katkerien sanojen murtamana, joilla
Cleve oli ilmoittanut liittyvns Kellsin sisseihin. Hn ei voinut
muistaa ainoatakaan ajatusta sen jlkeen, mutta hnen mielessn oli
kaikesta huolimatta kypsynyt pts ilmaista itsens Jim Clevelle
tnn, vaikka se maksaisi heidn kummankin hengen. Kuolema oli paljoa
parempi kuin tm epvarmuus, pelko ja raateleva sieluntuska; Jimin se
ainakin pelastaisi rikoksiin joutumasta.

Joanin pt huimasi hiukan, kun hn nousi, ja kdet tuntuivat niin
kmpelilt ja voimattomilta. Veri nousi ohimoihin, ja rintaan pisti.
Hn irroitti naamion, huuhtoi kasvot ja kampasi tukkansa,
kahdenvaiheilla, mennk ulos ilman naamiota, vai ei. Hn ajatteli
ensin menn, mutta ptti sitten toisin. Cleven huimapinen uhma oli
tarttunut hneenkin; mikn ei voisi nyt hnt pidtt.

Kells oli sin aamuna iloinen ja hilpe ja Joanille hyvin kohtelias.
Hn sanoi heidn psevn pian tst yksinisest paikasta ja ett Joan
saisi nhd elmns suurimman nyn -- kultakuumeen. Hn saisi nhd
miesten panevan kokonaisen omaisuuden yhdelle kortille, menettvn sen
naurussasuin ja palaavan kaivokselleen. Hn sanoi vievns Joanin
Sacramentoon ja Friscoon ja ostavansa hnelle kaikkea, mit tytt ikin
saattoi toivoa. Hn oli neks ja vallaton -- eli jo kokonaan
unelmansa toteuttamisessa.

Aamu oli jo kulunut verraten pitklle, ja mkiss ja sen edustalla
hri miehi, kaikki yht loistavalla tuulella kuin Kellskin.
Matkavalmistuksiin oli jo ryhdytty. Tavarapakkoja kannettiin ulos,
nuoritettiin ja jrjesteltiin; satulat, suitset ja aseet tarkastettiin
ja korjattiin, ja hevosia kengitettiin, mik oli sek miehille ett
hevosille yht tylst ja vastenmielist hommaa. Milloin vain joku
ratsastaja laukotti rinnett yls, ja niithn tuli aina silloin
tllin, heittivt kaikki tyns ja riensivt kiihkein tulijaa
vastaan. Jesse Smithin nimi oli kaikkien huulilla. Hn saattoi saapua
mill hetkell hyvns vahvistamaan Blickyn tuoman sanoman.

Joan nki tahi oli nkevinn, ett miesten silmiin oli ilmestynyt
jotakin kellertv, iknkuin kullan hehkua. Hn oli nhnyt
kullankaivajia, joiden silmist loisti kullan sytyttm tuli, mutta
ei milloinkaan niden kaltaisia, ja hn tunsi, ett miesten
suhtautumisessa hneen oli jotakin vierasta, jotakin sellaista, jota
hn ei ollut ennen huomannut. Miss ero oli, ei hn tiennyt, samoin
kuin ei sitkn, miten miesten kyts oli muuttunut. Hn ptti olla
jotenkin hydyksi ja auttoi ensin Bate Woodia. Wood oli koruttoman
ystvllinen. Joan ei tullut ajatelleeksi, ett hness oli jotakin
surumielist, ennenkuin Wood kuiskasi: "lk olko allapin, neiti.
Ehkp kaikki kntyy parhaaksi!" Joan hmmstyi. Woodin salaperiset
vihjaukset ja katseet ja hnen ilmeinen myttuntonsa todistivat jonkun
muutoksen tapahtuneen. Joan tahtoi pst siit selville, mutta ei
tiennyt, miten. Koko joukko vaikutti erilaiselta. Sitten hn meni
Pearcen luo, nytten vielkin alakuloisemmalta kuin sken Woodia
puhutellessaan. Red Pearce oli viel herkempi, ja aivan yht
salaperinen kuin Woodkin. Hn ei voinut olla muuta kuin karkea ja
alhainen, mutta hnell oli kaikesta huolimatta sli. Joan tunsi sen.
Hnen nahkaliiveissn oli suuri repem, ja Joan ryhtyi neulomaan sit
kiinni. Red Pearce nytti olevan siit kovin ylpe, koetti laskea
leikki ja sanoa kohteliaisuuksiakin. Kun Joan lopetti katsahti hn
nopeasti ymprilleen, puristi Joanin ktt ja kuiskasi: "Minullakin oli
kerran sisar!" Ja sitten synksti ja uhkaavasti: "Kells! -- Tmn hn
saa viel maksaa kultakentille pstymme!"

Joan poistui Pearcen luota viel enemmn kummissaan. Kaikessa tss oli
jotakin outoa ja kummallista. Noista synkist katseista ja
pahaenteisist sanoista ei voinut erehty. Ne aivan uhkuivat vihaa
Kellsi kohtaan. Mik oli aiheuttanut tmn killisen ja yleisen
mielenkiinnon hnt kohtaan? Mit merkitsi tm ktketty
vastenmielisyys Kellsi kohtaan? Eik pahoilla miehill, jotka olivat
pttneet saalistaa yhdess, ollutkaan mitn kunniantuntoa?
Kasvattiko tm elm siin mrin kateuteen, julmuuteen, vihaan ja
uskottomuuteen, ett ne saattoivat puhjeta esiin milloin hyvns? Joan
oivalsi, ett Kellsin suuri yritys oli aivan turha ja toivoton. Se ei
onnistuisi. Se saattoi tuottaa hnelle joidenkin pivien tahi viikkojen
kuuluisuuden, verentahrimaa kultaa ja tilaisuuden hurjastella
pelipaikoissa, mutta oli jo luonteeltaan tuomittu eponnistumaan. Se
tulisi pttymn romahdukseen ja kuolemaan.

Joan kiersi miehest mieheen, tst selittmttmst muutoksesta yh
tietoisempana, ja puhutteli jokaista surumielisen ystvllisesti, mutta
salaisuus paljastui vasta sitten kuin hn tuli pienen ranskalaisen luo.
Frenchy oli eri rotua. Hnen olemuksensa syvyyksiss oli ktkss
jotakin, joka oli peittynyt pitkn ja pahan elmn aikana
nkymttmiin, mutta joka sukeltautui nyt kki esiin -- ja se oli
naisen kunnioitus. Joanille se oli kuin valon vlhdys. Nm miehet
olivat eilen halveksineet hnt, mutta nyt he kunnioittivat hnt. He
olivat siis uskoneet, mit hn oli niin kiivaasti sinkauttanut Jim
Clevelle vasten kasvoja! He uskoivat, ett hn oli kunnollinen,
slivt ja kunnioittivat hnt ja suhtautuivat myttuntoisesti hnen
yritykseens knnytt nuorukainen pois pahalta tielt. He olivat
pahantekijit, murhamiehi ja lainsuojattomia hylkiit, mutta hn
muistutti heille jokaiselle idist, sisaresta. Mit he olisivat
hnest ajatelleet tahi hnelle tehneet, jos he olisivat olleet Kellsin
asemassa, ei muuttanut asiaa. Kummallinen luonteen epjohdonmukaisuus
sai heidt vihaamaan Kellsi sellaisesta, josta he eivt olisi itseens
nhden vlittneet. Hnen Clevelle kohdistamansa pyynt, hnen
lausumansa totuus, hnen nuoruutensa ja onneton tilanteensa olivat
vedonneet heidn jokaisen inhimillisyyteen. Kellsiss oli luontaisesta
ylevyydest viel jotakin jljell, haamuna hnen sortuneiden
ihanteidensa keskell, mutta toisissa oli viel jotakin hyvkin. Joan
teki sen mieltylentvn huomion, ettei kukaan mies ollut kauttaaltaan
paha. Sitten nousi Guldenin kaamea kuva hnen eteens, jttilisen
tydellinen sieluttomuus, ja hnt vrisytti. Karkoitettuaan sen
mielessn hn ajatteli Jim Cleve, joka ei ollut uskonut hnt, vaan
oli ottanut kohtalokkaan askeleensa katkeroituneena ja mielentilassa,
joka saattoi tehd hneen vaikuttamisen mahdottomaksi.

Miesten muuttunut kyts oli tehnyt Joanin jlleen toivehikkaaksi, ja
juuri silloin kun tm ajatus uhkasi synkist hnen mielens, hn nki
Jim Cleven nousevan rinnett yls laahustavin askelin, puku
epjrjestyksess, savuke hampaissa, kasvot mustelmilla ja kaikessa
surkuteltavan vlinpitmttmyyden leima. Joanin sydnt vihlaisi niin,
ett silmiss alkoi hmrt. Hnell oli kyll uskallusta menn
suoraan Jim Cleven eteen, repist naamari kasvoiltaan ja sanoa: "Olen
Joan!" mutta hn malttoi mielens. Se oli viimeinen keino. Hnell ei
ollut mitn suunnitelmaa, mutta hn uskoi voivansa jrjest niin,
ett hn saisi tavata Cleven kahdenkesken.

Joku huudahti samassa niin kovasti, ett se kuului hlinn lpi, ja
ers mies viittasi laakson toiselle puolelle, jossa nkyi
tomuhattaroita pajukon ylpuolella. Miehet ryhmittyivt hnen
ymprilleen ja katsoivat hnen osoittamaansa suuntaan, kaikki yhteen
neen puhuen.

"Jesse Smithin hevonen, niin totta kuin eln", vannoi mies. "Kells,
tulehan tnne!"

Kells ilmestyi ovelle, synkkn ja kiihken, ja hyphti kettersti
meluavan joukon luo. Pearce, Wood ja toiset seurasivat jljess.

"Mit nyt?" kysyi Kells. "Halloo, kuka siell ratsastaa ilman satulaa?"

"Tulee kuin tuulisp", virkkoi Wood.

"Blicky!" huudahti skeinen mies. "Uutisia, Kells! Tunnen Jessen
hevosen".

Kellsilt psi omituinen, riemuitseva kiljahdus. Miesten kiihtyneet
net alenivat hiljaiseksi supinaksi ja vaikenivat sitten. Blicky
laukotti tiet yls melkein maaten hevosen selss, kuten indiaaneilla
on tapana, ja lasketti samaa vauhtia tasanteelle hajoittaen joukon joka
taholle. Tulinen hevonen hyppi ja potki. Blicky oli villin nkinen ja
aivan harmaa kasvoiltaan.

"Jesse on tullut!" kiljahti hn khesti Kellsille. "Hn suistui sken
hevosensa selst satuloineen pivineen -- on ihan kuitti! Tahtoo
puhutella sinua ja koko sakkia. _Hn on nhnyt miljoonan dollarin
arvolta kultahiekkaa_!"

Nit nopeita ja yllttvi sanoja seurasi ehdoton hiljaisuus, joka
laukesi sitten huutojen ja kiljahdusten sekamelskaksi. Blicky pyrytti
hevosensa ympri ja Kells painalsi juosten rinnett alas toisten
seuratessa yhten rykelmn.

Joan kytti tilaisuutta hyvkseen. Hn oli nhnyt kaikki, mit oli
tapahtunut, mutta ei ollut siit huolimatta pstnyt Cleve
nkyvistn. Cleve, joka oli sill aikaa istahtanut seinustalle, oli
noussut ja lhtenyt toisten jlkeen. Joan kiiruhti hnen luokseen ja
tarttui hnt ksivarteen niin rajusti, ett Cleve aivan spshti. Joan
koetti puhua, mutta ei saanut ensin sanaa suustaan. Oli kuin kieli
olisi takertunut suulakeen ja huulet jykistyneet.

"Tavatkaamme tuolla -- pinjametsikss -- nyt heti!" sai hn sitten
soperretuksi. "Henkeni ja elmni ovat nyt kysymyksess!"

Kun Joan hellitti otteensa, tavoitti Cleve hnen naamiotaan, mutta Joan
visti notkeasti.

"Kuka olette?" shhti Cleve.

Kells ja hnen miehens hyppivt jo puron poikki ja hipyivt pian
pensaikkoon. Pst mahdollisimman pian Jesse Smithin luo oli heidn
ainoa ajatuksensa. Hnen saapumisensa oli heille samaa kuin kullan
lytminen rehellisille kullanetsijille.

"Tulkaa!" huudahti Joan ja kiiruhti mkin nurkalle, jossa hn kntyi
katsomaan, tuliko Jim jljess. Hn tuli. Joan juoksi mkin taakse,
yls rinteelle ja pyshtyi ensimmisten puiden alle. Cleve seurasi
verkkaisin askelin. Joan juoksi edelleen ja alkoi pian hengsty ja
kompastella. Jimin kynti ja jylh ilme hirvittivt hnt. Mit Jim
tekisi? Hn jatkoi matkaansa, mutta ei juossut en. Mkki alkoi jo
hipy nreiden ja pinjojen peittoon, ja parinkymmenen askeleen pss
oli tihe pinjaryhm. Hn pyrki sit kohti. Pstyn sinne hn
pyshtyi ja kntyi pelokkaasti. Nkyviss ei ollut muita kuin Jim.
Hn oli vhll purskahtaa itkuun huojennuksesta, ilosta ja
kiitollisuudesta. Hnt ja Cleve ei oltu huomattu. Tll he saisivat
puhella, kenenkn heit hiritsemtt. Vihdoinkin! Hn saisi ilmaista
itsens, selitt, miksi hn oli tll, sanoa, ett hn rakasti hnt,
ja ett hn oli aivan yht kunniallinen kuin ennenkin. Miksi hn vapisi
kuin lehti tuulessa? Hn nki Jimin kuin sumun lpi. Jim lheni melkein
juosten, ja Joan pakeni tahtomattaan syvemmlle metsikkn, kapeiden
kujanteiden ja pienten, aurinkoisten aukioiden poikki, kunnes ers
kaatunut puu sulki tien. Siin hn kntyi -- ptti odottaa -- puuta
vasten oli hyv nojata. Jim tuli jljess, synkkn, hiipivn varjona.
Joan ei muistanut nhneens hnt milloinkaan sen nkisen. Jim astui
hnen luokseen.

"Puhukaa jlleen", sanoi hn soinnuttomasti. "Olen joko juovuksissa
tahi hullu!"

Mutta Joan ei voinut puhua. Hn ojensi ktens, vei ne kasvoilleen ja
repisi sitten syvn henkisten naamion irti.

Jos hn olisi iskenyt Jimi suoraan sydmeen, ei Jim olisi voinut
nytt aavemaisemmalta. Joan nki hnen ilmeessn tapahtuvan
peloittavan muutoksen, mutta ei kyennyt nyt ajattelemaan, mist se
johtui. Koko mielen jrkytys oli muuttunut suureksi riemuksi, joka
hukutti kaikki muut tunteet.

"Jim!... Jim! Min se olen -- Joan!" hn sammalsi voiden tuskin puhua.

"_Joan_!" henghti Jim nell, jonka svy ilmaisi, ett hirve
epluulo vahvistui varmuudeksi. Hn hyppsi kuin pantteri Joanin luo,
iski ktens puseron kaulukseen, riuhtaisi hnet polvilleen ja alkoi
raahata hnt jljessn. Joan taisteli vastaan kaikki voimansa
ponnistaen, mutta turhaan; koetti puhua, mutta kaulus kiristyi yh
tiukemmalle. Jim ei katsonut hneen, mutta Joan nki hnet, nki
raivoisasti jnnittyneen vartalon, kasvoille levinneen kaamean varjon
ja pystyyn nousseen tukan. Jim raahasi hnt kuin tyhj skki ja etsi
kuin villielin jotakin tiheikk, pimet paikkaa, mihin ktke hnet.
Joan oli kuristumaisillaan -- kaikki peittyi kuin sumuun -- mutta hn
taisteli viel vaistomaisesti. Puseron kaulus lyhtyi kki; hn
henkisi syvn; sumu haihtui silmist. Hn oli viel polvillaan. Cleve
seisoi hnen edessn, kasvot harmaina, revolveri kdessn, valmiina
laukaisemaan.

"Rukoile meidn kummankin puolesta!"

"Jim! Oh, Jim!... Aiotko tappaa itsesikin?"

"Aion! Rukoile nyt -- sukkelaan!"

"Sitten rukoilen -- en sieluni puolesta, vaan ett Jumala antaisi minun
el viel hetkisen -- vain saadakseni kertoa sinulle kaikki, Jim!"

Cleven kasvot alkoivat vrhdell ja revolveri laskeutui. Joanin
vastaus oli iskeytynyt kirkkaana salamana hnen tuskansa mustiin
syvyyksiin.

Joan nki sen ja ojensi hnelle vapisevat ktens valkeita kasvojaan
kohottaen. "Salli minun -- kertoa -- sinulle, Jim!" pyysi hn.

"Mit?" kuiskasi Jim.

"Ett olen viaton -- yht hyv ja kunniallinen tytt -- kuin konsanaan.
Salli minun selitt... Oi, olet erehtynyt -- hirvesti erehtynyt".

"Nyt olen varma, ett olen juovuksissa. Ettk te olisitte Joan Randle?
Tuossa asussa! Te Jack Kellsin kumppani! Ette edes hnen vaimonsa!
Noiden rivosuisten roistojen leikkikalu! Sanotteko te olevanne viaton
-- kunniallinen? Kieltydyittehn lhtemst hnen luotaan!"

"Pelksin lhte -- pelksin sinun saavan surmasi", vaikeroi Joan
ksin vnnellen.

Sen, ett Joan Randle oli tuossa hnen edessn polvillaan, kaikkea
hveliisyytt loukkaava miehen puku ylln, ja rukoili hnt
ojennetuin ksin, ei sstmn hnen henken, vaan uskomaan hnen
viattomuuteensa, tytyi tuntua Jimist hirvelt painajaiselta tahi
juoppohullun harhanylt.

"Jospa vain tahtoisit kuunnella", huudahti Joan tuskallisesti.
"Seurasin jlkisi Hoadleyst lhdettysi -- parikymment penikulmaa.
Kohtasin Robertsin. Hn lhti mukaani. Mutta hnen hevosensa
nyrjhdytti jalkansa -- meidn oli yvyttv vuoristoon. Kells tuli
ratsastaen paikalle. Hnell oli kaksi miest mukanaan. He leiriytyivt
siihen. Aamulla hn -- tappoi Robertsin -- rysti minut mukaansa.
Sitten hn tappoi seuralaisensakin vain saadakseen olla -- yksin
kanssani. Tunkeuduimme syvlle vuoristoon ja leiriydyimme erseen
kanjoniin. Siell hn alkoi ahdistella minua -- ja min -- ammuin
hnt! Mutta en voinut jtt hnt sinne -- kuolemaan!" Joan joudutti
kertomustaan saaden voimia ja rohkeutta nhdessn Cleven vimman
alkavan asettua. "Hn sanoi minua vaimokseen vain Guldenin ja noiden
toisten takia", jatkoi Joan. "Hnen tarkoituksensa oli siten suojella
minua. Mutta he arvasivat tahi psivt totuudesta muuten perille...
Kells pakotti minut ottamaan nm vaatteet ylleni. Hn ei ole kaikesta
ptten oikein tysijrkinen. Ja tytyihn minun saada jotakin ylleni,
kun entiset kuluivat riekaleiksi. Kells ei ole tehnyt minulle mitn
pahaa -- ei kukaan. Minulla on hneen suuri vaikutusvalta, jota hn ei
kykene vastustamaan. Hn on koettanut pakottaa minua menemn hnen
kanssaan naimisiin uhkaamalla toteuttaa pahat aikeensa, ellen suostu,
mutta hn ei voi sit tehd. Hness on viel jotakin hyv, ja min
saan hnet aina tuntemaan sen. Nyt hn rakastaa minua, enk pelk
hnt en lainkaan. Voi, Jim! tm on ollut hirvet aikaa, mutta olen
viel -- aivan sama tytt, jonka ennen tunsit -- jota ennen --"

Cleve pudotti revolverin ja pyyhkisi otsaansa kuin repistkseen
siteen silmiltn.

"Mutta kuinka -- minkthden?" hn kysyi epilevsti. "Miksi poistuit
Hoadleyst? Sehn on kielletty. Tiesit, mihin vaaraan antauduit".

Joan katsoi hneen tyynesti nhden kasvojen kalpeuden vhitellen
hvivn. Hn oli kuvitellut rakkauden tunnustamisen olevan jollakin
tavoin nyryyttv, mutta oli erehtynyt. Hetki oli niin suurenmoinen,
niin juhlallinen, ett hnen oli vaikea lyt sanoja. Jim oli menossa
suoraan turmioonsa vain hnen thtens, mutta juuri se oli saanut
Joanin lemmen leimahtamaan ilmiliekkiin. Ehkp tm kaikki oli jo
liian myhist, mutta saisihan Jim tiet ainakin sen, ett Joan oli
rakkaudesta hneen uhrannut vuorostaan itsens.

"Jim", kuiskasi hn ja punehtui, "kun suutelit minua silloin illalla,
raivostuin, mutta kaduin sit heti mentysi. Minun oli tytynyt pit
sinusta jo silloin, mutta en tiennyt sit. Olin hyvin pahoillani ja
lhdin jlkeesi pelastaakseni sinut omalta itseltsi. Suudelmiesi
muisto alkoi lmmitt, mutta tunsin sen selvsti vasta sitten kun
tuskani, pelkoni ja kauhuni olivat ylimmilln. Silloin olin varma
tunteistani. Ja tm varmuus lujittui yh lujemmaksi, kun piv liittyi
toiseen odotuksessa ja tuskassa ja kun nin kaikesta, ett olit
tuhoamaisillasi elmsi. Sellainen rakkaus ei olisi ollut minulle
muuten mahdollinen! Tahdoin lyt sinut -- pelastaa sinut --
knnytt sinut kotiin! Ja nyt olen lytnyt sinut -- niin ajoissa,
Jumalan kiitos, ett saan pelastaa sielusi, ellen elmsi. Se on
antanut minulle voimaa pitmn puoliani Kellsi vastaan. Rakastan
sinua, Jim!... rakastan sinua! En voi sanoa, kuinka paljon! Sydmeni on
pakahtumaisillaan -- sano, ett uskot minua! Sano, ett tiedt minun
olevan viaton -- sinulle uskollinen -- oma Joanisi! Ja suutele minua --
samoin kuin silloin -- jolloin olimme molemmat niin mielettmi. Poika
ja tytt, jotka eivt tienneet mitn -- eivtk osanneet ajatella
mitn! Sit surkeutta! Suutele minua, Jim, ennenkuin -- lyshdn thn
-- jalkoihisi!... Jospa vain uskoisit -- Jim!"

Joan ei nhnyt kyyneliltn mitn ja oli niin liikutettu, ettei hn
edes tuntenut, kun Jim sieppasi hnet syliins havahtuessaan
tyrmistyksestn. Hn oli pyrtymisilln ja oli jo osittain
menettnytkin tajuntansa, kun Jimin raju ote palautti hnet tuntoihin.
Oli kuin hn olisi hilynyt ilmassa, hengittmtt, ja niin tiukasti
Jimi vasten puserrettuna, ettei ruumiissa tuntunut vrhdystkn, ei
ainoatakaan valtimonlynti. Sitten hn kuuli Jimin kuiskaavan jotakin
katkonaisesti ja tunsi Jimin sydmen lynnit. Ja kun Jim suuteli hnt,
kuten hn oli pyytnyt, sykhti hnen sydmens onnesta ja autuudesta.
Hn kohotti kasvonsa, kietoi ktens Jimin kaulaan ja suuteli hnt
sokeasti, hellsti ja intohimoisesti, koko sydmelln ja sielullaan --
tahtoen antaa Jimille kaikki, mit oli ennen hnelt kieltnyt.

"Joan!... Joan!... Joan!" sopersi Jim, kun heidn huulensa erosivat.
"Nenk min unta -- olenko min juovuksissa -- vai hullu!"

"Oi Jim -- pidthn minua sylisssi", kuiskasi Joan. "Suutele minua
jlleen -- ja sano, ett uskot minua, armas".

"Uskonko?... Olen suunniltani ilosta... Rakastit minua!... Lhdit
jlkeeni!... Ja -- tuo minun ksitykseni -- kuinka jrjetn ja ruma!
Olisihan minun pitnyt tiet --; jos olisin ollut jrjillni!"

"Voi, Jim -- siit en en vlit -- mutta nyt meidn on suunniteltava
-- katsottava eteemme. Muista, miss olemme. Miten suhtaudumme Kellsiin
ja koko thn kaameaan tilanteeseen?"

Jim tuijotti hneen kuin unesta herv ja vavahti. "Jumalani! Unohdin
kaikki! Jos minulla olisi voimaa kuolla nyt, tekisin lopun kaikesta!"

Vastavaikutus alkoi tuntua. Jos hnell oli viel ollut jonkun verran
mielenlujuutta jljell, menetti hn nyt senkin. Hn lyshti polvilleen
ja painoi pns Joanin helmaan, kuin poika, joka on miest
nytellessn kuluttanut voimansa loppuun, ja purskahti hillittmn,
sydntsrkevn itkuun. Joan painoi hnen ktens povelleen ja rukoili
hnt pysymn lujana, mutta hnen omantunnontuskansa oli niin suuri --
hn oli lhtenyt tiehens kuin raukka ja oli saattanut Joanin thn
onnettomuuteen -- ettei hn jaksanut kantaa sit. Joan ksitti hnen
olleen jo kauan sairaalloisessa kiihtymistilassa ja toimineen sen
mukaan. Hnet oli saatava keinolla mill hyvns voiman ja terveen
mielentilan tasapainoon jlleen, ja Joan ymmrsi, ett avun oli tultava
hnelt, Joanilta.

Hn veti Jimin hellsti luokseen, antoi hnelle kiihkeimmn suudelmansa
ja perytyi sitten ksivarren mitan phn, niin ett Jimin tytyi
nhd hnet, tahtoipa tahi ei. "Jim Cleve, jos sinussa on _miest_ olla
_paha_, on sinussa miest pelastaa tytt, joka _rakastaa_ sinua -- joka
_on_ sinun!"

Jim kohotti kasvonsa ja kalpeni. Hn ymmrsi Joanin tarkoituksen. Hn
sai hyvityksen juuri samoilla sanoilla, joilla Joan oli karkoittanut
hnet luotaan, raukaksi leimattuna, ja kaikki se, mik oli Joanin
alistumisessa hell, uskollista ja intohimoista, ratkaisi heidn
vlilln ainiaaksi kysymyksen, oliko hn mies vai ei. Hn nousi joka
jsen vavisten ja ravistelihe sitten kuin koira. Rinta kohoili, eik
kasvoissa nkynyt en jlkekn kaikesta vlinpitmttmyydest,
ylenkatseesta ja katkeruudesta; ilme oli valoisa ja kirkas.
Ajattelemattoman ja vimmastuneen nuorukaisen sairaalloinen hurjuus ja
kkipikaisuus olivat sill hetkell tasaantuneet harkitsevan ja
pelottoman miehen luovaksi rohkeudeksi. Krsimykset olivat kehittneet
hnen luonteensa sit puolta, ja kun ratkaiseva hetki tuli, jolloin
hnen oli valittava, noustako alennustilasta, vai sortua, vetosi juuri
se nainen hneen, jonka thden hn oli ollut tekemisilln itsens
onnettomaksi, ja nosti hnet yls lannistumattoman henkens voimalla.

"Meill ei ole muuta keinoa -- kuin karata", sanoi hn.

"Niin, mutta antaudumme hirven vaaraan", vastasi Joan.

"Juuri nyt on hyv tilaisuus. Noudan hevoset. Pujahdamme tiehemme tmn
innostuksen suojassa".

"Ei -- ei! Sit en uskalla. Kells huomaisi sen heti ja lhtisi kuin
koira jlkeemme. Eik siin kaikki. Pelkn Guldenia enemmn kuin
mitn muuta maan pll. En voi selitt sit, mutta tunnen, ett hn
olisi heti selvill kaikesta ja seuraisi jlkimme. En tohtisi
milloinkaan koettaa paeta Guldenin ollessa leiriss... Jim, tiedthn,
mit hn on tehnyt?"

"Hn on ihmissyj. Inhoan ja vihaan hnt. Koetin tappaa hnet. Kunpa
olisin onnistunutkin".

"Hnen lheisyydessn en ole hetkekn turvallinen".

"Sitten tapan hnet".

"Shh! Ei mitn vkivaltaisuuksia, ellei sinun ole pakko. Kellsi minun
ei tarvitse tll haavaa pelt eik hn halua mitn sen hartaammin
kuin olla ystvsi. Odottakaamme. Koetan vaikuttaa hneen edelleenkin
ja olen sitpaitsi saanut joitakin ystvi hnen miestenskin joukosta.
Jmme hnen luokseen -- lhdemme tlt hnen kerallaan. Meidn on
varmasti paljoa helpompi pst pakoon kaivosleiriin saavuttuamme.
Sinun on nyteltv osaasi. Mutta tee se juomatta ja tappelematta. En
kestisi sit. Toisiamme saamme kyll tavata ja sitten teemme
suunnitelmamme, ja kun ensimminen varma tilaisuus tarjoutuu,
lhdemme".

"Tmn parempaa tilaisuutta emme en saa", vastusteli Jim.

"Voihan se silt nytt, mutta min tiedn. En ole turhaan katsellut
noita roistoja. Sanon sinulle, ett Gulden on rikkonut vlins Kellsin
kanssa vain minun thteni. Mist sen tiedn, en osaa selitt. Luulen,
ett kuolisin kauhusta, jos minun olisi taivallettava kaksisataa
penikulmaa -- tuo gorilla jljessni".

"Mutta, Joan, jos kerran psisimme lhtemn, ei Gulden saisi sinua
milloinkaan elvn ksiins", huomautti Jim kiihkesti. "Niin ett
sit sinun ei tarvitse pelt".

"Tunnen hnt kohtaan sanomatonta kauhua -- iknkuin hn olisi
gorilla, joka rystisi kuolleen ruumiinikin! Ei, Jim, odottakaamme.
Anna minun valikoida aika. Voin tehd sen. Luota minuun. Nyt, kun olen
pelastanut sinut tulemasta rosvoksi, voin mit hyvns. Voin pett
Kellsin, Pearcen, Woodin -- heidt kaikki, mutta en Guldenia".

"Jos Kellsin olisi nyt valittava, lhtek jlkeesi vai kultakentille,
niin kummanko hn tekisi?"

"Lhtisi jlkeeni", vastasi Joan.

"Mutta Kells on hullaantunut kultaan. Hnell on kaksi intohimoa --
ryst kultaa ja pelata sill".

"Voi olla. Mutta hn seuraisi minua ensin. Ja Gulden tekisi samoin.
Emme tunne nit seutuja ja juottopaikkoja niinkuin he. Eksyisimme, ja
meidt saataisiin kiinni. Ja joku sanoo minulle, ett Gulden miehineen
lytisi meidt ensin".

"Olet todennkisesti oikeassa, Joan", mynsi Jim. "Mutta tuomitset
minut tten elvn kuolemaan. Ajatella, ett minun tytyy pst
sinut nkyvistni, Kells tahi joku noista kerallasi. Se on melkein
kovempaa kuin mit olen konsanaan kokenut".

"Mutta min olen turvassa, Jim", sanoi Joan hellsti. "Siten valitsemme
kahdesta pahasta paremman. Emme saa htikid emmek jtt mitn
sattuman varaan, jos tahdomme onnistua. Pelastumisemme on sen varassa,
osaammeko olla jrkevi ja odottaa hetkemme. Ja min tahdon el, Jim,
saatuani sinut takaisin".

"Urhoollinen tyttni, miten onnelliseksi minut teetkn!" huudahti Jim
syvsti liikutettuna. "Ja min kun en odottanut nkevni sinua en
milloinkaan! Mutta se on nyt ollutta ja mennytt. Alan tst hetkest
alkaen elmni uudelleen. Tahdon olla kaikessa mieliksesi -- tehd,
mit tahdot".

Joan painautui hnt vasten, ja kun hn kohotti punehtuvat kasvonsa,
oli ilme tydellisess ja viehkess antautumisessaan hurmaavan,
juovuttavan suloinen.

"Suutele ja syleile minua, Jim -- samoin kuin -- silloin illalla",
kuiskasi hn.

Eik se ollut Joan, joka siit syleilyst ensin irroittautui.

"Etsi naamioni", sanoi hn.

Jim otti revolverinsa maasta ja haki sitten huopatilkun sielt, johon
Joan oli sen pudottanut. Hn piteli sit hyppysissn kuin myrkyllist
esinett.

"Pane se paikoilleen".

Jim pujotti silmukan Joanin phn ja sovitteli naamion niin, ett
aukot tulivat silmien kohdalle.

"Joan, se salaa -- kunniallisuutesi!" huudahti Jim. "Kukaan ei voi nyt
nhd silmisi eik kasvojasi. Ja tuo puku -- se paljastaa sinut! Se ei
ole sdyllinen! Mutta -- mutta minun tytyy mynt, ett se sopii
sinulle -- tekee sinut aivan helvetillisen kiehtovaksi! Vihaan sit
juuri senthden".

"Vihaan sit itsekin, Jim. Mutta nyt emme mahda sille mitn, niin ett
lkmme vlittk siit. Ja nyt hyvsti. Pid minua silmll kuten
min sinua -- koko ajan".

Joan irroittautui Jimin ksist ja kiiruhti pois metsikst rinnett
alas. Hn tapasi hevosensa alhaalla ja talutti sen takaisin aitaukseen.
Mkin vaiheilla ei ollut ketn, mutta hn nki miesten nousevan
rinnett yls, Kells etunenss. Hnell oli ollut hyv onni. Hnen
poissaoloaan oli tuskin huomattu. Voimat riittivt juuri niin pitklle,
ett hn psi kammioonsa, jossa hn lyshti lavitsalle, uupuneena,
vapisevana, sekavana ja sanomattoman kiitollisena siit, ett hn oli
vihdoinkin vapautunut tilanteensa sietmttmst valheellisuudesta.




XIII


Oli jo iltapiv, ennenkuin Joan uskalsi lhte ulos jlleen, ja kun
hn meni, nki hn, etteivt miehet kiinnittneet hneen juuri mitn
huomiota.

Hn katsoi ihmeissn Kellsiin. Askel oli joustava, silmt kirkkaat,
p pystyss, ja hn nytti koko ajan kuin kuuntelevan jotakin. Ehkp
hn kuuntelikin -- vrien unelmiensa soinnuttamia sointuja. Rystj
suunnitteleva rosvokin, jolle vkivalta ja murhat olivat vain
vlikappaleita pmaalin saavuttamiseksi, saattoi siis rakennella
pilvilinnoja ja iloita!

Rosvot lhtivt leirist iltapivn kuluessa toinen toisensa jlkeen
kahden tahi kolmen miehen ryhmiss. Muulit ja hevoset oli kuormitettu
aivan samoin kuin mit Joan oli muuallakin nhnyt, ja nkslle
kiinnitetyt lapiot, hakut, seulat ja keittoastiat osoittivat rosvojen
aikovan esiinty tavallisina kullankaivajina. He viheltelivt ja
hoilasivat kuin hauskaan kepposeen valmistautuen. Kiihko oli asettunut
ja toiminta alkanut. Vain Kellsiss oli kaikesta pivnpaisteisuudesta
huolimatta jotakin synkk ja pahaenteist. Hn oli koneiston
liikkeellepaneva voima ja keskus.

Auringon laskiessa ei leiriss ollut en jljell muita kuin Kells,
Pearce, Wood, Jim Cleve ja ers roteva, harmaantunut rosvo, Jesse
Smith. Hn oli aivan uuvuksissa kovan ratsastuksensa jlkeen, ja Joan
oivalsi, ett Kellskin olisi lhtenyt jo sin iltana, ellei Smithin
olisi tytynyt saada levt. Hn ja Kells olivat koko illan yhdess ja
keskustelivat kiihkesti. Joan kuuli heidn vittelevn erst sangen
trkest kohdasta -- noudattaisivatko miehet Kellsin suunnitelmaa,
ett heidn oli saavuttava kaivosleiriin kahden ja kolmen miehen
erillisin ryhmin, joilla ei ollut keskenn mitn tekemist. Kells
oli siit varma, mutta Smith epili.

"Jack, odotahan, kunnes net Alder Creekin!" huudahti Smith harmaata
ptn nykytellen. "Kolmetuhatta miest, vanhoja ja nuoria, joka
lajia -- kaikki kullan villitsemi! Kalifornian vuodet 49 ja 51 eivt
ole mitn Alder Creekin rinnalla!"

Sin iltana he sivt yhteisen illallisen Kellsin majassa. Bate Wood
murisi tyytymttmn, koska hn oli jo pannut kasaan enimmt
varusteensa. Joan ja Jim Cleve joutuivat istumaan vastatusten, ja kun
sytiin, painoi Jim saappaansa krjell Joania jalalle. Kosketus
sykhdytti Joania. Jim ei katsonut hneen, mutta hness oli tapahtunut
niin suuri muutos, ett Joan pelksi Kellsin huomaavan sen. Siit ei
ollut kuitenkaan pelkoa, sill sin iltana ei Kells nhnyt muuta kuin
kullan hehkua. Hn istui pydss toisten mukana, mutta ei synyt,
puhui vain. Aterian ptytty hn kehoitti Joania menemn levolle
sanoen, ett heidn tuli olla satulassa aamun sarastaessa. Joan
thysteli hetkisen peitteen takaa. Miehet olivat nhtvsti sanoneet
sanottavansa, ja Kellskin kvi harvapuheisemmaksi. Smith ja Pearce
menivt ulos, ja kun heit ei en kuulunut, arvasi Joan heidn
levittneen huopansa katoksen alle ja nukkuvan siell. Bate Wood, joka
sanoi olevansa huono nukkuja, istui lieden reunalla piippuaan
tuprutellen. Jim Cleve levitti pari peitett seinn viereen ja paneutui
pitklleen. Joan nki hnen silmns kimaltelevan oveaan kohti.
Tietysti Jim ajatteli hnt. Mutta mahtoiko Jim nhd hnen silmns?
Odottaen sopivaa tilaisuutta hn heilautti sitten kttn peitteen
raosta tieten Jimin nkevn sen. Kuinka se lohduttikaan! Joanin sydn
laajeni. Kaikki saattoi viel tulla hyvksi. Jim Cleve olisi koko yn
hnen lheisyydessn. Nyt hn saisi nukkua kaikilta tuskallisilta
mietteilt rauhassa -- tarvitsematta pelt hermist. Kells kveli
edestakaisin, nettmn, ajatuksiin vaipuneena, kdet seln takana ja
hartiat kumarassa kuin raskaan taakan painosta. Oli mahdotonta olla
tuntematta sli hnt kohtaan. Hnen asemansa oli toivoton, niin
nerokas ja vaikutusvaltainen kuin hn olikin. Joan tiesi sen samoin
kuin hn tiesi paljon muutakin, osaamatta selitt, miten. Hn ei ollut
viel tutustunut Jesse Smithiin, mutta toisista ei ollut ainoakaan
Kellsille uskollinen. He olisivat hnen sissejn, tekisivt, mit hn
sanoi, mellastaisivat rystmilln rikkauksilla, mutta juuri silloin,
kun hn heit kipeimmin tarvitsisi, he pettisivt hnet.

Kun Joan hersi, alkoi harmaa pivnkajo jo tunkeutua huoneeseen.
Kellsin tuvasta kuului liikett ja ulkoa miesten ni ja kavioiden
tmhdyksi.

Hn sai syd yksin aamiaisensa pydlle asetetun lyhdyn valossa.
Sisll oli viel niin pime, ett hnen tytyi ottaa lyhty mukaansa
huoneeseensa, jossa hn viivytteli niin kauan, ett Kells huusi hnt
toistamiseen. Poistuminen oli hnest jollakin tavalla vastenmielist.
Huone tuntui nyt niin turvalliselta ja omalta, ja hn pelksi, ettei
hnell olisi en toista sellaista tarjolla. Hn huomasi sitpaitsi
kiintyneens paikkaan, jossa hn oli krsinyt, taistellut ja kypsynyt.

Kells oli sammuttanut lyhdyt. Joan kiiruhti ulos ja nki pivn jo
koittavan. Ilma oli raikas, ja siin oleva vuoriston puhtauden tuntu
teki sen suloiseksi hengitt. Kellsi lukuunottamatta istuivat kaikki
toiset jo satulassa, ja kuormahevosten jono oli lhtenyt liikkeelle.
Kells raahasi raskaan oven paikoilleen ja hyppsi satulaan kskien
Joanin seurata. Joan hoputti hevosensa hnen jlkeens, ratsasti
rinnett alas, puron poikki ja mrkien pajupensaiden lomitse ulos
tielle. Katsahtaessaan eteenpin hn totesi, ett kolmas mies hnest
oli Jim Cleve, seikka, jonka rinnalla kaikki muu oli toisarvoista tss
Alder Creekiin lhdss.

Kun he psivt kapeasta solasta laaksoon, nousi aurinko kirkkaana ja
punaisena erst vuoriston riviivan notkelmasta. Etisimmt huiput
hipyivt pilviin ja kanjonien korkeimpia jyrknteit kattavat
lumilikt sinertivt ja hehkuivat. Edell ratsastava Smith kaarsi
lntt kohti laakson halki. Siell laiduntavat irtohevoset lhtivt
matkueen jlkeen ja seurasivat mukana niin itsepintaisesti ett ne oli
miehiss karkoitettava. Laaksossa oli siis karjaa, jonka Kells jtti
sinne yht huolettomasti kuin kuka hyvns rehellinen farmari, joka
tiet elimens olevan turvassa. Hirvi seisoi viidakon reunassa ja
katseli korvat pystyss ohikulkevia hevosia. Viiriisi oli parvittain,
pyit pyrhteli tmn tst lentoon, kaniineja puikkelehti kivien
vliss ja silloin tllin nhtiin vilahdukselta joku hiiviskelev
arosusikin. Kaikki tm samoin kuin villit kukat, lainehtiva arohein,
kukkaan puhkeavat pajupensaikot ja leppvesakot hivelivt Joanin silm
ja tuudittivat hnen mielens lepoon.

Smith poikkesi erseen rotkoon ja vei heidt sitten louhikkoisen
harjanteen yli toiseen rotkoon, joka osoittautui hetkisen kuluttua
kanjoniksi. Tie oli kurja. Vlist seurattiin puron uomaa, jossa
hevoset kompastelivat liukkailla kivill. Kulku oli tylst ja aikaa
kului. Joanille se oli kuitenkin helpoitus, sill hnest oli sit
parempi, kuta hitaammin matka edistyi. Gulden ja toiset odottivat heit
tmn matkan pss, kaivosleiriss, joka oli sellaisille miehille
kaikkien rajattomien mahdollisuuksien luvattu maa.

Puolipivn aikaan pyshdyttiin lepmn. Paikka oli mukava ja kaikki
miehet hyvll pll. Kun sytiin, huomautti Kells Clevelle:

"Mieli keventynyt, vai mit, nuori mies? Ulkoilman ja liikunnon
ansiota, arvaan".

"No eip juuri sitkn", vastasi Cleve. "Heitin viskyn. Totta puhuen,
Kells, aloin jo melkein nhd krmeit".

"Siin teitte oikein. Kun juotte, kytte pahapiseksi. En ole viel
nhnyt miest, joka voisi juoda paljon, luonnon nousematta. Min en
siihen kykene. Mutta enhn min juokaan paljoa".

Hnen viime huomautuksensa hertti suurta iloisuutta, mist ptten
hnen kumppaninsa ilmeisesti luulivat hnen laskevan leikki. Hn
nauroi itsekin ja iski silm Joanille.

Se, jonka Kells kski satuloida Joanin hevosen, sattui olemaan Cleve,
ja kun Joan koetteli viden tiukkuutta, tuli Jim koskettaneeksi hnen
kttn. Ja se kosketus oli kuin tervehdys. Joan vrhti kauttaaltaan
katsoessaan Jimiin, mutta Jim kntyi poispin. Hn ei ehk tohtinut
luottaa silmiins.

Matkaa jatkettiin kanjonia yls, hitaasti, mutta pyshtelemtt. Tie
oli niin louhikkoinen ja mutkikas, ett tunnissa pstiin Joanin arvion
mukaan tuskin kolmea penikulmaa. Hevosia oli tmn tst auteltava,
mink thden maaper oli pidettv koko ajan silmll, niin ett
ennenkuin Joan tiesikn, alkoi piv kallistua iltaan. Smith ei
hellittnyt kuitenkaan ennenkuin pime pakotti heidt pyshtymn.

Leiripaikalla alkoi heti vilkas askartelu. Kaikki olivat tyss ja
toimessa, paitsi Joan. Hnkin yritti autella, mutta Wood kehoitti hnt
lepmn, mink hn mielihyvll tekikin. Kun hnt pyydettiin
illalliselle, oli hn melkein nukuksissa. Illallinen oli koko pivn
kestneen ratsastuksen jlkeen niin trke toimitus, ettei kenellkn
ollut aikaa jutella, mutta myhemmin, kun piiput kaivettiin esille,
alkoi puhekin luistaa, eik kukaan olisi voinut keskustelusta arvata,
ett nuo rauhallisesti tarinoivat miehet olivat rosvoja, matkalla
kaivosleiriin. Smithin jalat olivat kipeytyneet, mink johdosta toiset
arvelivat hnen istuneen ensi kertaa elissn satulassa. Smith
naljaili hyvntuulisesti vastaan. Joania kohtaan oltiin mahdollisimman
huomaavaisia ja hienotunteisia, ja Bate Wood huolehti hnen
mukavuudestaan mit parhaiten. Kaikki, paitsi Cleve, virkkoivat hnelle
jonkun ystvllisen sanan, ja Cleven vlinpitmttmyys johtui
luonnollisesti vain siit, ettei hn tohtinut antautua puheisiin Joanin
kanssa. Joan nki jlleen Red Pearcesta, ettei tm ollut lainkaan
suopea Kellsi kohtaan, joka raahasi tytt mukanaan tmmisill
taipaleilla, pakotti hnet nukkumaan taivasalla ja asetti hnet
alttiiksi vaaroille ja sellaisille roistoille kuin hn itse ja Gulden.
Pearce oli omasta mielestn, kuten kaikki hnen kaltaisensa miehet,
noita toisia sentn hiukan parempi.

