Zane Greyn 'Yksinisen thden harhailija' on Projekti Lnnrotin julkaisu
n:o 2032. E-kirja on public domainissa koko EU:n alueella, joten emme
aseta mitn rajoituksia kirjan vapaan kytn ja levityksen suhteen k.o.
maissa.

Tmn e-kirjan ovat tuottaneet Tapio Riikonen ja Projekti Lnnrot.




YKSINISEN THDEN HARHAILUA

Kirj.

Zane Grey


Englannin kielest ["The Lone Star Ranger"] suomentanut

Vin Nyman





Porvoossa,
Werner Sderstrm Osakeyhti,
1924.






I OSA

HENKIPATTO




I


Se oli siis imeytynyt hnenkin veriins, tuo peritty taisteluvaisto,
tuo pakottava tappamiskiihko. Hn oli Duanein, tuon vanhan texasilaisen
sotaisen suvun, viimeinen jsen. Mutta ei hnen kuolleen isns muisto,
eivt hnen hell-nisen itins rukoukset eivtk nyt hnen edessn
seisovan enonsa varoituksetkaan olleet voineet pakottaa Buck Duanea
tydellisesti toteamaan verens synkk ja kiihke kutsua. Sen oli
pinvastoin aiheuttanut ern kummallisen, kolmena viime vuonna hnen
mielessn voimistuneen tunteen uusiintuminen satakertaisesti
voimakkaampana kuin ennen.

"Niin, Cal Bain on kaupungissa, tynn huonoa visky ja hn hakee
sinua", toisti vanhempi mies vakavasti.

"Tm on jo toinen kerta", mumisi Duane kuin itsekseen.

"Poikani, et voi vltt kohtausta. Poistu kaupungista, kunnes Cal
selvi. Hn ei ahdistele sinua ollessaan selvll pll."

"Mutta mit hn minusta oikeastaan tahtoo?" kysyi Duane. "Loukata minua
jlleen varmaankin. En sied sit toista kertaa."

"Hn on saanut kuumeen, joka on hyvin yleinen Texasissa nykyjn,
poikaseni. Hn haluaa nytt ampumistaitoaan. Jos hn kohtaa sinut,
koettaa hn tappaa sinut."

Duane tunsi jlleen verens virtaavan kuumemmin suonissaan. Se
vrisytti hnen sisist olentoaan kuin leimuavat liekit, jhmetytten
hnet kummallisen tyyneksi jhdyttyn.

"Tappaako minut? Mutta miksi?" kysyi hn.

"Jumala kyll tiet, ett se tapahtuisi syytt. Mutta tarvitaanko
nykyjn ammuskelemiseen mitn todellista syyt. Eik viisi paimenta
tuolla Everallsissa ampunut toisiaan kuoliaaksi riitauduttuaan vain
mitttmst seikasta? Eik Calilla ole mitn syyt rakastaa sinua.
Hnen tyttns piti sinusta."

"Lopetin suhteen kuultuani, ett tytt on hnen."

"Tytt arvatenkaan ei lopettanut. Mutta viis hnest ja vaikuttimista!
Cal on tll ja hn on juuri sen verran juovuksissa, ett hn voi olla
ilke. Hn oikein palaa innosta saada tappaa jonkun, hn kun on
tuollainen kerskaileva revolverisankari. Hnest tuntuisi mieluisalta,
jos hnest vain voitaisiin ajatella pahaa. Tll on paljon hurjia
paimenia, jotka haluavat tulla kuuluisiksi. He kerskailevat nopealla
ampumistaidollaan, matkien Blandia, King Fisheri, Hardinia ja muita
kuuluisia henkipattoja, ja uhkailevat liitty Rio Granden rantamilla
piileskeleviin rosvojoukkoihin. He nauravat sheriffeille kerskaillen,
kuinka he tulevat kohtelemaan vartijoita. Sinun ei totisesti tarvitse
vlitt paljonkaan Calista, jos vain kartat hnt."

"Tarkoitatte varmaankin, ett minun pitisi paeta?" kysyi Duane
ivallisesti.

"Sinun sijassasi en ksittisi asiaa niinkn. Karta vain hnt. Buck,
en pelk sit, ett Cal voisi tehd sinulle jotakin, vaikka
tapaisittekin toisenne kaupungissa. Sinulla on issi silm ja olet yht
taitava ampujakin. Pelkn vain enimmn sit, ett tapat Bainin."

Duane vaikeni punniten enonsa vakavia sanoja ja koettaen ymmrt
niiden merkityksen.

"Jos Texas vain joskus tointuu tmn tyhmn sodan seurauksista ja
tappaa kaikki tuollaiset henkipatot, pit jokaisen nuoren miehen olla
varuillaan", jatkoi eno. "Olet kolmekolmattavuotias nyt ja erinomaisen
hienon nkinen mies, joten sinun pit hillit luontoasi. Sinulla on
mahdollisuuksia elmss. Mutta jos rupeat ammuskelemaan ja tapat
jonkun miehen, olet mennytt kalua. Silloin tapat viel toisenkin ja
sama vanha tarina toistuu vain. Vartijat julistavat sinut joka
tapauksessa henkipatoksi, koska he aikovat saattaa lain ja jrjestyksen
voimaan Texasissakin. He eivt vlit lainkaan siit, ett kummallakin
taistelijalla on ollut samanlaiset mahdollisuudet. Ellet antaudu,
tapetaan sinut. Mutta jos taasen alistut siihen, viedn sinut
vankilaan ja ehk hirtetnkin."

"Minua ei hirtet milloinkaan!" mumisi Duane synksti.

"Niin minkin luulen", vastasi vanhus. "Kyttytyisit kuin issi. Hn
oli aina valmis ampumaan -- liian valmis. Tllaisina aikoina, jolloin
texasilaiset vartijat koettavat saattaa lain voimaan, olisi issi
karkoitettu joelle. Ja, poikaseni, pelkn sinun olevan samanlaista
ainesta. Etk voi pidttyty, hillit mieltsi ja karttaa riitaa?
Lopulta sin kuitenkin saat itse krsi siit enimmn. Issi kaatui
katutaistelussa. Ja hnest kerrottiin, ett hn ampui pari kertaa
senkin jlkeen kuin luoti oli lvistnyt hnen sydmens. Ajattele,
millainen hirve luonne sellaisella miehell on, joka kykenee tekemn
sen. Jos suonissasi virtaa samanlaista verta, l anna sille
milloinkaan valtaa."

"Kaikki sananne ovat aivan tosia, eno", vastasi Duane, "mutta minulla
ei ole muuta keinoa kuin paeta, mihin en aio alistua. Cal Bain
tovereineen on jo saanut minut nyttmn raukalta. Hn sanoo minun
pelkvn niin, etten uskalla tulla kohtaamaan hnt. Mies ei
yksinkertaisesti voi siet sellaista tss maassa. Ja sitpaitsi
ampuisi Cal minua selkn jonakin pivn, ellen mene hnt vastaan."

"No niin, mit siis aiot tehd?" kysyi vanhempi mies.

"En ole pttnyt sit viel."

"Et, mutta ptksesi nytt kypsyvn hyvin nopeasti. Tuo kirottu
lumous alkaa vaikuttaa sinussa. Olet niin erilainen tnn. Muistan,
kuinka ennen tavallisesti tulit reksi, suutuit ja puhuit hurjasti
enk silloin milloinkaan pelnnyt sinua paljonkaan. Mutta nyt sin alat
tulla kylmksi, tyyneksi ja syvmietteiseksi enk pid silmiesi
nykyisest ilmeestkn, koska se muistuttaa minua isstsi."

"Arvailen, mit is sanoisi minulle tnn, jos hn olisi hengiss ja
tll", sanoi Duane.

"Mit luulisit hnen sanovan? Mit voisit odottaa miehelt, joka ei
milloinkaan vetnyt sormikasta oikeaan kteens kahteenkymmeneen
vuoteen?"

"No niin, hn ei ainakaan olisi tuhlannut sanoja. Is ei ollut
milloinkaan puhelias. Mutta hn olisi toiminut sit enemmn. Ja minkin
lhden luullakseni kaupunkiin nyttytymn Cal Bainille."

Sitten seurasi pitk vaitiolo, jonka kuluessa Duane istui alasluoduin
katsein ja eno nytti vaipuvan surullisiin ajatuksiin tulevaisuudesta.
Hetkisen kuluttua hn kntyi Duanen puoleen ilmein, joka ilmaisi
alistumista, mutta oli kuitenkin sellainen, ett siit voitiin huomata
heidn suonissaan virtaavan samaa verta.

"Sinulla on nopea hevonen, nopein tss maassa minun tietkseni.
Tavattuasi Bainin kiiruhda kotiin. Sullon satulalaukkusi tyteen ja
pidn hevosesi valmiina."

Sanottuaan sen pyrhti hn kantaplln mennen taloon ja jtten
Duanen miettimn hnen omituisen puheensa merkityst. Buck arvaili
hetkisen kuluttua, oliko hn samaa mielt kuin eno hnen ja Bainin
kohtaamisen seurauksista. Hnen ajatuksensa olivat epmriset. Mutta
tehdessn lopullisen ptksen, ett hn sittenkin haluaa menn
kohtaamaan Bainia, joutui hn sellaisen tunteitten kuohun valtaan kuin
hn olisi kiemurrellut tuskissa. Kaikki oli kuitenkin sisllist hnen
rinnassaan kumpuilevaa taistelua, koska hnen ktens oli vakava kuin
kallio ja koska hn ei tuntenut minkn muunkaan ruumiinsa lihaksen
vrhtvnkn.

Hn ei pelnnyt Bainia eik ketn toistakaan miest, vaan
epmrisesti itsen ja itsessn piilev kummallista voimaa, joka
pani hnet miettimn ja pudistelemaan ptn. Tuntui aivan silt kuin
hnell ei olisi ollut mitn sanomista thn asiaan. Hn nytti olevan
hyvin vastahakoinen lhtemn, mutta jokin ni, jokin kaukainen henki,
jokin, mist hn ei ollut vastuunalainen, pakotti hnet menemn. Tt
hetke Duanen elmss voitiin verrata vuosikausia kestvn
todelliseen elmn, ja sen kuluessa hnest kehittyi ajatteleva mies.

Hn meni taloon kiinnitten uumilleen vyn revolvereineen. Revolveri
oli Colt .45, kuudesti laukeava raskas ase norsunluisine perineen. Hn
oli kuljettanut sit mukanaan viisi vuotta. Ennen oli hnen isns
kyttnyt sit. Norsunluiseen pern oli kaiverrettu monta koloa. Juuri
tll revolverilla oli hnen isns ampunut viel kaksi kertaa saatuaan
luodin sydmeens ja hnen ktens oli jykistynyt niin lujaan sen
ymprille kuolettavassa otteessaan, ett muiden oli ollut pakko vnt
auki hnen sormensa. Sit ei oltu sen jlkeen kuin se oli joutunut
Duanen haltuun kohdistettu milloinkaan ketn ihmist vastaan, mutta
aseen kylm kirkas kiilto ilmaisi kyll, kuinka sit oli kytetty.
Duane voi vetist sen esille kuvaamattoman nopeasti ja katkaista sill
parinkymmenen jalan pst syrjlleen asetetun kortin.

Hn halusi karttaa itins tapaamista. Sitten hn muistikin, ett iti
onneksi olikin poissa kotoa. Hn meni pihalle ja kveli polkua pitkin
porttia kohti. Ilma oli tulvillaan kukkien tuoksua ja lintujen laulua.
Kauempana tiell keskusteli muudan naapurivaimo ern vankkureissaan
seisovan maalaisen kanssa. He sanoivat jotakin hnellekin ja hn kuuli
sanat, mutta ei vastannut. Sen jlkeen hn alkoi kvell tiet pitkin
kaupunkiin pin.

Wellston oli viel pieni kaupunki, mutta trke tmn suuren valtion
epvarmimman osan asutus, koska se oli ainoa kauppakeskus monen sadan
penikulman laajuisella alueella. Sen pkadun varrella oli noin
viisikymment rakennusta, kivist, lankuista, enimmkseen kuitenkin
tiilist kyhttyj, ja kolmasosa niist, kaikki varakkaimmilta
nyttvt, olivat kapakoita. Duane kntyi tielt tlle kadulle. Se oli
leve kiinnipitopaalujen, satuloitujen hevosten ja erilaisten ajopelien
reunustama kujanne. Duanen silmt kohdistuivat kadulle nhden kaiken
yhdell silmyksell ja erittinkin henkilt, jotka kuljeskelivat
verkalleen sinne tnne. Ei ainoatakaan paimenta ollut nkyviss. Hn
hidastutti kulkuaan ja saavuttuaan Sol Whiten talon edustalle, jossa
oli ensimminen kapakka, hn kveli jo hitaasti. Useat ihmiset
puhuttelivat hnt kntyen katsomaan taakseen sivuutettuaan hnet. Hn
pyshtyi Whiten kapakan ovelle, katsoi tarkkaavaisesti siellolijoita
ja meni sisn.

Kapakka oli suuri ja viile, tynn miehi, melua ja savua. Hlin
hiljeni hnen astuessaan sisn, ja sit seuranneen hiljaisuuden rikkoi
hetkisen kuluttua korttipydlle putoilevien meksikolaisten
hopeadollarien kilin. Tarjoilupydn takana seisova Sol White
suoristautui huomatessaan Duanen ja kumartui sitten puhumatta sanaakaan
pesemn lasia. Kaikkien silmt, paitsi meksikolaisten pelaajien,
olivat kohdistuneet Duaneen tervin, miettivisin ja kysyvin. Nm
miehet tiesivt Bainin etsivn riitaa ja olivat ehk kuulleet hnen
kerskailunsa. Mutta mik olikaan Duanen tarkoitus. Muutamat paimenet ja
lsnolevat karjanomistajat katsahtivat toisiinsa. Miehet, joilla
kaikilla oli revolverit vyssn, olivat arvostelleet Duanen
erehtymttmll texasilaisella vaistolla. Duane nytti olevan isns
poika. Senjlkeen miehet tervehtivt hnt palaten juomiensa ja
korttiensa reen. Sol White laski suuret punaiset ktens
tarjoilupydlle. Hn oli kookas, romuluinen texasilainen pitkine,
vahattuine, tervkrkisine viiksineen.

"Piv, Buck", tervehti hn Duanea. Hn puhui huolettomasti knten
synkn katseensa hetkiseksi syrjn.

"Piv, Sol", vastasi Duane hitaasti. "Kuulin ern herrasmiehen
hakeneen minua kovasti tlt kaupungista."

"Olet kuullut oikein, Buck", vastasi White. "Hn tuli tnne noin tunti
sitten ja oli varmasti raivoissaan himoten verta. Uskoi minulle kahden
kesken ern mrtyn henkiln lahjoittaneen sinulle valkoisen
silkkihuivin ja vannoi helvetin nimess vievns sen kotiinsa
punaiseksi vrjttyn."

"Onko hnell ketn toveria?"

"On Burt, Sam Outcalt ja ers pieni paimen, jota en ole milloinkaan
nhnyt. He kaikki koettivat houkutella hnt lhtemn pois
kaupungista. Mutta hn on katsonut liian syvlle lasiin, Buck, ja aikoo
jd tnne pitemmksi aikaa."

"Miksi ei sheriffi Oaks pist hnt putkaan, jos hn kerran kyttytyy
niin hillittmsti?"

"Oaks on poistunut kaupungista vartijainsa kanssa. Flesherin
karjakartano on toistamiseen rystetty. King Fisherin joukko on
luultavasti syyllinen siihen. Kaupunki on senvuoksi aivan turvaton."

Duane meni kadulle luoden katseensa kummallekin suunnalle. Hn kveli
pitkn korttelin pst phn kohdaten paljon ihmisi --
maanviljelijit, karjanomistajia, konttoristeja, kauppiaita,
meksikolaisia, paimenia ja naisia. Tuntui kummalliselta, ett hn
kntyessn takaisin huomasi kadun melkein tyhjksi. Hn ei ehtinyt
viel kulkea sataakaan metri, kun katu oli kokonaan autio. Vain
oviaukoista ja nurkkien takaa nkyi muutamia pit. Wellstonin
pkadulla olivat tllaiset tilanteet tavallisia harva se piv. Jos
nyt texasilaiset tappelevat vaistosta, niin yht vaistomaisesti he
ksittvt kummallisen kki alkavan revolverinytelmn merkit.
Huhutkaan eivt voineet levit niin nopeasti. Vhemmn kuin kymmenen
minuutin, kuluttua tiesi jokainen ihminen, joka oli ollut kadulla tahi
kaupoissa, ett Buck Duane oli tullut kohtaamaan vihollistaan.

Duane jatkoi matkaansa. Kun hn saapui noin viidenkymmenen askeleen
phn erst kapakasta, suuntasi hn kulkunsa kadun keskelle, seisoi
siin hetkisen ja kveli sitten eteenpin palaten takaisin kytvlle.
Hn kulki siten korttelin phn saakka. Sol White seisoi kapakkansa
ovella.

"Buck, annan sinulle hienon viittauksen", sanoi hn nopeasti
hiljaisella nell. "Cal Bain on juuri Everallin kapakassa. Jos hn
etsii sinua niin kovasti kuin hn kerskailee, nytt hn sen kyll
siell."

Duane meni kadun poikki lhtien kvelemn sit alaspin. Huolimatta
Whiten ilmoituksesta hn oli varovainen sivuuttaen hitaasti jokaisen
oven. Mutta ei mitn tapahtunut ja hn sai kulkea melkein korttelin
phn asti nkemtt ketn. Everallin kapakka oli kulmassa.

Duane tiesi olevansa kylm ja tyyni. Hn tunsi kummallista raivoa, mik
pani hnet toivomaan, ett hn voisi oikein rient eteenpin. Ja
kummallisinta oli, ett hn tuntui ikvivn tt tapaamista enemmn
kuin mitn muuta milloinkaan ennen. Mutta vaikka hnen tunteensa
olivatkin herkt, tunsi hn ne kuitenkin kuin unessa.

Ennen saapumistaan Everallin kapakan luo hn kuuli kovia ni, joista
varsinkin muudan oli kimakampi muita. Sitten kiepsahti lyhyt ovi
ulospin kuin kiihken kden tyntmn. Muudan vrjalkainen paimen,
jolla oli jalassaan villaiset srystimet, hykksi kytvlle.
Nhdessn Duanen hn kuin ponnahti ilmaan ja huudahti hurjasti.

Duane pyshtyi paikalleen kytvn ulkoreunalle ehk noin tusinan
askeleen phn Everallin ovesta.

Jos Bain oli juovuksissa, ei hn nyttnyt sit liikkeissn. Hn
horjui eteenpin lyhenten nopeasti vlimatkaa. Punaisena, hikisen,
puku epjrjestyksess, hatuttomin pin ja kasvot mit pahansuovimman
ilmeen vristmin hn oli hurjan ja tuhoaennustavan nkinen. Hn oli
kerran ennenkin tappanut miehen ja se voitiin huomata hnen
kytksestn. Hn oli ojentanut ktens eteenpin, piten oikeaa
kttn hieman vasempaa alempana. Hn purki raivoaan jokaisella
askeleellaan kiroillen enimmkseen. Vhitellen hn hiljensi kyntin
pyshtyen vihdoin kokonaan. Miehet olivat nyt toisistaan ainakin
viidenkolmatta askeleen pss.

"Eik mikn voi pakottaa sinua vetisemn, senkin --!" huusi hn
kiivaasti.

"Odotan vain sinua, Cal", vastasi Duane.

Bainin oikea ksi jykistyi ja liikahti. Duane vetisi revolverinsa
esille, kuten joku poika heitt pallon salateitse -- temppu, jonka
hnen isns oli opettanut hnelle. Hn ampui pari kertaa ja laukaukset
kuulostivat melkein kuin yhdelt. Bainin suuri colt paukahti sen
ollessa viel suunnattuna maahan, samalla kun Bain alkoi kaatua. Hnen
luotinsa plhdytti ilmaan soraa ja tomua Duanen jalkojen juuresta. Cal
kaatui rentonaan vntelehtimtt.

Kaikki muuttui silmnrpyksess todellisuudeksi Duanelle. Hn lhestyi
piten revolveriaan valmiina Bainin pienimmnkin liikkeen varalta.
Mutta Bain makasi sellln eivtk hnen ruumiinosistaan liikkuneet
muut kuin rinta ja silmt. Kuinka kummallisesti puna oli haihtunutkaan
hnen kasvoistaan, samoin kuin vristyminenkin! Paholainen, joka oli
nyttytynyt Bainissa, oli karkoitettu. Hn oli selv ja tajuissaan.
Hn koetti puhua, mutta ei voinut. Hnen silmns ilmaisivat jotakin
slittvn inhimillist. Ne muuttuivat, pyrivt kuopissaan ja
jykistyivt liikkumattomiksi.

Duane veti syvn henken pisten revolverinsa takaisin huotraan. Hn
tunsi olevansa kylm, tyyni ja iloinen, ett riita oli pttynyt. Vain
yksi kiihke huudahdus purkautui hnen huuliltaan. "Sellainen houkka!"
sanoi hn.

Kohottaessaan katseensa hn huomasi miehi ymprilln.

"Suoraan keskelle", sanoi muudan.

Ers toinen paimen, joka nhtvsti oli juuri poistunut pelipydst,
kumartui aukaisten Bainin paidan. Hnell oli patass kdessn. Hn
laski sen Bainin rinnalle ja kortin musta kuvio peitti tydellisesti
Bainin sydmen ylpuolella olevat luodin reit.

Duane kntyi kiiruhtaen pois. Hn kuuli ern toisen miehen sanovan:

"Cal sai nyt varmasti ansioittensa mukaan. Buck Duanen ensimminen
revolverileikki. Poika on samanlainen kuin iskin."




II


Se ajatus toistui alinomaan Duanen mieless, ett hn olisi voinut
sst itsen kuvittelujensa aiheuttamalta jrkytykselt, koska hn
oli ajatellut, ett ihmisen tappaminen olisi jotakin hirvet. Hn ei
tuntenut mitn sellaista nyt. Hn oli vain vapauttanut yhteiskunnan
erst juopottelevasta, kerskailevasta ja riidanhaluisesta paimenesta.

Kun hn saapui kotinsa portille ja nki enonsa seisovan pihalla viren
hevosen vieress, jonka selkn oli kiinnitetty satula, matkapullo,
suopunki ja muut matkatavarat, vapisutti hnen mieltn kumma jrkytys.
Hn ei ollut thn saakka muistanutkaan tekonsa seurauksia, mutta
nhdessn nyt hevosensa ja katsoessaan enoaan palautti hn mieleens
sen tosiseikan, ett hnen oli lhdettv pakosalle, ja silloin hn
suuttui jrjettmsti.

"Millainen kirottu houkkio!" huudahti hn kiihkesti. "Bainin
kohtaaminen ei ollut juuri mitn, Jim-eno. Hn ampui vain saappaani
plyiseksi, siin kaikki. Ja senvuoksi on minun nyt pakko lhte
pakoon."

"Poikani, sin siis tapoit hnet?" kysyi eno khesti.

"Kyll. Seisoin kumarassa hnen vieressn ja nin hnen kuolevan.
Menettelin, kuten minunkin suhteeni olisi menetelty."

"Tiesin sen. Olen jo kauan aavistanut tt. Mutta nyt emme voi ruveta
itkemn vuodatettua verta. Sinun on poistuttava kaupungista ja maan
tst osasta."

"Ent iti?" huudahti Duane.

"Hn on poissa kotoa etk voi odottaa. Kerron hnelle sen, mit hn on
aina pelnnyt."

Duane istuutui kki peitten kasvonsa ksilln.

"Hyv Jumala! Eno, mit olenkaan tehnyt?" Hnen levet hartiansa
trisivt.

"Kuuntele, poikani, ja muista sanani", vastasi vanhempi mies vakavasti.
"l unhota tt milloinkaan. Sinua ei voida syytt. Olen iloinen
nhdessni sinun suhtautuvan thn nin, koska luulen, ettei sinusta
milloinkaan tule kovaa eik tunteetonta. Sinua ei voida syytt. Tm
on Texasia. Olet issi poika, ja nm ovat hurjia aikoja. Laki, kuten
vartijat sit nyt sovelluttavat, ei voi muuttaa elm tll
toisenlaiseksi minuutissa. idillsikin, joka on hyv ja uskollinen
nainen, on ollut osansa sinun muodostamisessasi sellaiseksi kuin nyt
olet. Sill hnkin kuuluu uranuurtajiin -- noihin tmn valtion
taisteleviin uranuurtajiin. Nuo hurjat ajat ennen syntymsi kehittivt
hness vaiston taisteluun elmns ja lastensa puolesta, ja tm
vaisto on nyt tullut esille sinussa. Kuluu viel monta vuotta,
ennenkuin se haihtuu olemattomiin Texasissa syntyneiden poikien
luonteesta."

"Olen murhaaja", sanoi Duane vristen.

"Et, poikani, et ollenkaan. Eik sinusta sellaista milloinkaan
tulekaan. Mutta sinusta tulee nyt pakostakin henkipatto, kunnes ajat
muuttuvat sellaisiksi, ett voit palata kotiin."

"Henkipattoko?"

"Niin juuri. Jos sinulla olisi rahaa ja vaikutusvaltaa, uskaltaisimme
ehk ryhty oikeudenkyntiin. Mutta sinulla ei ole kumpaakaan. Eik
Buckley Duanen sovi nousta mestauslavalle eik menn vankilaan. Suuntaa
kulkusi asumattomille seuduille ja mihin ikin menetkin ja mit ikin
tehnetkin, ole mies. El rehellisesti, jos se vain on mahdollista,
mutta ellei se ky pins, koeta olla niin rehellinen kuin suinkin vain
voit. Ja jos sinun on pakko el muiden henkipattojen joukossa, l
koetakaan muuttua kehnoksi. Siell on henkipattoja, jotka eivt ole
kokonaan turmeltuneita -- useita, joiden on ollut pakko paeta joelle
samanlaisesta syyst kuin sinunkin. Tultuasi noiden miesten joukkoon
vlt riitaa. l juo lk pelaa. Minun ei luullakseni tarvitse sanoa
sinulle, mit sinun on tehtv revolverileikin alkaessa, mit tuskin
voinet vltt. Et voi palata kotiisi. Kun tm asia unhotetaan, jos
sellainen aika nyt milloinkaan koittaakaan, lhetn sanan sinulle
tuonne asumattomaan maahan. Saat sen kyll kuulla joskus. Siin kaikki.
Muista kyttyty kuin mies. Hyvsti!"

Duane tarttui enonsa kteen kostein silmin, ja kuristava tunne
kurkussaan sanoi hn vanhukselle sanattomat jhyviset. Sitten hn
hyppsi kahdareisin mustansa selkn ratsastaen pois kaupungista.

Niin nopeasti kuin oli sopusoinnussa hevosen sstmisen kanssa pisti
Duane viidentoista tahi kahdeksantoista penikulman pituisen vlimatkan
taakseen. Sitten hn hidastutti vauhtiaan tarvitsematta kiinnitt en
koko huomiotaan ratsastukseen. Hn sivuutti monta karjakartanoa ja
ihmiset nkivt hnet. Se ei miellyttnyt hnt ja hn kntyikin
senvuoksi erlle seudun halki vievlle vanhalle tielle. Ymprist
oli lakeaa tasankoa siell tll kasvavine surkastuneine
mesquite-pensaineen ja okaisine kaktuksineen. Silloin tllin hn nki
kauempana mataloita kumpuja. Hn oli metsstellyt usein nill
seuduilla ja tiesi, mist hn lytisi ruohoa ja vett. Kun hn saapui
tlle korkeammalle maastolle, ei hn kuitenkaan pyshtynyt ensimmiseen
sopivaan leiripaikkaan, vaan jatkoi yh matkaansa. kki hn saapui
ern kukkulan laelle ja nki alapuolellaan laajan alueen sit
ympriv seutua. Se oli yht harmaan yksitoikkoista kuin sekin alue,
jonka poikki hn oli jo kulkenut. Hn nytti haluavan katsella suurien
etisyyksien taakse, nhd vilahduksen tuosta laajasta ermaasta, joka
sijaitsi jossakin tuolla kauempana lounaassa. Aurinko alkoi jo laskea,
kun hn ptti pystytt leirins erseen sattumalta huomaamaansa
miellyttvn paikkaan. Hn talutti hevosen juomaan ja alkoi sitten
hakea matalasta laaksosta sopivaa ypaikkaa. Sit tehdessn hn
sivuutti monta vanhaa sellaista, jotka hn viel hyvin muisti. Ne eivt
kuitenkaan miellyttneet hnt nyt, vaikka hness tapahtuneen
muutoksen merkitys ei johtunut ollenkaan hetken vaikutteesta. Vihdoin
hn lysi muutaman eristetyn nurkkauksen tiheiden mesquite-pensaiden ja
tammien varjosta, melkoisen matkan pss vanhasta tiest. Hn irroitti
satulan ja kuorman hevosensa selst etsien tavaroittensa joukosta
liekakytt; mutta nhtyn, ettei eno ollut huomannutkaan panna
sellaista mukaan, hn muisti kki, ett hn harvoin kyttikin
sellaista eik milloinkaan tlle hevoselle. Hn katkaisi suopungistaan
muutamien jalkojen pituisen palasen turvautuen siihen. Hevonen, joka ei
ollut tottunut sellaiseen vapauden rajoittamiseen, oli ajettava
laitumelle.

Duane sytytti pienen nuotion, valmisti ja si illallisensa. Tehtyn
sen ja siten lopetettuaan pivn tyt hn istuutui ja tytti piippunsa.
Hmr oli jo synkistynyt pimeydeksi. Muutamat heikosti tuikkivat
thdet alkoivat juuri nyttyty taivaalla kirkastuen vhitellen.
Satakielten iltalaulu kuulosti hnen korvissaan kovemmalta kuin
hynteisten yhtmittainen surina. Linnut lopettivat kuitenkin hetkisen
kuluttua viserryksens ja sitten kvi hiljaisuus huomattavammaksi. Kun
y saapui ja paikka alkoi tuntua enemmn eristetylt ja yksiniselt,
tunsi Duane huojennusta.

Hn huomasi kki olevansa hermostunut, valpas ja uneton. Tm
hmmstytti hnt ja hn alkoi muistella viime titn ja niiden
vaikutteita. Tllainen yhden pivn aiheuttama muutos saatti hnet
kokonaan ymmlle. Hnest, joka ennen oli ollut vapaa, huoleton ja
onnellinen erittinkin ollessaan yksinn luonnon helmassa, oli
muutamina lyhyin tunteina tullut synkk, vakava ja ennakkoluuloinen.
Hiljaisuus, joka ennen oli hnest tuntunut niin suloiselta, ei
merkinnyt hnelle ainakaan nyt mitn muuta kuin ett siit oli nyt
tullut jonkinlainen apukeino, jonka avulla hn paremmin saattoi kuulla
takaa-ajajien net. Yksinisyys, y ja ermaa, jotka olivat aina
tuntuneet hnest kauniilta, aiheuttivat nyt vain sellaisen tunteen,
ett hn ainakin tll haavaa oli turvassa. Hn vahti, kuunteli ja
ajatteli. Hn tunsi olevansa vsynyt, mutta ei halunnut silti nukkua.
Hn aikoi lhte liikkeelle aamun sarastaessa ja suunnata kulkunsa
lounasta kohti. Oliko hnell mitn pmr? Jos oli, oli se yht
epmrinen kuin hnen tietonsa tuosta laajasta Rio Granden varrella
sijaitsevasta mesquite-pensaita kasvavasta kallioisesta ermaasta.
Jostakin sielt lytisi ehk hnkin pakopaikan, sill hnhn oli
lhtenyt pakoon lain kouraa ja muuttunut henkipatoksi.

Ja siihen aikaan henkipatoksi joutuminen merkitsi ikuista valppautta.
Hnell ei tulisi olemaan mitn kotia, ei lepoa eik tyytyvisyytt
eik hn voisi el sellaista elm, mik olisi elmisen arvoista.
Hnen tytyisi kuluttaa aikansa yksinisyydess tahi liitty
samanlaisten pahantekijitten joukkoon kuin hn itsekin oli. Ja jos hn
aikoisi tyskennell elkseen rehellisesti, pitisi hnen silti salata
henkilllisyytens ja antautua vaaraan, ett hnet tunnettaisiin. Ja
ellei hn saisi tyskennell jossakin kaukana sijaitsevassa
karjakartanossa, niin kuinka hn elisi? Varasteleminen tuntuisi
hnest inhoittavalta. Tulevaisuus tuntui muutenkin tarpeeksi harmaalta
ja vakavalta. Ja hn oli vasta kolmekolmattavuotias.

Miksi oli hnet pakotettu alkamaan viett tllaista kovaa elm?

Tm katkera kysymys tuntui synnyttvn kummallista kylmyytt, joka
lhti kiertmn hnen suonissaan. Mik hnt oikeastaan vaivasikaan?
Hn kohensi palamattomia mesquiteoksia niin, ett ne leimahtivat
viimeiseen lepattavaan liekkiin. Hnt vilusti ja jostakin syyst hn
halusi hieman valoa. Pimeyden musta ympyr painosti hnt
sulkeutuessaan hnen ymprilleen. kki hn istui supisuorana ja
jhmettyi siihen asentoon. Hn oli kuullut askelia. Ne kuuluivat hnen
takaansa -- ei, vaan sivulta. Joku oli siell. Hn pakotti ktens
tarttumaan revolveriin, jolloin kylmn terkseen koskettaminen
aiheutti toisen jtvn jrkytyksen. Sitten hn odotti. Mutta kaikki
oli hiljaista, niin hiljaista kuin vain ermaan laaksossa voi olla
tuulen humistessa hiljaa mesquite-pensaikossa. Oliko hn kuullutkaan
askelia? Hn alkoi hengitt vapaammin jlleen.

Mutta mik hnen nuotiotaan oikeastaan vaivasikaan? Sen valo oli
muuttunut kummallisen viheriksi loistoksi ja nytti leijailevan pois
uloimmaisten varjojen luo. Duane ei kuullut askelia eik nhnyt mitn
liikett, mutta kuitenkin valvoi joku toinenkin tmn saman nuotion
ress. Ja Duane nkikin hnet. Hn makasi tuolla viherin loiston
keskell suorana, liikkumattomana ja kuolevana. Cal Bain! Hnen
kasvonsa nkyivt ihmeellisen selvsti, selvemmin kuin mikn
kohokuvakivi ja tarkemmin piirrettyin kuin mikn kuva. Ne olivat
iankaikkisuuden kynnyksell pehmenneet kovat kasvot. Auringon
aiheuttama punertava pivettyminen, juopottelun jttmt raa'at ja
Bainille niin luonteenomaiset hurjuuden ja vihan merkit olivat
hvinneet olemattomiin. Nuo kasvot edustivat erilaista Bainia nytten
kaiken sen, mik hness oli ollut inhimillist ja mik nyt haihtui
yht nopeasti kuin kasvot kalpenivat. Huulet halusivat sanoa jotakin,
mutta eivt jaksaneet. Silmt nyttivt tuskallisen miettivisilt. Ne
paljastivat sen, mik olisi ehk ollut mahdollista tlle miehelle, jos
hn olisi saanut el, ett hn oli huomannut erehdyksens liian
myhn. Sitten ne pyrivt kuopissaan, muuttuivat lasimaisiksi ja
sulkeutuivat kuolemaan.

Tm ahdistava nky haihtui pusertaen kylmn hien Duanen otsalta ja
pakottaen katumuksen jytmn hnen elinvoimiaan, samalla kuin se pani
hnet toteamaan kirouksen, jonka alaiseksi hn oli joutunut. Hn
ksitti, ettei hn milloinkaan voisi karkoittaa silmistn tt
harhanky. Hn muisti, kuinka syyttvn rikoksen raivottaret olivat
alituisesti ahdistaneet hnen isns, kuinka is ei milloinkaan ollut
voinut unhottaa tyssn eik nukkuessaankaan niit miehi, jotka hn
oli tappanut.

Oli jo myhinen, kun Duanen ajatukset sallivat hnen nukkua, mutta
sitten ahdistivat unet hnt. Aamulla hn nousi niin varhain, ettei hn
tahtonut mitenkn harmaassa hmrss lyt hevostaankaan. Piv oli
juuri koittanut, kun hn jlleen lhti ratsastamaan vanhaa tiet.

Hn ratsasti koko aamun pyshtyen erseen varjoisaan paikkaan
lepmn ja syttmn hevostaan. Iltapivll hn lhti jatkamaan
matkaansa tiet pitkin ajaen hidasta hlkk. Seutu muuttui yh
villimmksi. Paljaat rosoiset vuoret rikkoivat tasaisen, yksitoikkoisen
taivaanrannan. Noin kolmen aikaan iltapivll hn saapui muutamalle
pienelle joelle, entisten metsstysmaittensa rajalle.

Hnen ptksens jatkaa matkaa vastavirtaa ainakin vhn aikaa johtui
kahdestakin syyst: joen kummallakin puolella oli korkeita
lentohiekkatyryj ja hnest tuntui hyvin vastenmieliselt menn sen
yli noihin seutuihin, miss jo paljas hnen lsnolonsa olisi ilmaissut
hnet merkityksi mieheksi. Alavammat maat, joiden halki joki kiemurteli
lounasta kohti, tuntuivat hnest houkuttelevammilta kuin ermaa, jonka
lpi hn oli jo kulkenut. Lopun pivst hn ratsasti verkalleen
vastavirtaan. Auringon laskiessa hn tunkeutui pajukon ja
pumpulipuumetsikn lpi viettkseen yns jossakin. Hnest tuntui
kuin hn tss yksinisess paikassa saisi olla huoleton ja
tyytyvinen. Mutta niin ei kynytkn. Jokainen tunne ja kuvittelu,
joita hn oli saanut kokea edellisen yn, palasivat nyt takaisin
viel elvmpin muiden uusien yht eloisten ja vrikkiden kuvitelmien
kanssa.

Matkustelemalla ja leiriytymll thn tapaan hn kulutti viel kolme
piv, joiden kuluessa hn kulki lukemattomien polkujen ja yhden tien
yli, jota pitkin oli aivan nykyjn ajettu karjaa, varastettua karjaa
varmaankin. Tm aika kulutti hnen ruokavarojaan, paitsi suolaa,
pippuria, kahvia ja sokeria, joita hnell oli suuret mrt mukanaan.
Viidakossa oli kyll antilooppeja, mutta koska hn ei pssyt niit
niin lhelle, ett olisi voinut tappaa jonkun revolverillaan, tytyi
hnen tyyty kaniineihin. Hn tiesi, ett hnen oli pakko totuttautua
niukkaan ravintoon, koska se varmasti tulisi olemaan hnen osanaan.

Jossakin tmn joen yljuoksun varrella oli muudan Huntsville-niminen
kyl. Sinne oli Wellstonista noin sata penikulmaa ja se oli hyvin
tunnettu koko lounaisessa Texasissa. Hn ei ollut milloinkaan kynyt
siell. Seikka oli nimittin se, ett kyln maine oli niin huono, ett
kunnialliset matkustajat kiersivt sen aina kaukaa. Duanella oli
melkoisesti rahaa hallussaan ja hn ptti kvist Huntsvilless, jos
vain voisi lyt sen, ja ostaa sielt ruokavaroja.

Seuraavana pivn iltapuhteella hn saapui tielle, jonka otaksui
johtavan kyln. Mutta hiekassa oli paljon tuoreita hevosten jlki ja
ne panivat hnet ajattelemaan. Hn lhti kuitenkin ratsastamaan tiet
pitkin edeten hyvin varovaisesti. Eik hn ollutkaan pssyt viel
kauaksi, kun kuuli nopeaa kavioiden kapsetta. Se kuului hnen takaansa.
Pimenevss hmrss hn ei kyennyt nkemn pitkltikn taaksepin
tiet pitkin. net varoittivat hnt kuitenkin siit, ett nm
ratsastajat, keit he sitten lienevtkin olleet, olivat jo psseet
lhemmksi hnt kuin hnelle oli mieluista. Matkan jatkamista tiet
pitkin ei voitu en ajatellakaan, mink vuoksi hn ratsasti vhn
matkaa mesquite-pensaikkoon pyshtyen sinne toivoen, ettei hnt
nhtisi eik kuultaisi. Koska hn nyt oli pakolainen, tuntui jokainen
ihminen hnest viholliselta ja takaa-ajajalta.

Ratsastajat lhestyivt nopeasti. Hetkisen kuluttua he jo olivat aivan
Duanen kohdalla, niin lhell, ett hn kuuli satuloiden ja kannusten
kilinn.

"Hn meni varmasti joen yli alempana", sanoi muudan mies.

"Olet ehk oikeassa, Bill. Hn livahti ksistmme", vastasi toinen.

Miehet olivat siis vartijoita tahi karjanomistajia, jotka ajoivat takaa
jotakin pakolaista! Tm huomio vrisytti Duanea kummallisesti. Miehet
eivt varmaankaan etsineet hnt. Mutta heidn lheisyytens aiheuttama
tunne oli samanlainen kuin jos hn juuri olisi ollut tm takaa-ajettu
mies. Hn pidtti henken, puri hampaansa yhteen ja siveli kdelln
rauhoittavasti hevostaan. kki hn huomasi ratsastajien pyshtyneen.
Miehet kuiskailivat keskenn. Hn voi juuri erottaa yhteen paikkaan
kokoutuneen tumman ryhmn. Mik oli pakottanut heidt pyshtymn niin
epilevin?

"Olet erehtynyt, Bill", sanoi muudan hiljaa, mutta selvsti.

"Tuntuu oikein naurettavalta, ett olit kuulevinasi hevosen hengityst!
Olet sin koko vartija. Ja olet vannonut varmaankin helvetin nimess
ampuvasi tuon rosvon. Lhdetn nyt vain kotiin symn."

"Kyll, kunhan ensin vilkaisen hiekkaan", vastasi Billiksi kutsuttu
mies.

Duane kuuli kannusten kilahtavan tersjalustimiin ja erotti tmhdyksen
miehen saappaitten jyshtess maahan. Seurasi lyhyt vaitiolo, jonka
sitten rikkoi kiihke huudahdus.

Duane ei odottanut kauempaa. Miehet olivat lytneet hnen jlkens.
Hn kannusti hevosensa suoraan pensaikkoon. Toisen rasahtavan laukan
jlkeen kuului tielt huutoja ja sitten laukauksia. Duane kuuli ern
luodin viheltvn korvansa vieritse ja kun se sattui oksaan, muuttui
sen ni kummallisen laulavaksi. Laukaukset ja lhelt ohiviheltnyt
lyijyluoti synnyttivt Duanen mieless kki kiivaan vihan, joka
kehittyi sellaiseksi kiihkoksi, ett sit oli melkein mahdotonta
hillit. Hnen tytyi pst pakoon ja kuitenkin tuntui se hnest
samantekevlt, psik hn vai ei. Jokin kohtalokas ni kehoitti
hnt pyshtymn ja vastaamaan noiden miesten tuleen. Ratsastettuaan
parisataa metri hn kohottautui satulanupin varasta, johon hn oli
nojautunut vistkseen oksia, ja koetti ruveta ohjaamaan hevostaan.
Mesquite-pensaitten ja pumpulipuiden varjossa oli hnen hyvin vaikea
lyt aukeaa maata, mutta hn onnistui kuitenkin niin hyvin ja
aiheutti niin vhn melua, ett hn vhitellen etntyi yh kauemmaksi
takaa-ajajistaan. Miesten hevosten kavioiden kapse, kun ne tunkeutuivat
pensaikkoon, lakkasi kuulumasta. Duanekin pyshdytti hevosensa ja
kuunteli. Hn oli jttnyt heidt jlkeens. Miehet leiriytyisivt
varmaankin jonnekin odottamaan aamunkoittoa ja sitten seuraisivat hnen
jlkin. Hn lhti jlleen jatkamaan matkaansa antaen hevosensa
kvell ja katsoen tarkasti maahan voidakseen kytt hydykseen
ensimmist tiet, joka sattuisi hnen eteens. Aika tuntui
sanomattoman pitklt, ennenkuin hn huomasi sellaisen. Hn ratsasti
sit hyvin myhiseen, kunnes saapui jlleen pajukkoon joen rannalle,
jolloin hn sitoi hevosensa kiinni ja paneutui lepmn. Mutta hn ei
saanut unta. Hnen ajatuksensa pyrivt vain katkerasti kohtalossa,
joka oli tullut hnen osakseen. Hn koetti ajatella muitakin
asioita, mutta turhaan. Joka hetki hn odotti tuota jtv
yksinisyydentunnetta, mink kummallinen vierailu vielkin muutti
pahanenteiseksi, ja noita kummallisia kuviteltuja yn valoja ja
varjoja, jotka ennustivat Cal Bainin tuloa. Hn taisteli itsepisesti
tt salakavalaa harhakuvaa vastaa, toistaen itselleen toistamistaan,
ett se oli vain kuvittelua, joka kyll haihtuisi ajan oloon. Mutta hn
ei sittenkn sydmessn uskonut toivonsa toteutumiseen. Hn ei
aikonut sittenkn antaa pern eik hyvksy uhrinsa haamua miksikn
todellisuudeksi.

Aamun ruvetessa sarastamaan nousi hn satulaan jlleen ja suuntasi
kulkunsa jokea kohti. Ratsastettuaan puoli tuntia hn saapui tihen
orjantappurapensaikkoon ja pajukkoon. Hn tunkeutui sen lpi
pstkseen vihdoin kahlaamolle. Joen pohja oli karkeata soraa ja
ylimeno senvuoksi hyvin helppoa. Pstyn vastakkaisella rannalle hn
pyshdytti hevosensa ja katsoi synksti taakseen. Tm teko ilmaisi
hnen ksittvn tilanteen: hn oli vapaaehtoisesti ratsastanut
henkipattojen piilopaikkaan, kunniallisten ihmisten asuman alueen rajan
toiselle puolen. Hnen huulilleen kohosi katkera ja kiihke kirous, kun
hn kannusti hevosensa tmn toisen rannan viidakkoihin.

Hn ratsasti parikymment penikulmaa sstmtt ratsuaan ja
vlittmtt lainkaan siit, jttik hn selvi jlki vai ei.

"Ajakoot he vain minua takaa!" mumisi hn.

Kun keskipivn kuumuus alkoi tuntua liian tukahduttavalta ja nlk ja
jano vaivata hnt, rupesi hn katselemaan paikkaa, mihin voisi
pyshty keskipivn tunneiksi. Polku johti muutamalle tielle, jonka
karja oli tallannut kovaksi ja sileksi. Hn oli aivan varma siit,
ett hn nyt oli saapunut muutamalle rajaratsastajien kyttmlle
tielle. Hn knsi hevosensa sille, mutta ehti tuskin ratsastaa
penikulmaakaan, kun hn kntyessn erss mutkassa kohtasi
yksinisen ratsastajan, joka tuli suoraan hnt kohti. Molemmat
ratsastajat knsivt kki hevosensa valmistautuen pakenemaan ja
ampumaan. Vain noin sadan askeleen pituinen matka erotti heidt. He
seisoivat siten hetkisen paikoillaan katsellen toisiaan.

"Hyv huomenta, vieras!" huusi mies antaen ktens vaipua lonkaltaan.

"Huomenta", vastasi Duane lyhyesti.

He ratsastivat toisiaan kohti lyhenten vlimatkan puoleen ja pyshtyen
jlleen.

"Nen, ettette ole mikn vartija", sanoi ratsastaja, "enk minkn,
koira viekn ole sellainen."

Hn nauroi nekksti kuin olisi hn sanonut jonkun pilan.

"Mist tiedtte, etten ole vartija?" kysyi Duane uteliaana. Hn oli
heti huomannut jostakin, ettei tm ratsastaja ole mikn upseeri eik
varastettua karjaa etsiv karjanomistajakaan.

"Siit", vastasi mies vetisten hevosensa kvelemn, "ettei vartija
milloinkaan olisi valmistautunut pakenemaaan ketn miest."

Hn nauroi jlleen. Hn oli pieni ja jntev, huolettomasti pukeutunut
ja hampaihin asti asestautunut mies, ja hn ratsasti mainiolla kimolla.
Hnell oli tervt, vilkuilevat, ruskeat silmt, rehelliset ja ylpet
samalla kertaa, ja raa'at pivettyneet kasvot. Mies oli nhtvsti joku
hyvluontoinen hurjimus.

Duane tunnusti muukalaisen vitteen paikkansapitvyyden, miettien
mielessn, kuinka ovelasti mies oli arvannut hnet pakolaiseksi.

"Nimeni on Luke Stevens ja elelen nykyjn tuolla joen rantamilla. Kuka
te olette?" sanoi vieras.

Duane vaikeni.

"Olette varmasti Buck Duane", jatkoi Stevens. "Kuulin teidn osaavan
kytt revolverianne kirotun taitavasti."

Nyt nauroi Duanekin, ei tlle epilyttvlle kohteliaisuudelle, vaan
sille, ett ensimminen hnen tapaamansa henkipatto tunsi hnet. Tss
oli selv todistus siit, kuinka nopeasti revolverileikin erityiskohdat
levivt Texasin rajaseuduilla.

"No niin, Buck", sanoi Stevens ystvllisesti, "en tahdo tuhlata
aikaanne enk tunkeutua seuraanne. Nen teidn olevan matkalla joelle.
Mutta ettek voi viipy niin kauan, ett voitte lahjoittaa toverille
hieman ruokaa?"

"Minulla ei ole ruokaa itsellnikn ja olen melko nlissni", mynsi
Duane.

"Huomaan teidn ratsastaneen kovasti. Teidn on parasta tydent
varastoanne ennen lhtnne noille seuduille."

Hn teki oikealla kdelln laajan liikkeen tarkoittaen lounaassa
sijaitsevia alueita, ja hnen liikkeessn oli jotakin, mik tuntui
eittmttmsti tarkoittavan autioita ja hedelmttmi seutuja.

"Tydentk varastoani?" kysyi Duane miettivisesti.

"Niin juuri. Miehen on pakko joskus sydkin. Voin kyll matkustella
viskytt, mutta en ruoatta. Sehn se juuri tekee matkustelemisen niss
seuduissa, miss mies pelk omaa varjoansakin, niin vaikeaksi. Olen
matkalla Merceriin. Se on muudan pieni kaupunkipahanen jonkun matkan
pss tuolla joen yljuoksun varrella. Aion hankkia sielt hieman
elintarpeita."

Stevensin ni oli houkutteleva. Hn olisi nhtvsti ottanut hyvin
mielelln Duanen mukaansa, vaikka hn ei sit avoimesti sanonutkaan.
Duane vaikeni kuitenkin, jolloin Stevens jatkoi:

"Vieras, tss maassa muodostaa pari miest jo sakin, koska se on
turvallisempaa. En ole milloinkaan pitnyt tllaisesta yksinn
kuljeskelemisesta, vaikka minun on joskus ollutkin pakko alistua
siihen. Voidakseen kest sit jonkun aikaa tytyy miehen olla kirotun
rohkea. Olen ollut joskus niin alakuloinen, ett olen toivonut jonkun
vartijan tulevan ampumaan minut. Olisin tyytyvinen, jos saisin uuden
toverin joka piv. Mutta ehk ette olekaan sellainen mies enk sit
todella pyydkn. Tahdoin vain ilmaista mielipiteeni tarpeeksi
selvsti."

"Tarkoitatte, ett haluaisitte minut mukaanne?" kysyi Duane.

Stevens nauroi. "Olisin hyvin mielissni ja sanomattoman ylpe, jos
saisin toverikseni niin kuuluisan mielien kuin teidt."

"Kuulkaahan nyt, hyv mies, se on kaikki paljasta lorua", selitti Duane
hieman kiivaasti.

"Pidn siit, ett nuoret ovat vaatimattomia", vastasi Stevens. "Vihaan
kerskailua enk krsi ollenkaan noita ylvstelevi paimenia, jotka aina
etsivt riitaa ja puhuvat revolverileikist. Buck, en tied teist
paljonkaan. Mutta jokainen mies, joka on asunut tll Texasin
rajaseuduilla, muistaa paljonkin isstnne. Teilt odotettiin juuri
tt ja maineenne oli jo melkein vakiintunut, ennenkuin vetisittekn
revolverinne esille. Kuulin vain teidn olevan kuvaamattoman
nopean liikkeissnne ja tiedn, ett kun rupeatte ammuskelemaan
revolverillanne, voidaan yhdell ainoalla patassn kuviolla peitt
ampumienne luotien reit. Sellaista kerrotaan nyt tll rajalla ja
maine sellainen levi varmasti nopeasti kauaksi miehen edell tss
maassa ja takaa miehen turvallisuuden paremmin kuin mikn muu,
uskallan lyd siit vaikka vetoa. Tm on juuri sellaisten miesten
maa. Nen nyt, ett olette viel vain poikanen, vaikkakin
hmmstyttvn tukeva sellaiseksi. Enk minkn, Buck, ole en viime
kevisi kananpoikasia, sill olen jo saanut olla pakosalla pitkn
aikaa. Ehk ei lyhytaikainen seurusteleminen kanssani olisi teillekn
pahitteeksi. Teidn pit oppia tuntemaan maa."

Tmn henkipaton olennossa oli jotakin vakavaa ja miellyttv.

"Uskallan sanoa teidn olevan oikeassa", vastasi Duane tyynesti. "Ja
suostun lhtemn kanssanne Merceriin."

Seuraavana hetken hn jo ratsasti Stevensin rinnalla tiet pitkin. Hn
ei ollut milloinkaan ollut puhelias, mutta nyt tuntui puheleminen viel
vaikeammalta kuin tavallisesti. Hnen toverinsa ei nyttnyt kuitenkaan
huomaavan sit. Hn oli hilpe ja puhelias mies ja nhtvsti nyt
iloinen siit, ett sai kuunnella omaa ntn. Duane kuunteli
ajatellen joskus jrkytettyn sen nimen merkityksellisyytt ja sit
veren vaistoa, mitk hnen isns oli jttnyt hnelle perinnksi.