Joan lepsi ern tuuhean puun alla noin viiden askeleen pss
nuotiosta ja piti miehi silmll peitteens suojasta. Kells katsahti
kerran taakseen nhdkseen, kuinka lhell hn oli, ja kertoi sitten
ntn alentaen jonkun kaskun. Toiset nauroivat. Pearce seurasi
esimerkki ja hnkin oli Joaniin nhden yht varovainen. He kvivt yh
iloisemmiksi, ja Smith, joka oli ilmeisesti leikkis mies, sai heidt
aivan ulvomaan naurusta. Jim Cleve nauroi mukana.

"Alatte jo pst siit, eik totta, Jim?" huomautti Kells.

"Mist?"

Kells vaikeni, iknkuin ymmll, mit vastata. Hn oli yleisen
hilpeyden vallitessa tullut sanoneeksi jotakin, jota hn ei ollut
oikeastaan tarkoittanut. Mutta Clevess ei ollut en mitn synkk ja
uhkaavaa, vaan hn nytti olevan taipuvainen hyvn toveruuteen
hillittmn ja riitaisan juopotteluvaiheen ptytty.

"No siit vain, joka karkoitti teidt tnne -- minulle toveriksi",
vastasi Kells vkinisesti nauraen.

"Tarkoitatte tytt?... Niin, siit alan todellakin jo pst, paitsi
silloin kun juon".

"Kertokaa tarinanne, Jim", pyysi Kells uteliaasti.

"Nauratte minulle", esteli Cleve.

"Emme varmastikaan, ellei tarinanne ole sellainen".

"Ei ole, siit saat olla varma", pisti Red Pearce vliin.

Toisetkin alkoivat pyydell Cleve leikillisi huomautuksia tehden,
mutta heist ei ollut kukaan, Kellsi lukuunottamatta, oikeastaan
utelias. He viettivt rattoisata iltahetke rasittavan pivn
ptytty, tarinoiden ja lepillen, kyllisin, raukeina ja
hyvntuulisina, toimettomuudesta ja loimottavan nuotion lmmst
nauttien.

"Olkoon menneeksi", myntyi Cleve lopulta vkinisen huolettomasti.
"Olen kotoisin Montanasta. Talvisaikaan olin toisten tyss ja kesll
haeskelin kultaa. Sain jonkun verran sstnkin, vaikka eksyinkin
silloin tllin pelin ja viskyn pariin. Sitten kohtasin tuon tytn. Hn
oli kaunis, ja min poloinen rakastuin hneen ihan silmittmsti. Joku
aika sitten jtin kaikki, mit minulla oli -- rahat, kullan ja muun
omaisuuteni -- hnen haltuunsa ja lhdin jlleen etsimn kultaa.
Meidn piti menn palattuani naimisiin. Viivyin poissa puoli vuotta,
raadoin kuin hullu ja lysin kultaa, mutta jouduin paluumatkalla
rosvojen ksiin ja menetin kaikki".

Cleve kertoi tmn asiallisella nell ja yksikantaan, mutta ei ollut
pitemmlle pstyn en niin varma kuin alussa. Hn pyshtyi, otti
hiekkaa kteens ja antoi sen valua hitaasti sormiensa lomitse,
tuijottaen siihen miettivsti. Miehet eivt puhuneet mitn, vaan
kuuntelivat tarkkaavaisesti, ja Kells ihan nieli joka sanan.

"Kun tulin kotiin, oli tyttni mennyt naimisiin toisen kanssa", jatkoi
Cleve, "ja antanut hnelle kaikki, mit olin jttnyt. Join sen illan
kuin viimeist piv ja porsastelin juovuspissni niin hillittmsti,
ett minun oli lhdettv heti tieheni. Painoin lnteen, kunnes
ajauduin tnne".

"Siin ei ollut kaikki", sanoi Kells arvelematta.

"Taisitte unohtaa sen, Jim, mit teitte tytlle ja sille toiselle",
huomautti Red Pearce. "Mihin kuntoon jtitte heidt?"

Mutta Cleve nytti synklt ja relt eik vastannut.

"Naiset voivat pett minklaisen miehen hyvns, vai mit, Kells?"
virkkoi Smith levesti hymyillen.

"Voi jumaliste, kuinka ihmiset saattavat olla halpamaisia!" vannoi Bate
Wood suuttumuksesta hehkuen. "Kyllp teille on tehtykin vryytt!"

"Petollinen nainen!" lausui Kells synksti. Cleven tarina oli koskenut
hneen syvsti. Hn oli varmasti itse kokenut samaa, ja Cleven tarina
oli rsyttnyt vanhoja haavoja.

Kells poistui heti nuotiolta ja kriytyi huopaansa lhell paikkaa,
jossa Joan lepsi. Hn arvatenkin otaksui Joanin nukkuvan, koska hn ei
virkkanut mitn eik katsahtanutkaan sinnepin. Cleve oikasihe
pitkkseen ja sitten Wood ja Smith. Pearce istui viel hetkisen nuotion
ress, jonka hohde sai hnen punaiset kasvonsa muistuttamaan laihasta
ja jntevst indiaanista. Listtyn puita tuleen hn nousi ja poistui
Joanin ohi pimen katsahtaen ensin hneen ja sitten Kellsiin, ja ellei
hnen Kellsiin luoma silmyksens ollut uhkaava ja kostonhimoinen,
uskoi Joan nkevns unia valveillaan.

Seuraava piv oli tyls ja rasittava. Heidn oli kiivettv vuoriston
korkeimman harjan yli; vaikein ja louhikkoisin taival, mit ajatella
saattoi. Joan ssteli hevostaan mahdollisimman paljon. Jos tie oli
olemassa, ei sit tiennyt kukaan muu kuin Smith, sill toiset eivt
nhneet sellaisesta merkkikn. He kapusivat yls kanjonista jyrksti
viettvlle, rapautuneelle kalliorinteelle, jossa hevoset luisuivat
aina vhn vli askeleen tahi pari takaisin kiiltvn sileiksi
hioutuneissa kohdissa, ja ptyivt lopulta kallionlohkareiden lomitse
pujotellen ja tasanteelta toiselle kiiveten ylimmiselle laelle.
Joanin eteen avautui suurenmoinen nkala. Alhaalla kumpuilevat
reunaharjanteet nyttivt pehmeilt kunnailta, ja etll, penikulmien
pss, vlkehti Karhujrvi erss vuoriston polvekkeessa. Nyt olisi
ollut tilaisuus levt, mutta nkala ja paikan huimaava korkeus
tekivt Joaniin niin voimakkaan vaikutuksen, ett hn oli iloinen
pstessn jlleen liikkeelle. Nyt mentiin alaspin, niin ett Joan
saattoi ratsastaa. Ohjaaminen vaati kuitenkin mit suurinta
huolellisuutta ja tarkkaavaisuutta, sill jos hevonen psi
kompastumaan jyrkss rinteess, saattoivat seuraukset olla tuhoisat.
Matka, johon oli mennyt koko aamupiv, suoritettiin nyt kahdessa
tunnissa. Smith pujottelihe laaksosta toiseen reunaharjanteiden lomitse
ja pyshtyi myhn iltapivll erseen pieneen metsikkn, jossa oli
lhde.

Joanin koko ruumista pakotti ja hn oli liian vsynyt vlittkseen,
mit nuotion vaiheilla puuhailtiin. Jim oli ollut koko pivn hnen
lheisyydessn, ja se oli auttanut hnt kestmn matkan vaivat. Ei
ollut viel ehtinyt tulla pimekn, kun hn meni levolle.

"Hyv yt, Keikari Dale, ja nukkukaa hyvin", toivotti Kells
hilpesti. "Huomenna tulemme Alder Creekiin -- ja sitten ette nuku en
milloinkaan!"

Joanista tuntui vlist, ett Kells oli pahoillaan hnen lsnolostaan
ja iknkuin suutuksissaan hnelle, ja tt tunnetta seurasi aina se
kiusallinen ajatus, ett hnen pukunsa ja naamionsa vaikuttivat
varmasti hyvin kummallisilta, ehk saivat hnet nyttmn rosvon
puolisolta. Asia oli todellisuudessa siten, ett Kells nki heidn
vlilln olevan ylitsepsemttmn muurin, petti itsen lempens
katkeruudessa ja vihasi itsen senthden.

Seuraava piv oli kulunut melkein iltaan, kun vsynyt matkue tuli
pensaikkoiselta louhikkorinteelt laskeutuen levelle ja tomuiselle
tielle, joka oli niin uusi, ett sit reunustavat katkotut pensaat
vihertivt viel. Mutta siit oli kulkenut vke laumoittain.

Joan nki edesspin laakson toisella puolella tervakankaalla katetut
kuormavaunut, ja kun he olivat ratsastaneet jonkun matkaa tiet pitkin,
eroitti hn eteen valjastetut, verkalleen astelevat muulit. Kells oli
viitannut Woodin, Smithin, Pearcen ja Cleven luokseen, ja nyt he
ratsastivat kaikki yhdess kuormahevosia ajaen. Kells oli jlleen
joutunut kiihkonsa valtaan; Pearce oli valpas, katse kuin haukalla;
Smith muistutti saalista vainuavasta koirasta, ja Cleve nytti
vilpittmsti hmmstyneelt. Bate Wood oli ainoa, jonka mielenrauhaa
tien omalaatuinen merkitys ei nyttnyt pystyvn jrkyttmn.

Tien kummallakin puolella oli pitkin matkaa srkyneit ajopelej,
pyri, valjaita, pensaikkoon heitettyj vanhoja telttakankaiden
jtteit, kuolleita muuleja ja aaseja. Olisi melkein voinut luulla
suuren armeijan kulkeneen siit. Hetkisen kuluttua tie meni leven ja
matalan puron poikki ja seurasi toisella puolella puron uomaa. Vesi oli
sek mutaista ett selket. Joan kuuli Smithin sanovan puroa Alder
Creekiksi ja kysyvn, tiesik Kells, mit tuo veden mutaisuus merkitsi.
Kellsin silmt vlhtivt, ja Joankin tunsi sydmens sykhtvn.
Jossakin ylempn huuhdottiin kultaa.

Parin penikulman kuluttua saavuttiin leven, metsiseen laaksoon,
jossa oli puita niin tihess, ett ne peittivt nkalan kokonaan,
mutta kun oli kuljettu joitakin penikulmia, aukeni heidn eteens kki
laaja aukea, jota Joan luuli ensin tuhoisan metsvalkean raivaamaksi.
Hvitys oli kuitenkin ihmiskden aikaansaannosta. Puut oli kaadettu
niin kauas kuin silm kantoi, ja kaikki merkit viittasivat siihen, ett
seutu oli asuttua. Seuraavalla penikulmalla ei kuitenkaan nhty viel
ainoatakaan mkki. Raiviolta noustiin rosoisille ja paljaille
kivikkorinteille, joiden reunoilla oli siell tll kuihtuvia
leppvesakoita. Laakso teki hetkisen kuluttua suorakulmaisen
polvekkeen, ja eteentyntyv harmaa ja korkea niemeke sulki nkalan,
mutta kun se oli kierretty, pyshdytti Kells miehens lyhyell,
kiihkell huudahduksella.

Joan huomasi seisovansa korkealla rinteell, melkein laella, ja
katsovansa alas kaivosleiriin. Nky oli mielenkiintoinen, mutta ei
kaunis. Ehk Kellsille, mutta Joanista se oli viel hirvempi kuin
skeinen raivio. Kaikkialta nkyi, sinne tnne siroteltuina, kmpelit
turvekotia, risumajoja, telttoja ja hirsimkkej, ja kuta kauemmaksi
hn katsoi, sit tihemmss niit oli, kunnes kaupunkikyln mustan ja
valkoisen kirjava hkkelirykelm sulki kapean laakson.

"No, isnt, mits tst tuumit?" tiedusteli Jesse Smith.

Kells henkisi syvn. "Tm voittaa kaikki, mit olen konsanaan
nhnyt".

"Onhan nit nyt nhty ennenkin, tmmisi kyli", murahti Bate Wood.
"Sacramento oli aikoinaan aivan samanlainen".

Pearce ja Cleve tuijottivat nettmin alas, ja kuinka erilaiset
heidn tunteensa lienevt olleetkin, oli heidn kummankin
mielenkiintonsa mit vlittmint.

"Mit sanot, Jesse?" kysyi Kells kytnnllisiin seikkoihin siirtyen.

"Olen katsonut paikan kyln toiselta puolen. Sopivin meille", vastasi
Smith. "Seuraammeko tiet?"

"Varmasti".

Kells tunnusteli partaansa kuin tuntemisen mahdollisuuksia mielessn
punniten.

"Poskiparta tekee sinusta aivan toisen miehen. En luulisi kenenkn
voivan tuntea sinua".

Se ratkaisi asian. Kells painoi hatun silmilleen ja muistaen samassa
Joanin hn teki peukalollaan tuskin huomattavan, mutta silti
merkitsevn eleen naamiota kohti.

"Kells, vaikka kokonainen armeija samoaisi kyln lpi, ei se herttisi
mitn huomiota", vastasi Smith. "Jokainen huolehtii vain itsestn. Ja
naisia tll on joka lajia. Toiset pitvt huntua, ja sehn on melkein
sama kuin naamio".

Kells kski kuitenkin Joanin riisumaan naamion ja painamaan hatun
silmilleen ja neuvoi hnt sitten ratsastamaan ryhmn keskell. Kun
kaikki oli kunnossa, lhdettiin liikkeelle.

Kuinka kummalliselta se taival Joanista nyttikn! Rinne muistutti
jttilismisest muurahaispesst, jossa vallitsi kuumeinen toiminta.
Tultuaan lhemmksi hn nki, ett muurahaiset olivat miehi, jotka
kaivoivat kultaa. Lhimmt olivat selvsti nkyviss -- rsyisi,
parrakkaita miehi ja sileposkisia nuorukaisia. Etempn ja ylempn,
syvnteiden ja lammikoiden reunoilla, oli miehi niin tihess, ett ne
nyttivt olevan melkein kylki kyljess. Puron uomassa vilkasta
liikett ja touhua -- nettmi, kuumeisesti tyskentelevi miehi,
kaikki huuhtoen, seuloen ja kaivaen, kiihkoisan tarkkaavaisina. Heill
ei ollut aikaa edes katsahtaa yls. Rsyisi, likaisia ja prrisi,
ksivarret ja sret paljaina, ja kaikki kumarruksissa. Tt kesti
toista penikulmaa, ja minne vain katsoi, nki kuoppia, leikkauksia ja
syvi ojia, joissa kaivettiin ja lapioitiin tuiskuavalla vauhdilla. Jos
he kaikki lysivt kultaa, tytyi sit olla joka paikassa, eik Joanin
tarvinnut kauan katsella heit, ennenkuin hn tiesi niin olevan. Kuinka
vaiteliaita he olivatkaan -- kuinka vsymttmi! Tyskentely ei ollut
koneellista, vaan kiihkoisaa, hermostunutta. Joan oli nhnyt monen
miehen kaivavan kultaa ja lytvnkin sit jonkun verran silloin
tllin, mutta hn ei ollut milloinkaan nhnyt miesten aherrusta
suurilla lytpaikoilla. Siin syy, miksi kaikki nytti hnest niin
oudolta ja kummalliselta.

Joan arvioi nhneens ainakin tuhat kullankaivajaa vajaan kahden
penikulman matkalla, mutta taempana oli paljon sellaisia typaikkoja,
jotka eivt nkyneet tielle, ja mit kyln toisella puolella oli, siit
ei ollut viel tietoa.

Mutta kyl, johon Joan nyt ratsasti, ei ollutkaan kyl, vaan teltta- ja
mkkikaupunki, pitk ja snntn, sekasortoinen rykelm hirmuisessa
kiireess tekaistuja hkkeleit. Leve tie halkaisi sen kahtia tynn
elm ja vrikkyytt. Siin kuhisi kuin mehilispesss, oli melua ja
hlin kuin hullujenhuoneessa. Kahdenpuolen seisoi pitkt jonot
hevosia, muuleja, hrki, aaseja, kankaalla katettuja, raskaita
vankkureita ja mustalaiskaravaaneista muistuttavia, ryysykoreita
ajopelej. Reunakytvt oli tehty jykevist hirrenpuolikkaista, jotka
natisivat miesten raskaiden saappaiden alla. Toiset teltat oli
pystytetty paljaalle maalle, toisissa oli permanto ja muutamissa jonkun
verran seinikin. Hiukan etempn alkoi hirsimkkien rivi -- kauppoja
ja kapakoita -- ja sitten seurasi suuri, nelikulmainen, matala
rakennus, jonka julkiseinll loisti suurilla kultakirjaimilla nimi
"Viimeinen phkin". Sislt kuului viulujen nt, jalkojen tmin ja
sekavaa sorinaa. Joan kohtasi oudon ja hurjan nkisi olioita --
naisia, jotka saivat hnet kauhistumaan, ja muita omaan sukuunsa
kuuluvia, jotka kiiruhtivat, mik minnekin, kaikki jotakin kantaen,
vsyneit ja arasti katselevia vaimoja, joiden nkeminen tytti hnen
mielens ahdistuksella. Hn nki vetelehtivi indiaaneja, joutilaita,
parrakkaita miehi, jotka olivat aivan Kellsin miesten nkisi,
ammattipelureita, tunnusmerkkin musta pitktakki, uudisasukkaita,
pukinnahkaisessa puvussa koreita ripsureunuksia, tummaihoisia
meksikolaisia levelierisine, suippokeilaisine sombreroineen, ja sitten
suurena, hallitsevana enemmistn kulmikkaita, jntevi kullankaivajia,
kaikenikisi, jotka samosivat tyrkkien tungoksen lpi, synkkin ja
kiihkein, pitkvartiset saappaat ja ruudulliset puserot ylln ja
jokaisella revolveri vyll. Nm viimemainitut olivat tmn
jttilismehilispesn tymehilisi; toiset -- kuhnureita, loisia.

Kellsin seurue ratsasti kaupungin halki ja jonkun matkaa sen
ulkopuolellekin, kunnes Smith pyshdytti heidt valitsemaansa paikkaan,
pienehkn kuusikon reunaan.

Joan ajatteli Alder Creekist saamaansa vaikutusta. Se oli sekava; hn
oli nhnyt liian paljon yhdell kertaa. Mutta kaikessa, mit hn oli
nhnyt ja kuullut, oli kaksi vastakkaista piirrett: joukko ahertavia
kullankaivajia, nyt kullanhimonsa orjia, mutta muuten yksinkertaisia,
rehellisi ja vsymttmi raatajia, ja toinen pienempi joukko, nuo
toiset, jotka olivat edellisten kimpussa kuin iilimadot, elen vain
kullasta, jota he eivt itse kaivaneet kdet verill ja otsa hiess.

Jesse Smith oli ilmeisesti valinnut majapaikan kaikkia niit seikkoja
silmllpiten, jotka olivat Kellsille rosvojoukon johtajana trket.
Se ei ollut kaupungin nkyviss, mutta kuitenkin vain parinsadan
askeleen pss lhimmst mkist, ja sinne voitiin hiipi matalaa,
puroa kohti koukistelevaa syvnnett pitkin. Takana oli rapautunut
kalliorinne ja siin kapea, kivilohkareiden tyttm sola, jota rosvot
epilemtt tulivat kyttmn hyvkseen paikalla kydessn. Kuusikon
reunassa oli lhde, mutta kallioinen maaper oli ilmeisesti sopimaton
kullankaivamiseen. Hiukan kauempaa nkyi pieni sahalaitos.

Sill aikaa kuin Bate Wood valmisteli illallista, Cleve sytytteli
nuotiota ja Smith riisui hevosia, tarkastelivat Kells ja Pearce
paikkaa, johon mkki piti pystytettmn. He valitsivat tasaisen
pengermn, jolle oli suuri, huoneen kokoinen kallionlohkare jolloinkin
vierhtnyt. Mkki ptettiin rakentaa sen kylkeen, niin, ett
isommasta huoneesta eristetty kammio voitiin ktke nkymttmiin sen
suojaan. Rosvon pesss piti olla kaksi kulkureik.

Laakso oli tulvillaan auringonlaskun kaikkia vrej, kun he alkoivat
aterioida, ja niiss oli kaikissa, niin kummalliselta kuin se
kuulostaakin, kullan vivahduksia. Kauniita, kullanhohtoisia utuhuntuja
sdehti laakson poikki kimmeltvin vin harjanteiden lomitse
tunkeutuvien viime steiden kohdalla, kaikessa aurinkoisessa
heleydessn kuin rinteiden aarteita heijastaen. Mutta sitten tapahtui
muutos. Aurinko laski punaisena jtten laakson kolkkoon varjoon, joka
tiheni yh synkemmksi. Joan nki Jimin katselevan muutosta
miettivisesti ja ihmetteli, oliko hn mahtanut ksitt luonnon
salamyhkisen tunnelman. Sill niin onnelliselta, toivehikkaalta ja
kirkkaalta kuin tm uusi Eldorado, kki kuuluisaksi tullut Alder
Creek, nyt nyttikin kullanhohteessaan sankarillisine ja ahkerine
kullankaivajineen, ei se voinut muuttaa sit tosiasiaa, ett Kells ja
Gulden olivat tn iltana saapuneet sinne, ja ett aurinko oli laskenut
punaisena. Joan tiesi, ett elm suurissa kultaleireiss oli aina
onnellista, rikasta, vapaata ja rehellist, kunnes lydt houkuttelivat
hylkiit ja pahantekijit paikalle. Eik hnell ollut siit
pienintkn epilyst, etteik Alder Creekin onnellisten pivien
aurinko ollut nyt laskenut ainiaaksi.

Hmr alkoi jo hiipi maille, kun Kells lausui miehilleen: "Pearce
menee katselemaan, nkyyk poikia, mutta l tule puheilleni ennen
pimet. Jesse ja Bate jvt tnne kotimiehiksi ja Cleve tulee mukaani
pienelle kierrokselle". Sitten hn kntyi Joaniin. "Tahdotteko tulla
mukaamme hiukan kaupunkia katsomaan, vai jttek mieluummin tnne?"

"Tulisin mielellni, ellen -- ellen nyttisi niin kauhealta tss
puvussa", vastasi Joan.

Kells nauroi, ja Pearce ja Smith hymyilivt.

"Mutta eihn teit ne kukaan. Ettek sitpaitsi nyt lainkaan
kauhealta".

"Ettek voisi antaa minulle -- pitemp takia?" sammalsi Joan.

Cleve kuuli sen ja meni mitn virkkamatta satulalleen, avasi krns
ja kaivoi esiin harmaan takin. Joan oli nhnyt sen monta monituista
kertaa Hoadleyss, ja muistot hersivt. Kuinka kauan siit olikaan?
Vuosiako? Cleve ojensi takin Joanille.

Joan kiitti, ja Kells auttoi takin hnen ylleen. Hn nytti hukkuvan
siihen kokonaan. Se ulottui melkein polviin saakka, ja Joan tunsi ensi
kerran pitkn aikaan olevansa jlleen Joan Randle.

"Vaatimattomuus on naisella hyve, mutta ei aina kaunistava", huomautti
Kells. "Kaulus pystyyn ja hattu syvempn -- viel alemmaksi -- kas
noin! Ellette nyt ky pojasta, syn Keikari Dalen vaatteet ja
saappaatkin ja ostan teille silkkileningin. Ha-ha-ha!"

Joan ei antanut hnen iloisuutensa pett itsen. Kellsi saattoi
miellytt nhd hnet tss julkeassa rosvonpuvussa; se oli ehk
tyydyttnyt hnen turhamaisuuttaan ja kuuluisuudenhimoaan, Kalifornian
ajoilta peritty makua, mutta Joan tunsi, ett Kells oli kaikesta
huolimatta hyvilln ja iloinen, kun hnell oli takki ylln. Joanin
sydn melkein lmpeni. Vlist hn melkein piti tst rosvosta. Hnen
oli tytynyt olla jolloinkin aivan toinen mies.

He lhtivt liikkeelle, Joan Kellsin ja Cleven vliss. Kuinka
kummalliselta se hnest tuntuikaan! Hn rohkeni hapuilla Jimin kden
omaansa pimen suojassa, ja Jim oli vhll ruhjoa hnen sormensa.
Tilanne oli hnelle todellakin vaikea, ja Joan tunsi hnen sydmens
palon. Kulku oli tylst kivien ja kuoppien takia, ja Joan kompastui
useamman kerran, kannukset kilisten. He sivuuttivat pilkoittavia
nuotiotulia, joiden ress istui aterioivia miehi, kasvot punaisina
tulen hohteessa, ja toisia, jotka olivat hiipuneet punertavaksi
hiilokseksi. Toisista teltoista nkyi himmet valoa, joka heitti
varjoja kankaalle, toiset olivat pimet. Tiell oli paljon miehi,
kaikki matkalla kaupunkiin, iloisina, nekkin ja vallattomina.

Sitten Joan nki snnttmn rivin valoja, toiset himmeit, toiset
kirkkaita, ja kahdakteen liikkuvia, epselvi haamuja. Kells muisti
jlleen valepukunsa ja veti leukansa syvlle kaulahuivin poimuihin ja
painoi hatun niin alas, ett kasvot peittyivt melkein kokonaan. Joan
ei olisi tuntenut hnt askeleenkaan pst.

He kulkivat keskell tiet meluisten kapakoiden ja "Viimeisen phkinn"
ison rakennuksen ohi, jonka avoimista ikkunoista tulvi kirkasta valoa,
aina kaupungin toiseen reunaan saakka. Sitten Kells kntyi takaisin ja
katseli tutkivasti jokaista vastaantulevaa ryhm. Hn etsi miehin ja
jtti monta kertaa Cleven ja Joanin tielle odottamaan mennessn
kurkistelemaan kapakoihin. Nin hetkin Joan katsoi Cleveen koko sydn
silmiin kuvastuen. Jim ei virkkanut kertaakaan sanaakaan, vaan nytti
hyvin totiselta. Kun he tulivat paluumatkalla "Viimeisen phkinn"
kohdalle, sanoi Kells:

"Jim, huolehtikaa tytst kuin omasta hengestnne! Hn on Alder Creekin
kaikkea kultaa kalliimpi!"

Sitten he tyntyivt ovelle.

Joan takertui toisella kdell Cleveen ja pujotti pelstyksissn
toisen vaistomaisesti Kellsin kteen. Kells spshti kuin
hmmstyksest ja kumartui lhemmksi, sill tavallinen puhe ei olisi
kuulunut sislt kantautuvassa melussa. Tuo vaistomaisesti turvaa
etsiv ksi oli ilmeisesti liikuttanut hnt, sill hnen kuiskauksensa
oli sortunut ja khe.

"Kaikki hyvin -- olette tysin turvassa".

Nokisten lamppujen valoon totuttuaan Joan nki suuren salin, tynn
savua ja meluavia miehi. Ilma oli tupakansavusta, viinan hyryist ja
mrkien sahajauhojen ja savuttavien lamppujen lyhkst niin paksua ja
tympet, ett hnt melkein pyrrytti. Kells pujottelihe hitaasti
peremmlle ymprilleen thyillen. Melu oli melkein huumaava --
juopottelevien miesten nekst puhetta ja remuavaa naurua, kiljuvien
viulujen srin ja tanssin jyskett. Tm viimemainittu ja melusta
selvimmin kuuluva ni tuli viereisest huoneesta, joka oli melkein
vlittmsti ensimmisen yhteydess, sill vlisein oli tuskin
nimeksikn. Tanssijoita ei Joan kuitenkaan nhnyt tungoksen takia.
Hnen katseensa siirtyi lhempn oleviin ryhmiin. Miehi, nuoria ja
vanhoja, seisoi vierivieress pitkn tarjoilutiskiin nojaten, joka oli
melkein Joanin korkuinen. Toisia tunkeili meluavissa ryhmiss
pelipytien ymprill, ja kun pydist tuli puute, pelattiin
laatikoilla, tyhji nassakoita istuimina. Korttihummerit olivat vaiti
-- toisten omituisena vastakohtana; ja joka ryhmss oli ainakin yksi
mustapukuinen, kylmsilminen ammattipeluri, joka ei ollut
kullankaivaja. Nuhraantuneita kultahiekkakukkaroita nkyi kaikkialla.
Joan nki nuorukaisia, melkein poikia viel, jotka pelasivat kuin
kuumeessa, voitoistaan hullaantuneina tahi tappioistaan eptoivoisina,
vanhoja, harmaantuneita ja muhoilevia kullankaivajia, joissa paikan
hlin ja meno hertti mieluisia muistoja menneilt ajoilta,
seikkailijoita, joiden kiiluvat katseet ilmaisivat, ettei heill ollut
kultaa, mill pelata.

Joan tunsi Kellsin kki spshtvn ja oli kuulevinaan hiljaisen,
shhtvn huudahduksen. Hn kntyi ja nki joukon tuttuja kasvoja --
Kellsin miehi. Gulden istui heidn keskelln hneen selin. Hn ja
hnen kumppaninsa olivat siis nyt jo yhtyneet Kellsin nimenomaista
kieltoa uhmaten. Toiset heist olivat jo kokolailla juovuksissa, mutta
vaikka he nkivtkin Kellsin, eivt he ilmaisseet sit vhimmllkn
tavalla. Gulden ei huomannut Joania, mist tm oli hyvilln. Joanista
tuntui kki, johtuiko se sitten Guldenin lsnolosta vai ei, ett hn
oli tll aivan yht paljon vanki kuin Cabin Gulchissakin, ja hn
pelksi paon kyvn tll paljoa vaikeammaksi, koska Kells vartioisi
hnt tllaisessa liikekeskuksessa entist valppaammin.

Kells kuljetti Joania ja Cleve sinne tnne savuisessa salissa, ja he
katselivat pelaamista ja ymprilln kieppuvaa hillitnt elm. Vke
oli tungokseen saakka. He kohtasivat Blickyn ja Beady Jonesin, jotka
eivt olleet heit nkevinnkn. Sitten Joan nki Beardin ja Chick
Williamsin kuljeskelevan ksitysten pydst toiseen huvittelevien
kullankaivajien lailla. Williams loi Kellsiin nopean, tervn katseen
ja hvisi samassa tungokseen. Handy Oliver tyrkksi Kellsi ohimennen
kuin vahingossa ja sanoi kohteliaasti: "Anteeksi, herra!" Nkyviin
sukeltautui muitakin tuttuja kasvoja. Kellsin miehet olivat kaikki
Alder Creekiss, ja rosvopllikn suunnittelema turmankoneisto oli
pantu kyntiin. Katsellessaan ymprilleen Joan ihmetteli enimmn sit,
ett vaikka seurustelussa oli iloisuutta ja toverillisuutta, ei se
ilmaantunut kuten tavallisesti. Nm kullankaivajat olivat vieraita
keskenn; ryhmt, pelaajat ja vastatulleet olivat kaikki vieraita
toisilleen; kaiken yll oli yleisen epluulon tunne. Hyv toveruutta
nki vain pienemmiss suljetuissa ryhmiss. Kaivosleireiss, joissa
Joan oli aikaisemmin kynyt, olivat asukkaat, kullankaivajat ja
metsstjt, muodostaneet suuren ja onnellisen perheen. Tm paikka oli
suuren lytalueen keskus, ja eroitus oli silmiinpistv. Kullanetsint
oli etsijihin nhden aivan toinen asia; kun sit oli lydetty laajalta
alueelta ja paljon, muuttui elm kokonaan niin luonteeltaan kuin
olosuhteiltaankin. Kulta oli nyttnyt Joanista aina ihmeelliselt ja
kauniilta; tll hn sai sen vaikutelman, ett se oli jotakin
vihattavaa. Miksi nuo kullankaivajat, nuoret ja vanhat, eivt voineet
pysy tuliensa vaiheilla ja sst kultaansa? Heidn onnettomuutensa
oli, etteivt he voineet. Etsint oli jnnityst, kimmeltv,
kiehtovaa unelmaa, joka hurmasi ja kiihoitti; omistaminen hertti himon
saada enemmn, ja se oli hulluutta, kultakuumetta. Joan tunsi, ett
noissa huolettomissa, rehellisiss kullankaivajissa oli samaa
hurjuutta, joka kannusti Kellsin miehi. Kullan tytyi siis olla
jotakin kaameata.

"Viek minut tuonne", virkkoi Joan, kiihtymyksestn tietoisena, ja
viittasi tanssisaliin.

Kells naurahti, iknkuin hnen rohkeuttaan hmmstellen, mutta nytti
vastahakoiselta.

"Menkmme, olkaa niin kiltti -- ellei --" Joan ei tiennyt, mit
list, mutta tarkoitti, ett ellei se ollut sopimatonta. Hnet oli
vallannut omituinen uteliaisuus. Paikka, jossa hn nyt oli, ei eronnut
suurestikaan kuvasta, jonka hn oli mielessn sommitellut, mutta
tanssisalin nkyj hn ei olisi kyennyt konsanaan kuvittelemaan.

"Menen ensin katsomaan", vastasi Kells ja poistui.

Kun hn oli mennyt, kuiskasi Joan Cleven ktt lujasti puristaen, mutta
hneen katsomatta:

"Jim, tll voisi tapahtua hirveit asioita -- silmnrpyksess!"

"Aivan niin", vastasi Jim. "Ollakseen tydellinen helvetti puuttui
Alder Creekist vain Kells miehineen".

"Jumalan kiitos, ett knnytin sinut ajoissa takaisin!" henghti Joan.
"Jim -- tll olisit ollut -- auttamattomasti -- mennytt!"

Jim nykytti vakavasti ptn. Kells palasi ja vei heidt huoneen
lpi toiselle ovelle, jossa oli vhemmn katselijoita. Joan nki
pylviden kannattaman kangaskaton ja avaran lautapermannon, jossa pyri
hyppien ja tmistellen toistakymment paria katselevan miesjoukon
keskell. Sivuseini ei ollut, ja lavan kummassakin pss paloi
suuria, pyreit sirkuslamppuja. Reunoilla oli kmpelit penkkej ja
pyti, joiden ress tunkeili ja mekasti horjuvia miehi jonkun
naisen ymprill. Ers nuori kullankaivaja makasi joko juopuneena tahi
kuolleena sahajauhoissa, jaloissa tomuiset saappaat. Joanin katseet
kiintyivt jlleen tanssijoihin ja tanssiin, joka muistutti jossakin
mrin valssista. Melu vaimensi soiton melkein kuulumattomiin. Miehiin
nhden tanssi oli toisilla rajun kiihtymyksen ilmoille purkautumista ja
toisilla vain juopuneen hillitnt rehkimist. Naisten nkeminen oli
Joanin uteliaisuudelle kuin isku. Hnt alkoi hvett. Hn ei ollut
nhnyt ennen heidn kaltaisiaan, ja heidn eleens, katseensa ja
tapansa tanssia olivat hnelle jotakin aivan ksittmtnt. Hn
kauhistui. Ja kun hnelle selvisi samassa kuin vlhdyksess, ett he
juuri olivat tmn kullasta huumaantuneen saastaisen ihmisvirran
pahinta pohjasakkaa, tyrmistyi hn.

"Viek minut pois tlt!" kuiskasi hn, ja Kells totteli heti. He
menivt pelisalin halki kadulle ja lhtivt paluumatkalle.

"Nitte tarpeeksenne", virkkoi Kells, "mutta ette mitn siihen
verraten, mit on tulossa. Tm leiri on uusi. Ja niin rikas, ett
kulta on halvinta tavaraa. Se siirtyy kdest toiseen, kymmenen
dollaria unssilta. Ostajat eivt katsokaan vaakaan. Vain pelurit ovat
varuillaan. Mutta kaikki tulee muuttumaan".

Kells ei sanonut, mill tavalla ja miten, mutta hnen hampaidensa
helhdys oli paljon sanova. Joan ei ollut kuitenkaan varma, tarkoittiko
hn, ett Rajaseudun sissit aiheuttaisivat tmn muutoksen. Tapahtumien
kehitys oli yleens sellainen. Suuri kultalyt saattoi rikastuttaa
maailmaa, mutta oli samalla onnettomuus. Joan lepsi kauan valveilla,
ja silloin tllin kantautui tuulen mukana yn hiljaisuutta hiriten
kultaleirin omituinen humu, etisen ja matalana. Hn nukkui pitkn
seuraavana aamuna ja hersi siihen, ett rakennustarpeita heiteltiin
maahan. Sahalta ajettiin lautoja, ja mkin runko oli jo pystyss. Jim
Cleve tyskenteli toisten mukana, ja kaikilla oli niin kiire, ettei
tyn hyvyyteen kiinnitetty suurtakaan huomiota. Joan sai itse valmistaa
aamiaisensa, mik olikin hnelle mieleen, ja kun hn oli synyt ja
jrjestnyt kaikki kuntoon aterian jljelt, alkoi hn katsella jotakin
muuta tehtv. Mutta mitn ei nkynyt. Etsien mukavan ja syrjisen
paikan kallioiden vlist hn alkoi seurata Kellsin majan nousua. Oli
omituista ja tavallaan nautintokin nhd Jim Cleven tekevn tyt. Hn
ei ollut milloinkaan kunnostautunut tymiehen. Tekisivtk nm kovat
kokemukset hnest miehen? Joan oli siit varma.

Mkki rakentui kki kuin hiirenpes. Kells tyskenteli itsekin ja
osoittautui aika ktevksi. Puolipivn aikaan oli katto lyty ja
seini alettiin naulata. Tulisijaa ei nhtvsti aiottukaan tehd.

Ajomies toi kylst koko kuormallisen kaikenlaisia tavaroita, jotka
Kells oli tilannut. Hn auttoi purkamisessa ja etsi ilmeisesti jotakin.
Sitten hn tuli Joanin luo ja pani hnen eteens useampia suurempia ja
pienempi krj.

"Olkaa hyv, neiti Vaatimaton", hymyili hn. "Nyt voitte ommella
itsellenne vaatteita ja karistaa Keikari Dalen koreudet yltnne, paitsi
kun olemme matkalla. Ja jospa tietisitte, mit sain maksaa nist,
sanoisitte Alder Creekiss olevan viel suurempia rosvoja kuin Jack
Kells. Sitten ers hyvin trke asia -- nimeni on nyt Blight. Olette
tyttreni. Jos niinkuin joku sattuisi kysymn".

Joan oli niin kiitollinen saamistaan tavaroista ja lupauksesta pst
Keikari Dalen puvusta mahdollisimman pian, ettei hn voinut muuta kuin
hymyill kiitokseksi. Kells tuijotti hneen ja kntyi sitten kki
selin ja poistui. Nm Joanin pienet, vaistomaiset eleet ja ilmeet
nyttivt tekevn hneen omituisen voimakkaan vaikutuksen. Joan muisti
Kellsin aikoneen antaa hnen esiinty Keikari Dalen asussa vain rosvon
jonkinlaista luonnotonta turhamaisuutta tyydyttkseen, mutta nyt hn
oli pehmennyt, mik viittasi siihen, ett hyvyys alkoi pst hness
yh enemmn voitolle. Kuinka pitklle siin pstisiin? Joan ajatteli
unelmoiden ja paisuvin sydmin thn paatuneeseen rosvoon ja tuohon
hurjapiseen nuorukaiseen, Jim Cleveen, saamaansa vaikutusvaltaa.

Joan ompeli koko iltapivn, osan iltaakin nuotion loisteessa ja koko
seuraavan pivn niin ahkerasti, ett hn tuskin katsahtikaan yls
tystn. Seuraavana pivn hn sai pukunsa valmiiksi ja oli siit
ylpekin, sill hnell oli sek taitoa ett makua. Miehist oli Bate
Wood seurannut hnen tytn kaikista suurimmalla mielenkiinnolla, jopa
niin suurella, ett nuotiolla kiehuvat keitokset paloivat vlist
pohjaan.

Samana pivn oli mkkikin valmis. Siin oli kaksi huonetta, toinen
suurempi ja toinen pienempi, joka oli sovitettu edellisen taakse
kallionlohkareen kyljess olevaan syvn syvennykseen. Se luovutettiin
Joanille. Vliseinss oli kmpel lautaovi munalukkoineen, sit
vastapt lavitsa, jolle oli heitetty kasa peitteit, ja sivuseinss
pieni, nelikulmainen aukko ikkunana. Jrjesteltyn vht kapineensa ja
ne, mit Kells oli ostanut hnelle, Joanilla oli pian mukava kammio,
jopa ylellinenkin siihen verraten, mihin hn oli saanut ennemmin
tyyty. Hn arvasi Kellsin aikovan pit hnt vankina, thn kammioon
lukittuna, tahi ainakin tarkan silmllpidon alaisena, ja
katsahdettuaan pienest ikkunasta hn ajatteli heti, ett Jim saattoi
aivan hyvin puhutella hnt ulkopuolelta.

Hnen epluulonsa toteutuivat, sill Kells ilmoitti, ettei hn saanut
poistua mkist omin lupinsa, kuten Cabin Gulchissa, mihin Joan
vastasi, ett hnen siell Kellsille antamansa kunniasana olla
karkaamatta oli nyt kaikkea merkityst vailla. Koska hnt aiottiin
vartioida kuin vankia, otti hn sen nyt takaisin. Tuo lupaus oli
vaivannut hnt. Hn oli iloinen pstessn siit ja saadessaan olla
joka suhteessa rehellinen Kellsi kohtaan, mit hyvns tapahtuisikin.

Kells katsoi hneen synksti.

"Jos yrittte karata, niin sit pahempi teille -- ja -- parempi
minulle", lausui hn ja lissi kuin jotakin olisi johtunut samassa
hnen mieleens: "Gulden -- hn ei todennkisesti arkailisi satuttaa
kttns teihin! lk unohtako hnt -- luolaa ja kytt!"

Siten hn vetosi joko tietmttn tahi aivan tahallaan juuri siihen
nimeen, jonka pelkk mainitseminenkin sai Joanin veren jhmettymn.




XIV


Joan saattoi seurailla Kellsin ja hnen miestens puuhia ja kuunnella
heidn neuvottelujaan yht hyvin kuin Cabin Gulchissakin, mutta
vhitellen tapahtui sellainen muutos, ett Kells kvi kaikessa, mist
hn oli ennen jutellut avomielisesti ja vapaasti, varovaiseksi ja
salaperiseksi. Joan tiesi, ett hnen luonaan kvi aina pimen tultua
miehi yksitellen ja kaksittain, ja thystellessn ikkunastaan hn
nki tummien haamujen hiipivn nettmsti mkin taakse johtavaa
syvnnett yls ja poistuvan samaa tiet. He eivt kiertneet
kertaakaan povelle etupuolelle, jossa Bate Wood istui piippuaan
poltellen vartioimassa. Keskusteluista Joan eroitti vain hajanaisia
katkelmia, mutta ymmrsi kuulemastaan, ett Kells tahtoi jostakin
syyst tulla tunnetuksi. Alder Creekin tytyi saada tiet, ett sinne
oli nyt saapunut ers huomattu ja vaikutusvaltainen henkil. Joanista
tuntui, ettei Kellsin olisi pitnyt ajatellakaan mitn sellaista, jos
hn tahtoi aikeidensa onnistuvan. Sit rohkeutta ja julkeutta!
Kalifornian pivin hn oli jo tehnyt itsens maankuuluksi.

Nevadassa oli hnen pstn luvattu palkinto -- ja nyt hn tahtoi,
Idahon rajarosvojen kuuluisana, vaikkakin tuntemattomana johtajana,
tunkeutua eturiviin, saada kunnioitusta ja vaikutusvaltaa. Vaikka Joan
ajattelikin kauhulla hnen mustaa ja hpellist yritystn, ei hn
voinut olla jnnityksell seuraamatta hnen puuhiaan.

Joan koetti seuraavana pivn saada sanotuksi Jimille, ett Jim
saattoi aina pimen tultua hiipi ikkunalle hnen kanssaan juttelemaan
ja suunnittelemaan, mutta sopivaa tilaisuutta ei ilmaantunut. Joan oli
pukeutunut ompelemaansa leninkiin Woodin ja Pearcen ilmeiseksi
mielihyvksi. Hnen hyvinvointinsa nytti olevan heille yht
mielenkiintoinen asia kuin Kellsin onnistuminen tahi eponnistuminen
oli hnelle. Wood nykksi hyvksyvsti, ja Pearce sanoi, ett hn oli
jlleen hieno neiti. Joanista oli kummallista, ett tm Pearce, johon
hn ei olisi tohtinut luottaa, kvi viittailuissaan Kellsin
halpamaisuuteen yh rohkeammaksi. Omituista senthden, ett Kells piti
Pearcea ehdottomasti luotettavana!