III


Myhn samana pivn pari tuntia ennen auringonlaskua satuloivat
Duane ja Stevens hevosensa valmistautuen jatkamaan matkaansa
lepuutettuaan ratsujaan muutamien mesquite-pensaiden varjossa Mercerin
kaupungin lheisyydess.

"Buck, koska etsimme ruokaa emmek riitaa, on mielestni parasta, ett
jtte tnne", sanoi Stevens noustessaan satulaan. "Katsokaa, kaupunkien
asukkaat, sheriffit ja vartijat odottavat aina uusien henkipattojen
ilmestymist nyttmlle. He iknkuin unhottavat useimmat entiset,
paitsi niit, jotka ovat kerrassaan auttamattomia. Nyt ei esimerkiksi
kukaan Merceriss kiinnit huomiotaan minuun. Tuhansien miesten on
ollut pakko paeta joelle henkipattoina, kuten teidnkin. Odottakaa vain
tll ja valmistautukaa hurjaan ratsastukseen, sill ehk helmasyntini
saa minut jlleen valtoihinsa hyvist aikeistani huolimatta, miss
tapauksessa seuraukset ovat --"

Hnen keskeytyksens oli merkityksellinen. Hn nauroi ja hnen ruskeat
silmns tanssivat jonkinlaisesta hurjasta leikillisyydest.

"Stevens, onko teill lainkaan rahaa?" kysyi Duane.

"Rahaako?" huudahti Luke hmmstyneen. "Minulla ei ole ollut
killinkikn pitkiin aikoihin."

"Annan teille rahaa ruokaan", vastasi Duane, "ja viskyynkin, sill
ehdolla ett kiiruhdatte tnne takaisin hakematta riitaa."

"Olette todellakin kunnon toveri", sanoi Stevens ihaillen ottaessaan
rahat. "Annan teille sanani, Buck, ja voin vakuuttaa, etten ole sit
viel milloinkaan rikkonut. Piiloutukaa ja odottakaa minua pian
palaavaksi."

Sanottuaan sen hn kannusti hevostaan ja ratsasti mesquite-pensaikosta
kaupunkia kohti. Sellaisen matkan, noin neljnnespenikulman, pst
nytti Mercer matalien tiilirakennusten muodostamalta, erseen
pumpulipuumetsikkn piiloutuneelta kyllt. Sen alfalfa-laitumilla
kuljeskeli hevosia ja karjaa. Duane nki ern lammaspaimenenkin ajavan
harvalukuista laumaansa kyl kohti.

Hetkisen kuluttua Stevens hvisi nkyvist pstessn kaupunkiin.
Duane odotti toivoen henkipaton pitvn lupauksensa. Mutta tuskin oli
viel ehtinyt kulua neljnnestuntiakaan, kun Duane kuuli winchesterin
kimen paukahduksen, nopeata kavioiden kapsetta ja sellaisia huutoja,
jotka varmasti ennustivat vaaraa Stevensin laiselle miehelle. Duane
nousi satulaan ratsastaen pensaikon laitaan.

Hn nki tiell tomupilvi ja nopeasti juoksevan kimon. Luodit eivt
nhtvsti olleet haavoittaneet Stevensi, sill hn istui vakavasti
satulassa ja hnen ratsastuksensa nytti Duanesta tllaisenakin hetken
ihmeelliselt. Hnell oli jokin suuri kry edessn satulassa ja hn
katsoi alinomaan taakseen. Ampuminen oli lakannut, mutta huudot vain
kovenivat. Duane huomasi useita juoksevia miehi, jotka huitoivat
ksilln. Sitten hn kannusti hevosensa nopeaan juoksuun, ettei
Stevens voisi sivuuttaa hnt. Hetkisen kuluttua saavuttikin henkipatto
hnet. Hn nauroi, mutta nyt ei noiden vilkuilevien silmien ilme
ollutkaan leikillinen, vaan pikemminkin pirullinen. Hnen kasvonsa
nyttivt hieman kalpeammilta kuin sken.

"Olin juuri poistumaisillani kaupasta", huusi Stevens, "kun trmsin
erseen karjanomistajaan, joka tunsi minut. Hn avasi heti tulen
luodikollaan. Meit ryhdytn luullakseni ajamaan takaa."

He ratsastivat monta penikulmaa, ennenkuin takaa-ajosta nkyi
merkkikn, ja kun ratsastajia ilmestyi nkyviin pumpulipuumetsikst,
etntyi Duane tovereineen yh kauemmaksi.

"Tuossa joukossa ei ole ainoatakaan sellaista hevosta, jota meidn
pitisi pelt!" huusi Stevens.

Duane ajatteli samoin eik hn katsonutkaan en taakseen. Hn ratsasti
hieman edell kuullen takaansa keskeytymtnt nopeaa kavioiden
kapsetta, kun Stevens seurasi hnen kintereilln. Auringon laskiessa
he saapuivat joen rannalle pajukkoon. Duanen hevonen oli hengstynyt,
hikinen ja vaahdon peittm. Mutta vasta ylimenon jlkeen hn pyshtyi
lepuuttamaan ratsuaan. Stevens ratsasti juuri joen tyrlle. Hn
retkotti satulassa. Huudahtaen hmmstyksest Duane hyppsi maahan
rienten henkipaton luo.

Stevens oli kalpea ja hnen kasvoillaan helmeili hiki. Hnen paitansa
koko rintamus oli mrkn verest.

"Teithn on ammuttu", huusi Duane.

"No niin, kuka hitossa on sanonut ettei minua olisi? Ettek auttaisi
minua tmn kryn maahan laskemisessa?"

Duane nosti raskaan kryn maahan ja auttoi sitten Stevensi
laskeutumaan satulasta. Henkipaton huulet olivat verisess vaahdossa ja
hn sylki verta.

"Ah, miksi ette sanonut sit!" huudahti Duane. "En osannut
aavistaakaan, koska ei teit nyttnyt vaivaavan mikn."

"Luke Stevens voi kyll joskus lrptell kuin vanha akka, mutta joskus
hn sentn voi pit suunsa kiinnikin. Se ei olisi hydyttnyt
mitn."

Duane kski hnen istuutua, riisui paidan hnen yltn ja pesi pois
veren hnen rinnastaan ja selstn. Stevensi oli ammuttu rintaan
vaarallisen alhaalle ja luoti oli lvistnyt hnet kokonaan. Hnen
ratsastuksensa pysytellessn satulassa raskaan kryn kera oli ollut
sellainen uroty, jota voitiin hieman ihmetellkin. Duane ei
ymmrtnyt, kuinka se oli ollut mahdollista, eik hn ollenkaan
toivonut henkipaton pelastumista. Mutta hn tyrehdytti verenvuodon ja
sitoi haavat lujasti.

"Miehen nimi on Brown", sanoi Stevens. "Jouduin riitaan hnen kanssaan
erst hevosesta, jonka varastin hnelt Huntsvilless. Ammuskelimme
silloinkin toisiamme. Kun ratsastin Merceriin, nin tmn Brownin
ennenkuin hn ehti nhd minua. Olisin voinut tappaa hnet, mutta en
halunnut rikkoa teille antamaani lupausta. Toivoin ettei hn huomaisi
minua. Mutta hn huomasikin ja osui ensi laukauksellaan minua thn.
Mit ajattelette tst reist?"

"Se nytt melko pahalta", vastasi Duane voimatta katsoa iloista
henkipattoa silmiin.

"Niin minkin luulen. No niin, minulla on ollut ennenkin muutamia
vaikeita haavoja, joista olen parantunut. Ehk voin kest tmnkin.
Nyt, Buck, etsik minulle suojainen paikka viidakossa, jttk
minulle hieman ruokaa ja vett lheisyyteen ja sitten poistukaa."

"Jttisink teidt tnne yksiksenne?" kysyi Duane tiukasti.

"Kyll. Katsokaa, en voi lhte mukaanne nyt. Brown ystvineen tulee
seuraamaan meit tnne joen toiselle puolenkin jonkun matkaa. Teidn on
ajateltava vain itsenne tss leikiss."

"Mit tekisitte minun sijassani?" kysyi Duane uteliaana,

"Lhtisin varmasti jatkamaan matkaani pelastaakseni nahkani", vastasi
Stevens.

Duane tunsi olevansa taipuvainen epilemn henkipaton vakuutusta.
Omasta puolestaan hn ptti pitemmitt puheitta, kuinka hn tulisi
kyttytymn. Ensin hn juotti hevoset, tytti matkapullot ja
vesiskin ja sitoi sitten kryn oman hevosensa selkn. Tehtyn sen
hn nosti Stevensin tmn hevosen selkn, ja tukien hnt, ett hn
pysyisi satulassa, hn kntyi viidakkoon koettaen huolellisesti jatkaa
kulkuaan kovaa tahi ruohoista maata pitkin, jossa jljet vain heikosti
nkyivt. Juuri illan ruvetessa pimenemn hn saapui tielle, jota
pitkin Stevens sanoi voitavan mainiosti ratsastaa tuohon asumattomaan
maahan.

"Meidn on luullakseni parasta jatkaa matkaamme pimesskin niin kauan,
kunnes putoan", lopetti Stevens nauraen.

Duanne ajoi kymjalkaa koko yn tiet pitkin synkkn ja
miettivisen, auttaen haavoitettua henkipattoa ja pyshtymtt
lainkaan ennen aamunkoittoa. Hn oli silloin vsynyt ja hyvin
nlkinen. Stevens nytti olevan huonossa kunnossa, vaikka hn viel
olikin hilpe ja iloinen. Duane pystytti leirin. Henkipatto ei halunnut
syd, pyysi vain sek visky ett vett juodakseen.

Sitten hn ojentautui suoraksi.

"Buck, ettek haluaisi vet kenki jalastani?" kysyi hn kalpeiden
kasvojen vntyess heikkoon hymyyn.

Duane veti ne pois arvaillen, ajatteliko henkipatto sit, ettei hn
halua kuolla kengt jalassaan. Stevens nytti ymmrtvn hnen
ajatuksensa.

"Buck, vanhan isni oli tapana sanoa, ett olen syntynyt hirtettvksi.
En kuitenkaan ollutkaan, mutta kuoleminen saappaat jalassa on melkein
yht ilke."

"Voitte mahdollisesti pelastua viel tstkin", sanoi Duane.

"Varmasti. Mutta haluan olla tarkka henkeni thden, ja kuulkaahan,
toveri, tahdon ilmoittaa teille, ett olen kiitollinen ystvyydestnne,
jos nyt kvisi niin huonosti, ett kuolen."

Sitten hn sulki silmns nytten vaipuvan uneen.

Duane ei voinut lyt vett hevosille, mutta lheisyydess oli suuri
kasteen kostuttama ruohokentt ja sinne hn pani hevoset liekaan.
Tehtyn sen hn valmisti itselleen hyvin tarvitsemansa aterian.
Aurinko alkoi jo lmmitt kuumasti, kun hn paneutui nukkumaan, ja kun
hn hersi, alkoi se jo vaipua lnteen. Stevens oli viel hengiss,
koska hn hengitti raskaasti. Hevoset olivat nkyviss. Kaikki oli
hiljaista, lukuunottamatta pensaikosta kuuluvaa hynteisten surinaa.
Duane kuunteli hetkisen, nousi sitten ja meni hevosten luo.

Kun hn palasi niiden kanssa, oli Stevenskin jo hereilln. Hnen
silmns olivat kirkkaat, hn oli yht hilpe kuin ennenkin ja
nhtvsti paljon voimakkaampi.

"Niin, Buck, olen viel luonanne ja tarpeeksi voimissani ratsastaakseni
viel toisenkin yn", sanoi hn. "Luullakseni en kaipaa nyt muuta kuin
tukevan ryypyn tuosta pullosta. Auttakaa minua, olkaa niin hyv. Kas
niin, sep maistui! En nieleskele en verta tn iltana. Ehk se
vuotikin melkein kuiviin."

Sill aikaa kuin Duane nopeasti valmisti aterian itselleen, kokosi
vhiset matkatavarat ja satuloi hevoset, jatkoi Stevens puheluaan.
Hnen nytti olevan kiire, ett hn ehtisi kertoa Duanelle kaikki
tietonsa maasta. Toisen yn ratsastus veisi heidt kauaksi
takaa-ajajista, sopivan matkan phn Rio Grandesta ja henkipattojen
piilopaikoista.

Kun heidn piti nousta hevosten selkn, sanoi Stevens: "Voitte
luullakseni vet kengt jalkaani jlleen." Mutta huolimatta sanoja
seuranneesta naurusta Duane huomasi henkipaton luonteessa tapahtuneen
jonkun muutoksen.

Tn yn kvi matkan jatkaminen helpommin senvuoksi, ett tie oli niin
leve, ett hevoset voivat kulkea rinnan, joten Duanekin voi ratsastaa
pitessn Stevensi satulassa.

Suurin vaikeus oli siin, etteivt hevoset mitenkn tahtoneet malttaa
kvell. Ne olivat tottuneet juoksemaan, mutta sellainen vauhti ei
sopinut nyt ollenkaan Stevensille. Iltarusko vaaleni lnness, vritn
jlkikajastus kirkasti taivaan hetkiseksi ja vihdoin tuli aivan pime,
taivaan laaja sininen rettmyys tummeni ja thdet alkoivat tuikkia
kirkkaammin. Hetkisen kuluttua Stevens lopetti puheensa retkottaen
satulassa. Duane antoi kuitenkin hevosten kvell tuntien kuluessa
hitaasti. Hn ajatteli, ettei rauhallinen y milloinkaan rupeakaan
kirkastumaan aamuksi ja ettei tm surullinen, yksitoikkoinen
tasanko ikin lopu. Mutta vihdoin vaalensi hmr thdet leviten
mesquite-pensaita ja kaktuksia kasvavalle tasangolle.

Pivn sarastaessa pakolaiset olivat pystyttneet leirins ern
kallioisen pienen virran rannalle viherin paikkaan. Stevens vaipui
kuin kuollut Duanen ksivarsille ja vain silmys hnen riutuneihin
kasvoihinsa ilmaisi Duanelle, ett henkipatto oli tehnyt viimeisen
ratsastusmatkansa. Hnkin nytti ymmrtvn sen, menettmtt silti
hilpeyttn.

"Buck, nm raskaat kengt ovat vsyttneet jalkani kokonaan", sanoi
hn nytten tuntevan retnt huojennusta Duanen vedetty kengt
pois.

Duanen mielest oli tm henkipaton kenkiins kiinnittm huomio
kummallinen. Hn laittoi Stevensille niin mukavan vuoteen kuin suinkin,
ennenkuin ryhtyi tyttmn omia tarpeitaan. Ja henkipatto rupesi
jatkamaan puhettaan siit, mihin oli sen keskeyttnyt edellisen
iltana.

"Tm tie haarautuu jonkun matkan pss tlt ja jokainen sen haara
johtaa johonkin piilopaikkaan, niist lydtte miehi -- luultavasti
hyvin vhn itsenne kaltaisia -- muutamia samanlaisia kuin min -- ja
joukoittain kehnoja hevosvarkaita, rosvoja ja muita samanlaisia. Se on
helppoa elm, Buck. Uskallan sentn vaikka vannoa, ettei se teist
tule tuntumaan hyvinkn helpolta, koska ette tule milloinkaan
liittymn heihin. Teist tulee yksininen susi, nen sen jo. No niin,
jos mies vain voi kest yksinisyytt ja osaa ampua nopeasti, on ehk
sellainen elm parhainta. En tied sit kuitenkaan varmasti. Mutta
nm miehet tll epilevt jokaista yksinelj. Jos he vain saavat
tilaisuuden, tappavat he teidt."

Hn pyysi vett monta kertaa. Hn oli joko unhottanut viskyn tahi
sitten hn ei en halunnut sit. Hnen nenskin heikkeni
huomattavasti.

"Olkaa rauhallinen", sanoi Duane. "Puhuminen kuluttaa vain voimianne."

"Aion puhua, kunnes menehdyn", vastasi Stevens itsepisesti.
"Kuulkaahan nyt, toveri, voitte lyd vaikka vetoa siit, mit nyt
teille kerron. Ja siit tulee olemaan teille hytykin. Lhdettynne
tst leirist kohtaatte miehi tmn tstkin. Mutta heidn joukossaan
ei ole ainoatakaan rehellist. Siit huolimatta ovat toiset kuitenkin
parempia kuin toiset. Olen oleskellut joen rannoilla kaksitoista
vuotta. Siell on kolme suurta henkipattojoukkoa. Ensiksikin King
Fisherin, tunnette kai hnet, koska hn oleskelee puolet ajastaan
rehellisten ihmisten parissa. King on melko hyv mies. Teidn sopisi
liitty hneen ja hnen joukkoonsa. Sitten siell on Cheseldine, joka
oleskelee Rim Rockissa joen yljuoksun varrella. Hn on henkipattojen
pllikk. En ole milloinkaan nhnyt hnt, vaikka oleskelin kerran
hnen leirissnkin. Viime vuosina hn on rikastunut ja pysyttelee
hyvin piilossa. Mutta Bland -- olen ollut tuttu Blandin kanssa
vuosikausia, enk juuri vlit hnen seurastaan. Blandin joukko on
suurin. Ette varmasti voi karttaa joutumista hnen pakopaikkaansa
jolloinkin. Hnen kylns on todellinen kaupunki, niin sanoakseni.
Siell pelataan ja tapellaan alituisesti. Bland on tappanut
parikymment miest, paitsi meksikolaisia."

Tss Stevens otti toisen kulauksen levten hetkisen.

"Luulen, ettei teist tule milloinkaan Blandin miehi", jatkoi hn
hetkisen kuluttua. "Olette liian kookas ja hyvnnkinen voidaksenne
miellytt pllikk, sill hnell on naisia leirissn. Sitten hn
olisi mustasukkainen teille ampumataitonne vuoksi. Hn olisi
luullakseni kuitenkin hyvin varuillaan, sill hn ei ole mikn
tyhmeliini ja rakastaa nahkaansa. Jokainen muu on sentn mielestni
sopivampi teille silloin kun ette vaella yksinnne."

Thn nhtvsti loppuivat kaikki ilmoitukset ja neuvot, joita
Stevens oli ollut niin innokas jakamaan. Hn vaikeni ja makasi
suljetuin silmin. Sill aikaa aurinko nousi kuumana, tuuli huojutti
mesquito-pensaita, linnut lensivt kylpemn matalaan virtaan ja Duane
torkkui mukavalla istuimellaan. Hetkisen kuluttua jokin hertti hnet.
Stevens puhui jlleen, mutta nyt muuttuneella nell.

"Miehen nimi on Brown", haaveili hn. "Jouduimme riitaan erst
hevosesta, jonka varastin hnelt Huntsvilless. Hn oli varastanut sen
ensin. Brown on muudan noista lurjuksista, jotka vlttvt julkisuutta.
Hn varastaa ja teeskentelee kuitenkin olevansa rehellinen. Kuulkaahan,
Buck, ehk kohtaatte Brownin viel jonakin pivn. Olemme nyt
tovereita."

"Muistan kyll, jos joskus satun tapaamaan hnet", sanoi Duane.

Tm tuntui tyydyttvn henkipattoa. Hetkisen kuluttua hn koetti
kohottaa ptn, mutta ei jaksanut. Kummallinen varjo alkoi levit
hnen raaoille pivettyneille kasvoilleen.

"Jalkani tuntuvat melko raskailta. Riisuitte kai kenkni?"

Duane kohotti niit, mutta ei ollut ollenkaan varma, nkik Stevens ne.
Henkipatto sulki silmns jlleen muistaen sekavasti jotakin. Sitten
hn nukkui. Duane luuli tmn unen olevan viimeisen. Piv kului hnen
odottaessaan ja vahtiessaan. Hieman ennen auringonlaskua Stevens hersi
ja hnen silmns nyttivt kirkkaammilta. Duane meni hakemaan raitista
vett ajatellen, ett hnen toverinsa haluaa varmaankin sit. Mutta
hnen palattuaan ei Stevens nyttnyt mitenkn, ett hn olisi
tahtonut jotakin. Hness oli jotakin valoisaa ja kki Duane ymmrsi
sen tarkoituksen.

"Toveri, te -- pysyitte -- siis luonani!" kuiskasi henkipatto.

Duane huomasi hnen nessn jotakin ilon tapaista ja nki riutuneilla
kasvoilla heikon hmmstyksen ilmeenkin. Stevens oli nyt kuin pieni
lapsi.

Duanesta tuntui tm hetki surulliselta, alkeiselta ja suurelta
salaperisyyden tuntuineen, jota hn ei voinut ymmrt.

Hn hautasi henkipaton erseen matalaan syvnteeseen ja kokosi
rauniollisen kivi haudan merkiksi. Tehtyn sen hn satuloi toverinsa
hevosen, ripusti aseet satulannuppiin ja nousten oman ratsunsa selkn
lhti ratsastamaan tiet pitkin lisytyvss hmrss.




IV


Pari piv myhemmin noin aamupivn puolivliss laahasi Duane
molemmat hevosensa tavattoman vaikeakulkuisen tien viime melle
huomaten saapuneensa Rim Rockin huipulle. Hnen jalkainsa juuressa
lepsi kaunis viheri laakso, keltainen, hitaasti virtaava Rio Grande
kimalteli auringonpaisteessa ja Meksikon laajat, villit ja vuoriset
ermaat jatkuivat eteln pin.

Duane ei ollut tavannut ainoatakaan matkustajaa. Hn oli poikennut
mukavimmalta nyttvlle tielle, joka oli sattunut hnen eteens. Mihin
se oli vienyt hnet ei hn osannut ollenkaan aavistaakaan, nki vain
edessn virtaavan joen ja laakson, joka luultavasti oli jonkun
kuuluisan henkipaton piilopaikka.

Sit ei voitu ihmetellkn, ett henkipatot olivat turvassa tll
villiss pakopaikassa. Duane oli kuluttanut pari viime piv
kuoppaisimman ja vaikeakulkuisimman tien kiipemiseen, mit hn
milloinkaan oli nhnyt. Ja katsoessaan rinnett kuvitteli hn
vaikeamman osan matkasta olevan viel jljell, sill ei ollut
ollenkaan mahdotonta, ett joelle johtava rinne oli noin parintuhannen
jalan pituinen. Tuo kiilamainen laakso vihreine alfalfa-kenttineen ja
pumpulipuineen huojensi ja ilahdutti hnen vsynytt katsettaan
sijaitessaan siin mukavasti paljaiden keltaisten kallioiden vliss.
Pstkseen tasaiselle maalle hakemaan itselleen sopivaa
levhdyspaikkaa hn alkoi innostuneena laskeutua laaksoon.

Tie osoittautui sellaiseksi, ettei sit voitu laskeutua hitaasti. Hn
sai vist kallioita hyppmll syrjn, hevosten tullessa ohjaamatta
hnen jljessn. Ja hn saapuikin lyhyess ajassa laaksoon tullen
kiilan krkeen. Siell pursui kallioiden halkeamasta kirkasvetinen
puronen levitten enimmn vetens kasteluojiin. Hnen hevosensa joivat
janoisesti. Ja hn joi itsekin tuntien sellaista tyytyvisyytt ja
kiitollisuutta, mik on yhteist kaikille ermaanvaeltajille, kun he
lytvt hyv vett. Sitten hn hyppsi satulaan ja lhti ratsastamaan
etemmksi laaksoon arvaillen, millaisen vastaanoton hn tulisi
saamaan.

Laakso olikin paljon suurempi kuin hn oli luullutkaan vuoren laelta
katsoessaan. Hyvin kasteltuna vihreine ruohokenttineen ja puineen ja
nhtvsti taitavien ksien viljelemine peltoineen hmmstytti se
Duanea melkoisesti. Hevosia ja karjaa kvi laitumella kaikkialla.
Jokaisessa pumpulipuumetsikss oli pieni tiilirakennus. Hn nki
meksikolaisten tyskentelevn pelloilla ja hevosmiehi kulki
edestakaisin. Hetkisen kuluttua hn sivuutti ern muita rakennuksia
suuremman talon, jossa oli kuistikin. Muudan hnen mielestn nuori ja
kaunis nainen katseli hnt ovelta. Kukaan muu ei nyttnyt
huomaavankaan hnt.

Tie laajeni piakkoin kaduksi ja se jonkinlaiseksi aukioksi, jonka
ymprill oli hyvin kmpelsti rakennettuja tiili- ja puurakennuksia.
Nkyviss oli hevosia, koiria, pari sonnia, meksikolaisia naisia ja
lapsia ja valkoisia miehi, joilla ei kelln nyttnyt olevan mitn
tekemist. Hnen tulonsa ei herttnyt mitn huomiota, ennenkuin hn
ratsasti noiden valkoisten miesten luo, jotka vetelehtivt ern
rakennuksen varjossa. Talossa oli nhtvsti kauppa ja kapakka, koska
sislt kuului uneliasta puheensorinaa.

Kun Duane veti suitsista pyshdyttkseen ratsunsa, nousi muudan
vetelehtij varjosta huudahtaen kovasti:

"Hitto minut viekn, ellei tuo ole Luken hevonen!"

Toisetkin tulivat tarkkaavaisemmiksi, vaikka he eivt vitett viel
myntneetkn oikeaksi, ja nousivat tullen Duanea kohti.

"Vai mit luulet, Euchre? Eik tuo ole Luken kimo?" kysyi ensimminen
mies.

"On yht varmasti kuin sinulla on nen", vastasi Euchreksi puhuteltu
mies.

"Sit ei voida sitten en epillkn", sanoi muudan nauraen, "sill
Bosomerin nenn osaa kyll jokainen erottaa maisemasta."

Miehet asettuivat riviin Duanen eteen. Katsellessaan kylmsti heit hn
ajatteli, ett heidt olisi miss tahansa voitu tuntea roistoiksi. Tuon
Bosomer-nime kantava mies, joka oli astunut lhemmksi, nytti hyvin
vastenmieliselt. Hnell oli keltaiset silmt, kauhean suuri nen,
tomun vrinen iho ja hiekan vrinen tukka.

"Vieras, kuka olette, ja mist helvetist olette saanut ksiinne tuon
kimon?" kysyi hn. Hnen keltaiset silmns kohdistuivat Stevensin
hevoseen, sitten satulannuppiin kiinnitettyihin aseihin ja vihdoin
suuntautui niiden kimalteleva julma katse Duaneen.

Duane ei pitnyt tavasta, mill hnt oli puhuteltu, ja vaikeni
senvuoksi. Ainakin puolet hnen ajatuksistaan tuntuivat askartelevan
kovasti jonkin kanssa, mik ponnahteli hnen sislln pannen hnen
rintansa kohoilemaan. Hn tunsi sen tuoksi kummalliseksi vaistoksi,
joka oli vrisyttnyt hnt usein viime aikoina ja kypsyttnyt hnen
ptksens, lhte kohtaamaan Bainia. Nyt se kuitenkin oli erilainen,
voimakkaampi.

"Vieras, kuka olette?" kysyi ers toinen mies hieman kohteliaammin.

"Nimeni on Duane", vastasi Duane lyhyesti.

"Ja kuinka olette saanut hevosen?"

Duane vastasi lyhyesti ja hnen sanojaan seurasi lyhyt vaitiolo, jonka
kestess miehet katsoivat hneen. Bosomer alkoi kierrell viiksin.

"Hn on varmasti kuollut, sill muuten ei kukaan voisi kuljetella hnen
hevostaan ja revolverejaan", sanoi Euchre hetkisen kuluttua.

"Herra Duane", aloitti Bosomer hiljaa pistvsti, "olen sattumalta Luke
Stevensin paras toveri."

Duane kohdisti katseensa hneen, hnen kuluneihin saappaihinsa ja
muodottomaan hattuunsa. Se tuntui suututtavan Bosomeria.

"Ja haluan saada hevosen ja revolverit omakseni!" huusi hn.

"Minusta on aivan yhdentekev, otatteko te vai joku toinen ne. Toin ne
vain tnne. Mutta kry on minun", vastasi Duane. "Ja kuulkaa, olin
toverinne ystv. Ellette voi puhua kohteliaasti, on parasta, ett
tukitte suunne."

"Kohteliaastiko? Mit viel!" vastasi henkipatto. "En tunne teit.
Kuinka me voisimme olla varmat siit, ettette ole ampunut Stevensi,
varastanut hnen hevostaan ja sitten sattumalta tullut tnne?"

"Teidn on vain uskottava sanani, siin kaikki", vastasi Duane
tiukasti.

"En usko sanojanne! Ymmrrttek sen nyt? Ja min olin Luken toveri!"

Sanottuaan sen Bosomer kntyi ja tynten toverinsa syrjn hn meni
kapakkaan, alkaen karjua siell.

Duane laskeutui satulasta heitten suitset maahan.

"Vieras, Bosomer on kieltmtt hyvin tulinen", sanoi Euchre. Hn ei
nyttnyt epystvlliselt eivtk toisetkaan olleet vihaisia.

Juuri silloin tuli kapakasta aukiolle monta henkipattoa, joista ers
muita komenteleva oli pitk roteva mies. Hnen kytksestn voitiin
huomata, ett hn oli muiden johtaja. Hnell oli pitkt kasvot,
tulipunainen parta ja kirkkaat kylmt silmt, jotka kohdistuivat
tarkkaavaisina Duaneen. Hn ei ollut texasilainen eik Duane huomannut
joukossa ketn toistakaan valtionsa kansalaista.

"Olen Bland", sanoi pitk mies ratkaisevasti. "Kuka olette ja mit
teill on tll tekemist?"

Duane katsoi Blandiin, kuten hn oli katsonut muihinkin. Tm
henkipattojen pllikk nytti ainakin jrkevlt, vaikka hn ei ollut
kohteliaskaan. Duane kertoi tarinansa jlleen, mutta tll kertaa
hieman seikkaperisemmin.

"Uskon teit", vastasi Bland heti. "Luullakseni tiedn, milloin mies
valehtelee."

"Olette varmasti oikeilla jljill", pisti Euchre vliin. "Tuo seikka,
ett Luke halusi saada kenkns riisutuiksi, tyydytt minua. Hn
pelksi hirvesti, ett hn ehk kuolee ne jalassaan."

Kuultuaan tmn leikkipuheen pllikk ja miehet nauroivat.

"Oliko nimenne Duane -- Buck Duane?" kysyi Bland. "Oletteko sen Duanen
poika, joka muutamia vuosia sitten oli niin kuuluisa mestariampujana?"

"Olen", vastasi Duane.

"En tavannut hnt milloinkaan ja olen hyvillni siit", sanoi Bland
kuivan leikillisesti. "Te jouduitte siis sellaisiin vaikeuksiin, ett
teidn niiden vuoksi oli pakko lhte pakosalle? Saanko tiet,
millaisiin vaikeuksiin?"

"Minun tytyi taistella."

"Taistellako? Tarkoitatteko revolverileikki?" kysyi Bland. Hn nytti
kiihkelt, uteliaalta ja mietiskelevlt.

"Tarkoitan. Se pttyi revolverileikkiin, tunnustan sen pahoitellen",
vastasi Duane.

"Arvaan, ettei minun tarvitse kysy, tappoiko Duanen poika miehens",
jatkoi Bland ivallisesti. "Olen pahoillani, ett jouduitte heti riitaan
tullessanne leiriini. Mutta asiain niin ollen tekisitte mielestni
viisaasti, jos poistuisitte."

"Onko tarkoituksenne pyyt minua kohteliaasti jatkamaan matkaani?"
kysyi Duane tyynesti.

"Ei oikeastaan niinkn", sanoi Bland kuin rtyneen. "Ellei tm ole
vapaa paikka, ei maailmassa sitten olekaan sellaista. Jokainen on
samanarvoinen tll. Haluatteko liitty joukkooni?"

"En."

"No niin, vaikka liittyisittekin, ei se luullakseni voisi hillit
Bosomeria. Hn on ilke mies. Hn on muudan noista tapaamistani
revolverisankareista, jotka alituisesti haluavat tappaa jonkun.
Useimmat sellaiset miehet ovat vain kerskailijoita. Mutta Bosomer on
vriltn kokonaan samanlainen, aito punainen. Neuvon teit vain
itsenne vuoksi jatkamaan matkaanne."

"Kiitoksia. Mutta ellei muuta estett ole, jn tnne", vastasi Duane.
Puhuessaankin hnell oli sellainen tunne, ettei hn tuntenut itsen.

Bosomer ilmestyi ovelle tyrkkien miehi, jotka koettivat pidtt
hnt, ja kun hn ponnahti vapaaksi viimeisest pidttvst kdest,
murahti hn kuin vihainen koira. Nhtvsti hn oli kyttnyt lyhyen
kapakassa oleskelemisensa juomiseen ja raivonsa kiihdyttmiseen. Bland
ja muut henkipatot siirtyivt kki syrjn jtten Duanen seisomaan
yksikseen. Kun Bosomer nki Duanen seisovan liikkumattomana ja
valppaana, tapahtui hness kki kummallinen muutos. Hn pyshtyi kuin
naulattu, ja hnen tehdessn niin, syksyivt ne miehet, jotka olivat
seuranneet hnt, melkein toistensa yli pstkseen syrjn niin
nopeasti kuin suinkin.

Duane nki tydellisesti tmn nopean liikkeen, tunsi vaistomaisesti
sen merkityksen ja huomasi Bosomerissa tapahtuneen killisen muutoksen.
Henkipattokin oli varuillaan ja oli nhtvsti toivonut pakoilevaa tahi
ainakin pelkv vastustajaa. Mutta Duane tiesi, ettei hn ollut
kumpaakaan. Hn tunsi olevansa kuin terst, vaikka vristys
vristyksen jlkeen vapisuttikin hnt. Hnest tuntui melkein silt
kuin hn olisi ollut hyvin tottunut tllaisiin tilanteihin, ja hn
ymmrsi jollakin tavoin tmn keltasilmisen Bosomerin mielen.
Henkipatto oli tullut aukiolle tappaakseen hnet. Ja hn aikoi vielkin
tappaa, vaikka vieraan vastarinta pidttikin hnt hieman. Hnkin oli
joutunut sellaisen tappamiskiihkon valtaan, ett hn halusi tappaa vain
tappamisen vuoksi, kuten niin moni hnen laisensa roisto. Duane
huomasi, ettei Bosomeria kannusta mikn killinen vihamielisyys. Hn
halusi vain koetella onneaan. Sill hetkell olisi hn mielelln
murhannut vaikka kenet, Hn oli nhtvsti jo unhottanut nennisen
riidanaiheen ja punnitsi nyt nhtvsti mielessn Duanen
mahdollisuuksia.

Hn ei kuitenkaan puhunut mitn, seisoi vain liikkumatta paikallaan
kauan aikaa vaalein, vakavin silmin ja oikean kden sormet
koukistuneina kuin haukan kynnet.

Se hetki soi Duanelle taidon lukea vihollisensa silmist ajatuksen,
jota seuraisi toiminta. Mutta hn ei halunnut tappaa en toista
miest. Hnen oli kuitenkin pakko taistella ja hn ptti tehd
Bosomerista raajarikon. Kun Bosomerin ksi liikahti, sylki Duanen
revolveri tulta. Kuului vain kaksi laukausta, molemmat Duanen
revolverista, ja henkipatto kaatui oikea ksivarsi murskana. Bosomer
kirosi khesti ja kierien tomussa koetti hn tavoitella revolveriaan
vasemmalla kdelln. Mutta kun hnen toverinsa huomasivat, ettei Duane
halua tappaa, ellei hnt pakoteta siihen, kokoutuivat he Bosomerin
ymprille esten jatkuvan mielettmyyden hnen puoleltaan.




V


Lsnolevista henkipatoista nytti Euchre mieluummin haluavan yhdist
ystvllisyyden uteliaisuuteen, ja hn vei Duanen ja hevoset mukanaan
erseen pieneen tiilivajaan. Hn sitoi hevoset kiinni avonaisen
katoksen suojaan irroittaen niiden satulat. Sitten ottaen mukaansa
Stevensin aseet hn pyysi vierastaan kymn sislle taloon.

Siin oli pari huonetta lasittomine ikkunoineen ja paljaine
lattioineen. Toisessa huoneessa oli peitteit, aseita, satuloita ja
suitsia, mutta toisessa oli vain kivinen takka, kmpel pyt ja
lavitsa, pari vuodetta, laatikosta kyhtty astiakaappi ja erilaisia
tummuneita talouskapineita.

"Koettakaa nyt kotiutua tnne ja viipyk niin kauan kuin vain
haluatte", sanoi Euchre, "tll ei ole paljonkaan tt maallista
tavaraa, mutta omistan sentn kaiken, mit tll on, ja te olette
tervetullut tnne."

"Kiitoksia. Jn tnne mielellni muutamiksi piviksi lepmn, sill
olen melkein lopussa", vastasi Duane.

Euchre katsahti hneen tarkasti.

"Levtk vain. Min vien hevosenne laitumelle."

Hn jtti Duanen yksikseen taloon. Duanen lihakset hltyivt silloin ja
hn pyyhki vaistomaisesti hien kasvoiltaan. Hn oli jonkinlaisen
lumouksen tahi jrkytyksen vallassa, mik ei haihtunutkaan niin kki.
Toinnuttuaan hn riisui takkinsa ja vyns paneutuen mukavasti
pitkkseen makuuhuoville. Mutta hnen mieltn askarrutti ajatus, ett
vaikka hn lepsikin tahi nukkui, niin aiheuttiko se minknlaista eroa
huomiseen nhden? Sill ei mikn lepo eik uni voinut muuttaa synkk
tulevaisuutta toisenlaiseksi. Hn tuli iloiseksi, kun Euchre tuli
kiireesti huoneeseen, ja ensi kerran hn nyt kiinnitti huomionsa
tarkemmin henkipattoon.

Euchre oli jo vanha mies. Ne muutamat hiussuortuvat, jotka viel olivat
jljell, olivat harmaita, kasvot olivat sileiksi ajellut ja tynn
ryppyj, ja aurinkoa kohti tuijottaminen ja tomu olivat sulkeneet hnen
silmns puoleksi. Hn oli sitpaitsi kumarakin. Mutta hnen laiha
ruumiinsa ilmaisi voimaa ja vhentymtnt kestvyytt.

"Tahdotteko ryypyn vai savukkeenko?" kysyi hn.

Duane pudisti ptn. Hn ei ollut tottumaton viskyyn ja oli polttanut
tupakkaa kohtuullisesti kuudennestatoista ikvuodestaan asti, mutta nyt
hn tunsi kummallista vastenmielisyytt ajatellessaankin noita
virvokkeita. Hn ei ymmrtnyt selvsti itsekn, milt hnest tuntui,
tiesi vain epmrisesti jotakin villi olevan veressn, jotakin
sellaista, mik pani hnet pelkmn itsen.

Euchre huljutti vanhaa ptn mytmielisesti. "Tunnette varmasti
olevanne hieman kipe. Lhden silloin aina juoksemaan, kun aletaan
ampua. Kuinka vanha olettekaan?"

"Kolmenkolmatta", vastasi Duane.

Euchre nytti hmmstyvn. "Olette viel poikanen! Luulin teit
ainakin kolmikymmenvuotiaaksi. Buck, kuulin mit sanoitte
Blandille ja kun liitn sen omiin mielipiteihini, vannon,
ettette ole viel rikollinenkaan. Revolverin esillevetiseminen
itsepuolustustarkoituksessa ei ole mikn rikos."

Duane tuntien keskustelun huojentavan vaikutuksen kertoi nyt enemmn
itsestn.

"Huh!" vastasi vanhus. "Olen oleskellut tll joen rannoilla
vuosikausia ja nhnyt satojen poikien saapuvan tnne pakosalle.
Useimmat heist olivat kuitenkin turmeltuneita veitikoita. Eivtk
sellaiset el tll pitk aikaa. Tm joen halkaisema seutu on ollut
ja on vielkin kaikkialta Yhdysvalloista paenneiden rikollisten
turvapaikka. Olen asunut pankkirosvojen, vrentjien, varkaiden ja
ilkeiden murhaajien kanssa, joilla ei ole ollut mitn tekemist tll
Texasin rajalla. Blandin laiset miehet ovat poikkeuksia. Huomasitte,
ettei hnkn ole texasilainen. Miehet, joita hn tll hallitsee,
tulevat tnne kaikilta ilmansuunnilta ja ovat ilkeit roistoja, siit
voitte lyd vaikka vetoa. He elvt komeasti ja helposti. Ja elleivt
he taistelisi keskenn, kertyisi heit tnne pian suuret joukot. Rim
Rock ei ole mikn sopiva asuinpaikka rauhalliselle, kunnialliselle
miehelle. Kuulin teidn sanovan Blandille, ettette halua liitty hnen
joukkoonsa. Se ei ainakaan kiinnit hnt teihin. Onko teill rahaa?"

"Hyvin vhn", vastasi Duane.

"Voisitteko el pelaamisella? Oletteko taitava ksittelemn
kortteja?"

"En."

"Ette varmaankaan ryhdy varastamaan hevosia ettek karjaakaan?"

"En."

"Kun olette tuhlannut rahanne, kuinka hitossa silloin tulette toimeen?
Tll ei ole minknlaista tyt rehelliselle miehelle. Ette voi
liitty meksikolaisiinkaan. Blandin miehet ampuisivat teidt
tyskennellessnne kedolla. Mihin aiotte ryhty, poikani?"

"Jumala sen tiet", vastasi Duane toivottomasti. "Aion sstell
rahojani niin kauan kuin suinkin ja sitten kuolla nlkn."

"Minkin olen kyll melko kyh, mutta teidn ei tarvitse milloinkaan
nhd nlk niin kauan kuin minulla on jotakin."

Nyt jrkytti Duanea jlleen tuo sama inhimillisyyden, ystvllisyyden
ja innostuksen piirre, mink hn oli huomannut Stevensisskin.
Arvostellessaan henkipattoja hn ei ollut tiennyt heidn joukossaan
olevan tllaisiakin, vaan luullut heidn olevan vailla kaikkia hyveit.
Hnest, kuten muistakin kunniallisista ihmisist, he olivat tuntuneet
vain turmeltuneilta miehilt, joissa ei ole ainoatakaan sovittavaa
piirrett.

"Olen hyvin kiitollinen teille, Euchre", vastasi hn. "Mutta en
tietystikn voi asua tll luonanne maksamatta ruokaani."

"Suhtautukaa siihen, kuinka vain haluatte, poikani", vastasi Euchre
hyvntuulisesti. "Te sytyttte tulen ja min hankin ruokaa. Olen hyvin
sitke, Buck. Sellaista miest ei ole viel syntynytkn, joka voisi
riist minulta leipni."

"Kuinka maailmassa voitte hankkia elintarpeita tnne?" kysyi Duane
ajatellen laakson melkein luoksepsemtnt asemaa.

"Osa tuodaan tnne Meksikosta ja loput jokea pitkin. Jokimatka on hyvin
vaivalloinen. Ensimmiseen elintarvekeskukseen on tlt viisisataa
penikulmaa. Blandilla on palveluksessaan mozoja, meksikolaisia
venemiehi. Joskus hn tuo tnne elintarpeita joen suultakin, hn myy
nimittin tuhansia nautoja Kubaan. Ja kaikki karja on vietv lotjilla
laivoihin mytvirtaa."

"Mist ihmeen kohdasta ajetaan sitten naudat tnne joelle?" kysyi
Duane.

"Se ei ole minun salaisuuteni", vastasi Euchre lyhyesti. "Enk sit
oikeastaan tiedkn. Olen kyll rosvonnut karjaa Blandille, mutta hn
ei ole milloinkaan lhettnyt minua kuljettamaan sit Rim Rockin yli."

Duane tunsi jonkinlaista huvia huomatessaan mielenkiintonsa hervn.
Hn halusi mielelln tiet hieman enemmn Blandista ja hnen
joukostaan ja oli iloinen voidessaan ajatella jotakin. Sill aina
hetkisen kuluttua valtasi hnen mielens sellainen tunne, ett se
melkein aiheutti tuskia. Hn tahtoi unhottaa. Ja seuraavana tuntina hn
jo unhottikin auttaessaan mielelln aterian valmistamisessa ja sen
symisess. Pestyn astiat ja ripusteltuaan ne seinlle painoi Euchre
hatun phns ja kntyi mennkseen ulos.

"Tulkaa mukaan tahi jk tnne", sanoi hn Duanelle.

"Jn mieluummin tnne", vastasi Duane hitaasti.

Vanha henkipatto poistui huoneesta lhtien laahustamaan tiehens
iloisesti vihellellen.

Duane katseli ymprilleen lytkseen jonkun kirjan tahi lehden, jota
hn voisi lukea, lytmtt kuitenkaan muuta painettua kuin
ammuslaatikoiden kylkiin painetut muutamat sanat ja tupakkapussin
takapuolelle painetun ilmoituksen. Siell ei nyttnyt olevan hnelle
mitn sopivaa tehtv. Hn oli jo levnnyt eik halunnut makailla
en. Hn alkoi kvell edestakaisin huoneen toisesta nurkasta toiseen.
Ja kvellessn hn viimeaikaiseen totuttuun tapaansa rupesi
miettimn onnettomuuksiaan.

kki hn suoristautui spshten. Hn oli tietmttn vetissyt
revolverinsa esille. Seisoessaan siin kirkas kylm ase kdessn hn
katseli sit jrkytettyn. Kuinka hn oli tullut vetisseeksi sen
huotrasta? Hn ryhtyi vaikeasti muistelemaan skeisi ajatuksiaan,
mutta ei muistanut ainoatakaan sellaista, mik olisi aiheuttanut hnen
tekonsa. Hn huomasi kuitenkin, ett hnell oli huomattava taipumus
tynt ktens revolveriaan kohti. Se voi ehk johtua siit tavasta,
mihin hn alituisesti harjoitellessaan oli tottunut. Mutta se voi
johtua siitkin kummallisesta tunteesta, mit hn tuskin ajattelikaan,
tuosta viimeaikaisesta lheisest ja vlttmttmst tuon aseen ja
hnen vlisest suhteesta. Hn hmmstyi huomatessaan sen, sill vaikka
kohtalo olikin katkeroittanut hnet, paloi kuitenkin elmnhalu
voimakkaasti hness. Jos hn olisi ollut niin onnettomassa
tilanteessa, sellaisella erotuksella kuitenkin, ettei kukaan ihminen
haluaisi sulkea hnt vankilaan eik ottaa hnen henken, tunsi hn,
ett hnen polttava kiihkonsa saada olla vapaana ja puolustaa itsen
ei olisi ollut niin voimakas. Sill elmn mahdollisuudet eivt
todellakaan tuntuneet hnest valoisilta. Hn oli jo alkanut epill,
voiko hn milloinkaan en palata kotiinsa. Mutta antautuminen aran
raukan tapaan, ksirautoihin alistuminen ja vankilaan joutuminen,
juopuneen kerskailevan paimenen lheisyydest pakeneminen ja
suostuminen siihen, ett joku rajalla oleskeleva roisto, joka vain
halusi saada uuden kolon revolverinsa pern, saisi ampua hnet
kylmverisesti -- sellaiseen ei Duane luullut ikin voivansa suostua,
koska hnen oli mahdotonta olla taistelematta. Sill hetkell oli hn
antautunut vain kohtalon ja synnynnisen luonteensa johdettavaksi.
Tmn jlkeen tytyi tmn revolverin muuttua kuin osaksi hnest
itsestn. Ja heti siin paikassa hn ryhtyi harjoittelemaan sen
esillevetisemist, mink hn oli keskeyttnyt pitkksi aikaa. Nyt se
tuntui hnest ankaralta, katkeralta ja kuolettavan trkelt. Hnen ei
tarvinnut laukaista revolveriaan, sill tarkkuus on lahja ja hn oli
saavuttanut sen. Nopeutta sen esillevetisemisess voitiin kuitenkin
list, ja hn ptti saavuttaa siinkin sellaisen taidon kuin jollekin
ihmiselle suinkin voi olla mahdollista. Hn seisoi liikkumatta
paikallaan, hn kveli edestakaisin, hn istuutui, pani pitkkseen ja
asettui mit kummallisimpiin asentoihin, ja jokaisesta asennosta hn
harjoitteli revolverinsa esillevetisemist, harjoitteli sit, kunnes
oli hikinen ja vsynyt, kunnes hnen ksivarttaan pakotti ja hnen
sormiaan poltti. Hn ptti jatkaa nit harjoituksiaan joka piv. Se
oli ainakin jonkinlaista tyt, mik auttaisi hnt pivien vsyttvien
tuntien kuluttamisessa.

Myhemmin hn meni pihalle pumpulipuiden viilen varjoon. Sielt hn
voi nhd melkein koko laakson. Duane tunsi, ett tllainen kaunis
paikka olisi ilahduttanut hnt erilaisissa olosuhteissa. Euchren maja
oli rinteen ensi penkereell, ja Duane voi katsella koko laaksoa
kiivettyn muutamia kymmeni metrej korkeammalle. Se oli todella
oikea henkipattojen alue. Hn nki paljon meksikolaisia, jotka tietysti
olivat hyviss vleiss Blandin kanssa. Sitten hn huomasi suunnattoman
suuria karkeasti kyhttyj lotjia, jotka oli kiinnitetty joen
yrseen. Rio Grande vyryi eteenpin korkeiden pengerten vliss.
Leven keltaisen virran yli oli jnnitetty terskysi, jonka
keskipaikka oli kovasti mutkalla, ja muudan vanha tasapohjainen lotja,
jota nhtvsti kytettiin lauttana, oli ankkurissa toisella rannalla.

Laakso oli ihanteellinen piilopaikka jokaiselle henkipatolle, jonka
toiminta ulottui laajalle alueelle. Takaa-ajoa tarvittiin tuskin pelt
Rim Rockin vaikeakulkuisilla teill. Ja laakson ylpt voitiin
puolustaa melkein millaista mytvirtaa saapuvaa miesjoukkoa vastaan
tahansa. Meksikon puolelle voitiin taas pst helposti ja nopeasti.
Duanea hmmstytti kuitenkin se, kuinka Bland kuljetti karjaa joelle,
ja hn arvaili, psik rosvo todella vapaaksi varastetusta karjastaan
kyttmll lotjia.

Duane oli kai viipynyt melko kauan kukkulalla, koska hn palatessaan
majaan nki Euchren hrvn ahkerana tulen ress.

"Kas niin, olen iloinen nhdessni, etteivt poskenne ole en niin
kalpeat kuin sken", sanoi Euchre kuin tervehdykseksi. "Tulkaa sisn,
sill pivllinen on pian valmis. Tll leirill on sentn
ehdottomasti muudan sovittavakin puoli."

"Mik sitten?" kysyi Duane

"Tll on riittvsti hyv mehuisaa paistia sytvksi. Eik se maksa
mitn."

"Mutta se maksaa vaikeita ratsastusmatkoja ja huolia, omantunnon
vaivoja ja kovaa elm, vai mit?"

"En ole lainkaan varma tuosta pahasta omastatunnosta. Minua se ei
ainakaan ole milloinkaan vaivannut. Ja mit henkeen tulee, niin sithn
pidetn hyvin halpana tll Texasissa."

"Kuka Bland on?" kysyi Duane vaihtaen kki puheenaihetta. "Mit
tiedtte hnest?"

"Emme tied, kuka hn on tahi mist hn on kotoisinkaan", vastasi
Euchre. "Se seikka on aina askarruttanutkin miesten ajatuksia. Hnen on
pitnyt olla nuori mies saapuessaan Texasiin. Nyt hn on keski-iss.
Muistan, kuinka hn vuosia sitten haasteli hillitysti sekoittamatta
puheeseensa sellaisia raakuuksia kuin nyt, ja hn osasi kyttytykin
sdyllisesti. Bland ei ole luullakseni hnen oikea nimenskn. Hn
tiet paljon, osaa parantaa tautinne ja ksittelee hyvin ktevsti
kaikkia tyvlineit. Hn on sellainen, ett hn osaa hallita toisia.
Tnne saapuu alituisesti henkipattoja yhtykseen hnen joukkoonsa ja
ellei pelaamista ja revolverileikkej olisi, olisi hnell tll
tuhansia miehi."

"Kuinka paljon miehi hnell nyt on?"

"Ei luultavasti sataakaan. Mutta lukumr vaihtelee. Sitten hnell on
muutamia pienempi piilopaikkoja virran yl- ja alajuoksun varrellakin.
Karjanlaitumillakin hnell on miehi."

"Kuinka hn voi pit silmll niin suurta voimaa?" kysyi Duane. "Ja
erittinkin, kun hnen joukossaan on vain pahoja miehi. Luke Stevens
sanoi, ettei hn hyvksy Blandia. Ja kuulin kerran jossakin, ett Bland
on oikea paholainen."

"Aivan niin, sellainen hn juuri on. Hn on kova kuin pii ja kiivas
eik hnell milloinkaan ole ollut muita ystvi kuin lhimmt
apulaisensa, Dave Rugg ja Chess Alloway. Hn on aina valmis ampumaan.
Hn on tappanut paljon miehi, muutamia aivan syyttmikin. Syy, miksi
henkipatot kokoutuvat hnen luokseen, on se, ett oleskeleminen hnen
luonaan on turvallista ja ett hn tulee hyvin toimeen. Hn on rikas.
Hnell sanotaan olevan satojatuhansia pesoja ktkettyn jonnekin ja
paljon kultaa. Mutta hn antaa rahojen pyri. Hn pelaa aina silloin
kun hn ei ole poissa karjankuljetusmatkoillaan. Hn oikein syyt
rahoja ymprilleen. Ja seikka onkin sellainen, ett siell, miss hn
on, on aina paljon rahaa liikkeell. Se pit joukon koossa. Likaisia,
verisi rahoja."

"Tuntuu ihmeelliselt, ettei hnt ole tapettu, kun ajattelee, ett hn
on elnyt kaikki nm vuodet tll rajalla!" huudahti Duane.

"No niin", vastasi Euchre kuivasti, "hn on vain ollut nopeampi
liikkeissn kuin kaikki muut, jotka ovat yrittneet ampua hnt, siin
kaikki."

Euchren vastaus pikemminkin vhensi Duanen hetkellist mielenkiintoa.
Sellaiset huomautukset panivat aina hnen ajatuksensa kiertmn hnt
itsen koskevissa seikoissa.

"Puhuakseni viel tst kden nopeasta leikist", jatkoi Euchre, "on
leiriss keskusteltu melkoisesti tavastanne vetist revolverinne
esille. Tiedtte kai sen, Buck, ettei meidn laisten, takaa-ajettujen
miesten joukossa mikn hert niin suurta kunnioitusta kuin taitava
revolverin kyttminen. Kuulin Blandin sanovan nyt iltapivll ja
sanovan sen vakavasti ja miettivisesti, ettei hn ole milloinkaan
nhnyt teidn vertaistanne. Hn sanoi katsoneensa teihin tarkasti,
mutta ei ollut erottanut ktenne liikett kun vetisitte. Ja kaikilla
muillakin miehill, jotka olivat nhneet teidn ja Bosomerin
kohtauksen, oli jotakin sanomista. Bo on yht taitava kyttmn
revolveriaan kuin joku toinenkin tss leiriss, paitsi Chess Allowayt
ja ehk Blandia itsen. Chess on tahi oli oikea kapteeni revolverin
kytss. Eik hn totisesti pitnyt noista teidn nopeuttanne
kuvailevista puheista. Bland oli rehellinen tunnustaessaan sen, mutta
ei hnkn pitnyt siit. Muutamat miehet olivat taipuvaisia vittmn
nopeata vetoanne sattumaksi, mutta useimmat olivat toista mielt. Ja
kaikki vaikenivat, kun Bland kertoi, kuka ja millainen isnne oli
ollut. Nin muistaakseni kerran isnne tuollaisessa revolverikahakassa
Santonessa vuosia sitten. Pistin aironi tnn noiden miesten sekaan ja
sanoin: 'Mik teit vekkuleita nyt vaivaa? Perntyik nuori Duane
tuumaakaan, kun Bo syksyi karjuen ulos nhden vain verta? Eik hn
ollut kylm, tyyni ja vakavahuulinen ja eivtk hnen silmns
ymmrtneet Bon aikomusta? Ent sitten tuo salamannopea vetisy? Ettek
kaikki voi ymmrt sit perityksi taidoksi?'"

Euchren raollaan olevat silmt vlhtivt ja hn antoi vatkaamalleen
taikinalle aikamoisen limyksen jauhoisella kdelln. Nhtvsti hn
oli julistautunut Duanen puolustajaksi ja toveriksi ollen niin ylpe
kuin vanhus voi olla nuoren ihailemansa miehen tuttavuudesta.

"Niin", jatkoi hn hetkisen kuluttua, "siten olette tullut tunnetuksi
tll rajalla, Buck. Ja korttinne oli korkea valtti. Saatte olla aivan
rauhassa todellisten revolverisankarien ja sellaisten miesten kuin
Blandin, Allowayn, Ruggin ja joukkojen muiden johtajien puolelta. Nm
todelliset miehet ovat kaikissa tapauksissa miehi, kuten ymmrrtte,
ja ellette suututa heit, eivt he sekaudu sen enemmn asioihinne kuin
tekn heidn. Mutta tll joen rantamilla on paljon tuollaisia
Bosomerinkin kaltaisia miehi. He haluavat kaikki nitist teidt
hengilt. Ja jokainen kaupunki, minne ratsastatte, kaivaa kyll esille
jonkun juopuneen paimenen tahi pitktukkaisen kerskailevan
revolverisankarin tahi sheriffin, ja nm miehet tulevat kiihoittamaan
vkijoukkoja ja vaatimaan huutaen henkenne. Se on texasilaista siin.
Teidn pit piiloutua ikuisiksi ajoiksi kallioisiin viidakkoihin tahi
sitten tappaa tuollaiset miehet. Buck, nm eivt varmasti ole iloisia
uutisia teidn laisellenne rehelliselle miehelle. Kerron tmn teille
senvuoksi, ett olen ruvennut pitmn teist, ja siksi, ett huomasin
heti teidn olevan tottumattoman nihin rajaseudun tapoihin. Sykmme
nyt ja sitten menemme ulos nyttmn miehille, ettette pakoile."

Kun Duane poistui tuvasta Euchren mukana, alkoi aurinko laskea
Meksikoon joen toiselta puolen kohoavien vuorten taakse. Laakso nytti
liian avonaiselta lounaaseen pin. Se oli rauhallinen ja kaunis.
Jossakin lheisyydess sijaitsevassa talossa lauloi joku nainen, ja
tiell Duane nki ern pienen meksikolaisen pojan ajavan kotiin
muutamia lehmi, joista yhdell oli kello kaulassa. Naisen suloinen,
iloinen ni ja paljasjalkaisen pojan vihelteleminen eivt tuntuneet
sopivan ollenkaan thn paikkaan.

Euchre saapui hetkisen kuluttua aukiolle niiden kmpeliden rakennusten
edustalle, jotka Duanekin muisti. Hn oli astumaisillaan siihen kohtaan
tomussa, miss Bosomer oli tullut hnt vastaan. Ja hn raivostui kki
huomatessaan, ett se voi jrkytt hnt niin kummallisesti.

"Menkmme hetkiseksi tnne", sanoi Euchre.

Duanen oli pakko taivuttaa ptn mennessn ovesta. Hn huomasi
tulleensa melko suureen tiiliseiniseen ja risukattoiseen huoneeseen.
Se oli tynn kmpelsti tehtyj lavitsoita, pyti ja tuoleja. Erss
nurkassa oli erityisell lavitsalla nassakoita ja tynnyreit
vierekkin. Muudan meksikolainen poika sytytti lamppuja, jotka oli
kiinnitetty kattoparruja kannattaviin pylvihin.

"Ainoa mies, joka tulee katselemaan teit tarkasti, on Benson", sanoi
Euchre. "Hn omistaa paikan ja myy ryyppyj. Miehet sanovat hnt
Kaniininnaama-Bensoniksi, koska hn aina vilkuilee kaikille suunnille
ja kuuntelee hrll korvin. lk vlittk hnest, vaikka hn
katselisikin teit, Buck. Benson pelk kuollakseen jokaista uutta
tulokasta, joka saapuu Blandin leiriin. Ja se johtuu luullakseni siit,
ett hn on kyttytynyt kehnosti jotakin kohtaan. Hn piileskelee
tll. Mutta hn ei pelk ketn sheriffi eik vartijaa. Miehet,
jotka kannattavat heit, eivt kyttydy Kaniininnaama-Bensonin tapaan.
Hn pakoilee jotakin henkil, joka ajaa hnt takaa tappaakseen hnet.
Odotan aina nkevni jonkun miehen tulevan ratsain tnne ja vetisevn
revolverinsa esille ampuakseen Bensonin. Se ei luullakseni pahoittaisi
lainkaan mieltni."

Duane katsahti ylimalkaisesti sanotulle suunnalle huomaten ern hennon
ja laihan miehen, jonka naama nytti tavattoman kalpealta verrattuna
hnen ymprilleen kokoontuneitten miesten punaisiin, pivettyneihin ja
tummiin kasvoihin. Se oli kuin ruumiin naama. Mustat viikset
riippuivat, suuri musta hiuskihara oli valahtanut otsalle ja syvlle
kuoppiinsa painuneet tuijottavat silmt vilkuilivat kaikille suunnille
pistvsti. Mies kyttytyi levottomasti, valppaasti ja hermostuneesti.
Hn nojasi ktens pytn, joka toimitti tiskin virkaa, ja katsoa
tuijotti Duaneen. Mutta kohdattuaan Duanen katseen hn kntyi kki
ryhtyen tarjoilemaan viinaa.

"Mit teill on hnt vastaan?" kysyi Duane istuutuessaan Euchren
viereen. Hn kysyi sit pikemminkin sanomisen halusta kuin
mielenkiinnosta. Mit hn vlitti ilkest, takaa-ajetusta, arasta
rikollisesta?

"Ehk se on vain itsepisyytt minun puoleltani", vastasi Euchre
anteeksipyytvsti. "Sellainen henkipatto ja rosvo kuin min olen ei
suinkaan voi olla rtyiskn. En ole kuitenkaan milloinkaan varastanut
muuta kuin karjaa joltakin karjanomistajalta, joka ei ole sit osannut
kaivatakaan. Mutta tm Benson-roisto luovutti ern pienen tytn
Blandille."

"Tytnk?" kysyi Duane nyt todella tarkkaavaisena.

"Niin. Bland on oikea naisten lumooja. Poistuttuamme tlt kerron
teille tuosta tytst. Muutamat miehist nyttvt haluavan tutustua
teihin enk voi puhua pllikst heidn kuullensa."

Seuraavana puolituntina kulki moni henkipatto Euchren ja Duanen ohi,
pyshtyi tervehtimn tahi istuutui hetkiseksi juttelemaan. He olivat
kaikki raakoja, nekkit, iloisia ja hyvluontoisia miehi. Duane
vastasi kohteliaasti ja miellyttvsti hnelle kohdistettuihin
sanoihin, mutta kieltytyi pttvisesti juomasta ja pelaamasta. Hnet
oli nhtvsti hyvksytty jollakin tapaa heidn joukkoonsa kuuluvaksi.
Kukaan ei vihjaissut eik viitannut hnen taisteluunsa Bosomerin
kanssa. Duane nki helposti, ett Euchre hyvin suosittiin. Muudan
henkipatto lainasi hnelt rahaa ja muudan pyysi tupakkaa.

Illan pimetty suuri huone oli tynn henkipattoja ja meksikolaisia,
joista useimmat pelasivat korttia. Nm pelaajat, erittinkin
meksikolaiset, olivat tarkkaavaisia ja tyyni. Vain juopottelevat ja
vetelehtivt miehet melusivat. Duane oli nhnyt ennenkin pelipaikkoja,
muutamia kuuluisiakin San Antoniossa ja El Pasossa ja joitakin
sellaisissa rajakaupungeissa, joissa lupa voitiin saada helposti. Mutta
tm Kaniininnaama-Bensonin paikka tuntui hnest sellaiselta, miss
revolverit ja veitset olivat tekijin peliss. Hnen ehk hyvin
tarkkankisist silmistn nyttivt pelaajien aseet heidn
silmiinpistvimmlt omaisuudeltaan. Useilla pydill oli jo kasoittain
hopeaa, meksikolaisia pesoja, niin korkeissa pinoissa kuin hnen
hattunsa kupu. Siell oli paljon Yhdysvaltain kulta- ja hopearahaakin.
Duanen ei tarvinnut olla tottunut nhdkseen, ett panokset olivat
suuria ja ett suuret summat vaihtoivat omistajaa. Meksikolaiset
nyttivt olevan innokkaimpia ja kiihkeimpi pelaajia. Muutamat
amerikkalaiset laskivat panoksensa pydlle vapaasti ja
ylenkatseellisesti kuin rikkaat miehet, joille ei raha merkitse mitn.
Nm viimemainitut voittivat nhtvsti, koska siell oli
henkipattotovereita, jotka punnitsivat rahojaan miettivisin, rein ja
ahnein silmin. Juopottelevien miesten neks puhelu ja nauru
vaimensivat, paitsi lyhyin vliaikoina, pelaajien hiljaisen
harvasanaisen puheen. Rahat helisivt alituisesti, joskus hiljaa, mutta
aina sointuvasti, ja silloin kun joku pino kaatui kki, kuului
hopeanhele kilin. Tuolla koputti muudan henkipatto pytn
revolverinsa perll ja tuolla taasen kri muudan kokoon dollarin
seteleit tarkastellessaan vastapelaajansa kasvoja. net eivt
kuitenkaan Bensonin kapakassa juuri ollenkaan lisnneet paikan
tuhoaennustavaa luonnetta. Se nytti pikemminkin johtuvan noista
julmista levottomista kasvoista, noista kumartuneista tarkkaavaisista
pist, noista tummista valoista ja varjoista. Siell oli kyll
kirkkaita valoja, mutta ne synnyttivt vain sit synkempi varjoja. Ja
varjoissa piileskeli hillitn voitonhimo, jokin levoton ja rauhaton
henki, jokin sellainen, mik heti viittasi laittomuuksiin, varkauksiin,
murhiin ja helvettiin.

"Bland ei olekaan tll nyt", sanoi Euchre. "Hn poistui tnn
jollekin noista tavallisista matkoistaan ottaen Allowayn ja muutamia
muita mukaansa. Mutta hnen toinen apulaisensa, Rugg, on tll. Hn
seisoo tuolla noiden kolmen miehen vieress Bensonin lheisyydess.
Rugg on tuo pieni vrsrinen mies, jonka kasvoista on toinen puoli
ammuttu pois. Hn on silmpuoli. Mutta hn voi varmasti nhd tarkasti
toisella silmllnkin. Ja viekn minut hitto, ellei tuolla
ole Hardinkin! Tunnette kai hnet? Hn hallitsee yht suurta
henkipattojoukkoa kuin Blandkin. Hardin seisoo aivan Bensonin vieress.
Katsokaa, kuinka tyynelt ja vlinpitmttmlt hn nytt. Niin,
mies on Hardin. Hn tulee tnne silloin tllin tapaamaan Blandia. He
ovat ystvi, mik on hyvin kummallista. Nettek tuota meksikolaista
tuolla, hnt, jolla on kultahelyj ja pitsi hatussaan? Hn on Manuel,
muudan meksikolainen roisto. Hn on kiihke pelaaja ja tulee tnne
joskus tuhlaamaan rahojaan. Hnen vieressn istuu Bill Marr, tuo mies,
jolla on side pns ymprill. Bill ratsasti tnne muutamia pivi
sitten muutamia tuoreita luodinreiki nahassaan. Hnt on ammuttu
enemmn kuin ketn toista tuntemaani miest. Hn on aivan tynn
lyijy. Se on kummallista, koska Bill ei milloinkaan etsi riitaa ja
lhtee, kuten minkin, mieluummin pakoon kuin ampuu. Mutta hn on
Blandin paras rosvo, mainio ratsastaja ja ihmeellisen taitava
ksittelemn karjaa. Ja katsokaa tuota pellavatukkaista nuorukaista.
Hn on Kid Fuller, Blandin joukon nuorin. Fuller on rikkonut rauhan
pahasti eik hn tule toimeen vuottakaan tll rajalla. Hn tappoi
morsiamensa isn, ja sittenkuin hnen oli pakko paeta Stacetownista,
rupesi hn varastelemaan hevosia. Ollessaan tll hn on melkein aina
Blandin seurassa. Toinenkin poika joutui hunningolle ja on nyt
totisesti kova phkin purtavaksi."

Euchre jatkoi esittelyn kiinnitten Duanen huomion toisiin miehiin
sattuessaan katsahtamaan heihin. Jokainen heist olisi ollut merkitty
mies kunniallisten ihmisten joukossa. Tll kukin istuutui paikalleen
enemmn tahi vhemmn pyhkeilevsti, riippuen entisen hurjan
urhoollisuuden laadusta ja nykyisist mahdollisuuksista. Duane,
huomattuaan, ett hnen sallittiin olla siell ja ett nm peloittavat
henkipatot kohtelivat hnt huolettoman ystvllisesti, tunsi
tunteissaan tapahtuvan sellaisen muutoksen, ett sit voitiin melkein
sanoa kauhuksi. Eik hnen oleskelunsa tll ollutkin vain ilke
unta? Oliko hnell mitn yhteist sellaisten roistojen kanssa? Sitten
hn muisti kki tuskallisen todistuksen -- hnkinhn oli rikollinen
texasilaisen lain mukaan ja siis henkipatto.

Duane vaipui hetkiseksi kiusallisiin ajatuksiin, mutta Euchren raskas
ksi palautti hnet takaisin todellisuuteen tarttumalla hnt lujasti
ja varoittavasti ksivarteen.

nten sorina, rahojen kilin ja kovat naurunhohotukset olivat
vaienneet. Huoneessa vallitsi nyt sellainen hiljaisuus, mik nhtvsti
oli johtunut jostakin tavattomasta sanasta tahi teosta, joka oli
riittnyt melun vaientamiseen. Sen rikkoi khe kirous ja jonkun
lavitsan siirtminen lattiaa pitkin. Ers mies oli noussut.

"Sin kokosit kortit, sin --!"

"Sano se viel kerran", kuului toinen ni eroten suuresti toisesta
tyynell tuhoa ennustavalla svylln.

"Sanon varmasti", vastasi ensimminen pelaaja kiivaasti. "Sanon sen
viel kolmannenkin kerran. Vihelln sen. Oletko kuuro? Sin
pitkkyntinen roikale! Sin kokosit kortit!"

Seurasi hiljaisuus, syvempi kuin ennen ja paljon puhuva. Mikli Duane
nki, ei kukaan henkipatto liikahtanutkaan vhn aikaan. Sitten syntyi
huoneessa kki kummallinen sekamelska, kun miehet nousivat, juoksivat
ja sukelsivat kaikkialle.

"Juoskaa tahi kumartukaa!" huusi Euchre Duanen korvaan; Sanottuaan sen
hn hykksi ovelle. Duane riensi hnen jlkeens. He joutuivat
tunkeilevan joukon keskelle. Kumeat revolverin laukaukset ja khet
huudot karkoittivat joukon, jonka keskelle Duanekin oli joutunut,
pistikkaa pimen. Siell se pyshtyi ja useat miehet tirkistivt
huoneeseen.

"Ket Kid oikeastaan uhkasikaan?" kysyi muudan henkipatto.

"Bud Marshia", vastasi toinen.

"Ensimmiset laukaukset olivat varmasti Budin ampumat. Hyvsti, Kid.
Vuoronsa kullakin", jatkoi kolmas.

"Kuinka monta laukausta ammuttiin?"

"Muistaakseni kolme tahi nelj."

"Kolme kovaa ja yksi heikompi. Heikompi lhti Kidin 38:sta. Siellhn
Kid viel rhisee. Hn ei siis sittenkn keikahtanut."

Nyt alkoivat useimmat henkipatot pujahdella takaisin huoneeseen. Duane
oli jo mielestn nhnyt ja kuullut tarpeeksi Bensonin kapakassa
yhdeksi illaksi ja lhti senvuoksi hitaasti kvelemn katua pitkin.
Euchre saavutti hnet hetkisen kuluttua.

"Ei kumpikaan haavoittunut vaikeasti, mik on hyvin kummallista", sanoi
hn. "Tuo poikanen, nuori Fuller, josta kerroin teille, juopotteli ja
menetti rahaa. Hn menetti jrkenskin uhmatessaan Budia siten. Bud on
niin rehellinen pelaaja kuin joku toinenkin. Joku tarttui Budin kteen,
jolloin hn ampui kattoon. Fullerin ksivarsi vain haavoittui. Hn osui
vain erseen meksikolaiseen."




VI


Seuraavana aamuna Duane huomasi olevansa hyvin alakuloinen ja toivoton.
Toivoen saavansa olla yksinn hn lhti kvelemn erst tiet
pitkin, joka kiersi joen jyrkk kalliorantaa, miettien miettimistn.
Hetkisen kuluttua hn teki sellaisen johtoptksen, ett hnen
laitansa oli kai senvuoksi hullusti, ettei hn voinut alistua
kohtataloonsa. Hn kauhistui niit mahdollisuuksia, joita sattuma
nytti varanneen hnelle, voimatta kuitenkaan uskoa, ett toivo olisi
viel kokonaan mennytt, vaikk'ei kyennytkn sanomaan, mit hnen
olisi tehtv.

Hn oli tarpeeksi ymmrtvinen ja jrkev huomatakseen vaaransa, joka
uhkasi yht paljon hnen miehen luonnettaan kuin hnen henkenkin.
Huomattuaan pitvns kunniaa ja rehellisyytt paljon suuremmassa
arvossa kuin henken hn ksitti, ettei hnen ole hyv oleskella
yksinn. Mutta hnest tuntui kuitenkin silt, ett hnen oli
alistuttava kuukausia, ehkp vuosikausia kestvn yksinisyyteen.
Toinenkin seikka hmmstytti hnt. Pivn kirkkaassa valossa hn ei
voinut palata siihen mielentilaan, johon hn vaipui hmriss, pimess
ja yll. Pivisin nm nyt tuntuivat hnest sellaisilta, jollaisia
ne todellisuudessa olivatkin -- hnen omantuntonsa luomilta
kuvitteluilta. Hn voi karkoittaa ne silloin ajatuksistaan, voiden
tuskin uskoa, ett nm kummalliset mielikuvat tahi kuvittelut olivat
vaivanneet ja kiusanneet hnt, vieden hnelt unen ja tehden hnet
sairaaksi.

Sin aamuna Duane vietti ikvn tunnin koettaessaan pakottaa horjuvaa
mieltns jonkun ptksen tekemiseen. Vihdoin hn ptti kiinnitt
huomionsa kaikkeen kohtaamaansa ja siten unhottaa itsens niin paljon
kuin suinkin. Hn oli nyt saanut tilaisuuden katsella tarkasti,
millaista henkipaton elm todellisuudessa oli, ja aikoi pakottaa
itsens uteliaaksi, mytmieliseksi ja tarkkankiseksi. Ja hn aikoi
jd laaksoon siihen saakka kunnes siellolomahdollisuudet
haihtuisivat tahi kunnes olosuhteet karkoittaisivat hnet jlleen
epvarmalle tielle.

Kun hn palasi majaan, valmisti Euchre juuri pivllist.

"Kuulkaahan, Buck, minulla on uutisia teille", sanoi hn ja hnen
nens ilmaisi ylpeytt joko sellaisten uutisten tietmisest tahi
Duanen toveruudesta. "Muudan Bradley-niminen mies tuli tnne ratsain
tnn. Hn oli kuullut jotakin teist. Ja kertoi tuosta patassst,
jolla ampumanne paimenen, Bainin, saamat haavat peitettiin. Sitten on
kuulemma ers karjanomistaja ammuttu muutaman lhteen luona
parinkymmenen penikulman pss Wellstonista. Olen varma, ettette ole
syyllinen siihen."

"En todellakaan", vastasi Duane.

"Teit syytetn kuitenkin siitkin. Ei ole mitn tavatonta, ett
miest syytetn revolverileikeist, joissa hn ei ole ollut
mukanakaan. Ja, Buck, jos joskus tulette kuuluisaksi, kuten minusta jo
nytt, tullaan teit syyttmn monesta rikoksesta. Nm rajaseudut
tekevt teist henkipaton ja murhaajan. No niin, tm riitt jo tst
asiasta. Minulla on muitakin uutisia. Teit on ruvettu suosimaan."

"Suosimaanko? Mit tarkoitatte?"

"Tapasin Blandin vaimon tn aamuna. Hn oli nhnyt teidt eilen, kun
ratsastitte tnne, ja haluaa nyt mielelln tutustua teihin, kuten
muutamat toisetkin leirin naiset. He haluavat aina tutustua uusiin
tnne saapuneihin miehiin. Heidn elmns tll on niin yksinist,
ett he haluavat kuulla uutisia kaupungeista."

"Euchre, en tahtoisi olla epkohteliaskaan, mutta mieluummin pysyisin
sentn erillni jokaisesta naisesta", vastasi Duane.

"Sit juuri pelksinkin. En halua moittia teit, koska naisiin ei
mielestni ole luottamista. Toivon teidn kuitenkin haluavan puhella
vhn tuon yksinisen tyttraukan kanssa."

"Ket tytt tarkoitatte?" kysyi Duane hmmstyneen.

"Enk kertonut teille Jenniest, tuosta tytst, jota Bland pit
tll vankinaan ja jonka varastamisessa Kaniininnaama-Benson auttoi
hnt?"

"Puhuitte kyli jostakin tytst ilmaisematta muuta. Kertokaa minulle
nyt", vastasi Duane kiivaasti.

"Minulle on kerrottu asia nin. Ehk se on juuri niin, ehk ei.
Muutamia vuosia sitten matkusti Benson joen toiselle puolen ostamaan
mescalia ja muita juomia. Hn livahtaa sinne silloin tllin aina
jonkun ajan kuluttua. Ja toimitettuaan ostoksensa kohtasi hn ern
meksikolaisjoukon, jolla oli mukanaan muutamia valkoisia vankeja. En
tied varmasti, mutta luultavasti siell taisteltiin, ehkp
murhattiinkin joitakin ihmisi. Benson toi kaikissa tapauksissa tytn
tnne; Tytt oli silloin enemmn kuollut kuin elv. Mutta sitten
saatiinkin selville, ett hn olikin melkein nlkn kuolemaisillaan ja
suunniltaan pelosta. Hnelle ei oltu tehty mitn pahaa. Silloin oli
tytt noin neljntoista vuotias. Benson sanoi suunnitelleensa, ett hn
ottaa tytn kapakkaansa myymn ryyppyj ja muuta sellaista. Mutta en
ole milloinkaan luottanut suuresti Kaniininnaama-Bensonin sanoihin.
Bland nki tytn melkein heti ja otti hnet luokseen, osti hnet
Bensonilta. Voitte lyd vaikka vetoa siit, ettei Bland tehnyt sit
ritarillisuudesta. En vit kuitenkaan sit vastaan, tiedn vain sen,
ett Jennien on sittenkin ollut parempi oleskella Kate Blandin luona.
Hn on kyll ollut kova tytlle, mutta hn ei ole sallinut Blandin eik
muidenkaan miesten kohdella tytt hpellisesti. Viime aikoina on
Jennie kasvanut hyvin kauniiksi neidoksi ja Kate on sanomattoman
mustasukkainen hnelle. Aavistan Blandin asunnossa tapahtuvan piakkoin
jotakin kamalaa. Senvuoksi haluaisin, ett tulisitte sinne kanssani.
Bland on tuskin milloinkaan kotonaan. Hnen vaimonsa on kutsunut teidt
sinne. Jos hn vain rakastuu teihin, kuten --. Niin, se sotkisi kyll
asioita. Mutta teidn pit puhutella Jenniet ja ehk voitte auttaakin
hnt. Muistakaa, etten ole vihjaissut mitn. Haluan vain tutustuttaa
teidt toisiinne. Olette mies ja kykenette ajattelemaan puolestanne.
Minullakin oli kerran pieni tyttnen ja jos hn olisi saanut el,
olisi hn nyi Jennien kokoinen. Ja vannon, etten missn tapauksessa
olisi sallinut hnen oleskella Blandin asunnossa!"

"Suostun tulemaan mukaanne, Euchre. Viek minut vain sinne", vastasi
Duane. Hn tunsi Euchren katseen kohdistuvan itseens, mutta vanhalla
henkipatolla ei ollut en mitn sanomista.

Iltapivll lhti Euchre matkalle Duanen kanssa ja hetkisen kuluttua
he jo saapuivatkin Blandin asunnolle. Duane muisti sen samaksi taloksi,
jonka ovelta muudan kaunis nainen oli katsellut hnen ratsastustaan
ohi, vaikka hn ei en voinut muistaakaan, mink nkinen nainen oli
ollut.

Talo oli samanlainen kuin muutkin laaksossa sijaitsevat
tiilirakennukset, se oli vain suurempi, sijaiten kauniilla paikalla
melko korkealla kummulla erss pumpulipuumetsikss. Ikkunoissa ja
kuistissa oli todisteita naisen kden huolellisuudesta.

Duane nki avonaisesta ovesta vilahdukselta kirkkaanvrisi
meksikolaisia makuuhuopia ja mattoja.

Euchre koputti ovenpieleen.

"Tek siell olette, Euchre?" kysyi joku tytt hiljaa epriden. Hnen
nens svy, melko syv ja arka, jrkytti Duanea. Hn arvaili, mink
nkinen tytt mahtanee ollakaan.

"Niin, min tll olen, Jennie. Miss rouva Bland on?" vastasi Euchre.

"Hn meni Degerin luo. Siell on joku sairaana", sanoi tytt.

Euchre kntyi ja kuiskasi jotakin hyvst onnesta. Henkipaton
silmnisku korosti Duanen mielest tilanteen trkeytt.

"Jennie, tule pihalle tahi pst meidt sisn. Tll on sama nuori
mieskin, josta kerroin sinulle", sanoi Euchre.

"Ah, en voi! Olen niin --"

"Viis siit, milt nytt", keskeytti henkipatto kuiskaten. "Tss ei
ole nyt aikaa vlitt sellaisesta. Tll on nuori Duane. Jennie, hn
ei ole mikn rosvo eik varas, vaan aivan erilainen kuin me muut. Tule
pihalle, Jennie, niin ehk hn --"

Euchre ei lopettanut lausettaan. Hn oli puhunut hiljaa katsellen
samalla kaikille suunnille.

Mutta hnen sanansa riittivt tuomaan tytn kki pihalle. Hn ilmestyi
oviaukkoon alasluoduin silmin ja posket hieman punoittavina. Tytll
oli kauniit surulliset kasvot ja vaalea tukka.

"l lainkaan hpeile, Jennie", sanoi Euchre. "Sinulla ja Duanella on
nyt tilaisuus keskustella hieman toistenne kanssa. Menen hakemaan rouva
Blandia, mutta en kiiruhda."

Sanottuaan sen Euchre poistui pumpulipuumetsikkn.

"Olen iloinen saadessani tutustua teihin, neiti Jennie", sanoi Duane.
"Euchre ei muistanutkaan ilmoittaa sukunimenne. Hn pyysi vain minua
tulemaan --"

Duanen yritys olla miellyttv keskeytyi kki, kun Jennie avasi
silmns katsoakseen hneen. Hn tunsi jrkyttyvns jotenkin. Jennien
harmaat silmt olivat kauniit, vaikka niiden kauneus ei ollutkaan
keskeyttnyt hnen puhettaan. Hn oli nkevinn surullisen toivon ja
epilyn vlisen taistelun loistavan Jennien tutkivasta katseesta. Tytt
tuijotti hneen yh eik voinut rikkoa hiljaisuutta. Hetki ei ollut
mikn tavallinen.

"Miksi olette tullut tnne?" kysyi tytt vihdoin.

"Tulin katsomaan teit", vastasi Duane iloisesti saadessaan puhua.

"Mutta miksi?"

"No niin -- Euchre ajatteli -- hn halusi, ett puhuttelisin teit,
ilahduttaisin teit vhn", vastasi Duane hieman laimeasti, sill tytn
vakava katse hmmensi hnt.

"Euchre on niin hyv. Hn on ainoa henkil tss hirvess paikassa,
joka on ollut hyv minulle. Mutta hn pelk Blandia. Hn sanoi teit
erilaiseksi. Kuka olette?"

Duane sanoi sen hnelle.

"Ette siis ole varas ettek rosvo, ette murhaaja ettek mikn
sellainen paha mies, jonka on ollut pakko paeta tnne piileskelemn?"

"En totisesti", vastasi Duane koettaen hymyill.

"Miksi siis olette tullut tnne?"

"Olen pakosalla. Tiedtte kai, mit se merkitsee? Jouduin
kaksintaisteluun tuolla kotona ja sitten minun oli pakko paeta. Kun
asia unhotetaan, toivon voivani palata tasaisin."

"Mutta ette voi el rehellisesti tll."

"Kyll, luullakseni."

"Ah, tiedn, millaisia nm henkipatot ovat! Niin, te olette
erilainen." Hn ei kntnyt jnnitetty katsettaan Duanesta, mutta
toivo alkoi sytty hnen sydmessn ja hnen nuorten kasvojensa kovat
piirteet alkoivat pehmet.

Jokin suloinen ja lmmin liikutti syvsti Duanen mielt, kun hn
huomasi onnettoman tytn alkavan luottamuksen.

"Ah hyv Jumala, ehk juuri te voitte pelastaa minut ja vied minut
tlt pois, ennenkuin se on liian myhist!"

Duane tunsi kiihtyvns.

"Niin, ehk sen voin tehd", vastasi hn heti.

Tytt nytti tukahduttavan sokean mielijohteensa heittyty hnen
syliins. Hnen poskensa hehkuivat, hnen huulensa vapisivat ja hnen
rintansa kohoili risaisen puseron alla. Sitten alkoi puna haihtua ja
hn joutui jlleen epilyksiens valtaan.

"Se ei voi olla mahdollista. Himoitsette vain minua, kuten Bland ja
kaikki muutkin."

Duane ojensi pitkn ksivartensa tarttuen tytt olkaphn ja
pudistaen hnt.

"Katsokaa minua suoraan silmiin. Maailmassa on rehellisikin miehi.
Eik teill ole is tahi velje?"

"He ovat kuolleet -- rosvot tappoivat heidt. Asuimme Dimmit-maassa.
Minut rystettiin", vastasi Jennie nopeasti. Hn ojensi ktens
rukoilevasti Duanea kohti. "Suokaa minulle anteeksi. Uskon ja tiedn
teidt hyvksi. Olin vain -- olen aina sellaisen pelon vallassa -- olen
melkein puoleksi mieletn -- olen jo melkein unhottanut, milt
rehelliset miehet nyttvt. Herra Duane, tahdotteko auttaa minua?"

"Kyll, Jennie, hyvin mielellni. Mutta sanokaa minulle, kuinka. Mit
minun pit tehd? Onko teill mitn suunnitelmaa?"

"Ah ei! Mutta viek minut pois tlt."

"Lupaan koettaa", vastasi Duane vaatimattomasti. "Mutta se tulee
kuitenkin olemaan melko vaikeaa. Minun pit ajatella tarkasti asiaa ja
teidn tytyy auttaa minua. On niin paljon seikkoja, joihin meidn
pit kiinnitt huomiomme. Hevosiin, evihin, teihin ja sitten
sopivimpaan hetkeen, jolloin voimme yritt. Vahditaanko teit kuin
vankia?"

"Ei, olisin voinut paeta montakin kertaa, mutta olen pelnnyt. Olisin
vain joutunut yh pahempiin ksiin. Euchre on sanonut minulle sen.
Rouva Bland ly minua ja antaa minun nhd nlk, mutta hn on
suojellut minua mieheltn ja muilta roistoilta. Hn on ollut minulle
niin hyv ja olen siit hnelle kiitollinen. Hn ei ole tehnyt sit
kuitenkaan rakkaudesta minuun, sill hn on aina vihannut minua. Ja
viime aikoina hn on tullut mustasukkaiseksikin. Tnne saapui kerran
ers Spence-niminen mies, niin hn ainakin nimitti itsen. Hn koetti
olla ystvllinen minulle, mutta rouva ei sietnyt sit, koska hn oli
itse rakastunut mieheen. Hn on oikein ilke nainen. Bland ampui
vihdoin Spencen ja se loppui siihen. Hn on ollut mustasukkainen aina
siit asti. Olen kuullut hnen riitelevn Blandin kanssa minusta. Hn
vannoo tappavansa minut mieluummin kuin luovuttavansa minut Blandille,
mutta Bland nauraa vain hnelle. Sitten olen kuullut Chess Allowayn
koettavan taivuttaa Blandia antamaan minut hnelle. Mutta silloin ei
Blandia naurata. Vain muutamia pivi sitten ennen Blandin poistumista
olivat asiat jo kehitty huippuunsa. En voinut nukkua ja toivoin, ett
rouva Bland tappaisi minut. Tapan itseni varmasti, jos he tekevt
minulle vkivaltaa. Duane, teidn pit toimia nopeasti, jos haluatte
pelastaa minut."

"Huomaan sen nyt", vastasi Duane miettivisesti. "Luulen rouva Blandin
pettmisen olevan kaikkein vaikeinta. Jos hn vain rupeaa epilemn
minua, usuttaa hn heti kimppuuni kaikki henkipatot."

"Ihan varmasti. Teidn pit senvuoksi olla hyvin varovainen ja nopea."

"Millainen nainen hn oikeastaan on?" kysyi Duane.

"Hn on -- hn on hvytn. Olen kuullut, kuinka hn seurustelee
rakastajiensa kanssa. He juovat itsens joskus juovuksiin Blandin
poissaollessa. Hnell on hirmuinen luonne ja sitten hn on hyvin
turhamainen. Hn pit imartelusta. Ah, te voisitte pett hnet hyvin
helposti, jos vain viitsisitte teeskennell, ett olette rakastunut
hneen."

"Teeskennellk sellaista?" keskeytti Duane.

Jennie knsi urhoollisesti hpeilevn katseensa hneen.

"Tyttseni, olen valmis tekemn jotakin viel paljon pahempaakin
voidakseni vied teidt tlt pois", sanoi Duane suoraan.

"Mutta Duane", sanoi tytt nkytten, "Bland tappaa teidt."

Duane ei vastannut mitn thn. Hn koetti tukahduttaa rinnastaan
kumpuilevan kummallisen kiihkon, tuon entisen mielenliikutuksen,
tappamisvaiston killisen kehoituksen, jolloin hnen ruumiinsa kuin
jhmettyi kokonaan.

"Chess Alloway tappaa teidt siin tapauksessa, ettei Bland onnistu",
jatkoi Jennie, katsoen surullisesti Duaneen.

"Hn ehk ainakin koettaa", vastasi Duane. Hnen oli hyvin vaikea
pakottaa suunsa hymyyn, mutta onnistui kuitenkin.

"Ah, parasta on, ett viette minut pois heti", sanoi Jennie.
"Pelastakaa minut panematta niin paljon vaaralle alttiiksi --
koettamatta rakastua rouva Blandiin."

"Varmasti, jos vain voin. Kas niin! Nen Euchren tulevan tuolla jonkun
naisen seurassa."

"Rouva sielt tulee. Ah, hn ei saa nhd minua teidn seurassanne!"

"Odottakaa hetkinen", kuiskasi Duane Jennien livahtaessa sisn.
"Olemme sopineet nyt siit. lk unhottako. Keksin kyll jonkun
keinon, kuinka voin lhett sanan teille. Ehkp Euchre voi auttaa
minua. Koettakaa sill aikaa pysy rohkeana. Muistakaa, ett pelastan
teidt tavalla tai toisella. Koetamme sotataitoa ensin. Mit ikin
nhnettekin tahi kuullettekin minusta, lk ajatelko minusta sen
pahempaa lkk --"

Jennie keskeytti hnet viittauksella ja ihmeellisell silmien harmaalla
vlhdyksell.

"Siunaan teit sydnvereni jokaisella pisaralla", kuiskasi hn
kiihkesti.

Ja vasta silloin kun hn poistui huoneeseen, nki Duane hnen
nilkuttavan, huomaten senkin, ett hn oli pistnyt paljaat jalkansa
meksikolaisiin sandaaleihin.

Duane istuutui lavitsalle kuistissa kohdistaen tarkkaavaisuutensa
lhestyvn pariin. Metsikss kasvoi puita niin tihess, ett hn oli
varma siit, ettei rouva Bland ollut nhnyt hnen puhuttelevan
Jenniet. Kun henkipaton vaimo tuli lhemmksi, nki Duane, ett hn
oli pitk, voimakas ja vkev nainen ja melko hyvnnkinen
tydellisesti puhjenneine ylpeine viehtysvoimineen. Mutta Duane
kiinnitti enemmn huomiota hnen kasvojensa ilmeeseen kuin hnen
ulkomuotoonsa, ja kun rouva ei nyttnyt epilevn mitn, tunsi hn
huojennusta. Sitten muuttui tilanne kummallisen miellyttvksi.

Euchre tuli kuistiin esitten Duanen kmpelsti rouva Blandille. Hn
oli viel nuori, tuskin viittkolmatta vanhempi, mutta ei niin
vaikuttava lhelt katsoen. Hnen silmns olivat suuret, melko
ulkonevat ja vriltn ruskeat. Hnen suunsakin oli suuri tytelisine
huulineen ja valkoisine hampaineen.

Duane tarttui hnen ojennettuun kteens sanoen olevansa iloinen
saadessaan tutustua hneen.

Rouva Bland nytti tyytyviselt ja hnen naurunsa oli nekst ja
melko sointuvaa.

"Herra Duane -- Buck Duane, sanoi Euchre, vai mit?" kysyi hn.

"Buckley", korjasi Duane. "Lempinimi ei ole minun valitsemani;"

"Olen todellakin iloinen saadessani tavata teit, Buckley Duane", sanoi
hn istuutuen Duanen tarjoamalle tuolille. "Mieltni pahoittaa, ett
satuin olemaan poissa. Kid Fuller makaa vuoteessa tuolla Degerien
luona. Kuulitte kai, ett hnt ammuttiin eilen illalla? Hnell on
kuumetta tnn. Blandin poissaollessa pit minun hoitaa kaikkia noita
haavoittuneita poika-raukkoja ja se vie minulta paljon aikaa. Oletteko
odottanut tll yksinnne? Ettek ole nhnyt luonani oleskelevaa
tyttrhjyst?"

Hn katsahti Duaneen tarkkaavaisesti. Duanen mielest nytti nainen
voivan vnnell kummallisesti kasvojaan, eik hn ollut kauniskaan,
ellei hymyillyt.

"Olen ollut tll yksinni", vastasi Duane. "En ole nhnyt muita kuin
ern sairaalta nyttvn tytn sankkoineen. Ja hn lhti juoksemaan
nhdessn minut."

"Jennie luultavasti", sanoi rouva Bland. "Olemme ottaneet hnet
luoksemme, vaikka hn tuskin jaksaa tyskennell ruokansakaan edest.
Eik Euchre ole kertonut teille hnest?"

"Muistelen hnen puhuneen jotakin jostakin tytst."

"Mit hn kertoi teille minusta?" kysyi rouva Bland suoraan.

"Kate", vastasi Euchre puhuen itse puolestaan, "teidn ei tarvitse olla
ollenkaan huolissanne, sill puhuin teist paljasta hyv."

Henkipaton vaimo piti nhtvsti Euchrest, koska hnen terv
katseensa kohdistui huvitettuna hneen.

"Mit taasen Jennieen tulee, kerron teille joskus hnen tarinansa",
jatkoi nainen. "Se on hyvin tavallinen juttu tll joen rantamilla.
Euchre taasen on hellsydminen vanha houkkio ja Jennie on kiintynyt
hneen."

"Koska kuulen teidn arvostelevan minua oikein", vastasi Euchre
kuivasti, "lhden puhuttelemaan Jenniet, jos vain saan."

"Varmasti, menk vain. Jennie sanoo teit parhaimmaksi ystvkseen",
sanoi rouva Bland ystvllisesti. "Tuotte hnelle aina jotakin
meksikolaista kamaa ja se johtuu kai siit."

Kun Euchre oli laahustanut sisn, kntyi rouva Bland Duanen puoleen
uteliain ja mielenkiintoisin katsein.

"Bland puhui minulle teist."

"Mit hn sanoi?" kysyi Duane ollen spshtvinn.

"Ah, teidn ei tarvitse ollenkaan ajatella, ett hn olisi soimannut
teit. Hn ei ole sellainen mies. Hn sanoi vain: 'Kate, tuolla
leiriss on muudan nuori mies -- hn ratsasti tnne piiloon. Hn ei ole
rikollinen eik halunnut liitty joukkooni. Toivoisin hnen suostuvan.
Parhain revolverilla-ampuja, mit olen nhnyt pitkiin aikoihin.
Katselisin mielellni, jos Chess ja hn kohtaisivat toisensa tuolla
tiell!' Sitten hn selosti, kuinka teidn ja Bosomerin kohtaaminen
pttyi."

"Mit te siihen sanoitte?" kysyi Duane rouvan keskeyttess puheensa.

"Mink? kysyin vain, mink nkinen olette", vastasi rouva iloisesti.

"Ent sitten?" jatkoi Duane.

"Komea mies", sanoi Bland. "Suurempi kuin kukaan muu laaksossa
oleskeleva mies. Vain suuri, sinisilminen, pivettynyt poikanen."

"Hm!" myhhti Duane. "Olen pahoillani, ett hn pani teidt odottamaan
jotakin nkemisen arvoista."

"En ole ollenkaan pettynyt", vastasi rouva viekkaasti. "Duane, aiotteko
viipy tll leiriss kauankin?"

"Viivyn kunnes rahani loppuvat ja minun on pakko lhte jlleen
liikkeelle. Mutta kuinka niin?"

Rouva Blandin kasvoissa tapahtui jlleen tuollainen kummallinen muutos.
Hymyileminen, punastuminen ja katseet, lyhyesti sanoen kaikki
sellainen, mik hness oli ollut kiemailevaa, oli muuttanut hnet
viehkeksi, niin, melkeinp nuoreksi jakaumiksi, mutta kki jokin
voimakas mielenliikutus muutti hnet kokonaan.

Ja Duane kuvitteli nkevns nyt edessn tyytymttmn, kiihken ja
pikavihaisen naisen.

"Kerron sen teille, Duane", sanoi hn vakavasti. "Ja olen todella
iloinen, jos aiotte viipy tll jonkun aikaa. Olen surkuteltava
nainen, Duane. Olen ern henkipaton vaimo, mutta min vihaan hnt ja
sit elm, mit minun on pakko viett tll. Polveudun erst
kunnollisesta Brownsvillen perheest. Vasta kauan naimisiinmenoni
jlkeen kuulin, ett Bland onkin henkipatto. Olimme erossa aina silloin
tllin, ja luulin hnen silloin olevan jollakin liikematkalla. Mutta
totuus tuli vihdoin ilmi. Bland ampui oman serkkuni, joka kertoi sen
minulle. Perheeni hylksi minut ja minun oli pakko lhte pakoon
Blandin kanssa. Olin silloin kahdeksantoistavuotias. Olen asunut tll
siit asti. En ole milloinkaan senjlkeen nhnyt rehellist naista enk
miest. En ole ikin kuullut mitn vanhasta kodistani, en ihmisist
enk ystvistni. Minut on haudattu tnne -- haudattu tnne elvn
varkaiden ja murhaajien joukkoon. Voitteko moittia minua siit, ett
olen iloinen saadessani puhutella nuorta miest, niiden nuorukaisten
kaltaista herrasmiest, joiden kanssa ennen seurustelin? Tunteeni
kuohahtavat melkein yli ja haluan itke. Tulen oikein sairaaksi
ikvidessni puhetoveria. Minulla ei ole lapsia, Jumalan kiitos. Jos
olisi, en jisi tnne. Olen kyllstynyt thn lymypaikkaan. Olen niin
yksininen --"

Kaikkea tt ei kenenkn nyttnyt tarvitsevan epillkn. Todellinen
mielenliikutus hidastutti ja sitten katkaisi tmn nopean puhetulvan.
Hn murtui puhjeten itkuun. Duanesta tuntui kummalliselta, ett
henkipaton vaimo ja nainen, joka on puolisonsa kaltainen ja hyvin
sopiva ympristn villiin luontoon, on sentn niin heikko, ett voi
itke. Duane uskoi ja sli hnt.

"Surkuttelen teit", sanoi hn.

"lk slik minua ollenkaan", sanoi rouva. "Se vain pakottaa minut
huomaamaan teidn ja minun vlisen eron. lkk kiinnittk siihenkn
mitn huomiota, mit nm henkipatot sanovat minusta. He ovat niin
tyhmi eivtk voi ymmrt minua. Kuulette, ett Bland on tappanut
miehi, jotka ovat kosiskelleet minua. Mutta se on valhe. Blandkin
hakee aina jotakin henkil saadakseen tappaa hnet, kuten muutkin
tmn joen rantamilla asuvat henkipaton. Hn kielt sen, mutta en usko
hnt. Hn selitt revolverileikin olevan vastenmielist miehist,
jotka ovat jotakin, syytten sen aloittamisesta kerskailijoita, pahoja
miehi. Miten lie, tiedn vain, ett tll ammutaan aina joku melkein
joka toinen piv. Hn vihasi Spence, ennenkuin Spence oli nhnytkn
minua."

"Suuttuisikohan Bland, jos tulisin vieraisille luoksenne silloin
tllin?" kysyi Duane.

"Ei. Hn haluaa, ett minulla olisi ystvi. Kysyk hnelt itseltn
hnen palattuaan. Ikvint on ollut, ett pari kolme hnen miestn
rakastui minuun ja rupesi puolihumalassa tappelemaan. Te ette suinkaan
aio tehd niin."

"En juo itseni missn tapauksessa juovuksiin, se ainakin on varma",
vastasi Duane.

Hn hmmstyi nhdessn rouvan silmien laajenevan ja sitten hehkuvan
tulisesti. Mutta ennenkuin hn ehti vastata, palasi Euchre kuistiin, ja
se lopetti keskustelun.

Duane oli tyytyvinen saadessaan lopettaa siihen, koska hnell en
oli hyvin vhn sanottavaa. Euchre ja rouva Bland puhuivat ja laskivat
leikki ja Duane kuunteli. Hn koetti muodostaa itselleen jonkinlaisen
ksityksen rouvan luonteesta. Nhtvsti oli rouva krsinyt vryytt,
ellei jotakin pahempaakin Blandin puolelta. Hn oli katkera,
sairaalloinen ja liian herkktunteinen. Ja jos hn oli valehtelija,
mik tuntui melkein varmalta, oli hn suorasukainen sellainen ja uskoi
itsekin puheitaan. Hn ei ollut ainakaan viekas. Ja se, ett hn janosi
kunnioitusta, tuntui Duanesta kaikkein kummallisimmalta. Siin luuli
hn huomaavansa sellaisen erikoispiirteen, mink avulla hn ehk voi
ksitell rouvaa paremmin kuin vetoamalla hnen heikkouteensa ja
turhamaisuuteensa.

Niden ajatusten askarruttaessa hnen mieltn sattui hn katsahtamaan
taloon sislle ja nki vilahdukselta Jennien kalpeat kasvot ja hneen
kohdistuneet suuret tuijottavat silmt syvll erss pimess
nurkassa. Tytt oli vahtinut hnt ja kuunnellut hnen sanojaan. Duane
nki hnen ilmeestn, ett hn oli nyt ymmrtnyt sen, mit hnen oli
ollut niin vaikea uskoa. Odottaen sopivaa hetke hnkin katsahti
tyttn ja silloin nytti hnest tytn kasvoissa tapahtuva muutos
ihmeelliselt.

Myhemmin erottuaan rouva Blandista tarkoittavalla "Adios maana" ja
kvellessn kotiin pin vanhan henkipaton rinnalla hn huomasi
ajattelevansakin tytt naisen asemesta, muistelevansa, kuinka oli
nhnyt tytn kasvojen kirkastuvan toivosta ja kiitollisuudesta.




VII


Sin yn eivt Duanea ahdistaneet ne aaveet, jotka muulloin kiusasivat
hnt sek valvoessa ett nukkuessa. Hn hersi tuntien itsens
reippaaksi, innokkaaksi ja kiitolliseksi Euchre kohtaan, koska Euchre
oli suunnannut hnen ajatuksensa johonkin arvokkaampaan. Aamiaista
sytess hn oli kuitenkin tavattoman miettivinen ajatellessaan,
kuinka paljon tai kuinka vhn hnen oli ilmaistava henkipatolle. Hn
tiesi Euchren katsovan hneen tutkivasti.

"No niin", aloitti vanhus vihdoin, "kuinka aiotte menetell lapsen
kanssa?"

"Mink lapsen?" kysyi Duane tunnustellen.

"Tarkoitan Jenniet. Mit te juttelitte keskennne?"

"Kaikenlaista. Halusittehan, ett ilahduttaisin hnt."

Euchre istui kahvikuppi kdessn katsellen raollaan olevilla
silmilln Duanea.

"Onnistuitte siin erinomaisesti. Pelkn vain, ett teitte ehk
tehtvnne liiankin hyvin."

"Kuinka niin?"

"Mennessni hnen luokseen eilen illalla luulin hnt ensin
puolihulluksi. Hn oli tavattoman kiihkoissaan ja hnen silmiens ilme
jrkytti minua. Hn ei halunnut kertoa minulle sanaakaan puheestanne,
puristeli vain ksini ja osoitti kaikella tapaa sanoitta, kuinka hn
halusi kiitt minua siit, ett toin teidt mukanani sinne. Buck,
minulle selveni heti, ett te joko olitte mennyt rimmisyyksiin tahi
tuhlannut liian paljon rohkaisevia sanoja ja toivoa. Minusta tuntuu
ikvlt ajatella, ett olette houkutellut Jenniet toivomaan enemmn
kuin milloinkaan voi toteutua."

Euchre keskeytti, mutta huomattuaan jvns vastausta vaille hn
jatkoi:

"Buck, olen tuntenut muutamia henkipattoja, joiden sanaan voitiin
luottaa. Minkin olen sellainen ja saatte luottaa minuun. Luotinhan
minkin teihin viemll teidt mukanani sinne ja selostamalla teille
yritykseni tyttraukan auttamiseksi?"

Saatuaan tllaisen velvoittavan kskyn Euchrelt Duane alkoi selostaa
keskusteluaan Jennien ja rouva Blandin kanssa sana sanalta. Ja paljon
ennen hnen lopettamistaan Euchre laski kuppinsa pydlle alkaen
tuijottaa hneen, ja kertomuksen lopussa menettivt hnen kasvonsa
hieman punaista vrin hikikarpaloiden helmeilless tihess hnen
otsallaan.

"No ellei tm mykistyt minua, niin ei mikn!" huudahti hn
vilkuttaen silmin Duanelle. "Nuori mies, luulin teit melko
kiihkeksi ja varmaksi voidaksenne tulla kuuluisaksi tmn joen
rantamilla, mutta erehdyin sittenkin todellisesta luonteestanne. Vai
sellaista se siis miehen oleminen onkin! Olin luullakseni unhottanut
sen. No niin, olen jo vanha ja vaikka sydmeni olisikin oikealla
paikallaan, ei minua oltu luotu suuria tehtvi varten. Tiedttek,
mit kaikkien Jennielle antamienne lupauksien toteuttaminen merkitsee?"

"En osaa aavistaakaan sit", vastasi Duane vakavasti.