Kun Jim Cleve nki hnet ensi kerran leninkiin pukeutuneena, nytti hn
niin iloiselta, huojentuneelta ja kiitolliselta, ett Joan poistui
kammioonsa pelten Jimin ilmaisevan itsens.

Kells kutsui hnt hetkisen kuluttua. Hn oli synkn ja miettivisen
nkinen, ja Red Pearce ja Jesse Smith seisoivat lhell
tarkkaavaisina. Cleve istui kynnyksell, ja Wood nojasi seinn.

"Onko ostamieni tavaroiden joukossa mitn, jota voisitte kytt
huntuna?" kysyi Kells Joanilta.

"On kyll", vastasi Joan.

"Tuokaa se tnne", kski Kells. "Ja hattunne mys".

Joan meni huoneeseensa ja palasi mainitut esineet kdessn.

"Hyv on. Heittk se yllenne -- kasvoillenne, niin ett saamme nhd,
milt nyttte".

Joan totteli koko ajan ihmetellen, mit Kells mahtoi tarkoittaa.

"Sen pit salata piirteenne, mutta ei nuoruuttanne eik --
kauneuttanne", toimitti Kells huntua jrjestellen. "Kas noin! Nyt
saatte varmasti kenen hyvns uteliaaksi nkemn kasvonne -- pankaa
hattu phnne".

Joan teki niin. Kells silmili hnt arvostelevasti ja sanoi sitten
kskevsti:

"Teidn on nyt lhdettv kaupunkiin. Kvelk hitaasti aina
'Viimeiseen phkinn' saakka, jonka kohdalta knnytte takaisin.
Katsokaa jokaiseen vastaantulijaan lkk olko lainkaan peloissanne.
Pearce ja Smith ovat koko ajan kintereillnne. He ovat luonanne,
ennenkuin mitn voi tapahtua. Ymmrrttek?"

"Kyll", vastasi Joan.

Red Pearce liikahti levottomasti. "Jack, pelkn hnen saavan kuulla
siell kaikenlaista, mist ei ole vli", huomautti hn synksti.

"Suu kiinni!" kivahti Kells kki tulistuen. "Olen ottanut sen huomioon
-- hn ei tule kuulemaan mitn, mit hnelle sanotaan. Tss", jatkoi
hn Joaniin kntyen, "pankaa nm pumpulit korviinne -- tukkikaa ne
hyvin".

Joan otti tukon ja pyritteli lujat tukot korviinsa. Kells puhutteli
hnt, ja vaikka hn oli kuulevinaan nen, ei hn eroittanut sanoja.
Hn pudisti ptn, johon Kells vastasi viittaamalla ulos tielle.

Hn hipaisi Cleve olkaphn mennessn kynnyksen yli. Mithn Jim
oikeastaan ajatteli tst? Joan ei nhnyt hnen kasvojaan. Saavuttuaan
ensimmisten telttojen kohdalle hn ei voinut vastustaa haluaan
vilkaista taaksensa. Pearce oli parinkymmenen askeleen pss ja Smith
melkein saman verran kauempana. Tss piili jotakin, ja Joan oli
enemmn utelias kuin peloissaan. Hn ksitti Kellsin tahtovan hnen
herttvn huomiota, mutta miksi, sit hn ei osannut sanoa. Ja sill
oli varmasti oma merkityksens, ettei hnelle saanut Kellsin sanojen
mukaan tapahtua mitn loukkaavaa salaperist tehtvns
suorittaessaan.

Hneen ei kiinnitetty kuitenkaan mitn huomiota, ennenkuin hn psi
varsinaiselle kadulle "Viimeisen phkinn" nkyviin. Ers meksikolainen
irvisti hnelle, niin ett valkoiset hampaat loistivat, ja vlhdytti
nokimustia silmin. Nuoremmat kullankaivajat silmilivt hnt
uteliaasti, ja toiset sanoivatkin jotakin. Katukytvill hn kohtasi
joka lajia miehi, mutta useimmat eivt huomanneet hnt lainkaan. Hn
noudatti Kellsin ohjeita kirjaimellisesti, mutta pstyn kapakoiden
kohdalle, jossa hneen heiteltiin joka taholta julkeita katseita, hn
huomasi sen olevan mahdotonta, ainakin yhdess kohdassa. Hn alkoi
kvell nopeammin. Mutta sekn ei auttanut. Tehtv alkoi tuntua
rangaistukselta. Kuta pitemmlle hn kulki, sit julkeammiksi miehet
kvivt. Oliko ajateltavissa, ett Kells oli tahtonutkin hnen joutuvan
juuri tmmiseen? Hnell ei ollut aavistustakaan, mit nuo hnt
puhuttelevat miehet tahtoivat, mutta hn luuli sen johtuvan siit,
ettei hn voinut kuulla heit. Heidn katseensa eivt olleet ainakaan
kohteliaisuuksia kenellekn tytlle. Hn tahtoi juosta ja sai
ponnistaa kaiken tahdonlujuutensa voidakseen kvell rauhallisesti.
Ers itsepintainen lurjus kveli hnen vierelln useampia askeleita.
Joan ei ollut niin tyhm, ettei hn olisi nyt ksittnyt noiden
vetelehtijiden tahtovan tutustua hneen. Ja hnell tuli olemaan
jotakin sanottavaa Kellsille takaisin tultuaan.

"Viimeisen phkinn" edustalla seisoskeli hajanaisia miesryhmi, ja kun
Joan meni kadun poikki kntykseen takaisin, astui ers pitk mies
hnen eteens kuin aikoen sulkea hnelt tien. Hnell oli pitk, musta
takki, musta kaulaliina ja musta, levelierinen hattu. Silmt olivat
pienet, pistvt ja yht mustat kuin pukukin. Hnell oli hansikkaat
ksiss ja hn nytti toisiin verrattuna kaikinpuolin hienommalta.
Hnkin puhutteli Joania ja kntyi kulkemaan rinnalla. Joan katsoi
suoraan eteens, pelstyneen, ja hnen teki mieli juosta. Mies
pysytteli hnen vierelln ja puhui koko ajan, mutta Joan ei kuullut
muuta kuin matalaa mutinaa. Sitten hn tarttui Joania ksivarteen,
kevesti, mutta tuttavallisesti. Joan riistytyi irti ja kiiruhti
kulkuaan.

"Hei siell! Antakaa tytn olla rauhassa!" Sanat oli varmasti
kiljaistu, sill Joan kuuli ne selvsti ja tunsi Red Pearcen nenkin.
Joan vilkaisi sivulleen. Pearce oli saavuttanut pelurin, ja miehi
alkoi jo kernty paikalle. Joan pyshtyi tahtomattaan. Mit oli
tapahtuva? Peluri puhui Pearcelle sesten sanojaan ilmeisesti
torjuvilla ja selittvill eleill. Mutta Pearce nytti kiukkuiselta.

"Odottakaahan, kun kerron hnen islleen!" kiljaisi hn pahaenteisesti.

Joan ei odottanut kauemmin, vaan lhti melkein juosten paluumatkalle.
Siin syntyisi varmasti tappelu. Sitk Kells olikin tarkoittanut? Oli
miten oli, hnt oli trkesti hvisty. Hn oli suutuksissaan ja
saattoi yht hyvin nytell raivostunuttakin. Kells ei saanut kytt
hnt vlikappaleenaan mustia pyyteitn ajaessaan. Hn kiiruhti
eteenpin ja huomasi hmmstyksekseen mkin nkyviin pstyn, ett
Pearce ja Smith olivat kumpikin melkein saavuttaneet hnet. Jim Cleve
istui siin, miss Joan oli hnet viimeksi nhnyt, ja Kellskin oli
tullut ulos. Tapa, jolla hn asteli edestakaisin, ilmaisi Joanille
hnen levottomuutensa. Kaikki oli niin kummallista, ett Joan joutui
aivan ymmlle. Hn kiskaisi tukot korvistaan helpotuksesta huokaisten
ja pyshtyi perille pstyn Kellsin eteen.

"Olipa se todellakin -- kaunista teilt!" tiuskaisi hn hurjistuneesti
ja repisi hunnun kasvoiltaan, jotka leimahtivat samassa hehkuvan
punaisiksi. "Jos minulla olisi ollut pienintkn aavistusta siit,
mit tarkoititte, ette olisi voinut pakottaa minua milln -- ette
milln, kuuletteko! Luotin teihin. Ja te lhetitte minut tuonne alas
-- omaa hpellist asiaanne jollakin tavoin edistmn -- kaikille
loukkauksille alttiiksi. Ette ole gentlemanni!"

Hn ksitti, ettei hnen sanoissaan, ei ainakaan viimeisiss, ollut
mitn jrke. Mutta ne vaikuttivat. Kells ihan punastui, koetti
sopertaa jotakin ja vaikeni sitten, voimatta sanoa mitn. Kuinka
merkillisesti Joanin taholta annettu pieninkin moittiva vihjaus tahi
sana vaikuttikaan hneen! Hn lhestyi anteeksipyytvsti, mutta Joan
ei ollut hnt nkevinnkn, vaan poistui loukatun arvokkaasti
kammioonsa. Ulkoa alkoi kuulua hirmuinen meteli. Kells stti Pearcea
vimmastuneesti kiroillen, iknkuin kaikki, mist Joan oli
loukkautunut, olisi ollut hnen aseenkantajansa syyt.

"Mutta sinhn tahdoit hnt loukattavan!" vastusteli Pearce
kiihtyneesti.

"Sin tulen ruoka!" karjaisi Kells. "Tahdoin jonkun lhestyvn hnt
vain niin lhelle, ett saatoin vannoa hnt loukatun, ja sin onneton
annoit sen menn, niin pitklle, ett hnt todellakin loukattiin.
Kuule, Pearce -- ei paljoa puutu, etten ammu sinua!"

"Piru sinusta selvn ottakoon!" noitui Pearce. "Tottelin kskyjsi sen
kuin ymmrsin. Ja sanon sinulle nyt ihan suoraan, ett olet kaikessa,
mik tuota tytt koskee, kuin jrjiltsi. Niin juuri. Se on totuus, ja
ellet pid siit, ole pitmtt! Sanoin sen jo silloin kun otit hnet
suojelukseesi ja sanon sen nytkin!"

Joan nki ovesta vilahdukselta, ett Cleve hyphti riitelevien miesten
vliin, mik oli kuitenkin tarpeetonta, sill Pearcen suorat sanat
olivat vaikuttaneet Kellsiin ja saaneet hnet asettumaan. Ulkona
lausuttiin viel joitakin sanoja, mutta niin hiljaa, ettei Joan
kuullut, ja sitten lhtivt kaikki kolme rinnett alas kaupunkia kohti,
Smithin seuratessa jljess. Joan istui huoneessaan ja katseli heit
ovelta. Bate Wood istui ulkopuolella piippuaan tuprutellen.

"Pesen kteni", virkkoi hn Joanille vakavasti. "Tuohon halpamaiseen
temppuun en olisi konsanaan ryhtynyt. Ja, neiti, tm on sitkein leiri,
mit olen elissni nhnyt, sill tll ei ole viel heilutettu
revolvereita eik varastettu kultaa".

"Miksi Kells tahtoi minua loukattavan?" kysyi Joan.

"Saadakseen jonkun syyn nostaa oikein aika metelin", vastasi Wood.

"Metelin?"

"Aivan", vahvisti Wood kuivasti.

"Mutta minkthden?"

"Voidakseen astua nyttmlle", selitti Wood karttelevasti.

"Kummallista, eik totta?" huomautti Joan.

"Kaikessa, mit herra Kells nykyisin tekee, on mielestni jotakin
kummallista. Red Pearce on oikeassa. Kells langetti tuomionsa silloin
kun hn rysti teidt".

"Mit tarkoitatte?"

"Sit, ett hn tulee kulkemaan yhtlle ja miehet toisaalle".

"Kuinka niin?"

"Neiti", vastasi Wood miettivsti, "kaikki merkit viittaavat siihen.
Hn surmasi ensiksikin Hallowayn ja Baileyn vain saadakseen pit
teidt yksin, eik senthden, ett he aikoivat kohdella teit samoin
kuin hnkin. Tiedmme kaikki teidn ampuneen hnt -- ettette ollut
hnen vaimonsa. Ja siit lhtien olemme nhneet hnen vhitellen
veltostuvan. Hn perusti kyll tmn jrjestns ja laati suunnitelman
Alder Creekin rystmiseksi, mutta hn ei luopunut teist. Hn on
valmis tappamaan jokaisen, joka rohkenee iske teille silm. Ja koska
hn ei ole nin ollen en entinen Jack Kells, on hn menettnyt
valtansa miehiin nhden, ei pysty en pitmn heit kurissa. Hn
sortuu ennemmin tahi myhemmin".

"Onko minulla keskuudessanne ainoatakaan vilpitnt ystv?" kysyi
Joan.

"Eikhn".

"Oletteko te, Bate Wood, ystvni?" jatkoi Joan viehken
surumielisesti.

Harmaahapsinen rosvo otti piipun hampaistaan ja katsoi hneen
vetistvt silmt vlhten.

"Varmasti, neiti. Pimitn teidt koko sakilta vaikka paikalla, jos
tahdotte. Vain sana, niin survaisen puukkoni Kellsiin!"

"Voi ei -- en tohdi karata. Ja kohteleehan Kells minua sentn niin
hyvin, etten tahdo hnelle mitn pahaa tapahtuvan".

"Hyvin!... Kun hn pit teit vankina kuin indiaani? Kun hn on
kskenyt minun vartioida teit -- pit teit lukkojen takana?"

Woodin nrkstys oli lpeens vilpitnt, mutta Joan tiesi, ettei
hneen ollut luottamista enemp kuin Pearceen ja toisiinkaan. Heidn
tunteensa olivat alkeellisuudessaan enemmn tahi vhemmn hetkellisi
aina olosuhteiden mukaan ja saattoivat muuttua, jos Kellsin
omistusoikeus hneen siirtyisi heille. Hn tuli kuitenkin ajatelleeksi,
ett Woodin ystvyydest saattoi olla hytykin.

"Minut siis lukitaan kammiooni?" kysyi Joan.

"Silthn se nytt".

"Enk saa puhua kenenkn kanssa?"

"Kyll -- min olen aina saapuvilla, milloin vain tahdotte. Eihn
minusta ole paljoakaan taikaa, mutta tarinoida osaan loppumattomiin. Ja
jos olette varovainen ettek saata minua vlikteen, saatte olla miten
haluatte, kun Kellsin silm vltt".

"Kiitos, Bate. Alan mielty teihin", sanoi Joan vilpittmsti ja
poistui huoneeseensa. Hnell oli viel yht ja toista neulottavaa,
niin ett aika kului hyvin ajatusten harhaillessa omilla teilln. Kun
tuli niin hmr, ettei hn nhnyt en ommella, kri hn neuloksensa
kokoon ja meni ikkunan reen auringonlaskua katsomaan. Mkin toiselta
puolen kuului matalaa puheensorinaa. Kells oli todennkisesti palannut
miehineen, ja kun Woodin kirves alkoi kajahdella, oli Joan varma siit.

Hnen katseensa kiintyi kki erseen kohtaan, joka oli rinnett
kattavia kivi tummempi. Syvnteen toisella puolella istui mies, jonka
Joan tunsi heti Jim Cleveksi. Jim tuijotti suoraan hnen ikkunaansa --
hneen, ja Joan uskoi hnen kavunneen sinne juuri siin tarkoituksessa.
Katsottuaan tarkoin, ettei ketn ollut nkemss, hn pujotti ktens
ulos ja viittasi Jimille, joka vastasi pienell elell huomanneensa
merkin ja poistui melkein heti. Se riitti ilmaisemaan Joanille, ett
Jimill oli ollut aivan sama ajatus kuin hnell, miten saada tavata
toisiaan. Tn iltana hn saisi puhutella Jimi, ja hnen sydmens
sykhteli ilosta. Hankkeen salaperisyys ja vaarallisuus lissivt vain
sen viehtyst tekemll kaiken hivelevn jnnittvksi, sill Joan ei
noudattanut nyt, totta puhuen, ainoastaan rakkauden kutsua, vaan
vaikutteena oli osaltaan mys halu uskaltaa ja uhmata, tyydytt sit
villi, mrittelemtnt vaistoa, joka oli hness kehittynyt
tilanteen ja ympristn vaikutuksesta.

Hetkisen kuluttua tuli Bate Wood pyytmn hnt illalliselle. Pearce,
Smith ja Cleve olivat juuri asettumassa pydn reen, mutta Kells
istui syrjss eteens tuijottaen. Hn nytti melkeinp sairaalta.
Kasvot olivat kalpeat ja hiest kosteat, pohjalla omituinen varjo,
iknkuin kalpeuden alla olisi ollut jotakin tummaa. Joan ei ollut
nhnyt hnt milloinkaan sen nkisen ja ajatteli kauhu sydmess,
eik hn ollutkaan viel nhnyt miehen kaikista hirveint ja synkint
puolta. Pearce ja Smith kyttytyivt aivan luonnollisesti, sivt
hyvll ruokahalulla ja juttelivat kullankaivamisesta. Clevess taas
oli jotakin vierasta, mutta Joan ei pssyt selville, mit. Hn si
kiireesti ja pujahti sitten takaisin kammioonsa.

Ulkona oli jo pime. Joan paneutui lavitsalle kuuntelemaan ja
odottamaan. Odotus tuntui pitklt, mutta todennkisesti ei viipynyt
kauankaan, ennenkuin hn kuuli miesten siirtyvn ulos ja askelten
matalan kuminan, kun he menivt rinnett alas. Sitten alkoi kuulua
astioiden ja pannujen kolahtelua Woodin korjatessa pyt. Bate keitti
mielelln, mutta inhosi astioiden pesua. Nekin net hiljenivt
vhitellen, kunnes tuli aivan hiljaista, mist Joan tiesi Baten
istahtaneen kynnykselle iltapiippuaan polttelemaan. Joan nousi ja meni
ikkunaan. Mkki suojaavan kalliolohkareen reuna ja takana kohoava
harjanne hmttivt thtikirkasta taivasta vasten, mutta kaikki muu
oli mustaa pimeytt.

Joanin ei tarvinnut odottaa kauan. Pehme askel, melkein kuulumaton,
sai hnen valtimonsa sykkimn kiivaammin. Hn kurottautui ulos
ikkunasta, ja melkein samassa nytti joku tumma haamu kuin kasvavan
pimeydest hnt vastaan. Hn ei voinut tuntea tulijaa, mutta hn tiesi
sen olevan Jim Cleven.

"Joan!" kuiskattiin.

"Jim!" vastasi hn yht hiljaa ja riemuitsevasti.

Jim siirrhti lhemmksi, niin ett ikkunasta ojentunut, hapuileva ksi
kosketti hneen, soluttautui olkaplle ja kiertyi empimtt hnen
kaulaansa, jolloin hnen kasvonsa iknkuin kirkastuivat pimess.
Huulet kohtasivat toisensa, ja Joan sulki silmns sykhdyttvst
onnentunteesta. Mit toivoa, mit voimaa tuo suudelma antoikaan heille
kummallekin!

"Oi, Jim! Olen niin iloinen -- ett olet luonani -- ett saan koskea
sinuun!" kuiskasi Joan.

"Rakastatko minua viel?" kuiskasi Jim takaisin kiihkesti.

"Vielk? Enemmn -- enemmn vain!"

"Sano se sitten".

"Rakastan sinua, Jim!"

Heidn huulensa yhtyivt jlleen pitkn suudelmaan, josta Jim havahtui
ensin.

"Miksi et, kultaseni, antanut minun koettaa paeta kanssasi -- ennenkuin
saavuimme tnne?"

"Oi, Jim, sanoinhan sinulle. Pelksin. Meidt olisi saatu kiinni. Ja
tuo Gulden --"

"Tll emme saa milloinkaan niin hyvi tilaisuuksia, emme
lhestulkoonkaan. Kells aikoo vartioida sinua huolellisesti. Kuulin
kskyn. Hn on toisenlainen nyt. Valpas ja taipumaton. Ent nm
Alder Creekin kullankaivajat? En tohtisi luottaa heihin edes senkn
vertaa kuin Woodiin ja Pearceen. Kaikki ihan jrjiltn! Kullan
hullaannuttamia. Eivt kuulisi, vaikka huutaisit hengenhdss. Ja
vaikka saisitkin nesi kuuluviin, eivt he uskoisi. Tm kaupunki on
noussut yhdess yss, enk ole konsanaan nhnyt toista sellaista, en
edes kuullutkaan. Siin on jotakin luonnotonta, jotakin, joka ei ole
inhimillist, jotakin -- en tied, miten sen sanoisin. Ihmiset
nyttvt tll muuttuneen raadon kimpussa heltviksi susiksi. Olen
nhnyt sen itsekin. Ihmisyydest ei merkkikn".

"Olen hyvin peloissani, Jim, ja toivon, ett minulla olisi ollut
rohkeutta paeta Cabin Gulchissa ollessamme. Mutta l lannistu
sekunniksikaan. Kyll me psemme tlt. Meidn tytyy vain odottaa
tilaisuuttamme. Ota selville, miss olemme -- kuinka kaukana Hoadleyst
-- mit on odotettavissa -- onko tll ketn, jonka puoleen voimme
turvallisesti knty".

"Turvallisesti! Sit en usko -- tmn pivn jlkeen", kuiskasi Jim
jylhsti.

"Kuinka niin? Mit on tapahtunut?" kysyi Joan nopeasti.

"Oletko arvannut, miksi Kells lhetti sinut tnn kaupunkiin?"

"En".

"Nyt saat kuulla... Menin sinne Kellsin, Smithin ja Pearcen keralla. He
riensivt suorinta tiet 'Viimeiseen phkinn', jonka edess seisoi
melkoinen miesjoukko. Pearce tunkeutui joukon halki, pyshtyi ern
pitkn miehen eteen -- puvusta ptten peluri -- ja sanoi niin
kovasti, ett kaikki kuulivat: 'Tuo tuossa!' Mies spshti, kalpeni ja
aikoi vetist revolverinsa, mutta Kells ampui hnet. Hn kaatui nt
pstmtt. Kaikki seisoivat kuin maahan naulittuina ja tuijottivat
Kellsiin ja hnen savuavaan revolveriinsa. En ole milloinkaan nhnyt
hnt niin kylmn, niin lannistavan voimakkaana. Hn lausui miehille
rauhallisesti: 'Tm mies loukkasi tytrtni! Mieheni nkivt sen.
Nimeni on Blight. Tulin tnne valtauksia ostamaan ja tahdon nyt sanoa
teille: Alder Creekinne on tulvillaan kultaa, mutta parhaiden miestenne
on pantava asiat tll sille kannalle, ett tytt voi kvell rauhassa
kadullanne'".

"Joan, sanon sinulle, ett temppu onnistui mainiosti", jatkoi Jim.
"Sanat tekivt syvn vaikutuksen, ja Kells poistui hurraahuutojen
kaikuessa. Hn tahtoi osoittaa, mik mies hn oli, ja onnistui.
Onnistui suurenmoisesti. Mikli huomasin, ei lsnolijoiden joukossa
ollut ainoatakaan, joka ei olisi ihaillut hnt. Nin kuollutta peluria
potkittavankin".

"Jim!" henghti Joan. "Hn tappoi miehen -- vain siin mieless!"

"Niin juuri -- se paholainen!"

"Mutta sittenkin -- mink vuoksi? Sehn oli tahallinen murha".

"Ei, ei aivan. Kells ampui samassa kun toinen vetisi revolverinsa --
tavallinen temppu. Mieleni tekisi sanoa hnelle siit jotakin".

"Ei muuta asiaa. Unohdin, mik hirvi hn on".

"Maali, johon hn pyrkii, on pivnselv. Tm kaivosleiri ei ole viel
ehtinyt verenvuodatusasteelle, tahi oikeammin -- ei ollut. Uutinen
tst taposta levi kuin siivill, ja tm valtaustenostaja Blight
tulee yleisen huomion esineeksi. Hnen tekonsa vaikuttaa tysin
vilpittmlt ja uskottavalta -- hn kyttytyi kuten kunnian miehen
tuleekin, jolla on tytr suojeltavanaan. Hn saa myttuntoa, ja kun
kaikki hnen puheensa viittaavat hnen olevan rikas, ei kest kauan,
ennenkuin hn on tss kasvavassa yhteiskunnassa vaikutusvaltainen
mies. Ja tt pelin hoidellessaan hn alkaa samalla ryst
kullankaivajia kaikessa salamyhkisyydess. Hnt on vaikea saada
syytettyjen penkille, sill kukapa tulisi hnt epilleeksi.
Suunnitelma on aivan hnen mittaisensa -- yht suurenmoinen!"

"Mutta Jim, eik meidn pitisi ilmoittaa tst?" kuiskasi Joan
vristen.

"Olen ajatellut samaa. Tunnen olevani mys tavallaan syyllinen. Mutta
kenen puoleen kntyisimme? Olet vanki -- l unohda sit -- ja min
olen, mikli tiedetn, Kellsin joukkoon kuuluva rosvo. Miten pst
tlt hengiss johonkin turvapaikkaan -- siin kysymys, joka ei anna
minulle hetkenkn rauhaa".

"Minulla on sellainen tunne, ett kaikki ky viel hyvin, ellemme tee
mitn erehdyst. Mutta nyt en voi muuta kuin odottaa, koska en saa
liikkua vapaasti. Sinun tytyy tulla joka ilta -- tulethan?"

Jim suuteli hnt vastaukseksi.

"Miten aiot kuluttaa aikasi, Jim?" tiedusteli Joan huolestuneesti.

"Teen valtauksen ja rupean kaivamaan kultaa, kuten muutkin. Puhuin
siit Kellsille tnn, ja hn oli hyvilln. Sanoi pelkvns,
etteivt miehet pid suunnitelmaan sisltyvst tynteosta. Kultaa on
tyls kaivaa, mutta helppo varastaa. Mutta min kaivan kuin myyr!...
Mit sanoisit, jos lytisin oikean aarreaitan?"

"Kuume on jo tarttunut sinuunkin, Jim".

"Jos onni potkaisisi minut 'kultataskun' kohdalle -- niit on lydetty
tlt paljonkin -- menisitk -- menisitk kanssani naimisiin?"

nen hell sointu, siin vrhdellyt alistuva kaipuu, puhuivat niin
selv kielt, ett Joan ymmrsi paremmin kuin konsanaan ennen, kuinka
Jim oli toivonut ja pelnnyt, ja mit tuskia hnen oli tytynyt krsi
eptoivonsa synkss yss. Hn hyvili Jimin poskea tietoisena siit,
ett nyt oli hetki tullut, jolloin hn saisi hyvitt Jimille
ajattelemattomuutensa, ja hnen sydmens paisui lmmittvst,
kuohahtelevasta ja vastustamattomasta rohkeudesta.

"Jim, olen sinun -- lydtp kultaa tai et", kuiskasi hn.

Vastauksena oli pitk, autuudesta vavahteleva suudelma, kunnes Jim
irroittautui hellsti ja poistui hiljaa Joanin katsoessa hnen
jlkeens silmt kyyneliss ja kaiho sydmess.

Siit pivst lhtien Joan oleili pieness kammiossaan toisista
eristettyn. Kells tahtoi niin, ja Joan katsoi olevan viisainta
mukautua siihen ainakin toistaiseksi, Woodin mytmielisyytt hyvkseen
kyttmtt. Woodin, joka toi ateriat sisn, piti aina lukita ovi
Joanin luona kytyn, mutta hn ei kiertnyt munalukkoon pistmns
avainta kertaakaan.

Vaikka Joan olikin vanki, kuluivat pivt ja illat nopeasti.

Kells valvoi aina myhiseen ja nukkui aamulla pitkn. Hn oli
tottunut nkemn Joanin aina puolenpivn aikaan, ja koki olla
mahdollisimman miellyttv. Hn tuli Joanin luo ilmeisesti
vapautuakseen hetkeksi nykyisyyden painavasta taakasta, sill hn
vaikutti aina ensin synklt, vshtneelt ja jurolta, mutta vilkastui
sitten. Hn ei virkkanut milloinkaan sanaakaan Alder Creekist,
kullasta tahi Rajaseudun sisseist, vaan aloitti aina keskustelun
tiedustelemalla Joanin vointia, saattoiko hn jollakin tavoin palvella
Joania, tahtoiko Joan kaupungista jotakin. Kellsin poissaollessa Joan
tunsi kauhua hnt kohtaan, mutta ei milloinkaan hnen kanssaan
seurustellessaan, mik johtui varmaankin siit, ett Kells oli hnen
ajatuksissaan rosvo, mutta lsnollesaan mies, jonka luonne oli
kehittymss hyvn pin. Vaikutusvallastaan aina tietoisena Joan
koetti olla mahdollisimman luonnollinen, toverillinen, miellyttv ja
rattoisa. Hnen viehtysvoimansa lmmittmn Kells vhitellen sulaisi
ja muuttuisi, niin ett tuo jylh synkkyys, tuo hnen sydmeens
juurtunut pahuus hviisi vihdoin kokonaan. Siit vapauduttuaan hn
olisi varmasti toinen mies. Hn sanoi peittelemtt, ett se todellisen
rakkauden vlhdys, jolla Joan oli todistanut sanansa Cabin Gulchissa,
oli melkein aina hnen mielessn. Sill tavalla ei kukaan nainen ollut
hnt ennen suudellut. Se suudelma oli lumonnut hnet. Hnen oli
mahdotonta unohtaa sit. Hnen huuliltaan ei tulisi kukaan toinen
nainen konsanaan suudelmaa saamaan, ja ellei hn voinut saada Joanilta
vapaaehtoisesti toisia yhtlisi, oli hn mieluummin ilman. Hn
kerjsi Joanin rakkautta intohimoisen ja kurjuudestaan tietoisen
hylkin kiihkolla, mutta Joan ei voinut muuta kuin pudistaa ptn ja
sanoa olevansa pahoillaan hnen thtens -- kuta enemmn hn uskoi
Kellsin todellakin rakastavan hnt, sit varmempi hn oli, ett Kells
vapauttaisi hnet. Sen Kells aina kiihkesti kielsi. Hnen tytyi pit
Joan luonaan hnt aarteenaan katsellakseen ja ihaillakseen ja hnest
unelmoidakseen toivossa, ett Joanin vastarakkaus herisi jonakin
pivn. Naiset olivat vlist oppineet rakastamaan rystjin, ja jos
hn sattuisi olemaan niin onnellinen, karkaisi hn Joanin keralla
kaukaisiin maihin, vaikka Austraaliaan saakka. Mutta kaikista
kiihkeimmin hn kerjsi Joania nyttmn hnelle jlleen, mit oli
olla hyvn naisen rakastama. Ja Joan, joka tiesi saavuttamattomuutensa
olevan nyt vaikutusvaltansa ainoa ehto, kieltytyi voittamatonta
ujoutta teeskennellen, sill minknlainen myntyminen ei voinut tulla
hnen puoleltaan kysymykseenkn. Kells tyytyi siihen ja poistui aina
hnen pelkn lsnolonsa elvyttmn, kuin jonkunlaisessa
hurmiotilassa, steilevn, mutta samalla kylmsti hymyillen, iknkuin
hn olisi jo nhnyt Joanin vaikutuksen pttyvn hnen tydelliseen
kntymykseens, mink valossa hnen valtansa vheneminen joukon
johtajana ei merkinnyt mitn.

Iltapivll hn lhti aina kaupunkiin etujaan valvomaan, valtauksia
ostamaan ja pelaamaan. Hnen palatessaan Joan tiesi aina seinnraosta
kurkistaessaan, oliko hn pelannut, oliko hn voittanut, vai hvinnyt.
Illat hn vietti tavallisesti tuvassaan, joka muuttui aina pimen
tultua salaperisen toiminnan nyttmksi. Miehi tuli ja meni,
tavallisesti vain yksi kerralla, eik milloinkaan useampaa kuin kaksi
yhdess. Joan kuuli heidn pujahtavan sisn ktketyst takaovesta,
matalaa keskustelua, mutta harvoin, mit sanottiin, ja kuuli heidn
poistuvan yllisille retkilleen. Heidn mentyn Kells otti tulta, niin
ett Joan saattoi nhd tupaan. Oliko tuo synkk, hurjakatseinen mies
Kells? Joan nki hnen tarkastelevan pieni nahkakukkaroita ja ktkevn
ne permannon alle, mink tehtyn hn kveli edestakaisin tavalliseen
tapaansa, kuin tiikeri hkiss. Myhemmin, kun Wood, Pearce, Smith ja
Cleve kotiutuivat, nytti hnen mielens aina keventyvn. Hn
rauhoittui ja pelasi heidn kanssaan mielelln aikansa kuluksi
pienist panoksista, sallimatta konsanaan kenenkn pelata luonaan
suuremmista summista, niin peluri kuin hn olikin. Kuulemistaan
sanoista Joan ymmrsi hnen pelaavan aina poikkeuksellisen korkeata
peli rikkaiden kullankaivajien ja ammattipelurien kanssa alhaalla
kaupungissa ja melkein aina -- hviten. Jonkun kerran voitettuaan hn
kerskaili siit loppumattomiin Pearcelle ja Smithille ja kuvaili
innostuneesti, kuinka taitavasti hn oli pelannut.

Jim Cleve nukkui yns taivasalla rinteell, ern kallionkielekkeen
alla. Kells nytti pitvn siit, selittmtt kuitenkaan, miksi. Syyn
oli ehk se, ett hn katsoi olonsa siten turvallisemmaksi. Ja Cleve
oli siit onnellinen, koska hnell oli niin ollen vapaa psy Joanin
ikkunalle aina pimen tultua puoleen yhn saakka. Joanin vuode oli
aivan ikkunan alla, niin ett hn saattoi polvilleen nousten katsoa
ulos; jos hn nukkui, saattoi Jim hertt hnet pujottamalla ohuen
puikon lautojen raosta. Mutta Joan ei nukkunut milloinkaan Jimin
saapuessa, sill hn eli vain nit salaisia kohtaamisia odottaen, ja
ellei Jim voinut tulla ennenkuin hyvin myhn, istui hn vuoteellaan
silmt auki kuunnellen. Sitpaitsi hn vakoili Kellsi aina niin kauan
kuin Kells oli ylhll.

Cleve oli ostanut valtauksensa paikalta, jota voitiin sanoa melkein
koskemattomaksi, koska se oli syrjss yleisen rynnistyksen
keskuksesta. Kuinka hn oli tullut menneeksi sinne, ei hn tiennyt. Hn
oli valinnut paikan aivan umpimhkn ja lysikin kultaa jo ensi
pivn. Kells pani miehens heti paaluttamaan joukon valtauksia Cleven
lhelt, tarkoituksena vain saavuttamansa luottamuksen ja aseman
lujittaminen eik mikn muu, sill siten heill oli nyt kullakin oma
pieni alueensa, jossa tyskennell. Kaikki lysivt kultapitoisia
kerrostumia, mutta se, jolle onnetar knsi kirkkaat kasvonsa
kokonaan, oli Cleve. Hnell oli sama onni kullankaivamisessa kuin
pelipydsskin. Hnen tyns palkittiin moninkertaisesti. Kells
levitti uutista, ja laakson siihen kolkkaan rynnisti joukottain
kullankaivajia.

Joan ja Jim nkivt joka ilta toisensa, ja jokainen kohtaaminen oli
edellist hurmaavampi. Jim oli joutunut kultakuumeen uhriksi, mutta kun
hnell oli Joan tukenaan, ei hn horjahtanut tasapainostaan. Jos hn
pelasi, oli se vain nn vuoksi. Hn oli tovereilleen hyvntahtoinen ja
antelias, ja oli hnkin juovinaan, ottamatta todellisuudessa kuitenkaan
kulaustakaan. Hnen onnensa oli Joaninkin onni. Jos hn saisi kyllin
paljon kultaa kokoon, uskoi hn voivansa lunastaa lemmittyns vapaaksi,
sill Kells oli hnen vakaumuksensa mukaan valmis mihin hyvns
saadakseen tuhlata kaiken saatavissa olevan kullan pelipaikoissa. Joan
antoi Jimin puhua, mutta sai aina rakkautensa voimalla tahtonsa
perille, niin ett Jim kyttytyi aina kaikinpuolin hillitysti ja
moitteettomasti. Hn ajatteli ja suunnitteli kaikki, ja hnen neuvoaan
totellen Jim piilotti suurimman osan kultahiekkaansa ja antoi ymmrt,
ettei hn pitnyt kultavyt lainkaan. Menestys saattoi kyd
vaaralliseksi, ja Joan pelksi yh enemmn sen voivan johtaa heidn
asialleen turmiolliseen ylimielisyyteen ja krsimttmyyteen, sill
voidakseen pett Kellsin heilt vaadittiin ennen kaikkea kylm
harkintaa ja kyky odottaa. Ja Jim nytti kyvn sit rajummaksi, kuta
enemmn hn lysi kultaa. Hnen vihansa Kellsi kohtaan yltyi samassa
suhteessa, ja kuta onnellisempi piv, sit kiihkemmt puheet. Kulta
oli mennyt hnelle veriin, ja Joanin tehtvn oli pit hnet
jrjilln. Hn voitti luonnollisesti enemmn myntymll Jimin
hyvilyihin kuin neuvoilla ja rukouksilla. Rakkaudellaan hn piti Jimin
alallaan.

Ern iltana hn tunsi samassa silmnrpyksess kun heidn ktens
yhtyivt, ett Jim oli joko hyvin kiihtynyt tahi pelstynyt.

"Joan", hn kuiskasi vavahtelevalla nell, lhenten huulensa melkein
Joanin korvaan kiinni, "tein Kellsille tnn palveluksen, josta hn on
minulle ikuisesti kiitollinen. Nyt hn luottaa minuun aivan sokeasti --
ajattelehan!"

"Kerro minulle", kuiskasi Joan.

"Poikkesin tnn iltapivll, kuten tavallisesti, Phkinn. Kells
pelasi jlleen faroa tuon Flash-nimisen pelurin kanssa, joka on jo
voittanut hnelt kelpo kasan -- ammattipelurin konsteilla. Pyshdyin
katsomaan. Saapuvilla oli toisiakin meiklisi -- Pearce, Blicky,
Handy Oliver ja luonnollisesti Gulden, mutta kaikki erilln. Kells
hvisi ja kvi yh rtyisemmksi, mutta pelasi siit huolimatta tysin
puhtaasti ja hillitysti. Flash teki temppujaan, kunnes Kells lysi
kki hnen kieroutensa ja kiljahti raivosta. Kaikki trmsivt
katsomaan -- meikliset ja muut -- ja min odotin Kellsin vetisevn
revolverinsa. Kummallista, kuinka peli viehtt hnt! Hn vain
kirosi Flashille -- haukkui hnet pataluhaksi ja syytti hnt
vrinpeluusta. Tiedthn, ett se on Alder Creekin kaltaisessa
paikassa ammattipelurille sama kuin kuolema. Flashilla oli
pienoisrevolveri hihassaan, ja kun hn hyphti yls, vlhti se samassa
hnen kteens. Hn aikoi ampua Kellsin, joka seisoi siin aivan
avuttomana. Mutta nhdessn olevansa tilanteen herra Flash teki sen
erehdyksen, ett hn rupesi puhumaan joukolle kuin antaakseen
esiintymiselleen suurempaa pontta. Iskin revolverin hnen kdestn --
se laukesi ja poltti ranteeni rakolle -- ja sitten pieksin herra
Flashin niin perinpohjin, etten tied, psik hn omin voimin
jaloilleen. Kells kski kaikki pydn ymprille, jolle kortit olivat
jneet levlleen, ja todisti kylmsti, ett Flash oli pelannut vrin.
Sitten hn kntyi minuun -- en unohda milloinkaan hnen katsettaan:
'Nuori mies; hn aikoi nitist minut -- en tullut ajatelleeksikaan
revolveriani. Tapan hnet ensi kerran kohdatessamme. Olen saanut
ennenkin kiitt toisia hengestni enk unohda sit milloinkaan. Olen
aina pitnyt teist, mutta nyt olette valttiss!'"

"Oliko oikein, ett sekaannuit asiaan?" kysyi Joan.

"Oli. Flash oli vrinpelaaja, mik on niin halpamaista, ett olen
mieluummin vaikka rosvo. Ja onhan rakkaudessa sitpaitsi kaikki
luvallista. Ajattelin sinua, kun pelastin Kellsin".

"Flash tulee vijymn sinua", kuiskasi Joan pelokkaasti.

"Luultavasti. Ja jos hn osuu tielleni, on hnen oltava tavallista
vikkelmpi. Mutta Kells joko karkoittaa hnet kaupungista tahi tappaa
hnet. Sanon sinulle, ett Kells on nyt Alder Creekin mahtavin mies.
Puhutaan hallinnon jrjestmisest -- pormestarista ja muusta
sellaisesta -- ja jos kullankaivajat voivat unohtaa kullan niin
kauaksi, ett vaali saadaan toimitetuksi, valitsevat he Kellsin. Mutta
kaikki roskavki, nuo kullankaivajista elvt verenimijt, eivt
tietenkn tahtoisi Alder Creekiin minknlaista esivaltaa".

Ern toisena iltana Cleve kertoi vakavasti ja synksti Rajaseudun
sisseist ja joukon salaperisest toiminnasta. Nimi oli tullut
tunnetuksi, kukaan ei tiennyt, miten, eik Alder Creekiss nukuttu en
rauhallisesti. Rajaseudun sissit olivat yleisen otaksuman mukaisesti
tuntemattomien rosvojoukkojen ja maantierosvojen muodostama salainen
jrjest, jonka toiminta-alue ksitti koko niin sanotun rajaseudun.
Johtajana piti olla ers ennenkuulumattoman ovela ja slimttmn
tarmokas mies. Jrjest toimi kaikkialla samaan aikaan ja kaikesta
ptten aivan pieniin ryhmiin jakautuneena, joita oli mahdoton saada
ilmi, koska uhrit oli aina surmattu, eivtk siis voineet ilmaista,
miten heidt oli rystetty ja kuka. Joukko tyskenteli hitaasti ja
tysin salassa. Pienist summista ei vlitetty, mutta suuremmat
kultahiekkamrt tulivat aina jollakin merkillisell tavalla
poikkeuksetta sen tietoon. Kaksi kullankaivajaa, jotka olivat lhteneet
pyrkimn takaisin itn Bannackin tiet myten, kummallakin yhteens
noin kolmekymment kiloa kultaa ylln, lydettiin tiepuolesta seulaksi
ammuttuina. Erst Black-nimist miest, joka ei ollut uskonut
omaisuuttaan postin kuljetettavaksi, vaan oli lhtenyt Alder Creekist
ystviens estelyist huolimatta, ei sen koommin kuultu eik nhty.
Nelj muuta kullankaivajaa, joiden tiedettiin silyttvn vyssn
melkoista kultamr, murhattiin ja rystettiin ern iltana
typaikalta palatessaan. Ers lydettiin murhattuna vuoteestaan. Rosvot
olivat viiltneet teltan halki, hiipineet sisn, tappaneet miehen
hnen nukkuessaan ja vieneet hnen kultavyns.

Alder Creekiss elettiin kaameata aikaa. Kullankaivajien keskuudessa oli
julmia ja hikilemttmi miehi, jotka viettivt pivt rehellisess
tyss, ottaen selv, kenell oli kultaa, ja murhasivat isin. Kaikki
yhteistoiminta, johon tmn uuden yhteiskunnan jsenet olisivat ehk
olleet vhitellen valmiit, kvi nyt mahdottomaksi. Peloittavaksi
krjistynyt tilanne teki hajaannuksen entist suuremmaksi. Jokainen
epili toistaan, vahti, vakoili ja valvoi isin. Mutta rystt
jatkuivat harva se piv, mitn jlke nkymtt. Sill kuolleet eivt
puhuneet.

Nin alkoi Alder Creekiss sellainen hurjimman kurittomuuden ja
vkivallan aika, ettei sille lyd vastinetta edes vuosilta 49 ja 51,
niin kuuluisia kuin nm vuodet ovatkin lnnen kultakenttien
historiassa. Kultaa omistavat ja sit hulluuteen saakka ahnehtivat
miehet villiintyivt ajan mukana ja ottivat esimerkki noista kuolemaa
ymprilleen levittvist salaperisist rosvoista. Kullanhimo teki nyt
uhrinsa verenhimoisiksikin. Asujamisto lisntyi pivittin uusien
tulokkaiden virrasta, ja rikosten lukumr kasvoi samassa suhteessa.
Epluuloja seurasi pelko, pelkoa viha -- tuloksena tydellinen helvetti
jo ennestn sairaissa mieliss, niin ett kaikki alkeellisimmatkin
intohimot pstettiin valloilleen ja menestyivt. Rajaseudun sissien
edesottamiset hukkuivat pelihuoneissa, kapakoissa ja kadulla selvll
pivll sattuneisiin vkivallantekoihin. Miehet tappelivat vain
saadakseen tapella, sill tm tappeluvimma oli kuin ilmassa. Miehi
ammuttiin pelipytien ress, ja peli jatkui. Toisia surmattiin
tanssipaikoissa -- ruumis raahattiin ulos verijljen jdess
permantoon, ja tanssi jatkui. Kultaa kaivettiin kuitenkin koko ajan
kiihkemmin kuin konsanaan, ja lydt voittivat kaikki edelliset.
Kullan hinta laski huimaavasti, ja kaikki elintarpeet kallistuivat
uskomattomasti. Oli aika, jolloin ihmisen kaikista pahimmat ja
alhaisimmat vaistot ilmestyivt esille monipisen lohikrmeen, joka
ahmi kultaa, sylki tulta ja vuodatti verta, kaikelle ihmisyydelle
kuurona. Oli aika, jolloin kulta, tuli ja veri olivat sama asia, aika,
jolloin raaistava ja hulluudeksi huipistunut kullanhimo pyyhkisi
tieltn kaiken, mit oli ennen pyhn pidetty; aika, jolloin vkivalta
oli oikeuden sijalla, ihmiset eptoivoisia ja kuolema tilanteen herra.
Aurinko nousi kultaisena ja laski punaisena. Oli kullan hetki!