"Teidn pit lumota Kate Blandin silmt, ja vaikka hn rakastuisikin
teihin, mik ei ole ollenkaan mahdotonta, ei se tule olemaan hyvinkn
helppoa. Ja hn tappaa teidt sekunnissa, Buck, jos hn joskus saa sen
selville. Ette suinkaan ole erehtynyt hnest, vai mit?"

"En, Euchre. Hn on nainen ja pelkn hnt enemmn kuin ketn
miest."

"Teidn on pakko ampua Bland, Chess Alloway ja Rugg ja ehk joitakin
muitakin, ennenkuin voitte paeta vuorille tytn kanssa."

"Miksi? Emmek voi ajatella, ett kohtelemme rouva Blandia hyvin ja
sitten sopivassa tilaisuudessa livahdamme tiehemme ammuskelematta?"

"En ymmrr, kuinka maailmassa se voisi kyd pins", vastasi Euchre
vakavasti. "Poistuessaan muualle jtt Bland tnne kaikenlaisia
vakoojia ja tiedustelijoita vahtimaan laaksoon johtavia teit. Noilla
miehill on kaikilla luodikot. Ette voisi pst heidn sivuitseen.
Hnen kotona ollessaan ovat olosuhteet erilaiset. Mutta tietysti hn ja
Chess pitvt silloinkin silmns auki. He oleskelevat kotonaan melko
paljon, paitsi silloin kun he pelaavat montea ja pokeria Bensonin
kapakassa. Senvuoksi onkin mielestni parasta, ett valitsette sopivan
hetken jonakin iltapivn, menette sinne huolettomana pari hevosta
mukananne, kuristatte rouva Blandin tahi iskette hnet tajuttomaksi,
otatte Jennien mukaanne ja hykktte tielle pstksenne pois
laaksosta. Jos teit onnistaa, voitte suoriutua leikist vetisemtt
revolverianne esille. Mutta paras suunnitelma on kuitenkin luullakseni
se, ett kyttte hieman lyijy ja jttte ainakin Blandin ja Allowayn
kuolleina taaksenne. Otaksun tietysti, ett kun he tulevat kotiin ja
huomaavat teidn usein vierailevan rouva Blandin luona, he rupeavat
odottamaan seurauksia. Chess ei pid teist. Hnen vastenmielisyytens
johtuu vain nopeudestanne revolverinkytss -- olette ehk nopeampi
kuin hn. Se on juuri kohtalokkainta noissa revolverileikeiss. Kukaan
ei voi milloinkaan sanoa, kumpi kahdesta mestariampujasta on nopeampi,
ennenkuin he kohtaavat toisensa. Siin on jotakin lumoavaa, mink ehk
tulette huomaamaan jonakin pivn. Bland tulee olemaan teille
kohtelias, ellei ilmesty ptev syyt toisenlaiseen kyttytymiseen,
enk siinkn tapauksessa usko, ett hn itse haluaa tulla kohtaamaan
teit. Hn yllyttisi Chessin ja Ruggin teit vastaan. Bland ei ole
kuitenkaan pelkuri ja jos joskus joudutte vastakkain hnen kanssaan
pahalla hetkell, pit teidn olla nopeampi kuin ampuessanne
Bosomeria."

"Hyv on. Tahdon kohdata sen, mit on tulossa", sanoi Duane tyynesti.
"Trkeint on, ett hevoset ovat valmiina juuri oikealla hetkell,
jotta seikkailusta voitaisiin selviyty kunnollisesti."

"Niin, se on ainoa onnistumisen mahdollisuus. Mutta ette voi tehd sit
yksinnne."

"Minun on pakko, sill en tahdo teit avukseni. En halua jtt teit
taakseni."

"Antaudun varmasti sellaisen mahdollisuuden varaan", vastasi Euchre
suoraan. "Voitte lyd vetoa viime pesostanne, ett aion auttaa
Jenniet. Tll leiriss on ainoastaan nelj miest, jotka voisivat
ampua minut -- Bland ja hnen apulaisensa ja tuo Kaniininnaama-Benson.
Ja jos te sattuisitte kellistmn Blandin ja Chessin, tulisin
mainiosti toimeen noiden toisten kanssa. Olen kaikissa tapauksissa
jo niin vanha ja vsynyt, ettei ole vli, vaikka minut jo
ammuttaisiinkin. Uskallan antautua sellaiseen vaaraan kuin tekin, Buck,
vaikka pelknkin revolverileikki. Sanoitte oikein, ett hevosten
pit olla valmiina juuri oikealla hetkell, jotta seikkailusta
voitaisiin selviyty kunnollisesti. Siit olemme siis selvill.
Ruvetkaamme nyt suunnittelemaan kaikkia yksityiskohtiakin."

He puhuivat ja suunnittelivat tahi oikeastaan vain Euchre suunnitteli
Duanen kuunnellessa ja mynnelless. Blandin ja hnen apulaistensa
paluuta odottaessa olisi hyv, jos Duane hankkisi itselleen ystvi
toisten henkipattojen joukosta, pelaisi muutamia pelej montea ja
nyttisi haluavansa menett hieman rahaa. He pttivt kyd
vieraisilla rouva Blandin luona joka piv -- Euchre viedkseen
Jennielle iloisia ja varoittavia viestej ja Duane lumotakseen
vanhemman naisen mihin hintaan hyvns. Ptettyn nist
valmistavista toimenpiteist he alkoivat toteuttaa niit.

Useimpien niden hyvluontoisten henkipattojen ystvyyden voittaminen
oli melko helppoa hommaa. He olivat tottuneetkin parempistyisten
miesten seuraan ennen tuloaan tnne eristettyyn piilopaikkaan ja
vajoamistaan alemmalle tasolleen. Ja sitpaitsi oli kaikki heihin
nhden helposti tullutta ja helposti mennytt. Senvuoksi olikin heidn
elmns niin huoletonta ja tavallisesti niin halpa-arvoista. Mutta
heidn joukossaan oli kuitenkin miehi, jotka panivat tuon
selittmttmn hirven vihan kumpuilemaan Duanen rinnassa. Hn ei
voinut krsi eik lhesty heit, koska hn ei voinut luottaa
itseens. Hn tunsi jonkin sanan, teon tahi jonkin muun voivan milloin
tahansa vedota liian voimakkaasti thn vaistoon, jota hn ei en
voinut hillit. Kaniiniimaama-Benson oli muudan nist miehist. Hnen
ja muiden hnen laistensa henkipattojen vuoksi Duane tuskin milloinkaan
kykeni unhottamaan asiain todellista tilaa. Tm eristetty laakso oli
rosvojen luola, murhaajien kohtaus- ja hurjien miesten veren punaama
villi paikka. Ja senvuoksi siell aina tuntuikin painostavalta.
Hauskin, joutilain ja huolettominkin hetki voi silmnrpyksess
ptty johonkin slimttmn ja surulliseen tekoon. Eik asianlaita
tllaisten toivottomien luonteiden joukossa olisi voinut muuten
ollakaan. Ja kauhein, mit Duane tunsi, perustui seuraavaan: laakso oli
kaunis, aurinkoinen, tuoksuva ja haaveilemiselle juuri sopiva paikka;
vuorten huiput olivat aina siniset tahi kullan reunustamat, keltainen
joki virtasi hitaasti ja majesteetillisesti sen lpi, linnut
visertelivt pumpulipuissa, hevoset sivt ruohoa ja hyppivt, lapset
leikkivt ja naiset ikvivt rakkautta, vapautta ja onnea; henkipatot
ratsastivat sinne ja sielt pois puhuen vapaasti ja tuhlaten rahojaan;
he elivt mukavasti tiilirakennuksissaan, tupakoivat, pelasivat,
puhuivat, nauroivat ja kuluttivat lepmll tyttmi tuntejaan --
mutta koko ajan oli elm siell jollakin tavoin vr ja tm paha
voi kki muuttaa rauhallisimmankin hetken sen mit hirveimmksi
vastakohdaksi.

Duane tunsi pikemminkin kuin nki laakson yll leijailevan synkn
hautovan varjon.

Sitten, Duanen pyytmtt tahi kehoittamatta, rakastui Blandin rouva
kiihkesti hneen. Hnen omatuntonsa ei soimannut hnt milloinkaan
suhteen alussa, koska rouva oikein tarjoutui hnelle. Hnen ei
tarvinnut olla hyvinkn tarkkankinen huomatakseen sen. Ja vain
uutuus, kaiken kummallisuus ja tll haavaa tuo kuvaamaton tyydyttv
tunne, ett Duane kunnioitti hnt, pitivt rouvan aisoissa. Duane
ponnistautui huvittamaan, ilahduttamaan, liikuttamaan ja lumoamaan
hnt, mutta aina kunnioittaen. Se oli hnen parhain valttinsa ja oli
tehnyt hnen osansa helpoksi thn saakka. Hn luuli voivansa toteuttaa
koko suunnitelmansa sitoutumatta sen lujemmin mihinkn.

Hn leikki rakkauden leikki, leikki sit elmn ja kuoleman kanssa.
Joskus hnt vapisutti, ei senvuoksi, ett hn olisi pelnnyt Blandia,
Allowayta tahi jotakin muuta miest, vaan niiden elmn syvyyksien
vuoksi, joita hn oli saanut nhd. Hnen entinen luonteensa muuttui
kokonaan. Hnen ei ollut kertaakaan, tmn rohkean vaikutteen vallattua
hnen mielens, tarvinnut spsht vuoteensa vieress lepvn Bainin
haamua. Hnt olivat pikemminkin ahdistaneet Jennien surulliset kasvot,
hnen ikviv hymyns ja hnen silmns. Duane ei voinut milloinkaan
puhua hnelle sanaakaan. Kaiken vhisen yhteyden heidn vlilln
toimitti Euchre, joka kuljetti lyhyit viestej. Mutta hn nki
vilahdukselta tytn joka kerta ollessaan Blandin talossa. Jennien
onnistui jollakin tavoin sivuuttaa jokin ovi tahi ikkuna katsahtaakseen
hneen sopivassa tilaisuudessa. Ja Duane huomasi hmmstyksekseen, ett
nm hetket hurmasivat hnt paljon enemmn kuin mitkn rouva Blandin
seurassa vietetyt. Hn tiesi usein Jennien istuvan juuri ikkunan
vieress, ja silloin hn innostui puhumaan kohdistaen kaikki sanansa
hnelle. Siten oppi Jennie vihdoin tuntemaan hnet, vaikka hn viel
olikin melkein outo. Euchre oli kskenyt Jennien kuunnella
ymmrtkseen, ettei Duane voi muuten auttaa hnt eik lievent hnen
mielens yhtmittaista painostusta. Hnen kskettiin ajatella jokaista
sanaa, koska niill voi olla kahdenlainen merkitys.

Euchre sanoi tytn alkaneen riutua jnnityksest ja palaa loppuun
kiihkest toivosta, joka oli leimahtanut liekkiin hnen rinnassaan.
Duane ei kuitenkaan voinut huomata muuta erotusta kuin kalpeammat
kasvot ja tummemmat, ihmeellisemmt silmt, jotka nyttivt kehoittavan
hnt kiiruhtamaan, koska aika riensi niin nopeasti, ett pakeneminen
piakkoin voisi ehk jo olla liian myhist. Sitten niiden ilmeess oli
toinenkin tarkoitus; ne loistivat kummallisesta tulesta, jota Duane ei
voinut lainkaan ymmrt. Se oli vain vlhdys, joka katosi
silmnrpyksess, mutta Duane muisti sen, koska hn ei ollut nhnyt
sellaista milloinkaan kenenkn toisen naisen silmiss. Ja kaikkina
nin pivin odottaessaan hn tiesi Jennien kasvojen ja erittinkin
Jennien lmpimn, sivumennen hneen kohdistuvan katseen olevan syyn
hness tapahtuvaan hiljaiseen ja asteittaiseen muutokseen. Tmn
muutoksen hn otaksui olevan siin, ett hn muistellessaan tytt
vapautui kauhistuttavista, kuvottavista nkhiriistn.

Ern pivn heitti muudan huoleton meksikolainen palavan savukkeen
oksamattoon, jollaisista Bensonin kapakan katto oli kyhtty, ja se
sytytti tulipalon, jolta ei sstynyt juuri muuta kuin talon
tiiliseint. Seurauksena oli, ettei korjauksien kestess voitu pelata
eik juoda. Aika alkoi tuntua pitklt nelisestkymmenest
henkipatosta. Pivt kuluivat riidoitta ja Blandin laaksossa vietettiin
enemmn rauhallisia hetki kuin milloinkaan ennen. Duanesta kuitenkin
tuntuivat tunnit kaikkea muuta kuin tyhjilt. Hn kvi yh useammin
rouva Blandin luona, kveli penikulmittain laaksosta pois johtavia
teit pitkin ja hoiteli huolellisesti kahta hevostaan.

Hnen palatessaan viimeiselt tllaiselta matkaltaan ehdotti| Euchre,
ett he lhtisivt joen rannalle valkamaan.

"Lautta ei voinutkaan pst maihin tn aamuna", sanoi hn., "Vesi on
vhentynyt niin, ett hiekkamatalikot vaikeuttavat suuresti hevosten
kuljetusta. Ert meksikolaiset tavaravankkuritkin ovat jneet kiinni
mutaan. Saamme varmasti kuulla jonkinlaisia uutisia rahtimiehilt,
koska Blandin otaksutaan menneen Meksikoon."

Melkein kaikki leirin henkipatot olivat kokoutuneet joen yrlle
maleksimaan pumpulipuiden varjoon. Kuumuus oli tukahduttava. Ei
ainoakaan henkipatto tarjoutunut auttamaan rahtimiehi, jotka koettivat
kaivaa raskaasti kuormitettuja vankkureitaan esille lentohiekasta.
Harvat henkipatot haluavat tyskennell itsenskn saati sitten noiden
halveksittujen meksikolaisten hyvksi.

Duane ja Euchre liittyivt laiskoittelevaan joukkoon istuutuen heidn
pariinsa. Euchre sytytti mustuneen piippunsa ja veten hatun silmilleen
nojautui mukavasti taaksepin henkipattojen enemmistn tapaan. Mutta
Duane oli valpas, tarkkaavainen ja ajatteleva. Hn ei laiminlynyt
milloinkaan mitn, uskoen, ett mik hetki hyvns tahi mik
sivumennen lausuttu sana tahansa voi olla hnelle hydyksi. Ja nm
raa'at miehet olivat sitpaitsi aina mielenkiintoisia.

"Bland on karkoitettu joen toiselle puolen", sanoi muudan.

"Ei ole, hn vain luovuttaa karjaa kubalaiselle laivalle", vastasi
toinen.

"Suuret kaupat, vai mit?"

"Melkoiset. Rugg kertoi pllikn saaneen viidentoista tuhannen naudan
tilauksen."

"Vai niin, Hardin toimii yhdess Blandin kanssa. He voivat kyll
yhteisvoimin suoriutua suuremmistakin kaupoista."

"Arvailenpa, mit Hardinilla oli oikeastaan tll tekemist."

Duane ei voinut mitenkn seurata kaikkien henkipattojen keskustelua.
Hn koettikin vain kiinnitt huomionsa lheisyydess istuvien miesten
puheeseen.

"Kid Fuller on kuulemma melkein lopussa", sanoi muudan vaaleaviiksinen
pieni henkipatto.

"Jim kertoi sen minulle. Verenmyrkytys, vai mit? Haava ei ollut
vaarallinen, mutta sitten hn sai kuumeen", vastasi muudan toveri.

"Deger sanoo, ett Kid kyll voisi viel parantua, jos hnt vain
hoidettaisiin."

"Kate Blandilla ei nykyjn ole aikaa kenenkn haavoitetun pojan
hoitamiseen. Hnell on tarpeeksi tekemist muutenkin."

Tlle leikkipuheelle naurettiin, mutta sitten seurasi painostava
vaitiolo. Muutamat henkipatot katsoivat hyvnsuovasti Duaneen. He eivt
olleet hnelle lainkaan vihaisia. He olivat nhtvsti huomanneet rouva
Blandin hurmaantumisen.

"Pete, muistelen sinun puhuneen samasta asiasta ennenkin."

"Kyll, sill se ei ole mitn uutta."

Tlle huomautukselle naurettiin viel sydmellisemmin ja Duaneen
kohdistuvat katseet olivat merkityksellisemmt kuin sken. Hn ei
halunnut olla vlittmtt niist en kauempaa.

"Pojat, ilvehtik minulle niin paljon kuin haluatte, mutta lk en
mainitko naisen nime. Kteni on nykyjn hyvin hermostunut ja se
syyhyy."

Hn hymyili sanoessaan tmn venytellen, mutta hnen hyvntuulisuutensa
ei heikontanut sen merkityst mitenkn. Sitten hnen viime
huomautuksensa oli trke miehille, jotka taipumuksesta ja
vlttmttmyyden pakosta harjoittelivat revolverinsa esille
vetisemist, kunnes heidn sormensa tulivat knsisiksi ja helliksi ja
kunnes se syvytti heidn hermostuneen olentonsa syvyyksiin sellaisen
tottumuksen, joka pani kden viattomimmankin liikkeen pttymn
lonkalle tahi lonkan lheisyyteen. Revolverisankarin kdess on jotakin
hyvin kummallista. Siin ei milloinkaan nyt olevan sormikasta, se ei
ikin loukkaudu, ei ole milloinkaan poissa omistajansa nkyvist eik
sen asento ole milloinkaan luonnoton.

Joukossa oli harmaantuneita henkipattoja, joiden useimpien revolverin
perss oli paljon koloja. He tovereineen kuuntelivat Duanen
huomautusta vaieten ja ilmaisten siten sen maineen jo vakiintuneen,
jonka hn oli saavuttanut.

Duane ei voinut muistaa mitn toista tilaisuutta, jolloin hn olisi
puhutellut nit miehi nin tuttavallisesti, eik hn varmasti
milloinkaan ollut vihjaissutkaan mahdollisuuksiinsa. Hn huomasi heti,
ettei hn olisi voinut menetell viisaammin.

"Nyt on hirven kuuma, vai mit?" huomautti Bill Black hetkisen
kuluttua. Bill ei voinut olla hiljaa pitk aikaa. Hn oli tyypillinen
texasilainen roisto eik hn ollut milloinkaan ollut kauan muuta. Hn
oli tullut kumaraksi ja vrsriseksi paljosta ratsastuksesta, mutta
oli silti viel jntev pieni mies voimakkaine lihaksineen,
nelikulmaisine pineen, kovine kasvoineen, jotka olivat osaksi mustat
pitkst parransngest ja osaksi punaiset auringonpaisteesta, ja
kirkkaine, vilkuilevine, julmine silmineen. Hnen paidankauluksensa oli
auki paljastaen karvaisen rinnan.

"Onko tss joukossa ketn niin rohkeaa miest, ett uskaltaa tulla
kanssani uimaan?" kysyi hn.

"Hyv Jumala, Bill, et suinkaan aio peseyty!" huudahti muudan toveri.

Tm aiheutti sellaisen naurunpuuskan, ett Blackkin yhtyi siihen.
Mutta ei kukaan nyttnyt haluavan lhte uimaan hnen kanssaan.

"En ole ikin nhnyt laiskempia miehi", jatkoi Bill tyytymttmn.
"Ei mitn tekemist. Koska ei kukaan halua lhte uimaan, niin ehk
joku kuitenkin haluaa pelata?"

Hn kaivoi taskustaan likaisen korttipakan nytellen sit
liikkumattomalle joukolle.

"Bill, olet liian ovela pelaaja", sanoi ers hontelo henkipatto.

"Jasper, sanoit tuon hyvin miellyttvsti ja olet niin miellyttvn
nkinenkin, ett minun ky oikein sydmelle", vastasi Black muuttaen
kki ntn.

Tss tuo leimahtava intohimo nytti jlleen krken. Jasperin
vastauksesta riippui nyt, leppyisik henkipatto vai ei. Kummallakin oli
samanlaiset mahdollisuudet.

"lhn nyt loukkaudu, Bill", sanoi Jasper tyynesti liikahtamatta.

Bill murahti jotakin unhottaen Jasperin. Mutta hn nytti levottomalta
ja tyytymttmlt. Duane tiesi hnet piintyneeksi pelaajaksi. Ja kun
Bensonin kapakka nyt oli kyttkelvottomassa kunnossa, oli Black kuin
kala kuivalla maalla.

"Jos nyt kaikki pelktte kortteja, niin mist haluatte lyd vetoa?"
kysyi hn tyytymttmn.

"Bill, suostun pelaamaan kanssasi purutupakkapalasesta", vastasi ers.

Black suostui innostuneena. Hnt vastaan pelaaminen ei ollut mitn
leikki. Hn kiintyi vain peliin vlittmtt panoksista. Nytkin hn
ryhtyi pelaamaan tupakasta miettivisen nkisen, otsa rypyss. Hn
voitti. Toisetkin toverit koettivat onneaan, mutta hvisivt. Vihdoin,
kun Bill oli anastanut heidn koko tupakkavarastonsa ja siten
lamauttanut heidn intonsa thn peliin, tarjoutui hn lymn vetoa
vaikka mist.

"Katsokaa tuota turtturikyyhkyst tuolla", sanoi hn viitaten. "Lyn
vetoa, ett se pelstyy tahi ei pelsty yht kive. Viisi pesoa, ett
se pyrht tahi ei pyrhd lentoon, kun joku nakkaa kiven. Kuka
uskaltaa ryhty leikkiin?"

Tm oli jo nhtvsti enemmn kuin useimpien henkipattojen peli-into
voi siet.

"Suostukaa vain. Helposti ansaittuja rahoja", sanoi muudan.

"Kuka heitt kiven?" kysyi toinen.

"Kuka tahansa", vastasi Bill.

"Lyn vetoa kanssasi siit, ett voin peloittaa sen lentoon yhdell
kivell", sanoi ensimminen henkipatto.

"Me muutkin suostumme, jos vain Jim saa heitt kiven", huusivat
toiset.

Rahat laskettiin ja kivi heitettiin. Kyyhkynen pyrhti lentoon kaikkien
muiden henkipattojen, paitsi Billin, suureksi riemuksi.

"Lyn vetoa teit kaikkia vastaan siit, ett se palaa takaisin tuohon
puuhun viiden minuutin kuluessa", sanoi hn kylmverisesti.

Nyt eivt henkipatot vitkastelleet liikkeissn, kun he vastasivat
Billin ruohikkoon heitettyihin rahoihin. Jollakin oli kello ja kaikki
istuutuivat kohdistaen tarkkaavaisuutensa ajanmittariin ja puuhun.
Kolme minuuttia kului leikillisten huomautusten suuntautuessa erseen
houkkioon ja hnen rahoihinsa. Kun nelj ja kolmeneljsosaa minuuttia
oli kulunut laskeutui muudan kyyhkynen pumpulipuuhun. Sitten seurasi
painostava hiljaisuus, kun Bill kokosi tyynesti taskuunsa viisikymment
dollaria.

"Mutta ellei se olekaan sama kyyhkynen!" huudahti muudan henkipatto
kiihkesti. "Tm on mielestni pienempi, tomuisempi ja vaaleampikin."

Bill katsoi ylpesti puhujaan.

"Sinun pit hakea edellinen ksiisi todistaaksesi sen. Ymmrrtk,
toveri? Lyn nyt vetoa vaikka kenen kanssa nist voittamistani
viidestkymmenest dollarista, ett voin peloittaa kyyhkysen lentoon
yhdell kivell."

Mutta ei ketn halukasta ilmestynyt.

"No siin tapauksessa uskallan lyd vetoa kenen kanssa tahansa
millaisesta summasta hyvns, ettei hn voi peloittaa kyyhkyst lentoon
yhdell kivell."

Sit vastaan ei kelln ollut mitn. Henkipatot panivat rahansa yhteen
vlittmtt ollenkaan Billin halveksivista huomautuksista heidn
yhteispelin vastaan. Kivi heitettiin, mutta kyyhkynen ei
pyrhtnytkn lentoon. Sen jlkeen Bill ei voinut houkutella eik
ivailla tovereitaan minknlaisiin vetoihin tuosta linnusta.

Hn koetteli heit lukemattomilla tarjouksilla, mutta turhaan. Sitten
hn ei nyttnyt en keksivnkn mitn tavatonta ja houkuttelevaa
vetoa. Hetkisen kuluttua lhestyi joen rantaa muudan pieni ryysyinen
meksikolaispoika, joka oli hyvin nlkiintyneen ja heikon nkinen. Bill
huusi hnet luokseen antaen hnelle kourallisen hopearahoja. Poika
poistui sanattomana ja hmmstyneen puristaen rahat kouraansa.

"Lyn vetoa, ett hn pudottaa muutamia ennen psemistn tielle",
sanoi Bill. "Lyn vetoa, ett hn juoksee. Kiiruhtakaa nyt, te
kerskailevat pelurit."

Mutta Bill ei onnistunut kiihoittamaan ketn toveriaan ja muuttui
senvuoksi reksi ja vaiteliaaksi. Hnen hyvntuulisuutensa haihtui
kummallisesti, siit huolimatta ett hn oli voittanut melkoisesti.

Duane, katsellessaan tt murahtelevaa henkipattoa, ihmetteli hnt
arvaillen, mit hnen mielessn oikeastaan mahtoikaan liikkua. Nm
miehet olivat oikullisempia kuin lapset, epvarmoja kuin vesi ja
vaarallisia kuin dynamiitti.

"Bill, lyn kanssasi vetoa kymmenest dollarista, ettet arvaa, mit
tuon miehen kantamassa sangossa on", sanoi Jim-niminen henkipatto.

Black nosti ptn kuin haukka, joka valmistautuu syksymn uhrinsa
niskaan.

Duane knsi katseensa Blackista tielle, miss ers raajarikkoinen mies
kantoi sankoa jokeen pin. Mies oli muudan puolihullu intiaani, joka
asui erss vajassa ja teki satunnaisia tit meksikolaisille. Duane
oli kohdannut hnet usein.

"Jim, suostun tarjoukseesi", vastasi Black.

Jokin, ehk hnen nens kheys, pakotti Duanen kntymn. Hn
huomasi henkipaton silmien vlhtvn.

"Kuulehan, Bill, matka on liian pitk", sanoi Jasper, kun Black nojasi
kyynrpns polveensa ja thtsi pitkll raskaalla Coltillaan. Mies
oli noin viidenkymmenen askeleen pss, siis niin kaukana, ettei
taitavinkaan ampuja olisi voinut osua sangon tapaiseen pieneen
liikkuvaan esineeseen.

Duane, joka oli ihmeellisen taitava thtimien asettaja, tiesi varmasti
Blackin thtvn liian korkealle. Mutta katsahdettuaan toisen kerran
noihin koviin kasvoihin hn alkoi epill, ettei henkipatto thdnnyt
sankoon ollenkaan. Hn ponnahti pystyyn lyden suunnatun aseen pois
henkipaton kdest. Toinen henkipatto otti sen maasta.

Black perntyi hmmstyneen. Menetettyn aseensa hn ei en
nyttnyt samalta mieheltkn tahi sitten hn pelksi Duanen
merkityksellist ja uhkaavaa asentoa. Hn poistui kki tahtomatta
revolveriaankaan takaisin.




VIII


Millaisen vastakohdan saman pivn ilta Duanen mielest esittikn
hnen mielentilalleen!

Auringonlasku kirkasti kultaisella loistollaan kaukaiset Meksikon
vuoret, ilta hmrtyi hitaasti, heikko tuuli puhalsi joelta viilesti
ja suloisesti, kyyhkysen myhinen kuherrus ja lehmnkellon kilkatus
olivat ainoat net ja tyyni ja rikkomaton rauhallisuus oli levinnyt
laakson yli.

Duanen rinnassa sitvastoin riehui taistelu. Tm kolmas toivottomien
miesten kohtaaminen oli jrkyttnyt hnen mielens tasapainon. Vaikka
se ei ollutkaan kehittynyt kohtalokkaaksi, oli se kuitenkin ollut hyvin
uhkaava. Hnen luonteensa parempi puoli tuntui kehoittavan hnt
kuolemaan mieluummin kuin taistelemaan tahi vastustamaan nit
tietmttmi, onnettomia ja hurjia miehi. Mutta hnen
paatuneisuutensa oli niin voimakas, ett se tukahdutti jrjen ja
omantunnon net. Hn ei voinut vastustaa sit. Hn tunsi jonkin
kuolevan itsessn ja krsi. Toivo nytti pakenevan yh kauemmaksi.
Toivottomuus oli saanut hnet valtoihinsa kiihoittaen hnt
uhkarohkeihin tekoihin, kun hn muisteli Jenniet.

Hn oli unhottanut tytn ja sen, ett oli luvannut pelastaa Jennien.
Hn oli unhottanut aikomuksensa, ett hn sammuttaa niin monta elm
kuin niit ehk tunkeutuu Jennien ja vapauden vliin. Ja paljas sen
muisteleminen riitti hnen sairaalloisen itsetutkistelunsa
lopettamiseen. Tytt vaikutti erotuksen, Kuinka kummalliselta Duanesta
tuntuikaan todetessaan sen! Hn tunsi olevansa kiitollinen tytlle.
Hnest oli pakosta tullut henkipatto, mutta tytt oli rystetty
vanhemmiltaan ja viety vankeuteen. He olivat kohdanneet toisensa tll
joen muodostamassa linnoituksessa, hn vuodattaakseen toivoa tytn
toivottomaan elmn ja tytt tullakseen ehk keinoksi, joka estisi
Duanen vaipumasta hnen vangitsijoittensa tasolle. Hn alkoi tuntea
voimakasta ja sykhdyttv halua saada tavata tytt ja puhutella
hnt.

Nm ajatukset olivat askarruttaneet hnen mieltn hnen kvellessn
rouva Blandin taloon. Hn oli kskenyt Euchren menn edelt, koska hn
tarvitsi enemmn aikaa voidakseen tyynty. Ilta oli pimennyt melkein
kokonaan, kun hn vihdoin psi mrpaikkaansa. Kaikki huoneet olivat
pimet ja rouva Bland odotti hnt kuistissa.

Hn syleili Duanea ja tm killinen, kiihke, outo kosketus jrkytti
Duanea niin, ett hn melkein unhotti vakavan leikin, johon hn oli
antautunut. Rouva ei kuitenkaan kiihkeydessn huomannut hnen
spshdystn. Hnen syleilystn ja sen mukana virtaavista hellist
epjohdonmukaisista sanoista ptten Euchre oli kertonut hnelle
Duanen kyttytymisest Blackia kohtaan.

"Hn olisi voinut tappaa teidt!" kuiskasi hn jo selvemmin, ja ellei
Duane milloinkaan ollut kuullut rakkautta ness, kuuli hn ainakin
nyt. Se lepytti hnet. Katehan oli kaikissa tapauksissa heikko ja
kohtalon kouriin luonteensa pakotuksesta joutunut nainen, onneton
elmnkokemuksissaan ja tuomittu vaikeaan elmn ja suruihin. Duane
vastasi hnen lhenemisyritykseens niin paljon, ett hn vastasi Katen
syleilyyn ja suuteli hnt. Katen osoittama mielenliikutus olisi
muuttanut jokaisen naisen suloiseksi ja hnhn oli muutenkin melko
lumoava. Hnen suutelemisensa oli helppoa, jopa miellyttvkin, mutta
Duane ptti kuitenkin, ettei hn mene tt petosta pitemmlle, johon
hnen nyt oli ollut pakko alistua, vaikka Kate antautumisessaan
vaatikin ehk enemp.

"Buck, rakastatteko minua?" kuiskasi hn.

"Tietysti!" vastasi Duane kiihkesti haluten pst asiasta niin pian
kuin suinkin. Ja puhuessaan hn huomasi vilahdukselta Jennien kalpeat
kasvot ikkunassa. Hn tunsi hpevns, ollen iloinen, ettei Jennie
voinut nhd sit. Muistikohan tytt lupaustaan, ettei hn ksit
vrin ainoatakaan Duanen tekoa? Mithn tytt ajattelikaan hnest
nhdessn hnet pimess syleilevn tt ylpe naista? Mutta Jennien
hmrsti nkyvt kalpeat kasvot ja hnen suuret tummat silmns
hurmasivat kuitenkin Duanea jollakin tavoin innoittaen hnt thn
nykyiseen vaikeaan tehtvn.

"Kuunnelkaa nyt, rakkaani", hn sanoi naiselle tarkoittaen sanansa
tytlle. "Aion vied teidt pois tst henkipattojen piilopaikasta,
vaikka minun aikeeni toteuttamiseksi pitisikin tappaa Bland, Alloway,
Rugg ja jokainen muukin, joka vain asettuu tielleni. Teidt on tuotu
vkisin tnne. Olette hyv, tiedn sen. Onni odottaa teit viel
jossakin -- koti sellaisten hyvien ihmisten luona, jotka rakastavat
teit. Odottakaa vain --"

Hnen nens heikkeni mielenliikutuksesta. Kate Bland sulki silmns
nojaten pns hnen rintaansa vasten. Duane tunsi hnen sydmens
sykinnn sydntn vasten, jolloin omatunto soimasi hnt kovasti.
Mit, jos Kate todella rakastikin hnt niin kiihkesti? Mutta hnen
luonteensa muisteleminen ja ymmrtminen paadutti Duanen jlleen ja hn
sli Katea vain niin paljon kuin hnen sukupuolensa ansaitsi, ei
enemp.

"Buck, kuinka hyv olettekaan", kuiskasi hn, "mutta se on jo ihan
myhist. Olen mennytt kalua, sill en voi erota Blandista. Pyydn
vain, ett rakastaisitte minua vhn ja hillitsisitte ampumisintoanne."

Kuu oli kohonnut ern synknnkisen vuoren itisen harjanteen
ylpuolelle valaen laaksoon pehme valoaan. Pumpulipuiden varjot
liehuivat hopean vrist taustaa vasten.

kki kauempaa kuuluva kavioiden nopea kapse pani Duanen kohottamaan
ptn ja kuuntelemaan. Hevosia oli tulossa tiet pitkin laakson
pst pin. Thn vuorokauden aikaan ei laaksoon tavallisesti saapunut
ratsastajia. Hetkisen kuluttua mustat liikkuvat esineet menivt kuun
valaiseman kapean kujanteen poikki sen tuonnimmaisessa pss. Duane
erotti kaksi hevosta.

"Bland sielt tulee!" kuiskasi nainen tarttuen Duaneen vapisevin ksin.
"Teidn pit lhte pakoon! Mutta ei, koska hn silloin huomaisi
teidt, ja se olisi vielkin pahempaa. Bland sielt tulee, sill tunnen
hnen hevosensa askeleet."

"Mutta sanoittehan, ettei hn vihastu vierailuistani", vastusti Duane.
"Euchrehan on tll kanssani. Mitn vaaraa ei ole."

"Ehk ei", vastasi rouva koettaen selvsti hillit mieltn.

Hn pelksi nhtvsti hirvesti Blandia.

"Jos vain kykenisin ajattelemaan!"

Sitten hn veti Duanen ovelle tynten hnet sisn.

"Euchre, tulkaa tnne luokseni! Duane, te saatte olla siell tytn
tykn. Kerron Blandille teidn rakastuneen tyttn. Jennie, jos vain
kavallat meidt, vnnn niskasi nurin."

Tm nopea toiminta ja kiihke kuiskaus ilmaisivat Duanelle, ett rouva
Bland oli jlleen oma itsens. Duane meni aivan Jennien viereen ikkunan
luo. Ei kumpikaan puhunut, mutta Jennie oli ojentanut ktens Duanelle.
Ne olivat pienet vapisevat ktset, kylmt kuin j. Duane puristi ne
kovasti omiinsa koettaen siten ilmaista tunteensa, ett hn tahtoi
suojella hnt. Tytt nojautui hneen heidn katsoessaan ikkunasta
pihalle. Duane tunsi olevansa tyyni ja varma itsestn. Hnen
voimakkain tunteensa, paitsi pelstyneeseen tyttn kohdistuva, oli
uteliaisuutta, kuinka rouva Bland kykenisi suoriutumaan tilanteesta.
Hn nki ratsastajien laskeutuvat satulasta kujanteella ja tulevan
vsyneesti lhemmksi. Muudan poika talutti hevoset pois. Euchre, tuo
vanha kettu, puhui nekksti ja kummallisen vaivattomasti, kun
otetaan huomioon hnen luontainen arkuutensa.

"-- se tapahtui kuusikymmenluvulla sota-aikana", sanoi hn.
"Karjanvarkaudet eivt olleet silloin mitn verrattuina nihin
nykyisiin rystihin. Ja nm ajat ovat sitpaitsi raaemmat kuin
silloiset. Tm revolvereilla ammuskeleminen on muuttunut oikein
kulkutaudiksi. Miehet ovat nyt yht kiihkeit vetisemn revolverinsa
esille kuin he ennen olivat innostuneita pokerin pelaajia. Ainoa oikea
pelaaja, paitsi meksikolaisia, joka meill milloinkaan on ollut tll,
oli Bill, mutta hn pelaa nyt luullakseni jossakin kuumemmassa
paikassa."

Lhestyvt henkipatot pyshtyivt noin viiden metrin phn kuistista
kuullessaan ni. Sitten rouva Bland huudahti ollen muka
hmmstyvinn ja kiiruhti miehi vastaan. Hn tervehti miestn
lmpimsti toivottaen toisenkin miehen tervetulleeksi. Duane ei voinut
nhd niin selvsti pimess, ett hn olisi tuntenut Blandin toverin,
mutta hn luuli miest Allowayksi.

"Olemme vsyneit kuin koirat ja nlkisi", sanoi Bland raskaasti.
"Kuka on luonasi?"

"Euchre on tuolla kuistissa. Duane on sisll ikkunan luona Jennien
kanssa", vastasi rouva Bland.

"Duaneko?" huudahti Bland. Sitten hn kuiskasi hiljaa jotakin, mit
Duane ei voinut kuulla.

"Pyysin hnt tulemaan", sanoi hnen vaimonsa. Hn puhui vaivattomasti
ja luonnollisesti muuttamatta ntn. "Jennie on sairastellut. Hn
tulee hennommaksi ja kalpeammaksi piv pivlt. Duane tuli tnne
ern pivn Euchren kanssa, nki Jennien ja hullaantui hnen
kauniisiin kasvoihinsa samoin kuin te muutkin miehet. Sallin hnen
senvuoksi tulla tnne."

Bland kirosi hiljaa ja synksti partaansa. Toinen mies teki jonkin
kiihken liikkeen, mutta pidttv ksi tyynnytti hnet nhtvsti.

"Kate, sallit siis Duanen kosiskella Jenniet?" kysyi Bland epillen.

"Kyll", vastasi hnen vaimonsa itsepisesti. "Miksi en olisi sallinut
sit? Jenniekin rakastaa hnt. Jos Duane vie hnet pois ja menee
naimisiin hnen kanssaan, saattaa hnest viel tulla kunniallinen
nainen."

Bland vaikeni hetkiseksi, mutta sitten hn purskahti kovaan ja khen
nauruun.

"Chess, kuulitko hnen sanansa? Sano nyt minulle, Jumalan nimess, mit
ajattelet vaimostani?"

"Hn valehtelee tahi on tullut hulluksi", vastasi Alloway, ja hnen
nessn oli hyvin vastenmielinen sointu.

Mutta rouva Bland kski kki vihaisesti miehens apulaista tukkimaan
suunsa.

Bland nauroi kuollakseen.

Sitten hn meni edell kuistiin kilisevin kannuksin, kantamiensa
aseiden kolistessa, ja istuutui lavitsalle.

"Kuinka voitte, pllikk?" kysyi Euchre.

"Hei, vanhus! Voin mainiosti, vaikka olenkin aivan lopussa."

Alloway kveli hitaasti kuistin luo nojautuen kaiteeseen. Hn vastasi
Euchren tervehdykseen nykyttmll ptn. Sitten hn seisoi
paikallaan synkkn ja vaieten.

Rouva Blandin tytelinen ni kuin lievensi tilannetta hnen
kysellessn kiihkesti. Bland vastaili hnelle lyhyesti ilmoittaen
matkansa onnistuneen mainiosti.

Duane otaksui, ett hnen oli jo aika nyttyty. Hnell oli sellainen
tunne, ett Bland ja Alloway sallivat hnen poistua tll kertaa. He
olivat selvsti joutuneet pulaan ja Alloway nytti relt ja
miettiviselt.

"Jennie", kuiskasi Duane, "kuinka viekkaasti rouva Bland menettelikn!
lkmme oikaisko petosta. Valmistautukaa nyt lhtemn milloin
tahansa."

Tytt painautui kiihkesti hneen henkisten hnen korvaansa vain
heikosti kuuluvan "Kiiruhtakaa!"

"Hyv yt, Jennie", sanoi Duane neen. "Toivoakseni voitte paremmin
huomenna."

Sitten hn meni kuistiin kuutamoon ja sanoi jotakin. Bland vastasi
hnen tervehdykseens ja vaikka hn ei nyttnytkn ystvlliselt, ei
hn ollut vihainenkaan.

"Kohtasin Jasperin ratsastaessani leiriin", sanoi Bland hetkisen
kuluttua. "Hn kertoi minulle teidn raivostuttaneen Bill Blackin ja
otaksui, ettei taistelua voida vltt. Miksi menettelitte niin?"

Duane selitti tapahtuman. "Olen pahoillani, ett satuin olemaan
siell", jatkoi hn, "sill mitp se minuun kuului."

"Se olisi ollut raaka teko", mumisi Bland. "Teitte oikein. Mutta siit
huolimatta toivon, ettette riitelisi miesteni kanssa, Duane. Jos
kuuluisitte joukkoomme, olisi toisin, sill en voi est miehini
taistelemasta keskenn. Mutta en ole ollenkaan suostuvainen siihen,
ett joku asiaan kuulumaton oleskelee leirissni ja ampuu rosvojani."

"Minun pit luullakseni lhtekin tlt piakkoin jonnekin", sanoi
Duane.

"Miksi ette liity joukkooni? Olette jo aloittanut huonosti, Duane, ja
jos tunnen oikein nm rajaseudut, ei teist milloinkaan tule
kunniallista kansalaista en. Olette synnynninen tappaja. Tunnen
jokaisen pahan miehen nill seuduilla. Useampi kuin yksi on kertonut
minulle jonkin rjhtneen heidn aivoissaan, ja kun he olivat tulleet
taas jrkiins, oli heidn jaloissaan maannut toinen kuollut mies.
Minun laitani ei ole niin. Olen kyll ammuskellut hieman, minkin,
mutta en ole milloinkaan halunnut ampua toista miest vapautuakseni
edellisest. Tappamani miehet eivt istu rinnallani isin.
Revolverisankarin kiusa on taas sellainen. Hn on hullu. Hnen on pakko
tappaa uusi mies -- hnet yllytetn siihen, ett hn voisi unhoittaa
edellisen."

"Mutta min en ole mikn revolverisankari", vastusti Duane.
"Olosuhteet olivat vain sellaiset, ett --"

"Epilemtt", keskeytti Bland nauraen. "Olosuhteet tekivt minustakin
rosvon. Ette tunne itsenne. Olette viel nuori, teill on kiihke
luonne ja isnne oli muudan vaarallisimmista miehist, mit Texasissa
milloinkaan on elnyt. En voi ajatella tulevaisuuttanne toisenlaiseksi.
Sen sijaan ett rupeatte elmn sit yksinnne -- yksinisen sutena,
kuten texasilaiset sanovat -- pitisi teidn liitty muiden
henkipattojen ystvksi. Elisitte pitemmn aikaa."

Euchre vntelehti istuimellaan.

"Pllikk, olen koettanut jutella pojalle aivan samaa kuin tekin.
Senvuoksi veinkin hnet mukanani kotiini. Jos hn rupeaa toveriksemme,
loppuvat vaikeudet siihen. Ja hn komistaisi vain joukkoamme. Olen
nhnyt hurjan Bill Hickokin vetisevn esille revolverinsa ja Billy
Kidin ja Hardinin ja Chessin, jotka ovat rajaseudun nopeimpia miehi.
Ja pyyten anteeksi lsnolevilta uskallan vitt, ett Duane voittaa
heidt kaikki. Hnen vetisyssn on eroa. Ette voi huomatakaan, kuinka
hn sen tekee."

Euchren ihaileva ylistys aiheutti vaikuttavan lyhyen vaitiolon.
Alloway liikahteli levottomasti kannusten heikosti kilistess eik
kohottanut ptn. Bland nytti miettiviselt.

"Se onkin melkein ainoa ominaisuus, joka tekee minut vaalikelpoiseksi
joukkoonne", sanoi Duane kevyesti.

"Ja se riittkin mainiosti", vastasi Bland lyhyesti. "Haluatteko
mietti asiaa?"

"Kyll; hyv yt."

Hn poistui sielt Euchren kanssa. Kun he olivat psseet kujanteen
phn ehtimtt vaihtaa sanaakaan, kutsui Bland Euchren takaisin.
Duane kveli hitaasti kuun valaisemaa tiet pitkin majan luo istuutuen
pumpulipuiden juurelle odottamaan Euchre. Ilta oli netn ja
rauhallinen, ja vain hynteisten hiljainen surina todisti luonnon
sykhdellen elvn. Korkealla vaeltavan kuun kauneus, varjoisat
sysimustat rotkot vuorten rinteill ja tydellisesti pimenneen yn
surullinen tyyneys vapisuttivat Duanea hnen ajatellessaan, kuinka
kaukana hn nyt olikaan niden seikkojen aiheuttamasta ilosta. Hn ei
voisi en milloinkaan olla luonnollinen elmns kuluessa. Hnen
mielens oli synkistynyt. Tmn jlkeen hnen silmns ja korvansa
saisivat merkit muistiin luonnon vaikutelmia, voimaita riemuita niiden
aiheuttamasta ilosta.

Mutta siit huolimatta, kun hn istui siin aavistaen olevansa
pakotettu viel kovempiin ja synkempiin tihin tulevaisuudessa, oli
hnen mielessn kuitenkin jljell kummallisen suloisiakin ajatuksia,
Jennien muistelemisesta johtuneita. Hn oli viel tuntevinaan tytn
pienen kylmn kden puristuksen. Hn ei muistellut Jenniet kuin naista
eik ruvennut erittelemn tunteitaan, ajatteli ja haaveili vain
epmrisesti; ja nihin mietteihin sekoittuivat alituisesti ja
ankarasti suunnitelmat tytn pelastamiseksi.

Kuullessaan laahustavia askelia hn nousi. Euchren tumma vartalo
lhestyi juuri pumpulipuiden juuritse kuun valaiseman ruohikon poikki.
Ja heti kun henkipatto saapui Duanen luo, nki Duane hnen olevan hyvin
kiihkoissaan. Mutta se vaikutti tuskin Duaneen, joka tuntui tulevan yh
krsivllisemmksi, tyynemmksi ja voimakkaammaksi.

"Bland ei pstnytkn teit sielt niin helposti", sanoi hn.

"Odottakaa, kunnes saan hieman huokaista", vastasi Euchre.

Hn istui hetkisen vaiti lyhytellen itsen hatullaan, vaikka y
olikin viile, ja sitten hn poistui tupaan palaten sielt palava
piippu hampaissaan.

"Kaunis ilta", sanoi hn ja hnen nens svy ilmaisi Duanelle, ett
hn oli kummallisella tuulella. "Kaunis y rakkausseikkailulle, koira
viekn."

"Huomasin sen", vastasi Duane kuivasti.

"Minut saa vaikka hirtt, ellen seisonut katsellen, kuinka Bland
pudisti vaimoaan, kunnes Katen kieli tuli ulos suusta ja hnen kasvonsa
mustuivat."

"Ei suinkaan!" huudahti Duane.

"Toivon saavani kuolla, ellei se ole totta. Buck, kuunnelkaahan tt
tarinaa. Tullessani takaisin kuistiin huomasin Blandin olevan
hermisilln. Hn oli ollut liian vsynyt voidakseen ksitt
kaikkea. Alloway ja Kate olivat menneet sisn sytyttmn lamppuja.
Kuulin Katen juttelevan kovasti, mutta Alloway ei nnhtnytkn. Hn
ei ole muulloinkaan puhelias, mutta ollessaan tuolla tuulella hn on
kirotun vaarallinenkin. Bland teki minulle muutamia suoria kysymyksi.
Olin valmistautunut niihin ja vannoin, ett kuu on viheri juusto. Hn
oli tyytyvinen. Bland on aina luottanut minuun ja pitnytkin minusta
luullakseni. Minusta tuntui sentn ilkelt valehdella siten. Mutta
hn on kova mies ja hnell on pahoja tarkoituksia Jenniet kohtaan, ja
olen senvuoksi valmis pettmn hnet min pivn tahansa.

"Sitten menimme sislle. Jennie oli pujahtanut pieneen huoneeseensa,
mutta Bland kutsui hnet sielt pois. Jennie sanoi jo riisuutuneensa,
mutta Bland kski hnen pukea ylleen jlleen. Sitten, Buck, hnen
seuraava tekonsa oli melko hmmstyttv. Hn thtsi nimittin
harkitusti Katea revolverillaan. Niin, hn suuntasi suuren sinertvn
coltinsa suoraan hnt kohti ja sanoi:

"'Mieleni tekee ampua kallosi msksi.'

"'Anna tulla vain', sanoi Kate niin tyynesti kuin suinkin.

"'Valehtelit minulle!' karjaisi Bland.

"Kate nauroi hnelle pin naamaa. Bland ljhdytti revolverin takaisin
huotraan tarttuen Kateen. Kate taisteli kyll vastaan, mutta ei kyennyt
pitmn puoliaan. Bland tarttui hnen kurkkuunsa ja kuristi hnt,
kunnes luulin Katen tukehtuvan. Alloway hillitsi hnet. Kate vaipui
rentonaan vuoteelle huohottaen hetkisen. Kun hn tointui, rupesi Bland
sttimn hnt hirvesti pakottaakseen hnet alistumaan. Bland oli
luullakseni mustasukkainen. Hn epili Katen rakastuneen teihin ja
pettvn hnt. On luullakseni hyvin kiusallista miehelle, ett hn
arvaa melkein oikein, mutta ei tied varmaan. Mutta hn hellitti
kuitenkin hetkisen kuluttua, ruveten kiroilemaan ja raivoamaan hnelle.
Muudan hnen purkauksistaan oli hattunne koristeen arvoinen: 'Miehen
tappaminen ei ole mitn, eik kenenkn tarvitse juuri yllytt minua
siihen, mutta haluan tiet totuuden, kuuletko sen, lutka!'

"Sitten hn meni kamariin laahaten Jennie-raukan sielt tupaan.

"Jennie oli jo ehtinyt pukeutua. Bland oli niin hurjistunut, ett hn
loukkasi Jennien kipe jalkaa. Muistatte kai Jennien saaneen tuon
vamman taistellessaan erst paholaista vastaan pimess. Ja nhdessni
Blandin pudistavan hnt ja tekevn hnelle pahaa tunsin jonkin
kummallisen, kuuman tunteen kaivelevan sisuksiani, ja ensi kerran
elmssni toivoin olevani revolverisankari.

"Mutta Jennie sai minut hmmstymn. Hn oli lakanaakin valkoisempi,
ja hnen silmns olivat suuret ja tuijottavat, mutta hn oli rohkea.
Nin hnet nyt ensi kerran sellaisena.

"'Jennie', sanoi Bland, 'vaimoni kertoi Duanen tulleen tnne tapaamaan
sinua. Luulen hnen valehtelevan. Uskon hnen rohkaisseen Duanea ja
haluan tiet sen. Jos hn on kyttytynyt niin ja sin kerrot sen
minulle pstn sinut vapaaksi. Lhetn sinut Huntsvilleen, miss voit
pst yhteyteen ystviesi kanssa. Annan sinulle rahaakin.'

"Sen hetken tytyi Kate Blandista tuntua helvetilliselt. Vaikka en
olisi milloinkaan nhnyt kuoleman vijyvn kenenkn miehen silmiss,
nin sen nyt ainakin Blandin katseessa. Hn rakastaa vaimoaan. Sehn
tss juuri onkin kummallisinta.

"'Tuliko Duane tnne tapaamaan vaimoani?' kysyi Bland tiukasti.

"'Ei', vastasi Jennie.

"'Hn on siis kosiskellut sinua?'

"'Niin.'

"'Onko hn rakastunut sinuun? Kate sanoi niin.'

"'Ei -- en tied -- hn ei ole sanonut sit minulle.'

"'Mutta sin kai olet rakastunut hneen?'

"'Kyll', vastasi Jennie, ja, Buck, teidn olisi pitnyt nhd hnet!
Hn heitti pns pystyyn ja hnen silmns oikein leimusivat. Bland
nytti hmmstyvn katsellessaan hnt. Ja Alloway, tuo pieni
haisunt henkipatoksi, oikein huudahti. Sana sattui hnen arimpaan
kohtaansa, koska hn rakastaa Jenniet. Ja Jennien ulkomuoto olisikin
sill kertaa karkoittanut vaikka kenen pois. Alloway livahti pihalle
kuin varjo. Kerroinhan teille hnen koettaneen taivuttaa Blandia
naittamaan Jennien hnelle. Siis voi tuollainen Allowayn tapainen
roistokin rakastua naiseen!

"Bland kveli edestakaisin huoneessa ollen melkein suunniltaan.

"'Jennie'. sanoi hn kntyen uudelleen Jennien puoleen, 'uskallatko
vannoa henkesi uhalla puhuvasi totta? Eik Kate ole rakastunut Duaneen?
Onko hn sallinut hnen tulla tapaamaan vain sinua? Eik heidn
vlilln ole ollut mitn?'

"'Ei, vannon sen', vastasi Jennie ja Bland istuutui kuin selkns
saanut mies.

"'Mene nukkumaan, sin kalpeanaamainen --' Bland nieli jonkun sanan,
luullakseni hyvin ilken, vapisten oikein tuolissaan.

"Jennie poistui silloin ja Kate alkoi saada hermokohtauksia. Ja setnne
Euchre pujahti ovesta pihalle tullen kotiin."

Duane ei kyennyt puhumaan sanaakaan Euchren pitkn selostuksen
loputtua. Hn tunsi huojennusta, sill hn oli todellisuudessa
odottanut jotakin paljon pahempaa. Ja hn oikein hurmaantui
ajatellessaan, ett Jennie oli vannonut vrin suojellakseen tuota
turmeltunutta naista. Kuinka arvoituksellisia nuo naiset sentn
ovatkaan!

"Niin, meidn pieni asiamme on nyt sill asteella", jatkoi Euchre
miettivisesti. "Ymmrrtte kai, Buck, sen yht hyvin kuin minkin,
ett ellette olisi sellainen mies, joka on nyttnyt osaavansa
ksitell revolveria ihmeellisen taitavasti, olisitte nyt tynn
lyijy. Jos teidn vain onnistuu sattumalta tappaa Bland ja Alloway,
voitte varmasti el yht turvallisesti tll rajalla kuin
Santonessakin. Sellaisen maineen hankkii revolveri miehelle tll
taistelujen maassa."




IX


Molemmat miehet hersivt varhain ja vaikenivat aavistaessaan tulevia
vaikeuksia ja miettiessn sit seikkaa, ett kauan suunnitellun
toiminnan hetki oli nyt koittanut. Tuntui kummalliselta, ett niin
puhelias mies kuin Euchre voi vaieta niin pitkn aikaa, mutta siit
voitiinkin ksitt, kuinka kuolettavan vakava suunniteltu tehtv oli.
Aamiaista sytess hn sanoi vain muutamia tavallisia ruoan tarjoiluun
liittyvi sanoja. Mutta aterian lopussa hn nytti harkinneen asian
loppuun.

"Buck, kuta pikemmin nyt, sit parempi", sanoi hn silmien vlhtess.
"Kuta vhemmn aikaa tuhlaamme nyt, sit vhemmn Bland hmmstyy."

"Olen valmis silloin kuin tekin", vastasi Duane tyynesti nousten
pydst.

"No, satuloikaa siis hevoset", jatkoi Euchre tykesti. "Sitokaa niiden
selkn valmistamani kryt, yhden kumpaankin satulaan. Ei voi viel
tiet, vaikka jommankumman hevosen tytyisikin kantaa kaksinkertaista
kuormaa. On siunattu asia, ett molemmat hevoset ovat suuret ja
voimakkaat. Luullakseni Euchre-setnne ei menetellyt lainkaan viisaasti
tuodessaan tnne hevosenne ja laittaessaan ne valmiiksi."

"Euchre, toivoakseni ette joudu pulaan tll. Pelkn sit. Antakaa
minun nyt suoriutua lopusta yksinni", sanoi Duane.

Vanha henkipatto katsoi hneen ivallisesti.

"Niin, se olisi hirvet nyt, vai mit? Mutta jos haluatte tiet sen,
niin olen jo joutunut pulaan. En kertonutkaan teille eilen, ett Chess
Alloway jo uhkasi minua. Hn alkoi pst selville kaikesta aika
nopeasti."

"Euchre, aiotte siis lhte kanssani?" kysyi Duane ksitten kki
totuuden.

"Varmasti, joko helvettiin tahi sitten turvaan vuorten toisella puolen!
Toivoisin olevani revolverisankari. Minusta tuntuu niin tukalalta
poistua tlt ampumatta Kaniininaama-Bensonia. Nyt, Buck, pit teidn
ajatella tiukasti sill aikaa kuin min kyn vakoilemassa. On viel
melko aikaista, mik onkin sit suotuisampaa."

Euchre pani hatun phns, ja kun hn poistui, nki Duane hnen
kiinnittneen revolveri- ja ammusvyn uumilleen. Duane nki nyt ensi
kerran henkipaton asestautuneena.

Duane sulloi vht tavaransa satulalaukkuihinsa kantaen sitten satulat
aituukseen. Siell kasvavan alfalfan runsaus ilmaisi hnelle hevosten
voineen mainiosti. Ne olivat melkein lihoneet laaksossaoloaikanaan. Hn
juotti ne, kiinnitti satulat lyhsti niiden selkn ja pani suitset
suuhun. Sitten hn tytti purjekankaiset vesiskit. Tehtyn sen hn
palasi tupaan odottamaan.

Sill hetkell hn ei tuntenut kiihkoa eik minknlaista muutakaan
mielenliikutusta. Hnell ei ollut en mitn ajattelemista eik
suunnittelemista. Hetki oli koittanut ja hn oli valmis, ymmrten
tydellisesti kaikkien toivottomat mahdollisuudet, joiden varaan hnen
oli antauduttava. Hnen ajatuksensa rajoittuivat Euchreen ja tmn
vanhan henkipaton osoittamaan hmmstyttvn uskollisuuteen ja
hyvyyteen. Hetket kuluivat hitaasti. Hn katsoi ehtimiseen kelloonsa
toivoen saavansa panna asian alulle ja psevns lhtemn ennen
henkipattojen hermist. Vihdoin hn kuuli Euchren laahustavat
askeleet kovalta polulta. Kopina oli kuitenkin tavallista nopeampaa.

Kun Euchre ilmestyi nkyviin tuvan nurkan takaa, ei Duane ollut niin
paljon hmmstynyt kuin huolissaan nhdessn henkipaton kalpeana ja
vapisevana. Hn oli aivan mrkn hiest ja nytti hurjalta.

"Onni on -- ainakin -- viel -- meidn puolellamme, Buck!" huohotti
hn.

"Ette silt nyt", vastasi Duane.

"Olen hirven pahoinvoipa. Tapoin juuri ern miehen. Ensimmisen
elmssni."

"Kenen sitten?" kysyi Duane spshten.

"Kaniininnaama-Bensonin. Ja vaikka voinkin huonosti, riemuitsen
kuitenkin siit. Kvelin tiet pitkin katsellen ymprilleni. Nin
Allowayn menevn Degerien luo. Hn on hyviss vleiss heidn kanssaan.
Menin sinne tietysti kyselemn. Olin kaikissa tapauksissa iloinen
nhdessni hnen poistuvan Blandin talosta. Eik hn nhnyt minua.
Pistytyessni Bensoniin nin siell vain Kaniininaaman ja muutamia
meksikolaisia, joille hn jakeli mryksi. Benson ei ole milloinkaan
sietnyt minua. Nytkin hn tiuskaisi, ettei hn antaisi parin sentin
hintaista tupakkapalastakaan hengestni. Kysyin, mit hn tarkoitti.

"'Koetatte pett pllikk ja Chessi', sanoi hn.

"'Jack, paljonko antaisitte omasta hengestnne?' kysyin hnelt.

"Hn suoristautui hmmstyneen ja ilken nkisen. Ja silloin
trytin hnt keskelle rintaa. Hn kaatui ja meksikolaiset lhtivt
pakoon. Nyt en saa varmaankaan nukkua en milloinkaan, mutta minun oli
se tehtv."

Duane kysyi, oliko laukaus herttnyt huomiota muualla.

"En nhnyt muita kuin nuo meksikolaiset, vaikka katsoinkin tarkasti.
Palatessani oikaisin Blandin talon taakse pumpulipuumetsikn lpi.
Tarkoitukseni oli pysytell piilossa, mutta halusin kuitenkin samalla
jollakin tavoin saada selville, oliko Bland jo hereill. Olin melkein
trmt Beppoon, tuohon poikaan, joka hoitaa Blandin hevosia. Beppo
pit minusta. Ja kun kysyin hnelt hnen isnnstn, sanoi hn
Blandin olleen ylhll koko yn ja tapelleen rouvan kanssa. Ja, Buck,
luulen asian olevan nin: Bland ei voinut tyynty viel eilen illalla.
Hn oli vihainen ja rupesi ahdistamaan Katea jlleen saadakseen hnet
vsymn. Yht helposti hn olisi voinut ruveta ahdistamaan Jenniet
pahemmissa tarkoituksissa. Hn ja Kate ovat kaikissa tapauksissa
taistelleet kiihkesti ja kovasti. Meit onnistaa todellakin."

"Silt nytt. No niin, min lhden nyt", sanoi Duane pttvisesti.

"Onnistaa, onnistaa todella niin, ett minua oikein naurattaa! Bland on
ollut pystyss koko yn mit vsyttvimmn ratsastusmatkan jlkeen. Hn
on varmasti aivan lopussa tn aamuna, uninen ja vihainen eik osaa
odottaa mitn kummempaa tapahtuvaksi ennen aamiaista. Kvelk nyt
hnen taloonsa ja kohdatkaa hnet kuinka vain haluatte. Se on teidn
asianne. Vihjaisen teille sentn, ett jos hn tulee pihalle ja
haluatte neuvotella, sanokaa hnelle vain ajatelleenne hnen
ehdotustaan ja tahtovanne joko liitty tahi olla liittymtt hnen
joukkoonsa. Teidn pit tappaa hnet ja sstisi aikaa, jos menisitte
sinne revolveri kdessnne. Ja olisi se ehk viisaintakin, sill hnkin
aikonee menetell samoin."

"Ent hevoset?"

"Otan ne haltuuni ja saavun paikalle pari minuuttia teidn tulostanne
sinne. Minusta tuntuu silt, ett kaiken pit olla suoritettu ja
Jennien pihalla silloin kun tulen sinne. Pstymme vain hevosten
selkn voimme ratsastaa pois leirist, ennenkuin Alloway tahi joku muu
ehtii ryhty toimeen. Jennie ei ole paljon kaniinia raskaampi. Suuri
musta jaksaa kyll kantaa teidt molemmat."

"Hyv on. Mutta sallikaa minun kerran viel taivuttaa teit jmn
tnne ja olemaan sekaantumatta en thn asiaan", sanoi Duane
vakavasti.

"Ei. Lhden mukaanne. Kuulittehan, mit Benson kertoi minulle. Alloway
ei suostu en epilemnkn minua. Buck, viel viimeinen sana.
Varokaa tuota Blandin naista."

Duane vain nykytti ptn ja sitten ilmoitettuaan satuloineensa
hevoset poistui pumpulipuumetsikkn. Kun oikaistiin sen ja kenttien
poikki, oli Blandin taloon noin viiden minuutin matka. Mutta Duanesta
se tuntui yht pitklt kuin aikaa vievltkin, ja hnen oli hyvin
vaikea kulkea hitaasti. Kun hn kveli sinne, tapahtui hnen
tunteissaan asteittainen ja kummallinen muutos. Hn oli jlleen menossa
kohtaamaan erst miest taistellakseen hnen kanssaan. Hn olisi kyll
voinut karttaa tt kohtausta, mutta huolimatta siit tosiseikasta,
ett hn halusi taistella, ei hn viel ollut tuntenut tuota kuumaa,
selittmtnt veren kohinaa. Hnen kuolettavan toimintansa vaikutin ei
ollut henkilkohtainen ja se muutti asian jollakin tapaa.

Ei ketn henkipattoa ollut nkyviss. Hn nki useita meksikolaisia
paimenia nautoineen. Muutamien talojen piipuista kohosi kiemurrellen
sinisi savupilvi. Savun tuoksuva haju palautti Duanen mieleen kodin
ja halkojen hakkaamisen hellaa varten.

Hn nki joesta kohoavan kerman vrist sumua, joka haihtui
auringonpaisteessa.

Sitten hn saapui Blandin kujanteeseen. Ollessaan viel jonkun matkan
pss talosta hn kuuli miehen ja naisen kovia vihaisia ni. Bland
ja Kate riitelivt siis viel. Hn tarkasti nopeasti ympristn. Ei
ainoata meksikolaistakaan ollut nkyviss. Silloin hn kiiruhti hieman.
Pstyn kujanteen puolivliin hn knsi ptn katsoakseen
pumpulipuiden vlitse. Hn nki Euchren jo tuovan hevosia. Mitkn
merkit eivt osoittaneet, ett vanha henkipatto menettisi rohkeutensa
lopussa. Duane oli pelnnyt sit.

Hn hiljensi nyt kvelemisens hitaaksi maleksimiseksi. Pstyn
kuistiin hn kuuli, mit tuvassa puhuttiin.

"Jos teet sen, Bland, tapan taivaan nimess sek sinut ett hnet!"
Kate Blandin tytelinen ni sanoi tmn huohottaen.

"Pst minut! Menen sinne vaikka mik olisi!" vastasi Bland khesti.

"Miksi?"

"Haluan vhn kosiskella hnt. Olisi niin sanomattoman hauskaa, jos
saisin nauraa hnen uudelle rakastajalleen."

"Valehtelet", huusi Kate.

"En aio sanoa, mit teen hnelle sitten _jlkeenpin_!" Blandin ni
muuttui vain khemmksi intohimosta. "Pst minut nyt!"

"En, en! En pst sinua sinne. Pakottaisit vain hnet puhumaan totta
ja tappaisit hnet."

"_Tottako_!" khisi Bland.

"Niin, min valehtelin. Jenniekin valehteli suojellakseen minua. Ei
sinun tarvitse tappaa hnt senvuoksi."

Bland kirosi kauheasti. Sitten seurasi kovaan taisteluun joutuneiden
ruumiiden painiskelua -- jalkojen siirtelemist, kannusten kilin,
jonkun kaatuvan tuolin tahi pydn aiheuttamaa kolinaa ja sitten naisen
tuskanhuutoja.

Duane meni avonaisesta ovesta huoneeseen. Kate Bland lepsi melkein
poikittain erll pydll, jolle hnet oli heitetty, koettaen jlleen
pst jaloilleen. Bland oli selin Duaneen. Hn oli aukaissut Jennien
kamarin oven ja saanut jo toisen jalkansa kynnyksen yli. Duane kuuli
tytn hiljaisen vrhtelevn huudon.

Silloin hn lausui Blandin nimen kovasti ja selvsti.

Bland pyrhti kki kuin kissa jykistyen sitten kynnykselle.

Hnen katseensa, joka oli yht nopea kuin hnen tekonsakin, ymmrsi
Duanen uhkaavan asennon, josta ei voitu erehty.

Hnen suuri ruumiinsa tytti koko oviaukon. Hn oli hyvin epmukavassa
asennossa saadakseen revolverinsa kteens, mutta hnell ei ollut
aikaa astua askeltakaan lhemmksi. Duane nki hnen silmistn, kuinka
hn eptoivoisesti punnitsi mahdollisuuksia, knten vain sekunnin
murto-osaksi katseensa vaimoonsa. Sitten hnen koko ruumiinsa nytti
vrhtvn hnen ktens hujahtaessa.

Duane ampui hnet. Hn kaatui suulleen ja hnen revolverinsa laukesi
sattuessaan lattiaan, irtautuen samalla ojentautuneista sormista. Duane
hykksi hnen luokseen ja kumartui hnen puoleensa knten hnet
sellleen. Bland katsahti hneen lasimaisin silmin heitten henkens.

"Duane, olette tappanut hnet!" huusi Kate Bland khesti. "Tiesin
teidn tekevn sen."

Nainen horjui nojautuen seinn laajentunein silmin, voimakkaat kdet
ristiss ja kasvot hitaasti kalveten. Hn nytti jrkytetylt ja
puoleksi mykistetylt, mutta ei surulliselta.

"Jennie!" huusi Duane kovasti.

"Ah, Duane!" kuului tytn katkonainen vastaus.

"Niin. Tulkaa tnne! Kiiruhtakaa!"

Jennie tuli kamaristaan nilkuttaen ja nhden vain hnet. Tytt
kompastui Blandin ruumiiseen. Duane tarttui hnen ksivarteensa
vetisten hnet taakseen, koska hn pelksi Katea tmn todettua,
kuinka hnt oli petetty. Hnen tekonsa oli suojeleva ja lhtns ovea
kohti yh merkityksellinen.

"Duane!" huusi rouva Bland.

Siin ei ollut aikaa keskusteluun. Duane tunkeutui eteenpin piten
Jenniet takanaan. Silloin alkoi kujanteelta kuulua terskenkisten
kavioiden kapsetta. Kate Bland hykksi ovelle. Kun hn kntyi
takaisin, alkoi hnen hmmstyksens muuttua toteamiseksi.

"Mihin aiotte vied Jennien?" huusi hn kuin mies.

"Pois tielt!" vastasi Duane. Hnen katseensa riitti ehk Katelle
sanoittakin. Nainen raivostui silmnrpyksess hirvesti.

"Sin koira! Olet koko ajan pettnyt minua! Kosiskelit minua! Annoit
minun uskoa -- vannoit rakastavasi minua! Nyt ymmrrn, kuinka ovelasti
olet kyttytynyt. Kaikki vain tuon tytn vuoksi, mutta et voi saada
hnt; et pse tlt ikin hengiss. Luovuta tytt minulle. Anna
minun pst hneen ksiksi! Hn ei tule en milloinkaan lumoamaan
ainoatakaan miest tss leiriss."

Hn oli vkev nainen ja Duane tarvitsi kaikki voimansa torjuakseen
hnen hykkyksens. Kate koetti repi Jenniet hnen kohotetun
ksivartensa yli. Ja jokainen sekunti lissi vain hnen raivoaan.

"Auttakaa, auttakaa, auttakaa!" huusi hn niin kovasti, ett ni
varmasti kantautui laakson kaukaisimpaankin tupaan.

"Olkaa nyt siivosti!" huudahti Duane hiljaa tiukasti. Hnell oli viel
revolveri oikeassa kdessn ja naisen hykkysten torjuminen alkoi jo
kyd vaikeaksi. Hnen tyyneytenskin oli haihtunut samalla kun nainen
oli huutanut apua. "Olkaa nyt jo siivosti!" toisti hn lenntten Katen
vihaisesti syrjn.

Mutta Kate tempasikin kki luodikon seinlt ja perntyi hapuillen
voimakkailla sormillaan liipaisinta. Kun hn sieppasi sen tynten
panoksen sisn ja suunnaten sen, hykksi Duane hnen kimppuunsa. Hn
tynsi luodikon yls sen lauetessa, jolloin ruuti poltti hnen
kasvojaan.

"Jennie, juokse ulos! Ja sitten kki hevosen selkn!" sanoi hn.

Jennie hykksi ovesta pihalle.

Duane puristi luodikon piipun raudanlujaan otteeseen. Hn oli tarttunut
siihen vasemmalla kdelln vetisten sit niin kovasti, ett
raivostunut nainen kaatui lattialle. Mutta Duane ei saanut hnen
otettaan irtautumaan. Kate oli yht voimakas kuin hnkin.

"Kate, pstk irti!"

Duane koetti sikytt naista. Kate ei nhnyt kasvojaan kohti
ojennettua revolveria tahi sitten oli jrki saanut visty sellaisen
kiihkon tielt, ettei hn vlittnyt en mistn. Hn kiroilikin.
Hnen miehens oli kyttnyt samoja kiroussanoja, mutta hnen
huuliltaan ne kuulostivat kummallisilta, epnaisellisilta ja
ilkemmilt. Hn taisteli Duanea vastaan kuin naarastiikeri eivtk
hnen kasvonsa en nyttneet naisen kasvoilta. Henkipattoelmn
kaikki pahat puolet, hurjuus, raivo ja tappamiskiihko, vaikuttivat
tllaisenakin hetken hirvesti Duaneen.

Hn kuuli huudon ulkoa, jonkun miehen khen ja varoittavan huudon.

Se pani hnet ajattelemaan ajanhukkaa. Tm naispaholainen voi ehk
viel tuhota hnen suunnitelmansa.

"Pstk irti!" kuiskasi hn tuntien huuliensa jykistyvn. Ja juuri
tll vakavalla hetkell hn irroitti ktens luodikon piipusta.

Silloin vnsi Kate killisell, moninkertaisella ja vastustamattomalla
voimalla luodikon alas laukaisten sen. Duane tunsi rinnassaan polttavaa
tuskaa kuin olisi siihen lyty tahi pistetty jollakin aseella. Sitten
raivoissaan hn tempasi niin voimakkaasti pyssyn piipusta, ett nainen
lensi sein vasten. Kate kaatui ja nytti menettvn tajuntansa.

Duane hyphti taaksepin, kntyi ja hykksi ovesta kuistiin.
Revolverin kumeat paukahdukset pyshdyttivt hnet. Hn nki Jennien
pitvn ksissn kimon suitsia. Euchre istui kahdareisin toisen
hevosen selss thdten coltillaan ja ampuen sill kujanteelle pin.
Sitten kuului muudan kovempi laukaus ja Euchren ampuminen lakkasi. Hn
putosi hevosen selst.

Katsahtaen taakseen Duane nki ern miehen lhestyvn kujannetta
pitkin. Tulija oli Chess Alloway. Hnen revolverinsa savusi, kun hn
lhti juoksemaan. Sitten hn huomasi kki Duanen koettaen hiljent
vauhtiaan kohottaessaan ksivarttaan. Mutta tm pienikin pyshdys
osoittautui kohtalokkaaksi. Duane ampui ja Alloway kaatui, jolloin
hnen revolverinsa laukesi. Hnen luotinsa vihelsi Duanen vieritse
kumahtaen tuvan seinn.

Duane riensi hevosten luo. Jennie koetti hillit korskahtelevaa kimoa.
Euchre makasi sellln kuolleena, luodin reik rinnassaan, kasvot
vakavina ja ksi tarrautuneena revolverin pern ja suitsiin.

"Jennie, olette rohkea tytt, kuten otaksuinkin!" huusi Duane
hillitessn hevosta, jota Jennie oli pidellyt kiinni. "No nyt
satulaan! Kas niin! Viis siit, vaikka jalustimet ovatkin pitkt
Koettakaa pysytell siin."

Hn tempaisi suitset Euchren jykistyneest kourasta hypten selkn.
Sikhtyneet hevoset lksivt heti juoksemaan kiiten kujannetta pitkin
tielle. Duane nki asunnoistaan juoksemaan lhtevi miehi. Hn kuuli
huutojakin, mutta ei laukaustakaan ammuttu. Jennie nytti pysyvn
hevosensa selss, vaikka hn huojuikin jalustimitta sinne tnne, niin
ett Duane ratsasti lhemmksi tarttuen hnen ksivarteensa.

Sitten he ratsastivat laakson phn tielle, joka vei jyrkn ja
vaikeakulkuisen Rim Rockin yli. Kun he rupesivat kiipemn, katsoi
Duane taakseen. Ei ketn takaa-ajajaa ollut nkyviss.

"Jennie, olemme psemisillmme pakoon!" huusi hn riemastuttaakseen
tytt nelln.

Mutta Jennie katsoi kauhistuneena hnen rintaansa, kun hn kntyessn
katsomaan taakseen joutui vastakkain Jennien kanssa.

"Ah, Duane, paitanne on aivan mrkn verest!" nkytti tytt viitaten
vapisevalla sormillaan.

Kuullessaan hnen sanansa Duane huomasi kaksi seikkaa: ksi, jonka hn
vaistomaisesti oli painanut rinnalleen, piteli viel revolveria, ja hn
oli saanut vaikean haavan.

Hnt oli ammuttu rintaan niin alas, ett hn vakavasti pelksi
henkens olevan vaarassa. Luodin tekemst reist vuoti kovasti verta,
sek siit kohdasta, josta se oli mennyt sisn, ett paikasta, josta
se oli tullut ulos, veren maksoittumatta ollenkaan. Hnen suustaan ei
kuitenkaan tullut verta, vaikka hn alkoikin sylke punertavaa vaahtoa.

Heidn ratsastaessaan eteenpin Jennie katsoi hneen kalpein kasvoin
puhumatta sanaakaan.

"Olen vaikeasti haavoittunut, Jennie", sanoi Duane, "mutta kestn
kuitenkin luullakseni."

"Ampuiko tuo nainen teit?"

"Ampui. Hn oli oikea paholainen. Euchre kski minua varoa hnt. En
ollut tarpeeksi nopea."

"Ei suinkaan teidn ollut pakko --" kysyi tytt vapisten.

"Ei, ei!" vastasi Duane.

He eivt keskeyttneet kiipemistn, vaikka Duane repi huivinsa
kreiksi, joilla hn sitoi lujasti haavansa. Levnneet hevoset
kulkivat nopeasti, vaikka tie olikin huono. Aukeilla paikoilla Duane
katsoi taakseen. Kun he nousivat viimeisen jyrkn rinteen laelle ja
saapuivat Rim Rockin huipulle huomaamatta laaksossa minknlaisia
takaa-ajon merkkej ja nhden vain villin, kumpuisen ermaan edessn,
kntyi Duane tytn puoleen vakuuttaen hnelle, ett heill nyt oli
kaikki pakenemismahdollisuudet puolellaan.

"Ent haavanne?" nkytti tytt huolestuneen ja vakavan nkisen. "Nen
veren tippuvan selstnne!"

"Jennie, ei minua niin helposti tapeta", sanoi hn. Sitten hn vaikeni
kiinnitten tarkkaavaisuutensa eptasaiseen tiehen. Hn huomasi
hetkisen kuluttua, ettei hn ollut ratsastanut Blandin leiriin tmn
kautta. Mutta sill ei ollut vli, sill jokainen Rim Rockin taakse
viev tie oli tarpeeksi turvallinen. Hn halusi vain pst kauaksi
johonkin villiin piilopaikkaan, jonne hn voisi ktkeyty niin pitkksi
ajaksi, ett hnen haavansa ehtisi parantua. Hnen rinnassaan paloi
kuin tuli ja hnen kurkkuaan poltti niin, ett hnen oli pakko tuon
tuostakin nielaista kulahdus vett. Hn alkoi tuntea melkoisia
tuskiakin, jotka yh lisytyivt tuntien kuluessa, vistykseen vihdoin
puutuneisuuden tielt. Siit lhtien tarvitsi hn kaikki suuret
voimansa ja kaiken kestvyytens. Hn menetti vhitellen vakavan
asentonsa ja tervn nkns, todeten, ett jos hn tapaisi sattumalta
vihollisia tahi jos takaa-ajavat henkipatot saavuttaisivat hnet,
kykenisi hn vain heikkoon vastarintaan. Senvuoksi hn kntyikin
erlle tielle, jota nytti vain harvoin kuljetun.

Senjlkeen hn alkoi tuntea aistiensa yh enemmn puutuvan. Hn tunsi
voivansa pysytell satulassa viel vhn aikaa, vaikka tiesikin
voimiensa loppuvan kesken. Sitten hn ajatteli, ett hnen pit neuvoa
Jenniet, jotta Jennie siin tapauksessa, ett hn jisi yksikseen,
tietisi hieman, mit hnen olisi tehtv.

"Jennie, minusta ei ole piakkoin en mihinkn", sanoi hn. "Ei, en
tarkoita sit, mit ajattelette, putoan vain pian satulasta. Voimani
alkavat olla lopussa. Jos kuolen, ratsastakaa takaisin ptielle.
Piileskelk ja levhdelk pivisin ja ratsastakaa isin. Ptie vie
erlle joelle. Voitte luullakseni pst Nueceen asti, miss varmasti
joku karjanomistaja ottaa teidt luokseen asumaan."

Duane ei kuullut Jennien epselv vastausta, jatkoi vain ratsastustaan
nkemtt hetkisen kuluttua en tiet ja kuulematta hevosensa askelia.
Hn ei tiennyt matkustivatko he viel penikulman vai monta. Mutta hn
tunsi, milloin hevonen pyshtyi, tieten epmrisesti putoavansa ja
tuntevansa Jennien ksivarren ymprilln, ennenkuin kaikki mustui
hnen silmissn.

Kun hn tuli tajuihinsa, huomasi hn lepvns pieness
mesquite-pensaan oksista kyhtyss majassa. Se oli lujasti rakennettu ja
nhtvsti jo muutamia vuosia vanha. Siin oli kaksi ovea tahi aukkoa,
toinen ulkopuolella ja toinen perseinss. Duane kuvitteli sen
pakolaisten rakentamaksi, sellaisten, jotka olivat halunneet pit
silmll kumpaakin suuntaa tahtomatta tulla ylltetyiksi. Hn tunsi
olevansa heikko eik halunnut liikkua. Miss hn mahtoi ollakaan?
Kummallinen kuvaamaton ajan ja etisyyden, jonkin kauan aikaa sitten
sattuneen tapahtuman, aiheuttama tunne painosti hnt. Mutta Euchren
tekemien krjen nkeminen knsi hnen ajatuksensa Jennieen. Mihin
oli tytt joutunut? Hnen tyns merkkein majassa olivat kytev tuli
ja pieni mustunut kahvipannu. Ehk hn oli ulkona pitmss silmll
hevosia tahi hakemassa vett. Duane luuli erottavansa askelia ja
kuunteli, mutta tunsi itsens vsyneeksi, ja hetkisen kuluttua hnen
silmns sulkeutuivatkin ja hn vaipui uneen.

Kun hn hersi siit, huomasi hn Jennien istuvan vieressn. Tytt
nytti jollakin tavoin muuttuneen. Hnen puhuessaan tytt spshti
kntyen kiihkesti hnen puoleensa.

"Duane!" huudahti hn.

"Halloo! Kuinka voitte, Jennie, ja miten minun laitani mahtaa olla?"
sanoi hn huomaten puhumisen hieman vaikeaksi.

"Ah, voin vallan mainiosti", vastasi tytt. "Ja tekin olette tointunut
ja haavanne ovat menneet umpeen; mutta olette ollut hyvin sairas.
Kuumetta, luullakseni. Tein kaiken voitavani."

Duane huomasi nyt tytss tapahtuneen muutoksen perustuvan ihon
kalpeuteen ja kiinteyteen, kuopalle painuneihin silmiin ja
jnnittyneeseen ilmeeseen.

"Kuumettako? Kuinka kauan olemme olleet tll?" kysyi hn.

Tytt otti muutamia piikivi Duanen hatusta laskien ne.

"Yhdeksn. Olemme olleet tll yhdeksn piv", vastasi hn.

"Yhdeksn pivk?" huudahti Duane uskomatta korviaan. Mutta
katsahdettuaan tyttn toisen kerran sai hn varmuuden, ett tytt
tarkoitti totta puheellaan. "Olenko ollut niin kauan sairaana? Tek
olette hoitanut minua?"

"Niin."

"Blandin miehet eivt siis seuranneetkaan meit tnne?"

"Eivt."

"Miss hevoset ovat?"

"Ne ovat laitumella muutamassa kuilussa tuolla takalistolla. Siell on
runsaasti ruohoa ja vett."

"Oletteko nukkunut ollenkaan?"

"Olen vhn. Viime aikoina en en pysynyt hereillni."

"Hyv Jumala! Kuinka olisi muu voinut ollakaan mahdollista. Miten
tukalalta teist on mahtanut tuntuakaan istua tll yt piv,
hoitaa minua ja pit silmll henkipattoja! Kertokaa minulle nyt
kaikki."

"Siin ei ole paljonkaan kertomista."

"Haluan kuitenkin tiet, mit olette tehnyt ja milt teist on
tuntunut."

"En muista kaikkea ehdottoman tarkasti", vastasi Jennie
vaatimattomasti. "Ratsastimme kai tuona pivn, jolloin lhdimme
liikkeelle, ainakin neljkymment penikulmaa. Teist vuoti verta koko
ajan. Iltapivll retkotitte jo hevosenne kaulalla. Kun tulimme thn
paikkaan, putositte satulasta maahan. Vedin teidt tnne ja tyrehdytin
verenvuodon. Luulin teidn kuolevan sin yn. Mutta aamulla rupesin
jlleen vhn toivomaan. Olin unhottanut hevoset kokonaan, mutta
onneksi ne olivat pyshtyneet melko lhelle. Otin ne kiinni ja vein ne
tuonne kuiluun. Kun haavanne menivt umpeen ja aloitte hengitt
voimakkaammin, luulin teidn piankin paranevan. Mutta kuume viivyttikin
tointumistanne. Hourailitte kovasti ja se pahoitti mieleni, koska en
jaksanut hillit teit. Jokainen meit etsiv mies olisi saattanut
kuulla huutonne pitkn matkan phn. En tied, pelksink silloin
enemmn kuin ollessanne rauhallinen. Tll kaikkialla ympristss oli
sitpaitsi niin synkk, yksinist ja hiljaista. Panin joka piv
kiven hattuunne."

"Jennie, olette pelastanut henkeni", sanoi Duane.

"En tied, ehk olenkin. Tein kaiken, mit osasin", vastasi Jennie.
"Tekin pelastitte henkeni ja enemmnkin."

Heidn katseensa yhtyivt pitkksi ajaksi ja sitten he puristivat
lujasti toistensa ksi.

"Jennie, psemme nyt varmasti pakoon", sanoi Duane iloisesti. "Paranen
muutamassa pivss. Ette tiedkn, kuinka voimakas olen.
Piileskelemme pivisin ja ratsastamme isin. Voin vied teidt joen
toiselle puolen."

"Ent sitten?" kysyi Jennie.

"Sielt lydmme kyll jonkun rehellisen karjanomistajan."

"Ent sitten?" toisti Jennie itsepisesti.

"Sitten", aloitti Duane hitaasti, "en tied, sill en ole viel
ajatellut sen pitemmlle. Ja jo sekin, ett sain itseni vakuutetuksi
niin paljosta, oli melko vaikeaa. Olette silloin turvassa. Teidn pit
kertoa tarinanne, jolloin teidt lhetetn johonkin kyln tahi
kaupunkiin hoidettavaksi, kunnes voidaan ilmoittaa jollekin
sukulaisellenne tahi ystvllenne."

"Ent te?" kysyi Jennie kummallisella nell.

Duane vaikeni.

"Mit aiotte tehd?" jatkoi tytt.

"Jennie, minun on pakko palata takaisin muihin asumattomiin seutuihin.
En uskalla nyttyty kunniallisille ihmisille, sill minhn olen
henkipatto."

"Ette ole mikn rikollinen", vastasi Jennie hyvin kiihkesti.

"Jennie, tll rajaseudulla ei henkipaton ja rikollisen vlinen pieni
ero merkitse juuri mitn."

"Ette suinkaan aio palata takaisin noiden hirveiden miesten luo? Tehn
olette niin ystvllinen ja miellyttv, ja niin hyvkin. Ah, Duane,
lk palatko sinne!"

"En voi palata takaisin henkipattojen luo, en ainakaan Blandin
joukkoon. Ei, minun on vaellettava yksinni, yksinisen sutena,
kuten tll rajalla sanotaan. Mit muutakaan voisin tehd, Jennie?"

"Ah, en tied! Ettek voisi piiloutua jonnekin? Ettek voi livahtaa
pois koko Texasista ja matkustaa jonnekin kauaksi?"

"En voisi milloinkaan pst pois Texasista joutumatta kiinni. Voisin
kyll piiloutua, mutta tytyyhn elkin. lk olko huolissanne minun
vuokseni, Jennie."

       *       *       *       *       *

Duane voi jo kolmen pivn kuluttua kiivet hyvin vaikeasti hevosensa
selkn. Pivisin, vain lyhyen matkan kerrallaan, hn ja Jennie
ratsastivat takaisin ptielle piiloutuen sen viereen, kunnes Duane oli
levnnyt tarpeekseen. Sitten pimen turvissa he ratsastivat pois Rim
Rockin rotkoista pyshtyen varhain aamulla ensimmisen lhteen viereen
levhtmn.

Siit he lhtivt illan pimetess, piiloutuen jlleen pivn
koittaessa. Vihdoin, pstyn Nuece-joen toiselle puolen, Duane tiesi
Jennien olevan turvassa, mutta itse joutuneensa suureen vaaraan. He
olivat tulleet sellaisille seuduille, joita hn ei tuntenut ollenkaan.
Jossakin joen itpuolella oli karjakartanoita, jotka sijaitsivat
kaukana toisistaan. Mutta hn voi yht hyvin lyt millaisen
karjanomistajan, joka oli yhteistoiminnassa henkipattojen kanssa, kuin
sellaisen, joka oli rehellinen. Duane toivoi, ettei hnen hyv onnensa
pettisi hnt tss hnen viimeisess Jennielle tekemssn
palveluksessa. Huolehtiessaan siit ei hn voinut olla kiinnittmtt
huomiotaan omaan tilaansa. Hn oli noussut vuoteeltaan liian pian,
ratsastanut nopeasti liian kauaksi ja tunsi nyt voivansa mill
hetkell hyvns vierht satulasta maahan. Vihdoin ern pitkn
mesquite-pensaitten pilkuttaman tomuisen maakaistaleen takaa rupesi
siintmn muudan vihertv tpl ja pieni punainen karjakartano. Hn
ohjasi hevosensa sinnepin, knten kasvonsa sivulle koettaen nytt
iloiselta Jennien vuoksi. Tytt nytti sek onnelliselta ett
surulliselta.

Saavuttuaan lhemmksi hn nki, ett omistaja oli toimelias
maanviljelijkin. Ja toimeliaisuushan tiet rehellisyyttkin. Siell
oli alfalfa-kentti, hedelmpuita, aituuksia, tuulimyllypumppuja ja
kasteluojia sievn pienen tiilirakennuksen ymprill. Muutamia lapsia
leikki pihalla, ja tapa, mill he juoksivat pakoon Duanea, kertoi
heidn eristetyn elmns yksinisyydest ja vaaroista. Duane
nki ern naisen tulevan kuistiin ja sitten muutaman miehen.
Viimeksimainittu katsoi tarkasti tulijoita tullen sitten pihalle. Hn
oli vaaleatukkainen pisamainen texasilainen.

"Piv, vieras!" huudahti hn Duanen pyshtyess. "Laskeutukaa
satulasta, te ja naisenne. Oletteko sairas, vai onko teit ammuttu vai
mit? Sallikaa minun --"

Retkottaessaan satulassa Duane kohdisti tutkivan katseensa
karjanomistajaan ja luullen nkevns miehess hyv tahtoa,
ystvllisyytt ja rehellisyytt uskalsi hn kaiken tmn yhden tarkan
katseen varaan. Sitten hn melkein liukui satulasta maahan.

Kartanonomistaja tarttui hneen auttaen hnet lavitsalle istumaan.

"Martha, tulehan tnne!" huusi hn. "Tm mies on sairas. Ei, hnt
onkin ammuttu tahi sitten en en tunne veritpli."

Jenniekin oli liukunut satulastaan maahan ja rientnyt Duanen luo, joka
oli jo melkein pyrtymisilln.

"Oletteko hnen vaimonsa?" kysyi tilanomistaja.

"En. Olen vain muudan tytt, jonka hn pelasti henkipattojen ksist.
Ah, kuinka kalpea hn onkaan! Duane! Duane!"

"Buck Duaneko?" kysyi karjanomistaja kiihkesti. "Blandin ja Allowayn
tappajako? Olen hnelle suuressa kiitollisuuden velassa ja aion maksaa
sen, nuori nainen."

Kartanonomistajan vaimo tuli nyt pihalle onnistuen samalla kertaa sek
ystvllisell ett taivuttavalla tavallaan pakottamaan Duanen juomaan
muutamasta pullosta. Mutta Duane ei ollutkaan viel niin heikko, ettei
olisi tuntenut sen sislt, ja hn pyysikin hiljaa vett. Juotuaan hn
sanoi:

"Niin, olen Duane. Olen vain rasittanut itseni liiaksi, siin kaikki.
Haavani, jotka sain Blandin leiriss, ovat jo parantumaisillaan.
Tahdotteko ottaa tmn tytn luoksenne ja piilottaa hnet, kunnes
henkipattojen kiihko asettuu?"

"Tahdon varmasti", vastasi texasilainen.

"Kiitoksia. Pidn teidt mielessni voidakseni korvata teille."

"Mit aiotte nyt tehd?"

"Levt hetkisen ja sitten palata viidakkoon takaisin."

"Nuori mies, ette ole nyt matkakunnossa. Ajavatko rosvot teit takaa?"

"Psimme luullakseni livahtamaan Blandin miesten ksist."

"Hyv! Kuunnelkaa nyt ehdotustani. Otan teidt ja tytn tnne luokseni
ja piilotan teidt molemmat, kunnes paranette. Siin ei ole mitn
vaaraa. Lhin naapurini on viiden penikulman pss ja olemme vain
harvoin tekemisiss toistemme kanssa."

"Uskallatte melko paljon. Henkipatot ja vartijat etsivt minua",
vastasi Duane.

"En ole milloinkaan viel nhnyt ainoatakaan vartijaa nill mailla ja
olen aina tullut toimeen henkipattojen kanssa, paitsi ehk Blandin.
Olen teille suuressa kiitollisuuden velassa."

"Hevoseni voivat ehk ilmaista teidt", lissi Duane.

"Piilotan nekin muutamaan paikkaan, miss on ruohoa ja vett. Siell ei
ky kukaan. Suostukaa nyt ja sallikaa minun auttaa teidt sisn."

Duanen tmn kovan pivn viimeiset haihtuvat vaikutelmat olivat:
oikean vuoteen aiheuttama kummallinen tunne, hnen raskaitten kenkiens
riisumisen suoma huojennus ja Jennien pehmen ja viilen kden
laskeutuminen hnen polttavalle otsalleen.

       *       *       *       *       *

Hn oli sairaana kolme viikkoa, ennenkuin hn alkoi parantua, ja kului
vielkin viikko, ennenkuin hn voi kvell hieman ulkona iltahmriss.
Senjlkeen palasivat hnen voimansa nopeasti, ja vasta tmn pitkn
toimettomuuden lopussa sai hn tarmonsa takaisin. Melkein koko
sairastamisaikansa hn oli ollut hyvin vaitelias ja synkk.

"Jennie, aion piakkoin taasen lhte matkalle", sanoi hn ern
iltana. "En voi kytt hyvkseni tmn hyvn Andrewsin
hyvntahtoisuutta en pitemp aikaa, mutta en milloinkaan unhota
hnen jalomielisyyttn. Hnen vaimonsakin on ollut meille niin hyv.
Niin, Jennie, teidn ja minun on sanottava toisillemme jhyviset
hyvinkin pian."

"lk kiiruhtako pois", vastasi Jennie.

Jennie oli ruvennut hnest viime aikoina tuntumaan melkein vieraalta.
Hn oli nyt aivan toisenlainen kuin se tytt, jota hn oli
mennyt tapaamaan rouva Blandin taloon. Duanesta tuntui hnen
vastahakoisuutensa sanoa jhyviset toistamiseen ilmaistulta
pahoittelulta, ett Duanen oli pakko palata takaisin ermaahan. Mutta
samalla pakotti se jollakin tavoin Duanea kiinnittmn hneen enemmn
huomiota. Jenniell oli nyt ylln yksinkertainen valkoinen puku, jonka
hn oli ommellut rouva Andrewsin hnelle antamista tarpeista, ja
sitpaitsi olivat lepo ja hyv ruoka voimistuttaneet hnt. Vaikka hn
oli ollutkin kaunis tuolla henkipattojen pakopaikassakin, oli hn nyt
jotakin viel enemmn. Mutta hn oli vielkin yht kalpea ja yht
jnnittyneen nkinen, ja hnen tummat silmns nyttivt yh olevan
tynn ahdistavia varjoja. Huomattuaan tmn tytss tapahtuneen
muutoksen Duane piti hnt tarkemmin silmll tullen yh varmemmaksi
siit, ett hn tulisi hyvin pahoilleen, ellei saisi tavata tytt
en.

"Luultavaa on, ettemme tapaa toisiamme en milloinkaan", sanoi hn.
"Tuntuu niin kummalliselta ajatellakaan sit. Olemme kokeneet yht ja
toista kovaa yhdess ja minusta tuntuu kuin olisin tuntenut teidt jo
kauan aikaa."

Jennie nytti ujolta, melkeinp surulliselta, mink vuoksi Duane
vaihtoi puheenaiheen vhemmn henkilkohtaiseksi.

       *       *       *       *       *

Andrews palasi ern iltana kotiin Huntsvillest, jossa hn oli ollut
muutamia pivi.

"Duane, kaikki puhuvat nyt siit, kuinka te hajoititte Blandin joukon",
sanoi hn painavasti ja tynn uutisia. "Siin on hieman liioittelua
verraten teidn omaan kertomukseenne, mutta olette varmasti saanut
itsellenne paljon ystvi Nuecen tll puolen. Tll ei varmasti ole
ainoatakaan kaupunkia, jonka asukkaat eivt tahtoisi toivottaa teidt
tervetulleeksi luoksensa. Huntsville kuitenkin tekee pienen
poikkeuksen, koska puolet sen asukkaista ovat roistoja, ja luullakseni
ne ovat kaikkein pahimpia, jotka nekkimmin teit ylistivt. Tapasin
esimerkiksi King Fisherin, tuon niden seutujen henkipattojen
pllikn. No niin, King luulee olevansa rehellinen kansalainen. Hn
sanoi minulle, kuinka suuriarvoinen tynne on tlle rajaseudulle ja
kaikille rehellisille karjanomistajille. Nyt kun Bland ja Alloway ovat
poissa tielt, voi King Fisher varastaa karjaa helpommin. Puhutaan,
ett Hardin muuttaa asumaan Blandin laaksoon, mutta en voi sanoa, onko
siin mitn per. Sit voidaan kuitenkin suuresti epill. Mennein
aikoina, kun joku kuuluisa henkipattojen pllikk joutui tuhon omaksi,
hajosi hnen joukkonsa melkein aina muuttaen muualle, koska ei
tavallisesti kukaan voinut ruveta johtamaan miehi."

"Kuulitteko kerrottavan, ajaako joku henkipatto minua takaa?" kysyi
Duane.

"Ei ainakaan kukaan Blandin joukosta, se on varmaa", vastasi Andrews.
"Fisher sanoi, ettei siell milloinkaan satuloitu ainoatakaan hevosta
teidn takaa-ajoanne varten, koska siell ei kukaan pitnyt Blandista.
Hnen miehens pelkvt kaikissa tapauksissa lhte jlkeenne.
Voisitte ratsastaa suoraan Huntsvilleen, miss joutuisitte suurten
suosionosoitusten esineeksi. Olisitte siell varmasti turvassa, paitsi
silloin kun joku tyhm kapakkasankari tahi ilke paimen yrittisi ampua
teidt voidakseen sitten kerskailla sill. Sellaisia miehi tulette
kohtaamaan kaikkialla, Duane."

"Kykenen ratsastamaan ja pitmn huolta itsestni pivn tahi parin
kuluttua", jatkoi Duane. "Silloin haluaisin lhte, mutta tahtoisin
keskustella kanssanne vhn Jenniest."

"Hn saa hyvin kernaasti jd tnne luoksemme."

"Kiitoksia, Andrews. Olette ystvllinen mies, mutta haluan vied
Jennien hieman kauemmaksi Rio Grandesta, koska hn ei milloinkaan olisi
turvassa tll. Ja sitpaitsi voi hn ehk viel kohdata jonkun
sukulaisensakin. Hnell on muutamia, vaikka hn ei tiedkn, miss he
asuvat."

"Hyv on, Duane, tehk, kuten parhaaksi nette. Luullakseni olisi
parasta nyt, ett veisitte hnet johonkin kaupunkiin. Ratsastakaa
pohjoiseen pin ja koettakaa pst joko Shelbyvilleen tahi Crocketiin.
Ne ovat molemmat hyvi kaupunkeja. Ilmaisen Jennielle sellaisten
miesten nimet, jotka kyll mielelln auttavat hnt. Teidn ei
tarvitse menn kaupunkiin ollenkaan."

"Kumpi paikka on lhempn ja kuinka kaukana?"

"Shelbyville. Sinne on noin parin pivn matka. Seudulla kasvatetaan
vain vhn karjaa, joten teidn ei tarvitse pelt rosvoja. Mutta
parasta sittenkin on, ett lhdette matkalle illalla ja ratsastatte
varovasti."

Pari piv myhemmin auringon painuessa lnteen nousivat Duane ja
Jennie ratsujensa selkn sanoen jhyviset kartanonomistajalle ja
hnen vaimolleen. Andrews ei halunnut kuunnellakaan Duanen
kiitoslauselmia.

"Vannon olevani teille vielkin kiitollisuuden velassa", sanoi hn.

"Mit voisin tehd hyvksenne?" kysyi Duane. "Ehk palaan tnne viel
jonakin pivn."

"Ellette silloin laskeudu satulasta ja tule sisn, ette ole ystvni.
En nyt muista mitn erityist. -- Mutta malttakaas, nyt juolahti
sattumalta mieleeni jotakin --". Hn vei Duanen nen kuulumattomiin ja
jatkoi kuiskaten: "Buck, olin ennen rikas, mutta muudan Brown, Rodney
Brown-niminen mies riisti omaisuuteni. Hn asuu Huntsvilless ja on
viholliseni. En ole milloinkaan ollut mikn tappelupukari enk
senvuoksi ole tehnyt hnelle mitn. Hn saattoi minut vararikkoon
varastamalla koko omaisuuteni. Hn on hevos- ja karjanvaras, ja hnell
on tarpeeksi suuri ylivalta siell voidakseen el turvallisesti. Minun
ei tarvinne sanoa enemp."

"Onko tm Brown sama, joka ampui ern Stevens-nimisen henkipaton?"
kysyi Duane uteliaana.

"Aivan sama. Kuulin jutun. Brown vannoi ampuneensa luotinsa Stevensin
lpi, mutta henkipatto ratsasti sittenkin tiehens eik kukaan saanut
asiasta tytt varmuutta."

"Luke Stevens kuoli siit haavasta. Min hautasin hnet", sanoi Duane.

Andrews ei vastannut siihen mitn ja molemmat miehet palasivat naisten
luo.

"Ptie on noin kolmen penikulman pss tlt, ja sittenkuin se
haarautuu, lhtek vasemmalle ja ratsastakaa suoraan eteenpin. Oliko
se niin, Andrews?"

"Oli. Ja onnea nyt vain teille molemmille."

Duane ja Jennie lhtivt ajamaan ravia lisytyvss hmrss. Muudan
itsepinen ajatus vaivasi Duanea sill hetkell. Sek Luke Stevens ett
kartanonomistaja Andrews olivat vihjaisseet Duanelle, ett hn tappaisi
ern Brown-nimisen miehen. Hn toivoi nyt kaikesta sydmestn,
etteivt he olisi maininneet siit mitn, puhumattakaan siit, ett he
jo nyttivt otaksuvan teon kuin suoritetuksi. Kuinka verenhimoinen maa
tm Texas sentn olikaan! Miehet, jotka rystivt ja joilta
rystettiin, halusivat molemmat murhata. Maan henki oli sellainen.
Duane ptti kaikin mokomin karttaa tmn Rodney Brownin tapaamista. Ja
tehdessn tmn ptksen hn ymmrsi, kuinka vaarallinen hn oli
muille ihmisille ja itselleenkin. Joskus hn tunsi, kuinka vhinen
hnen viisaan ja paremman ja hnen hirven hurjan ja vaarallisen
minns vlinen ero todellisuudessa oli. Hn luuli pelastuvansa vain
jrkens avulla ajattelemalla tarkasti vaaraansa ja koettamalla kiinty
johonkin ihanteeseen.

Sitten hn rupesi hiljaa keskustelemaan Jennien kanssa kuvaillen tytn
tulevaisuuden hyvin valoisaksi. Ilta pimeni hetkisen kuluttua kokonaan,
taivas peittyi paksuun pilveen, ei tuulen henkystkn tuntunut ja
painostava kuumuus ennusti myrsky. Vihdoin Duane ei voinut nhd
viitt metri eteens, mutta hnen hevosensa pysyi silti helposti
tiell. Synkk pimeys painosti hnt. Nopea ratsastaminen oli
mahdotonta ja milloin tahansa voi hn sivuuttaa vasemmalle johtavan
tien. Senvuoksi hnen olikin pakko kiinnitt koko huomionsa synkkiin
varjoihin edessn. Ja kuin hyv onni olisi hnt seurannut hn saapui
korkeammalle maalle, miss ei kasvanut niin paljon mesquite-pensaita ja
miss ei senthden ollut niin pime, ja siell juuri hn saapui
tienhaaraan.

Ja pstyn kerran lhtemn oikealle suunnalle hn tunsi mielens
huojentuvan. Hnen harmikseen rupesi kuitenkin hienosti sataa
tihuuttamaan. Jennie ei ollut tarpeeksi hyvin puettu sateen varalta
eik hnkn, jos sanomme totuuden. Hn oli sitonut takkinsa, jota hn
harvoin kytti tss kuivassa lmpimss ilmastossa, satulansa taakse
ja veti sen nyt Jennien ylle.

He jatkoivat matkaansa. Satoi lakkaamatta, vielp kovemmin kuin
alussa. Duane kastui lpimrksi ja hnt rupesi vilustamaan. Jenniell
oli kuitenkin hieman paremmat olot paksun takin turvissa. Mutta
huolimatta nist epmukavuuksista y kului nopeasti ja pian tervehti
harmaa, synkk ja sateinen sarastus matkustavaisia.

Jennie vaati, ett Duanen oli etsittv joku suojainen paikka, mihin
hn voi sytytt tulen ja kuivata vaatteensa, koska hnen tilansa ei
viel sallinut vilustumista. Ja todellisuudessa Duanen hampaat
kalisivatkin. Mutta suojan lytminen tst hedelmttmst ermaasta
oli melkein toivoton yritys. He saapuivat kuitenkin aivan odottamatta
erlle autiolle tiilituvalle, joka sijaitsi lyhyen matkan pss
tiest. Se ei ainoastaan ollut kuiva sislt, vaan siell oli puitakin.
Vesilammikoita oli kaikkialla lheisyydess, mutta ei ruohoa hevosille.

Hyv nuotio ja kuuma ruoka juomineen muutti heidn tilansa
toisenlaiseksi ainakin mukavuuteen nhden. Jennie rupesi nukkumaan.
Duanen oli pakko valvoa, koska tupa ei ollut mikn sopiva piilopaikka.
Sade kiihtyi kiihtymistn ja tuuli kntyi pohjoiseen. "Niin,
pohjoinen siell puhaltaa", mumisi Duane. "Ja sit kest varmaankin
pari kolme piv." Ja hnest tuntui kuin hnen tavaton onnensa olisi
jttnyt hnet. Muudan seikka oli hnelle sentn suosiollinen,
nimittin se, ettei luultavasti muita matkustajia myrskyn kestess
ilmestyisi paikalle.