Ern iltapivn, kun Joan torkkui huoneessaan iltaa odottaen, alkoi
ulkoa kki kuulua kiiruhtavia askeleita ja miesten kiihtyneit ni.
Hn havahtui ja hyphti notkeasti thystyspaikalleen. Bate Wood oli
nostanut ktens varoittavasti Kellsille, joka seisoi pydn takana
oveen tuijottaen. Red Pearce sykshti sisn avopin ja silmt palaen.
Joan odotti hnen huudahtavan, ett Kells oli paljastettu.

"Kells, oletko kuullut?" huohotti hn.

"Ei niin kovasti -- vhempikin riitt!" sanoi Kells rauhallisesti.
"Nimeni on Blight. Ket sinulla on mukanasi?"

"Vain Jesse ja pari muuta sakin miest. En saanut ravistetuksi heit
kintereiltni, mutta l ole lainkaan huolissasi".

"Mist on kysymys? Mit min en ole kuullut?"

"Kaupunki on tullut aivan hulluksi... Jim Cleve lysi suurimman
kimpaleen kuin mit Idahossa on konsanaan nhty... _kahdeksantoista
kiloa_!"

Kells leimahti punaiseksi ja kalpeni sitten. "Elkn Jim!" huusi hn
kaikuvasti ja nytti aivan yht riemuitsevalta kuin jos hn olisi itse
sen lytnyt.

Jesse Smith tuli tmistellen ovesta hlisev miesjoukko jljessn
tunkeillen. Blicky, Handy Oliver, Williams ja Gulden kumppaneineen.
Joan spshti hnet nhdessn ja tunsi hnt kohtaan samaa
vaistomaista kauhua kuin ennenkin. Jttilinen ei ollut nyt
hidasliikkeinen ja vlinpitmtn, vaan liikahteli kettersti suuret
silmt palaen, ja koko joukko oli kuin susilauma, valmis hykkmn
saaliinsa kimppuun. Guldenia lukuunottamatta heiss oli jokaisessa
jotakin kiihken riemuitsevaa.

"Miss Jim?" kysyi Kells.

"Hn on tulossa, mutta koko matka on kuin kujanjuoksua", vastasi
Pearce. "Mit sanot, Kells? Uutinen levisi kuin savu tuulessa, ja
kaikki, jotka kynnelle kykenevt, ovat rientneet hnen kimpalettaan
katsomaan. Tyt seisahtuivat kaikkialla kuin leikaten".

"Niinkuin en minkin tahtoisi sit nhd!" huudahti Kells.
"Kahdeksantoistakiloinen! Kuulin kerran kolmikymmenkiloisesta, mutta
sit en saanut nhd. En usko ttkn, ennenkuin nen".

"Jim tulee nyt", ilmoitti joku ovelta. "Tie on vke mustanaan, mutta
eikphn Jim karista uteliaita luotaan".

"Mit Cleve tekee kimpaleellaan?"

Guldenin kumea ni soinnahti voimakkaasti, mutta kaikkea tunnetta
vailla. Monen ilme muuttui. Kells nytti ensin hmmstyneelt ja sitten
nrkstyneelt.

"Se ei liikuta sinua eik minua", hn vastasi lujasti. "Cleve on
lytnyt sen omalta valtaukseltaan, ja se kuuluu hnelle".

"Lytnyt tahi varastanut -- ei muuta asiaa", jyrhti Gulden.

Kells levytti ksin kuin sanoen, ett miehen kanssa oli turhaa
jrkevsti keskustella.

Miehet hajaantuivat samassa oven kahden puolen ja tervehtivt kheill
kiljahduksilla Cleve, joka sykshti heidn keskelleen kasvot hehkuen
ja silmt sihkyen kuin timantit.

Joan katsoi hneen ilosta vristen. Jim oli kaunis, mutta hness oli
sen ohella viel jotakin hillittmn villi ja rajua. Toisessa kdess
oli revolveri ja toisessa joku kaulaliinaan kietaistu esine, jonka hn
heitti Kellsin eteen pydlle. Se jyshti raskaasti. Liinan kulmat
aukenivat, ja kaikki nkivt suuren harkon, joka oli paikoitellen musta
ja punertava, mutta paikoitellen himmen kellertv.

"No, isnt, mits tst sanotte?" huudahti Cleve riemuitsevasti
nauraen. Hn oli kuin poika.

Kells ojensi empien ktens, iknkuin silmin epillen, ja otti sen
sitten pydlt, tunnusteli sen painoa, kaivoi kyntens siihen ja puri
sit.

"Jumalani!" huudahti hn ihmeissn ja hurmaantuneesti ja kntyi
sitten Jimiin vilpittmsti iloiten. "Olette sittenkin syntynyt
onnelliseksi, Jim, vaikka teill ei ollutkaan onnea rakkaudessa. Tll
voitte ostaa mink naisen hyvns!"

"Niink? No hakekaa minulle joku", vastasi Jim vallattomasti.

Kells nauroi. "En tied ketn, joka olisi niin paljon arvoinen".

"Mit min tuolla oikein teen?" kysyi Cleve.

"Mitk teette? Olipa sekin kysymys. Mit olette tehnyt muulla
kullallanne, jota olette varmasti lytnyt ties kuinka paljon?"

"Tuhlattu ja menetetty -- osa lainattu tarvitseville, osa annettu
hyville ystville ja vhn -- sstettykin".

"Todennkisesti menettelette samoin tmn kanssa. Olette kunnon poika,
Jim".

"Mutta tuo mhkle vastaa suurta summaa. Siin kuuden,
seitsemntuhannen dollarin paikkeilla".

"Teit ei tarvitse kenenkn neuvoa, vaikkapa olisi miljoonasta
kysymys", naurahti Kells. "Kertokaahan, Jim, kuinka lysitte sen".

"Sit en itsekn oikein ksit", vastasi Cleve. "En ollut moneen
pivn lytnyt juuri mitn, minkthden aloin kaivaa parin askeleen
pituisia haarautumia eri tahoille pstkseni maaperst selville. Ers
niist osui syvn vierinkivi- ja sorakuoppaan, jonka tyhjentminen oli
sangen tylst. Valtaukseni on muinaisen joen uomassa, joka on tynn
veden vierittmi kivi. Raadoin kuopassa, kunnes selkni oli menn
poikki, lytmtt mitn, mutta kun olin levnnyt, aloin taas. Kuoppa
oli kuin noiduttu. Vaikka olisin voinut silloin vannoa, ettei siell
ollut muruakaan, jatkoin itsepintaisesti. Ja tnn sattui hakkuni
johonkin, joka tuntui pehmelt kivelt -- katsoin ja nin kullan
kimallusta! Teidn olisi pitnyt olla nkemss, kun kaivoin kynsiini
tuon mykyn! Riemuhuutoni houkutteli kaikki ymprilleni ja minut
tuotiin tnne riemusaatossa. Rikkauteni on pannut minut aivan pyrlle.
Mit teen sill?"

"Palaa Montanaan ja tee se tyttrsy sairaaksi kateudesta", ehdotti
muuan, joka oli kuullut Jimin sepustetun lemmentarinan.

"Lydetty tahi varastettu -- sama asia!" jankkasi Gulden.

Kells kalpeni raivosta, ja Cleve loi jttiliseen nopean silmyksen.

"Sit minkin", sanoi hn. "Jaan sen, kuten -- kuten on sovittu".

"Sit ette tee!" kivahti Kells. "Lysitte sen aamusta iltaan
aherrettuanne, niin ett kyll se on teidn".

"Sanokaamme sitten -- neljnnes meille kummallekin ja loppu pojille".

"Ei!" huudahti Kells rajusti.

Joan oivalsi hnen puoltavan Cleve yht paljon oikeudentunnosta kuin
halusta vastustaa Guldenia.

"Olette kunnon poika, Jim", lausui Pearce ihailevasti, "ja min
puolestani sanon, etten huoli muruakaan phkinstnne".

"En minkn", lissi Jesse Smith.

"Enk min", sanoi Chick Williams.

"Jim, vaikka olisin viinantuskaan kuolemaisillani, en tule jaolle",
jatkoi Blicky aivan kuin loukkautuneesti.

Nm miehet samoin kuin kaikki toisetkin, jotka ilmaisivat olevansa
samaa mielt joko sanoilla tahi kieltvll eleell, vahvistivat sen
totuuden, ett ryvreillkin on kunniantuntoa. Mutta Guldenissa ja
hnen miehissn ei nkynyt merkkikn muutoksesta.

"Sitten jaamme sen kahden", murahti hn ivallisesti silmilln
kultamhklett ahmien.

Kells hyppsi kuin leimaus hnen eteens ja iski nyrkkins pytn.

"Kuule, Gulden!" karjaisi hn, "nyt menet liian pitklle... tuosta
phkinst et saa siruakaan! Jim on raatanut kuin koira, ja jos hnen
lytns nousevat vaikka miljoonaan dollariin, huolehdin, ett hn
saa pit kaikki. Teill tyhjntoimittajilla ei ole tietysti
aavistustakaan, mit Jim on tehnyt hyvksenne. Hn on auttanut asiaamme
paljoa enemmn kuin sin tahi min. Hnen rehellinen ahkeroimisensa on
tehnyt minulle sangen helpoksi kyd kunniallisesta miehest. Hnt
pidetn tyttreni sulhasena, ja se on suuresti tukenut asemaani. Sanon
sinulle, ett olen nyt Alder Creekin ensimmisi miehi. Minulla on
vaikutusvaltaa ja minua uskotaan. Koetappas menn sinne sanomaan, ett
Blight on Jack Kells, niin saat nhd! Paina mieleesi, ett tss
peliss teen min tyn!"

Gulden ei pelstynyt, sill pelko oli hnelle todennkisesti aivan
tuntematon ksite, mutta Kells lannisti hnet henkens musertavalla
voimalla. Jttilinen saapasteli ulos kuin omasta esiintymisestn
ymmll, ja hnen seuralaisensa, jotka olivat ilmaisseet
uskollisuutensa hnt kohtaan synkll murjotuksella, painuivat
jljess.

"Taisipa tulla ero", huomautti Pearce.

"Entp jos olisit ollut itse Jimin sijassa!" kiivastui Kells.

"En sano moitteen sanaakaan, Jack. Olit ihan oikeassa, ja toivon, ett
olisit menetellyt kanssani samalla tavalla, jos niikseen olisi tullut.
Mutta sekoittaa tytt thn --"

Kellsin raju ja uhkaava ele sai hnet heti vaikenemaan. Hn kohotti
alistuvasti kttn ja meni ulos.

"Jim", lausui Kells vakavasti, "seuraa neuvoani. Ktke phkinsi. l
lhet sit postin mukana Bannackiin, sill sinne se ei konsanaan
saapuisi. Ja muuta paikkaa, jossa nukut!"

"Kiitos", vastasi Cleve lmpisesti. "Ktken phkinni ja koetan pit
varani vointini mukaan".

Joan istui ikkunansa ress Jimi odottaen. Oli niin tyynt ja
hiljaista, ett hn eroitti matalan puron etisen solinan. Taivas oli
mustansininen, thdet kirkkaat ja iltatuuli suloisen viile.
Ensimminen riemastus Jimille sattuneesta onnesta oli asettunut, ja hn
tunsi ahdistavaa levottomuutta. Eik heidn tilanteensa ollut jo ilman
sitkin, ett Jim lysi kokonaisen aarteen, kyllin vaarallinen? Kuinka
synkk ja paljonsanova Kellsin vihjaus olikaan ollut! Tuossa rosvossa
oli jotakin suurenmoista. Joan ei ollut tuntenut hnt kohtaan
milloinkaan suurempaa kiitollisuutta. Hn oli roisto, mutta silti mies.
Kuinka hn mahtoikaan vihata Guldenia! Niden kilpailijoiden vlill
tuli viel varmasti tapahtumaan hirve voimainkoetus -- vallasta --
kullasta. Ja hnest -- lissi Joan tahtomattaan ja kauhusta vavahtaen,
sill hn nki tmn mieleens vlhtneen ajatuksen valossa
mahdollisuuksia, joita hn ei ollut ennen tullut ajatelleeksikaan.

Ikkunan alta nousi samassa hiljaa tumma varjo, ja Joan tunsi spshten
kteens tartuttavan. Jim!

"Joan! Joan! Olen rikas! Kuuletko -- rikas!" lausuttiin kiihkesti.

"Ssssh!" kuiskasi Joan hnen korvaansa. "Ole varovainen. Nin, kun
tulit sisn, ja kuulin kaikki. Voi, sinua onnen poikaa! Nyt sanon
sinulle, mit teet sill".

"Kultaseni! Se on kokonaan sinun. Menethn nyt naimisiin kanssani?"

"Herra! Pidttek minua onnenonkijana? Ettk ottaisin sinut kultasi
takia? En koskaan!"

"Mutta Joan!"

"Kuten sanoin".

"En halua lhte tlt nyt", selitti Jim kiihkesti, "vaan
tyskentelen edelleen". Ja hn jatkoi niin nopeasti, ett Joan tuskin
kykeni seuraamaan mukana. Hn ei ollut yht varovainen kuin ennen, vaan
oli sen lisksi, ett kullan omistaminen ja varmuus saada enemmn
olivat nousseet hnelle phn, kynyt kskevksi, kapinalliseksi ja
ylimieliseksi. Joan koetti asetella hnt, mutta turhaan. Hn oli
tnn aivan mahdoton -- kulta oli mennyt hnelle veriin. Joan
alkoi pelt jonkun voivan kuulla ja psevn selville heidn
salaisuudestaan, ja ksitti, ett nyt oli turvauduttava naiselliseen
oveluuteen, jos milloinkaan. Hn tiesi kyll keinon, mill saada Jim
vaikenemaan -- huulet suljettiin suuteloilla.




XV


Nm salaiset kohtaamiset olivat seuraavina iltoina sikli nennisesti
vaarattomammat, ett Joan sokaisi ja vaiensi Jimin hellyydelln, mutta
tm hnen lemmenkiihkonsa, johon hn nyt turvautui, oli Jimin
mielentilaan katsoen kuitenkin erehdys. Hn teki tilanteen itselleen
vaarallisen viehttvksi, ja mit Jimiin tulee, oli hnen kytksens
tulen tuiskaamista ruutiin. Hn kyll oivalsi erehdyksens, mutta liian
myhn. Ja se, ettei hn ollut siit sanottavasti pahoillaan, vaan
tunsi pikemminkin uhmaa vaaroja ajatellessaan, varoitti hnt jlleen
siit, ett ajan ja paikan villeys hertti hnesskin vastakaikua. Tm
seikkailu oli ihmeellisesti avartanut hnen nkpiirin ja kehittnyt
hnen tunne-elmns. Niinkuin kulta oli vaikuttanut kehittvsti,
voimistuttavasti ihmisten pahimpiin intohimoihin ja pstnyt ne
valloilleen, samoin oli tmn ilmapiirin henki vaikuttanut
myrkyllisesti mys hneen. Joan suri sit, mutta ymmrsi samalla, ett
tilanne olisi kynyt hnelle muuten ylivoimaiseksi.

Hnelle alkoi nyt sama tuskallinen odotus kuin Cabin Gulchissakin --
mit tulisi tapahtumaan? Tll Alder Creekiss hnt eivt nyttneet
uhkaavan samat vaarat kuin siell, mutta Cleven ja Kellsin vlill
tytyi ratkaisun tapahtua ennemmin tahi myhemmin. Voitiin sanoa, ett
nm molemmat elivt pivns tulivuoren ohuella kuorella ja nukkuivat
yns kuoleman varjossa. Kun miehet kvivt illoin Kellsin puheilla,
kuuli Joan nyttemmin asioita, jotka saivat hnet tyrmistymn. Hn
pelksi kuunnella, mutta hnen tytyi, ja vaikka hn ei olisikaan
pitnyt vlttmttmn pysytell tapahtumien tasalla, olisi jo pelkk
mielenkiinto pakottanut hnet siihen. Ja hnen levottomuutensa ja
ahdistava odotuksensa kiteytyivt vhitellen varmaksi vakaumukseksi,
ett romahdus oli tulossa, aavistukseksi yltplt uhkaavasta
tuomiosta, joka ei ollut vltettviss. Jotakin hirvet tuli
tapahtumaan. Niin jrkyttvsti alkanut seikkailu, kuin hnen, ei
voinut ptty muuhun kuin lopulliseen, tuhoisaan iskuun. Mutta toivo
ei lannistunut, ja vaikka hnen sydmens vapisi pelosta, ei hn
menettnyt rohkeuttaan.

Ern iltana viikon lopulla, kun Joan koetti asetella Jimi ja puhua
hnelle jrke, ettei hn ilmaisisi heit yltyvss ylimielisyydessn,
menetti Jim malttinsa kokonaan.

"Kiskaisen sinut ulos ikkunasta!" sanoi hn rajusti ja painoi polttavat
kasvonsa Joania vasten aikoen tytt uhkauksensa.

"Kiskaise -- revi minut palasiksi!" vastasi Joan eptoivoisesti.
"Parempi minulle, jos kuolisin! Ja -- vnnthn -- kteni sijoiltaan
-- ky kipesti --"

"Kipesti!" kuiskasi Jim, iknkuin hn ei olisi sellaista
mahdollisuutta ajatellutkaan. Hn oli hyvin pahoillaan ja pyysi
Joanilta anteeksi. ni oli murtunut, khe ja rukoileva, mutta hnen
katumuksensakin oli samoin kuin kaikki hnen tunteensa nin pivin
jollakin tavalla kiihtynytt, kuumeista ja hurjaa, pohjana kullan
raaistava huuma. Hn puhui niin kovasti ja kiihkesti, ett Joanilla,
joka pelksi enemmn kuin konsanaan jonkun voivan kuulla, oli tysi ty
saada hnet vaikenemaan.

"Tapaako Kells sinua usein -- nykyisin?" kuiskasi Jim sitten kki.

Joan oli pelnnyt tt kysymyst, jonka hn tiesi kerran tulevan. Hnen
teki mieli valehdella -- hnen olisi pitnyt valehdella, mutta se oli
mahdotonta.

"Joka piv", kuiskasi hn.

"Kiltti Jim, l siit vlit. Hn kohtelee minua hyvin -- kyttytyy
aina kaikinpuolin moitteettomasti. Miksi puhua hnest nin harvoina
hetkin, jolloin saamme olla yhdess?"

"Hyv Jumala!" huudahti Cleve kuin suunniltaan. "Jos sanoisin -- jos
kertoisin, mit hn miehilln teett, tappaisit hnet hnen
nukkuessaan!"

"Kerro", pyysi Joan. Hn oli kauhuissaan, mutta ei voinut vastustaa
haluaan saada kuulla.

"En... Ent mit hn tekee -- sinut tavatessaan?"

"Juttelee".

"Mist?"

"No, mist hyvns, paitsi ei siit, minkthden hn on tll. Hn
puhelee minulle unohtaakseen hetkeksi itsens".

"Tekeek hn sinulle rakkaudentunnustuksia?"

Joan vaikeni. Mit hnen oli tehtv tlle muuttuneelle ja
mahdottomalle Jim Clevelle.

"Sano!" Jim tarttui hnen ranteeseensa niin rajusti, ett Joan oli
vhll huudahtaa kivusta. Hn tunsi Jimi kohtaan samaa pelkoa kuin
ennenkin, mutta nyt hnell oli luontoa kiivastuakin.

"Tietysti", vastasi hn kiukkuisesti.

Jim toisti sanan ja kirosi sitten hammasta purren. "Siit teen --
lopun!" vannoi hn synksti, silmt hurjasti tuijottaen.

"Et voi. Kuulun Kellsille. Sinulla, jos kelln, pitisi olla niin
paljon jrke, ett ymmrtisit sen".

"Kuulut hnelle! Herra Jumala! -- mill oikeudella?"

"Omistusoikeuden nojalla. Tll on valta oikeutta. Olethan sanonut sen
minulle satoja kertoja. Voimallasihan sinkin pidt valtauksesi --
kultasi hallussasi. Se on tll laki. Kells tosin rysti minut, mutta
juuri nyt olen hnen omaisuuttaan. Viime aikoina olen alkanut katsella
hnen huomaavaisuuttaan -- hienotunteisuuttaan sen valossa, mit hn
voisi tehd, jos hn noudattaisi rajaseudun lakia. Ja kaikista tll
kohtaamistani miehist on kultakuume pystynyt hneen vhimmin. Hn
lhett miehens murhaajina kultaa rystmn, hn misi vaikka
sielunsa saadakseen pelata kullasta, mutta hn on sittenkin enemmn
mies kuin --"

"Joan!" keskeytti Jim lpitunkevasti. "Rakastat tuota roistoa!"

"Narri!" kivahti Joan.

"Ehkp", vastasi Jim vitkalleen ja jkylmsti. Hn suoristautui ja
hellitti ktens.

Mutta Joan ei pstnyt hnt, ja kun Jim kntyi mennkseen, takertui
hn hneen kaikin voimin.

"Jim! Mihin aiot menn?"

Cleve seisoi hetkisen paikallaan, tummana hahmona pimeytt vasten,
riviivoiltaan kuin mustasta kivest veistettyn.

"Vain tuonne -- toiselle puolelle".

"Voi, Jim -- mit varten?"

"Tapan Kellsin".

Joan kietoi molemmat ktens hnen kaulaansa, pusersi hnet lujasti
rintaansa vasten, p hnen olkaplln, ja koetti ajatella --
suunnitella, miten hnen oli meneteltv tll kauan peltyll
hetkell, etteivt he tulisi onnettomiksi. Mutta hydyttik edes
koettaakaan? Nyt oli kullan hetki! Uhrautuminen, toivo, rohkeus,
jalous, luottamus -- niille ei ollut nyt tilaa. Miehet olivat
intohimojen -- julmuuden lihaksitulemia. Kulta oli kaiken keskipiste --
sen omistamisesta kamppailtiin henkeen ja vereen saakka. Naiset olivat
olentoja, joita himoittiin ja joista taisteltiin, mutta naisellisuus ei
merkinnyt mitn. Joan tiesi tmn kaiken eptoivoisella, paaduttavalla
varmuudella ja oli vhll sortua toivottomuuteen, mutta omituista --
juuri silloin vlhti Gulden hnen mieleens, ja hnen rohkeutensa
elpyi. Hn kohotti kasvojaan ja alkoi maanitella Jimi, mutta toisin
kuin ennen, sill nyt oli kaikki kuin hiuskarvan varassa. Hn pyysi,
rukoili Jimi ajattelemaan jrkevsti, voittamaan hurjuuden, joka oli
saanut hnet valtaansa, ja vlttmn kaikkea, joka saattoi tehd
tilanteen viel tukalammaksi. Mutta turhaan! Jim vannoi ampuvansa
Kellsin ja jokaisen, joka asettuisi hnen tielleen, kun hn vie Joanin
pois. Hn oli tydellisess tappeluvimmassa. Kun hn ei ollut pelnnyt
noita rosvoja milloinkaan, ei hn ollut kuulevinaankaan, ett hnelle
itselleen saattoi kyd onnettomasti; ett tilanne kvisi Joanille
monin verroin vaikeammaksi, jos Kells saisi surmansa. Hn nauroi Joanin
silmittmlle pelolle Guldenia kohtaan. Mikn ei pystynyt hneen.

"Jim -- oi, Jim! Murrat sydmeni! Eik ole en _mistn_ apua?"
vaikeroi Joan ja hellitti ktens masentuneena. Cleve oli vaiti eik
nyttnyt kuulevan tukahtunutta nyyhkytyst, joka vrisytti Joania. Hn
kumartui kki lhemmksi.

"On. Jos teet sen, en tapa Kellsi, vaan tottelen sinua joka
suhteessa".

"Mit minun pitisi tehd? Sano, Jim".

"Menn kanssani naimisiin", kuiskasi Cleve ja hnen nens vapisi.

"_Naimisiin_!" hmmstyi Joan. Hn oli aivan ymmll ja alkoi pelt
Jimin saaneen jotakin vikaa phns.

"Niin, Joan. Tule vaimokseni. Tahdothan, Joan -- tahdothan? Se
hillitsisi minua ja kaikki olisi toisenlaista. Tahdothan, Joan?"

"Jim, olisin maailman onnellisin tytt, jos vain -- jos vain _voisin_
sen tehd!" kuiskasi Joan kiihkesti.

"Mutta tahdotko, Joan, tahdotko? Sano kyll! Sano!"

"_Kyll_!" vastasi Joan lujasti. "Mutta mit ihmett siit puhuminen
nyt hydytt?"

Cleve nytti kasvavan, kirkastuvan ja tuntui aivankuin vrisevn hnen
hermostuneiden ksiens kosketuksesta. Sitten hn suuteli Joania, mutta
suudelma oli erilainen kuin ennen. Siin oli ujoutta, onnea, autuutta,
jotakin, joka oli ollut hnelle siihen saakka vierasta. Se oli
sisllist ja vaikutti Joaniin ihmeellisen rohkaisevasti.

"Kuule", kuiskasi Jim. "Alhaalla kaupungissa on ers pappi. Olen nhnyt
hnet -- puhunut hnen kanssaan. Hn koettaa aikaansaada jotakin hyv
tss helvetiss. Tiedn voivani luottaa hneen. Tuon hnet tnne
huomenillalla -- thn aikaan. l pelk, olen varovainen -- hyvin
varovainen. Hn voi vihki meidt tss ikkunasi ress. Joan,
tahdotko tehd sen? Silloin on onneni tydellinen, miten meidn sitten
kyneekin. Olen krsinyt niin, pelnnyt, htillyt, etten saakaan sinua
milloinkaan omakseni. Sanot rakastavasi minua! Todista se! _Minun
vaimoni!_ Vain sana, tytt, ja minusta tulee toinen mies!"

"Kyll, Jim!" Joan vahvisti lupauksensa suudelmalla, johon hn
sisllytti koko sydmens ja rakkautensa. Jim vapisi, mutta tynsi
hnet melkein heti luotaan.

"Odota minua huomenna thn aikaan", kuiskasi hn. "l menet
rohkeuttasi... Hyv yt!"

Sin yn Joan nki kummallisia, sekavia unia, joista hn ei muistanut
aamulla mitn. Piv kului hitaasti ja tuntui kummallisen
eptodelliselta. Hn kielsi Kellsilt ensi kerran psyn luoksensa ja
tuskin kuulikaan hnen pyyntjn. Toisesta huoneesta kuuluva
keskustelu hipyi etiseksi muminaksi, eik Kellsin ja miesten vlill
sattunut neks kiistakaan kyennyt herttmn hnen mielenkiintoaan.

Auringon laskiessa hn nojautui ikkunaansa ja hersi todellisuuteen
vasta silloin kun rusko sammui vuorten huipuilta ja rinteet alkoivat
hipy hmrn. Korkealla purjehtiva valkoinen pilvipatsas syttyi kuin
tuleen laskevan auringon viime steit heijastaen. Joan ei ollut
milloinkaan nhnyt kauniimpaa kullanhohdetta. Se tummui ja sammui
vhitellen, mutta lmmin rusotus oli viel hmrn tultuakin kauan
jljell.

Sitten tuli pime. Joan oli hyvin herkk valojen ja varjojen, nien ja
hiljaisuuden, pelon ja toivon, surun ja ilon tunnelmille.

Tuo kalpea, punertava hohde viipyi viel lnnest siintvien mahtavien
harjanteiden ylpuolella. Tuntui kuin se ei sammuisikaan, vaan palaisi
aamuun saakka hehkuakseen jlleen kultaisena. Taivas oli syvn sininen
tuhansine tuikkivine thtineen, joiden lomitse koukisteli valkea,
utuinen, kimmeltv vy. Vuoret loivat lpitunkemattoman mustia
varjoja, raskaita ja synkki kuin ihmismieli, ja kukkuloiden juurella,
notkelmissa ja syvnteiss, oli jo kaikkialla y, joka peitti ja
salasi.

Joan kuunteli. Heikko ja sanoin kuvaamattoman matala kohina, niin
matala, ett se saattoi olla yht hyvin kuviteltua kuin todellista,
kantautui heikon tuulen mukana alhaalta. Se oli kaupungin humua,
taistelun, tuskan ja taukoamatta sykkivn hurjan elmn kumeata pauhua
-- kullan hyytv nt, joka kannusti ihmiset ahneuteen, taisteluun
ja kuolemaan. Mutta sen yli kuului kki puron sointuva solina, kivien
yli virtaavan veden hiljainen, leppoisa lirin. Se kiiruhti tmn
intohimoissaan rypevn ihmispesn ohi, kullan ja veren mausta
kauhistuneena. Saavuttaisikohan se en entist puhtauttaan alempana
olevissa laaksoissa matkallaan meren helmaan? Sen solinassa oli luonnon
ja ajan ikuisuutta ja katoamattomuutta; se, mit se tll
nki, oli ihmisten ja kullan lyhyt hetki, vain pilkahdus ajan
mittaamattomuudessa.

Joan eroitti nm net vain jnnittmll kuulonsa rimmilleen. Kun
hn lepuutti hermojaan, kvi hiljaisuus suorastaan musertavaksi ja
kaikkinielevksi. Se ei ollut yhtlist kuin Kadonneessa kanjonissa,
vaan hiljaisuutta, jossa hnen sielunsa oli aivan yksin. Hn oli
ihmisten ilmoilla, mutta kukaan ei olisi kuullut hnen kuolinhuutoaan.
Hirmumyrskyn jymin tahi meren pauhina olisivat tehneet tmn
rimmisen orpoudentunteen siedettvmmksi.

Ja tm hiljaisuus oli sopusoinnussa pimeyden kanssa, ja ne olivat
molemmat kuin pelon airueita, jotka puhuivat hnelle. Hn hengitti
pelkoa yn tyyneen ilmaan, ja se tytti hnen rintansa. Varjot
nyttivt elvn, liikkuvan. Syvnteest hiipi esiin vaanivia,
nettmi olentoja, kummituksia ja ihmisi, toinen toisensa
kintereill.

Jospa Jim tulisi -- nyttisi hnelle, ettei hnt ollut kohdannut
mikn onnettomuus. Joan kuvitteli ainakin sadannen kerran nkevns
hnen sukeltautuvan esiin syvnteen pimennosta. Kaikki pelko hviisi
heti olemattomiin, kun hn nkisi Jimin, tuntisi hnen ktens
puserruksen. Rakkaus on jotakin sellaista, jota ei jrjell kahlehdita.
Rakkaus oli hmmentnyt Jim Cleven, lytnyt ihmisyytt ja
kunniantuntoa rosvon mustan sydmen syvyyksist ja herttnyt ne
henkiin; rakkaus oli kypsyttnyt hnet tytst naiseksi. Se oli jotakin
niin suurta, ettei se voinut sortua. Sen tytyi selviyty lopulta
pahasta voittajana.

Joan huomasi, ett toivo saattoi nousta ja laskea, mutta ei kadota. Se
oli tunne, jrjest riippumaton. Ja kun hn antoi sille hetkiseksi
vallan, vaivutti se hnet heti surumielisyyteen. Toivominen oli samalla
ajattelemista. Jim poloista! Saada hnet vaimokseen -- se oli siis
ollut hnen korkein pmaalinsa! Joan ksitti, ett Jim voisi alistua
sitten hnen johtoonsa. Hnest voisi tulla jrkev ja ajatteleva mies,
mutta hnen tuskansa syvenisi varmasti. Hn oli kuitenkin ollut niin
vakavissaan ja niin erilainen, ettei Joan voinut muuta kuin iloita
hnen ilostaan.

Pimeydest kuului hiljainen kahahdus, pehme askel. Joan tiesi
kohtalokkaan hetken tulleen, ja hnen sekavat tunteensa sulautuivat
sykhtelevksi hellyydeksi, jossa oli jnnityst ja tuskaakin.

"Joan -- Joan!" kuiskattiin hiljaa.

Hn vastasi tuskin kuuluvasti.

Pimest ilmestyi kaksi tummaa hahmoa, jotka hiipivt hnen ikkunansa
alle. Hn ei tiennyt, kumpi oli Jim, ennenkuin tm koski hneen.

"Tss olemme, kultaseni -- tm on pappi, josta puhuin", selitti Jim
kuin onnellinen poika.

"Ssssh!" kuiskasi Joan. "Ei niin kovasti... Kuunnelkaahan!"

Kellsill oli joku neuvottelu miestens kanssa. Joan eroitti hnen
nenskin, joka kuulosti katkeralta ja sydmistyneelt, Pearcen
tervn nen ja Handy Oliverin verkkaisen puheen.

"Kaikki hyvin, olen hiljaa", kuiskasi Cleve. "Joan, sinun on vastattava
ensin muutamiin kysymyksiin".

Pehme ksi laskeutui hnen olkaplleen, ja ni, joka oli aivan
erilainen, kuin mit hn oli tll kuullut, puhutteli hnt.

"Mik on nimenne?" kysyi pappi.

Joan sanoi.

"Tahtoisitteko kertoa jotakin itsestnne? Tm nuori mies on niin
tulinen -- melkein vkivaltainen, etten tied, voinko luottaa vain
hnen ilmoituksiinsa. Tahdon kuitenkin --"

"Paljoa en voi sanoa", keskeytti Joan kiireesti. "Olen kunniallinen
tytt ja esteetn menemn -- menemn hnen kanssaan naimisiin.
Rakastan hnt ja -- ja tahdon auttaa hnt. Olemme -- olemme tll
hyvin tukalassa tilanteessa. En tohdi sanoa, miten".

"Oletteko tyttnyt kahdeksantoista?"

"Kyll, herra".

"Onko vanhemmillanne mitn tt nuorta miest vastaan?"

"Minulla ei ole vanhempia. Ja setni, jonka hoivassa olin, ennenkuin
jouduin thn kaameaan paikkaan, pit Jimist. Hn tahtoi aina, ett
ottaisin hnet".

"Ojentakaa hnelle ktenne".

Joan tunsi Jimin sormien lujan puristuksen, ja se olikin ainoa, mik
tuntui sill hetkell todelliselta. Noiden ikkunan alla seisovien
miesten ymprill oli niin synkk ja pimet, ett heit tuskin
eroitti. Etlt kantautui yksinisen suden kaihoisa ulvonta, ja se
vain syvensi kummaa loihtua, joka oli vallannut hnet. Hn kuuli
toistavansa papin sanat vavahtelevilla, katkonaisilla kuiskauksilla, ja
sitten lauseen hiljaa lausutusta rukouksesta. Toinen varjo hvisi
pimeyteen. Hn oli kahden Jimin kanssa.

"Rakas Joan!" kuiskasi Jim. "Se on tehty! Se on tehty... suutele
minua!"

Hn kohotti huuliaan, ja Jim suuteli hnt hurmaantuneesti, mutta
sydmellisemmin eik niin rajusti kuin ennen.

"Oi, Joan, ett sin todellakin huolit minusta! En jaksa oikein uskoa,
ett olen nyt -- miehesi!"

Tm sana kirvoitti kaiken tuskan ja ahdistuksen, haihdutti
eptodellisuuden, johon kaikki tuntui vaipuneen, ja havahdutti Joanin
onnen, jonka vertaista hn ei ollut milloinkaan kokenut. Mutta
levtessn siin Cleven povella hiljaisuuden ja hetken tunnelman
lumoissa hn kuuli kki revolverinpern jyshtvn pytn Kellsin
huoneessa.

"Miss Cleve sitten on?" ni oli Kellsin.

Joan spshti, ja Jim nosti ptn ksivarsien omituisesti vristess.

"En lyd hnt", vastasi Red Pearce. "Samoin kvi eilen ja
toissailtanakin. Cleve hvi aina illalla -- thn aikaan. Jonkun
tytn luo, otaksun".

"Hn menee nukkumaan. Etk voi lyt paikkaa, jossa hn makaa?"

"En".

"Tm tytyy saada tehdyksi, ja Cleven on suoritettava se".

Pearce hymhti ivallisesti. "Gulden vannoo, ettet saa Cleve mihinkn
sellaiseen, ja niin sanon minkin".

"Mene ja huuda Cleve! Nytn teille, perhana viekn!"

Sislt kuului raskaiden saappaiden tmin ja sitten soran kahahtelua
mkin takaa. Joan pidtti henken ja tunsi selvsti Jimin sydmen
lynnit. Jim seisoi, kuin patsas. Hnkin kuunteli hievahtamatta kuin
tuomiopasuunan nt.

"Halloo, Jim!" kajahti Pearcen huuto. Se rikkoi hiljaisuuden, vyryi
rinnett alas ja kimmahti takaisin kymmenkertaisena kaikuna, joka
toistui kuin uhmaten yh laajemmalle leviten. Oli kuin se olisi
kuuluttanut koko villille rajaseudulle rosvopllikn vallan
saavuttaneen taittumiskohtansa.

Huuto oli niin kskev, ett Jim nytti unohtavan Joanin, joka antoi
hnen menn, sanaa virkkamatta. Tahi oikeastaan, Jim oli jo hipynyt
pimeyteen, ennenkuin Joan ehti ajatellakaan. Joan odotti ja kuunteli
henke pidtten. Hnen puolellaan mkki oli aivan hiljaista. Jim
hiipisi varmaankin tiehens pimen suojassa ja palaisi kaupungista
tulevaa tiet myten. Mit hn sitten tekisi?

Joan nojautui ikkunansa pieleen ihmetellen, ett hn oli voinut olla
sken niin onnellinen. Kuinka tykesti ja raa'asti Kellsin ni
olikaan herttnyt hnet unelmistaan! Se oli hyytnyt hnen verens ja
muuttanut autuuden puuduttavaksi tuskaksi. Hn alkoi palautua
todellisuuteen. Hetkinen viel ja hn thyilisi seinnraosta toiseen
huoneeseen. Hnt peloitti ja kauhistutti. Kells ja ket hnen luonaan
lienee ollut olivat vaiti. Vlist kuului jalkojen siirtely ja
irtonaisten lattialautojen natinaa. Hn odotti, kunnes pelko ja tuska
pakottivat hnet katsomaan.

Lamput paloivat, ja ovi oli sepposen sellln. Kellsin mrykset
varovaisuudesta oli nhtvsti unohdettu. Silmys hneen riitti
ilmaisemaan Joanille, ett hn oli kurjalla tuulella, ja Handy
Oliverkin nytti menettneen tavallisen hyvntuulisuutensa. Red Pearce
istui vaiti ja synkn nkisen, sammunut piippu kteen unohtuneena, ja
Jesse Smith tuijotti eteens, melkeinp huolestunut ilme kasvoillaan.
Bate Wood oli ainoa, jossa ei huomannut mitn muutosta, mit sitten
lieneekin tapahtunut. Kaikki odottivat.

Polulta alkoi kuulua keveit askeleita, ja kaikki katsahtivat ovelle.
Ne olivat Joanille hyvin tutut, mutta kuullessaan ne hnest tuntui
kki kuin kurkku olisi kynyt aivan kuivaksi ja kieli takertunut
kitalakeen. Mit oli Jimille tapahtuva? Kuinka pttvsti hn
astuikaan! Hn ilmestyi ovesta tulvivaan valoon ja tuli sisn kylmsti
ja huolettomasti, liikkeiss vsymyst, jonka tytyi olla
teeskennelty.

"Iltaa, pojat!" tervehti hn.

Vain Kells vastasi. Hn katsoi Jimiin uteliaasti, mutta toisten
silmykset olivat epluuloiset.

"Kuulitteko Redin huutavan?" kysyi Kells.

"No vaikka olisin ollut kuollut", vastasi Cleve tykesti. "En pitnyt
siit. Kuulin Pearcen kiljahduksen alas tielle ja panen vaikka pni
pantiksi, ett sen kuuli kaupungissakin jokainen".

"Mist tiedtte Pearcen huutaneen?"

"Tunsin nen".

Cleven kytksess ja olemuksessa oli jotakin, joka palautti Joanin
mieleen selvsti, milt hn oli nyttnyt, kun Joan nki hnet ensi
kerran Cabin Gulchissa. Hn ei ollut niin kalpea ja laiha kuin silloin,
mutta katse oli lpitunkevan terv ja silloinen uhkamielinen
vlinpitmttmyys oli nyt kylm, harkitsevaa rohkeutta. Hn katsoi
kiintesti Pearceen. Joan vapisi, sill hn nki, mit muut eivt
nhneet, nimittin ett Pearce oli aivan kuoleman kynnyksell. Jimin
synkk katse ilmaisi sen.

"Miss olette ollut kaikki nm illat?" jatkoi Kells.

"Mit se teihin kuuluu -- kun ette ole minua tarvinnut?" vastasi Cleve.

"Kyll se kuuluu. Teit on etsitty, mutta ei tavattu".

"Olen ollut joka ilta illallisella".

"En puhuttele miehini pivsaikaan. Tiedtte, milloin kokoonnumme,
mutta ette ole tullut saapuville".

"Olisitte sanonut. Mists min tiesin tulla, kun ei pyydetty?"

"Ehkp olette oikeassa. Mutta miss olette ollut?"

"Kaupungissa. Faroa enimmkseen ja huono onni melkeinp aina".

Red Pearcen punaiset kasvot vntyivt ivalliseen irvistykseen. Kellsin
silmt vlhtivt.

"Pearce vitt teidn hnnystelevn jotakin naista", tiuskaisi hn.

"Pearce valehtelee!" kiljahti Cleve ja oli samassa yhdell hypyll
Pearcen vieress, revolverin piippu lujasti rosvon kylkeen painettuna.

"Jim! lk tappako hnt!" htntyi Kells ja kimposi pystyyn.

Pearce oli valahtanut lumivalkoiseksi. Hn seisoi hiljaa kuin kivi ja
tuijotti kauhistuneesti Cleven revolveriin.

Toiset istuivat paikoillaan hmmstyksen lamauttamina.

"Voitko todistaa sanasi?" kysyi Cleve matalasti.

Joan tiesi, ettei Pearce elisi silmnrpystkn kauemmin, jos
hnell todellakin oli jotakin kerrottavaa Jimist ja hnest.

"Cleve -- en -- en tied mitn", sammalsi Pearce. "Luulin vain, ett
se oli -- nainen!"

Cleve laski hitaasti revolverinsa ja siirrhti askeleen takaisin. Hn
nytti tyytyvn vastaukseen, mutta Joan tunsi vaistomaisesti Pearcen
valehdelleen.

"Sinun pit olla hyvin varovainen minusta puhuessasi", virkkoi Cleve.

Kells henkisi syvn ja pyyhkisi hien otsaltaan. Hn oli ehk
tuntenut selvemmin kuin toiset, kuinka lhelt piti, ettei Pearce ollut
jo toisessa maailmassa.

"Ette ole juovuksissa, Jim?"

"En".

"Mutta vihoissanne?"

"Tietysti. Koettihan Pearce rikkoa vlimme, eik totta?"

"Ei. Ksititte minut vrin. Pearcella ei ole mitn teit vastaan.
Eik hn sitpaitsi, yht vhn kuin kukaan toinenkaan, voi vleihimme
vaikuttaa".

"Hyv on. Ehkp olin liian kkipikainen. Mutta nin pivin en
haaskaa aikaa", vastasi Cleve. "Tapanani ei ole sen enemp kyrt,
niin ett Pearce -- lykmme ktt. Tss omani -- huolitko, vai et?"

"Tietysti hn huolii", ehtti Kells.

Pearce ojensi ktens, mutta sangen vkinisesti. Tm nyryytys
sapetti hnt varmasti.

"Mit asiaa teill oli minulle, Kells?" kysyi Cleve.

Kellsin kasvoilla hivhti varjo, ja ilme kvi omituisen epvarmaksi.

"Minulla on ollut teist paljon hyty, Jim", aloitti hn
mairittelevasti. "Olette auttanut minua -- olette kahdesti pelastanut
henkenikin. Kunnioitan teit suuresti -- ja jos teette nyt, mit
pyydn, palkitsen sen jonakin pivn. Tahdotteko?"

"Kyll", vastasi Cleve rauhallisesti, mutta kalpeni. "Mist on
kysymys?"

"Olen hitonmoisessa pulassa!" huudahti Kells synkistyen. "Gulden on
hajoittanut joukkoni ja houkutellut vestni enemmn kuin puolet
mukaansa. Juovat ja mellastavat kuin viimeist piv kukin mielens
mukaan. Nette yht hyvin kuin minkin, mihin se pttyy. Joku noista
juopottelijoista on lrptellyt, ja koko kaupunki on kuin ilmitulessa.
Meist ei ole en kukaan turvattu. Epluuloja joka taholla. Olen
ajatellut tehd viel yhden suuren kaappauksen ja painua sitten
takaisin ermaahan, mutta en saa ketn suostumaan. Tmn kultaleirin
vapaa, huoleton ja hurja elm on lumonnut jokaisen siin mrin, ettei
muusta tahdota kuulla puhuttavankaan. Mutta ehkp ei ole vielkn
liian myhist. Pearce, Oliver, Smith -- kaikki parhaat mieheni
lupaavat seurata minua, niin ett yhteisvoimin voimme viel voittaa.
Mutta nyt ovat hekin alkaneet uhkailla luopua koko hommasta. Ja vain
teidn takianne!"