Jennie nukkui Duanen valvoessa. Tmn tytn suojeleminen merkitsi
hnelle enemmn kuin minkn muun tyn suorittaminen hnen entisen
elmns aikana. Alussa se oli tapahtunut osaksi inhimillisist
tunteista auttaa onnetonta naista ja osaksi vaikutteesta saada itsens
selvsti ksittmn, ettei hn ole mikn henkipatto. Myhemmin oli
kuitenkin thn liittynyt muudan erilainenkin tunne, kummallinen
senvuoksi, ett siihen sisltyi jotakin henkilkohtaista, lmmint ja
suojelevaa.

Kun Duane loi katseensa hneen, tuohon hentoon ja solakkaan tyttn
rutistuneine pukuineen ja epjrjestykseen joutuneine tukkineen,
kalpeine, tyynine, mutta unessa hieman ankaroine kasvoineen ja pitkine
mustine silmripsineen, jotka loivat varjonsa poskille, nytti hn
ksittvn tytn hentouden, kauneuden ja naisellisuuden paremmin kuin
milloinkaan ennen. Hnett olisi tytt ehk tll hetkell voinut olla
murtunut, surkea olento jossakin Blandin talon takahuoneessa. Tm
tosiseikka pani Duanen tuntemaan merkityksens tytn kohtalon
muuttamisessa. Hn oli viel vahingoittumaton ja nuori, hn kyll
unhottaisi ja tulisi onnelliseksi ja elisi tullakseen hyvksi vaimoksi
ja idiksi. Tm ajatus paisutti jollakin tavoin Duanen sydnt. Hnen
tekonsa, kuoleman kanssa kamppailemista kun se oli ollut, oli ollut
jalo, auttaen hnt pitmn kiinni haihtuvista toiveistaan. Tuskin
kertaakaan olivat nuo aaveet palanneet takaisin kiduttamaan hnen
sieluaan Jennien anastettua sijan hnen ajatuksissaan.

Huomenna psisi Jennie hyvien ystvllisten ihmisten joukkoon ja voisi
ehk lyt jonkun sukulaisensakin. Duane kiitti Jumalaa siit, mutta
tunsi siit huolimatta pistoksen rinnassaan.

Jennie nukkui enemmn kuin puolet pivst, ja Duane vartioi pysyen
aina valppaana, istuipa, seisoipa tahi kvelip hn. Sade ropisi
tasaisesti katolle rypshten silloin tllin sumuisina pilvin
sisnkin. Hevoset olivat ulkona muutamassa vajassa, joka tarjosi vain
vhn suojaa, ja ne tmistelivtkin levottomina kavioitaan. Duane piti
ne satuloituina ja suitsitettuina.

Jennie hersi puolivliss iltapiv. He keittivt aterian ja
istuutuivat sitten pienen tulen viereen. Tytt ei ollut milloinkaan
tuntunut Duanesta muuta kuin surulliselta olennolta, onnettomalta
tytlt, joka ei ollut milloinkaan tyyni eik tasapainossa. Mutta
tnn tuntui Duanesta kuin tm luonteenomainen taipumus
mielenliikutuksiin olisi esiintynyt tytss voimakkaammin kuin ennen.
Hn otaksui kuitenkin sen johtuvan pitkaikaisesta jnnityksest ja
epilyst, jotka nyt lhenivt loppuaan. Mutta joskus, kun Jennie
sattui katsahtamaan hneen, ei hn nyttnyt ajattelevan vapauttaan
eik tulevaisuuttaan.

"Thn aikaan huomenna olette jo Shelbyvilless", sanoi Duane.

"Ent te?" kysyi Jennie kki.

"Mink? Olen kai menossa johonkin eristettyyn paikkaan", vastasi
Duane.

Tytt vrisytti.

"Minut on kasvatettu Texasissa. Muistan, kuinka kovaa elm perheeni
miespuoliset jsenet saivat viett. Mutta vaikka he olivatkin kyhi,
oli heill kuitenkin katto pns pll, uuninloukko lmmitellkseen,
lmmin vuode ja joku, joka heit rakasti. Mutta te, Duane -- hyv
Jumala! Mik teidn elmstnne tuleekaan? Teidn pit ratsastaa, olla
aina varuillanne ja piileskell. Ette saa milloinkaan oikeata ruokaa,
ette pielusta pnne alle, ette ystvllist sanaa, ette puhtaita
vaatteita ettek ikin tuntea naisen kden hell kosketusta. Vain
hevoset, tiet, revolverit, kallioiset ermaat ja luolat tulevat
tst alkaen elmnne ptekijiksi. Teidn tytyy vain jatkaa
ratsastustanne, piileskelemistnne ja tappamistanne, kunnes
kohtaatte --"

Hn keskeytti nyyhkytten painaen pns polviensa varaan.

Duane oli hmmstynyt ja syvsti liikutettu.

"Hyv Jennie, kiitn teit, ett ajattelette minusta niin hyv", sanoi
hn vrhtelevll nell. "Ette ymmrrkn, kuinka paljon se
merkitsee minulle."

Jennie kohotti kasvojaan, jotka olivat kyynelten kostuttamat,
ilmehikkt ja kauniit.

"Olen kuullut kerrottavan parhaimpienkin miesten turmeltuvan siell.
Mutta ette suinkaan te. Luvatkaa minulle se. En ole milloinkaan
tuntenut teidn laistanne miest. Min -- min -- emme ehk ne
milloinkaan toisiamme jlleen -- tmn pivn jlkeen, mutta en ikin
unhota teit. Rukoilen puolestanne enk milloinkaan lakkaa koettamasta
tehd jotakin hyvksenne. lk senvuoksi joutuko toivottomaksi. Se ei
ole milloinkaan liian myhist. Toivoni piti minutkin hengiss tuolla
Blandin luona ennen teidn tuloanne sinne. Olinhan vain heikko
tyttraukka. Mutta jos min kerran voin toivoa, niin voitte kai tekin.
Pysytelk poissa miesten joukosta ja elk yksinisen sutena.
Taistelkaa henkenne puolesta, Koettakaa kest maanpakolaisuutenne
loppuun, niin ehk joskus --".

Sitten hnen nens katkesi. Duane puristi hnen ktens omaansa
luvaten yht syvsti liikutettuna kuin hnkin muistaa hnen sanansa.
Toivottomuudessaan Duanen vuoksi hn oli puhunut viisautta -- viitannut
Duanelle ainoan elmnsuunnan.

Duanen valppaus, mink mielenliikutus oli hetkiseksi herpaissut,
krjistyi jlleen kki ja hn huomasi heti, ett kimo, jolla Jennie
oli ratsastanut, oli katkaissut marhamintansa ja karannut. Mrk pehme
maa oli hiljentnyt sen kavioiden kapseen, mutta sen jljet nkyivt
selvsti mudassa. Lheisyydess oli muutamia mesquite-pensaikkoja,
joiden vliin hevonen mahdollisesti oli harhaillut. Mutta pian
kuitenkin selveni, ettei hevonen ollut tehnytkn niin.

Duane ei halunnut jtt Jenniet yksikseen tupaan niin lhelle tiet.
Hn nosti senvuoksi tytn hevosensa selkn kskien hnet mukaansa.
Sade oli lakannut ainakin hetkiseksi, vaikka myrsky ei nhtvsti
ollutkaan viel lopussa. Jljet johtivat erst uomaa pitkin laajalle
kentlle, miss kasvoi niin tihess mesquite-pensaita, okaisia
prynpuita ja orjantappuroita, ettei Jennie voinut ratsastaa sinne.
Duane oli hyvin huolissaan. Hnen tytyi lyt Jennien hevonen! Aika
lensi kuin siivill. Pian tulisi y. Hn ei voinut toivoa, ett Jennie
voisi tarpeeksi nopeasti tunkeutua pensaikon lpi jalan, ja ptti
senvuoksi uskaltaa niin paljon, ett jtti tytn tiheikn laitaan ja
meni sinne yksinn.

Kun hn poistui, spshti hn kuullessaan nen. Oliko se jonkun oksan
risahdus, jolle hn oli astunut, vai hykkys sivulta? Hn kuuli
hevosensa kavioiden krsimttmn kuopimisen ja sitten kvi kaikki
hiljaiseksi. Mutta hn kuunteli vielkin, koska hn ei ollut oikein
varma asiastaan. Hn ei ollut milloinkaan varma turvallisuudestaan,
sill hn tiesi liiankin hyvin, ettei hn ikin voisi olla turvassa
tss maassa.

Kimo oli tunkeutunut tiheikn kujanteihin ja Duane ihmetteli, mik sen
sinne oli vienyt. Se ei ainakaan ollut hakenut sielt ruohoa, koska
sit ei siell ollut laisinkaan. Hetkisen kuluttua hn kuuli hevosen
kvely ja lhti silloin juoksemaan. Mutta mutaa oli paksulti ja
tervt piikit vaikeuttivat kulkua. Hn saavutti kuitenkin hevosen
joutuen samalla paikalle, miss oli paljon aivan tuoreita
hevosenjlki.

Kumartuessaan tutkimaan niit sikhti hn huomatessaan ne niin
tuoreiksi, ett ne olivat painautuneet mutaan sateen lakattua. Hevoset
nyttivt olleen hyvss kengss. Hn suoristausi katsellen varovasti
ymprilleen, ptten heti kiiruhtaa niin pian kuin suinkin takaisin
Jennien luo. Mutta hn oli kulkenut melkoisen matkan phn tiheikkn
ja takaisinsyksyminen oli melkein mahdotonta. Kerran tahi pari hn oli
kuulevinaan jotakin ritin pensaikosta, mutta ei pyshtynyt ottamaan
niit selv. Hn oli nyt varma siit, ett jonkinlainen vaara uhkasi
heit.

kki kantautui hnen korviinsa selv hevosten kavioiden kapsetta
jostakin edestpin. Sitten halkaisi muudan huuto ilman, mutta vaikeni
kki. Duane hykksi eteenpin tunkeutuen okaisen viidakon lpi. Hn
kuuli Jennien huutavan jlleen rukoilevasti, mik kuitenkin nopeasti
vaiennettiin. Se tuntui kuuluvan enemmn hnen oikealta puoleltaan ja
hn hykksi sinnepin. Hetkisen kuluttua hn saapui erlle
aukeamalle, miss oli hiiltyv nuotio, ja jalanjlkien ja muiden
merkkien peittm maa osoitti, ett siell aivan skettin oli ollut
matkamiehi. Hykten sen poikki hn murtautui pensaikon lpi aukealle
maalle, mutta tuli liian myhn. Hnen hevosensa oli hvinnyt ja
samoin Jenniekin. Ei ainoatakaan ratsastajaa ollut nkyviss eik
kuulunut mitn ni, mutta pohjoiseen pin johti leve hevosten
polkema tie. Jennie oli rystetty -- henkipatot olivat nhtvsti
tehneet sen. Duane ymmrsi, ettei takaa-ajo voinut tulla
kysymykseenkn ja ett Jennie oli mennytt kalua.




X


Noin sadan penikulman pss niist asuinpaikoista, miss Duanen
urotyt parhaiten tunnetaan, tuolla kaukana ylmaassa, miss Nuecen
vesi virtaa kirkkaana keltaisten kallioiden vliss, oli pieni,
hyltty, sammaltuneista mesquite-paaluista kyhtty tupanen. Se oli
rakennettu jo aikoja sitten, mutta oli hyvin silynyt. Toinen ovi johti
ruohottuneelle tielle ja toinen erseen kuiluun, miss kasvoi tihe
viidakkoa. Lain ktt pakoilevat miehet ja ne, jotka peloissaan
piileskelevt tehtyn vryytt jollekin, eivt milloinkaan asu nill
rajaseuduilla majoissa, joissa on vain yksi ovi.

Paikka oli villin ja aution nkinen, aivan sopimaton muiden ihmisten
kuin hylkiiden asuttavaksi. Heidn olisi ehk ollut hyvinkin vaikea
vaihtaa sit johonkin toiseen tmn hedelmttmn maan villiin
kolkkaan. Sill kuilussa oli aina hyv vett, ruohoa vuodet lpeens,
viileit, varjoisia piilopaikkoja, antilooppeja, kaniineja,
kalkkunoita, hedelmi ja penikulmittain kapeaa, kiemurtelevaa, syv
solaa, joka oli tynn srkyneit kallioita ja lpipsemttmi
viidakkoja. Siell voitiin kuunnella pantterin kiljuntaa, villikissan
kirkunaa ja jaguaarin karjuntaa. Lhteitten reunoilla kasvavissa
kukissa surisi lukemattomia mehilisi, jotka nyttivt kantavan
hunajaa kaikkiin ilmansuuntiin. Pivt pitkt saatiin siell kuunnella
yhtmittaista lintujen laulua ja satakielten nekst, suloista ja
kuin muita lintuja ivailevaa viserryst.

Kirkkaina pivin -- ja pilviset pivt olivat todellakin harvinaisia
-- tuulen tyyntyess ja auringon painuessa mailleen tuntui silt kuin
pieni tupanen olisi verhoutunut hiljaisuuteen. Kaukaa siintvt himmen
hmrnsiniset vuoret olivat kuin kullalla reunustettuja, mik
vhitellen haihtui valon hmrtyess.

Tn rauhallisena hetken muudan mies kiipesi rotkosta istuutuen
tupasen lntisen oven kynnykselle. Tm yksininen lnnen ihailija ja
hiljaisuuden kuuntelija oli Duane. Ja tupanen oli sama, jossa Jennie
kolme vuotta aikaisemmin oli hoitanut hnet takaisin elmn.

Ern Sellers-nimisen miehen tappaminen ja niiden olosuhteiden
mutkallisuus, mitk olivat muuttaneet surunytelmn muistettavaksi
kaipaukseksi, olivat aiheuttaneet, elleivt juuri muutosta, niin
kuitenkin keskeytyksen Duanen toiminnassa. Hn oli seurannut Sellersin
jlki tappaakseen hnet Jennien luulotellusta rystst, ajaen takaa
miest paljon sen jlkeen kuin hn oli saanut kuulla, ett Sellers
matkusteli yksinn. Duane halusi nimittin saada ehdottoman varmuuden
Jennien kuolemasta. Ja epmriset huhut, muutamat siell tll
lausutut sanat ja toteennyttmttmt kertomukset muodostivat kaiken
sen aineiston, mink perusteella hn uskoi Jennien kuolleen meluin heti
toisen vankeutensa alussa. Mutta hn ei tiennyt sit varmasti. Sellers
olisi ehk voinut ilmaista sen hnelle ja Duane toivoi voivansa lukea
sen hnen silmistn lopussa, ellei hn voisi pakottaa hnt puhumaan.
Mutta luoti sattui liian tarkasti; se lukitsi miehen huulet ja jykisti
hnen silmns.

Tmn kohtauksen jlkeen lepili Duane kauan aikaa ern ystvns
karjakartanossa. Mutta parannuttuaan Sellersin hnelle antamasta
haavasta hn lhti pari kuormitettua hevosta mukanaan Nuecen varrella
sijaitsevaan yksiniseen rotkoon. Sinne hn sitten piiloutui
kuukausiksi, tm tunnontuskien vaivaama mies, uneksija ja nkharhojen
uhri.

Toimeentuleminen tss kallioisessa ermaassa oli hyvin tylst. Mutta
ty ja liikunto auttoivat hnt tuntien kuluttamisessa. Hn ei
kuitenkaan voinut tyskennell alituisesti, vaikka hnell olisi tyt
ollutkin. Ja silloin laiskoitellessaan ja isin oli hnen pakko
kiemurrella mielessn kytevn helvetin liekeiss.

Auringonlasku ja hmrtunnit tekivt kaiken levon siedettvksi.
Jennie tuntui viel oleskelevan tll kuilun reunalla sijaitsevassa
pieness tupasessa. Mutta se ei tuntunut hnest silt kuin tytn henki
olisi siell leijaillut. Jos asian laita olisikin ollut niin, olisi hn
ollut varma tytn kuolemasta. Hn toivoi Jennien sortuneen toiseen
onnettomuuteensa ja tm kiihke toivo oli sypynyt hnen mieleens
uskoksi, ellei juuri varmuudeksi. Palatessaan thn paikkaan silloin
vieraillakseen ensi kerran tuvassa hn oli nhnyt kaiken olevan juuri
sellaisessa kunnossa kuin heidn lhtiessnkin ja lytnyt sielt
pienen vaalistuneen nauhan kappaleen, jolla Jennie oli tavallisesti
sitonut vaalean tukkansa. Ei kukaan harhaileva henkipatto eik
matkustaja ollut sattunut tulemaan thn yksiniseen paikkaan, joka
vielkin tuntui Duanesta rakkaalta.

Tmn Jennien jttmn muiston kummallisin piirre perustui sen
tuoreuteen -- vuosikausia kestnyt eponnistuminen, ty, jnnitys ja
tappaminen eivt olleet voineet hmrt sit eivtk tukahduttaa
ajatusta, millaiseksi kaikki olisi voinut muodostua. Hnen
kuvittelukykyns oli ihmeellinen. Hn voi painaa silmns umpeen ja
nhd Jennien edessn yht selvsti kuin tytt olisi seisonut siin
ilmielvn. Tuntikausia hn jatkoi sit unelmoiden elmst, mit hn
ei ollut milloinkaan saanut eik ikin saisikaan maistaa. Hn nki
Jennien solakan, miellyttvn vartalon, tuon vanhan, ruskean, risaisen
puvun, joka oli ollut tytn yll hnen ensikerran nhdessn tytn
Blandin talossa hnen meksikolaisiin sandaaleihin pistetyt pienet
jalkansa, hnen tyn kovettamat hienot ktens, hnen pyret
ksivartensa ja kaarevan kaulansa ja hnen kalpeat, surulliset ja
kauniit kasvonsa tuijottavine tummine silmineen. Hn muisti jokaisen
tytn hneen luoman katseen, jokaisen tytn hnelle lausuman sanan ja
jokaisen hetken, jolloin tytt oli koskettanut hneen. Hn muisteli
hnen kauneuttaan ja suloisuuttaan ja niit muutamia seikkoja, joiden
perusteella hn oli tottunut pttelemn, ett tytt oli nhtvsti
rakastanut hnt; ja hn totutti itsens ajattelemaan nit asioita
mieluummin kuin hnen elmns Blandin talossa, pakoa hnen kanssaan
ja sitten hnen toista vangitsemistaan, koska sellaiset muistot vain
aiheuttivat katkeraa hydytnt tuskaa. Hnen oli pakko taistella
krsimyst vastaan, koska se oli jytmisilln hnen sydmens
olemattomiin.

Istuessaan siin silmt auki hn haaveili vanhasta kodistaan ja
harmaatukkaisesta idistn. Hn oli nkevinn vanhan kotielmns,
sulostettuna ja tydennettyn rakkailla uusilla kasvoilla ja kasvavalla
iloisuudella, menevn menojaan hnen silmiens edess hnen ottaessaan
siihen osaa.

Sitten vlttmttmn jlkivaikutuksen tapahtuessa, katkeran
todellisuuden palatessa takaisin, voi hn lhett maailmaan nettmn
huudon, yht tervn, vaikka hiljaisenkin: "Miesraukka! Ei, en ne
itini en milloinkaan, en voi ikin menn kotiin enk milloinkaan
luoda kotia itselleni. Olen Duane, yksininen susi. Ah, hyv Jumala,
toivoisin tmn jo olevan ohi! Nm unelmat kiduttavat minua. Mit
onkaan minulla tekemist idin, kodin ja vaimon kanssa? Ei kukaan
vaaleatukkainen poika eik tummasilminen tytt tule milloinkaan
rakastamaan minua. Olen henkipatto, hylki, kuollut hyvlle ja
rehelliselle maailmalle. Olen yksininen, niin kovin yksininen!
Parempi olisi olla kylmverinen roisto tahi pikemmin kuollut. Tulen
viel hulluksi ajatellessani nit kaikkia asioita. Mies, mit onkaan
sinulla jljell? Vain piilopaikka kuin sudella, yksinisi hiljaisia
pivi ja yksinisi it nkharhoineen. Tahi polkuja ja teit
verisine jlkineen ja sitten hurjaa ratsastusta, unetonta, nlkist
ratsastusta johonkin kallioluolaan tahi ermaahan. Mik helvetillinen
voima minua ajaneekaan? Miksi en voi lopettaa tt kaikkea? Mit on
jljell? Vain revolverisankarin kirottu lannistumaton luonto -- el
-- riippua kiinni tss surkuteltavassa elmss pelkmtt kuolemaa,
mutta kuitenkin pit siit kiinni kuin lipetuhka -- ja kuolla kuten
revolverisankarit harvoin kuolevat, saappaitta. Bain, olit ensimminen,
mutta puolestasi on jo aikoja sitten kostettu. Haluaisin vaihtaa osani
kanssasi. Ja Sellers, sin olit viimeinen ja sinunkin puolestasi on
kostettu. Ja te toiset, teidnkin edestnne on kostuttu. Levtk
tyynesti haudoissanne ja antakaa minun olla rauhassa!"

Mutta he eivt levnneet tyynesti haudoissaan eivtk antaneet hnelle
rauhaa.

Joukko aaveita ilmestyi esille pimen ktkist ja kokoutuen hnen
ymprilleen saattelivat hnet vuoteeseen.

Kun Duane oli ratsastanut teit pitkin kiihkoissaan pstkseen pakoon
tahi etsiessn jotakin, olivat alituinen liikunto, ty ja vsymys
suoneet hnelle unta. Mutta piileskellessn pivien kuluessa hn
kaipasi vhitellen vhemmn lepoa ja unta. Ja silloin hnen ajatuksensa
rupesivat tyskentelemn tarmokkaammin. Hnen nkharhansa saivat
hnet vhitellen valtoihinsa ja olisivat vihdoin vanginneet hnet
kokonaan, ellei hnen unelmissaan olisi ollut suojelevia voimiakin.

Kuinka monesti hn oli sanonutkaan itselleen: "Olen jrkev mies enk
mikn hullu. Olen viel tysiss sielunvoimissa. Kaikki tm on vain
mielikuvitusta -- luulottelua -- omantunnontuskia. Minulla ei ole
mitn tyt, velvollisuuksia, ihanteita eik toivoa, ja minun mieleni
on senvuoksi synkk ja kuvitteluja tulvillaan. Ja nm kuvittelut
liittyvt tietysti miehiin, joiden kanssa olen joutunut tekemisiin. En
voi unhottaa heit. He tulevat takaisin luokseni alituisesti ja kun
kidutettu mieleni heikontuu, en ehk silloin ole oikeutettu sellaiseen
mielentilaan, mik vsytt ja suo minulle unta."

Siten hn ptteli paneutuessaan pitkkseen mukavassa tupasessaan. Y
oli thtikirkas rotkojen seinmien ylpuolella, mutta synkk ja
varjoinen niiden vliss. Hynteiset surisivat, sirkuttivat ja
rummuttivat yhtmittaista epselv lauluaan, matalaa ja
yksitoikkoista. Hitaasti virtaava vesi lirisi uomassaan pehmesti
kivien yli. Kaukaa rotkosta kuului huuhkajan surullista huuhuntaa.
Sill hetkell kun Duane paneutui nukkumaan lopettaen siten
pivittiset askareensa, painoivat kaikki nm seikat hnt kuin jokin
autiuden suuri, raskas vaippa. Mutta todellisuudessa ne eivt lainkaan
vahvistaneet yksinisyyden tunnetta.

Eik hn voinut sen paremmin tukahduttaa ajatuksiaan kuin ojentaa
kttns koskettaakseen johonkin kylmn, kirkkaaseen thteen.

Hn arvaili, kuinka monta hnen laistaan hylkit makaa tmn thtien
tplittmn sametinhienon taivaan alla El Pason ja joen suun vlisell
tuhannenviidensadan nelipenikulman laajuisella alalla villi ermaata.
Koko alue oli autiota ja villi seutua, tynn henkipattojen
piilopaikkoja. Jossakin hn oli kuullut tahi lukenut, ett texasilaiset
vartijat kirjoittavat muistiin jokaisen henkipaton nimen ja rikokset ja
ett heidn kirjoissaan on jo kolmentuhannen tunnetun henkipaton nimet.
Tm lukumr sislsi kuitenkin tuskin puoltakaan tuosta onnettomasta
joukosta, jonka jsenet oli koottu kaikkialta Yhdysvalloista. Duane oli
matkustellut leirist leiriin, pesst pesn ja piilopaikasta
piilopaikkaan, ja hn tunsi nm miehet. Useimmat heist olivat
parantumattomia rikollisia, muutamat kostajia, muutamat vryytt
krsineit vaeltajia, mutta silloin tllin tapasi heidn joukossaan
jonkun miehen, joka oli inhimillinen tavallaan, niin rehellinen kuin
suinkin ja viel hyvyydelle altis.

Mutta kaikille heille oli yhteist se, ett he olivat henkipattoja; ja
tnkin thtikirkkaana yn he nukkuivat tummat kasvot taivasta kohti,
toiset joukoissa kuin sudet, toiset taasen yksinn kuin harmaa susi,
jolla ei ole toveria. Duanen ajatuksissa se ei vaikuttanut suurtakaan
eroa, ett enemmist oli enemmn rikoksien tahraamaa kuin vkijuomien
turmelemaa raakaa joukkoa, kykenemtnt mihinkn hienoon tunteeseen,
vain eksyksiin joutuneita villej koiria.

Duane epili, oliko heidn joukossaan ainoatakaan sellaista, joka ei
olisi ymmrtnyt moraalista haaksirikkoaan ja turmelustaan. Hn oli
kohdannut slittvi raukkoja, puoleksi mielipuolia, jotka olivat
tienneet sen. Hn luuli ymmrtvns heidn ajatuksensa ja tuntevansa
heidn elmns totuuden -- tuon paatuneen henkipaton, raa'an,
tietmttmn ja petomaisen, joka murhaa kuin Bill Black, varastaa vain
varastaakseen, vaatii rahaa voidakseen pelata ja juoda, on aina valmis
uhmaten kuolemaan kuin tuo hirvittv henkipatto Helm, joka huusi
mestauslavalla: "No antakaa sen nyt leikata!"

Joukossa oli villej nuorukaisia, jotka hakivat mainetta ja hurjia
seikkailuja; paimenia koloisine revolverinperineen ja ylvstelevine
hymyineen, ett he olivat vartijain merkitsemi miehi; pohjoisesta
tulleita roistoja, kavaltajia, vrentji, murhaajia, kaikki
kalpeakasvoisia, lattearintaisia miehi, ermaan elintavoille
sopimattomia ja senvuoksi pian kuolevia; eprehellisi karjanomistajia,
henkipattojen tovereita ja senthden kodeistaan karkoitettuja; vanhoja,
harmaantuneita, vrsrisi oikeita rosvoja -- kaikkien niden kanssa
Duane oli joutunut tekemisiin, oli tarkastellut ja saanut paljon
selville, ja samalla kun hn tunsi kuten he tunsivat, nytti hn
ksittvn heidn elmns pahuuden, kuinka se ennemmin tahi myhemmin
loppuu kamalasti tahi surullisesti niin, ett heidn pit maksaa
jonkinlainen maallinen sakko -- ellei omantunnontuskien, niin ainakin
pelon; ellei pelon, niin tuon kaikille levottomille ahkerille miehille
mit peloittavimman rangaistuksen, tuskien, lihan ja luiden kivun
muodossa.

Duane tiesi sen, sill hn oli nhnyt heidn maksavan. Mutta parhaiten
ja viel enemmnkin hn tunsi revolverisankarien sisisen elmn, tuon
valitun, mutta ei silti milln tavalla mitttmn joukon, johon hnkin
kuului. Hnt tuomitseva maailma ja muut hnen laisensa miehet sanoivat
hnt koneeksi, tappajakoneeksi, jolla oli vain sen verran jrke, ett
hn voi seurata, kohdata ja tappaa toisen miehen. Duanelta oli mennyt
kolme loppumattoman pitk vuotta, ennenkuin hn oli oppinut
ymmrtmn isns. Hn tiesi, epilemtt sit ollenkaan, ett
sellaisilla revolverisankareilla kuin Blandilla, Allowaylla ja
Sellersill, miehill, jotka olivat pahoja eivtk tunteneet katumusta
ja joilla ei ollut mitn henkist syyttv nemesist, oli jotakin
kiduttavampaa, ahdistavampaa ja lepoa, unta ja rauhaa karkoittavampaa,
nimittin luonnotonta kuolemanpelkoa. Duane tiesi sen, sill hn oli
ampunut nuo miehet, hn oli nhnyt tuon nopean, synkn varjon heidn
silmissn, tuon aavistuksen, jota ei jrki en voi hallita, ja sitten
kaamean varmuuden. Noiden miesten oli tytynyt tuntea todellisia tuskia
jokaisessa kohtauksessa jonkun mahdollisen tahi varman vihollisen
kanssa -- kovempia tuskia kuin luodin aiheuttamasta haavasta. Hekin
olivat ahdistettuja, tmn pelon ahdistamia ja jokaisen haudatun uhrin,
joka huutaa haudastaan, ettei mikn ole niin vlttmtnt kuin
kuolema, joka vijyy jokaisen nurkan takana, piiloutuu jokaiseen
varjoon ja lep syvll jokaisen revolverin tummassa piipussa.
Sellaisilla miehill ei voi olla ainoatakaan ystv eivtk he voi
rakastaa eivtk luottaa keneenkn naiseen. He tietvt, ett heidn
ainoa mahdollisuutensa pysy hengiss perustuu heidn omaan
epluottamukseensa, valppauteensa ja taitavuuteensa, vaikka sellainen
toivo raukeneekin ennen pitk heidn elmns luonteen pakosta. He
ovat tuominneet itsens. Mik muu olisi silloin voinut liikkua heidn
mielens syvyyksiss heidn kntelehtiessn vuoteellaan tllaisena
thtikirkkaana yn, jolloin hiljaisuus ja varjot tuntuvat
salaperisilt, jolloin aika kuluu varmasti ja jolloin synkk
tulevaisuus salaisuuksineen lhestyy joka tunti -- mik muu kuin
helvetti?

Mutta Duanen mielt kiduttava helvetti ei ollut ihmis- eik
kuolemanpelkoa. Hn olisi ollut iloinen, jos olisi voinut laskea
hartioiltaan elmntaakan, edellytten, ett hn olisi saanut kuolla
luonnollisesti. Hn oli usein rukoillut sit. Mutta hnen
liiallisuuteen kehittynyt yli-inhimillinen puolustusvaistonsa esti
hnet itsemurhasta ja vihollisen luodin odottamisesta. Joskus hiipi
hnen mieleens epmrinen ja tuskin tietoinen ajatus siit, ett
juuri tm oli tehnyt lounaasta valkoisille miehille asuttavan seudun.

Jokainen hnen uhrinsa, yksityinen tahi yhteinen muiden kanssa, palasi
hnen luokseen aina, kuten nytti, nin kidutustunteina kylmsti ja
kiihkottomasti syyttvn. He eivt syyttneet hnt arkuudesta,
raukkamaisuudesta, raakuudesta eivtk murhasta, vaan ainoastaan
kuolemasta. Nytti silt kuin he olisivat tienneet enemmn kuin
elmssn ja oppineet ymmrtmn, ett elm on jumalallinen
salaperinen lahja, jota ei saa ottaa. He tunkeilivat hnen ymprilln
nettmsti hlisten ja leijaillen sinne tnne sammuneine silmineen.




XI


Kun Duane oli ollut lhes kuusi kuukautta Nuecen kuilussa, karkoittivat
yksinisyys ja toimettomuus hnet teille hakemaan jotakin muuta
yksinisyydess piileskelemisen sijaan ja pstmn hnet olemasta
ajatusten ruoskaniskujen esineen. Ja silloin kun hn ratsasti muiden
ihmisten nkyviin, tapahtui hness huomattava muutos. Kummallista
lmp virtasi hnen olentoonsa, hn ikvi nhd ihmisten kasvoja ja
kuunnella heidn ntn -- miellyttv mielenliikutus, samalla kertaa
sek surullinen ett omituinen, jrkytti hnt. Mutta se oli vain hnen
entisen katkeran, unettoman ja alituisen valppautensa enne. Kun hn
piileskeli yksinn viidakoissa, oli hn turvassa kaikilta muilta,
paitsi syvemmlt paremmalta minltn, mutta paettuaan sielt ihmisten
asuinpaikkoihin kohdisti hn voimansa ja tahtonsa elmns
suojelemiseen.

Mercer oli ensimminen kyl, johon hn saapui. Hnell oli niell monta
ystv, sill Mercerin asukkaat olivat mielestn suuressa
kiitollisuudenvelassa Duanelle. Kyln laidassa oli muudan hauta, niin
pensasten peittm, ett Duane ratsastaessaan sen sivu tuskin
huomasikaan sen kmpeltekoista risti. Hn ei ollut milloinkaan
lukenut siin olevaa kirjoitusta, mutta hn muisteli nyt Hardinia,
tuota Blandin entist liittolaista. Hardin oli monta vuotta
vaivannut Merceriss ja sen ympristss asuvia karjanomistajia ja
maanviljelijit, ja kerran hnelle itselleen vahingoksi oli hn tahi
hnen miehens rystneet ja piesseet ern miehen, joka kerran oli
auttanut Duanea suuressa hdss. Duane kohtasi Hardinin kyln pienell
torilla, stti hnt kaikilla rajaseudun pilkkanimityksill, rsytti
hnet vetisemn revolverinsa esille ja ampui hnet siihen paikkaan.

Duane ratsasti ern Jones-nimisen texasilaisen taloon, joka oli
tuntenut hnen isns, ja siell hnet toivotettiin lmpimsti
tervetulleeksi. Rehellisen kden puristus, ystvn ni, lasten iloinen
sorina, ne kun eivt pelnneet hnt eivtk hnen revolveriaan, hyv
terveellinen ruoka ja puhtaat vaatteet muuttivat Duanen hetkiseksi kuin
toiseksi mieheksi. Hn oli tietysti hyvin vaitelias. Hnen pstn
luvattu palkinto ja hnen taakkansa paino tekivt hnet hiljaiseksi.
Mutta hn kuunteli silti kiihkesti kaikkia uutisia, joita hnelle
kerrottiin. Nin vuosina ollessaan poissa kotoaan ei hn ollut
milloinkaan kuullut sanaakaan idistn eik enostaan. Ne, jotka olivat
hnen todellisia ystvin rajalla, olisivat viimeksi kaikista
ruvenneet kyselemn, kirjoittelemaan tahi ottamaan vastaan kirjeit,
jotka olisivat ehk voineet johtaa Duanen jljille.

Duane ji koko pivksi vieraanvaraisen Jonesin kotiin ja kun ilta
alkoi hmrt, oli hn haluton lhtemn ja taipui kiihkeihin
pyyntihin jd sinne yksi. Ja todellisuudessa saikin hn hyvin
harvoin nukkua katon alla. Varhain illalla, kun Duane istui kuistissa
talon kahden, hnt sankarina kunnioittavan pojan kanssa, palasi Jones
postitoimistosta, jonne hn oli pistytynyt pikimmltn. Hn lhetti
pojat muitta mutkitta pois nytten olevan rettmsti kiihdyksissn.

"Duane, kylss on vartijoita", kuiskasi hn. "Ja kaikkialla tiedetn
sitpaitsi, ett sin olet tll. Ratsastit tnne paljon jlkeen
auringonnousun. Useat huomasivat tulosi. Mutta luullakseni tll ei
ole ainoatakaan miest eik poikaa, joka tahtoisi ilmiantaa sinut.
Naiset sen kuitenkin voivat tehd, he kun juoruavat, ja nm vartijat
ovat kauniita miehi, oikeita naistenlumoojia."

"Mik komppania se on?" kysyi Duane tyynesti.

"A-komppania, jota kapteeni MacNelly, tuo uusi vartija, komentaa. Hn
tuli kuuluisaksi sodassa ja ruvettuaan vartijaksi hn on tehnyt
ihmeit. Hn on puhdistanut tuolla etelss muutamia pahamaineisia
paikkoja ja siirtyy nyt vhitellen tnne pohjoiseen pin."

"MacNellyk? Olen kuullut puhuttavan hnest. Kuvailkaa hnet minulle."

"Hn nytt hennolta, mutta on hyvin voimakas ja sitke. Sileksi
ajeltu leuka, mustat viikset ja tukka. Hn nytt hyvin
vaikutusvaltaiselta. MacNelly on hieno mies, Duane, ja hn polveutuukin
erst hyvst eteln perheest. Minusta olisi vastenmielist, jos hn
tulisi etsimn sinua tlt."

Duane vaikeni.

"MacNelly on rohkea ja hnen miehens ovat kaikki kokeneita vartijoita.
Jos he vain saavat kuulla sinun oleskelevan tll, tulevat he sinua
hakemaan. MacNelly ei ole mikn mestariampuja, mutta hn ei eprisi
tytt velvollisuuttaan siinkn tapauksessa, ett varmasti
menettisi siin henkens. Ja tulos olisi sellainen tss tapauksessa.
Duane, sinun ei pid saada tavata kapteeni MacNelly. Maineesi on viel
puhdas, vaikka se onkin hirve. Et ole milloinkaan viel ampunut ketn
vartijaa etk upseeria, paitsi jonkun roistomaisen sheriffin silloin
tllin, kuten esimerkiksi Rod Brownin."

Duane ei vielkn sanonut mitn. Hn ei ajatellut vaaraa, vaan
ainoastaan sit tosiseikkaa, kuinka lyhyiksi hnen niden ystviens
luokse tekemiens vierailuiden tytyi supistua.

"Olen jo sullonut evslaukkusi tyteen ruokaa", jatkoi Jones. "Nyt
livahdan tieheni satuloimaan hevostasi. Odota sin tll."

Hn oli tuskin ehtinyt lausua viimeisen sanansa, kun kovalta polulta
alkoi kuulua pehmeit nopeita askelia. Muudan mies kntyi portista
pihaan. Valaistus oli heikko, mutta kuitenkin niin voimakas, ett se
paljasti tulijan tavattoman pitkksi mieheksi. Kun hn tuli lhemmksi,
huomattiin hnen kvelevn ksivarret ylhll kdet korkealla. Mies
hidastutti kulkuaan.

"Asuuko Burt Jones tll?" kysyi hn hiljaa nopeasti.

"Kyll. Min olen Burt. Kuinka voin palvella teit?" vastasi Jones.

Vieras katseli ymprilleen hiipien varovasti lhemmksi ksivarret
vielkin ylhll.

"Tiedetn yleisesti, ett Buck Duane on tll. Kapteeni MacNelly on
leiriytynyt joen rannalle juuri kyln ulkopuolelle. Hn lhetti minut
ilmoittamaan, ett Duane tulisi sinne illan pimetty."

Vieras kntyi ja poistui yht nopeasti ja kummallisesti kuin oli
tullutkin.

"Koira viekn! Duane, kuinka sin ksitt tmn?" huudahti Jones.

"Vhn uutta minullekin tm tllainen", vastasi Duane miettivisesti.

"Ensimminen tyhmyys, mink olen kuullut MacNellyn milloinkaan tehneen.
En voi ksitt tt ollenkaan. Olisin voinut vaikka vannoa, ettei
MacNelly tahdo pett ketn. Hn tuntui minusta rehelliselt miehelt,
tuiki rehelliselt. Mutta, hitto viekn, nyt on hnell varmaankin
petos mieless! Sill en voi ksitt tt muuksikaan."

"Ehk kapteeni haluaa vain suoda minulle sopivan tilaisuuden
antautumiseen vuodattamatta verta", huomautti Duane.

"Kauniisti tehty, jos hn vain tarkoittaa totta."

"Hn kutsuu sinut leiriins illan pimetty. Siin on jotakin
kummallista, Duane. Mutta MacNelly on viel uusi mies tll. Hn
suorittaa mit omituisimpia tekoja. Ehk hn alkaa jo ylpisty liiaksi.
Mutta millaiset hnen tarkoituksensa lienevtkin, on hnen lsnolonsa
Mercerin lheisyydess meille tarpeeksi. Duane, sinun on lhdettv
matkalle ja pistettv muutamia penikulmia itsesi ja ystvllisen
kapteenin vliin ennen pivnkoittoa. Huomenna menen sinne kysymn
hnelt, mit pirua hn hn oikeastaan tarkoittaa."

"Oliko tuo hnen lhettmns viestintuoja vartija?" kysyi Duane.

"Olipa tietenkin ja rohkea olikin. Kysytn miest tulla uhmaamaan
sinua nin. Miehell ei ollut revolveriakaan. Kummallinen temppu tm.
Mutta et voi luottaa siihen. Lhde vain matkalle."

Vhn myhemmin muudan musta hevonen krittyine jalkoineen ja kantaen
selssn pitk tummaa ratsastajaa, joka tirkisti tarkasti jokaiseen
varjoisaan kohtaan, ravasi Jonesin talon takana sijaitsevaa niitty
pitkin, kntyi tielle ja sitten koventaen vauhtiaan jtti Mercerin
kki taakseen.

Ratsastettuaan viisitoista tahi parikymment penikulmaa Duane
pyshdytti hevosensa erss mesquite-metsikss, laskeutui satulasta
ja etsi ympristst pienen ruohoisen aukeaman. Siell hn sitoi
hevosensa pitkn liekaan ja irroittaen satulansa pieluksekseen
paneutui nukkumaan peitten itsens satulahuovalla.

Seuraavana aamuna hn lhti jlleen matkalle suunnaten kulkunsa etel
kohti. Muutamina seuraavina pivin hn kvisi lyhyill vierailulla
useissa matkan varrella sijaitsevissa kyliss. Ja jokaisessa joku
erityinen ystv kertoi hnelle uutisen, joka teki hnet hyvin
miettiviseksi. Joku vartija oli kvissyt huomaamatta niden ystvien
luona jtten heille seuraavan viestin: "Sanokaa Buck Duanelle, ett
hn ratsastaisi kapteeni MacNellyn leiriin jolloinkin illan pimetty."

Duane ptteli ja hnen ystvns olivat samaa mielt hnen kanssaan
siit, ett uuden vartijapllikn ptarkoitus Nuecen seuduilla oli
Buck Duanen vangitseminen tahi tappaminen ja ett tm viesti oli
yksinkertaisesti vain erikoinen ja ratkaiseva kepponen, mink
uhmaaminen olisi ehk ollut joidenkin erityisten henkipattojen mieleen.

Mutta ei Buck Duanen. Vaikka hnen uteliaisuutensa oli hernnytkin, ei
se kuitenkaan voinut viekoitella hnt mihinkn uhkarohkeaan tekoon.
Hn kntyi lounaaseen pin ja ratsasti noin sata penikulmaa, kunnes
hn jlleen psi harvaan asuttuihin seutuihin. Siell hn ei en
kuullut puhuttavankaan vartijoista. Alue oli hyvin hedelmtnt seutua,
jonka lpi hn oli vain kerran ennen ratsastanut, ja se retki oli
tullut hnelle kalliiksi, koska hnen oli ollut pakko murtautua
ampumalla lpi. Henkipatot eivt sopineet siell asuvien muutamien
karjanomistajien eivtk heidn paimeniensa kanssa. Hn sai kuulla,
ett henkipatot ja meksikolaiset rosvot olivat niden karjanomistajien
katkeria vihollisia. Tuntematta polkuja ja teit Duane oli saapunut
tmn seudun keskustaan, vaikka hn oli koko ajan luullut kiertvns
sit. Mutta erst talosta ammuttu luodikon laukaus, harkittu yritys
tappaa hnet, koska hnt ei tunnettu niill seuduilla, ilmaisi
Duanelle hnen erehdyksens; ja kova ratsastus pstkseen pakoon oli
taivuttanut hnet palaamaan entiseen tapaansa: piileskelemn pivisin
ja matkustamaan isin.

Hn saapui hyvin vaikeakulkuisille seuduille ja ratsasti kolme piv
psemtt pitkltikn eteenpin, mutta luullen kuitenkin olevansa
tulossa turvallisemmille seuduille. Pari kertaa hn tuli laajoille
alaville maille, jotka olivat viherit pajuista, pumpulipuista ja
orjantappurapensaista ja joiden halki jostakin keskelt virtasi muudan
joki, jota hn luuli alemmaksi Nueceksi.

Ern iltana hiipiessn esille muutamasta piilopaikasta, miss hn
oli levhdellyt, hn nki tulia jostakin kylst. Hn koetti kiert
sen vasemmalta, mutta ei voinutkaan, koska tmn alavan maan viidakot
ulottuivat melkein kyln laitaan saakka, mink vuoksi hnen oli pakko
knty takaisin ja kiert se oikealta. Piikkilanka-aidat ja
laitumella kyvt hevoset vaikeuttivat tt niin, ett hn vasta
puolenyn jlkeen suoriutui siit. Sitten hn ratsasti kymmenen
penikulmaa tahi enemmnkin pivnvalossa ja eteni senjlkeen varovasti
erst tiet pitkin, joka nytti paljon kytetylt. Hn sivuutti monta
pensaikkoa, joihin hn mielelln olisi piiloutunut pivksi, ellei
olisi ollut veden tarpeessa.

Hn olisi kyll melkein milloin tahansa voinut saada sit,
mutta silloin ei lhteen lheisyydess ollut viidakkoa eik
mesquite-pensaikkoa, joka olisi tarjonnut hnelle suojaa. Senvuoksi
hnen oli pakko jatkaa matkaansa.

Hnen edessn leviv seutu oli harjanteista. Syvnteiss kasvoi
siell tll pumpulipuita ja ylemmill paikoilla yuccaa ja
mesquite-pensaita. Kun hn saapui ern harjanteen laelle, huomasi hn
tien tekevn tiukan mutkan, jonka taakse hn ei voinut nhd. Hn
hidastutti kulkuaan ja oli kntymisilln siit kukkulan juurella
keltaisten saviseinmien vliss, kun hnen vire hevosensa kuuli
jotakin mik pelstytti sen, tahi se sikhti jotakin ja pillastui.

Ne muutamat laukat, jotka se ehti ottaa, ennenkuin Duanen rautainen
ksi pyshdytti sen, riittivt mutkan saavuttamiseksi. Duane nki
edessn silmnrpyksess aukean maan uudelleen, pienen alempana
sijaitsevan laakson leveine, mataline, kallioisine jokineen, taempana
sijaitsevine pumpulipuumetsikkineen, hneen pin kntyneine vakavine
miesryhmineen ja oksista riippuvine tummine, hervottomine, omituisesti
eriskummaisine olentoineen.

Nky oli hyvin tavallinen siihen aikaan Lounais-Texasissa, vaikka Duane
ei ollut milloinkaan ennen joutunut katselemaan sit niin
vastenmielisen lhelt.

Muudan khe ni huudahti: "Hitto viekn, tuolla on viel muudan!"

"Vieras, ratsastakaa tnne tekemn selkoa itsestnne!" huusi toinen.

"Kdet yls!"

"Oikein, Jack, l antaudu minkn sattuman varaan. Merkitse hnet!"

Nm huomautukset lausuttiin niin nopeasti kuin ne olisivat olleet
samaa puhetta. Duane knsi juuri hevostaan, kun pyssy pamahti. Luoti
sattui hnen vasemman ksivartensa ranteeseen; jonka hn luuli kokonaan
murskautuneen, koska hnen oli pakko hellitt ohjakset kdestn.
Pelstynyt hevonen lhti laukkaamaan. Toinen luoti vihelsi Duanen ohi.
Sitten luultavasti suojeli tienmutka hnet varmasta kuolemasta. Hnen
nopea juoksijansa kiiti pitkn men juurelle kuin tuuli.

Hn ei kiiruhtanut katsomaan taakseen, koska hn tiesi, mit hnell
oli odotettavana silt taholta. Hnen suurimpana huolenaan sill
hetkell oli hnen haavoittuneen ksivartensa tarkasteleminen. Hn
huomasi luut vahingoittumattomiksi, vaikka haava, jonka pehme luoti
oli aiheuttanut, olikin tavattoman vaikea. Siit oikein tulvi verta.
Ohjaamatta hevostaan hn kri huivinsa tiukkaan reikien kohdalta sen
ympri sitoen sen ksin ja hampain kovasti kiinni. Tehtyn sen hn
katsoi olkansa yli taakseen.

Ratsastajat panivat tomun lentmn kukkulan juurta kiertvll tiell
ja yh useampia oli tulossa leikkauksessa, jossa tie kntyi.
Ensimminen oli ehk noin neljnnespenikulman pss ja muut
ratsastivat jonossa hnen takanaan. Duanen tarvitsi vain katsahtaa
heihin tietkseen heidn olevan nopeasti ratsastavia kestvi paimenia
maasta, miss kaikki ratsastajat ovat hyvi. Heidn hevosensa eivt
siis voineet olla muunlaisia kuin voimakkaita ja nopeita. Ja seutu oli
sitpaitsi sellaista, ett karjanomistajat olivat sielt saaneet siet
enemmn kuin tarpeekseen henkipattojen julmuutta ja ahneutta. Duane oli
yksinkertaisesti ollut niin onneton, ett oli suoraan trmnnyt
omavaltaiseen rangaistusjoukkoon aikana, jolloin jokainen muukalainen
oli vaarassa ja jokainen henkipatto sai panna kaikkensa pstkseen
hengiss pakoon.

Hn ei katsonut taakseen en, ennenkuin oli sivuuttanut harjanteisen
maapern ja pssyt tasaiselle maalle jlleen. Hn oli hieman
jtttnyt takaa-ajajiaan. Huomattuaan sen hn koetti sst hevostaan
hidastuttamalla vhn sen kuolettavaa vauhtia. Hnen hevosensa oli
mainio, suuri, voimakas ja nopea elin, mutta sen kestvyytt ei oltu
milloinkaan pantu oikein koetukselle ja se huolestutti Duanea. Hnen
elmns ali sellaista, ettei hn voinut kytt samaa hevosta pitk
aikaa, ja tm nykyinenkin oli hnelle aivan tuntematon.

Duanella oli vain yksi suunnitelma, ainoa mahdollinen tss
tapauksessa, nimittin ehti jokiuomaan, jonka pajukossa hn ehk voisi
eksytt takaa-ajajat jljiltn. Jos hn vain saisi ratsastaa
viisitoista penikulmaa tahi niille main, psisi hn joelle, eik se
ollut mikn toivoton matka millekn hyvlle hevoselle, ellei sit
kovin kannustettaisi. Hetkisen kuluttua hn huomasi, ett takaa-ajavat
paimenet jivt vhn jlkeen, syyst ett he eivt kiihoittaneet
hevosiaan. Duanesta tuntui vallan tavattomalta, ett sellaiset
ratsastajat sstvt hevosiaan. Hn mietti sit katsoen taakseen monta
kertaa nhdkseen, kannustivatko he ratsujaan. Sit he eivt tehneet ja
tm tosiseikka oli hyvin hmmentv. Hn voi tss kiinnitt
huomionsa vain yhteen ainoaan seikkaan, nimittin siihen, ett kun hn
itse ratsastaa suoraan tt tiet, ovat hnen takaa-ajajansa
tyytyvisi tarvitsematta kannustaa hevosiaan. Hn alkoi toivoa ja
katsella jotakin polkua tahi tiet, joka kntyisi joko oikealle tahi
vasemmalle, mutta sellaista ei ollut. Tien kummallakin puolella oli
vain vaikeasti kuljettavaa mesquite-pensaiden ja jucca-puiden
tplittm seutua. Duane uskoi, ett hnen oli pakko vihdoin turvautua
thn vaivalloiseen kulkuun. Muudan asia oli kuitenkin varma: hnen
tytyi kiert kyl. Joki ainakin oli kyln laidassa ja pstyn vain
kerran pajukkoon hn luuli olevansa turvassa.

Mutta kaukaa edestpin kohoavat tomupilvet lissivt hnen
levottomuuttaan. Hn katseli sinne jnnittynein silmin toivoen
nkevns jotkut vankkurit tahi joitakin harhailevia nautoja, mutta ei,
sill hetkisen kuluttua hn erotti useita ratsastajia. Hnen takaansa
kuuluvat laukaukset ja huudot todistivat, ett hnen takaa-ajajansakin
olivat huomanneet nm uudet tulokkaat. Molempien ryhmien vlill oli
viel toista penikulmaa, mutta ei tmkn vlimatka voinut est heit
piakkoin ymmrtmst toisiaan. Duane odotti vain sen verran, ett nki
niden uusien ahdistajien nyttvn nopeita killisen toiminnan
merkkej, ja silloin hn mumisten kirouksen kannusti hevosensa tielt
viidakkoon.

Hn valitsi oikean puolen, koska joki oli lhempn sill taholla.
Kaktuksien ja mesquite-pensaiden vliss oli avonaisia hiekkaperisi
kujanteita, ja hn huomasi, ett hn sinne tnne poikkeilemisestaan
huolimatta psi melko nopeasti eteenpin. Mutta hnen oli mahdotonta
saada selville, miss hnen takaa-ajajansa olivat. Hn otaksui heidn
liittyvn toisiinsa ensin ja sitten poikkeavan hnen jljilleen.

Voimme senvuoksi hyvin kuvitella hnen hmmstyksens ja
toivottomuutensa, kun hn saapui pensaikosta suoraan ern matalan
kallioisen harjanteen juurelle, jonka yli hevosen oli mahdotonta
kiivet. Hn kntyi vasemmalle seuraten sen suuntaa. Hiekkaperinen
maa muuttui kovemmaksi tantereeksi, jolla hevosen oli helpompi kulkea.
Siell kasvoi vhemmn mesquite ja kaktuksia tarjoten paremman tien,
mutta vhemmn suojaa. Duane katsoi tarkasti eteens ja huomasikin
hetkisen kuluttua, kuten hn oli odottanutkin, liitelevi tomupilvi ja
hevosten tummia hahmoja. Ne olivat noin puolen penikulman pss
liikkuen viistoon tasangon poikki, mik seikka todisti ratsastajien
hyvin tuntevan seudun ja tietvn pakolaisen vaikeudet.