"Minun?" huudahti Cleve.

"Niin. Tmn asian takia ei kannata ruveta ammuskelemaan, niin ett
antakaa revolverin olla. Asia on nimittin sill tavalla, ett kaikki
mieheni uskovat teidn pettvn minua!"

"Miten?" llistyi Cleve.

"Epluulot lisntyvt piv pivlt, ja miehet syyttvt teit
ilmiantajaksi".

"Siin he ovat ihan vrss", vastasi Cleve kaikuvasti.

"Tiedn sen. Vannon luottavani teihin. Omasta puolestani en edes
vihjaisekaan muuta, sill en epile teit. Mutta Pearce --"

"Jahah -- vai Pearce!" keskeytti Cleve synksti ja vitkalleen. "Luulin
teidn sanoneen, ettei hn koettanut vlejmme huonontaa".

"Ei koettanutkaan. Lausui vain vakaumuksensa, mihin hnell oli oikeus.
Sen saa meist jokainen tehd. Ja jos oikein totta puhun, tiedn, mist
nm syytkset johtuvat. Miehet eivt luota teihin siksi, ett olette
kunniallinen ja rehellinen mies".

"Tt en ymmrr", vastasi Cleve hitaasti.

"Tulitte Cabin Gulchiin, mellastitte siell kelpolailla ja voititte
miesteni suosion, mutta ette ollut roisto. Liityitte joukkooni, mutta
ette ruvennut rosvoksi. Tll olette ollut rehellinen kullankaivaja.
Se sopi mainiosti suunnitelmaani, mutta nyt on kynyt niin, etteivt
mieheni pidkn siit. Tyskentelette ahkerasti joka piv, olette
lytnyt paljon kultaa, ja teit kunnioitetaan Alder Creekiss. Ette
ole milloinkaan tehnyt eprehellist tekoa. Ettehn tekisi
korttipelisskn mitn luvatonta skillisest kultaa. Kaikki tm on
loukannut miehini. He eivt ne, kuten min, ett olette yht
kunnollinen kuin toverillinenkin. Pitvt teit vain tavallisena
kullankaivajana, uskovat teidn kuuluvan johonkin ryhmkuntaan -- ett
olette ilmiantanut meidt. En moiti Pearcea enk toisia. Nyt on aika,
jolloin jrjell ei ole mitn sanomista. Miehet nkevt vain kultaa
visky ja verta eivtk tied muusta kuin kullasta viskyst ja verest.
Siin kaikki. Olen iloinen, ett epluulot on ilmaistu, ja hyvillni,
ett miehet antavat teille tilaisuuden osoittaa olevanne viaton ja
minulle uskollinen".

"Tilaisuuden!"

"Niin. He ovat valikoineet teille ern tehtvn. Tahdotteko suorittaa
sen?"

"Kyll", vastasi Cleve.

"Niin, osoittakaa, etten ollut erehtynyt luottaessani teihin. Tehk
mit sanon, ja kaikki on hyvin. Pstymme sitten jlleen
yksimielisyyteen meidn on mietittv, mit teemme Guldenille ja hnen
hulluilleen. Silmukka, jonka he vetvt kaulaansa, uhkaa samalla
meitkin".

"Mik tuo -- tuo tehtv on?" sopersi Cleve, suuret hikikarpalot
otsalla. Kylm ja ylenkatseellinen ilme, joka oli saanut hnet
nyttmn miehelt, oli hvinnyt. Hn oli jlleen vain poika,
htntynyt ja neuvoton.

Kells katsoi toisaalle. Pakottaa Cleve tuohon tehtvn, josta hn oli
maininnut, oli hnest mit vastenmielisint. Joan tunsi tmn suuren
hdn ja tuskan hetkell, ett hnen tytyi pit Kellsist jo vain sen
takia, ett hn sli Cleve, ellei mitn muuta syyt olisi konsanaan
ollutkaan.

"Tunnetteko ern Creede-nimisen kullankaivajan?" kysyi Kells nopeasti.

"Punapartainen, hiljainen mies, lyhyt, tanakka -- muistuttaa hieman
Guldenista, mutta ei aivan niin iso -- hntk tarkoitatte?" vastasi
Cleve.

"En ole nhnyt hnt kertaakaan, mutta Pearce tuntee hnet kyll.
Sopiiko Cleven kuvaus hneen, Red?"

"Pilkulleen", vastasi Pearce.

"Hyv". Kells alkoi lmmet. "Tuolla Creedill on raskas kultavy aina
uumillaan. Blicky, joka ei ole viel kertaakaan erehtynyt, on ottanut
kaikesta selvn. Creeden kumppani lhti eilen postin mukana Bannackiin,
ja olen varma, ett hn seuraa itse parin pivn kuluttua jljess. Hn
on ahkera tymies -- niit ahkerimpia -- ja usein niin vsyksiss, ett
nukahtaa illallista sydessn. Verkkainen, hiukan hidasjrkinen, eik
juopottele. Parasta yritt aikaisin illalla -- heti kun hn on
sammuttanut lamppunsa. Teltta on kaupungin reunassa, pienen kummun
laella, kuihtuneen pinjan alla. Huomenillalla hiivitte pimen tultua
hnen teltalleen -- odotatte oikeata hetke -- muistakaa olla
varovainen -- ja ratkaisette asian kki ja varmasti!"

"Miten -- kuinka?" kysyi Cleve khesti.

Kells oli jo niin innoissaan, ett hn aivan hehkui. Katse oli
terksenkylm ja ilme hurja. Kullanhimossaan hn oli kokonaan
unohtanut, kenelle hn puhui.

"Creeden vuode on pinjan kohdalla teltan toisella puolella. Teidn ei
tarvitse tunkeutua sisn. Viiltk kangas halki, joka on vanhuuttaan
aivan laho -- tappakaa Creede puukollanne -- ja ottakaa vy. Siin
tehtvnne, joka ei vaadi muuta kuin rohkeutta, varovaisuutta ja
nopeutta. Mits arvelette?"

"Hyv on", vastasi Cleve synksti ja poistui raskain askelin.

Joan thysteli ja kuunteli viel Jimin mentykin. Hn oli hyvin
huolissaan, mutta sit hn ei pelnnyt lainkaan, ett Jim toteuttaisi
Kellsin suunnitelman. Tm oli kovaa aikaa Jimille ja niin ollen
hnellekin. Hnelle ei johtunut mieleenkn ajatella, mit Jim
mahdollisesti voisi tehd; hn mietti vain, mit Jim ei tekisi.

Kells katsoi riemuitsevasti Pearceen. "Sanoinhan sinulle voivani
luottaa poikaan. Nyt lhetin hnet ensi kerran omille asioilleni".

"Taisinpa erehty", mynsi Pearce.

"Hn nytti onnettomalta, mutta ei vastustanut sanallakaan", virkkoi
Handy Oliver. "Kells on oikeassa, ja sin Red, olet kyrillyt aivan
suotta".

"Ehkp. Mutta olihan uskotteluistani se hyty, ett saimme Cleven
liikkeelle, niin kunnollinen kuin hn onkin, vai mit?"

Kaikki mynsivt, ja Kellskin nykytti hitaasti

"Jack, olen tss suunnitellut toista ja parempaa tehtv nuorelle
Clevelle", lausui Jesse Smith.

"Nythn te alatte kaikki lyt hnelle tyt", murahti Kells. "Mit
tarkoitat?"

"Sanoit sken, ett joukkomme olisi saatava viel kerran ehyeksi
kokonaisuudeksi -- mit meit nyt on jljell, mutta tuo hrkp
Gulden --" Smith ei lopettanut lausettaan.

"Olet totisesti oikeassa", sanoi Kells jylhsti ja katsoi odottavasti
Smithiin.

"En ole milloinkaan arkaillut sanoa mielipidettni", jatkoi tm.
Hymyilev ilme katosi ja piirteet kovettuivat. "Gulden on nitistettv,
jos mielimme suoriutua tst onnellisesti!"

"Ent sin, Wood?" kysyi Kells silmt supistuen.

Bate Wood nykytti ptn yht vakavasti, kuin jos hnelt olisi
tiedusteltu, pitik hn leivst.

"Mit sin sanot, Oliver?"

"Olisihan tuo ollut mieluista odottaa ja nhd Guldenin kiikkuvan
silmukassa, mutta jos tahdot pst ratkaisuun, kannatan Jesse",
vastasi Handy Oliver.

Kellsin silmt vlhtivt. "Ent sin -- Pearce?"

"Ellei minun tarvitsisi olla itse siin mukana, sanoisin arkailematta
kyll", vastasi Pearce kylmsti naurahtaen. "Mutta Guldenia ei saada
helposti hengilt. Hnet on kylvettv tyteen lyijy. Vaikka me kaikki
kvisimme yhtaikaa hnen kimppuunsa esimerkiksi tss huoneessa, lyn
vetoa, ett useimmat meist olisivat heittneet henkens, ennenkuin
saisimme hnet nujerretuksi".

"Gulden nukkuu yksin, kukaan ei tied, miss", huomautti Handy Oliver.
"Eik hnt voida ylltt. Red on oikeassa. Mill tavalla hnet sitten
saataisiin tapetuksi?"

"Jos olette hetkisen vaiti, pojat, niin sanon sen", lausui Jesse Smith.
"Annamme nuoren Cleven huolehtia kaikesta. Hn on siihen kuin luotu.
Eihn Gulden ole tosin milloinkaan pelnnyt ketn, mutta Cleven
suhteen hn on aivan kuin neuvoton. Mist se johtuu, en tied. Usuta
Cleve hnen kimppuunsa, ja min takaan, ett hnen rehentelyns loppuu
heti!"

"Parempaa neuvoa en ole sinulta konsanaan saanut, Jesse", kiitti Kells
sydmellisesti. Hnen silmns sihkyivt, ja ilme oli jlleen voimakas
ja luja. "Kunhan saan Guldenin tieltni, niin --"

"Tarkoitatko, ett Jim Cleve saa sen toiseksi tehtvkseen?" kysyi
Pearce uteliaasti.

"Saa varmasti", vastasi Kells hammasta purren.

"Jos hn suoriutuu siit onnellisesti, en puutu en sanallakaan
asioihisi. Syn hnen kdestn".

Joan ei voinut kuulla enemp. Hn horjui vuoteelleen ja lyshti
siihen, tuskan ja pelon tyrmistyttmn. Vaikka Jim oli suhtautunut
Creeden tuhoamiseksi tehtyyn suunnitelmaan mit suurimmalla
vastenmielisyydell, oli hn milloin hyvns valmis haastamaan Guldenin
otteluun elmst ja kuolemasta. Joan tiesi sen, sill Jim vihasi
Guldenia senthden, ett Joan pelksi hnt. Eik nist kaameista
hetkist tulisi milloinkaan loppua? Tytyik tmn kidutuksen jatkua
aina --?

Unta ei kuulunut pitkn aikaan. Kun se vihdoin tuli, ahdisti hnt
niin hirve painajainen, ett herminen tuntui toivottomalta.

Piv ei ollut yt parempi, vaan kaikkia ni tarkkailevan Joanin
mielest niin hiljainen ja yksitoikkoinen, ettei sill tuntunut loppua
olevankaan. Miehist oli vain Bate Wood kotona. Hn oli tavallista
ystvllisempi, mutta Joan ei vlittnyt jutella hnen kanssaan. Hn
si ateriansa ja kulutti pivn joko ikkunan ress tahi vuoteella.
Kells, Pearce ja Smith kotiutuivat hmrn tullessa, ja Handy Oliver ja
Blicky tulivat illallisen aikaan, mutta Jim Cleve ei nkynyt.

"Eip taida Jimille ruoka maistua", lausui Wood harvakseen. "En ole
nhnyt hnt koko pivn".

Miehet nauroivat, mutta Kells oli synkn totinen. Hn si vhn ja
nousi sitten kvelemn tapansa mukaan hartiat kumarassa ja
ajatuksiinsa vaipuneena. Kasvoilla oli entinen lohduttoman synkk,
peloittava ja vimmastunut ilme. Joan nki, ett hnt painoi nyt joku
uusi rikos entisen taakan lisksi. Keskustelu, joka oli ollut siihen
saakka vilkasta ja hilpet, keiden hyvns kullankaivajien tavallista
tarinoimista, harveni vhitellen ja taukosi vihdoin kokonaan. Thn
aikaan pivst Kells vaikutti aina hillitsevsti seuralaisiinsa. Hn
nousi kuin heidn ylpuolelleen ja ajanoloon yh korkeammalle, itsekn
sit tietmtt. Oli kuin hn olisi ollut yksin. Mutta hn katsahti
tmn tst ovelle ja nytti kuuntelevan. Hn odotti tietysti Jim
Cleve, mutta miss mieless? Joan uskoi sokeasti Jimin olevan siksi
ovelan, ett hn kykeni pettmn sek Kellsin ett Pearcen.

Joku huudahti, ja samassa astui Jim Cleve sisn nettmsti kuin
varjo.

Joanin sydn vavahti ja tuntui sitten seisahtuvan. Jim ei olisi voinut
nytt hirvemmlt, vaikka hn olisi todella ollutkin murhaaja. Hn
avasi takkinsa ja heitti mustan esineen pydlle, johon putosi
pehmesti ja raskaasti jyshten. Se oli nahkavy, tynn kultaa.

Kells ei katsonut en kalpeaan Cleveen sen nhtyn. Hn sieppasi vyn
kteens, sormet kyrin kuin kynnet, ja tunnusteli sen painoa.
Toisetkin rosvot unohtivat Cleven ja ryhmittyivt kullan hurmaamina
Kellsin ymprille.

"Toistakymment kiloa!" huudahti tm hiljaa.

"Anna minunkin tunnustella sit!" pyysi Pearce kiihkesti.

Kuultuaan ja nhtyn tmn kaiken Joan tuijotti Jimiin kuin sumun
lpi, jota hn ei voinut karkoittaa. Mit tuo ilme merkitsi. Nyttelik
Jim yh vielkin osaa, jolla Kells piti petettmn? Hnen katseensa
kntyi jlleen vyhn, ja hnet valtasi hyytv kauhu. Creeden vy!
Jim oli siis pitnyt Kellsille antamansa sanan ja tehnyt tuon kaamean
teon saadakseen olla hnen lheisyydessn ja voidakseen pelastaa
hnet.

Tupa alkoi pyri Joanin silmiss. Hn hoiperteli vuoteelleen ja
menetti tajuntansa.




XVI


Kun Joan tuli tuntoihinsa, oli hn tuntevinaan epmrist kipua. Hn
ajatteli sen olevan surujensa aiheuttamaa tuskaa, mutta havahtuessaan
tysin tajuihinsa kuin kipest pistosta hn totesi kivuntunteen
johtuvan jonkunlaisesta suonenvedosta toisessa olkapss. Tunne hvisi
kuitenkin samassa, kun hn psi siit varmuuteen. Hn lepsi sitten
hiljaa silmt auki odottaen ja ihmetellen.

Pistos toistui kki hetkisen kuluttua, ja tuntui tulevan jostakin
ulkopuolelta. Hnt vrisytti hiukan, sill rinteell oli paljon
tuhatjalkaisia. Hn koetteli olkaptn ja sai kteens ohuen kepakon,
joka oli pujotettu sisn seinnraosta. Jim, joka oli usein turvautunut
thn keinoon ennenkin, kun Joan oli kauan odotettuaan lopulta
nukahtanut, koetti saada hnt hereille!

Joan nousi ja meni ikkunaan, p vielkin jrkytyksest sekavana ja
mieless vain nky, kun Jim heitti kultavyn Kellsin eteen.

Jim nousi pimennosta ja painoi hnet povelleen. Joan ei tuntenut
entist onnen ailahdusta; kdet olivat aivan voimattomat Jimin kaulalle
noustessaan, ja sisllinen tuska yltyi joka hetki.

"Joan! Kyllp kesti, ennenkuin sain sinut hereille", kuiskasi Jim
suudellen hnt. "Mutta -- olethan aivan jkylm".

"En tied varmasti, mutta luulen -- pyrtyneeni, Jim", vastasi Joan.

"Minkthden?"

"Katsoin Kellsin tupaan, kun -- kun --"

"Sinua poloista!" keskeytti Jim hellsti. "Olet saanut krsi niin
paljon. Mutta, Joan, minp petin Kellsin! Petin kuin petinkin! Hn
antoi minulle tehtvksi -- ryst, tappaa ern kullankaivajan.
Ajattelehan! Tunnen Creeden hyvin. Hn on kunnon mies, ja min vaihdoin
phkinni hnen kultavyhns!"

"Vaihdoit -- et -- et siis -- murhannut hnt!" sammalsi Joan.

"Johan nyt!" huudahti Cleve hiljaa naurahtaen.

Joan pusersi hnet rintaansa vasten ilosta vavisten, eik Jim tullut
ajatelleeksikaan, mit Joan oli mahtanut oikeastaan hnest luulla.

"Kuulehan", jatkoi hn. "Vaihdoin phkinni, kuten sanoin. Se oli
Creeden vyt paljoa arvokkaampi, ja koska hn tiesi sen, ei hn
tahtonut ensin suostua kauppaan. Sain hnet kuitenkin lopulta
myntymn ja poistumaan heti Alder Creekist. Neuvoin hnt lhtemn
jalkaisin Bannackiin ja nousemaan postivaunuihin jossakin taipaleella,
mink hn lupasi tehd. Arvaat, ett hn oli hyvin utelias, mutta min
en ilmaissut mitn. Sitten palasin tnne, annoin vyn Kellsille ja
kerroin hiipineeni pimess Creeden kimppuun, tappaneeni hnet ja
upottaneeni ruumiin puroon, erseen syvn syrjpoukamaan. Kells ja
toiset eivt kiinnittneet tarinaani mitn huomiota. Minullahan oli
vy, ja se riitti. Kulta puhuu puolestaan -- tekee nuo roistot sokeiksi
ja kuuroiksi. Osani Creeden kultahiekasta on nyt taskussani.
Hullunkurista, vai mit? Phkinsi menetit, mutta mitp siit, kunhan
kaikki meni hyvin. Minulla on ilman sitkin viel paljon kultaa
ktkissni. Mit teemme sill, Joan? Olet nyt vaimoni, ja jospa vain
psisimme tlt onnellisesti sstinemme, olisit oikein rikas!"

Joan ymmrsi hnen mielentilansa, mutta muistaen miesten puheet hn ei
voinut iloita hnen kanssaan koko sydmestn.

"Jim -- kultaseni -- sanoiko Kells sinulle mitn -- seuraavasta
tehtvstsi?" kuiskasi hn katkonaisesti.

Jim kirosi itsekseen, mutta sentn niin kovasti, ett Joan painoi
ktens hnen suulleen.

"Sin siis kuulit tuon keskustelun Guldenista?" virkkoi Jim.

"Kyll".

"Olen pahoillani, sill en aikonut mainita siit sinulle lainkaan.
Toinen tehtvni on ptetty. Ja siit en pse yli enk ympri".

Joan painautui avuttomasti hnt vasten ja kykeni tuskin puhumaan.

"Tytt, pysy lujana!" lausui Jim tuimasti. "Kun menit naimisiin
kanssani, teit minusta miehen. Osastani huolehdin kyll, niin ett l
ole thteni lainkaan peloissasi. Pt milloin pakenemme, ja min
tottelen sinua kirjaimellisesti".

"Mutta, Jim -- oi, Jim!" vaikeroi Joan. "Olet yht hurja kuin nuo
rosvotkin. Et ne vaaraa, johon antaudut. Tuo hirve Gulden! Ethn
tarkoita, ett aiot menn haastamaan riitaa hnen kanssaan -- ethn,
Jim?"

"Menen -- ja tapan hnet!" kuiskasi Jim lpitunkevasi. "Et tied, ett
olen hyvin taitava revolverileikiss, sill enhn tiennyt sit
itsekn, ennenkuin tulin tnne rajalle. Nyt tiedn sen. Kells on ainoa
jonka olen nhnyt ksittelevn revolveria minua vikkelmmin. Gulden on
hidas, kuin iso hrk. Haastan hnet peliin -- riitaudumme kullasta --
isken hnt naamaan ja annan pamahtaa. Tll kertaa en tyydykn vain
toiseen korvaan, sill nyt olen maltillinen. Kells vannoi tekevns
puolestani mit hyvns, jos autan hnt nyt. Ja sen teen, sill meill
voi olla siit arvaamatonta hyty. Kells on menettmisilln
valtansa, ja pysymll hnelle uskollisena voin parhaiten pelastaa
sinut".

Joan henkisi syvn. Jim Clevest oli totisesti tullut mies, joka
tiesi, mit hn tahtoi. Hn unohti naisellisen pelkonsa ksittessn,
ettei hnen puoleltaan saanut minknlainen luottamuksenpuute tulla
kysymykseenkn nyt, kun Jim tarvitsi kaiken rohkeutensa ja
kylmverisyytens.

"Jim, Kells on jo perikadon partaalla -- romahdus, joka tulee olemaan
sangen surkea, ei ole en vltettviss", lausui hn vakavasti.
"Tunnen sen. Hn on tuomittu, vaikka hn ei sit viel itse ksitkn.
Hn toivoo ja toimii edelleen, mutta kun hn sortuu, tulee se olemaan
jrkyttv -- hirvet. Meidn tytyy pst tlt ennen sit.
Creedelle antamasi neuvo sai minut ajattelemaan jotakin. Emmek voisi
pujahtaa tiehemme jonakin yn nyt aivan pian ja nousta seuraavana
pivn matkalla Bannackin postivaunuihin?"

"Olen ajatellut samaa. Mutta meidn on hankittava hevoset".

"Lhtekmme jalkaisin. Siten on turvallisempaa emmek tarvitse sen
suurempia suunnitelmia".

"Mutta jos menemme jalan, saamme kumpikin melkoisen taakan
kannettavaksemme -- aseet, varusteet ja -- kultahiekkani.
Kolmisenkymment kiloa! Sinun omaisuuttasi, Joan -- tarvitset sen
kaikki. Pidt kauneista vaatteista ja esineist. Ja nyt tahdon hankkia
ne sinulle -- tahi kuolla!"

"Ssssh! l hulluttele, kun henkemme ja elmmme ovat hiuskarvan
varassa. Meidn tytyy keksi jotakin oikein sukkelaa. Mutta, Jim,
viel yksi asia. Red Pearcen huomautus poistumisestasi tuvasta aina
samaan aikaan ei tuntunut johtuvan pelkst epluulosta. Ent hnen
viittauksensa suhteestasi johonkin naiseen? Pelkn hnen tietvn
jotakin".

"Hn sai minutkin kylmksi", vastasi Cleve miettivisesti. "Mutta hn
vannoi, ettei hn tiennyt mitn".

"Luota naisen vaistoon, Jim. Hn valehteli. Revolverisi pani hnet
valehtelemaan. Hn tiesi, ett tappaisit hnet, jos hn hiiskahtaisi
sanankaan. Voi, varo hnt, Jim!"

Cleve ei vastannut. Joan hmmstyi huomatessaan, ettei Jim edes
kuunnellutkaan, ei ainakaan hnt. P oli kntynyt hiukan sivulle, ja
koko asento oli valpas ja jnnittynyt. kki kuului heikko kahahdus ja
melkein samassa toinen. ni kuulosti tulevan mkin nurkalta. Cleve
painautui hiljaa seinn pimentoon ja hvisi. Sitten seurasi pehmeit,
hiipivi askeleita, mutta Joan ei ollut varma, oliko kulkija Cleve, vai
joku toinen, sill hnen mielestn ne kuuluivat toisaalta, kuin mist
Cleve tavallisesti tuli. Ja ollessaan varovainen liikkui Cleve
sitpaitsi tysin nettmsti. Joan jnnitti kuuloaan, mutta ei
eroittanut en muuta kuin iltatuulen hiljaisen suhinan. Entinen tuska
ja pelko palasivat, ja hn aavisti pahaa. Hn heittytyi vuoteelleen,
mutta uni ei tullut.

Kun hn seuraavana aamuna odotti Kellsi tavalliseen aikaan, ei Kellsi
kuulunutkaan. Tm oli jo kolmas kerta tmn viikon varrella, kun Kells
unohti hnet, vltti hnt tahi oli estetty saapumasta hnt tapaamaan.
Joan arvasi, mist tm laiminlynti johtui, ja iloitsi. Kellsill oli
vastoinkymisi, ja tilanne krjistyi nopeasti.

Varhain iltapivll hn kuuli Kellsin tulevan joitakin miehi
mukanaan, jotka keskustelivat harvakseen ja vakavasti. Hn oli juuri
menemisilln thystyspaikalleen, kun Kells koputti hnen oveensa ja
sanoi kskevsti:

"Ottakaa Keikari Dalen puku ja naamio ja tulkaa tnne".

Sanat ja nensvy hmmstyttivt Joania niin, ettei hn muistanut
vastatakaan.

"Kuulitteko?" tiuskaisi Kells.

"Kyll", vastasi Joan.

Kells palasi miestens luo, ja keskustelu jatkui.

Joan poimi vastahakoisesti Keikari Dalen kapistukset naulasta, johon
hn oli ne ripustanut, riisui leninkins ja puki puvun ylleen,
saappaat, naamion, revolverin, kaikki. Mutta ajatellessaan, ett tmn
valepuvun piti auttaa hnt pakenemaan Cleven kanssa, hnen rohkeutensa
elpyi. Miksikhn Kells oli kskenyt hnen muuttaa vaatteita? Oliko
Kells vaarassa ja aikoiko hn paeta Alder Creekist? Niden kysymysten
pohtiminen oli tavallaan huojennusta, sill hnen ajatuksensa
kntyivt nyt hetkeksi pois Clevest ja Guldenista. Hn oli kiihken
utelias kuulemaan, mit oli tekeill, mutta hnest oli sanomattoman
vaikeata menn noiden miesten eteen. Sen tytyi kuitenkin tapahtua, ja
nykisten niskojaan hn potkaisi oven auki ja astui tupaan.

Kells nytti kalpealta ja vsyneelt. Mutta hnen kasvoillaan ei
nkynyt varjoa, josta Joan aina tiesi, milloin hn oli pelannut ja
juonut. Kuusi muuta miest oli saapuvilla, ja Joanin huomio kiintyi
takkeihin, kintaisiin, aseisiin ja kannuksiin, joita hn ei ollut
nhnyt pitkn aikaan. Kells kntyi hneen ilme hieman kirkastuen.

"Tahdoin teidn olevan valmiin nousemaan satulaan mill hetkell
hyvns", virkkoi hn.

"Miksi?" kysyi Joan.

"Meidn on ehk pakko, siin kaikki", vastasi Kells.

Miehet, jotka olivat tavallisesti tuijottaneet Joaniin avosuin, loivat
hneen nyt tuskin silmystkn. Handy Oliver puhui:

"Sanon sinulle, ett Gulden vannoi nhneens Creeden -- tiell --
lyhdyn valossa -- viime yn _sen jlkeen_ kuin Jim Cleve kvi tll!"

"Guldenin on tytynyt erehty", sanoi Kells krsimttmsti.

"Eip hnell ole juuri tapana erehty", vastasi Oliver.

"Gul on nhnyt Creeden haamun, siin kaikki", huomautti Blicky arasti.
"Olen itsekin nhnyt pari kolme".

Joku miehist nykytti synksti ptn.

"Lorua!" huudahti Red Pearce. "Gulden ei ole nhnyt milloinkaan
kummituksia. Ja jos hn on nhnyt _Creeden_, on hn nhnyt hnet
_elvn_!"

"Olet varmasti oikeassa, Red", vahvisti Jesse Smith.

"Mutta toihan Cleve Creeden vyn -- ja olemmehan jo jakaneet
kullankin", huomautti Kells. "Tiedtte jokainen, ettei sit olisi voitu
riist hnen uumiltaan, ennenkuin hn oli kuollut. Tss on varmasti
joku erehdys".

"Min puolestani olen sit mielt, isnt", puuttui Bate Wood
puheeseen, "ett tm on vain Guldenin juonia kaikkityyni. Nin hnet
vajaa tunti sitten, ja hn puhutteli ensimmiseksi minua. Hn tiesi Jim
Cleven rystneen Creeden. Mist hn sen tiesi? Senhn piti olla
salaisuus. Ja mik kummallisempaa, hn kertoi minulle senkin, ett
Cleve oli saanut tehtvkseen tappaa hnet. Mist hn oli saanut sen
tietonsa? Cleve ei ole hnelle sit sanonut, niin totta kuin Jumala loi
omenat!"

Kells valahti kalmankalpeaksi ja vapisi kauttaaltaan. "Ehkp joku
Guldenin miehist kuunteli ulkopuolella, kun suunnittelimme Cleven
tehtvi", sanoi hn, mutta hnen ilmeens osoitti, ettei hn uskonut
sit itsekn.

"Eik mit. Kyll tss on lhempn koira haudattuna", lausui ers
kaitakasvoinen, julkeakatseinen, vaaleaviiksinen mies, jonka nime Joan
ei ollut milloinkaan kuullutkaan.

"Sit en usko", vastasi Kells itsepintaisesti. "Ja ota huomioon, Budd,
ett syytt nyt petoksesta jotakin meist -- tahi sitten Cleve. Hn on
niist, jotka olivat silloin lsn, ainoa poissaoleva".

"Olen aina sanonut, ettei hn ole luotettava", sanoi Budd.

"Sanotko tuon hnelle vasten naamaa?"

"Varmasti ja mielihyvll".

"Sitten olet juovuksissa tahi muuten jrjiltsi".

"Kuinka niin?"

"Kuinka niin!" suutahti Kells. "Et tunne Cleve. Hn tappaa sinut. Hn
kytt revolveriaan salamannopeasti. Luuletko, ett olisin usuttanut
hnt Guldenin kimppuun, ellen olisi ollut varma hnest. Muussa
tapauksessa --"

"Cleve tulee nyt", keskeytti Pearce tuimasti.

Ulkoa kuului keveit askeleita. Sitten Joan nki Jimin ilmestyvn
kynnykselle. Hn nytti jnnittyneelt ja pttviselt. Nhdessn
Joanin muuttaneen pukuaan hn spshti hiukan.

"Budd, tm on Cleve!" huudahti Red Pearce ivallisesti. "Sano nyt
sanottavasi".

Kells oli kuin leimaus hnen edessn. "Piruko sinuun on mennyt,
Pearce?" rjisi hn. "Olethan aivan jrjiltsi. Jos kuulen kerran
viel tuollaisia puheita, vannon, ett sin juuri olet kaiken
hajaannuksen matkaansaattaja!... Budd pit suunsa kiinni, ja te Cleve,
lk vlittk Buddista, jos hn sattuisi jotakin lrpttelemn.
Tilanne on pulmallinen, ja kaikki miehet sangen hermostuneita, mutta
keskenmme emme saa tapella".

"Aivan niin, isnt, hyvll esimerkill saadaan paljon aikaan",
huomautti Bate Wood kuivasti. Jnnitys laukesi.

"Tapasitteko Guldenin, Jim?" kysyi Kells kiihkesti.

"En lyd hnt mistn", vastasi Cleve. "Olen kuljeskellut kapakoissa
ja pelipaikoissa, joissa hn tavallisesti venyy, mutta tuloksetta. Hn
on kaupungissa, sen tiedn, mutta pysyttelee jostakin syyst poissa
nkyvist".

"Hnt on varoitettu, Jim", sanoi Kells vakavasti. "Oli kertonut
Woodille teidn vaanivan hnen henken".

"Sep hyv. Pelinne hnt kohtaan ei ollutkaan rehellist", vastasi
Cleve. "Mutta kuka ilmoitti hnelle? Joku meist haluaa mieluummin
minun kuin hnen katoavan sakista".

Hnen salamoiva katseensa vlhti miesjoukkoon ja pyshtyi Red
Pearceen, joka kohtasi sen kuitenkin tysin rauhallisesti.

"Gulden oli kertonut Oliverille viel enemmn", jatkoi Kells ja
pyrytti Cleven kanssaan vastatusten. "Gulden vannoi nhneens Creeden
elvn myhn eilen illalla!"

"Sep omituista", hymhti Cleve, silm rpyttmtt.

"Hyvin omituista. Bate Wood sanoo Guldenin tahtovan rikkoa vlimme ja
valehdelleen, mutta sit en usko samoin kuin en sitkn, ett hn
olisi nhnyt aaveita. Hn on yksinkertaisesti luullut jotakin toista
kullankaivajaa Creedeksi".

"Aivan varmasti, ellei Creede ole noussut kuolleista. Sit en tied,
sill en istu en hnen rintansa pll".

Kells nhtvsti uskoi selityksen ja meni tyynesti paikalleen takaisin,
mutta Pearce ei nyttnyt tyytyvn siihen. Hn erosi ryhmst, astui
Kellsin luo, taputti tt merkitsevsti olkaplle, asettautuen joko
tahallaan tahi sattumalta siten, ett Kells oli hnen ja Cleven
vliss.

"Jack, sinua petetn nyt -- eik yhdelt taholta", virkkoi hn
harkitusti. "Mutta jos tahdot minun puhuvan, niin takaa, ettei tss
ruveta ammuskelemaan".

"Anna kuulua, Red", vastasi Kells silmt vlhten. "Vannon, ett
revolverien annetaan olla rauhassa".

Miehet muuttelivat jalkojaan, ja pari henghti syvn. Vain Jim Cleve
nytti tyynelt ja kylmlt, mutta hnen silmns liekehtivt.

"Tuolla on ensinnkin yksi, joka pett sinua", sanoi Pearce rsyttvn
vitkalleen, iknkuin kiduttaakseen Kellsi, ja viittasi sitten olkansa
yli peukalollaan Joaniin, taaksensa katsahtamattakaan.

Joan nojautui vavisten seinn. Hn arvasi Pearcen tarkoituksen. Pearce
tiesi hnen salaisuutensa ja aikoi nyt ilmiantaa hnet ja Jimin, koska
hn vihasi Kellsi ja tahtoi nyt kiduttaa tt. Joanilla oli vain yksi
toivomus: osata ajatella nopeasti ja puhua. Mutta hn ei voinut. Oli
kuin hn olisi saanut halvauksen.

"Mit tarkoitat?" kysyi Kells.

"Tytt pett sinua", vastasi Pearce. Sanottuaan sen hn kalpeni ja
nytti hyvin kiihtyneelt.

Kells nytti samassa kuin havahtuvan ja muistavan, ett Joan oli
saapuvilla, ja oivaltavan, ett sanat tarkoittivat juuri hnt. Hnen
ilmeens muuttui, ja muutos oli niin ihmeellinen, ettei Joan, joka oli
nhnyt Kellsin mit erilaisimmissa tilanteissa, ollut viel sellaista
huomannut. Kaikki, mik hness oli rakastettavaa, luontevaa ja
arvokasta, kuvastui nyt hnen kasvoillaan, mutta sen alta kuulsi
kaameana vastakohtana skeniv viha, joka ei tuntenut sli.

"Red, katsoin neuvottelumme koskevan vain miehi, kultaa ja -- muuta
sellaista", virkkoi hn jtvn kylmsti, "mutta koska olet kyllin
rohkea tahi kyllin hullu puhuaksesi -- hnest, niin selit sanasi".

Pearcen leuka nytkhteli niin, ett hn tuskin kykeni puhumaan. Hn oli
mennyt liian pitklle, mutta ksitti sen liian myhn. "Hnell on
kohtauksia ern miehen kanssa -- tuolla takaseinustalla -- ikkunansa
ress", sopersi hn. "Kuiskailevat tunnittain -- olen vakoillut ja
kuunnellut. Olisin kertonut siit sinulle jo aikaisemmin, mutta tahdoin
saada varmuuden, kuka tuo mies on. Tunnen hnet nyt. Ja ota huomioon,
ett olen nhnyt hnen kiipevn sisn ja ulos ikkunasta --"

Kells ponnahti pystyyn, ja hnen revolverinsa pamahti; sinist,
punaista ja valkoista samassa silmnrpyksess. Pearce huojahti kuin
juuriltaan kiskaistu puu ja kaatui sellleen, silmt kiinni --
kuolleena. Kells kumartui hnen ylitseen, savuava revolveri kdessn.

"Hyv Jumala, Jack!" kuiskasi Handy Oliver. "Vannoit, ettei kukaan
saisi vetist revolveriaan -- ja nyt tapoit hnet itse! Olet pettnyt
itse itsesi! Ja vaikka kuolisin thn paikkaan, minun tytyy sanoa,
ettei Red Pearce valehdellut sinulle!"

Kells tuijotti Oliveriin kalveten aivan valkoiseksi.

"Olet pettnyt itsesi ja toverisi", jatkoi Oliver kiihtyneesti.
"Luuletko miesten hyvksyvn tt? Siin makaa Red Pearce hengettmn.
Ja mink vuoksi? Vain senthden, ett hn koetti sanaasi luottaen avata
silmsi. Ja sin tapoit hnet! Jos tietisin, mit hn tiesi, sanoisin
sen nyt revolveristasi huolimatta! Mutta min en tied. Tiedn vain
sen, ettei hn valehdellut. Kysyps tytlt! Ja mit minuun tulee, olen
saanut kyllikseni sinusta ja jrjeststsi. Sinusta ei ole en
mihinkn, Kells -- olet menettnyt harkintakykysi kokonaan -- ja vain
tuon tytn takia!"

Oliver sanoi sanottavansa koruttomasti, mutta vaikuttavan arvokkaasti,
ja poistui sitten.

Sanat tekivt Kellsiin syvn vaikutuksen, mutta hn ei ollut viel
missn suhteessa murtunut mies. "Joan -- kuulitte, mit Pearce
lausui", virkkoi hn kiivaasti. "Hn valehteli -- minun tytyi tappaa
hnet. Hn vihjaisi -- se saastainen koira -- valehteli kaikki -- en
huolisi hnt en mistn hinnasta takaisin!"

"Ei -- kuitenkaan -- kaikkea", vastasi Joan. Sanat tulivat
katkonaisesti, iknkuin hnen olisi tytynyt puhua vastoin tahtoaan.
Hn ei yksinkertaisesti voinut pett Kellsi tss asiassa, kvi miten
kvi.

"Mit!" jyrhti Kells.

"Pearce puhui totta -- mutta ikkunastani ei ole kukaan konsanaan
kiivennyt. Sen hn valehteli, sill ikkunani on aivan liian pieni
kenenkn pst sisn tahi ulos. Mutta on totta, ett puhuttelin --
jotakuta".

Kellsin tytyi kostuttaa huuliaan voidakseen puhua. "Ket?"

"Sit en sano milloinkaan".

"Ket?... Tapan hnet!"

"En sano. Ette saa surmata en ketn minun thteni".

"Ravistan sen ulos suustanne!"

"Ette voi. On turhaa uhata minua, tahi kyd minuun ksiksi".

Kells nytti hmmentyneelt. "Kuiskailitte! Tunnittain! Pimess! Mutta
minkthden, Joan? Miksi antautua sellaiseen vaaraan?"

Joan pudisti ptn.

"Olitteko niin onneton -- yksinnne? Sattuiko joku nuori kullankaivaja
nkemn teidt ikkunassanne -- ja tuli sitten illalla? Oliko se vain
sattuma? Sanokaa".

"En -- koska en tahdo teidn vuodattavan viel enemmn verta".

"Minunko thteni vain?" kysyi Kells ivallisesti. Sitten hn synkistyi
ja kumartui kiihkesti lhemmksi veren noustessa ohimoihin. "Ehkp
pidtte hnest liian paljon voidaksenne nhd hnen kuolevan?...
Puhuttelitteko usein tt vierasta?"

Joan tunsi voimiensa alkavan pett. Kells oli kiihkossaan niin
musertavan ylivoimainen, ett vastarinta tuntui toivottomalta. Hn
koetti olla vastaamatta, mutta ei voinut. Sanat kirposivat
vastustamattomasti hnen huuliltaan.

"Kyll -- usein".

Kellsin mustasukkaisuus riehahti nyt kokonaan valloilleen ja muutti
hnet paholaiseksi.

"Ojensitte hnelle ktennekin -- ja suutelitte hnt?" kiljaisi hn
vavahtelevin huulin.

Joan oli koettanut nytt mahdollisimman tyynelt, mutta juuri tt
kysymyst tahi jotakin sinnepin pelten hn oli ajatellut sit niin
kiintesti, ett Kells aivankuin luki hnen ajatuksensa. Pearcen
kuolema oli sitpaitsi tyrmistyttnyt hnet siin mrin, ettei hn
kyennyt ajattelemaan kylmsti eik hillitsemn kieltn.

"Kyll", hn kuiskasi.

Kells vavahti ja nytti pinnistvn kaiken tahdonlujuutensa pysykseen
tyynen.

"Hyv on", virkkoi hn sitten synksti. "Mitn pahaa en tahdo teille
tehd, mutta vlimme ovat nyt selvt. Otan teidt vaimokseni". Hn
pyrhti miehiins pin. "Blicky, alhaalla kaupungissa on ers pappi.
Kiiruhda sinne ja hyppyyt hnet tnne vaikkapa revolverilla sysien!"

Blicky riensi ulos, ja hnen askeleensa hipyivt pian kuulumattomiin.

"Ette voi pakottaa minua", sanoi Joan. "En -- en virka sanaakaan".

"Kuten tahdotte. En aio ruveta teit suostuttelemaan", vastasi Kells
katkerasti. "Mutta ellette suostu, turvaudun Guldenin keinoihin.
Muistattehan -- luola ja kysi!"

Joanin jalat pettivt, ja hn lyshti peitekasalle seinn viereen.
Samassa hn nki Jim Cleven Kellsin takaa. Viimeiset voimansa
ponnistaen hn lhetti Jimille katseellaan varoituksen -- rukouksen,
ettei Jim tekisi sit, mink hn nkyi pttneen. Jim huomasi sen ja
totteli. Ja silmys, jonka hn loi takaisin, ilmaisi Joanille, ettei
Kellsin uhkaus tulisi konsanaan toteutumaan.

"Saatte nyt odottaa, pojat, kunnes olen jrjestnyt tmn asian",
lausui Kells. "Sitten mit hyvns -- olen kaikessa mukana. Jk
tnne -- tahi rystk koko kaupunki! Pyshdyttk Bannackin posti ja
korjatkaa kulta taskuihinne. Viel yksi kelpo kaappaus ja sitten
suorinta tiet rajalle!"

Hn alkoi astella edestakaisin. Budd ja Smith painuivat ulos. Bate Wood
koperoi taskuistaan piipun ja tupakkaa. Jim Cleve istahti penkille ja
nojautui pytn kttens varaan. Kukaan ei kiinnittnyt vhintkn
huomiota Pearcen ruumiiseen, joka lepsi siin, mihin se oli kaatunut,
kasvot aavemaiseen irvistykseen jykistynein. Ja Kells oli lhettnyt
noutamaan pappia tll murhan ja kuoleman hetkell saadakseen omakseen
naisen, jota hn toivottomasti rakasti! Se, ett hn saattoi tehd sen
juuri tllin, oli ajan raakuudelle ja hurjuudelle kaamean kuvaavaa.

Oli ehk kulunut noin neljnnestunti -- Joanista se tuntui
iankaikkisuudelta -- kun ulkoa alkoi kuulua askeleita ja puhetta, mist
arvattiin Blickyn palanneen.

Hn talutti ksivarresta, tahi oikeammin raahasi, hintel miest,
jonka piirteet erosivat hnest niin suuresti kuin mit kuvitella
saattoi. Vieraan ulkonk ilmaisi hnen kutsumuksensa. Ilme oli
hmmstynyt, mutta ei sanottavasti pelokas.

"Hn piti parhaillaan kokousta erss teltassa, josta tanssitin hnet
tnne pitemmitt puheitta", selitti Blicky.

"Tahdon, ett vihitte minut avioliittoon heti paikalla", lausui Kells
tuimasti.

"Kyll, olen kytettvnnne", vastasi pappi, "mutta valitan tapaa,
jolla puoleeni knnyttiin".

"On kiire, niin ett suokaa anteeksi", sanoi Kells. "Maksan hyvin". Hn
heitti kultahiekkakukkaron pydlle ja kntyi Joaniin. "Tulkaa tnne,
Joan", kski hn nell, joka ei krsinyt vastustelua eik
vitkastelua.

Pappi huomasi nyt Joanin ensi kerran. Johtuiko se Joanin omituisesta
asusta, ett hn spshti? Joan oli tuntenut hnen nens ja
ihmetteli, mahtoiko papin laita olla samoin. Jim oli varmasti maininnut
hnt nimelt monta kertaa silloin kun heidt vihittiin. Papin lempet
silmt tervityivt. Hn katsoi Joanista Kellsiin ja sitten toisiin
miehiin. Jim Cleve seisoi Jesse Smithin leven seln takana, niin ettei
pappi ilmeisesti nhnyt hnt. Katse siirtyi miehest toiseen ja osui
kki permannolla makaavaan ruumiiseen. Uteliaisuus muuttui
kauhistukseksi.

"Nen tll tarvittavan Jumalan armon julistajaa, mutta ei
mainitsemassanne tarkoituksessa", lausui hn arvokkaasti Kellsille. "En
toimita vihkimist, koska -- koska tll on tehty murha".

"Herra saarnaaja", vastasi Kells synksti, "vihitte minut heti, tahi
seuraatte hnt tuossa?!"

"Minua ei voida pakottaa". Pappi silytti arvokkuutensa, mutta kalpeni.