Eprimtt hetkistkn Duane kannusti hevosensa tyteen vauhtiin
suoraan eteenpin. Hnen tytyi pst noiden miesten ohi. Mutta kun se
nytti mahdottomalta ern syvn kuilun vuoksi, jonka laidalta hnen
oli knnyttv, alkoi Duanen selk karmia ja hn tunsi itsens
sairaaksi. Oliko tm nyt kaiken loppu? Henkipaton elm loppuu aina
jotenkin vkivaltaisesti. Hn halusi sitten ratsastaa suoraan
takaa-ajajiaan kohti, mutta jrki voitti vaiston. Vaikka hn pakenikin
henkens edest, oli hnen voimakkain vaistonsa samalla kertaa toivo
saada taistella.

Hn tiesi, milloin nuo kolme ratsastajaa huomasivat hnet, mutta
hetkist myhemmin hn kadotti heidt nkyvistn jlleen, kun hn
poikkesi mesquite-pensaikkoon. Ptten nyt yritt takaisin tielle hn
kannusti senvuoksi hevostaan kovasti, koettaen kuitenkin sst sit
viime syksy varten. Kalliot, tiheikt, kaktukset ja rmeet estivt
hnt kulkemasta suoraan, ja niinp hn joutui melkein eksyksiin ja
olisi lopulta ratsastanut suoraan vihollisiinsa pahki, ellei hyv onni
olisi vienyt hnt kulovalkean polttamalle aukealle paikalle.

Tll hn nki molemmat takaa-ajajien ryhmt, yhden kummullakin
puolellaan ja melkein pyssyn kantaman pss. Miesten kovat huudot ja
hnen julmasti raatelevat kannuksensa kiihoittivat hnen hevosensa
tuohon vauhtiin, mik nyt hnelle merkitsi elm tahi kuolemaa. Eik
Duane ollut ennen milloinkaan ratsastanut niin rohkealla, nopealla ja
luotettavalla hevosella. Hn nytti voivan sen avulla suoriutua
mahdottomimmastakin. Upottavassa hiekassa se oli paljon takaa-ajajien
hevosia parempi, ja tll hiekkaperisell aukealla maalla Duane psi
niin paljon edelle, ett hn voi sst ratsuaan hieman sen takana
kasvavassa pensaikossa. Kuumissaan ja suunniltaan sikhtyneen piti
hevonen pensaikossakin yll sellaista vauhtia, ett oksat olivat
melkein lakaista Duanen pois satulasta. Duane tunsi vapautuvansa
jostakin raskaasta ja painostavasta. Hn oli psemisilln edelle.
Hevonen oli nopea, tulinen ja kestv.

Duane syksyi toiseen aukeaan paikkaan, miss kasvoi muutamia puita,
ja siell, juuri hnen tielln, oli ratsastajia odottamassa
pistoolinkantaman pss. He huusivat ja kannustivat ratsujaan hnt
kohti, mutta eivt ampuneet. Duane knsi hevosensa oikealle. Vain yksi
seikka esti hnt pyshtymst paikalleen ja taistelemasta taistelua
loppuun. Hn muisti nuo pumpulipuista riippuvat heilahtelevat
hervottomat ruumiit. Nm karjanomistajat halusivat mieluummin hirtt
jokaisen henkipaton kuin tappaa hnet muuten. He antaisivat ehk hnen
ampua kaikki ammuksensa ja sitten vangitsisivat hnet. Hnen kauhunsa
hirttmist vastaan oli niin suuri, ettei sit voitu verratakaan hnen
mestariampujan vaistoonsa suojella itsen.

Silloin alkoi kilpailu, tomua plisyttv murskaava kilpailu harmaan
mesquite-pensaikon lpi. Duane voi tuskin nhd mitn, sill pistvt
oksat olivat melkein sokaista hnet. Tuuli humisi hnen korvissaan eik
hn tiennyt en, kuinka kaukana hnen takaa-ajajansa olivat. Mutta ne
olivat varmasti hyvin lhell. Ampuivatko ne hnt? Hn kuvitteli
kuulevansa laukauksia. Mutta se olikin ehk vain kuivien oksien
risahtelua. Hnen vasen ksivartensa riippui velttona, melkein
kelvotonna, ja hn hoiteli ohjaksia oikealla kdelln painautuen
matalalle satulannupin varaan. Harmaiden pensaiden vilahteleminen ohi,
oksien lynnit, tuulen humina, kavioiden raskas nopea kapse, hevosen
kiivas liikunto -- kaikki nm kilpailivat vaikutelmissaan silmiin
virtaavan hien aiheuttaman tuskan, haavan karvastelun ja vatsan kylmn
kuvotuksen kanssa. Niihin liittyi viel hnen tuntemansa synkk,
kiihke raivo. Hnen oli pakko paeta, vaikka hn halusikin
taistella. Hnen tytyi ponnistaa kaikki tahdonvoimansa voidakseen
hillit itsen, takaa-ajajiaan ja tt hydyttmn elmns
pelastamisyritystn kohtaan tuntemansa katkeran vihan.

kki hn syksyi mesquite-pensaikosta tielle, joka oli pitklti aivan
autio. Kuinka rajusti hn knsikn hevosensa sille tuntien
kummallista kuumaa iloa. Sitten hn lasketteli menemn sit pitkin
ollen nyt varma siit, ett hn oli muista edell. Hnen hevosellaan
oli viel voimaa ja vauhtia, vaikka siin jo nkyikin uupumisen
merkkej. Hetkisen kuluttua katsoi Duane taakseen. Takaa-ajajat -- hn
ei voinut laskeakaan, montako niit oli -- kannustivat hevosiaan
pysykseen hnen kintereilln. Hn ei kiinnittnyt niihin sen enemmn
huomiotaan, katsoi vain yhteen purruin hampain eteens ja vahvistuen
vain ptksessn tehd heidn aikeensa tyhjiksi.

Duane sivuutti muutamia toisistaan erilln sijaitsevia
karjakartanolta, joissa hevoset hirnuivat aituuksissa ja miehet
uteliaina katselivat hnen kiitmistn ohi. Hn nki ern miehen
juoksevan ja tiesi vaistomaisesti miehen aikovan liitty takaa-ajoon.
Duanen hevonen juoksi ja kiiti eteenpin, ei sanottavasti
hitaammin, vaan kuitenkin vailla entist keveyttn, jnnittynein,
suonenvedontapaisin ja nykivin askelin, mik ilmaisi sen voimien olevan
jo melkein lopussa.

Nhdessn kyln edessn Duane hmmstyi. Hn oli saapunut sinne
aikaisemmin kuin hn oli osannut odottaakaan. Sitten hn huomasi ern
seikan -- hn oli joutunut piikkilanka-aituuksien keskelle. Koska hn
ei uskaltanut knty en takaisin, jatkoi hn vain matkaansa aikoen
ratsastaa kyln lpi. Katsahtaessaan taakseen hn nki takaa-ajajien
olevan noin puolen penikulman pss, siis liian kaukana voidakseen
hlyytt ketn kyllist ajoissa keskeyttmn hnen pakoaan. Kun
hn ratsasti ensimmisten talojen sivu, loppuivat hnen hevosensa
voimat ja se alkoi horjahdella. Duane ei luullut sen kestvn niinkn
pitk aikaa, ett hn olisi pssyt kyln lpi.

Muutaman kaupan edess seisovat satuloidut hevoset antoivat Duanelle
ern aatteen, vanhan kyllkin, mutta sellaisen, mink hn ennenkin oli
saanut onnellisesti lpiajetuksi. Kun hn pyshdytti huohottavan
ratsunsa ja hyppsi maahan, tuli kaupasta pari karjanomistajaa, joista
toinen meni ern siroruumiisen tulisen kimon luo. Hn oli juuri
nousemaisillaan satulaan, kun hn huomasi Duanen, jolloin hn pyshtyi
toinen jalka jalustimessa.

Duane meni lhemmksi tarttuen miehen hevosen suitsiin.

"Hevoseni on hyvin vsynyt, mutta ei viel kuollut", huohotti hn.
"Vaihtakaa kanssani."

"Kyll, vieras, olen aina valmis kauppoihin", vastasi mies venytellen.
"Mutta ettekhn sentn htile hieman liikaa?"

Duane katsoi taakseen tielle. Takaa-ajajat olivat juuri saapumaisillaan
kyln.

"Olen Duane -- Buck Duane!" huusi hn uhkaavasti. "Haluatteko vaihtaa?
Kiiruhtakaa nyt!"

Karjanomistaja vetisi kalveten jalkansa pois jalustimesta ja perytyi.

"Haluan varmasti", sanoi hn.

Hypten satulaan Duane iski kannukset kimon kylkiin. Hevonen korskahti
pelosta lhtien juoksemaan. Se oli levnnyt, nopea ja puolivilli. Duane
kiiti kadun viime talojen ohi aukealle tasangolle. Mutta tie joko
loppui kyln tahi lhti jatkumaan sielt jostakin toisesta kohdasta,
sill hn oli ratsastanut suoraan kentille ja niilt kallioiseen
ermaahan. Pstessn jlleen mesquite-pensaikon suojaan hn katsoi
taakseen nhden kuusi ratsastajaa pyssynkantaman pss ja heidn
takanaan viel toisia.

Hnen uusi hevosensa ei ollut viel lmmennytkn, kun hn saapui
muutamalle korkealle hiekkaharjanteelle, jonka juurelta pajukko alkoi.
Ja niin kauaksi kuin hn voi nhd jatkui tm rettmn pitk
tasainen kaistale punertavaa pajukkoa. Kuinka tervetullut se olikaan
hnen silmilleen! Hnest tuntui samalta kuin ahdistetusta sudesta,
joka vsyneen ja raajarikkoisena vihdoinkin psee kallioiden alla
sijaitsevaan luolaansa. Mutkitellen ristiin rastiin pehmen rinteen
juurelle hn kannusti kimoa lehtien ja oksien muodostamaa lujaa
seinm vastaan, mutta hevonen ei totellutkaan.

Siin ei voitu hukata minuuttiakaan aikaa. Laskeutuen satulasta hn
veti itsepisen hevosen mukanaan tiheikkn. Mutta se olikin kovempaa
ja hitaampaa tyt kuin mihin Duane uskalsi ryhty. Ellei hnt olisi
ahdistettu, olisi hn ehk onnistunut paremmin. Hnen oli senvuoksi
pakko luopua hevosesta -- seikka, johon ainoastaan tllainen kova
ahdinko voi hnet taivuttaa. Sitten hn jatkoi matkaansa nopeasti
kapeita kujanteita pitkin. Hn ei ollut pssyt suojaan hetkistkn
liian varhain, sill hn kuuli takaa-ajajien syksyvn harjanteen yli
nekkin, luottavaisina ja raakoina. Hekin tunkeutuivat pajukkoon.

"Hei, Sid, tll on hevosesi!" huusi muudan nhtvsti sille miehelle,
jonka Duane oli pakottanut vaihtamaan.

"Jos te mielettmt hurjimukset voisitte tyynty hetkiseksi, sanoisin
teille jotakin", vastasi muudan ni harjanteelta.

"Anna kuulua, Sid? Olemme nyt saaneet hnet kiikkiin", sanoi
ensimminen puhuja.

"Ehk, ja jos olettekin, on edessnne kirotun kuuma paikka, sill mies
on Buck Duane!"

Tt selityst seurasi tydellinen hiljaisuus. Hetkisen kuluttua sen
rikkoi irtonaisen soran rapiseminen ja sitten hiljaiset net.

"Hn ei voi pst joen poikki, sanon sen teille", kantautui Duanen
korviin. "Hn on nyt vangittu viidakkoon. Tunnen ympristn tarkkaan."

Sitten Duane puikkelehtiessaan hiljaa ja nopeasti pajukon halki ei
kuullut sen enemp takaa-ajajistaan. Hn suuntasi kulkunsa suoraan
joelle. Tien etsiminen jonkun pajukon lpi oli hnelle hnelle tuttua
tyt. Hn oli kuluttanut monta piv ja yt saavuttaakseen siin
sellaisen taitavuuden, ett sit olisi voinut intiaanikin kadehtia.

Rio Grande lisjokineen virtaa melkein koko matkan juostessaan
Texasin lpi laajojen, mataloiden, alavien maiden halki, tiheiden
pajuviidakkojen vlitse. Pumpulipuita, mesquite-pensaita, piikkisi
prynpuita ja muita kasveja oli pajupensasten vliss, ja yhdess ne
muodostivat sellaisen sotkuisen tihen viidakon, ett kokematon ihminen
olisi voinut luulla sit aivan lpipsemttmksi. Ylemp katsottuina
nyttivt nm villit viidakot viheriilt ja punertavilta, mutta
sislt ne olivat harmaankeltaiset kuin raitainen seinm. Siell oli
hyvin vhn teit ja kujanteita, vain muutamia antiloopin kytvi ja
joskus myskisian, jabalin tahi meksikolaisen villin sian pieni
polkuja. Maaper oli savea ja tavattoman kuivaa, joskus niin
lujaksikovettunutta, ettei siin nkynyt mitn jlki. Siell, miss
joku pumpulipuumetsikk oli estnyt pajukon levenemisen, oli
tavallisesti paksua ruohikkoa ja juurikasvistoa. Pajut olivat lyhyit
solakoita salkoja ja kasvoivat niin tihess, ett ne melkein
koskettivat toisiinsa, tuuhean lehvistn muodostaessa paksun katoksen
kaiken ylle.

Tmn viidakon keskus, jonne Duane oli tunkeutunut, oli hiljainen,
haaveellinen ja kummallinen paikka. Sen valaistus oli keskipivllkin
omituisen hmr. Kun tuuli liikutteli lehvist, tunkeutui pitki
auringonsdekimppuja viherin katoksen lpi tanssien kuin
kultahiutaleet paljaalla maalla.

Duane oli aina tuntenut tllaisten paikkojen omituisuuden, samalla kun
hn oli ollut herkk tuolle niiden suojelevalle jollekin, mik aina oli
tuntunut hnest viidakon mytmielisyydelt ahdistettuja elimi
kohtaan. Jokainen haavoittumaton elin, voimakas ja kekselis, oli
turvassa pstyn livahtamaan tllaisen villin piilopaikan matalan,
risahtelevan, viherin katon suojaan. Jlkien piilottaminen oli siell
helppoa, joustava maa ei kumahdellut astuessa ja ihmiset voivat hakea
siell toisiaan viikkokausia, sivuuttaa toisensa muutaman metrin
pss, aavistamatta sit milloinkaan. Vain hengiss pysyminen oli
vaikeinta, mutta ahdistetut ihmiset ja elimethn tulevat toimeen melko
vhll.

Duane halusi menn joen poikki, jos se vain olisi mahdollista, ja
sitten pysytellen viidakossa kulkea jokivartta ylspin, kunnes psisi
vieraanvaraisempaan seutuun. Mutta muistaen, mit miehet olivat
sanoneet joesta, hn rupesi epilemn ylipsy. Hn aikoi kuitenkin
turvautua jokaiseen tarjolla olevaan mahdollisuuteen saadakseen joen
itsens ja takaa-ajajiensa vliin. Senvuoksi hn jatkoi vain matkaansa.
Hnen oli sitpaitsi hoidettava vasenta ksivarttaankin, koska hn
tuskin voi sit en liikuttaakaan. Turvautuen oikeaan kteens hn
taivutti pajut erilleen toisistaan livahtaen sivuittain niiden vlitse
ja psten siten melko nopeasti eteenpin. Siell oli kapeita
kujanteita, uomia, matalalla sijaitsevia reiki ja elinten polkuja,
joita kaikkia hn kytti hydykseen juosten, kvellen, rymien ja
kumartuen miten vain pstkseen eteenpin. Suoraan kulkeminen ei ollut
mitn helppoa -- hn onnistui siin kiinnittmll huomionsa johonkin
auringon valaisemaan runkoon tahi puuhun jossakin kauempana ja
saavuttuaan sen luo katsomalla suoraan johonkin toiseen merkkiin. Hnen
kulkunsa muuttui tietysti hitaammaksi, sill kuta kauemmaksi hn psi,
sit villimmksi ja tihemmksi viidakko kvi. Moskiittohyttyset
alkoivat surista hnen korvissaan, mutta hn jatkoi matkaansa
pyshtymtt. Pajujen juurilla tummenevat varjot ilmaisivat hnelle
iltapivn jo pitklle kuluneen. Hn alkoi jo pelt kulkeneensa
vrlle suunnalle, kun vihdoin edest pin kuultava valonpilkahdus
huojensi hnen levottomuuttaan ja tunkeuduttuaan hyvin vaivalloisesti
viel tihemmn pensaikon lpi hn saapui joen rannalle.

Duane nki edessn leven, matalan ja mutaisen virran vastakkaisella
rannalla kasvavine viidakkoineen, joka leveni kummallekin suunnalle
kuin viherinkeltainen valli. Hn huomasi ensi silmyksell, ett hnen
oli hydytnt yrittkn yli tst paikasta. Hitaasti virtaava vesi
huuhtoi kaikkialla juoksuhiekkamatalikkoja. Joen pohja oli
todellisuudessa kokonaan juoksuhiekkaa, ja hyvin todennkist oli,
ettei vett ollut missn jalkaa paksummalti. Hn ei voinut uida, ei
rymi eik tynt plkkykn edelln sen poikki. Jokainen kiinte
kappale, joka vain koskettikaan tuohon silen keltaiseen hiekkaan,
tarttui siihen ja imeytyi upoksiin. Varmistuakseen siit hn tarttui
muutamaan pitkn paaluun ja kurkottaen korkealta trmlt heitti sen
jokeen. Petollinen juoksuhiekka nytti olevan pohjatonta siinkin kohti
aivan rannan vieress. Hn luopui kaikesta toivosta pst joen yli.
Asian laita voi ehk olla aivan sama sek myt- ett vastavirtaankin
pin penikulmittain kummallekin suunnalle. Ennen poistumistaan trmlt
hn sitoi hattunsa seipn phn ja nosti sill tarpeeksi vett joesta
sammuttaakseen janonsa. Sitten hn perntyi sellaiselle paikalle,
miss harvempi pajukko huojensi kulkua, ja kveli vastavirtaan pin,
kunnes varjot tummenivat niin mustiksi, ettei hn voinut nhd en
mitn. Haparoiden ksilln hn etsi niin suuren tpln, ett voi
paneutua pitkkseen siihen ja ruveta nukkumaan. Tll haavaa hn oli
yht varmassa turvassa kuin jos olisi ollut Rim Rockin takana. Hn oli
vsynyt, vaikka ei viel aivan uuvuksissa, ja huolimatta ksivartensa
tykyttvst tuskasta hn vaipui heti uneen.




XII


Duane hersi yll johonkin aikaan. Hiljaisuus, melkein niin paksu ja
raskas kuin se olisi ollut ainetta, oli kietonut mustan viidakon
vaippaansa. Hn ei voinut nhd ainoatakaan thte, ei oksaa, ei
puurunkoa eik edes kttn, vaikka olisi kohottanut sen aivan
silmiens eteen. Hn makasi vain paikoillaan odottaen ja kuunnellen
ollen varma siit, ett joku tavaton ni oli herttnyt hnet. Ermaan
iden tavalliset net eivt hirinneet milloinkaan hnen untaan. Hnen
aistinsa olivat harjaantuneet yht ihmeellisen terviksi kuin vanhojen
pakolaisten ja ahdistettujen elimienkin. Hitaan tuulen pitk puuska
humisi pajukossa ja hiljeni; jokin hiipiv, pehmejalkainen elin
juoksi hnen sivuitseen pimess; kuivat lehdet kahisivat ja kettu
haukahteli ikvissn jossakin kauempana. Mutta ei mikn nist
nist ollut keskeyttnyt hnen lepoaan.

kki rikkoi hiljaisuuden pistvsti verikoiran haukunta. Duane nousi
nopeasti istualleen kauhun karmiessa hnen ytimin. Liike muistutti
hnt hnen haavoittuneesta ksivarrestaan. Sitten kuului toisten
koirien hiljaisempaa haukuntaa kauempaa. nettmyys ympri hnet
jlleen, mutta hnen epluulojensa vuoksi painostavampi ja uhkaavampi
kuin sken. Verikoiria oli usutettu hnen jljilleen eik niiden
johtaja ollut en kaukanakaan. Duane oli ksitellyt verikoiria koko
elmns ajan ja tiesi, ett jos lauma ymprisi hnet tss
lpitunkemattomassa pimeydess, voisi hn ehk pit puoliaan sit
vastaan tahi joutua sen saaliiksi kuin susien raatelema uroshirvi.
Nousten seisoalleen ja valmistautuen pakenemaan niin hyvin kuin suinkin
hn odotti saadakseen varmasti selville suunnan, mihin hnen oli
lhdettv.

Koirien johtaja rupesi haukkumaan jlleen syvsti, kumeasti ja
kaikuvasti, mik merkityksellisess voimassaan kuulosti kummalliselta,
tuhoaennustavalta ja kauhealta. Se puristi kylmn hien Duanen ruumiin
jokaisesta huokosesta. Hn kntyi siihen selin ja terve ksi
ojennettuna tunnustellakseen pajuja hn hapuili eteenpin. Koska hn ei
mitenkn voinut lyt kapeita kujanteita, oli hnen pakko liukua,
tunkeutua ja hykt taipuvien varsien vlitse. Kulkiessaan hn
aiheutti sellaisen melun, ettei hn en kuullut koirien haukuntaa. Hn
ei toivonutkaan voivansa voittaa niit viekkaudessa, ja aikoi senvuoksi
kiivet ensimmiseen pumpulipuuhun, johon sattuisi trmmn sokealla
pakomatkallaan. Mutta nytti aivan silt kuin hn ei milloinkaan
onnistuisikaan kohtaamaan sellaista. Usein hn kaatuikin, joskus aivan
pitkkseen, joskus pajukon varaan. Ja se teki tmn tyn viel
vaikeammaksi, ett hn voi vain yhdell kdell raottaa toisiinsa
takertuneita vesoja, jolloin hnen jalkansa usein tarttui tahi
sotkeutui johonkin kapeaan haarukkaan pyshdytten hnet. Hnen oli
pakko ponnistella toivottomasti. Tuntui aivan silt kuin pajut olisivat
olleet nyrkkiin puristuvia ksi, hnen vihollisiaan, jotka koettivat
vihamielisesti est hnen etenemistn. Tervt piikit repivt hnen
vaatteensa ja hnen ihoonsa tuli monta naarmua. Mutta hn jatkoi yh
matkaansa hirven itsepisesti, kunnes hn trmsi kovasti erseen
pumpulipuuhun.

Hn nojautui siihen lepmn, tuntien olevansa melkein niin lopussa
kuin joskus ennenkin, mrkn hiest, kdet tynn karvastelevia
naarmuja, rinta kiivaasti kohoillen ja sret tynn kirvelevi
ruhjevammoja. Nojautuessaan siin huoahtaakseen hn kuunteli
takaa-ajavien koirien haukuntaa. Mutta niiden nt ei pitkn aikaan
ollenkaan kuulunutkaan. Tm ei kuitenkaan kyennyt herttmn hness
minknlaista toivoa. Toiset verikoirat haukkuvat seuratessaan jlki,
mutta toiset laukkaavat haukkumattakin. Edelliset ovat arvokkaampia
omistajalleen ja jlkimmiset vaarallisempia pakolaiselle. Hetkisen
kuluttua Duanen korvat tyttyivt oikeasta kaikuvasta lyhyen haukunnan
kuorosta. Lauma oli saapunut paikalle, miss hn oli nukkunut, ja ja
nyt olivat jljet tuoreita. Ollen tyytyvinen siit, ett koirat pian
saavuttaisivat hnet, Duane alkoi kiivet pumpulipuuhun, mik hnen
tilassaan kvi melko vaikeasti.

Puu sattui olemaan tavattoman suuri, noin viidentoista jalan
korkeudella maasta sijaitsevine haaroineen ja sit seuraavine
jrjestyksess sijaitsevine oksineen. Duane kiipesi, kunnes psi
ymprivn pimeysvyhykkeen ylpuolelle. Viidakko oli verhoutunut
vaaleaan, harmaaseen sumuun ja sen lpi kuulsi jono himmeit tulia.
Duane ptteli niiden olevan harjanteelle sytytettyj nuotioita, joiden
tarkoitus oli vaikeuttaa hnen pakoaan sille suunnalle. Ja toisellakin
suunnalla, hnen arvelunsa mukaan pohjoisessa, luuli hn nkevns
enemmn tulia, mutta koska sumu oli hyvin sakeaa, ei hn tiennyt
varmasti. Istuessaan siin miettimss asiaa kuunnellen samalla koirien
haukuntaa hn huomasi sumun erll suunnalla hlvenevn. Hn otaksui
idn olevan siellpin ja aamun siis piakkoin koittavan. Saatuaan
varmuuden siit hn laskeutui puun alimmalle oksalle.

Hnen tilanteensa nyt, vaikka se viel olikin kriitillinen, ei
nyttnyt en niin toivottomalta kuin ennen. Koirat piirittisivt
hnet varmaankin kohdakkoin, jolloin hn ampuisi tahi ajaisi ne pakoon.
Ett joku mies olisi seurannut laukkaavia koiria viidakon halki yn
pimeydess, oli kaikkien mahdollisuuksien ulkopuolella. Duane oli
enemmn huolissaan viidakon laidoille sytytettyjen nuotioiden vuoksi.
Hn oli pssyt siihen ksitykseen ern takaa-ajajansa sanoista, ett
viidakko oli jonkinlainen pyydys, alkaen uskoa, ettei sielt voida
pst pois muuta kuin yht tiet, nimittin sit harjannetta pitkin,
jonka yli hn oli sinne tullut ja jonka laella takaa-ajajat nhtvsti
olivat koko yn polttaneet nuotioita. Tmn seikan pitemmn
punnitsemisen keskeyttivt kuitenkin pajujen risahtelu ja kplien
nopea kopina.

Duanen alapuolella oli kaikki harmaan sumun peitossa. Hn ei voinut
nhd maata eik mitn muuta esinett kuin puun tumman rungon. Mutta
hn ei tarvinnutkaan silmin tietkseen hetken, milloin lauma tuli
puun luo. Pajujen kovasti rapistessa saapuivat koirat puun juurelle ja
sitten syntyi siin hirmuinen meteli, mik voitti pensaiden rapinan ja
suurien kplien kopinan. Duanen takaa-ajajat kaukana etelss kuulivat
sen varmaankin ymmrten sen tarkoituksen. Ja pivn koittaessa, niin,
ehkp jo ennenkin, he oikaisisivat viidakon poikki noiden koirien
haukunnan opastamina, jotka olivat ajaneet saaliinsa puuhun.

Mutta Duane voi jo muutamien hetkien kuluttua erottaa koirien himmet
ruumiit harmaasta hmrst huolimatta. Hn odotti kuitenkin viel,
sill hnell oli vhn ammuksia ja hn tiesi entuudestaan, kuinka
verikoiria oli kohdeltava. Hmr vaaleni vhitellen ja vihdoin voi
Duane nhd koirat tarpeeksi hyvin tarkoituksensa toteuttamiseksi.
Hnen ensimminen laukauksensa tappoi lauman suuren johtajan. Sitten
hn haavoitti monta muuta tarkasti ampumillaan luodeilla. Se lopetti
haukkumisen ja koirat alkoivat ulvoa kimakasti. Vihdoin lhti koko
lauma pakoon peloissaan ja sen kulkema suunta voitiin helposti
mritell sen haavoittuneiden jsenten ulvonnan perusteella. Duane
latasi revolverinsa uudelleen ja saatuaan varmuuden siit, ett kaikki
koirat olivat paenneet, hn laskeutui maahan lhtien kulkemaan nopeasti
pohjoiseen pin.

Nouseva aurinko oli jo hajoittanut sumun, kun Duane pyshtyi ensikerran
muutamia penikulmia pohjoisempana sit paikkaa, miss hn oli odottanut
koiria. Ers jyrkk kallioinen mki, joka kohosi kohtisuoraan taivasta
kohti pajukon laidasta, esti matkan jatkamisen sinnepin. Hn lhti
kiertmn men juurta, miss kulku oli melko helppoa, jokea kohti.
Pstyn vihdoin sen phn hn huomasi, ettei hn viidakon siit
nurkkauksesta voinut mitenkn pst pakoon. Ponnistellen kovasti ja
antautuen suureen vaaraan ksivartensa suurista tuskista huolimatta hn
onnistui psemn sellaiselle paikalle, ett voi tytt hattunsa
vedell. Sammutettuaan janonsa hn tarkasti haavansa. Se oli veri- ja
likamykkyjen peittm. Kun hn oli pessyt sen, nki hn ksivarren
tulehtuneen ja ajettuneen luodin rein ymprilt. Hn hautoi sit ja
tunsi raittiin veden lieventvn tuskia. Sitten hn sitoi sen niin
hyvin kuin voi pannen sen silmukkaan kaulaansa. Se lievensi
loukkautuneen jsenen tuskia piten sen rauhallisessa ja levollisessa
asennossa, jossa sill oli tilaisuus ruveta paranemaan.

Poistuessaan joen rannalta Duane tunsi virkistyneens. Vsymys olikin
hnelle melkein tuntematon ksite suurten voimiensa ja kestvyytens
vuoksi. Mutta kveleminen yt piv oli niin outoa hnelle kuin
jollekin toisellekin lounaan ratsastajalle, ja hn alkoi tuntea sen
jsenissn. Palatessaan takaisin hn saapui paikalle, miss hn kki
oli trmnnyt mkeen, ja siell hn ptti lhte seuraamaan sen juurta
toiselle suunnalle, kunnes lytisi pakotien tahi huomaisi sellaisten
ponnistusten hydyttmyyden.

Hnen matkansa edistyi nopeasti, vaikka hn pyshtyikin silloin tllin
kuuntelemaan. Hn kuunteli kyll muutenkin aina ja hnen silmns
vilkuilivat kaikille suunnille. Tm valppaus oli tullut niin hnen
toiseksi luonteekseen, ettei hn laiminlynyt sit milloinkaan muulloin
miettiessn synkk ja kohtalokasta tilannetta kuin ollessaan aivan
varma turvallisuudestaan. Sellainen valppaus ja miettiminen panivat
ajan kiitmn nopeasti.

Puolenpivn tienoissa hn oli kiertnyt viidakon tekemn laajan
ympyrn ja voi knty eteln pin. Harjanne oli muuttunut korkeasta
vuorisesta mest matalaksi kallioiseksi raja-aidaksi, mutta se oli
vielkin niin jyrkk ja louhikkoinen, ettei siin ollut mitn
sellaista halkeamaa eik rinnett, joita pitkin sen laelle olisi voitu
nopeasti kiivet. Hn jatkoi kuitenkin matkaansa tullen sit
varovaisemmaksi, kuta lhemmksi hn psi vaarallista aluetta, ja
huomaten, ett hnen lhestyessn jokea tlt suunnalta oli pakko
tunkeutua syvemmlle pajukkoon. Iltapivll hn saapui erseen
kohtaan, mist hn nki miehi kvelemss edestakaisin harjanteella.
Hn ymmrsi vartioittujen paikkojen olevan sellaisia, ett hn ehk
niiden kautta voi paeta. Hn suuntasi kulkunsa noita miehi kohti
lhestyen sadan askeleen phn harjaanteesta, jolla he olivat. Siell
oli monta miest ja poikaa, kaikki asestettuja ja texasilaisten tapaan
laiskoittelevia. Katsoessaan taivaanrannalle Duane nki toisia tummia
pilkkuja harjanteen laella ja otaksui niiden olevan jonkun toisen
pakotien suulle asetettuja vartijoita. Luultavasti olivat kaikki seudun
kyttkelpoiset miehet toimessa, koska sellainen ty on texasilaisista
hyvin mieluista. Duane muisti olleensa samanlaisessa toimessa monta
kertaa eri tilaisuuksissa.

Hn katseli oksien vlitse tutkistellen maanlaatua. Harjanteelle
voitiin kiivet monen sadan metrin pituiselta alalta. Sitten hn
kiinnitti huomionsa vartijoihin. Heill oli luodikot ja senvuoksi oli
turhaa koettaakaan pst heidn sivuitseen pivn valossa. Mutta hn
otaksui yrityksen ehk yll onnistuvan ja oli jo pttmisilln
piiloutua sinne pimen asti ja sitten koettaa, kun ern koiran
kinen haukunta ilmaisi hnet harjanteella seisoville vahdeille.

Koira oli varmaankin viety sinne siin tarkoituksessa, ett se
htyyttisi miehet, ja se oli ripen uskollinen tehtvlleen. Duane
nki miesten juoksevan toistensa luo, puhelevan kiihkesti ja
tuijottavan viidakkoon, mist Duane ymmrsi, ett hnen oli hiivittv
tiehens pajukon suojassa. Hn ei aiheuttanut minknlaista melua ja
oli varma, ettei hnt huomattu. Hn kuuli kuitenkin huutoja ja sitten
luodikkojen pamahduksia, jolloin kuulat alkoivat vinkua ja vihelt
lehvistn lpi. Piv oli niin kuuma ja tyyni, ett Duane tiesi varsien
latvojen vapisevan ja vapisuttavan muitakin silloin kun hn sattui
niihin koskettamaan kuinka lievsti tahansa. Siit olivat vahdit
saaneet selville hnen olinpaikkansa. Kerran vihelsi luoti aivan hnen
ohitseen ja toinen sattui maahan hnen eteens. Tm ampuminen
raivostutti Duanea. Hnen oli pakko paeta noita miehi ja hn vihasi
itsen ja heit senvuoksi. Aina sellaisten hetkien aiheuttamassa
raivossa hn halusi antaa laukauksen laukauksesta. Mutta nyt hn
pujottelihe pajujen vlitse ja vihdoin lakkasivat pyssytkin
paukkumasta.

Hn kntyi vasemmalle jlleen seuraten kallioista estett ja jatkaen
matkaansa arvaillen, mit seuraava penikulma toisi mukanaan.

Se toikin jotakin pahempaa, sill tarkkankiset vartijat huomasivat
hnet ja tulinen yhteislaukaus pakotti hnet juoksemaan henkens
edest, jolloin hn sai kiitt onneaan, ett psi pakoon vain luodin
musertamin olkapin.

Myhemmin pivll, lannistumatta vielkn, hn knsi jlleen
harjannetta kohti huomaten, ett kuta lhemmksi hn tuli sit paikkaa,
mist hn oli pujahtanut viidakkoon, sit suurempaan vaaraan hn
joutui. Hykkminen pivll tuolle tielle rakennettua murrosta
vastaan olisi kohtalokasta. Hn odotti senthden yt ja kun nuotioiden
tuli oli hieman himmentynyt, koetti hn rymi esille viidakosta. Hn
onnistui psemn harjanteen juurelle jonkinlaisen tyryn laitaan ja
aikoi jo varovasti rymi sen laelle pensaiden varjossa, kun muudan
koira jlleen ilmaisi hnen asemansa. Pajukkoon palaaminen oli niin
vaarallista, ettei hn milloinkaan ollut ollut pahemmassa pinteess, ja
kun hn oli toteuttanut sen kuten hnest tuntui satojen pyssyjen
paukkuessa, tunsi hn sallimuksen hnt todellakin suojelleen. Tll
kertaa seurasivat miehet hnt hyvn matkaa viidakkoon ja lyijyluotien
viheltmist pajukon lpi kuului kaikkialta hnen ympriltn.

Kun takaa-ajon aiheuttama melu oli lakannut, istuutui Duane pimen
miettimn paria seikkaa: koettaisiko hn viel pst pakoon vai
ryhtyisik hn odottamaan sopivampaa tilaisuutta. Mutta hn ei
nyttnyt voivan ptt mitn. Hnen jrkens sanoi hnelle, ett
jokainen tunti vhensi hnen pakomahdollisuuksiaan. Hnell oli vhn
mahdollisuuksia kaikissa tapauksissa ja sehn se juuri tekikin toisen
kokeen niin toivottoman vaikeaksi. Eik kuitenkaan voida sanoa, ett
elmnrakkaus olisi pidttnyt hnt. Sellainen hetki koittaisi kyll
kerran ennemmin tahi myhemmin, jolloin hnen ptksens kypsyisi
tst mielenliikutusten ja ajatusten kaaoksesta huolimatta. Mutta tuo
hetki ei ollut viel tullut.

Kun hn oli ollut tarpeeksi kauan paikallaan tyyntykseen ja
huoahtaakseen juoksustaan, huomasi hn olevansa vsyksiss. Hn
paneutui pitkkseen lepmn, mutta moskiittohynteisten sankat parvet
estivt hnet nukkumasta. Tm viidakon nurkkaus oli matalaa maata ja
niin lhell jokea, ett noiden verenimijiden oli siin helppo
sikiinty. Ne vihelsivt, surisivat ja vinkuivat hnen ymprilln yh
suuremmissa parvissa. Hn hautasi pns ja ktens takkinsa laskoksiin
ja makasi krsivllisen paikallaan. Y oli hyvin pitk ja tukala.
Aamulla hn oli viel ruumiillisesti terve, mutta peloittavassa
mielentilassa. Hn kiiruhti aluksi joelle. Nln vaatimukset hn voi
kyll kest, mutta janon sammuttaminen oli vlttmtnt. Hnen
haavansa aiheutti kuumetta ja senvuoksi hn olikin tavallista
janoisempi ja hikinen. Jlleen hn tunsi virkistyvns. Sin aamuna
hnen oli hyvin vaikeata hillit haluaan koettaa pst joen poikki.
Jos hn vain olisi lytnyt kevyen tukin, olisi hn ehk sen avulla
voinut kahlata matalan veden ja juoksuhiekkamatalikkojen poikki. Mutta
ei viel! Hn lhti jlleen vsyneen itsepisesti kvelemn
harjannetta kohti.

Koko sen pivn ja seuraavan yn ja koko seuraavan pivn ja yn hn
hiipi kuin ahdistettu villi joelta harjanteelle ja takaisin, ja
jokainen tunti vahvisti vain sit katkeraa varmuutta, ett hn oli
joutunut satimeen.

Hn ei en laskenut pivi eik tapahtumia, sill tilanne alkoi tuntua
hnest jo niin tukalalta. Vihdoin koitti sellainenkin hetki, jolloin
hn takaa-ajajat kintereilln livisti mit tiheimpn pajukkoon
viidakon etelisimmss laidassa luullen viimeisen vastarintansa hetken
koittaneen.

Kunpa vain nuo inhimilliset verikoirat piirittisivt hnet nopeasti!
Kunpa vain hn saisi taistella viimeisen katkeran taistelunsa ja pst
sitten kaikesta! Mutta nm metsstjt varoivat omaa nahkaansa, vaikka
he halusivatkin kiihkesti saada hnet ksiins. He panivat vhn
vaaralle alttiiksi, sill hnhn oli heidn laatimassaan satimessa.

Oli sen pivn keskipiv, niin kuuma, tomuinen ja painostava, ett se
ennusti myrsky. Duane rymi kuin krme tiheikn keskell sijaitsevaan
pimen aukeamaan jden siihen liikkumatonna lepmn. Miehet olivat
eristneet hnet harjanteesta ja joesta ja piirittivt hnt nhtvsti
kaikilta muiltakin suunnilta. Mutta hn kuuli ni vain vasemmalta
puoleltaan ja edestn. Ja vaikka hnen tietn joelle ei olisi
katkaistukaan, oli se melkein aivan sama.

"Tulkaa tnne, miehet!" huusi muudan vahti harjanteelta.

"Hn on nyt vihdoin joutunut satimeen", huusi toinen.

"Teidn ei tarvitse olla siit niinkn varmat. Olemme otaksuneet samaa
useammasti kuin kerran", kiusasi kolmas.

"Nin hnet varmasti."

"Mutta jos se olikin antilooppi."

"Bill lysi kuitenkin aivan tuoreet jljet ja verisi pajunoksia."

"Jos hn on saanut luodin siipeens, ei meidn tarvitse kiiruhtaa."

"Olkaa hiljaa siell, pojat", huudettiin kskevsti kauempaa
harjanteelta. "Hillitk mielenne. Olette kaikki tulemaisillanne
tyhmiksi tllaisen pitkn jahdin lopussa."

"Aivan oikein, eversti. Pitk heidt vain kurissa. Mikn ei ole
varmempaa kuin ett joku meist saa lyijy nahkaansa hyvin pian. Hn
hykk pian kimppuumme."

"Ymprikmme tm nurkka ja nnnyttkmme hnet nlkn."

"Pistkmme viidakko tuleen."

Kuinka selvsti kaikki tm puhe kantautuikaan Duanen korviin! Siin
hn luuli kuulevansa tuomionsa. Tllainen oli siis tuo loppu, jota hn
aina oli odottanut ja joka oli ollut saavuttamaisillaan hnet ennenkin,
muita ei milloinkaan thn tapaan.

"Jumalan nimess", kuiskasi hn, "minulla ei ole en muuta neuvoa kuin
menn heit vastaan!"

Hness piilev taisteleva ja tappava vaisto kiihoitti hnt siihen ja
sill oli tll hetkell melkein yli-inhimillinen voima. Jos hnen
kerran tytyi kuolla, oli se ainoa sopiva tapa hnelle. Mit muuta
voitaisiin odottaakaan Buck Duanelta? Hn nousi polvilleen vetisten
revolverinsa esille. Ajettuneeseen ja melkein kelvottomaan kteens hn
latoi jljell olevat ammuksensa. Hn aikoi rymi nettmsti pajukon
laitaa, hykt kki takaa-ajajien kimppuun ja tappaa niin kauan kuin
sydn vain li. Noilla miehill oli kaikilla luodikot. Taistelu
loppuisi lyhyeen. Mutta sellaista ampujaa ei ollut olemassakaan
maailmassa, joka olisi voinut knt tllaisen taistelun kaikki
varjopuolet hnt vastaan. Hykkmll heidn kimppuunsa kki hn voi
tappaa miehen jokaisella revolverinsa laukauksella.

Niin Duane ptteli. Hn toivoi voivansa suhtautua tyynesti kohtaloonsa
ja kohdata loppunsa. Mutta kun hn koetti lhte eteenpin, pidtti
jokin hnet. Hn koetti pakottaa itsen, mutta ei voinut sittenkn
liikkua mihinkn. Hnen tahtoaan kohdannut vastustus oli yht
voittamaton kuin hnen ruumiillisesti oli ollut mahdotonta kiivet
harjanteelle.

Hn perytyi hitaasti, kyyristyi matalaksi ja paneutui pitkkseen. Tuo
julma ja aavemainen arvokkaisuus, mit hn oli tuntenut hetkinen
sitten, haihtui hnest olemattomiin ja hn makasi siin suullaan
luopuen itsekunnioituksen viime hituisestakin. Hn arvaili, pelksik
hn. Oliko hn, viimeinen Duaneista, joutunut sellaiseen tilanteeseen,
ett hn pelksi? Ei. Hn ei ollut milloinkaan hurjan elmns aikana
halunnut niin kiihkesti menn vastustajiaan vastaan kuin nyt. Pelko ei
siis pidttnyt hnt. Hn vihasi tt piileskelemist, tt
iankaikkista valppautta, tt toivotonta elm. Tilanteen kirottu
nenninen mahdottomuus oli juuri siin, ett jos hn menee kohtaamaan
noita miehi, on hnen tuomionsa aivan varma. Mutta jos hn pysyttelee
piilossaan, on olemassa mahdollisuus, hyvin pieni tosin, ett hn viel
voi jd henkiin. Nm takaa-ajajat, vaikka he olivatkin itsepisi ja
pernantamattomia, pelksivt hnt sanomattomasti. Hnen maineensa
teki heist raukkoja. Duanen tervyys ilmaisi hnelle, ett synkimmll
ja vaarallisimmalla hetkellkin hnell oli mahdollisuutensa. Ja hnen
verens, hnen isns luonne, hnen henkipattovuotensa ja hnen
etsimttmn ja vihatun uransa suoma ylpeys, tuo nimetn ja kuvaamaton
jokin hness, pakotti hnet hyvksymn tmn pienen mahdollisuuden.

Odottaminen muuttui silloin ruumiilliseksi ja sielulliseksi tuskaksi.
Hn makasi siin suullaan kuumassa auringonpaisteessa janoon
kuolemaisillaan, vaikeasti hengitten, hikoillen ja vuodattaen vertaan.
Hnen hoitamaton haavansa karvasteli kuin hnen lihaansa olisi pistelty
tulikuumalla raudalla. Hnen moskiittohynteisten ja krpsten
alituisesti uudistuvien hykkysten rakkuloittama ja ajettuttama
naamansa nytti toista vertaa tavallista suuremmalta, ja sit kirveli
ja pisteli.

Toiselta puolen ahdistivat hnt siis tllaiset ruumiilliset tuskat,
toiselta taasen tuo vanha helvetti hnen mielessn, tmn pulman
hirvesti suurentamana. Tuntui aivan silt kuin hnen ajatuksensa ja
kuvittelukykyns eivt olisi milloinkaan tyskennelleet nin nopeasti.
Jos kuolema saavuttaisi hnet hetkisen kuluttua, niin kuinka se tulisi?
Saisiko hn kunniallisen hautauksen vai jtettisiink hnet
meksikolaisten sikojen ja arosusien saaliiksi? Saisivatko hnen
omaisensa milloinkaan tiet, miss hn oli kaatunut? Kuinka kurja ja
surkuteltava hnen tilansa olikaan! Pit kiinni tuomitusta elmstn
oli hnen puoleltaan en vain raukkamaisuutta ja luonnottomuutta.
Sitten hnen sydmessn kumpuileva, tuo noita hnen jlkin seuraavia
miehi kohtaan tuntemansa helvetillinen viha oli kuin ruoska. Hn ei
tuntenut olevansa en ihminenkn, vaan oli alentunut joksikin
elimeksi, joka osasi ajatella. Hnen sydmens jyskytti, hnen
valtimonsa li, hnen rintansa kohoili ja koko hnen sisinen
jnnityksens tuntui jyrhtelevn hnen korvissaan. Hn sai nyt tuntea,
millaista luoliinsa paenneiden raajarikkoisten nlkiintyneiden ja
ahdistettujen susien surullinen elm oli. Vain hnen kohtalonsa oli
rettmsti paljon hirvempi, koska hnell oli tarpeeksi jrke
ymmrtkseen tukalan tilanteensa ja samankaltaisuutensa yksinisen
suden kanssa, joka verisin torahampain, likomrkn, muristen ja
leimuavin silmin ryhtyy vaistomaisesti viime puolustukseensa.

Mutta Duanen ajatusten luomaa pelkoakin voimakkaampi oli se vahtiva
kuunteleva jnnitys, tuo niin voimakas tunne, ett se pani hnet
tuntemaan vaikutelmia, joista hn sai kiitt vain mielikuvitustaan.
Hn kuuli hiipivi olemattomia askelia ja nki tummia liikkuvia
olentoja, jotka olivat vain lehvi. Satakin kertaa aikoessaan juuri
painaa liipaisinta hn huomasi erehdyksens. Etisyydest kuului
kuitenkin askelia, pajukon risahtelua ja muitakin oikeita ni, mutta
Duane ei kyennyt erottamaan niit vrist. Oli sellaisiakin hetki,
jolloin Duane luuli kiihtyvn tuulen pajukon kujanteissa humisevia
kuumia puuskia lhestyvksi armeijaksi.

Tm hnen aistiensa jnnitys aiheutti vihdoin vastavaikutuksen, mik
itsessn oli kuin lykkyst. Hn nki paksujen hitaasti suurenevien
pilvien pimittvn auringon. Myrsky nytti olevan tulossa. Kuinka
hitaasti se lhestyikn. Ilma oli kuin kuumaa hyry. Jos sattuisi
tulemaan tuollainen synkk kova myrsky, jotka ovat yhteisi vaikkakin
harvinaisia nille seuduille, luuli Duane voivansa ehk livahtaa
tiehens tuulen ja sateen raivotessa. Toivo, jota ei mikn nyttnyt
voivan sammuttaa hness, alkoi elpy jlleen. Hn tervehti sit
sellaisella katkeruudella, ett se oli kuvottavaa.

Sitten kuullessaan risahtelevia askelia hn jykistyi entiseen
jnnittyneeseen asentoonsa. Hn kuuli pehmeiden jalkojen hidasta
kopinaa. Muudan ruskeankeltainen elin meni ern tiheikss
sijaitsevan pienen aukeaman poikki. Siell oli joku koira. Hetket,
ennenkuin elin tuli kokonaan nkyviin, tuntuivat pitklt kuin
iankaikkisuus. Koira ei ollut mikn verikoira, ja jos se oli pssyt
jljille tahi vainusi jotakin, ei se nyttnyt olevan varma asiastaan.
Duane odotti vlttmtnt ilmituloa. Millainen metsstyskoira tahansa
olisi lytnyt hnet tiheikst. Kauempaa kuului ni, jotka koettivat
kiihoittaa koiraa. Sen nimi tuntui olevan Rover. Duane nousi
istualleen, kun koira tuli pieneen varjoisaan piilopaikkaan. Hn luuli
sen rupeavan haukkumaan, ulvomaan tahi ainakin murahtelemaan, mist
hnen piilopaikkansa saataisiin selville, ja tunsi kki kummallista
huojennusta. Loppu oli nyt hyvin lhell. Hnell ei ollut en mitn
valitsemisen varaa. No, antaa niiden vain tulla -- hetkinen kiivasta
laukaustenvaihtoa ja sitten loppuisi tm kidutus! Hn odotti koiran
hlyyttv merkki.

Mutta koira vain katsoi hneen juosten tiheikkn pstmtt
ntkn. Duane ei voinut oikein uskoa aistiensa todistusta ja luuli
tulleensa kki kuuroksi. Hn nki koiran katoavan, kuuli sen
juoksentelevan sinne tnne pajukossa ja etntyvn yh kauemmaksi
hnest, kunnes sen askelten ni lakkasi kokonaan kuulumasta.

"Tuollahan Rover on!" huusi muudan ni rinteelt. "Se on jo kulkenut
tuon mustan kohdan lpi."

"Lytmtt sielt kaniiniakaan", vastasi toinen.

"Pyh! Penikasta ei ole mihinkn", murahti ivallisesti joku kolmas.
"Usuttakaa oikea koira tuohon pajukkoon."

"Poltetaan otus. Pistetn viidakko tuleen ennen sadetta."

net lakkasivat kuulumasta miesten siirtyess nhtvsti harjanteelle.

Sitten alkoi Duanea painostaa jlleen tuon entisen odottavan, vahtivan
ja kuuntelevan lumouksen musertava taakka. Loppu ei siis vielkn
ollut ksiss. Hnell oli viel mahdollisuuksia, mitk nyttivt
hieman valoisammilta ja antoivat hnen ehk toivoa turhaa.

Hmr kietoi kki pajukon vaippaansa, vai huomasiko Duane sen nyt
vasta. Hn kuvitteli sen aiheutuvan lhestyvst myrskyst. Mutta ilma
ja pilvet olivat viel melkein liikkumattomia ja ukkonen jyrhteli
viel kaukana. Todellisuudessa oli aurinko jo laskenut ja pilvisen
taivaan vuoksi ilta oli pimenemisilln.

Duane totesi sen samalla kun hnen entiset voimansa palasivat. Hn
voisi ehk vielkin pett takaa-ajajansa. Tll hetkell hn ksitti
kaikkien niiden onnellisten olosuhteiden merkityksen, mitk olivat
johtaneet hnt. Kiirehtimtt ja nettmsti hn alkoi rymi jokea
kohti. Se ei ollutkaan kaukana ja hn psi trmlle ennen pime.
Harjanteella oli miehi, jotka kersivt puita sytyttkseen nuotion.
Hetkisen hn melkein taipui kiusaukseen koettaa hiipi joen rantaa
pitkin aivan pajukon juuritse, mutta kun hn suoristautui katsomaan,
ksitti hn sellaisen yrityksen melkein ehdottoman eponnistumisen.
Samalla hn nki muutaman karkeasti veistetyn lankun uiskentelevan
joessa alapuolellaan tarttuneena pajuihin. Lankun p ulottui hnen
kohdallaan melkein rantaan. Nopeasti kuin salama hn ksitti, millainen
toivoton mahdollisuus hnelle oli tss tarjona. Saatuaan sen selville
hn sitoi revolverinsa ljykangaspussiin pisten sen taskuunsa.

Trm oli jyrkk ja mureneva. Hn ei saanut irroittaa palastakaan
maata, ettei se vyryisi loiskahtaen veteen. Ers pajupehko kasvoi
muutamien jalkojen pss trmn laidasta. Hn taivutti sen varovasti
vnten sen veden pintaa kohti niin, ettei se hnen pstettyn siit
irti en ponnahtanutkaan suoraksi. Sitten hn heittytyi sen varaan
antaen jalkojensa liukua varovasti trm alas. Hn joutui veteen
melkein polviaan myten tuntien juoksuhiekan tarttuvan jalkoihinsa,
mutta sitten hn nojautui eteenpin, kunnes hn tavoitti lankun, veti
sen luokseen heittytyen sille pitkkseen.

Sen toinen p painui nettmsti veden alle toisen pn kuvastuessa
heikosti riippuvia pajuja vasten. Duane alkoi sitten irroittaa hyvin
varovaisesti oikeaa jalkaansa juoksuhiekasta. Tuntui aivan silt kuin
hnen jalkansa olisi puristautunut kovan kallion vliin. Mutta se
liikkui kuitenkin ylspin ja hn veti niin kovasti kuin vain uskalsi.
Se irtautui hitaasti, ja oli vihdoin vapaa. Vasemman jalan
irroittaminen ei ollut niin vaikeata. Seuraavina hetkin hn kiinnitti
kaiken huomionsa lankkuun saadakseen varmuuden siit, upottiko hnen
painonsa sen hiekkaan. Toinen p irtausi pajuista hieman loiskahtaen
painautuen vhitellen pohjan varaan. Mutta se ei vajonnut syvemmlle,
ja Duanen suurin huoli haihtui. Koska kuitenkin oli nhtvsti
mahdotonta, ett hn voisi pit ptn ylhll koko aikaa, rymi hn
varovasti lankulle, kunnes voi nojata ksivartensa ja olkapns
pajuihin.