"Vastusteleminen on aivan turhaa! Oletteko valmis? Joan, tulkaa tnne!"

Kells puhui tuimasti, mutta nensvy oli siit huolimatta merkillisen
ivallinen, aivan kuin hn olisi halveksinut itsen. Kaukonkisen ja
lykkn hn nauroi hengessn katkeraa ivanaurua omalle
narrimaisuudelleen ja elimellisyydelleen. Hn tunsi itsens. Tm
vkivalta, johon hn oli nyt ryhtymisilln, oli koituva hnelle
itselleen turmioksi, mutta sen tytyi sittenkin tapahtua.

Joan pudisti ptn. Kells hyphti hnen luokseen ja lenntti hnet
ksipuolesta papin eteen. Tm raaka kohtelu teki Joaniin omituisen
vaikutuksen -- hn vimmastui.

"Teist en huolisi miehekseni, vaikka henki menisi -- en, vaikkapa
voisinkin!" huudahti hn.

Pappi spshti sanat kuullessaan, aivan kuin hn olisi pssyt
varmuuteen jostakin, jota hn epili. Hn kumartui, katsoi kiintesti
kuollutta Pearcea kasvoihin, nousi sitten ja pudisti ptn. Vainaja
ei ollut ilmeisesti se henkil, jonka puolisoksi hn oli Joanin
vihkinyt.

"Riisukaa naamionne, olkaa hyv", lausui hn Joanille.

Joan totteli empimtt. Pappi katsoi hneen tutkivasti ja kntyi
sitten Kellsiin.

"Uhkauksenne eivt hydyt mitn", virkkoi hn kylmsti. "En voi
vihki teit avioliittoon naisen kanssa, joka on jo naimisissa. Mutta
hnen miestn en ne tll".

"Ette ne hnen miestn tll!" toisti Kells ymmll ja tuijotti
hneen suu auki. "Oletteko tullut hulluksi?"

Katsahtaessaan nopeasti ymprilleen ei pappi ollut nhtvsti huomannut
Jim Cleve, joka seisoi toisten takana. Kells seisoi ensin kuin ukkosen
lymn, mutta kumartui sitten kki lhemmksi.

"Mit te sanoitte?" rjisi hn, kasvot tummanpunaisina.

"En voi vihki teit avioliittoon naisen kanssa, jolla on jo mies".

Kells valahti kuolonkalpeaksi. "Oletteko nhnyt hnet ennen?"

"Kyll", vastasi pappi.

"Miss ja milloin?"

"Tll -- tmn mkin toisella puolella -- joitakin iltoja sitten".

Joanin oli hyvin vaikeata katsoa Kellsiin, joka nytti sanomattoman
onnettomalta, ja hnest tuntui, kuin hn olisi todellakin kyttytynyt
petollisesti Kellsi kohtaan. Hnen sydmens li haljetakseen.
Ratkaisun hetki oli lynyt. Viel sana, ja Jim Cleve astuisi esiin.
Kurkkuun pakkautuva veri melkein tukahdutti hnet.

"Tmn mkin takana! Hnen ikkunansa ressk?"

"Niin".

"Mit varten olitte tullut sinne?"

"Minut kutsuttiin hnt vihkimn".

"Vihkimn?" tapaili Kells.

"Niin. Hn on Joan Randle Idahon Hoadleyst. Tyttnyt kahdeksantoista.
Ymmrsin, ett hnt pidettiin tll vastoin hnen tahtoaan. Ers
nuori ja kunnollinen kullankaivaja, jota hn rakastaa, toi minut tnne
ern iltana, ja min vihin heidt silloin".

"Te -- vihitte -- heidt!"

"Niin".

Kells tuijotti mieheen kuin korviaan epillen, ja ksi alkoi painua
hitaasti revolveria kohti, sikli kuin totuus valkeni hnelle.
Revolveri nousi tupesta, mutta kun se suuntautui verkalleen ja
harkitusti pappia kohti, heittytyi Blicky vliin ja li kden yls.
Laukaus pamahti, mutta luoti meni kattoon. Blicky takertui Kellsin
kteen ja riuhtaisi sen alas.

"Min toin papin tnne", kiljaisi hn, "etk sin tapa hnt! Auta,
Jesse!... Hn on hullu! Hn tekee sen!"

Jesse Smith hyphti auttamaan Blicky ja vnsi revolverin Kellsin
kdest. Jim Cleve kaappasi pappia olkapist, pyrytti hnet ympri
ja lenntti hnet ulos ovesta.

"Juoskaa henkenne edest!" karjaisi hn.

Blicky ja Jesse pitelivt huohottavaa ja riuhtoilevaa Kellsi.

"Jim vartioipi ovea ja Bate korjaa pois kaikki revolverit ja puukot!"
kski Jesse. "Nyt, isnt, riehu ja mellasta, mink mielesi tekee!"

He pstivt Kellsin ja perytyivt seinustalle.

"Joan! Se on siis totta!" huudahti Kells.

"On".

"_Kuka_?"

"Sit en sano!"

Kells tavoitteli hnt, sormet kyrin kuin petoelimen kynnet,
iknkuin aikoen repi hnet palasiksi. Kauhu oli tyrmistyttnyt Joanin
aivan avuttomaksi. Nuo nytkhtelevt, tempoilevat sormet ojentuivat
hnen kurkkuaan kohti, mutta eivt kiertyneet sen ymprille. Kells
tahtoi tappaa hnet, mutta ei voinut. Hn tuijotti hneen hurjasti ja
sanaa virkkamatta, kuin raivokohtaukseensa jykistyneen. Hnelle ehk
valkeni juuri silloin, ett Joan oli ollut hnen turmionsa. Hn vihasi
Joania, koska hn rakasti hnt; tahtoi tappaa Joanin tuon vihansa
tyydyttmiseksi, mutta ei voinut -- ei edes kyd hneen ksiksi. Hnen
sielussaan nytti kaksi jttilist kamppailevan keskenn -- viha ja
rakkaus -- paha ja hyv.

Hn tyrkksi Joanin kki luotaan. Joan kompastui Pearcen ruumiiseen,
ollen melkein kaatua, ja hoipertui sein vasten. Kells seisoi yksin
keskell lattiaa kuin aitaukseen teljetty hullaantunut ori, joka etsii
sokeasti jotakin aukkoa, mist paeta. rimmilleen kiusaantuneena hn
tahtoi nyt paeta itsen, ja pstkseen tuskastaan hn antoi joko
tahallaan eptoivolle vallan tahi ei jaksanut en hillit itsen. Hn
alkoi trmill puoleen ja toiseen. Liikkeet olivat rajuja,
vkivaltaisia, mielettmi. Hn nytti tahtovan tuhota itsens ja
kaikki. Mutta aseet olivat miesten hallussa eik huoneessa ollut paljoa
srettv. Hnen raivonsa vaikutti lapselliselta ja jrjettmlt,
mutta samalla tavallaan suurenmoiseltakin, ja mik ihmeellisint, hn
nytti olevan itsekin tietoinen sen hydyttmyydest. Tuvassa oli kden
knteess kaikki hujan hajan, ja kun Kells oli riehunut aikansa, alkoi
hn vsy. skeisest Kellsist oli jljell vain puuskuttava,
hikoileva ja slittv raukka. Silmitn teutaroiminen hiljeni
verkkaiseksi kvelyksi edestakaisin ja mielenkuohun nostattama synkk
uhmakin hvisi. Hn oli eptoivoinen, nujerrettu mies, joka oli
tappiostaan tietoinen.

Jesse Smith meni hnen luokseen. "Jack, tss on revolverisi", virkkoi
hn. "Otin sen talteen, koska et ollut oikein selvill itsestsi. Ja
kuulehan -- onhan meit viel muutamia jljell".

Nill sanoilla Smith ilmaisi olevansa sama kuin ennenkin, ja Kells
vastasi hnelle heikolla, kiitollisella hymyll.

"Bate ja Jim siivoavat tuvan", jatkoi Smith, "ja sin, Blicky, autat
minua, ett saamme Pearcen tlt pois. Hautaamme hnet jonnekin".

Miehet olivat juuri alkaneet liikehti, kun Cleve huudahti kki
tervsti:

"Kells! Gulden, Beady Jones, Williams ja Beard tulevat tnne!"

Kells kohotti ptn ja kntyi katsomaan.

Bate Wood teki rajun ja paljon sanovan eleen. "Jotakin hullusti",
virkkoi hn htisesti. "Eik nyt olekaan kysymys vain Guldenista.
Katsokaapas tuonne alas. Nettek vkijoukon? Kaikki juoksevat ja
huitovat ksin kuin raivopiset ja painavat kaupunkiin, mink
kerkevt".

Jesse Smith valahti harmaaksi ja kntyi Kellsiin. "Nyt on piru
merrassa, Jack! Tunnen merkit".

Kells pyyhkisi miehet tieltn ja katsoi ulos, jlleen tarmokkaana ja
toimintakykyisen. "Jim!" hn kski lyhyesti. "Menk Joanin kanssa
toiseen huoneeseen ja pysyk siell aivan hiljaa".

Joan lhti heti, ja Jim meni hnen jljessn ja sulki oven. Kdet
yhtyivt, ja he painautuivat vaistomaisesti lhelle toisiaan.

"Jim, mit tm merkitsee?" kuiskasi Joan pelokkaasti. "Gulden!"

"Hn etsii tietysti minua", vastasi Jim, "mutta kyll siell on
muutakin tekeill. Nitk vkijoukon?"

"En. En nhnyt ulos".

"Nyt ne tulevat".

Ulkoa kuului raskaita askeleita. Joan veti Jimin hiljaa seinnraolle,
josta hn oli vakoillut rosvoja. Jim kurkisti tupaan, ja Joan nki
hnen ktens siirtyvn revolverinperlle. Sitten hnkin katsoi.

Gulden tyntyi juuri tupaan miehineen, joiden synkt katseet ja
pahaenteinen nettmyys osoittivat, ett nyt oli kysymys jostakin
hyvin vakavasta asiasta, ja seisahtui Kellsin ja hnen pienen ryhmns
eteen. Beard, Jones ja Williams olivat olleet ennen Kellsin uskollisia
liittolaisia, mutta nyttivt nyt unohtaneen sen kokonaan. Kytksess
oli jotakin sanomattoman ryhket ja ilket. Jttilisminen Gulden
muistutti raivostuneesta gorillasta. Syvlle painuneet, suuret silmt
paloivat kuin hiilet, toinen ksi oli pistetty poveen, ja koko asento
oli jylhn uhkaava. Kells katsoi hneen kylmsti ja valppaasti. Kun
Gulden liikahti, vlhti Kellsin revolveri koholle. Mutta hn ei
laukaissut, sill Guldenilla oli kdessn vain joku nenliinaan
kritty esine.

"Katsopas tt!" rjisi Gulden ja heitti esineen pydlle.

Sen raskas ja pehme jyshdys kuulosti tutulta. Joan kuuli Jimin
henkisevn ja tunsi ktens pusertuvan suonenvedontapaiseen otteeseen.

Punaisen nenliinan kulmat aukenivat hitaasti, ja nkyviin tuli
snnttmn pyre, kimalteleva mhkle. Joanin sydnt kouristi, kun
hn tunsi sen.

"Jim Cleven phkin!" huudahti Kells. "Mist olet sen saanut?"

Gulden nojautui pytn, ja hnen jykev leukansa nytkhteli.
"Creedelt", hn vastasi viivytellen.

Miehet liikahtelivat hermostuneesti. Ulkoa kuului etist melua, joka
vaikutti kummallisen uhkaavalta. Kells seisoi verettmin kasvoin kuin
patsaaksi jykistyneen.

"Creedelt?"

"Niin".

"Miss -- miss hnen ruumiinsa oli?"

"Jtin sen Bannackin tielle".

Kells tuijotti hneen laajentunein silmin.

"Lhdin Creeden jlkeen eilen illalla ja seurasin hnt hyvn matkaa
kaupungin ulkopuolelle", selitti Gulden kiivaasti. "Tapoin hnet ja
lysin tmn phkinn hnen vyltn!"




XVII


Kultakimpaleesta huolimatta ei Kells nhtvsti aikonutkaan syytt Jim
Cleve petollisuudesta, ja vaikka Guldenin ja hnen miestens
esiintyminen oli mit uhkaavinta, ei se tehnyt hneen mitn
vaikutusta.

"Sittenhn Jim ei tappanutkaan Creede!" huudahti hn.

nensvy oli riemuitseva, ja ilmekin kvi omituisen valoisaksi. Kuinka
kummallista, ett hnen hmmstykseens sekoittui synkn epluulon
asemasta riemua! Joan luuli ymmrtvns hnet. Kells oli iloinen,
ettei hn ollut sittenkn tehnyt Jim Clevest murhaajaa.

"Sanoin sinulle, ett tapasin Creeden", lausui Gulden hetkisen
kuluttua. "Ja nyt tahdomme tiet, sanooko tm sinulle samaa kuin
meille".

Hn taputti phkin suurella, karvaisella kdelln. Kells huomasi
vihjauksen.

"Mit se sitten sanoo sinulle?" kysyi hn rauhallisesti ja katsoi
kylmsti Guldeniin ja tmn murjottaviin kumppaneihin.

"Joukossamme on joku, joka pett sinua. Olemme tienneet sen jo kauan.
Jim Cleve lhtee tappamaan Creede. Hn tuo Creeden vyn ja --
valehtelee! Olemme sit mielt, ett Cleve on tuo petturi".

"Eips! Olet aivan vrss, Gulden", vastasi Kells. "Se poika on
ehdottomasti luotettava. Hn kyll valehteli minulle Creeden jutun,
mutta se on anteeksiannettavaa. Hn menetti rohkeutensa, sill on
otettava huomioon, ett hn on vain nuorukainen. Surmata mies hnen
nukkuessaan -- oli hnelle liikaa. Nyt ksitn kaikki ja olen iloinen
hnen puolestaan. Hn vaihtoi ison phkinns Creeden vyhn ja vaati
kaupanpllisiksi, ett Creeden oli poistuttava kaupungista. Satuit
nkemn Creeden ja lhdit hnen jlkeens. En ksit sinun krsineen
mitn vahinkoa, sill et olisi saanut Creeden vyst edes
kymmenettosaa tuon phkinn arvosta".

"En puhu nyt omasta puolestani", vastasi Gulden. "Mit sanoit Clevest,
voi olla totta, mutta min en usko sit. Ja miehet ovat pahalla pll.
Joku on lrptellyt. Meit pidetn silmll emmek ole en
tervetulleita pelipaikkoihin. Kun eilen illalla yritin Belcherille, en
pssyt sisn".

"Epilet siis Cleven puhuneen?"

"Niin epilen".

"Uskallan lyd vetoa kaikesta omistamastani kullasta, ett olet
vrss", sanoi Kells. "Vastaa niin paljolla kuin tahdot -- sanaani en
peruuta!"

"Mutta kaikki asianhaarat ovat Cleve vastaan", murisi Gulden jo
epvarmasti. Kellsin varma kyts sai hnet aina horjumaan.

"Niin ovat", mynsi Kells.

"Mist sitten johtuu, ett olet niin varma asiastasi?"

"Vain siit, ett tunnen vkeni. Jim Cleve ei lrpttele. Kuulehan,
Gulden, sanoiko joku sinulle tmn?"

"Kyll", vastasi Gulden harvakseen. "Red Pearce".

"Pearce oli valehtelija", lausui Kells katkerasti. "Ammuin hnet, koska
hn valehteli minulle".

Gulden tuijotti hneen suu auki. Hnen kumppaninsa mutisivat ja
silmilivt ymprilleen ja toisiinsa.

"Pearce kertoi sinun lhettneen Jim Cleven minua tappamaan", virkkoi
jttilinen kki.

Jos hn odotti saavansa Kellsin ymmlle, pettyi hn suuresti.

"Toinen ja viel suurempi vale", sanoi Kells harmistuneesti. "Luuletko
sin minun menettneen jrkeni?"

"No enp juuri", vastasi Gulden melkeinp hyvntuulisesti.

"Onhan minulla nyt sen verran jrke tallella, etten usuta poikasia
sinunlaisesi miehen kimppuun".

Gulden nytti olevan imartelusta hyvilln ja kntyi miehiins, jotka
olivat hekin valmiit tekemn tysknnksen tuuliviirin lailla.

"Red Pearce on kuollut, niin ett hn ei voi en puhua puolestaan",
sanoi Beady Jones iknkuin vastaukseksi kaikkien yhteiseen ajatukseen.

"Panin nin meidn kesken sanoen useamman kerran merkille, ett Pearce
kyttytyi sangen omituisesti Cleve kohtaan", murahti Gulden. "Mutta
en puhunut mitn, kun minulla ei ollut todistuksia".

"Red oli todellakin hyvin hermostunut ja omituinen viime aikoina",
lissi Chick Williams. "Olimme kerran hyvt ystvt -- mutta emme tnne
tultuamme".

Gulden kouraisi niskatukkaansa ja kirosi. Hn oli nhtvsti aivan
ymmll eik tiennyt en, mit ajatella.

"Haaskaamme tss vain kallista aikaa", kivahti Beard. "lk unohtako,
ett tuolla alhaalla on jotakin tekeill, meidn tietmtt, mit".

"Lorua!" hymhti Gulden. "Kyllhn se tiedetn. Olemmehan kuulleet jo
viikon ajan kuiskailtavan salaisesta suojeluskunnasta".

Joku katsahti ulos ovesta ja vihelsi hmmstyneesti.

"Kuka tuo ratsastaja on?"

Guldenin miehet trmsivt ovelle.

"Handy Oliver!"

"Eips!"

"No varmasti. Tunnen hnet. Mutta hevonen on outo, ja hnell nytt
olevan hitonmoinen kiire".

Ovelta kuului hmmstyneit huudahduksia, mutta Kells ja hnen miehens
seisoivat paikoillaan odottavan nkisin eivtk virkkaneet sanaakaan.
Kiviselt tielt kuuluva ja yh koveneva kavioidenkopse ilmaisi hevosen
lhestyvn nopeasti ja pyshtyvn hyphten mkin eteen.

"Handy!... Ajetaanko sinua takaa?... Mist on kysymys?... Olethan ihan
kalpea ja suu vaahdossa!" Tmmisi kysymyksi ja huomautuksia tuli
ovelta aivan satamalla.

"Miss Kells? Pstk minut sisn", huudahti Handy Oliver khesti.

Miehet siirtyivt syrjn pitkn ja laihan Oliverin tielt. Hn astui
suoraan Kellsi kohti, kunnes vain pyt eroitti heidt. Kasvot olivat
harmaat, mutta ilme pttvinen ja luja.

"Kells, sanoin sinulle sken kovat sanat", virkkoi hn ojentaen
ktens.

"Ent sitten?" kysyi Kells kylmsti.

"Peruutan kaikki!"

Kells tarttui ojennettuun kteen ja puristi sit lmpimsti. "Olen
siit hyvin iloinen, Handy. Mutta mik sai sinut muuttamaan mielesi
nin kki?"

"Suojeluskunta!"

Kells nytti kuin jhmettyvn paikalleen. "_Suojeluskunta_!" toisti hn
harvakseen.

"Niin juuri, eik mitn perttmi huhuja tll kertaa. Tiedn
sellaisia uutisia, ett -- mutta tulkaa lhemmksi. Sin mys, Gulden.
Meidn on nyt pysyttv yhdess hartaammin kuin konsanaan".

Hnen ymprilln oli melkein samassa silmnrpyksess tihe keh
kalpeita, jnnittyneit kasvoja.

Hn katsoi heihin kuin valmistaen heit kuulemaan jrkyttv
paljastusta. "Pojat, kaikista pettureista, mit maa on konsanaan
plln kantanut, oli Red Pearce pahin!" lausui hn khesti.

Kukaan ei hievahtanutkaan.

"Ja hn oli suojeluskuntalainen, vigilantti!"

Miesjoukosta kuului matala, melkeinp raivostuneesta karjahduksesta
muistuttava humaus.

"Kuulkaa nyt lkk keskeyttk, sill aika on tprll. Siit ei
vli, miten psin Pearcesta selville -- aloin sovitella yhteen
nkemini ja kuulemiani ja sattuma ratkaisi loput. No niin, joku tmn
salaisen suojeluskunnan jsenist tutustui Pearceen ja psi niin
pitklle, ett Pearce ptti myyd meidt kaikki, aikoi vet oikein
jttilisapajan. Hn pelasi pelin pivst toiseen, mutta ei antanut
puuhistamme milloinkaan vihjauksia selvempi tietoja. Dartt, Singleton,
Frenchy ja Texas ylltettiin kukin aivan tyn rest ja kdet viel
veress. Pearce pani suojeluskuntalaiset heit vahtimaan vain
todistaakseen, ett hn todellakin tiesi jotakin. Ette ole elissnne
nhneet sellaista krmett kuin Pearce. Tnn hnen piti ilmiantaa
koko joukkomme. Tiedtte, miten hn alkoi tll Kellsist -- kuinka
hn vaati Kellsi takaamaan, ettei kukaan saisi ampua. Mutta tll
kerralla hn erehtyi Kellsist. Hn herjasi Kellsin tytt ja sai
palkkansa. Ehkp hn oli muun muassa suunnitellut kaapata tytn
itselleen. Mutta oli miten oli, tnn hn oli luvannut paljastaa koko
sakin. Ja ellei hn olisi saanut surmaansa, olisimme tll haavaa
jokainen kysiss ja silmukka kaulassa. Eik se ollut onnellinen
laukaus, vai mit? Nousin itse ensimmisen Kellsi vastaan, mutta
sanon nyt suoraan, pojat, ett olin narri, joka ei ymmrtnyt mitn.
Ja narreja olette olleet kaikki, kun olette nousseet hnt vastaan.
Ellei tm todista sit, niin mik sitten?"

"Mutta tss tytyy kiiruhtaa saadakseni kaikki sanotuksi. Pojat
vietiin Viimeisen phkinn isoon saliin tuomittaviksi, ja siit voitte
olla varmat, ettei yleis puuttunut. Tnn ei kaiveta missn!...
Ajatelkaa, mit se merkitsee Alder Creekiss. Tunkeuduin sisn
katsomaan. Darttia, Singletonia, Frenchy ja Texasia kuulusteltiin
parhaillaan, ja tuomareilla oli naamio kasvoillaan. Ers vieressni
seisova mies sanoi, ett pojista oli jo kaksi todistettu syyllisiksi.
Kullankaivajat tunsivat heidt, ja tuomio oli yksimielinen. Heidt
tuomittiin hirteeni. Mutta jos he ilmoittaisivat johtajansa ja
toveriensa nimet ja luovuttaisivat heidt, saisivat he poistua
kaupungista esteettmsti. Tm tarjous tehtiin kullekin vangille
erikseen. Dartt ei vlittnyt edes vastata, Singleton kski heidn
menn helvettiin, ja Texas vannoi olevansa vain tavallinen, rehellinen
maantierosvo, joka ei ollut kuullut mistn jrjestst puhuttavankaan.
Mutta ranskalainen epri, ja ellei Texas olisi saanut hnt
kirouksillaan jrkiins, olisi hn todennkisesti suostunut
tarjoukseen. Jos he erottavat Frenchyn Texasista, puhuu hn kyll. Hn
on aivan lamassa. Sitten kuulustelu keskeytettiin. Vkijoukko vaati
ulvoen tuomion tytntnpanoa, mutta vigilantit odottavat, ja minusta
tuntuu, ett he odottavat juuri Pearcea".

"Ent me? Mik on meidn asemamme tilanteessa?" kysyi Kells selkesti
ja kylmsti.

"Meist ei tiedet viel mitn, se on varma", vastasi Oliver. "Muussa
tapauksessa olisivat suojeluskunnan miehet olleet toimessa jo
aikaisemmin. Mutta meill ei ole silti syyt viipy tll pivkn
kauempaa. Ehdotan, ett lhdemme siekailematta ja suorinta tiet
takaisin Cabin Gulchiin".

"Gulden, mit sanot?" kysyi Kells tervsti.

"Jn tahi lhden -- miten vain haluat", vastasi jttilinen. Tll
ratkaisevalla hetkell hn nytti olevan iloinen voidessaan antaa
Kellsin ptt, mit tehtisiin, ja hnen seuralaisensa olivat kuin
lampaat valmiit syksymn johtajansa jlkeen.

Kells oli jlleen joukkonsa kaikkivaltias ja tunnustettu johtaja, mutta
se ei nyttnyt tuottavan hnelle en samaa tyydytyst kuin ennen.
Ehk hn oli nyt kaukonkisempi. Muuten hn toimi yht ripesti kuin
ennenkin, oli tarmokas, pttvinen, neuvokas ja tysin tilanteen
tasalla.

"Kuulkaa nyt kaikki", lausui hn. "Hevosemme ja varusteemme ovat
erss rotkossa kaupungin alapuolella monen penikulman pss. Emme voi
ottaa tlt mitn mukaamme, sill meidn on mentv kaupungin halki.
Poistukaa nyt pari kolme kerralla ja odotelkaa minua alhaalla
ventungoksen laiteilla. Kun tulen, yhdymme. Sitten teette kaikki
samoin kuin min".

Gulden kahmaisi kultamhkleen poveensa ja kiiruhti tiehens Buddin ja
Jonesin kanssa. Toiset poistuivat parittain, kunnes jljell oli vain
Kells, Bate Wood ja Handy Oliver.

"Nyt on teidn vuoronne", virkkoi Kells. "Katsokaa tarkoin, ett pojat
ovat saatavilla, ja odottakaa minua".

Kun he olivat menneet, kutsui hn Jimin ja Joanin luokseen.

Jim oli pitnyt Joania koko ajan kdest, mutta Joan seurasi niin
tarkkaavaisesti, mit tuvassa tapahtui, ettei hn edes huomannut sit.
Jim kntyi ja katsoi hneen vaieten ja kalpeana. Sitten hn hellitti
ktens ja avasi oven Joanin seuratessa jljess.

Kells kiinnitti parhaillaan kannuksiaan. "Siis kuulitte?" sanoi hn
heti Jimin ilmeen nhtyn.

"Kyll", vastasi Jim.

"Sit parempi. Meidn on nyt lhdettv tlt. Joan, ottakaa Cleven
takki ja riisukaa naamionne. Jim, hakekaa kiireesti kultanne, ja jos
olemme jo menneet, kun palaatte, tulkaa jljess".

Jim pujahti ulos ja Joan juoksi kammioonsa ottaakseen Cleven takin
ylleen. Hnell ei ollut juuri aikaa valikoida, mit ottaa mukaan --
katsahdettuaan ymprilleen hn sieppasi pienen satulalaukkunsa ja
sulloi siihen kamman, harjan ja saippuan ja riensi takaisin isompaan
huoneeseen.

Kells oli irroittanut yhden lattialaudan ja pisteli juuri pieni
nahkapusseja taskuihinsa; jotka pullistuivat aivan pyreiksi.

"Pankaa lihaa ja korppuja taskuihinne", kehotti hn Joania. "Minulle ei
tule koskaan nlk, kun taskuni ovat kultaa tynn, mutta teit voi
ruveta hiukaamaan".

Joan meni Bate Woodin vaatimattomaan ruokasilin.

"Nm korput ovat kovia kuin kulta ja yht painaviakin", virkkoi hn.

Katse, jonka Kells loi hneen, oli ylpe, ihaileva ja samalla
surullinen. "Olette maailman reippain tytt! Kunpa olisin -- mutta
sehn on liian myhist! Joan, jos minulle sattuisi tapahtumaan
jotakin, turvautukaa Cleveen. Hneen voitte luottaa. Tulkaa nyt".

Kells astui ulos, ja Joanin tytyi melkein juosta pysykseen hnen
rinnallaan. Ketn ei nkynyt, mutta Joan tiesi Jimin tulevan pian,
sill Jim oli piiloittanut kultahiekkansa Joanin huoneen takana olevaan
onkaloon. Siit huolimatta hn katsoi tmn tst huolestuneesti
taaksensa. He olivat menneet noin parisataa askelta, kun Jim ilmestyi
nkyviin ja lhti juoksemaan heidn jlkeens. Ensimmisten telttojen
kohdalla hn sitten liittyi heihin.

"Ent revolverit?" kysyi Kells.

"Minulla on kaksi", vastasi Cleve.

"Hyv, sill voihan sattua -- en oikein luota poikiin, Jim. Parasta
olla varuillaan, vai mit?"

"Niinp kyllkin. Kova paikka".

"Tst selviydymme varmasti, niin ett lk olko lainkaan huolissanne.
Mutta joukkoani en saa en milloinkaan pystyyn". ni oli surullinen.
"Nyt kuljemme hiukan hitaammin, sill emme saa hertt huomiota...
Mutta eihn tll ny ristinsielua!... Tuo Creeden juttu, Jim --
olinko oikeassa?"

"Aivan. Luontoni petti".

"Samantekev".

Kells nytti unohtavan koko asian. Hn eteni valppaasti thystellen ja
pyshtyi kki hammasta purren erseen kulmaukseen, josta nki koko
valtatien kaupungin toiseen reunaan saakka. Tie oli aivan autio, mutta
toisessa pss liikehti vke mustanaan. Kells jatkoi vaieten matkaa.
Tavallisesti niin vkirikas keskusta sivuutettiin nyt kenenkn
nyttytymtt, ja Viimeinen phkinkin oli tyhj kuin asumaton talo.
Joan pysytteli mukana Kellsin ja Cleven vliss. Hn koetti pysy
lujana, mutta edestpin kuuluva outo ja khe melu, josta eroitti
kiukkuisia huutoja ja kiljahduksia, pani hnet vrisemn. Hn takertui
lujasti kumppaneihinsa eik tohtinut katsahtaakaan eteens.

He pyshtyivt vihdoin. Joan tunsi olevansa tungoksen lheisyydess,
ennenkuin hn nkikn sen. Kurkotettuja kauloja ja jnnittyneit
selki tihen muurina! Kaikki katsoivat eteenpin ja yls. Mutta Joan
painoi katseensa maahan.

Kells oli pyshtynyt, ja Joan tunsi Jimin kdenpuristuksen lujenevan.
Kellsin luo tuli joitakin miehi. Joan kuuli kuiskailtavan ja sitten
matalaa keskustelua. Hn tunsi kulkevansa jlleen joitakin askeleita.
Ryhmn ilmestyi lis miehi, kunnes he olivat joka taholta
saarroksissa. Joan katsahti yls ja nki Guldenin jttilishahmon,
pitkn Oliverin, Smithin, Blickyn, Beardin, Jonesin, Williamsin, Buddin
ja kaikki toisetkin. He seisoivat heidn ymprilln pieniss ryhmiss
toisistaan erilln levottomasti liikehtien, kuiskaillen ja kaikki
katsoen johonkin poispin. Vkijoukosta kajahti kki raivoisa huuto,
kumea kuin kosken pauhu, mutta villiss riemussaan luonnoton ja
lpitunkeva. Joukossa alkoi levoton liikehtiminen, ksi huidottiin, ja
samassa tuli aivan hiljaista, niin hiljaista, ettei kuullut muuta kuin
jonkun kiihtymyksest katkonaisen henghdyksen. Syv, alkeellinen halu
katsoa kvi nyt Joanille ylivoimaiseksi.

Tungoksen ylpuolella kohosi rinteen tasanteelta vasta veistetyist
hirsist pystytetty kmpel ja omituinen teline. Sen juurelle kyhtyll
lavalla seisoi mustia, liikkumattomia miehi, kaameana vastakohtana
olennolle, joka hilyi ilmassa heidn ylpuolellaan riuhtoen ja
kiemurrellen. Se oikeni vhitellen ja liikkeet veltostuivat -- mies,
joka riippui nuoransilmukassa. P kallistui taaksepin -- kdet
pieksivt ilmaa -- ruumis alkoi vrist ja herpaantui sitten
liikkumattomaksi -- heilui hiljaa edestakaisin, tummana ja elottomana.

Joanin silmt laajenivat kauhusta, ja pt huimasi. Hn nki kaikki
kuin punertavan usvan lpi.

Lavan ymprill ja rinteell sen takana seisoi taaja joukko naamioituja
miehi, kaikki tysiss aseissa, ja toisia oli lavalla. He nyttivt
Joanista omituisen jykilt -- liikkuivat kuin nykyksittin. Mik ero
heidn ja tuon nuorassa hilyvn olennon vlill!

Teline oli tilapinen mestauslava, ja vigilantit olivat jo hirttneet
kaksi rosvoa.

Kaksi muuta vankia seisoi lavan toisessa pss vartioiden vliss.
Kummankin edess hilyi silmukka.

Joan tunsi Texasin ja Frenchyn. Jnnitys, joka oli pitnyt vkijoukkoa
kuin lumouksessa, laukesi samassa.

Suojeluskuntalaisten naamioitu johtaja astui Texasin eteen. "Sstmme
teidt, jos tunnustatte. Kuka on tmn rosvojoukon johtaja?"

"Red Pearce tietenkin! Ha, ha, ha!"

"Annamme teille viel aikaa mietti", sanoi johtaja lyhyesti.

Texas nytti synkistyvn. "Vannon taivaan nimess, ett se on Red
Pearce!" vastasi hn.

"Valheella ette pse. Sanokaa totuus. Todennkisesti tiedmmekin sen
jo, mutta haluamme todisteita. No?"

"Menk helvettiin!" rjisi Texas.

Johtaja heilautti kttn ja kaksi muuta naamioitua astui esiin.

"Onko teill terveisi jollekin -- tahi jotakin sanomista?" kysyi hn.

"Ei".

"Tahtoisitteko pyyt jotakin?"

"Hirttk ranskalainen ennen minua! Haluan nhd hnen potkivan".

Muuta ei sanottu. Silmukka pujotettiin Texasin kaulaan, mutta hn ei
huolinut mustasta hupusta. Eik hn odottanut tyrkkystkn, vaan
astui korokkeelta iankaikkisuuteen samassa kuin Joan sulki silmns.

skeinen luonnoton ja kaamea huuto vyryi jlleen kentn yli. Joan
tunsi joukon rajun ja kiihtyneen liikehtimisen, vaikka hnt ymprivt
miehet seisoivat liikkumattomina kuin patsaat. Hn ei uskonut voivansa
avata silmin nhdkseen Texasin riippuvan siell taivaan ja maan
vlill, mutta hn katsoi kuitenkin -- ja Texasin asennossa oli
jotakin, joka osoitti hnen kuolleen heti. Hn oli ollut kaikessa
rikollisuudessaankin urhoollinen ja uskollinen viimeiseen saakka. Ja
Joanille hnell oli ollut aina joku ystvllinen sana. Kuka tiet,
mik oli tehnyt hnestkin lainsuojattoman hylkin? Joan kuiskasi
rukouksen hnen sielunsa puolesta.

Vigilantit hrivt nyt kauhistuneen Frenchyn ymprill, joka oli yksin
jtyn menettnyt kaiken rohkeutensa. He panivat silmukan hnen
kaulaansa, nostivat hnet koholle ja -- pstivt alas. Hn huusi,
mink jaksoi, mutta he tyrehdyttivt kki hnen huutonsa nostamalla
hnet jlleen riippumaan. Tll kerralla hnt pidettiin koholla
useampia sekunteja. Kasvot mustenivat, silmt tyntyivt ulos, rinta
paisui ja jalat potkivat koko ajan kuin hyppyaukolla. Sitten he
pstivt hnet alas ja irroittivat silmukan. He kiduttivat hnt
pakottaakseen hnet tunnustamaan. Hn virkosi vhitellen ja kavahti
kauhistuneesti takaisin nhdessn edessn hilyvn silmukan.

Johtaja viittasi silmukkaa ravistaen kuolleiden rosvojen heiluviin
ruumiisiin.

Frenchy tuijotti hneen suu vaahdossa ja huusi jotakin omalla
kielelln.

Vkijoukko huojahti eteenpin.

"Puhukaa englantia!" kski johtaja.

"Kyll! Kyll!"

Joan tunsi Kellsin ksivarren omituisesti vavahtavan. Samassa vlhti
jotakin sinist, ja jyrhtv pamaus oli melkein halkaista hnen
korvansa. Poskella tuntui kuuma sivallus, ja hn nki Frenchyn
lyshtvn kokoon lavalle.

Laukausta seurasi syv ja ehdoton hiljaisuus, iknkuin kaikki olisivat
jykistyneet paikoilleen, mutta sit ei kestnyt kuin pari sekuntia.
Sitten lumous laukesi. Vkijoukko hajaantui hurjassa sekasorrossa joka
taholle -- oli kuin helvetti olisi kki pssyt valloilleen. Joan
tunsi Cleven jntevn kden ymprilln -- tunsi kantautuvansa jonnekin
kuin kohisevan vuoksiaallon kiidttmn. Kellsin tummat kasvot
vilahtivat kerran nkyviin miesjoukosta ja katosivat samassa;
jttilisminen Gulden riehui kuin Herkules ja kumosi miehi kuin
keiloja; toiset odottivat revolverit koholla. Rajuja, hurjakatseisia
miehi rynnisti kehn, josta laukaus oli ammuttu, mutta pstyn
sisn he eivt tienneet, kenen kimppuun kyd, tahi mit tehd. Ja
heidn hykkyksens samoin kuin kaikkialle levinnyt pakokauhu hajoitti
pian Kellsin joukon ja kiidtti sen eri ryhmt joka taholle.
Laukaustakaan ei ammuttu.

Joania tyrkittiin sinne tnne tungoksessa. Jalat eivt koskettaneet
vlist lainkaan maahan, mutta kaikesta sekasorrosta ja melskeest
huolimatta hn tunsi koko ajan Jimin ksivarren ymprilln. Hn
takertui kaikin voimin Jimiin kiinni, ja kun he olivat kulkeneet nin
jonkun matkaa, alkoi tungos harveta. Edess hmtti tomupilven lpi
kivikkoinen rinne, jolle he kiipesivt, kunnes psivt turvaan pienen
mkin seinustalle.

Alhaalla oli omituinen nky. Tomupilviin peittynyt mestauslava; joukko
suojeluskuntalaisia odottamassa aseet valmiina, tietmtt itsekn,
ket; lavalla kolme heiluvaa, aavemaista hahmoa ja niiden edess yksi
ruumis; ja alempana lauma miehi, jotka pyrkivt toinen toistaan
pakoon. Kellsin laukaus oli aiheuttanut pakokauhun. Kullankaivajista ei
tiennyt kukaan, ket vigilantit olivat, yht vhn kuin sitkn, ket
tuohon rosvojoukkoon kuului. Kaikki epilivt toisiaan ja kaikki
odottivat verist taistelua. Vigilantit ryhmittyivt yhteen
puolustautuakseen, ja kaikki toiset pyrkivt pakoon. Tm hurja
nytelm, tekijin ermaan alkuperinen, jylh oikeus ja kuumeisen
veren kuohu, oli ajan, jolloin kulta ja vkivalta hallitsivat ylinn,
huippukohta. Se saattoi tapahtua vain kerran, mutta se oli kaamea. Se
paljasti ihmisten itsekkyyden ja alhaisuuden, kullan turmiollisen
vaikutuksen ja sen, mik oli tuleva Alder Creekin kohtaloksi. Todella
urhoolliset ja rehelliset kullankaivajat, joita oli siell suuri
enemmist, siirtyivt nyt pois nyttmlt toisten riehuessa edelleen.
Silt se ainakin Joanista nytti. Hn painautui Jimi vasten siin
seinn varjossa, eik kumpikaan puhunut pitkn aikaan mitn. He
katselivat ja kuuntelivat. Joukko kullankaivajia palasi takaisin
mestauslavan luo, jonka ymprill vigilantit seisoivat ryhmiss, ja
sielt alkoi kuulua kiihtyneit ni, kunnes vigilanttien johtaja
astui esiin kuin puhuakseen lsnolijoille. Joan ei kuullut, mit hn
sanoi, eik tahtonutkaan.

"Kaikki kvi niin kki, eik totta, Joan?" kuiskasi Jim pudistaen
ptn aivan kuin epillen todellisuutta.

"Eik hn ollutkin -- kauhea?" kuiskasi Joan vastaan.

"Hn! Kuka?"

"Kells". Joanin mielest hn oli ollut koko tuon hirven tilanteen
herra.

"Kyll, mutta min sanoisin suurenmoinen!... Sit rohkeutta! Sadan
vigilantin ja tuhansien kullankaivajien silmien edess! Mutta hn tiesi
laukauksensa merkityksen".

"Ei. Sit hn ei ajatellutkaan", vitti Joan. "Tunsin hnen vapisevan
ja nin vilahdukselta hnen kasvonsa. Hn ajatteli vain omaa
sortumistaan ja sit, ett French saattoi pett hnet -- oli niin
eptoivoinen, ett hnen tytyi ampua, vaikka revolveriin ei olisi
jnyt yhtn panosta jljelle".

Jim katsoi hneen kummissaan, iknkuin Joanin sanat olisivat olleet
samalla sek vakuuttavat ett ksittmttmt.

"No niin", virkkoi hn sitten, "tuo laukaus oli joka tapauksessa
onnellinen sek meille ett hnelle itselleenkin".

"Luuletko hnen psseen pakoon?" kysyi Joan.

"Varmasti. He pelastuivat kaikki. Oletko milloinkaan nhnyt
mielettmmp joukkoa kuin nuo kullankaivajat?"

"En todellakaan. Hehn olivat kaikki yhtkki kuin jrjiltn --
jokainen nytti pelkvn vierustoverinsa ampuvan. Siin Kellsin
jrjestn voima ilmeni selvsti. Jos hnen miehens olisivat olleet
uskolliset ja kuuliaiset, ei hn olisi sortunut konsanaan".

"Joan! Puhuthan aivan kuin olisit siit pahoillasi!"

"Minua oikein hvett", vastasi Joan. "Sit en tarkoita, mutta en osaa
liioin sanoa, mit. Olen kuitenkin pahoillani Kellsin thden. Olen
saanut krsi niin paljon -- tuo pitkn pitk odotus ja epvarmuus --
henkeni, elmni, meidn molempien onni nytti olevan sen varassa,
miten hn onnistuisi!"

"Luulen ymmrtvni sinut, kultaseni", sanoi Jim hiljaa.

"Mit me nyt teemme, Jim? Eik tunnukin kummalliselta olla vapaa?"

"Melkeinp uskomattomalta", vastasi Jim. "Annahan kun mietin".

Paikka oli sen verran syrjss, ett he saivat olla aivan omassa
rauhassaan. Joan koetti tehd suunnitelmia, mutta tuloksetta. Hn ei
saanut ajatuksiaan liikkeelle, ja Jimin laita nytti olevan samoin.
Jimin taakka oli sitpaitsi suurentunut -- hn oli nyt vastuunalainen
kaikesta.

Iltapiv oli kulunut, ja laskeva aurinko hipoi jo lnness siintv
korkeata vuoristoa. Kiihtymys asettui vhitellen, ja hmrn tullen
alkoi valtatiell ja aukeamilla liikkua vke, kuten tavallisesti.
Naamioidut vigilantit hvisivt, kunnes mestauslavan ymprill oli
hetkisen kuluttua vain joitakin uteliaita jljell. Joan nki yhdell
silmyksell, ett vigilantit olivat ripustaneet Frenchyn ruumiin
silmukkaan, josta hn olisi pelastunut ilmaisemalla toverinsa. Hnet
oli hirtetty kuolleena. Mik hirve nyte niden vastailmestyneiden
vigilanttien armottomuudesta! Ruumiit oli jtetty telineeseen
heilumaan. Oliko mikn nky hirvempi kuin nuo elottomat, tummat,
heiluvat hahmot? Maassa makaavissa vainajissa oli arvokkuutta --
ainakin kuoleman juhlallisuutta. Mutta nilt oli riistetty, ei vain
elm, vaan mys kuoleman sovittava rauha -- nm herttivt vain
kauhua. Joan tunsi, ettei hn unohtaisi tt nky milloinkaan.

"Joan, nyt lhdemme Alder Creekist", sanoi Jim lopulta ja nousi.
"Ensin ajattelin, ett Kellsin miehet pyrkivt tietysti tlt
mahdollisimman kauas, mutta heist ei voi menn kukaan takuuseen,
hurjia kun ovat. Gulden esimerkiksi! Jos heill on hitunenkaan jrke,
pysyttelevt he jonkun aikaa piilossa. Meidn on kuitenkin joka
tapauksessa lhdettv tiehemme. Mill tavalla, en viel tied".

"Kvellen. Jos ostamme hevoset tahi pyrimme postin mukaan, joudumme
tekemisiin erinisten henkiliden kanssa -- ja minua pelottaa".

"Mutta silloin joudumme varmasti rosvojen ksiin, Joan".

"Kuljemme yt ja lepmme pivt".

"Ei ky pins ilman matkavarusteita".

"Ainakin osan matkasta".

"Ei. Bannackin posti on nyt kaikista turvallisin. Jos se kerran lhtee,
on sill aseistettu vartiosto mukana. Kysymys on vain siit, lhteek
se pian. Menkmme kaupunkiin, Joan".

Hmr oli tullut, ja valoja alkoi nky mkeist ja teltoista. Joan
pysytteli mahdollisimman lhell Jimi ja sikkyi jokaista
vastaantulijaa ja matalasti keskustelevaa ryhm, mielessn omituinen
syyllisyyden tunne. Mutta kun kukaan ei kiinnittnyt vhintkn
huomiota hneen tahi Jimiin, kvi hn rohkeammaksi. Jim voitti mys
arkuutensa. Kuta lhemmksi he psivt kaupungin keskustaa, sit
enemmn vke he kohtasivat, mutta tihenev pimeys karkoitti kaiken
pelon. Kapakat olivat jlleen tulvillaan valoa ja vke. Alder Creek
oli palannut entiseen vapaaseen, huolettomaan elmns. Postin ja
postivaunuyhtin toimisto oli kivenheiton pss Viimeisest
phkinst. Avara, valtatielle avoin teltta, jonka edess oli pitk
myymlpyt. Sisll paloi pari himmet lamppua. Edustalla vetelehti
joitakin miehi ja pydn takana toisia, joukossa pari aseistettua
vartiaa. Jim ei puhutellut ketn henkilkohtaisesti, vaan kysyi
ylimalkaan:

"Milloin lhtee seuraava posti Bannackiin?"

Ers pydn ress kirjoittava mies katsahti hneen tervsti.
"Silloin kun meit miellytt", vastasi hn lyhyesti.

"Milloin sitten?"

"Mit se teit liikuttaa?" murahti mies viel tylymmin.

"Lunastaisin paikan kahdelle".

"Se on eri asia. Tulkaa tnne, niin ett saamme hiukan katsella
teit... Halloo! Sehn on nuori Cleve. Suokaa anteeksi, etten tuntenut
heti. Olemme netteks hiukan varovaisia nykyisin".

Miehen kasvot olivat kirkastuneet. Hn nhtvsti tunsi Jimin ja tiesi
hnet kunnon mieheksi. Joan rauhoittui kokonaan. Hn nki Jimin ottavan
taskustaan kultahiekkapussin, josta asiamies punnitsi maksun ja antoi
pussin takaisin kuiskaten samalla jotakin Jimin korvaan. Jim nykytti
ptn ja palasi Joanin luo tielle.

"Kaikki hyvin", kuiskasi hn iloisesti. "Posti lhtee aamunkoitteessa.
Ennen se lhti aina puolenpivn tienoilla, mutta nyt he haluavat
pst hyviss ajoin taipaleelle".

"Pelkvtk he, ett se pysytettisiin?"

"Sit hn ei sanonut, mutta onhan syyt epill. Toivon hartaasti
kaiken kyvn onnellisesti, sill en tahtoisi luopua nyt kullastani,
Joan! On kuin painaisin ainakin puolituhatta kiloa!"

"Mit nyt teemme?" kysyi Joan.

Jim seisahtui keskelle tiet. Oli tullut aivan pime. Soihdut
loimottivat; vke tuli ja meni; kytvien irtonaiset laudat narisivat
ja kolahtelivat askelten painosta; kapakoissa oli tysi humu ja
Viimeisest phkinst singahti silloin tllin jonkun svelen katkelma
muun melun yli.

"Siinp se -- mit nyt teemme?" toisti Jim neuvottomasti.

Joanilla ei ollut aavistustakaan, mihin menn, mutta tuntiessaan
mielens virkistyvn pelon haihduttua hn tiesi pian keksivns
jotakin.

"Mitp muuta, kuin ett menemme jonnekin symn ja nukkumaan",
ehdotti Jim sitten rauhallisesti ja jrkevsti.

"Koetan syd -- mutta en luule voivani nukkua tn yn", vastasi
Joan.

Jim vei hnet ern meksikolaisen luo, joka piti pient telttaruokalaa.
Pytn oli kahden tynnyrin kannattama leve, hylmtn lankku ja
istuimena toinen samanlainen, kahden pienen nassakan varassa. Pydn
kulmalla paloi lepattaen pieni, savuava lamppu. Astiat ja muut vlineet
olivat koruttomuudessa talon mukaiset, mutta puhtaat, ja meksikolainen
osasi keitt -- kaksi seikkaa, joille Joan antoi tyden tunnustuksen
Bate Woodia muistellessaan. He olivat tn iltana meksikolaisen ainoat
vieraat. Hn puhui hyvin englantia, oli kohtelias ja ystvllinen ja
ilmeisesti hyvilln, ett ruoka maistui. Ravinto ja ystvllisyys
tekivt hyvn vaikutuksen Jim Cleveen. Hn oli siihen saakka kuunnellut
koko ajan jnnittyneesti ja katsahtanut aina salavihkaa ulos askeleita
kuullessaan, mutta nyt hn tyyntyi.

"Joan, luulen meidn psevn tlt onnellisesti", virkkoi hn
tarttuen Joanin ksiin, jotka lepsivt pydll. Silmt kirkastuivat
kki ja ilme kvi melkeinp ujoksi. Hn nojautui lhemmksi.
"Muistatko -- ett olemme naimisissa?" kuiskasi hn.

Joan spshti. "Tietysti", vastasi hn nopeasti. Mutta oliko hn
kuitenkin unohtanut?

"Olet vaimoni".

Joan katsoi hneen ja tunsi punehtuvansa. Lmmin, pehmoinen laine li
hnen ylitseen.

Jim nauroi kuin nuori poika. "Tm oli ensimminen ateriamme yhdess --
kuherruskuukautemme aikana!"

"Jim!" Joan oli nyt hehkuvan punainen.

"Olet niin suloinen -- siin istuessasi... Mutta ethn olekaan nyt
tytt -- vaan Keikari Dale!"

"l sano minua siksi!" huudahti Joan.

"Sanonpas -- aina. Pidmme tuon puvun tallella, niin ett voit vlist
pukea sen yllesi -- muistuttaaksesi minua -- ja -- ja sikyttksesi
pienokaisia!"

"Jim Cleve!"

"Oi, Joan, pelknp aivan olevani onnellinen. Mutta en mahda sille
mitn. Nyt psemme tlt. Olet minun. Ja minulla on kultaa, herra
tiesi, kuinka paljon -- ainakin sen verran, ettet saa sit milloinkaan
tuhlatuksi. Eik tm olekin kuin unta?"

Joan hymyili kyyneltens lpi ja pudisti sormeaan Jimille.

"Saata minut ja kultasi turvaan, ennen kuin kerskailet", lausui hn
hilpesti.

Tm palautti Jimin todellisuuteen. Hn vei Joanin takaisin pimelle
tielle toisten kulkijoiden joukkoon.

"Aamuun on viel pitklt", mutisi hn. "Mihin veisin sinut; ett
saisit hiukan levt ja nukkua?"

"Johonkin vain, jossa voimme istua ja odottaa", ehdotti Joan.

"Ei". Hn mietti hetkisen. "Luulenpa, ettei siin ole mitn vaaraa".

He menivt tiet myten kaupungin laitaan saakka ja alkoivat kiivet
harjanteen louhikkoiselle, avoimelle rinteelle. Taivas oli thtikirkas,
mutta Joan kompastui sittenkin tmntst kiviin ja kuoppiin. Hn
ihmetteli, ett Jim osasi kulkea niin varmasti pimeydest huolimatta,
ja takertui Jimin ksivarteen. He puhelivat vain jonkun kerran ja
silloinkin kuiskaten. Jim pyshtyi vhn vli kuuntelemaan ja
rinteelle thyilemn, joka kohosi heidn edessn jylhn ja synkkn,
ja poikkesi vihdoin suurten kallionlohkareiden vliin. Kuljettuaan
hetkisen sinne tnne mutkitellen hn kietoi ktens Joanin ymprille ja
vei hnet melkein kantamalla pieneen soppeen tahi onkaloon.

"Tll olen nukkunut", hn kuiskasi.

Hn kietaisi peitteen Joanin ymprille, ja he istuutuivat maahan, selk
kalliota vasten. Joan nojautui hnen olkaansa.

"Minulla on takkisi ja peitteesikin", sanoi hn. "Eik sinulle tule
kylm?"

Jim naurahti. "Nyt et saa en puhella. Olet aivan kalpea vsymyksest.
Sinun tytyy levt ja nukkua".

"Nukkuako? Mahdotonta!" mutisi Joan.

"Mutta silmsihn ovat jo melkein ummessa. En puhu sinulle en mitn
-- minun tytyy hiukan ajatella huomispiv".

"Jim!... suutele minua -- hyv yt", kuiskasi Joan.

Jim kumartui hnen ylitseen melkeinp rajusti, kuten Joanista tuntui,
ja puristi hnet lujasti rintaansa vasten. Hnen pns pimitti thdet,
ja Jim tunsi hnen vrisevn. Sitten Jim suuteli hnt poskelle ja
kntyi kki poispin. Kuinka omituiselta hn vaikuttikaan!

Mutta kaikkihan oli niin omituista. Thdet eivt olleet nyttneet
milloinkaan niin kirkkailta eivtk tuntuneet milloinkaan niin
lheisilt kuin nyt. Pimeys saarsi hnet suojelevasti joka taholta vain
ktkekseen hnet ja Jimin. Hiljaisuus puhui ja tuuditti lepoon ja
rauhaan. Hn nki Jimin kasvot thtien valossa, ja ne nyttivt niin
rohkeilta, niin valppailta, miettivisilt ja kauniilta. Jim istuisi
valveilla koko yn, hnt vartioiden ja pivnkoittoa odottaen. Kuinka
hn olikaan muuttunut! Ja hn oli Jimin vaimo! Se tuntui niin
uskomattomalta -- unelta, joka muuttui todellisuudeksi vasta pivll,
jolloin hn saattoi nhd sormuksensa.

Hnt alkoi suloisesti raukaista -- jospa hn sittenkin nukahtaisi?
Mutta mist tm kummallinen, epmrinen pelko, joka painosti hnt?
Y oli niin tyyni ja rauhallinen -- ihana thtikirkas y -- ja Jim oli
hnen luonaan -- ja huomenna he lhtisivt tlt. Kaikkihan oli hyvin,
mutta nuo tummat, huojuvat hahmot ahdistivat hnt vielkin, taustalla
vaaniva Kells. Niin, Kells! Miss oli hn nyt? Omilla verisill
teilln, katkerana ja eptoivoisena! Pakokauhun valtaama vkijoukko
oli kiidttynyt heidt eri tahoille, ja Kells oli menettnyt hnet.
Joan tunsi samalla sek tuskaa ett hpe, sill hn oli pahoillaan
Kellsin puolesta. Hn ei voinut ymmrt, miksi, mutta luultavasti
senthden, ett hnell oli ollut omituinen voima saada Kellsiss
piilev hyv aina esille. Oli tuskallista ajatella, ettei hn ollut
kntnyt Kellsi pahoilta teiltn, vaikka hn olisi voinut sen tehd.
Ja tietoisuus, ett hn olisi voinut est verenvuodatuksenkin, joka
tuli jatkumaan nyt kaikessa hillittmyydessn -- pelastaa monta
kullankaivaja poloista, joilla ehk oli vaimo tahi lemmitty jossakin
odottamassa, oli viel tuskallisempi. Mutta sille ei mahtanut mitn.
Hn rakasti Jim Cleve. Itsens hn olisi voinut uhrata, mutta ei
Jimi, kvip rajaseudun rosvoille ja kullankaivajille miten hyvns.

Joan tunsi, ettei hn voisi unohtaa Kellsi ja slin milloinkaan.
Mennessn levolle kotinsa rauhassa miss maailman kolkassa hyvns hn
tulisi aina nkemn mielikuvituksessaan Kellsin, synkkn,
luoksepsemttmn ja masentuneena, milloin astelemassa edestakaisin
jossakin yksinisess mkiss, ratsastamassa syrjisill teill tahi
lepmss taivasalla tuikkiviin thtiin tuijottaen. Hn kohtaisi
tuomionsa ennemmin tahi myhemmin. Se ei ollut vltettviss. Joan
ajatteli pivll nkemns kaameata nky, mutta ei -- siten ei Kells
pivin pttisi. Vaikka hn oli pahantekij, ei hn ollut syntynyt
hirtettvksi. Joku hnen omista miehistn, jotka olivat kaikki
pettureita jo luonnostaan ja pahuutensa takia, voisi murhata hnet, kun
hn nukkui. Mutta oli paljoa todennkisemp, ett joku pelipaikka,
jossa kulta ja henki eivt olleet minkn arvoiset, tuli nkemn hnen
viimeisen kamppailunsa. Rosvot rystivt kultaa, pelasivat keskenn ja
tappelivat. Ja tappelun, jossa Kells heitti henkens, tytyi olla
kaamea. Oli kuin Joan olisi katsonut yksiniseen mkkiin, jonka
liedell paloi hehkuva valkea. Lamput lepattivat, sininen savu leijaili
yls ja alas hiljaa vaappuen, miehi lattialla, nettmin ja
liikkumattomina -- Kells, hervottomana ja verissn, Gulden, vihdoinkin
kuolleena ja kuolemassa entist hirvempn -- jykevll pydll
kultapusseja ja himmesti loistavia kultakasoja -- lattialla kuin
hiekkaa ja nyt yht arvotonta kuin tavallinen hiekka -- kultaa -- veren
tahrimaa.




XVIII


Joanin mielikuvat himmenivt vhitellen olemattomiin, mutta kun hnet
hertettiin, tuntui, ettei hn ollut ehtinyt viel ummistaakaan
silmin. Pivnkoitto oli kuitenkin lhell, sill taivas alkoi jo
vaaleta. Jim pudisteli hnt hellvaroin.

"Taisitpa sittenkin nukahtaa", sanoi Jim auttaen hnet yls. "On aika
lhte".

He pujottautuivat varovasti kallioiden lomitse ja kiiruhtivat sitten
rinnett alas. Joan nki mkin hmttvn hmrst, aivan samanlaisen
kuin se, jonka Kells oli rakentanut. Se katosi. Mutta kun Jim poikkesi
hetkisen kuluttua kapealle polulle, oli hn varma, ett mkki oli sama,
jossa hnt oli pidetty niin kauan vankina. He riensivt polkua alas
kaupunkiin. Kaikkialla oli pimet. Teltat ja mkit vaikuttivat
kummallisen vierailta ja synkilt. Valtatie oli aivan autio, eik
mistn kuulunut risahdustakaan. Postivaunut hevosineen hmttivt
edestpin kuin jostakin hyvin kaukaa hmrn lpi. Jim kiiruhti
kulkuaan.

Kun he saapuivat vaunujen luo, olivat hevoset jo valjaissa ja ajaja
istuimellaan, piiska ja suitset ksissn. Hnen vieressn istui kaksi
miest, luodikot poikittain polvilla. Ovi oli auki. Sisll istui
miehi, ja yksi oli tyntnyt pns ulos ikkunasta. Luodikon piippu
nkyi hnen vierestn. Hn puheli matalalla nell erlle miehelle,
joka tarkasti valjaita.

"Halloo, Cleve! Melkeinp myhstyitte", lausui ers toinen, ilmeisesti
toimitsija. "Nouskaa rattaille. Milloin palaatte?"

"Enp tied", vastasi Cleve harvakseen.

"Hyv on ja onnea matkalle", toivotti mies sulkien oven. "Antaa menn,
Bill".

Vaunut lhtivt nytkhten liikkeelle ja Joanin mielest niin
hirvell melulla, ett se tuntui aamun hiljaisuudessa melkeinp
yliluonnolliselta. Jim kouraisi riemuiten hnen kttn. He olivat
matkalla!

He saivat pit penkkins kahden. Vastapt istui kolme miest --
vartia, p puoleksi ulkona ikkunasta, ers parrakas, torkahteleva
kullankaivaja ja kalpea nuorukainen, joka nytti liian hennolta
ollakseen kullankaivaja. Heist ei kiinnittnyt kukaan erikoisempaa
huomiota Joaniin ja Jimiin.

Tie alkoi viett alaspin, ja Bill, ajaja, nykisi nelj hevostaan
verkkaiseen hlkkn. Vanhat ja rnsistyneet vaunut tuntuivat hajoavan
laudoiksi. Ne huojahtelivat ja keikahtelivat puoleen ja toiseen ja
hyphtelivt vlist aivan kohona juurien ja kivien yli. Joanin tytyi
pidell kiinni kaikin voimin pysykseen penkill. Hn takertui
ksinojaan toisella ja Jimiin toisella kdell, ja kun vaunut
loiskahtivat puroon ja keikkuivat ryskyen pohjakivien yli, uskoi hn
varmasti joka luunsa murtuvan. Samassa tultiin solaan, jonka toisella
puolella tie oli sile.

"Menemme samaa tiet, jota tulimme", kuiskasi Jim.

Joan hmmstyi, sill hn oli luullut Bannackin olevan pinvastaisella
suunnalla. Hn oli kyll voinut erehty, mutta saattoihan tiekin viel
knty. Sill aikaa oli tullut yh valoisampi, piv valkeni, ja
nouseva aurinko punasi laakson. Sisll vaunuissa oli nyt yht valoisaa
kuin ulkonakin. Joanilla ei ollut matkustajatoveriensa suhteen mitn
valittamista. Ainoa, joka nytti huomanneen hnen lsnolonsa, oli se
kalpea nuori mies, mutta tuijotettuaan hetkisen ja hymyiltyn kuin
anteeksipyytvsti kvi hnkin vlinpitmttmksi. Hn nytti
huolestuneelta ja joka suhteessa kyhlt. Jim piti Joania kdest
takin pitkn liepeen suojassa ja lausui sanan silloin toisen tllin
ohikiitv maisemaa katsellessaan. Ja vaunut vierivt nopeasti
eteenpin kuin edest kuuluvaa kavioiden jymin takaa-ajaen.

Joan oli tuntevinaan sen pensaikkoisen rotkon, jonka poikki Jessie
Smith oli tunkeutunut silloin, kun Kells seurueineen lysi tmn tien,
ja hn arveli Jimin ajattelevan samaa, koska hnen kttn puserrettiin
juuri silloin poikkeuksellisen lujasti. Kun paikka oli sivuutettu,
alkoi Joan hengitt kevemmin. Ei ollut mitn syyt epill, etteik
jokainen penikulma, jonka he jttivt taaksensa, vienyt heit yh
kauemmaksi rosvoista.

Aikakin kului nyt rattoisammin. Hnen teki mieli jutella Jimin kanssa,
mutta ei oikein tohtinut toisten matkustajien takia, ja mit Jimiin
taas tuli, nytti heidn vaiteliaisuutensa tarttuneen hneenkin.
Vartian hellittmtn ja valpas thystely vaikutti mys osaltaan
painostavasti. Edesspin saattoi olla vaara tarjona joka knteess.
Joan muisti Kellsin sanoneen, etteivt maantierosvot olleet saaneet
Bannackin postia viel pyshtymn, mutta pstyn itse kerran niin
pitklle muilta puuhiltaan, tekisi hn sen perusteellisesti ja
puhtaasti. Matka kvi yksitoikkoiseksi ja vsyttvksi. Hellekin alkoi
rasittaa ja sit seurasivat tomu ja krpset. Hnen tavallinen
rauhallisuutensa oli poissa, ja hn hermostui sit enemmn kuta
pitemmlle matka kului.

Laakso pttyi, ja tie alkoi kiivet vuoristoon reunaharjanteiden
lomitse koukistellen. Jokainen sola ja jokainen varjoisa rotko saivat
Joanin vapisemaan ja pidttmn henken. Mit vijytyspaikkoja! Mutta
vaunut jyrisivt edelleen.

Hnen pelkonsa herpaantui vihdoin, ja hn soi itselleen sen
ylellisyyden, ett hn antoi jsentens raueta, nojautui Jimi vasten
ja sulki silmns. Hn oli vsynyt, uninen ja palavissaan. Ilmassa ei
tuntunut tuulenhenkystkn.

kki hn havahtui helvetilliseen pyssyjen paukkeeseen. Seinist
lenteli slj, ulkona kiljuttiin, pyssyt pamahtelivat katolla, hevonen
hirnahti tuskallisesti ja vaunut pyshtyivt rajusti nytkhten.

Jim huusi hnelle jotakin -- pyyhkisi hnet pitklleen lattialle. Hn
tunsi vartian lyshtvn jaloilleen.

Riskhtv yhteislaukaus vaiensi pyssyt katolla. Sitten kuului
kavioiden tmin ja sikhtyneiden hevosten korskahtelua.

"Jesse Smith! Seis! Seis!" karjaisi Jim lpitunkevasti.

"Annahan olla, Beady!" vastasi khe ni. "Jim Cleve, perhana vie!"

"Hei, Gul!" huusi toinen ni, jonka Joan tunsi Blickyn neksi.

Jim kohotti hnen ptn ja nosti hnet pystyyn, kuolonkalpeana.

"Kultaseni -- sano -- oletko haavoittunut?"

"En -- vain sikhtynyt", sopersi Joan.

Joan katsoi ulos ja nki rosvoja jalan ja ratsain kiiruhtavan vaunujen
luo, kaikilla revolverit ksiss. Jim avasi oven ja astui ulos
kehoittaen Joania tulemaan jljess. Joanin tytyi astua kuolleen
vartian yli. Kullankaivaja ja nuorukainen olivat kyyristyneet
penkilleen.

"No jopa jotakin! Jim ja Kellsin tytt Keikari Dale!" huudahti Smith.
"Pojat, tss piilee jotakin. Sanokaahan, nuori mies -- ettehn toki
ole kumpikaan haavoittunut?"

"Emme. Mutta se ei ole teidn vikanne", vastasi Cleve. "Minkthden
ammuitte niin vietvsti?"

"Tt en todellakaan ksit", pivitteli Smith. "Kun Kells uskoi tmn
homman meille ja antoi ohjeet, ei hn maininnut sanallakaan teidn
olevan mukana. Milloin ja miss erositte hnest?"

"Eilen iltapivll mkkimme vaiheilla -- aikaa en muista sen
tarkemmin", vastasi Jim arvelematta. "Hn jtti Keikari Dalen hoitooni
ja kski meidn nousta postivaunuihin tn aamuna. Luulin hnen tulevan
mukaan tahi odottavan meit tiell".

"Ei siis mitn lhempi mryksi?"

"Ei mitn, paitsi ett minun oli huolehdittava tytst, kunnes hn
saapuisi. Hn mainitsi kyll tulevansa viel puheilleni, mutta ei ollut
siitkn oikein varma".

Joan nousi ja hoipertui Jimi vasten, joka talutti hnet tien reunalle
istumaan. Rosvot olivat nyt tydess tyss. Blicky ja Smith katkoivat
valjaita saadakseen hevoset irti. Beady Jones knteli ja tarkasteli
kuolleita. Kolme rosvoa, jotka Joan tunsi vain ulkonlt, teki
kuormaa. Budd seisoi vaunujen vieress ja katseli Guldenia, joka kapusi
parhaillaan gorillan notkeudella vaunujen katolle. Jttilinen kumartui
ja veti ajajan istuimen alta pukinnahkaisen pussin. Se oli pieni, mutta
raskas. Hn heitti sen Buddille, joka oli melkein kaatua sen painosta.
Budd kahmaisi pussin kteens ja kiljahti kuin indiaani. Toiset
vastasivat ja trmsivt hnen luokseen. Gulden veti esiin toisen
pussin, ja toistakymment ktt ojentui samassa kiihkesti hnt kohti.
Kun hn pudotti pussin maahan, heittytyivt kaikki sokeasti sit
tavoittamaan. He tappelivat, mutta vain leikill. Blicky sai saaliin
haltuunsa ja nosti sen riemuiten korkealle. Hn olisi varmasti
heiluttanutkin sit voitonmerkkin, ellei se olisi ollut niin raskas.
Gulden poimi esiin useampia pienempi pusseja ja latoi ne rsyttvsti
eteens istuimelle. Alhaalla odottavat rosvot vastustelivat
nekksti. Jttilinen kumartui, tunnusteli istuimen alustaa ja nosti
sitten jotakin niin voimakkaasti, ett kasvot punehtuivat. Sitten hn
levhti ja tuijotti hetkisen kumppaneihinsa. Mikli hnen katseensa
ilmaisi jotakin, oli se vastenmielisyytt -- toverien lsnolo harmitti
hnt. Hn olisi ollut nyt mieluummin yksin. Sitten hn kumartui
synksti kiroten ja nosti niskalihakset paisuen esiin ison ja monella
sinetill varustetun pukinnahkaisen pussin.

"Viisikymment kiloa vhintn!" jyrhti hn.

Oli kuin vaunujen ymprille ryhmittyneet miehet olisivat kki
muuttuneet riehuviksi paholaisiksi, jotka kaikki ulvoivat, kiljuivat ja
huitoivat ylhlt synksti tuijottavalle pmestarilleen.

Gulden vaiensi lopulta melskeen, joka olikin vain hillittmn riemun
purkausta.

"Jaetaan ja jaetaan tasan!" rjisi hn, kasvot mustanpuhuvina, "mutta
nyt siihen ei ole aikaa, te hullut!"

"Olet oikeassa", vastasi Budd.

Kukaan ei vastustellut.

"Mik saalis!" huudahti Blicky. "On se Kells sentn mies, Gul".

"Minne menemme?" kysyi Gulden. "Sanokaa nyt, pojat".

Lopulta ptettiin yksimielisesti, vaikkakin verraten vastahakoisesti,
lhte Cabin Gulchiin. Gulden ei ilmeisesti pitnyt siit, mutta ei
liioin vastustellut.

"Olkoon sitten Cabin Gulch", rhti hn. "Mutta toisista emme pst
muita kuin Kellsin tmn saaliin jaolle".

Monien auliiden ksien avulla saatiin kaikki pian lhtkuntoon. Gulden
vaati itsepisesti saada slytt kaiken kullan omaan satulaansa eik
hellittnyt, ennenkuin sai tahtonsa perille. Hn nytti olevan kuin
hurmiossa eik edes katsahtanutkaan Joaniin. Jesse Smith valvoi tit
ja antoi ohjeita. Vaunuhevosista otettiin yksi kuormajuhdaksi. Toinen,
jolla oli satulahuopa selssn, annettiin Jim Clevelle ratsuksi.
Blicky luovutti ritarillisesti oman hevosensa Joanille, lyhensip viel
jalustimetkin hnelle sopiviksi, ja hyppsi itse kolmannen vaunuhevosen
kyhmyiseen selkn. Guldenilla oli kiire. Hn oli jo kahdesti menossa,
mutta toisten kiukkuiset huudot pakottivat hnet pyshtymn. Vihdoin
oli kaikki valmista. Jesse Smith katsahti ymprilleen lyty vihollista
tarkastelevan kenraalin ilmeell.

"Joka tmn jlkeen ryhtyy thn hommaan, erehtyy varmasti, pankaa se
mieleenne", virkkoi hn vakavasti.

"Kuinka paljon annamme Kellsille?" kysyi Blicky tervsti.

"Ei mitn, koska hn ei ollut mukana loppuun saakka!" sanoi Budd.

Blicky loi hneen synkn silmyksen, mutta ei virkkanut mitn.

"Tt en saa phni, sanon sen sinulle viel kerran, Blicky", murahti
Smith.

"Kysyps Jimilt viel kerran. Ehkp hn voi puhua nyt, kun kaikki on
selv", ehdotti Blicky.

Jim Cleve kuuli sanat ja oli heti valmis vastaamaan.

"En _tied_ muuta kuin mink jo sanoin, mutta arvaan loput. Kells oli
saanut vihi tst suuresta kultalhetyksest, ja hnell tytyi olla
joku ptev syy, mink thden hn kski meidn seurata mukana
vaunuissa, koska hn sanoi antavansa minulle viel lhemmt ohjeet,
mit meill oli odotettavissa ja mit meidn tuli tehd. Mutta, kuten
jo sanoin, hn ei tullutkaan takaisin. Hn tiesi voivansa luottaa
teihin ja uskoi yht varmasti olevansa ratkaisevalla hetkell itsekin
saapuvilla. Hn ilmestyy kyll pian".

Tm Jimin valhe ei kuulostanut Joanista lainkaan uskottavalta, mutta
rosvot hyvksyivt sen empimtt. Se oli ilmeisesti tysin
sopusoinnussa sen kanssa, mit he tiesivt Kellsin toimenpiteist ja
suunnitelmista Alder Creekissa sattuneen mellakan jlkeen.

"Tulkaa nyt!" rjyi Gulden, "vai aiotteko jd tnne mtnemn?"

Rosvot jrjestyivt jonoon, luomatta en silmystkn taaksensa
jvn hvityksen kauhistukseen. Jesse Smith laskeutui tielt suoraan
erseen matalaan puroon, jota hn aikoi nhtvsti seurata. Gulden
ratsasti toisena, ja sitten tulivat Beady Jones, kuormahevosia
taluttavat kolme rosvoa, Cleve ja Joan, ja viimeisin Budd ja Blicky.
Pohja oli kivinen ja liukas ja ratsastajat etntyivt vhitellen
toisistaan. Cleve ratsasti kuitenkin koko ajan Joanin rinnalla. Kerran,
kun tilaisuus oli suotuisa, hn kumartui lhemmksi.

"Meidn olisi parasta livist ensimmisen sopivan hetken tullessa",
kuiskasi hn synksti.

"Ei!... Gulden!" Joanin tytyi kostuttaa huuliaan lausuakseen hirvin
nimen.

"Hn ei muistakaan sinua kaikkea tuota kultaa hallitessaan".

Joan ksitti sen olevan totta, mutta ei tohtinut hirvelt peloltaan
ajatellakaan pakoa. Jotakin oli kuitenkin tehtv, ja tieten sen hn
rohkaisi mielens.

"Kells on ainoa toivoni!... Ellei hn ilmesty pian -- sitten
yritmme!... Ja ellemme psisi pakoon -- hnelt tuolla" -- Joan
viittasi toivottomasti etuphn -- "sinun tytyy surmata minut,
ennenkuin -- ennenkuin --" ni tukahtui.

"Sen teen!" lupasi Jim hammasta purren.

He ratsastivat edelleen apealla mielell ja p painuksissa mutaiseen
veteen thyillen, johon petolliset pohjakivet hipyivt melkein
nkymttmiin.

Purosta noustiin paljaalle ja alastomalle kalliopohjalle, sill Jesse
Smith ei tahtonut jtt jlki. Ja hn oli mies lytmn sellaiset
kohdat ja ratsastamaan minklaisessa maastossa hyvns. Hevosista ja
ratsastajista ei ollut vli, kunhan vain jljet salattiin. Hn ei
hiljentnyt kulkuaan kertaakaan, ja vlist nytti aivan mahdottomalta
voida pysytell hnen nkyvissn.

Ratsastus kvi Joanille yh rasittavammaksi ja lopulta suoranaiseksi
kidutukseksi, mutta lepoa ei suotu. Smith taivalsi slimttmsti
edelleen. Aurinko laski, tuli hmr, ja ilta alkoi pimet yksi,
mutta matkue oli yh kulussa. Vihdoin pyshdyttiin. Joan oli
menehtymisilln. Jim nosti hnet satulasta nurmikolle ja toi vett.
Joan joi ahnaasti, mutta ei vlittnyt ruoasta. Korvissa humisi ja
jyskytti kumeasti ja ohimoita pakotti, kuin pn ymprille olisi
kiedottu tiukka side. Hn oli tietoinen pimest, riskyen palavasta
nuotiosta ja sen ymprill kahdakteen liikkuvista, varjomaisista
miehist, mutta kaikista elvmmin siit, mik auttoi hnt oman
turvallisuutensa takia tydellisesti hillitsemn itsens, ett Jim oli
koko ajan lheisyydess, pelottomana ja valppaana. net hipyivt
vhitellen kuulumattomiin, ja horros syveni sikeksi uneksi.

Kun aamu valkeni, tuntui eilisillasta kuluneen kokonainen aikakausi.
P oli selvinnyt, ja ellei ruumis olisi ollut viel kauttaaltaan hell
ja kipe, olisi hn aloittanut pivn jntevn ja reippaana. Ruokaa
nytti olevan vhn, eik kelln ollut aikaa sit valmistaa. Gulden
oli jo tydellisess matkavimmassa ja vartioi satulaansa kuin
lohikrme. Hnen kumppaninsakin olivat nyt yht kiihkeit psemn
taipaleelle. Kullan lheisyys oli lumonnut heidt kaikki. Heidn
mielessn kummitteli vain yksi hetki -- saaliinjako. Kuinka surkeata
ja hirvet, sill olihan kulta heille jokaiselle vain kiroukseksi!

Matkaa jatkettiin ennen auringonnousua. Kalliorinteilt tultiin vihdoin
vihannoiviin laaksoihin. Jim Clevell, joka ratsasti satulatta ja
nilkuttavalla hevosella, oli omat vaikeutensa, mutta hn pysytteli
sittenkin aina Joanin vierell tahi takana. He puhelivat harvoin ja
silloinkin asioista, joihin tm kova ratsastus ponnistuksiin
tottuneiden rosvojen keralla antoi aihetta. Joan oli henkisesti
virkempi kuin eilen, mutta ruumiillisesti hn sai yritt kaikkensa
pysykseen satulassa. Nyt hn sai kokea, kuinka paljon hnen hento
olemuksensa sentn jaksoi kest -- mit ainesta hn oli. Tmn pivn
taival tuntui tuhannen penikulman pituiselta eik nyttnyt pttyvn
konsanaan. Armoton Smith pyshtyi kuitenkin vihdoin, jopa ennen pimen
tuloakin.

Leiripaikka oli puron reunalla. Evit ei ollut en nimeksikn, mutta
rosvot olivat siit huolimatta kaikki hyvll pll. He juttelivat
huomispivst. Seuraava auringonnousu tuntui tuovan heille mukanaan --
koko maailman. Toiset eivt vlittneet sytytt piippuaankaan, vaan
paneutuivat nukkumaan saadakseen yn pikemmin kulumaan. Mutta Gulden
vartioi satulaansa vsymttmll valppaudella ja nytti siin
istuessaan yn pimeydest veistetylt, tummalta jttiliselt. Blicky
taas piti silmll Guldenia ja toisia jotakin hiljattain syntynytt
suunnitelmaa hautoen.

Jim kehoitti Joania lepmn ja saikin hnet suostumaan lupaamalla
valvoa hnen luonaan koko ajan.

       *       *       *       *       *

Aurinko paistoi helesti, kun matkue ratsasti solasta Cabin Gulchiin.
Laiduntava karja pyshtyi katsomaan, ja hevoset korskuivat ja
hirnahtelivat. Kukkia ja linnunlaulua, kasteen kimallusta lehdill ja
hiljaa koukistelevan puron vlkehtiv vy vehreyden keskell -- luonto
hymyili Cabin Gulchissa, aamun kirkkauden kultaamana.

Joan muisti kyll tien, jota hn oli niin usein ratsastanut. Kuinka
hnen sydmens sykhtikn, kun hn nki pajukon, jossa hn oli ensi
kerran kohdannut Jimin! Pinjat nyttivt toivottavan hnelle
tervetuloa. Laakso tuntui kuin kodilta, mutta samalla niin
peloittavalta. Kuinka paljon siell olikaan tapahtunut! Ja mit tulisi
viel tapahtumaan?

Kirkas, kaikuva huuto sai hnet kki spshtmn. Hn katsahti yls
rinteelle. Tasanteella seisoi, kookkaana, ryhdikkn ja ksi ylhll,
Kells.




XIX


Uupunut ja tomun ryvettm matkue pyshtyi tasanteelle Kellsin majan
edustalle, Gulden karjaisi jyrhtvn hyvnpivn, johon toisetkin
yhtyivt huutaen ja mekastaen. Villiss riemussaan he pitivt Kellsi
vielkin johtajanaan. Mutta hnt ei petetty. Hn ei luonut
silmystkn kullalla kuormitettuun satulaan, vaan kiiruhti kdet
ojona Joanin luo.

"En ole ollut konsanaan nin iloinen teidt nhdessni!" huudahti hn
melkein sammaltaen. "Kuinka --"

Jim Cleve kumartui satulassaan keskeyttkseen Kellsin. "Tuo temppu --
sijoittaa meidt postivaunuihin, jonka aioitte pyshdytt, oli
kerrassaan suurenmoinen, Kells", virkkoi hn nopealla ja merkitsevll
silmyksell. "Mutta meidn oli vhll kyd huonosti. Ette ollutkaan
itse mukana, ja pojat, jotka eivt tienneet meist mitn, ampuivat sen
vanhan rottelon seulaksi".

"Aivan niin", lysi Kells heti, "sithn minkin olen tss koko ajan
htillyt. Pasia kuitenkin, ett kaikki kvi onnellisesti. Jim, tt
en voi teille milloinkaan palkita."

"Eihn sit viel tied", nauroi Cleve laskeutuen satulasta.

Samassa Kells huomasi, kuinka vsynyt ja nntynyt Joan oli. "Ettehn
vain ole haavoittunut, Joan?" kysyi hn huolestuneesti.

"En -- vain uupunut".

"Silt tosiaan nytttekin. Tulkaa". Hn nosti Joanin satulasta ja vei
hnet puolittain kantaen ja taluttaen portaita yls ja oman huoneensa
poikki Joanin entiseen kammioon. Kuinka tutulta se nyttikn! Orava
juoksi pitkin seinnrakoa iloisesti tirskuttaen, ja kaikki oli aivan
samalla tavalla kuin viimeksi.

Kellsin ksi viivhti Joanin vytisill sekunnin verran, iknkuin hn
olisi aikonut syleill Joania, mutta ei tehnyt sit kuitenkaan. "Hyv
Jumala, kuinka minulle tekee hyv saada nhd teidt! Luulin tiemme
eronneen ainiaaksi!... Levttynne kerrotte sitten minulle kaikki. Sin
juuri aamiaista. Tuon heti teillekin hiukan".

"Olitteko tll aivan yksinnne?" kysyi Joan.

"En. Bate ja Handy --"

"Hei, Kells!" huudettiin toisesta huoneesta.

Kells kohotti ovipeitett sen verran, ett Joan nki ulos. Kultapussit
oli ladottu pydlle, jonka ymprill miehet seisoivat puoliympyrss.

Kells vihelsi hiljaa. "Nyt voi tapahtua yht ja toista, Joan, mutta
lk peltk. En unohda teit".

Kellsiss oli samassa tapahtunut hiuksenhieno muutos, ja vaikka Joan ei
epillytkn hnen vilpittmyyttn, vaikutti se ja nuo pahaenteiset
sanat, ett hnen entinen pelkonsa palautui. Kells poistui ja pudotti
peitteen paikoilleen. Joan kuunteli.

"Jaetaan ja jaetaan tasan!" rjisi Gulden.

"Mithn, pojat", sanoi Kells hilpesti, "jos sisitte ensin?"

Miehet remahtivat nauruun.

"Syn kultahiekkaa aivan pian", vannoi Budd.

"Kuten tahdotte", sanoi Kells. "Otapas, Blicky, vaaka tuolta hyllylt.
Lyn vetoa vaikka kenen kanssa, ett kullasta on suurin osa minulla
ennen auringonlaskua".

Miehet rhisivt ja nauroivat.

"No, kuka vastaa?"

"Vaikkapa min".

"Ha! Ha! Illalla et nyt en noin iloiselta".

Seurasi hetken hiljaisuus, ja sitten alkoi kuulua metallin kilahtelua.

"Miten maailmassa sait tmn kultakuorman tietoosi?" kysyi Jesse Smith.

"Kuulin siit sattumalta, mutta Handy Oliver urkki loput".

"Malja Handy Oliverille!" huudahti joku.

"Ent kuka lhetti tmn lhetyksen?" tiedusteli utelias Smith. "Joka
pussissa on sama sinetti".

"Yhden miehen omaisuutta kaikki", vastasi Kells. "On tll haavaa Alder
Creekin mahtavin mies ja nimeltn Overland, tahi jotakin sinnepin".

Kuullessaan nimen Joan hyphti spshten seisoalleen. Set, vanhaa
Bill Hoadleyt, sanottiin mys Overlandiksi. Oliko mahdollista, ett
Kells tarkoitti hnt. Tuskinpa, sill olihan Overland hyvin yleinen
nimi vuoristossa.

"Olen nhnyt hnet monta kertaa", sanoi Budd, "ja pelkn hnen
huomanneen vakoilemiseni".

"Joku oli vihjaissut hnelle, ett hnen kultansa oli vaarassa", jatkoi
Kells, "ja ellen erehdy, saamme kiitt siit Pearcea. Mutta kaikki
kvi hyvin. Lynkkaustilaisuudessa nostamamme mellakka varmasti
sikhdytti Overlandin, niin ett hn ptti koettaa saada kultansa
Bannackiin ensi tilassa. Ja oli vhll saadakin, sill oli vain
sattuma, ett Handy Oliver psi siit selville".

Nimi Overland vaikutti Joaniin kuin magneetti, ja hn siirtyi entiselle
thystyspaikalleen rosvoja vakoilemaan. Silmys Jim Cleveen riitti
osoittamaan, ett nimi oli tehnyt hneenkin saman vaikutuksen. Mutta
olisiko set voinut olla Alder Creekiss, Jimin sit tietmtt? Miksi
ei, sill tuhansien toisiaan epilevien, hurjien miesten keskuudessa,
jotka koettivat kukin salata henkilllisyytens, oli kaikki
mahdollista. Aprikoituaan kysymyst hetkisen, Joan kallistui sille
kannalle, ettei tuo "Overland" ollut hnen setns.

Kells istuutui pydnphn, ja Blicky seisoi hnen vieressn, vaaka
valmiina. Toiset olivat asettuneet riviin toiselle puolelle. Jim Cleve
seisoi hiukan syrjss ja katsoi toimitusta kulmat rypyss.

"Tm vaaka on aivan liian mittn voidaksemme punnita kaikki",
huomautti Blicky.

"Niin onkin", mynsi Kells. "Voimmehan jakaa muutenkin -- kymmenen yht
suurta osaa. Otamme pienet pussit ensin, niin ett alahan ratkoa,
Blicky. Joutuin! Katsohan, kuinka nlkiselt Gulden nytt! Joku
teist keittkn aamiaisenne sill aikaa kuin jaamme kullan".

"Ha! ha! ha!"

"Niinkuin meill olisi nyt aikaa syd!"

Toiset olivat hilpeit ja leikillisi kuin vallattomat pojat, ja toiset
kiihtyneit, rtyisi, ja hermostuneita.

"Min ainakin tahdon, ett osani punnitaan!" kivahti Budd.

Kellsin revolveri jyshti pytn.

"Budd, epiletk rehellisyyttni?" kysyi hn tervsti.

"En tarkoittanut mitn. Sanoin muuten vain".

Hilpeys hvisi ja leikinlasku taukosi. Ilmeet kovettuivat eik kukaan
nauranut en. Gulden ja hnen miehens tunkeutuivat aivan pydn
reen, nettmin, valppaina ja epluuloisina.

Ei kestnyt kauan, ennenkuin Kells ja hnen apulaisensa olivat jakaneet
pienemmt pussit.

"Gulden... Jesse... Bossert... Pike... Beady... Braverman... Blicky",
luetteli hn ojentaen kullekin osansa.

"Ja siin teille, Jim", lissi hn heitten pussin Cleven jalkoihin,
johon se putosi raskaasti jyshten. Jim kumartui ottamaan sen.

"Sitten on jljell vain yksi Handylle ja yksi minulle", jatkoi Kells.
"Nyt iso pussi, Blicky".

Pydlle vierhti himmen keltainen, valtainen kasa, jonka vri nytti
heijastuvan takaisin rosvojen kiiluvista silmist. Oli kuin heidn
ylln olisi hilynyt synkk varjo. Kellsin liikkeet kvivt kiihkeiksi
ja hermostuneiksi. Suuret hikikarpalot helmeilivt otsalla, ja kdet
vapisivat.

Kasa oli pian jaettu, ja miesten jnnitys laukesi. Mutta kiihko oli
jljell. Blicky nojautui Kellsin eteen ja iski nyrkkins pytn.

"Viel yksi asia, isnt", virkkoi hn.

"Mik sitten".

"Eik Gulden aiokaan jakaa phkinns?"

"Tietysti, jos hn on reilu toveri".

Miehet kannattivat Kellsi kiihkesti yhteen neen. Gulden siirrhti
verkalleen pydn reen ja pyyhkisi tieltn pari miestn
pstkseen lhemmksi Kellsi.

"Eik minulla ollut oikeus tyskennell yksin -- milloin halusin?"
kysyi hn.

"Ei. Lupasin sinulle ett saat tapella, milloin mielesi teki -- tappaa
miehen, kun halusit, mutta en muuta".

"Miksi luulet minun tahtoneen tappaa?"

Kukaan ei vastannut sanoilla, mutta ilmeet sanoivat sen selvsti.

"Tiedn, mit tahdon", jatkoi Gulden, "ja tmn phkinn aion pit".

Seurasi hetken hiljaisuus, joka ennusti pahaa Guldenille.

"Siin kuulitte!" manasi Blicky kiukkuisesti. "Kells, mit sanot?"

"Pitkn saaliinsa", vastasi Kells halveksivasti. "Pelaan sen hnelt,
ja sitten jaamme tasan".

Kaikki, paitsi Gulden, hyvksyivt ptksen yksimielisesti. Hn
tuijotti synksti kumppaneihinsa. Kells nousi ja li nppi hnen
silmins tasalla.

"Phkinsi voitan!" vannoi hn, "ja miss peliss hyvns! Haastan
sinut heti paikalla, niin ett istu pytn, jos sinussa on miehen
vastusta!"

"Tule sitten, kun mielesi tekee!" vastasi Gulden ja paiskasi kultansa
pydlle, niin ett koko tupa jymhti.

Toiset ehttivt katsomaan istuimista kilpaillen.

"Min tulen mys mukaan!" kiljui Blicky.

"Tulemme kaikki", lissi Jesse Smith.

"Sopii kyll", mynsi Gulden.

"Mutta emmehn voi pelata kaikki yhdell kertaa", vastusteli Kells.
"Sakki kahtia".

"Ei!"

"Toiset sykt sill aikaa kuin toisia kynitn".

"Niin juuri -- kynitn!" huudahti Budd merkitsevsti. "Nytt kovin
varmalta, Kells. Luulenpa, ett pidn silmni auki tss peliss".

"Tm on jo toinen kerta tnn, Budd!" sanoi Kells synksti. "Varo
kolmatta!"

"Vedmme arpaa, ketk psevt mukaan ja ketk eivt", ehdotti Blicky,
taputtaen pydlle ilmestynytt korttipakkaa.

Rosvot nostivat, kiihkesti, kuin kohtaloaan arpoen. Budd, Braverman ja
Beady Jones joutuivat sivustakatsojiksi.

"Beady ja te, pojat, riisutte hevoset ja psttte ne laitumelle.
Tuokaa samalla tavarat sisn", sanoi Kells.

Budd ei ollut kuulevinaan, vaan istui happamalla muodolla paikallaan,
mutta toiset nousivat heti ja lhtivt.

Peli alkoi, vain Cleve sivustakatsojana. Rosvot olivat enimmkseen
vaiti; liikuttivat ksin ja kumartuivat silloin tllin eteenpin.
Gulden nytti tysin vlinpitmttmlt ja pelasi kuin kone. Blicky
vaikutti kiihtyneelt ja hermostuneelta. Jesse Smith oli kylmverinen,
hidas ja taitava peluri. Bossertin ja Piken, joita Joan tuskin
tunsikaan, nytti tilaisuus hurmanneen kokonaan. Ja Kellsin ilmekin oli
kynyt omituisen kiihkoisaksi, kuumeiseksi ja maltittomaksi, kuten kvi
aina, kun hn pelasi.

Beady Jones ja Braverman palasivat hetkisen kuluttua krj kantaen.
Budd hyphti paikaltaan ja kiiruhti heit vastaan. Kun hn tuli
takaisin, asetti hn pydlle monen litran vetoisen, mustan pullon.

"Visky!" huudahti Kells. "Korjaa pois, sill emme voi samalla sek
juoda ett pelata".

"Katso minua!" ivasi Blicky.

"Antaa niiden juoda, Kells", sanoi Gulden. "Psemme heist sukkelammin
eroon, ja sitten saamme pelata kahden".

Kells ei jatkanut vittely. Pelattiin edelleen, mutta pelin kulku
muuttui. Kun Kells alkoi itsekin juoda, nhtvsti sit lainkaan
ajattelematta, syveni Joanin pelko moninkertaiseksi. Hn hiipi
kammioonsa ja heittytyi lavitsalle. Miekka hilyi aina hnen pns
pll. Hn oli kerta toisensa jlkeen pelastunut rohkeudellaan,
viekkaudellaan tahi sallimuksen onnellisella johdatuksella mit
pahimmista tilanteista, mutta miten tulisi nyt kymn? Sill hn tunsi
jotakin hirvet olevan tulossa. Oliko Jim mys siit tietoinen?
Muistaessaan hnen ilmeens Joan oli siit varma. Jim olisi aina hnen
ja noiden rosvojen vliss -- koettaisi saada hnet turvaan
pienimmnkin mahdollisuuden tarjoutuessa. Ja kvi miten kvi,
hnellhn oli vain kuolema pelttvn -- kuolema, jonka Jim oli
valmis hnelle pahimmassa tapauksessa armeliaasti lahjoittamaan.
Maatessaan siin pelaajien kiihtyv puheensorinaa kuunnellen hn
ksitti ajatusten kydess vhitellen selkeiksi, ett kaikki tm pelko
ja tuska johtui hnen rakkaudestaan Jimiin -- hn pelksi, ett Jim
voisi vielkin hnet menett. Hn oli saattanut Jimin thn hirven
seikkailuun ja tahtoi hyvitt sen antamalla Jimille itsens ja koko
elmns.

Hn makasi lavitsalla pitkn ajan, ajatellen ja krsien, mielessn
omituinen halu nousta katsomaan Kellsi ja Guldenia, halu, joka yltyi
lopulta vastustamattomaksi. Hnen kohtalonsa ja henkenskin oli nyt
noiden kahden ksiss. Hn tiesi, tunsi sen.

Hn hiipi thystyspaikalleen, ja kun hn katsahti tupaan, vavahti hn
kauhusta. Alussa tapahtunutta muutosta oli tuskin huomannut, mutta nyt
oli eroitus rikeydessn tyrmistyttv. Kullan paljous, kunkin
pelaajan yhtliset ja ihmeelliset mahdollisuudet, sellaisina kuin ne
kuvastelivat pahoille luonteille, ja tuossa mustassa pullossa piilev
helvetti olivat saaneet kaikki rosvot jrjiltn, Guldenia
lukuunottamatta. Hness ei nkynyt pienintkn muutosta. Mutta
katsoessaan toisiin Joan tunsi kylmn vristyksen karmivan selkns.
Kells oli kalpea ja kiihtynyt. Nki selvsti, ett hn oli voittanut.
Blicky oli vimmoissaan ja elehti kuin raivohullu, Jesse Smith nytti
synkemmlt ja jylhemmlt kuin alussa eik en yht kylmveriselt.
Katse, jonka hn loi Kellsiin tappionsa maksaessaan, uhkui vihaa. Beady
Jones ja Braverman odottivat kiihkesti vuoroaan pst peliin. Budd
pelasi nyt mukana, ja hnen kasvonsa olivat hirven nkiset. Joan
tiesi hnen menettvn koko ajan, Pike ja Bossert olivat mys hvinneet
ja seisoivat nyt hiukan syrjss, synkkin ja kateudesta harmaina.
Jnnitys oli tarttunut Jim Cleveenkin, joka oli siirtynyt lhemmksi ja
seurasi nyt peli lpitunkevin katsein, kalpeana ja sormet
hermostuneesti liikkuen. Ja peli jatkui keskeytymtt, sestyksen
korttien kiivas liske, pytn isketyn nyrkin jymhdys, kultapussin
pehmoinen kopsahdus, hillitn kirous hvin sattuessa, riemuitseva
kiljahdus voitettaessa -- jatkui hirmuisella vauhdilla ja
vkivaltaisella hikilemttmyydell, ja yli kaiken sill
hillittmll hurjuudella, joka oli tlle hetkelle ja noille miehille
ominaista. Peloittava loppukohtaus, johon oli jo alussa viitattu, tuli
yh lhemmksi.

Budd nousi kki ja kumartui pydn yli, kortteja pitelev ksi
vavisten, kasvot vristynein ja silmt leimuten. Hn li korttinsa
rajusti pytn.

"Siin!" kiljaisi hn niin kovasti, ett muutkin vaikenivat.

"Niinp nkyy, mutta eik sinulla ole parempia?" kysyi Kells
kiusoitellen.

Budd kumartui katsomaan Kellsin kortteihin ja suoristausi sitten
voittajaan raivoisasti tuijottaen. "Veit minulta kaikki -- ihan
kaikki!" alkoi hn hokea khesti ja katkonaisesti.

"Ja helposti. Siirryhn sivulle", vastasi Kells ylimielisesti ja
kopeasti. Voitonhimo oli nyt syrjyttnyt pelihimon.

"Veit kaikki!" toisti Budd melkein rjyen. "Teit vryytt!"

Syyts vaikutti kuin taikavoima -- kaikki jykistyivt paikoilleen ja
huoneessa tuli ihan hiljaista. Kells oli kalpea, mutta ilme oli
huoleton, jopa vlinpitmtnkin.

"Hyv on, Budd", virkkoi hn tyynesti, mutta nensvy ei vastannut
hnen ilmettn. "Tm oli se kolmas kerta!"

"Pullo tnne", sanoi Kells ni hiukan vrhdellen, "ja antakaa pelin
jatkua!"

"Psenk nyt mukaan?" kysyi Beady Jones kiihkesti.

"Sin ja Braverman saatte odottaa. Pelaan nyt Kellsin kanssa kahden",
vastasi Gulden.

"Blickykin nytt olevan jotakuinkin valmis!" huudahti Kells. Sanoissa
oli jotakin pilkallista ja rsyttv. Kullasta hn ei vlittnyt en,
vaan pelasi ainoastaan voittaakseen.

"Korkeampi peli ja tt nopeampi, vai kuinka?" ehdotti Blicky
tulistuneesti.

"Mittnkin pelivoitto tekee sinut heti ylimieliseksi ja kopeaksi,
Jack", virkkoi Jesse Smith paheksuvasti Kellsille. "Mutta katsotaanpa,
eikhn luontosi viel alene".

Pydlle kasaantunut kulta oli nyt vain vlikappale, joka ei merkinnyt
sinns mitn. Pahuus oli nill miehill sydmessn samoin kuin
thn hillittmn peliin kiihoittava hirve ahneuskin. Ja valloilleen
pssyt, raaka ja elimellinen viha nousi pinnalle kaikessa
alastomuudessaan, valmiina vuodattamaan verta.

"Gulden, muuta peli niden herrojen mieliksi", ivaili Kells.

"Kaksinkertainen panos ja vuoronosto!" laukaisi Gulden heti.

Blicky kesti vain pari kierrosta ja nousi sitten koko osuutensa
menetettyn, mieli mustana, sydn raivosta pakahtumaisillaan, valmiina
veritihin. Mutta hn ei virkkanut mitn, vaan siirtyi syrjn
vshtneell ilmeell.

"Nyt kait psemme mukaan?" kysyi Beady Jones jlleen.

"Kyllp sinun tekee mieli pst kullastasi, Beady", vastasi Kells.
"Odota, kunnes olen kyninyt Guldenin ja Smithin".

Jesse Smithin onni kntyi. Hn menetti ensin Guldenille ja sitten
Kellsille ja nousi pydst taskut tyhjin, mutta kiukuttelematta.

"Luulenpa, ett tunnen suurempaa mielihyv katsellessani Kellsin
lopullista hvit nin syrjst", lausui hn, ottaen pullosta aimo
kulauksen.

Kells katsahti Smithiin vihaisesti, iknkuin tm itsepintainen
vihjaileminen olisi alkanut suututtaa hnt. Otsalle ilmestyi syv
ryppy, ja kasvot synkistyivt.

"Katsokaa plt, pojat, niin ett voitte kehua nhneenne kerrankin
pelattavan", sanoi hn uhmaten.

Kellsill oli nyt edessn korkea kasa pieni nahkapusseja, kaksi
kertaa niin paljon kuin Guldenilla.

Pussi kerrallaan pantiin peliin, ja se joka nosti korkeamman kortin,
voitti. Kells voitti neljll ensimmisell nostolla. Kasvot alkoivat
jlleen loistaa. Sitten hn voitti ja hvisi vuorotellen. Toiset
seisoivat tihess ryhmss heidn ymprilln, Beady Jones ja
Braverman aivan pydn ress. Kaikki olivat vaiti. Ilmassa oli
jnnityst ja salaperist odotusta. Gulden alkoi voittaa joka
kerralla, ja Kellsin muoto muuttui. Oli surullista ja kummallista nhd
tuon voimakkaan miehen menettvn vhitellen malttinsa ja
mielenlujuutensa sit mukaa kuin onni kntyi vastaiseksi. Tuli hetki,
jolloin puolet hnen kasastaan oli siirtynyt Guldenin eteen.
Jttilist ei voinut mikn jrkytt. Hn oli aina yht
vlinpitmtn -- voittipa tahi hvisi. Kellsin kdet vapisivat, mutta
jttilinen pelasi vakaasti, hitaasti ja varmasti. Tm Guldenin kyky
suhtautua voittoon aivan yht rauhallisesti kuin tappioonkin vaikutti
varmasti Kellsiin mielt kuohuttavasti. Suuri pelaaja on vain se, joka
pysyy kylmn, ei ainoastaan hvitessn, vaan voittaessaankin. Kells
ei ollut sit lajia, mutta Gulden oli. Hnell ei ollut tunteita eik
mielikuvitusta. Kells nytti olevan kuin tulessa, toivehikas,
eptoivoinen ja vimmastunut samalla kertaa. Hnen ylimielisyytens oli
hvinnyt. Tm peli oli ratkaiseva voimainkoetus, ja miesten
pilkalliset ja riemuitsevat katseet osoittivat, miten siin tuli
kymn. Hnen vapiseva ktens tarttui yh tihemmin viskypulloon, ja
kun pullo tyhjeni, heitti hn sen kiroten ovesta ulos.

"Hei, Jack, eikhn olisi jo aika --" alkoi Jesse Smith, mutta katsoi
parhaaksi lopettaa siihen, mit hn sitten lienee aikonutkin sanoa.
Kellsin nopeasta silmyksest ja kdenliikkeest ei voinut erehty.

Onnetar piti nyt rosvoa leikkikalunaan. Hn voitti jlleen ja kirkastui
heti, mutta juuri kun kasvot alkoivat steill, tapahtui knne. Hn
menetti menettmistn ja kiihtyi sit mukaa kuin tappio suureni. Ja
kun oli tultu siihen, ett hnell oli vain alkuperinen osuutensa
jljell, toteutui Jesse Smithin ennustus; Kells masentui kokonaan.
Hnen yrityksens pysy lujana, olla mies tuon vahingoniloisen joukon
edess, olivat surkeat nhd ja tuloksettomat. Toisissa tilanteissa,
vaaran ja taistelun hetkell, hn olisi ollut suurenmoinen, mutta nyt
hn oli aivan lamassa ja jrjiltn. Hn oli mies, jonka ei olisi
pitnyt milloinkaan pelata.

Viimeiset kaksi kultapussia, hnen alkuperinen osuutensa, menivt
kden knteess samaa tiet. Hn oli menettnyt kaikki -- pienten,
likaisten pussien koko kasa oli siirtynyt Guldenin eteen.

Joan olisi kntynyt poispin pstkseen nkemst Kellsi, jos olisi
voinut, mutta hn oli kuin kahlehdittu paikalleen.

Kells tuijotti kultakasaan. Leuka nytkhteli, ja katse oli hurja kuin
satimeen joutuneella sudella. Siit huolimatta nytti, ettei se, mit
hnelle oli tapahtunut, ollut selvinnyt hnelle viel kaikessa
laajuudessaan.

Gulden nousi hitaasti ja raskaasti kultakasansa takaa. Oltuaan koko
ajan jrkhtmttmn tyyni hn teki nyt kki kiivaan eleen.

"Kerta viel!" hn lausui kumeasti. "Yksi nosto -- koko kasastani!"

Toiset siirrhtivt lhemmksi yhten miehen ja seisoivat sitten
melkein hengittmtt.

"Kerta viel!" toisti Kells hmmstyneesti. "Mit vastaan?"

"Minun kultani ja sinun tyttsi!"

Joan horjahti kuin iskusta ja takertui hirsiin kiinni pysykseen
pystyss. Tm oli siis loppu, jonka hn oli tuntenut koko ajan
uhkaavan! Hn ei voinut irroittaa katsettaan Kellsist, joka tuijotti
Guldeniin kuin korviaan epillen, mutta oli nkevinn Jim Cleven
hyphtvn Kellsin taakse.

"Yksi nosto -- kultani tytt vastaan!" jyrhti Guldenin ni.

Kells liikautti kttn, iknkuin tarttuakseen revolveriinsa, mutta
ksi vapisi kuin haavanlehti ja valahti alas.

"Olet aina kerskunut olevani paras pelaaja nill main", jatkoi Gulden
armottomasti. "Tule nyt, niin katsotaan".

Kells seisoi siin tuomionsa saaneena. Hnen tuskansa, heikkoutensa ja
nyryytyksens olivat kaikille ilmeiset. Oli kuin hn olisi taistellut
kaikin voimin jotakin vastaan -- vain sortuakseen.

"Yksi nosto -- kultani tyttsi vastaan!"

Miesjoukosta alkoi sadella pilkallisia huomautuksia. He kurkottautuivat
Kellsi kohti verenhimoisten susien lailla.

"En, piru sinut perikn! En!" kiljaisi Kells raivoisasti. Nostaen
molemmat ktens eteens hn nytti kuin torjuvan luotaan houkuttelevan
kullan, Guldenin, vahingoniloiset miehet ja koko kaamean kiusauksen.

"Taisipa luonto lhte, kuten sanoin", hymhti Jesse Smith
pilkallisesti.

Mutta se, ett Kells sortui tll elmns ehk vaikeimmalla hetkell,
ei ollut kullan, Guldenin, miesten eik pilkan aikaansaannosta. Voiton
mahdollisuus oli liian houkutteleva, ett pelaaja olisi voinut voittaa
kiusauksen. Mithn nkyj hnen silmins eteen mahtoi nousta tllin?
Mutta voitto ja tappiokin joutuivat tss taistelussa lopulta toiselle
sijalle, sill se, joka lopullisesti mursi hnen vastarintansa kuin
hvittv tuli ja voitti hnen rakkautensakin, oli peli -- itse peli.
Sit hn ei jaksanut vastustaa.

Hn ei sanonut sanaakaan, vaan ilmoitti kdenliikkeell suostuvansa.

"Blicky, sekoita kortit!" komensi Gulden.

Blicky sekoitti ja laski pakan hitaasti keskelle pyt.

"Nosta!" kski Gulden.

Kellsin vapiseva ksi mateli pakkaa kohti.

Jim Cleve nytti samassa saavan takaisin sek puhe- ett
liikuntokykyns.

"lk, Kells, lk!" huudahti hn lpitunkevasti esiin sykshten.

Mutta Kells ei kuullut eik nhnyt hnt sen enemp kuin toisetkaan.

Kells nosti ja knsi korttinsa nkyviin. Herttakuningas. Mik muutos
hness tapahtuikaan! Oli kuin riemusta sykhtelev elm olisi kki
elvittnyt ja kirkastanut kuolleen kasvot.

"Vain ss ylitt!" mutisi Jesse Smith.

Gulden ojensi ktens varmasti kuin jos hn olisi tiennyt, ett
jljell olevat kortit olivat kaikki ssi. Nostaessaan hn tuijotti
koko ajan Kellsiin ja knsi korttinsa Kellsiin, ennenkuin katsoi itse.

"Se on siit poikki!" huudahti hn ja li kortin pytn. "Patass!"

Kells nytti kutistuvan kokoon, olevan maahan vaipumaisillaan. Jim
Cleve astui nopeasti hnen luokseen ja kiersi ktens hnen
ymprilleen.

"Nyt saat menn sanomaan hyvstit tytllesi, Kells!" lausui Gulden.
"Tahdon hnet jotakuinkin pian. Astukaa esiin, Beady ja Braverman. Nyt
on teidn vuoronne".

Gulden istuutui paikalleen puhuteltujen totellessa krkksti
kehoitusta ja toisten painautuessa viel kerran lhelle.

Jim Cleve talutti horjahtelevan Kellsin Joanin kammioon.

Joan ei nhnyt eik kuullut mitn, sill hn oli pyrtynyt Guldenin
sanat kuullessaan. Kun hn tuli tuntoihinsa, lepsi hn vuoteellaan
Jimin seisoessa vieress. Jim oli tuskasta, eptoivosta ja pelosta
suunniltaan.

"Jim! Jim!" parahti Joan hnen ksiins takertuen. Jim auttoi hnet
istumaan. Silloin hn huomasi Kellsin. Kells oli kurjan nkinen ja
vaikutti tylslt ja juopuneelta, mutta alkoi ilmeisesti ksitt, mit
hn oli tehnyt.

"Kells", lausui Cleve khesti ja astui hnen eteens revolveri
kdessn, "nyt tapan teidt -- - Joanin -- ja itseni!"

Kells tuijotti hneen. "Tappakaa. Tappakaa minut ja tyttkin. Hnelle
se on nyt parasta. Mutta miksi tappaa itsennekin?"

"Koska rakastan hnt. Koska hn on vaimoni!"

Kellsin tylsyys hvisi kki. Joan heittytyi hnen eteens.

"Kells -- kuulkaa", kuiskasi hn kiihkesti. "Jim Cleve oli -- tuo
sulhaseni -- kotona Hoadleyss. Riitauduimme ja min rsytin hnt.
Sanoin, ettei hness ollut miest olla edes paha, ja hn lhti luotani
-- raivoissaan ja katkerana. Seuraavana aamuna lhdin hnen jlkeens
saadakseni hnet kntymn takaisin. Muistattehan -- kuinka ylltitte
minut ja Robertsin -- kuinka tapoitte Robertsin? Ja mit sitten seurasi
-- Kun kohtasin Jimin tll, en tohtinut ilmaista salaisuuttamme.
Koetin vaikuttaa hneen ja onnistuinkin -- kunnes tulimme Alder
Creekiin. Siell hn hurjistui. Menin hnen kanssaan naimisiin
saadakseni hnet jrkiins. Mellakassa jouduimme sitten erillemme
teist. Piiloittelimme yn ja aamulla nousimme postivaunuihin, mutta
Gulden ja hnen miehens keskeyttivt matkamme. Luulivat meidn olleen
vaunuissa teidn kehoituksestanne. Saimme heidt petetyksi, mutta
meidn oli seurattava mukana tnne, mink teimme toivossa, ett
psttte meidt menemn kaikki kuultuanne... Ja nyt -- nyt --"

Joan ei voinut jatkaa. Ajatellessaan Guldenia hn oli jlleen pyrty.

"Kaikki on totta, Kells", vahvisti Cleve, katsoen epilevn nkist
rosvoa tiukasti silmiin. "Vannon sen. Pitisihn teidn jo ksitt!"

"Hyv Jumala, poika -- min ksitn!" sopersi Kells. Ryypiskelyn
aiheuttama sameus alkoi nopeasti haihtua hnen aivoistaan, ja mielen
joustavuus palautui. Jrkytys oli saanut hnet selvimn.

Joan huomasi sen heti -- nki edessn sen toisen ja paremman Kellsin,
jota kohtaan hn oli aina tuntenut myttuntoa. Hn valahti polvilleen
ja kietoi ktens hnen jalkoihinsa. Kells koetti riistyty irti,
mutta Joan ei pstnyt.

"Nouskaa!" kski hn rajusti. "Jim, vetk hnet pois! Tytt, lk
tehk minulle tuota! Olen juuri pelannut --"

"Vain hnen hengestn, Kells, sen vannon!" huudahti Cleve.

"Kells -- kuulkaa", alkoi Joan rukoilevasti. "Ettehn salli tuon --
tuon ihmissyjn ottaa minua?"

"En, niin totta kuin viel eln!" vastasi Kells tukahtuneesti. "Olin
juovuksissa -- hullu... antakaa minulle anteeksi, Joan! Nette -- ett
tiesin -- miten tulisi kymn... Oh, koko juttu on helvetillinen --"

"Rakastitte minua kerran", kuiskasi Joan hiljaa. "Rakastatteko minua
vielkin? Kells, ettek ne, ett voitte vielkin pelastaa henkeni ja
oman sielunne? Olette ollut paha. Mutta jos pelastatte minut Guldenin
ksiin joutumasta -- annatte minut tlle nuorukaiselle, jonka olin
saattanut perikadon partaalle -- antaa Jumala teille sen anteeksi.
Viek meidt pois tlt -- seuratkaa meit -- lkk palatko tnne
en milloinkaan".

"Ehkp voin pelastaa teidt", mutisi Kells kuin itsekseen. Hn nytti
tahtovan ajatella, mutta nuo jalkojen ymprille kietoutuneet ksivarret
kiusasivat hnt. Joan tunsi hnen vrisevn, iknkuin kasvavan, ja
ksi lmpeni.

"Kells, pelastin kerran henkenne", lausui Cleve vavahtelevalla nell.
"Sanoitte muistavanne sen jolloinkin. Nyt -- nyt! lk Jumalan thden
pakottako minua surmaamaan hnt!"

Joan nousi, mutta ei hellittnyt ksin. Oli kuin hn olisi tuntenut,
kuinka Kellsin henki yleni, kuinka hn tll hetkell nousi syvyyksist
ylilmojen valoon. Hnen sydmens sykhti ilosta.

"Joan, osoititte minulle kerran, mit hyvn naisen rakkaus todella on.
Siit lhtien en ole ollut entisellni. Erss suhteessa olen tullut
paremmaksi, mutta kaikissa muissa -- huonommaksi. Ja tuo kohtaus on
aina kummitellut mielessni. Uskottehan sen, Joan -- kaikesta
huolimatta?"

Joan tunsi hnen ikvivn jotakin, jota hn ei tohtinut sanoilla
pyyt, ja luki hnen ajatuksensa. Kells aikoi sovittaa jotenkin, mit
hn oli rikkonut.

"Nytn teille jlleen", kuiskasi Joan, "ja sanon viel enemmn. Ellen
olisi rakastanut Jim Cleve, olisin, jos olisin kohdannut teidt --
rakastanut _teit_. Ja rosvo tahi ei, teit olisin seurannut maailman
riin saakka!"

"Joan!" ni vrhti kuin nyyhkytyksest. Joanin silmt kyyneltyivt
samassa, niin ettei hn nhnyt mitn, mutta kun Kells painoi hnet
povelleen rajuudella, joka melkein kauhistutti, antoi Joan hnelle
huulensa ja hellimmn syleilyns mit vilpittmimmss mieless ja
naisen kaikella viehkeydell ja lmmll. Kells psti hnet ja kntyi
poispin. Joan oli nyt varma, ett tm omituinen mies kykeni nousemaan
korkeuksiin, jotka olivat yht kirkkaat kuin hnen sielunsa syvyydet
olivat pimet. Hn kuivasi kyyneleens. Toivo palautui. Jokin vkev ja
suloinen tunne antoi hnelle voimia.

Kun Kells kntyi heihin, oli hn Kells heidn ensi tuttavuutensa
ajoilta -- kylm, jntev ja peloittava, vaaleasilminen ja melkeinp
rakastettavasti hymyilev. Kasvojenilme oli vain muuttunut -- se oli
pttvinen, mutta samalla steilevn kirkas. Hn ei katsonutkaan
Joaniin.

"Jim, teettek aivan, kuten sanon?"

"Kyll, sen lupaan", vastasi Jim.

"Montako revolveria teill on?"

"Kaksi".

"Antakaa toinen minulle".

Jim ojensi hnelle revolverin, jota hn piti yh kdessn. Kells pisti
sen taskuunsa.

"Ottakaa toinen revolverinne valmiiksi kteenne -- ja olkaa
varuillanne", neuvoi hn nopeasti. "Mutta lk ampuko, ennenkuin minut
on nujerrettu!... Sitten tehk voitavanne... Sstk viimeinen panos
Joanille -- jos --"

"Sen teen", vastasi Cleve lujasti.

Kells vetisi vystn pitkn ja kirkasterisen puukkonsa, jota Joan
oli nhnyt hnen kyttvn monta kertaa leiriaskareissa ja knsi tern
hihaan. Hn ei katsahtanutkaan en Joaniin eik liioin sanonut mitn.
Joan oli tuntenut hnen katseensa hnt syleillessn ja suudellessaan,
ja se katse oli ollut hnen viimeisens. Sitten hn lhti. Jim
polvistui ovipieleen ja kurkisti tupaan pielen ja peitteen vlist.

Joan hoiperteli entiselle thystyspaikalleen. Hn tahtoi nhd tmn
taistelun, vaikka hnen verens hyytyisi -- luihin ja ytimiin saakka.

Peli jatkui yh, ja kaikki olivat kiintyneet siihen niin vlittmsti,
sek pelaajat ett toisetkin, ettei kukaan katsahtanutkaan yls, kun
Kells asteli pyt kohti. Gulden istui selin oveen. Aurinko heitti
kirkkaan valojuovan erst ikkunanluukusta, ja Kells asettui sen
eteen, niin ett hnen varjonsa peitti syvn kumartuneet pelaajat.
Hneen ei kiinnitetty vielkn mitn huomiota.

Hn astui lhemmksi, aivan Guldenin taakse, ja survaisi kki
puukkonsa pt myten Guldenin paisuvaan niskaan.

Jttilinen huojahti yls, pyt ja penkit kaatuivat, ja miehet
hajaantuivat mik minnekin. Kaamea huuto, omituisen sortunut ja khe,
kajahti hnen kurkustaan. -- -- --

Kells oli polvillaan oven suussa. Oikea ksi piteli viel revolveria,
joka nousi ja laski sinne tnne huojahdellen, mutta vasen roikkui
hervotonna sivulla. Sinertvn savun lpi hmttvt kasvot olivat
kuolonkalpeat, mutta ilme taipumaton ja kirkas.

Joan tahtoi kiiruhtaa hnen luokseen, mutta jalat olivat kyneet niin
voimattomiksi, ettei hn olisi pssyt askeltakaan, ellei Jim olisi
tukenut hnt.

Hn polvistui Kellsin viereen ja kohotti hnen ptns. Kasvot olivat
valkoiset -- silmt auki. Mutta ne olivat vain tyhjt ikkunat. Hn ei
tuntenut Joania en ja veti hetkisen kuluttua viimeisen henkyksens,
tuntoihinsa tulematta.




XX


Cleve autteli Joania satulaan ja seisoi sitten hetkisen hnen
vieressn hnt kdest pidellen. Mielenjrkytys oli uhannut kyd
Joanille ylivoimaiseksi, mutta nyt tuntui pimeys haihtuvan ja sydnt
kirvelev tuskakin helpottavan.

"Rohkeutta, kultaseni! Ja pitele kiinni kaikin voimin!" kehoitti Jim.
"Toisia rosvoja voi ilmesty tnne milloin hyvns. Sin ratsastat
edell ja min tulen kuormahevosen keralla jljess sikli kuin
kykenen".

"Mutta sit tiet en pysty konsanaan lytmn, Jim", sanoi Joan.

"Varmasti. Tiest, jota myten sinut tuotiin tnne, muistat joka
metrin. Et ksit sit, ennenkuin net".

Joan nykisi hevosensa liikkeelle, taaksensa katsahtamatta. Cabin Gulch
oli ihanimmillaan -- niin kaunis, ett luuli nkevns unta. Joan tunsi
mielens keventyvn huomattavasti ratsastaessaan solan toisella
puolella aukenevaan laveaan laaksoon. Laiduntavat hevoset kohottivat
ptn ja hirnahtelivat. Joan nki pensaat, kukkalikt ja aaltoilevan
heinikon, mutta kaikki tuntui aivan toisenlaiselta kuin ennen. Kuinka
kummallista, ett hn tiesi tarkalleen, mihin suuntaan hnen oli
mentv, miss knnyttv ja miss mentv joen poikki! Hn ratsasti
niin nopeasti, ett Jimin tytyi lopulta kielt voidakseen pysy
kuormahevosensa kanssa jljess. Mieli kvi yh kevemmksi. Takana
vaaniva julma, ksittmtn ja hirve ji yh kauemmaksi; edess
viittova kirkasti ja lheni -- ei vuoria punaavan iltaruskon hohteena,
vaan vuorten takana odottavan onnen kajastuksena.

Hn suuntasi kulkunsa suoraan erlle leiripaikalle, jonka hn muisti
selvsti jo ennen kuin hn nki sen; nuotion hiiltyneet jtteet, kivet
ja puu, jonka alla hn oli levnnyt, herttivt henkiin kaikki
silloiset muistot. Hnt alkoi peloittaa hmrn tullen ja kun ilta
pimeni yksi, oli kuin tummia haamuja olisi hiiviskellyt hnen
ymprilln. Kun leiriaskareissa hyriv Cleve poistui nkyvist, teki
Joanin mieli huutaa hnelle, ja kun Jim oli lhell, vapisi hn
sittenkin kuin viluissaan. Jim kietoi hnet peitteisiin ja makuutti
hnt povellaan, mutta tuo ahdistava ja lamauttava kauhuntunne
ei hvinnyt. Hn lepsi kauan valveilla. Thdet tuikkivat
vlinpitmttmin ja kylmin, ja kun hn ummisti silmns, kvi pimeys
sietmttmksi. Hn nukahti kerran, mutta hersi kaameaan
painajaiseen, tohtimatta en nukkua. Vihdoin valkeni aamu.

Jylhien kanjonien halki mutkitteleva, vuorten yli kiipeilev ja
tiheikkjen lpi kiemurteleva, himme polku oli Joanille selv kuin
valtatie. Hn samosi eteenpin, oikealle ja vasemmalle, yls ja alas,
kertaakaan erehtymtt, tuttuja tienviittoja lhell ja kaukana, Cleve
tuli kintereill, ja hnen nens kajahteli reippaasti ja varmasti,
kun hn huuteli Joanille tahi hevosilleen. Jokainen taakse jnyt
penikulma merkitsi heille niin paljoa. He eivt pyshtyneet puolipivn
tultua, eivt seuraavalle leiripaikallekaan, josta Joanilla oli viel
synkemmt muistot, vaan jatkoivat matkaa auringonlaskuun saakka,
jolloin he saapuivat Kadonnutta kanjonia ympriville harjanteille.

Joan si ja joi nyt kyllikseen ja nukahti heti siken, rauhalliseen
uneen. Pivn sarastaessa he olivat jlleen taipaleella, ja kun
pstiin kanjoniin, kuluivat sek aika ett penikulmat nopeasti. He
saapuivat puolipivn tienoilla katokselle, ja laskeutuivat satulasta
levtkseen hetkisen ja juodakseen lhteest. Joan ei virkkanut
sanaakaan, mutta se, ett hn saattoi kurkistaa katokseen, jossa hn
oli melkein tappanut Kellsin ja sitten hoitanut hnt viikkomri,
todisti pitkn ratsastuksen auttaneen hnt psemn tasapainoon
jlleen. He jttivt paikan koskemattomaksi, paitsi ett Jim otti
kortin palsamin kyljest -- Guldenin herttassn.

He ratsastivat ulos kanjonista, louhikkoisen ylngn poikki, alas
toiseen kanjoniin ja siit aina vain edelleen ern leiripaikan ohi
solisevalle purolle, jota he seurasivat penikulmittain, ptyen vihdoin
yh aleneville reunaharjanteille.

Tullessaan seuraavan pivn aamupuolella pieneen metsikkn matalan
laakson liepeell Joan viittasi eteenpin.

"Jim -- tuonne me -- Roberts ja min -- olimme ypyneet silloin --"

"Olet poikennut syrjn. Kierr alemmaksi, ett saavutan sinut!" huusi
Jim, joka oli jnyt jlkeen.

Joan teki pitkn kierroksen pstkseen takaisin omille jljilleen. Jim
saavutti hnet hetkisen kuluttua. Hn oli kalpea ja hikinen ja nytti
vsyneelt. He jatkoivat matkaa nettmin ja ypyivt sin iltana
tielle, jota Joan oli ratsastanut kuukausia sitten. Jljet olivat
toisissa paikoissa viel niin selvt, ett olisi luullut niit
eilispivisiksi.

Seuraavana aamuna Joan tunsi, ett rajaseutu oli nyt vihdoin takanapin
kaikkine hirveine kokemuksineen. Kaikki ahdistus oli poissa, ja hn
kykeni ajattelemaan jlleen selkesti ja tyynesti.

Jim Cleve reipastui. Ehkp se oli Joanin mielialan vastakaikua. He
alkoivat jutella vapaasti ja iloisesti, ensi kerran mitn painostusta
tuntematta, ja ratsastivat siten penikulmittain vanhoista asioista
puhellen tuttua tiet pitkin, ksi kdess ja kuormahevosta edelln
ajaen. Aurinko laski jlleen, kun he laskeutuivat rinteilt Hoadleyn
pient kyl kohti. Joanin sydn oli tysi, mutta Jim oli iloinen, jopa
vallatonkin.

"Mit arvelet vanhojen ihailijoittesi sanovan nyt?" kujeili hn.

"Jim! Et saa -- puhua mitn -- viel!" nkytti Joan.

"Esittelen sinut vaimokseni! Kaikki luulevat meidn karanneen
tahallaan".

"Eips, vaan sanovat minun juosseen jlkeesi! Kiltti Jim -- pitkmme
se jonkun aikaa salassa. Joudun niin vaikeaan asemaan -- eik Jane-tti
ksittisi sit kuitenkaan".

"Ole huoletta. En puhu mitn, ennenkuin itse tahdot. Mutta yhdell
ehdolla".

"Mill sitten?"

"Ett tulet illalla nreikkn, jossa riitelimme. Tuletko?"

"Niin mielellni".

"Nyt voit ottaa naamionkin esille. Tarinasi tulee olemaan ennemmin tahi
myhemmin jokaisen huulilla, ja Keikari Dalena pysyt niin kauan kuin
asut nill main, niin ett tee se, Joan, vain piloillasi. Tehkmme
Jane-tti ja kaikki oikein uteliaiksi".

"Jim! Unhotin kokonaan, milt nytn!" huudahti Joan htntyneesti.
"En ottanut takkiasi mukaan ja tss asussa en voi astua heidn
eteens".

"Voit kyll. Sinua ei vaivaa mikn, vaan olet pinvastoin
suurenmoinen. Sit huomiota, mink hertt -- oikein hivelee, kun
ajattelen! Sinua ei, net, tunne kukaan, ennenkuin riisut naamion --
niin ett ota se nyt, ole niin kiltti".

Joan myntyi ja pujotti naamion kasvoilleen, vaikkakin vastahakoisesti.
Sitten he ratsastivat puron poikki vievn sillan yli kyln.
Vastaantulijat, joitakin miehi ja naisia, tuijottivat heihin ensin
ihmeissn, mutta vilkastuivat kki tuntiessaan Cleven ja lhtivt
jlkeen. Heihin liittyi matkan varrella toisia.

"Eik olisikin merkillist, Joan, jos Bill-set on todellakin Alder
Creekin Overland? Toivon -- uskon niin olevan, sill onhan Overlandin
kulta kaikki mukanamme. Eik se olisi suurenmoista, Joan?"

Mutta Joan ei voinut vastata. Hn nki Jane-tdin ja parin naapurin
seisovan ern hirsimkin ovella ja katsovan uteliaasti lhenev
saattuetta.

Joan jttytyi hiukan jlkeen ja koetti piiloutua Jimin taakse. Sitten
Jim pyshtyi ja hihkaisi hilpen tervehdyksen.

"Herra siunatkoon!" huudahti ers miellyttvn nkinen, harmaahapsinen
nainen.

"Jim Cleve, niin totta kuin eln!" lissi toinen.

Jim hyphti maahan ja syleili edellist, joka aivan steili ilosta
hnet nhdessn. Katsottuaan Jimiin hetkisen hn kvi kki
surulliseksi ja huulet alkoivat vavista.

"Jim! Olemme -- olemme koko ajan toivoneet -- sinun lytvn Joanin --
saattavan hnet takaisin!"

"Sen teinkin!" huudahti Jim, jolla ei ollut nyt sydnt pienimpnkn
leikintekoon. "Tuossa hn on!"

"Miss?... Kuka?"

Joan pudottautui satulasta, repisi naamion pois ja kiiruhti heidn
luokseen, silmt kyyneliss.

"Tti! Tti-kulta!... Min se olen -- Joan -- elossa ja terveen!
Kotona jlleen -- sit iloa! l katso vaatteitani -- katso minuun!"

Jane-tti oli ilmeisesti aivan jrkytetty killisest
jlleennkemisest, ilosta, hmmstyksest ja nrkstyksestkin, sill
itkettyn ja naurettuaan vuorotellen hn muisti ymprill seisovan
uteliaan joukon ja tynsi Joanin kki luotaan.

"Sin -- sin hurjimus! Sin rasavilli! Mit min sanoin Billille --
ett jonakin kauniina pivn pillastut kokonaan! Mars sisn riisumaan
tuo julkea asu pltsi!"

       *       *       *       *       *

Illalla, kun thdet syttyivt taivaalle, Joan odotti Jimi kuusten
alla. netn, rauhallinen, thtikirkas vuoriston ilta. Puro solisi
kivisess uomassaan, ja tuuli suhahteli oksissa.

Joanin kotiintulossa oli ihmeellisint se, mit hnelle kerrottiin,
nimittin ett set, Bill Hoadley, oli kuin olikin Overland, Alder
Creekin lytj. Vuosia kestnyt tulokseton raadanta oli vihdoin saanut
palkintonsa.

Joan vihasi ajatellakin kultaa. Hn olisi jttnyt kaiken kullan Cabin
Gulchiin, jos Jim olisi sallinut. Ajatella, ett kaikki kulta, joka ei
ollut Jimin, kuului sedlle? Hn tuskin uskoi sit.

Kulta tuli olemaan tst lhtien hnelle aina jotakin sanomattoman
hirvet. Oliko maailmassa naista tahi miest, joka tunsi kullan
paremmin kuin hn? Kuinka kummallinen, valaiseva ja kauhea hnen
seikkailunsa olikaan ollut! Ihmisi hn ei syyttnyt mistn, ei
rehellist kullankaivajaa eik verentahrimaa rosvoa. Hn syytti
kaikesta kultaa. Hn tunsi sen voiman ja tiesi tarkalleen, miss mrin
se kykeni muuttamaan ihmisen. Hn epili sen arvoa, eik nhnyt en
missn sen siunausta. Saattoiko hn milloinkaan unohtaa tuota
jttilismuurahaispes, jossa miehet ahersivat, sokeina, kuuroina ja
mykkin kaikelle muulle, paitsi kullalle? Ent noita hurjia, julmia
rosvoja? He tulivat aina silymn hnen mielessn kuin tuleen
kehystettyin muistojen mustaa taustaa vasten. Gulden, se hirvi,
gorilla, ihmissyj! Niin kaamea kuin hn olikin muistella, ei hnen
julma kuolemansa hirvittnyt lainkaan! Oli kuin se olisi ollut
muistoista ainoa, jonka ajatteleminen ei ahdistanut.

Kells oli aina ilmielvn hnen mielessn. Kotona ja turvassa
ollessaan hn saattoi nyt katsella kaikkea selvsti. Kells oli rosvo ja
pahantekij, johtaja, suunnittelija ja murhaaja, jolla ei olisi pitnyt
olla sijaa kenenkn kunniallisen naisen mieless, mutta niin vain oli.
Joan ei antanut hnelle milloinkaan anteeksi ainoatakaan hnen
rikostaan eik sellaisen suunnitteluakaan ja uskoi, ett hn oli ollut
luonteeltaan tuon villin rajaseudun hurjin ja kauhein ihminen. Hn oli
ollut ajan ja paikan kasvatti. Joan tiesi olevansa kykenemtn
ksittmn hnen syyllisyytens syvyytt, mutta ajatellessaan sit hn
asetti aina vastapainoksi miehen ihailtavan tarmon ja ajoittaisen
mielensuuruuden. Kukaan ei ollut tuntenut Kellsin omituisen luonteen
kaikkia puolia niin hyvin kuin hn, ja tm tuntemus sai
rikosten heittmn varjon hipymn hnen mielestn. Hn tunsi
omantunnonvaivoja -- melkeinp katumusta. Mutta mit hn olisi voinut
tehd? Tilanne oli ollut hnelle joka suhteessa mahdoton, yht
pulmallinen kuin kysymys, mille paikalle Kells oli miesten joukossa
asetettava. Kells oli rystnyt hnet -- murhannut kylmverisesti
saadakseen olla yksin hnen kanssaan -- rakastunut hneen ja muuttunut
-- pannut hnen sielunsa ja henkens uhkapeliin kullan huumaamana ja
sitten pelastanut hnet; oli poistunut hnen elmstn tyynesti ja
ryhdikksti miellyttv, kylm hymyn hymyillen ja kaatunut
sankarina viimeisen, uljaan taistelun taisteltuaan. Jospa hn vain
olisi tuntenut hnet, Joanin, silloin kun kaikki oli ohi -- kun Joan
kohotti hnen ptn! Mutta ei -- jljell oli ollut vain pakenevan
hengen sammuva kajastus -- hengen, joka jo harhaili ikuisuuden mailla.

Pehme askel, oksien kahahdus havahdutti Joanin mietteistn.

Hneen tartuttiin kki takaapin, mutta vaikka Jim Cleve olikin
onnellinen ja kiitollinen rakkaudessaan, ei hnest ollut
nyttelijksi. Jos hn tahtoi el toistamiseen tuon kohtalokkaan
hetken, jolloin he olivat riitautuneet ja hn lhtenyt suinpin
rajalle, eponnistui hn tydellisesti. Syleilyss oli hellyytt ja
vrhtelevien huulten suudelmassa autuutta.

"Silloin et kyttytynyt lhimainkaan nin", nauroi Joan. "Jos olisit
-- niin kuinka voit ksitt, ett olisin suuttunut?"

Jim nauroi mys. "Kyll. Hiivin taaksesi ja kahmaisin sinut syliini
silloin aivan samalla tavalla".

"Vai niin? Mutta minp satun muistamaan paremmin. Nyt istut thn ja
uskottelet olevasi Joan. Min olen Jim Cleve. Kyll min nytn
sinulle!"

Joan katosi pimeyteen ja hiipi sitten takaisin nettmsti kuin varjo
-- nytellkseen mainitun vkivaltaisen kohtauksen juuri niin kuin hn
muisti sen.

Jim huohotti kuin menehtyv Joanin ksist pstyn.

"Nyt sen nit", sanoi Joan.

"En -- en usko, ett olisin -- voinut olla -- sellainen -- karhu!"
tapaili Jim.

"Mutta sin olit. Ja ota huomioon, etten ole voimiltani puoleksikaan
sinun vertaisesi!"

"Sitten en sano muuta kuin ett teit oikein ajaessasi minut luotasi...
Kunhan vain et olisi lhtenyt jlkeeni".

"Niin mutta, Jim -- silloinhan min vasta psin selville itsestni --
ket rakastin!"