Katsoessaan taivaalle hn huomasi illan kummallisen valoisaksi.
Harjanteen uloimmaisessa pss paloi nuotio ja toinen leimusi sadan
jalan pss sen takana. Leve valojuova ulottui viidakon yli sille
suunnalle. Duane kuuli tuulen huminan ja tiesi takaa-ajajiensa
sytyttneen pajukon palamaan. Mutta hn ei uskonut sen auttavan heit
paljonkaan. Viidakko oli kyll kuiva, mutta liian viheri palaakseen
hyvsti. Mit taasen nuotioihin tuli, huomasi hn, ett miehet
syttivt niit kylst tuomallaan ljyll ja muilla aineilla, koska
heidn puunsa olivat nhtvsti loppuneet. Noin kaksitoista miest
seisoi vahdissa harjanteella tuskin viidenkymmenen jalan pss siit
paikasta, miss Duane oli piilossa pajujen suojassa. He puhelivat,
laskivat leikki, lauloivat ja pitivt nhtvsti tt henkipaton
metsstmist verrattomana pilana. Duane ei uskaltanut liikahtaakaan
kirkkaan tulen aikana. Hnell oli krsivllisyytt ja kestvyytt
odottaa myrskyn puhkeamista, mutta ellei se puhkeaisikaan, niin sitten
tuota varhaista hetke ennen aamun sarastamista, jolloin harmaa sumu ja
pimeys piilottavat joen.

Pako oli nyt hnen saavutettavissaan. Hn tunsi sen. Ja mielessn hn
odotti voimakkaana kuin ters vakaumuksessaan ja kykenevn kestmn
niin suuria vaivoja kuin ihmisruumis vain voi krsi.

Tuuli puhalsi puuskittain, kiihtyi ja humisi vihdoin pajukossa
lenntten kirkkaita skeni ilmaan. Ukkonen jyrhteli jokiuomassa ja
salamat alkoivat vlhdell. Sade valui raskaina kuuroina, mutta ei
tasaisesti. Salamoiden vlhdykset ja korkealle kohoavat liekit olivat
niin yhtmittaisia, ettei Duane uskaltanut lhte joelle. Myrsky nytti
pinvastoin lisvn harjanteelle sijoittuneiden miesten valppautta.
Mutta Duane tiesi, kuinka pit odottaa, ja hn odottikin krsien
miehuullisesti tuskia, suonenvedonkohtauksia ja vilua. Myrsky lakkasi
yht oikullisesti kuin se oli tullutkin ja pitk y alkoi. Koitti
sellaisiakin hetki, jolloin Duane luuli saaneensa halvauksen, ja
toisia, jolloin hn tunsi itsens sairaaksi ja heikoksi jnnittyneen
asentonsa vuoksi, ollen melkein pyrty. Mutta thtien ensi
vaaleneminen synnytti hness jonkinlaista hurjaa iloa. Hn katsoi,
kuinka ne vaalenivat, tulivat himmemmiksi ja lopulta kokonaan
katosivat. Varjo laskeutui alas, leijaili hetkisen joen kohdalla ja
vhitellen tummeni. Harjanteella palava nuotio siinsi nyt kuin sumuisen
hunnun lpi. Vartijat nyttivt vain kyyristyneilt tummilta
olennoilta.

Duane, tieten kuinka hnen ruumiinsa oli jykistynyt pitkst
liikkumattomuudesta, alkoi liikuttaa srin, tervett kttn ja
ruumistaan, kunnes hn vihdoin onnistui karkoittamaan halvaannuttavan
kankeuden. Sitten kaivaen ktens hiekkaan ja piten lankkua kohdallaan
polvillaan hn suuntasi sen pn joelle. Tuuma tuumalta hn eteni,
kunnes psi vapaaksi pajukosta. Katsoessaan yls hn nki miesten
tummat vartalot harjanteella ja totesi, ett miehet ehk voivat huomata
hnet, pelten sen tapahtuvan. Mutta hn jatkoi kuitenkin matkaansa
varovasti, nettmsti ja sydnt puuduttavan hitaasti. Silloin
tllin loiskautti hnen kyynrpns hieman vett niin ett porahti.
Ja vaikka hn olisi koettanut kuinka tahansa, ei hn voinut est sit.
Se muuttui hnen korvissaan kuin jonkin putouksen kumeaksi kohinaksi,
joka ivaili hnt. Joen vesi virtasi huomattavasti ja esti suoraa
ylikulkua. Hn psi kuitenkin eteenpin tuuma tuumalta odottaen
pyssyjen kumeaa pauketta ja luotien loiskahtelemista veteen. Hn koetti
katsoa taakseenkin, mutta ei voinut. Tulet nyttivt sentn
himmemmilt ja liikkuvat varjot vhn tummemmilta.

Lankku tarttui kerran hiekkaan ja tuntui vajoavan. Mutta ruveten
auttamaan jaloillaan ksin hn onnistui melomaan sen petollisen
paikan yli. Sitten hnen matkansa rupesi edistymn nopeammin. Joella
vallitseva pimeys tuntui kietovan hnet vaippaansa. Kun hn katsoi
taakseen jlleen, alkoivat miesten hahmot sulautua ymprivn hmrn
ja tulet nyttivt juovaisilta, himmeilt valopilkuilta. Mutta ylhll
kaartuva taivas alkoi jo kirkastua. Sarastus ei ollut en kaukana.

Lnness pin nytti kaikki pimelt. Duane meloi vain lankkua
eteenpin rettmn varovaisesti lannistumatta, vaikkakin vhenevin
voimin, ja kun hn vihdoin erotti mustan trmn, ajatteli hn
saapuneensa sille juuri ajoissa pelastuakseen. Hn rymi rannalle,
lepsi harmaaseen aamunkoittoon saakka ja suuntasi sitten kulkunsa
pohjoiseen pin.




XIII


Kuinka kauan Duane vaelsi pstkseen pois nilt seuduilta ei hn
itsekn tiennyt. Mutta vihdoin hn kuitenkin saapui tutulle alueelle
tavaten siell kartanonomistajan, joka oli ennenkin kohdellut hnt
ystvllisesti. Siell hoidettiin hnen ksivarttaan, hn sai ruokaa ja
lepoa ja tointui kokonaan parin viikon kuluttua.

Kun se hetki vihdoinkin koitti, jolloin Duanen oli jlleen mr lhte
loppumattomalle taipaleelleen, ilmoitti hnen ystvns vastahakoisesti
hnelle sen uutisen, ett noin kolmenkymmenen penikulman pss eteln
pin oli muutamaan tienristeykseen Shirley-nimisen kyln lheisyyteen
kiinnitetty ilmoitus, jossa luvataan palkinto elvn tahi kuolleen
Duanen tuomisesta paikalle. Duane oli kyll kuullut ennenkin puhuttavan
sellaisista ilmoituksia, mutta ei ollut nhnyt ainoatakaan milloinkaan.
Hnen ystvns vastahakoisuus ja kieltytyminen ilmaisemasta, mist
erityisest rikoksesta tm palkinto oli luvattu, kiihdytti Duanen
uteliaisuutta. Hn ei ollut milloinkaan ollut lhempn Shirleyt kuin
tmn kartanonomistajan kotona. Epilemtt oli jonkun postitoimiston
ryst tahi jokin revolverinytelm liitetty hnen nimeens. Ja hnt
oli syytetty pahemmistakin rikoksista. Hetkisen mietittyn Duane
ptti ratsastaa sinne katsomaan, Kuka halusi saada hnet ksiins joko
elvn tahi kuolleena ja miksi.

Lhtiessn eteln pin tiet pitkin hn ajatteli, ett hn nyt ensi
kerran elmssn lhti harkitusti etsimn riitaa. Sisllinen nkemys
mynsi tmn oikeaksi, sill viimeisen hirven pakonsa kestess
alemman Nuecen varsilta ja levtessn sitten vuoteessaan hn oli
muuttunut. Mrtty leppymtn ja toivoton katkeruus oli saanut hnet
valtoihinsa. Hn oli jo pssyt kytens phn. Kaikki hnen mielens
ja sielunsa voimat eivt voineet ollenkaan muuttaa hnen kohtaloaan. Ja
tm kohtalo oli sellainen, ett hnen piti muuttua henkipatoksi
kaikissa suhteissa, tulla sellaiseksi kuin hnen luultiin olevankin,
suoraan sanoen -- liittoutua pahan kanssa yhdeksi kokonaisuudeksi. Hn
ei ollut milloinkaan tehnyt mitn rikosta. Hn arvaili, vaaniko rikos
hnt nyt jossakin lheisyydess. Vihdoin hn ptteli, ett hnet oli
pakotettu tuntemaan rikoksen aiheuttamaa eptoivoa, ellei juuri
sen vaikutetta, ja ett, jos hnt vain ahdistetaan, hnen
mahdollisuuksillaan ei ole minknlaisia rajoja. Hn ymmrsi nyt monen
kuuluisan henkipaton thn saakka selittmttmi tekoja -- miksi he
olivat palanneet juuri sen rikoksen tapahtumapaikalle, jonka vuoksi
heist oli tullut henkipattoja; miksi he usein turvautuivat sellaisiin
kohtalokkaisiin mahdollisuuksiin; miksi elm tuntui heist niin
arvottomalta kuin tuulen henkys; miksi ratsastivat he suoraan kuoleman
kitaan vastustamaan vryytt krsineit miehi tahi takaa-ajavia
vartijoita ja vahteja nauraakseen heille pin naamaa. Nit miehi
kannusti samanlainen katkeruus kuin hntkin.

Iltapivn lhestyess Duane nki ern pitkn kukkulan laelta muutaman
kyln, jonka hn otaksui Shirleyksi, viherit kentt, puut ja
kimaltelevat katot. Ja saavuttuaan kukkulan juurelle hn tuli erseen
tienristeykseen, jonka tienviittaan oli naulattu muudan ilmoitus. Duane
pyshdytti hevosensa sen viereen ja kumartui lhemmksi lukeakseen
vaalenneen kirjoituksen "1000 dollaria luvataan Buck Duanesta kuolleena
tahi elvn." Katsoen tarkemmin voidakseen lukea hienomman vaalenneen
kirjoituksen hn nki, ett hnet tahdotaan vangita jonkun rouva Jeff
Aikenin, Aikenin tilalla lhell Shirleyt tapahtuneesta murhasta,
Kuukausi, syyskuu, oli mainittu, mutta pivmrst hn ei en voinut
saada selv. Naisen mies oli luvannut korvauksen, koska hnen nimens
oli sheriffin nimen vieress kuulutuksen alla. Duane luki kuulutuksen
pariin kertaan. Kun hn suoristautui, oli hn sairas kohtalonsa
aiheuttamasta pelosta ja suunniltaan vihasta noita vrn johdettuja
hlmj kohtaan, jotka uskoivat hnen voivan tehd vkivaltaa naiselle.
Sitten hn muisti Kate Blandin, ja aina kun Kate palasi hnen
ajatuksiinsa, vrisytti hnt sisllisesti. Vuosia sitten olivat huhut
lentneet ympri valtiota, ett hn oli tappanut Katen, ja senvuoksi
olikin ihmisten helppo syytt hnt muistakin rikoksista. Ehk se oli
tapahtunut hyvinkin usein. Hnen hartioilleen oli epilemtt slytetty
lukemattomien rikosten taakka.

Hn joutui synkn kiihken raivon valtaan, joka vapisutti hnt kuin
myrkky tammea. Kun se meni ohi jtten hnet tyyneksi, vaikka hnen
kulmansa olivatkin rypyss ja silmt iskivt tulta, oli hnen mielens
surullinen. Kannustaen hevostaan hn ratsasti suoraan kyl kohti.

Shirley nytti suurelta vaativaiselta maalaiskaupungilta. Jonkin
rautatien haarautuma pttyi sinne. Pkatu oli leve, puiden ja
tilavien rakennusten reunustama ja useimmat kaupat olivat
tiilirakennuksissa. Laaja, suurten pumpulipuiden varjostama tori
sijaitsi kaupungin keskell.

Duane pidtti juoksevaa hevostaan pyshdytten sen, sen tanssimisesta
ja korskahtelemisesta huolimatta, ern laiskottelevan miesryhmn
eteen, joka vetelehti lavitsoilla muutaman suuren pumpulipuun varjossa.
Kuinka usein Duane oli katsellutkaan juuri samanlaista laiskaa
paitahihasillaan olevaa texasilaisryhm! Mutta hn ei ollut
monestikaan nhnyt tllaisten tyynien, elehtivien ja hyvluonteisten
miesten vaihtavan ilmettn ja asentoaan niin kki kuin nyt. Hnen
tulonsa oli nhtvsti hyvin trke. Miesten mielest hn oli
luultavasti tavaton vieras. Mutta Duane oli kuitenkin huomaavinaan
heti, ettei heist kukaan tuntenut hnt eik aavistanut hnen
henkilllisyyttn.

Hn liukui satulasta maahan heitten suitset menemn.

"Olen Buck Duane", sanoi hn. "Luin tuonne viittaan naulatun
kuulutuksen. Se on kirottu valhe. Menkn joku hakemaan tnne tuon Jeff
Aikenin. Haluan puhutella hnt."

Hnen ilmoitustaan kuunneltiin vaieten. Muuta vaikutusta hn ei
huomannutkaan, sill hn ei halunnut katsoa nihin kyllisiin. Ja syy
olikin hyvin yksinkertainen: hn oli nimittin hyvin kiihtynyt. Hnen
silmissn oli kyyneli. Istuutuen lavitsalle hn nojasi kyynrpt
polviinsa ja ktki kasvonsa ksiins. Tll kertaa ainakaan hn ei
vlittnyt lainkaan kohtalostaan. Tm hpe oli kuin viimeinen korsi
kekoon.

Hetkisen kuluttua hn kuitenkin oli huomaavinaan jonkinlaista liikett
kyllisten joukossa. Hn kuuli kuiskauksia, matalia, kheit ni ja
sitten poistuvia nopeita askelia. Ja kki jokin voimakas ksi vetisi
hnen revolverinsa pois huotrasta. Kun Duane nousi, uhkasi muudan laiha
mies, joka oli aivan kalpea ja vapiseva kuin haavan lehti, hnt hnen
omalla revolverillaan.

"Kdet yls, Buck Duane!" karjaisi hn heiluttaen revolveri.

Nm sanat tuntuivat olevan merkkin metelin alkamiselle. Duane avasi
suunsa puhuakseen, mutta vaikka hn olisi huutanut keuhkojensa koko
voimalla, ei hn olisi saanut sanojaan kuuluville. Hn katsoi
vsyneesti ja inhoten laihaa miest ja sitten toisia, jotka nyttivt
kiihdyttvn itsen raivoon, liikahtamatta kuitenkaan nostaakseen
ksin yls. Kylliset ymprivt hnet ollen rohkeampia nyt, kun hn
oli aseeton. Sitten tarttuivat muutamat miehet hnen ksiins sitoen ne
hnen selkns taakse. Vastustus olisi ollut hydytnt, vaikka Duane
olisi yrittnytkin. Joku oli kynyt irroittamassa hnen liekakytens
satulasta ja sill hnet sitten kytettiin avuttomaksi.

Ihmisi tuli nyt juosten katua pitkin, kaupoista ja taloista.
Vanhukset, paimenet, kauppa-apulaiset, pojat ja karjanomistajat
riensivt juosten paikalle. Joukko kasvoi. Kiihtyv hlin alkoi
viekoitella sinne naisiakin yht hyvin kuin miehi. Joukko tyttj tuli
kiireesti paikalle, mutta perytyi sitten taammaksi peloissaan ja
slien.

Paimenten tulo paikalle muutti tilanteen toisenlaiseksi. He
tunkeutuivat joukkoon ja pstyn Duanen luo tarttuivat hneen
raa'asti ja tottuneesti. Muudan heist kohotti nyrkkins ja kski
karjuen raivostuneen joukon pernty ja lakata meluamasta. Hn ahdisti
joukon piiriin, mutta kului kuitenkin hetkinen, ennenkuin melu sen
verran hiljeni, ett hn sai nens kuuluville.

"Ettek voi olla hiljaa siell?" huusi hn. "Suokaa meille tilaisuus
kuulla jotakin. Tyyntykhn nyt! Tll ei tehd kellekn pahaa. Kas
niin, olkaa nyt kaikki hiljaa. Katsotaan nyt, mit tst tulee."

Tm paimen, joka oli nhtvsti hyvin vaikutusvaltainen tahi ainakin
voimakas persoonallisuus, kntyi laihan miehen puoleen, joka viel
heilutteli Duanen revolveria.

"Abe, ojenna revolveri maata kohti", sanoi hn. "Se voi pian laueta.
Anna se minulle. Kas niin, mik tll nyt on htn? Kuka tm
kytetty mies on ja mit hn on tehnyt?"

Laiha mies, joka nytti nyt olevan vallan kaatumaisillaan, nosti
vapisevan ktens ja viittasi.

"Tuo mies tuossa on Buck Duane!" huohotti hn.

Ymprivst joukosta kuului vihaista muminaa.

"Kysi! Kysi! Heittk se jonkin yli! Ripustakaa hnet kuivamaan!"
huusi muudan kiihoittunut kyllinen.

"Buck Duane! Buck Duane!"

"Hirttk hnet!" Paimen vaiensi huudot.

"Abe, mist tiedt, ett tm mies on Buck Duane?" kysyi hn tiukasti.

"Hn ilmaisi itse nimens meille", vastasi Abeksi nimitetty mies.

"Mit?" huudahti paimen epillen.

"Niin se kuitenkin on", huohotti Abe heiluttaen trken nkisesti
kttn. Hn oli vanha mies ja nytti joutuneen aivan haltioihinsa
tekonsa vuoksi. "Hn oli tullessaan ratsastaa meidt melkein kumoon.
Sitten hn hyppsi satulasta, sanoi olevansa Buck Duane ja haluavansa
vlttmtt puhutella Jeff Aikeni."

Tm puhe aiheutti toisen metelin, yht kovan kuin skeisen, mutta ei
niin pitkllist. Kun paimen muutamien toveriensa avulla oli jlleen
saanut jrjestyksen palautetuksi, oli joku pistnyt suopungin silmukan
Duanen kaulaan.

"Tuonne heilumaan vain!" huusi muudan hurjakatseinen nuorukainen.

Joukko tunkeutui lhemmksi, mutta paimenet tynsivt sen takaisin.

"Abe, ellet ole juovuksissa tahi hullu, niin kerro kaikki uudestaan",
mrsi Aben puhetoveri.

Abe toisti entisen puheensa hieman vastenmielisesti, mutta vhn
arvokkaammin.

"Jos hn on Buck Duane, niin kuinka hitossa sait ksiisi hnen
revolverinsa?" kysyi paimen tykesti.

"Hn istuutui tuohon ja ktki kasvonsa ksiins, jolloin sieppasin
hnen revolverinsa ja uhkasin hnt sill."

Paimen ilmaisi ajatuksensa kaikesta tst purskahtamalla nauruun. Hnen
toverinsakin nauroivat neen. Sitten kntyi johtaja Duanen puoleen.

"Vieras, teidn on luullakseni parasta puhua puolestanne", sanoi hn.

Tm hiljensi joukon paremmin kuin mikn ksky.

"Olen Buck Duane, enk kukaan muu", sanoi Duane tyynesti. "Seikka on
sellainen, ett --."

Kookas paimen nytti spshtvn hmmstyksest. Punainen lmmin hehku
haihtui kokonaan hnen kasvoistaan, hn puri hampaansa kovasti yhteen
ja hnen pullistuneet niskasuonensa jnnittyivt solmuiksi. Hn muuttui
silmnrpyksess kovan, ankaran ja kummallisen nkiseksi. Ojentaen
voimakkaan ktens hn tarttui Duanen puseron rintapieliin.

"Tss on jotakin hullusti. Mutta jos olette Duane, olette varmasti
joutunut nyt helisemn. Sen ymmrt tietkseni jokainen hullukin. Te
siis tarkoitatte sit?"

"Niin."

"Ratsastitteko tnne peloittelemaan ampumisellanne asukkaita? Te
revolverisankarit olette aina samanlaisia. Aiotte siis tappaa miehen,
joka on tarjonnut palkinnon pstnne, vai mit? Halusitte vlttmtt
puhutella Jeff Aikenia, niink?"

"Ei", vastasi Duane. "Tm kaupunkinne asukas esitti asian vrss
valossa. Hn nytt olevan hieman suunniltaan."

"Niin hn onkin, kuten moni muukin, sit ei voida epillkn. Vittte
siis olevanne Buck Duane ja aiotte vastata hnen teoistaan?"

"Olen Duane, mutta en aio krsi, ett minua syytetn teoista, joihin
olen aivan syytn. Senvuoksi juuri olenkin tll. Nin tuolla tuon
kuulutuksen, jossa luvataan palkinto pstni. En ole milloinkaan
ennenkuin nyt ollut puolen pivn ratsastusmatkaa lhempn tt
paikkaa. Minua syytetn sellaisesta, mit en milloinkaan ole tehnyt.
Ratsastin tnne, ilmaisin nimeni ja pyysin, ett joku menisi hakemaan
Jeff Aikinin tnne."

"Ja sitten istuuduitte ja annoitte tmn vanhan nahjuksen vetist
revolverin tupestanne?" kysyi paimen hmmstyneen.

"Niin se luullakseni tapahtui", vastasi Duane.

"Tm on rettmn kummallista, jos todella olette Buck Duane."

Muudan mies tunkeutui piirin keskelle.

"Hn on Duane. Tunnen hnet. Olen nhnyt hnet useammassa kuin yhdess
paikassa", sanoi hn. "Sibert, voitte luottaa sanoihini. En tied, onko
hn hullu vai mit, mutta sen tiedn varmasti, ett hn on oikea Buck
Duane. Ei kukaan, joka on nhnyt hnet kerran, voi milloinkaan unhottaa
hnt."

"Miksi haluatte puhutella Aikenia?" kysyi nyt Sibertiksi kutsuttu
paimen.

"Tahdon kohdata hnet voidakseni ilmoittaa hnelle, etten ole
milloinkaan tehnyt hnen vaimolleen mitn pahaa."

"Miksi?"

"Siksi vain, ett olen viaton."

"Otaksukaa, ett lhetmme hakemaan Aikenin tnne ja hn kuuntelee
teit uskomatta sanojanne, niin mit sitten."

"Ellei hn usko minua, niin silloin ovat asiani niin huonolla kannalla,
ett minun on parasta kuolla."

Sibert rikkoi hetkisen kestneen vaitiolon.

"Ellei tm ole kummallista, niin ei mikn. Pojat, parasta on
sittenkin, ett lhetmme hakemaan Jeffi."

"Sinne lhti jo joku. Hn saapuu tnne hyvin pian", vastasi muudan
mies.

Duane oli ptn pitempi piiriin kokoutunutta uteliasta joukkoa. Hn
antoi katseensa liit sen yli ja taakse. Silloin sattuivat hnen
silmns kohdistumaan muutamiin joukon laidassa seisoviin naisiin.
Toiset olivat vanhoja kovine kasvoineen, kuten miehet, mutta toiset
olivat nuoria ja miellyttvi, ja useimmat heist nyttivt olevan
kiihdyksissn mielenliikutuksesta tahi eptoivosta. He katsoivat
pelten ja slien Duanea, kun hn seisoi siin silmukka kaulassaan. --
Naiset ovat inhimillisempi kuin miehet, ajatteli Duane. Hn kohtasi
silmi, jotka laajentuivat ja nyttivt joutuvan lumouksiin hnen
katseestaan, mutta eivt kntyneet pois. Vain vanhemmat naiset
lrpttelivt ilmaisten innokkaasti tunteensa.

Muutaman pumpulipuun rungon vieress seisoi ers solakka valkoisiin
pukeutunut nainen. Duanen harhaileva katse kiintyi hneen. Naisen
silmt olivat kohdistuneet hneen. Luultavasti joku hellsydminen
nainen, joka ei halunnut hnen hirttmistn.

"Tuolta tulee nyt Jeff Aiken!" huusi muudan mies kovasti.

Joukko liikahteli ja tungeksi kiihkoissaan. Duane nki parin miehen
lhestyvn nopeasti. Toinen, edellimminen, oli hyvin roteva. Hnell
oli revolveri kdessn ja hn nytti tulisen tarmokkaalta.

Sibert-niminen paimen tunkeutui meluavan joukon lpi.

"Hillitk mielenne, Jeff", huudahti hn pyshdytten revolveria
kantavan miehen. Hn puhui niin hiljaa, ettei Duane kuullut hnen
sanojaan, piilottaen samalla ruumiillaan Aikenin kasvot. Juuri silloin
joukko hajaantui kokoutuakseen jlleen, jolloin Aiken ja Sibert
joutuivat piirin keskelle. Kaikki koettivat tunkeutua lhemmksi,
ruumiit puristautuivat kovasti toisiaan vasten, kuului kheit huutoja,
huidottiin ksivarsilla ja jlleen oli syntymisilln samanlainen
mieletn melske kuin skenkin, jolloin vaadittiin ern henkipaton
henke ja aiottiin turvautua siihen villiin oikeuteen, jonka mryksi
oli noudatettu tuhansia kertoja ennenkin Texasin verisell kamaralla.

Sibert huusi synklle ymprivlle joukolle ja toiset paimenet livt
ja tyrkkivt turhaan auttaakseen hnt.

"Jeff, suostutteko kuuntelemaan?" sanoi Sibert nopeasti piten kttn
toisen miehen ksivarrella.

Aiken nykytti ptn tyynesti. Duane, joka oli nhnyt usean miehen
hillitsevn itsens tydellisesti tllaisessakin tilanteessa, tunsi
Aikenin mielt hallitsevat tunteet. Hn oli kalpea, kylm ja kiihkoton.
Hnen suunsa ymprill oli katkeran surun uurtamia juovia. Ja ellei
Duane milloinkaan ennen ollut tuntenut kuoleman merkityst, tunsi hn
sen nyt.

"Tm on varmasti teidn asianne, Aiken", sanoi Sibert. "Mutta
kuunnelkaa minua hetkinen. Voidaan luullakseni hyvll syyll epill,
ettei tm mies olekaan Buck Duane. Hn on nhnyt kuulutuksen
tienristeyksess. Hn ratsastaa tnne Shirleyhin, sanoo olevansa Buck
Duane ja haluaa puhutella Jeff Aikenia. Siihen saakka on kaikki selv.
Tiedttehn niden revolverisankarien etsivn vasiten riitaa, mutta
tss hmmstytt minua kuitenkin muudan seikka. Duane istuutuu tuolle
lavitsalle ja antaa vanhan Abe Stricklandin siepata revolverinsa
joutuen siten miesten valtaan. Ja viel enemmnkin, hn jutteli minulle
sellaisia mielettmyyksi, ett jollei hn saa teit uskomaan hnt
viattomaksi, on hnen parempi kuolla. Nette itse, ettei Duane ole
juovuksissa, ei hullu eik mieletnkn. Hn ei nyt minusta lainkaan
sellaiselta miehelt, joka on ratsastanut tnne vuodattamaan verta.
Senvuoksi teidn on parasta hillit mieltnne sen verran, ett ehditte
kuunnella, mit hnell on sanottavaa."

Silloin knsi tuo riutuneen nkinen nlksilminen jttilinen
katseensa ensi kerran Duaneen. Hnen jrkens ei ollut viel alistunut
kiihkon komennettavaksi. Ja hn nytti sitpaitsi sellaiselta miehelt,
jollaisia Duane juuri olisi halunnut tuomarikseen tllaisella trkell
hetkell.

"Kuunnelkaa minua", sanoi Duane vakavasti katsoen suoraan Aikenia
silmiin. "Olen Buck Duane. En ole milloinkaan elmssni valehdellut
kellekn ihmiselle. Minusta tehtiin vkisin henkipatto enk ole
milloinkaan saanut tilaisuutta poistua maasta. Olen ampunut
miehi suojellakseni omaa henkeni, mutta en ole milloinkaan
tarkoituksellisesti tehnyt pahaa kellekn naiselle. Ratsastin tnn
kolmekymment penikulmaa nhdkseni tuon kuulutuksen ja saadakseni
selville, kenen se on laatima ja miksi. Luettuani sen tunsin itseni
sairaaksi sydnjuuriani myten. Senvuoksi tulin tnne hakemaan teit ja
ilmoittamaan teille, etten ole milloinkaan ennen kynytkn Shirleyss.
On aivan mahdotonta, ett olisin voinut tappaa vaimonne, sill viime
syyskuussa oleskelin parinsadan penikulman pss tlt ylemmn Nuecen
varrella. Voin todistaa sen, ja kaikki ihmiset, jotka tuntevat minut,
voivat sanoa teille, etten voi murhata ketn naista. En ymmrr
ollenkaan, kuinka minua voidaan syytt sellaisesta teosta. Se on vain
niden villien rajaseudun juorujen ansiota. En ksit ollenkaan,
millaisten syitten perusteella te lykktte vastuunalaisuuden
niskoilleni. Tiedn vain teidn olevan vrss. Teit on petetty. Ja
kuulkaahan nyt, Aiken, ymmrrtte kai, ett olen surkuteltava mies.
Olen melkein murtunut luullakseni. En vlit en hengestni sen
enemp kuin muustakaan. Ellette voi katsoa minua silmiin kuin mies ja
uskoa sanojani, niin silloin saatte Jumalan nimess ampua minut."

Aiken veti syvn henken.

"Buck Duane, kuinka puheenne on tahi ei ole vaikuttanut minuun, se ei
kuulu thn. Teit on syytetty, oikeinko vai vrin, se saadaan pian
nhd. Voimme kuitenkin todistaa, oletteko syyllinen vai syytn.
Tyttreni Lucy sattui nkemn vaimoni murhaajan."

Hn viittasi ympriville miehille, ett he hajaantuisivat.

"Joku -- te Sibert -- menk te hakemaan Lucy tnne. Silloin tm asia
selvenee."

Duane kuunteli tt kaikkea kuin hn olisi nhnyt pahaa unta.

Hnt ymprivt kasvot ja nten hlin tuntuivat olevan hyvin
kaukana. Hnen henkens oli nyt heikon langan varassa. Hn ei
kuitenkaan ajatellut sit niin paljon kuin tulemista naismurhaajaksi,
jollaiseksi hnet ehk piakkoin julistaisi pelstynyt kuvitteleva
tyttnen.

Joukko hajosi ja sulkeutui jlleen hnen ymprilleen. Duane oli
nkevinn hmrsti ern hennon tytn, joka piti kiinni Silbertin
ksivarresta. Hn ei voinut nhd selvsti. Aiken nosti tytn syliins
kuiskaten hnelle, ettei hn pelkisi. Sitten hn toi tytn aivan
Duanen eteen.

"Lucy, sano minulle, oletko milloinkaan ennen nhnyt tt miest?"
kysyi Aiken hiljaa khesti. "Onko hn sama mies, joka tuli kotiimme
tuona pivn, iski sinut maahan ja veti idin --?"

Aikenin ni katkesi.

Salaman nopea vlhdys tuntui kirkastavan Duanen hmrtyneen katseen.
Hn nki edessn kalpeat surulliset kasvot orvokinvrisine silmineen,
jotka synkkin ja kauhistuneina olivat kohdistuneet hneen. Ei mitn
muuta Duanen elmn hirmuista hetke voitu verrata thn hiljaisuutta
ja epily tulvillaan olevaan.

"Ei ole!" huudahti lapsi.

Sibert heitti heti silmukan pois Duanen kaulasta ja irroitti nuoran
hnen ksivarsiensa ymprilt. Lumottu joukko puhkesi kheihin
huutoihin.

"Katsokaa nyt, mielettmt, kuinka helposti olisitte voineet hirtt
vrn miehen", tiuskaisi paimen viuhaisten suopungin pll. "Olette
todellakin viisaita vartijoita, koira viekn."

Hn vapautti Duanen tynten luupisen revolverin takaisin huotraan.

"Kuulehan, Abe, teit luullakseni oivan vetisyn, mutta l koetakaan
toistaa sit en. Ja, miehet, uskallan lyd vaikka vetoa siit, ett
Duanea syytetn monista sellaisista rikoksista, joita hn ei ole
milloinkaan tehnyt. Pois tielt siell. Miss hnen hevosensa on?
Duane, tie on avoinna teille poistuaksenne Shirleyst."

Sibert tynsi hlmistyneet katsojat syrjn painaen Duanea hevosta
kohti, jota toinen paimen piti kiinni. Duane nousi satulaan
vaistomaisesti ja tunsi mielens huojentuvan. Silloin paimenen kovat
kasvot pehmenivt hymyyn.

"En ole luullakseni epkohtelias, vaikka kehoitankin teit poistumaan
niin nopeasti kuin suinkin!" sanoi hn suoraan.

Hn talutti hevosen pois joukon keskelt. Aiken yhtyi hneen ja siten
he saattelivat Duanen pois torilta. Joukko nytti haluavan
vastustamattomasti seurata heit.

Aiken pyshtyi laskien suuren ktens Duanen polvelle. Hn piti viel
ehk tietmttn revolveriaan siin.

"Duane, viel sananen", sanoi hn. "Ette luullakseni olekaan niin paha
kuin maineenne perusteella voitaisiin otaksua. Toivoisin, ett minulla
olisi aikaa sanoa enemmn. Mutta sanokaa minulle kuitenkin tm:
tunnetteko vartijakapteeni MacNellyn?"

"En", vastasi Duane hmmstyneen.

"Tapasin hnet viikko sitten Fairfieldiss", jatkoi Aiken kiireesti.
"Hn vannoi, ettette ole tappanut vaimoani. En uskonut hnt ja
vittelin hnen kanssaan. Jouduimme melkein riitaan keskenmme. Olen
nyt pahoillani senvuoksi. Hnen viime sanansa kuuluivat: 'Jos joskus
tapaatte Duanen, lk tappako hnt. Lhettk hnet leiriini illan
pimetty!' Hn tarkoitti jotakin kummallista, mutta mit, en voi sanoa.
Hn oli kuitenkin oikeassa ja min vrss. Jos Lucy vain olisi
kuvitellutkaan tuntevansa teidt, olisin tappanut teidt. En kehoita
teit sittenkn menemn MacNellyn leiriin. Hn on kyll rehellinen ja
ehk hn ei uusissa menettelytavoissaan huomaa mitn petollista.
Ilmoitan vain teille, millainen hn on. Hyvsti. Auttakoon Jumala teit
vastakin, kuten tnn!"

Duane sanoi jhyviset ja kosketti hevostaan kannuksillaan.

"Nkemiin, Buck!" huusi Sibert rehellisen hymyn levitess lmpimn
hnen ruskeille kasvoilleen samalla kun hn kohotti hattunsa korkealle.




XIV


Kun Duane saapui tienristeykseen, nytti viittaan kirjoitettu
Fairfieldin nimi muodostuvan seikaksi, mik painoi ptksen heiluvan
vaa'an alas sen suunnan hyvksi.

Hn totteli tss ksittmtnt mielijohdetta. Samoin kuin hnen oli
ollut melkein pakko hakea Jeff Aiken ksiins, samoin oli hn nyt
kutsuttu tapaamaan tt tuntematonta vartijakapteenia. Duane oli nyt
sellaisessa mielentilassa, ettei hn mitenkn voinut ajatella
selvsti, jrkevsti eik tervsti. Hn meni sinne senvuoksi, ett se
tuntui hnest kuin pakolta.

Oli jo hmr, kun hn ratsasti erseen kaupunkiin, jonka vastaus
hnen kysymykseens ilmaisi Fairfieldiksi. Kapteeni MacNellyn leiri oli
kuulemma juuri kyln laidassa sen toisella puolen.

Ei kukaan muu kuin poika, jolta hn kyseli, nyttnyt huomaavan hnen
tuloaan. Fairfield oli yht suuri ja varakkaan nkinen kaupunki kuin
Shirleykin verrattuna noihin lukemattomiin kyliin, jotka pilkuttivat
Lounais-Texasin laajaa aluetta. Kun Duane ratsasti sen lpi karttaen
huolellisesti pkatua, kuuli hn kirkonkellojen kuminan, joka
muistutti hnt hnen vanhasta kodistaan.

Mutta kaupungin laidassa ei nyttnyt olevankaan minknlaista leiri.
Kun Duane pyshdytti hevosensa katsellen ymprilleen ja voimatta
ptt, mille suunnalle hnen nyt olisi parasta lhte, nki hn
kauempaa pimest siintvn tuikkivia tulia. Kntyen niit
kohti hn ratsasti noin neljnnespenikulman saapuen erseen
mesquite-pensaikkoon. Monien tulien valo muutti ymprivn pimeyden
vielkin synkemmksi. Duane nki liikkuvien miesten hahmoja ja kuuli
hevosten korskahtelua. Hn lhestyi luonnolliseen tapaan odottaen joka
hetki tulevansa pidtetyksi.

"Kuka sielt tulee?" huusi joku tiukasti pimest.

Duane pyshdytti hevosensa. Pimeys oli lpitunkematon.

"Muudan mies, yksinn", vastasi Duane.

"Outoko?"

"Niin."

"Mit haluatte?"

"Haen vartijain leiri."

"Olette saapunut sinne. Mik on asianne?"

"Haluan puhutella kapteeni MacNelly."

"Laskeutukaa satulasta ja lhestyk, mutta hitaasti. lk liikuttako
ksinne. On pime, mutta voin sittenkin nhd."

Duane laskeutui satulastaan ja taluttaen hevostaan lhestyi hitaasti
muutamia askelia. Hn nki tumman kirkkaan esineen -- revolverin --
ennenkuin huomasi sit kdessn pitvn miehen. Kveltyn muutamia
askelia viel hn nki ern tumman olennon, joka sulki hnelt tien.
Silloin Duane pyshtyi.

"Tulkaa lhemmksi, vieras. Sallikaa meidn tarkastella teit hieman",
sanoi vahti lyhyesti.

Duane lhestyi jlleen, kunnes hn seisoi aivan miehen edess.

Siin nuotioiden liekkien steet valaisivat lepattaen Duanen kasvot.

"Olette totisesti meille aivan outo mies. Mik on nimenne ja mit asiaa
teill on kapteeni MacNellylle?"

Duane epri miettien, mit hnen olisi paras sanoa.

"Ilmoittakaa kapteeni MacNellylle, ett olen sama mies, jonka hn on
kskenyt ratsastaa leiriins illan pimetty", sanoi Duane vihdoin.

Vartija kumartui eteenpin voidakseen oikein tarkasti katsoa tt ist
vierasta. Hnen entinen valppautensa muuttui nyt jnnittyneisyydeksi.

"Tulkoon joku mies sielt pian tnne!" huusi hn kntymtt ollenkaan
nuotioihin pin.

"Hei, mik siell on htn, Pickens?" vastattiin nopeasti. Sanoja
seurasi kenkien nopea kapse pehmell maalla. Muudan tumma hahmo
sivuutti nuotioiden valojuovan. Sitten ilmestyi ers vartija uhkaavana
vahdin viereen. Duane kuuli kuiskailua, jonka sislt hn ei
erottanut. Toinen vartija kirosi partaansa, kntyi sitten ja lhti
takaisin leiriin.

"Kuulkaahan, vartija, ennenkuin poistutte, ymmrtk tm. Vierailuni
on rauhallinen ja ystvllinenkin, jos annatte sen jd sellaiseksi.
Muistakaa, ett minun on ksketty tulla tnne illan pimetty."

Duanen kirkas lpitunkeva ni kuului kauaksi. Tulien rens istuvat
vartijat kuulivat hnen sanansa.

"Hei, Pickens, kskek miehen odottaa", vastasi muudan
vaikutusvaltainen ni. Sitten erosi ers solakka mies nuotioiden
ress istuvasta tummasta miesjoukosta kiiruhtaen lhemmksi.

"Olkaa varuillanne, kapteeni", huusi muudan vartija varoittavasti.

"Hiljaa siell, kaikki", kuului vastaus.

Tm upseeri, nhtvsti kapteeni MacNelly, liittyi pian niihin pariin
vartijaan, jotka olivat ottaneet vastaan Duanen. Hn ei nyttnyt
pelkvn mitn, kveli vain suoraan Duanea kohti.

"Olen MacNelly", sanoi hn. "Jos olette etsimni mies, lk ilmaisko
nimenne viel."

Kaikki tm tuntui yht omituiselta Duanesta kuin monet muutkin
viimeaikaiset tapahtumat.

"Tapasin Jeff Aikenin tnn", sanoi Duane. "Hn lhetti minut --"

"Tapasitteko todella Aikenin?" huudahti MacNelly tiukasti, kiihkesti
ja hiljaa. "No, tm vie nyt voiton kaikesta!" Sitten hn nytti
hillitsevn mielens ja tulevan pidttyvmmksi.

"Miehet, perntyk ja antakaa meidn keskustella rauhassa hetkisen."

Vartijat perntyivt hitaasti.

"Oletteko Buck Duane?" kysyi kapteeni kiihkesti.

"Olen."

"Jos annan teille sanani, ettei teit vangita ja ett teit kohdellaan
rehellisesti, tahdotteko tulla leiriini neuvottelemaan kanssani?"

"Varmasti."

"Duane, olen todella iloinen saadessani tutustua teihin", jatkoi
MacNelly ojentaen ktens.

Hmmstyneen ja liikutettuna, tuskin ymmrten tt kaikkea, Duanekin
ojensi ktens tuntien sit lmpimsti puristettavan.

"Tm ei tunnu lainkaan luonnolliselta, kapteeni MacNelly, mutta
luullakseni olen minkin yht iloinen", sanoi Duane vakavasti.

"Tulette ainakin olemaan. Mennn nyt takaisin leiriin. lk ilmaisko
viel nimenne."

Hn vei Duanen nuotioiden valopiiriin.

"Pickens, menk takaisin toimeenne", mrsi hn, "ja, Beson, pitk
huolta tst hevosesta."

Kun Duane psi mesquite-pensasten taakse, jotka olivat piilottaneet
suurimman osan leirin alueesta, nki hn noin viisitoistamiehisen
ryhmn vartijoita istuvan tulien ymprill ern pitkn, matalan
katoksen lheisyydess, jossa hevoset sivt heinin ja jonka toisen
pn lheisyydess oli muudan pieni tiilirakennus.

"Olemme juuri syneet, mutta hankin teille silti jotakin ruokaa. Sitten
keskustelemme", sanoi MacNelly. "Olen pystyttnyt leirini tilapisesti
tnne. Selvittelen juuri erst rosvojuttua. Kun olette synyt, tulkaa
suoraan luokseni tuohon rakennukseen."

Duane oli nlissn, mutta hn si kuitenkin nopeasti eteens katetun
runsaan aterian uteliaisuutensa ja hmmstyksens kiihoittamana. Hn ei
voinut ymmrt muuta oikeutta oleskelulleen tll vartijain leiriss
kuin sen, ett MacNelly halusi saada hnelt joitakin hydyllisi
tietoja. Mutta tuskin sekn olisi voinut tehd tt kapteenia niin
kiihkeksi. Tss piili joku salaisuus ja Duane voi tuskin odottaa
saadakseen sen ratkaistuksi. Sydessn hn oli katsellut tarkasti
ymprilleen. Ensimmisen tyynen tarkastelun jlkeen eivt vartijat
nhtvsti kiinnittneet hneen sen enemp huomiota. He olivat kaikki
kokeneita palveluksessaan -- Duane nki sen heti -- ja karskeja,
voimakkaita, raudanlujia miehi. Huolimatta silloin tllin sanotusta
nuorempien miesten lausumasta pilasta tahi leikkipuheesta ja yleisest
nuotion aiheuttamaan tunnelmaan sopivasta keskustelusta ei Duanea voitu
kuitenkaan pett siihen tosiseikkaan nhden, ett hnen tulonsa oli
ollut tavaton ja hmmstyttv, aiheuttaen monenlaisia salaisia
otaksumisia ja jnnitystkin miesten keskuudessa. Nm vartijat olivat
liian hyvin harjoitettuja nyttkseen peittelemttmsti uteliailta
kapteeninsa vieraaseen nhden. Elleivt he olisi harkitusti koettaneet
olla huomaamatta hnen lsnoloaan, olisi hn luullut heidn
ajattelevan hnt vain tavalliseksi vieraaksi, joka voi jollakin
tavalla olla MacNellylle hydyksi. Mutta asiain nin ollen Duane tunsi
epily, mik ehk johtui hnen nimens arvailemisesta.

Hn ei viivytellyt pitk aikaa, vaan kiiruhti niin pian kuin suinkin
rakennuksen ovelle.

"Tulkaa sisn ja istuutukaa", sanoi NacNelly kskien viittaamalla
ern miehen nousta tuoliltaan. "Poistukaa nyt, Russel, ja sulkekaa
ovi. Luen nm selostukset heti lpi."

MacNelly istui ern pydn vieress, jolla oli lamppu ja kaikenlaisia
asiakirjoja. Nin valossa hn nytti hienolta, sotilaallisilta, noin
nelikymmenvuotiaalta miehelt tummine tukkineen ja silmineen ja
pivettyneine kasvoineen, jotka nyttivt ovelilta, ankarilta ja
voimakkailta, mutta silti ystvllisilt. Hn silmili nopeasti
muutamia papereita lpi, touhusi niiden kanssa ja tynsi ne vihdoin
kuoreen. Nostamatta katsettaan hn siirsi sikarilaatikon Duanea kohti,
mutta kun Duane kieltytyi polttamasta, otti hn itse sikarin, nousi
sytytten sen lampusta ja sitten istuutuen takaisin tuoliinsa hn
kohdisti katseensa Duaneen koettaen turhaan piilottaa jotakin, mik
varmaankin johtui pitkaikaisen uteliaisuuden tyydyttmisest.

"Duane, olen toivonut tt jo pari vuotta", aloitti hn.

Duane hymyili heikosti hymy, joka nytti kummalliselta hnen
kasvoillaan. Hn ei ollut milloinkaan ollut mikn puhelias mies. Ja
puhuminen tll tuntui tavallistakin vaikeammalta.

MacNellykin huomasi luultavasti sen.

Hn katsoi pitkn ja kauan Duaneen, jolloin hnen nopea hermostunut
kytksens muuttui vakavaksi miettivisyydeksi.

"Minulla on teille paljon sanomista, mutta mist aloittaisin", mumisi
hn. "Duane, olette viettnyt kovaa elm pakolaisena ollessanne. En
ole tavannut teit milloinkaan ennen enk siis tied, mink nkinen
olitte nuorukaisena. Mutta voin sen ehk ymmrt -- eik vartijainkaan
elm ole aina mitn ruusuilla tanssimista."

Hn pyritteli sikariaan huuliensa vliss puhallellen suuria
savupilvi.

"Ette suinkaan ole kuullut kotoanne mitn poistumisenne jlkeen
Wellstonista?" kysyi hn kki.

"En."

"Ettek sanaakaan?"

"En ainoatakaan", vastasi Duane surullisesti.

"Kuinka ikv! Olen iloinen voidessani kertoa teille, ett viel aivan
skettin itinne, sisarenne, enonne ja kaikki muutkin sukulaisenne
olivat luullakseni terveit. Olen ottanut siit selvn, mutta viime
aikoina en ole kuullut sielt mitn."

Duane knsi kasvonsa syrjn hetkiseksi, epri, kunnes kurkun
nytkhteleminen lakkasi ja sanoi sitten: "Tmn kuuleminen korvaa
tmnpiviset kokemukseni."

"Voin kuvitella, milt se teist tuntuu. Ollessani sodassa -- mutta
ryhtykmme nyt keskustelemaan tmn kohtauksen tarkoituksesta."

Hn siirsi tuolinsa lhemmksi Duanea.

"Olette kai useammasti kuin kerran parin viime vuoden aikana saanut
viestini ett haluan puhutella teit?"

"Muistaakseni kolmasti", vastasi Duane.

"Miksi ette hakenut minua ksiinne?"

"Luulin teidn otaksuvan minuakin tuollaiseksi revolverisankariksi,
joka ei uskalla uhmata mitn, ja ajattelin teidn odottavan, ett
ratsastaisin leiriinne ja antautuisin vangiksi."

"Luullakseni se oli luonnollista", jatkoi MacNelly. "Ette tuntenut
minua, sill muussa tapauksessa olisitte tullut. Olen jo kauan aikaa
halunnut tavata teit, vaikkakin toimeni luonne teki minut varovaiseksi
teihin nhden. Duane, tiedtte kai, kuinka surkean kuuluisa nimenne on
koko Lounais-Texasissa."

"Olen sen kerran ainakin saanut kokea", vastasi Duane.

"Se on kuuluisin, aivan Murrellin ja Cheseldinen vertainen, tll
Texasin rajaseuduilla. Mutta siin on kuitenkin seuraava ero:
Murrellista tiedetn, ett hn aikoinaan ansaitsi hpellisen nimens.
Ja Cheseldine aikoinaan mys. Mutta olen tavannut satoja miehi
Lounais-Texasissa, jotka ovat ystvinne ja jotka vannovat, ettette
milloinkaan ole tehnyt rikosta. Kuta kauemmaksi eteln psin, sit
selvemmksi se kvi. Haluan vain tiet totuuden. Oletteko milloinkaan
tehnyt mitn rikollista? Sanokaa minulle totuus, Duane. Se ei silti
tule muuttamaan suunnitelmaani. Ja puhuessani rikoksesta tarkoitan
jotakin sellaista, mit sanoisin rikokseksi tahi sen kaltaiseksi tll
Texasissa."

"Siihen nhden ovat kteni aivan puhtaat", vastasi Duane.

"Ette siis ole milloinkaan pidttnyt ketn miest, ette rystnyt
mistn kaupasta elintarpeita, ette varastanut hevosta, vaikka olisitte
ollutkin kovasti sen tarpeessa, ettek tehnyt mitn sellaista?"

"Olen aina jollakin tavoin pelastunut sellaisesta juuri kun minua on
kovimmin ahdistettu."

"Duane, olen hyvin iloinen kuullessani sen!" huudahti MacNelly tarttuen
Duanen kteen. "Iloinen itinne vuoksi! Mutta kaikesta huolimatta
olette sittenkin texasilainen henkipatto, rikollinen valtion silmiss.
Olette tietysti tydellisesti selvill niden olosuhteiden vallitessa,
ett jos joudutte lain kouriin, teidt mahdollisesti hirtetn tahi
joudutte ainakin vankilaan pitkksi aikaa."

"Senvuoksi olenkin ollut pakosalla kaikki nm vuodet", vastasi Duane.

"Aivan niin." MacNelly otti sikarin suustaan. Hnen silmns menivt
raolleen ja kimaltelivat ja ruskeiden poskien lihakset kovenivat ja
jnnittyivt. Sitten hn kumartui lhemmksi Duanea puristaen
voimakkailla kovilla sormillaan Duanen polvea.

"Kuunnelkaa tt", kuiskasi hn khesti, "jos pistn armahduksen
kteenne, teen teist vapaan ja rehellisen kansalaisen jlleen,
puhdistan nimenne kunniattomuudesta ja pakotan itinne ja sisarenne
ylpeilemn teist, tahdotteko silloin vannoutua palvelukseeni ja
suostua noudattamaan kaikkia mryksini?"

Duane ei vrhtnytkn, istui vain mykistyneen paikallaan. Kapteeni
MacNelly toisti hmmstyttvn kysymyksens hitaasti, taivuttavammin ja
vakavasti liikutettuna.

"Hyv Jumala!" huudahti Duane. "Mit tm on? MacNelly, ette voi
tarkoittaa totta puheellanne!"

"En ole milloinkaan ollut vakavampi. Pelaan korkeata peli ja aion
pelata sit rehellisesti. Mit vastaatte ehdotukseeni?"

Hn nousi seisoalleen. Duanekin seurasi hnen esimerkkin kuin
pakosta. Vartija ja henkipatto tarkastelivat sitten toisiaan silmin,
jotka tutkivat toisen sielua. MacNellyn katseessa Duane luuli nkevns
totuutta, voimakasta kiihke tarkoitusta, toivoa ja iloakin sek
hilyv, yh varmistuvaa voitonvarmuutta.

Duane koetti pari kertaa vastata jotakin, mutta ei saanut huuliltaan
muita kuin kheit epjohdonmukaisia ni, kunnes hn hilliten
kiihken puhumishalunsa sai sanotuksi:

"Vannoutuako palvelukseenne? Millaiseen palvelukseen tahansa, MacNelly;
annan siit teille kunniasanani", sanoi hn.

MacNellyn kasvot kirkastuivat lmpimiksi, jolloin niiden vakava
synkkyys haihtui. Hn ojensi ktens. Duane tarttui siihen ja kdet
puristautuivat toistensa ymprille sellaiseen otteeseen, johon ihmiset
tietmttn turvautuvat jnnityksen hetkell.

Kun ne irtaantuivat ja Duane perntyi istuutuakseen tuoliinsa, hapuili
MacNelly toisen sikarin kteens -- hn oli purrut ensimmisen aivan
palasiksi -- sytytti sen entiseen tapaansa ja kntyi sitten vieraansa
puoleen tyynen ja kylmn. Hn nytti sellaiselta ihmiselt, joka
oikeudenmukaisesti on voittanut jotakin melkoiseen hintaan. Ensi
tykseen hn otti pitkn nahkaisen lompakon povestaan ja haki sielt
ksiins useita kokoon taitettuja papereita.

"Tss on armahduksenne, jonka maaherra on kirjoittanut", sanoi hn
tyynesti. "Nette lukiessanne sen lpi, ett se on ehdollinen. Kun
olette kirjoittanut nimenne tmn paperin alle, on minulla tss ehdot,
joista meidn pit sopia keskenmme."

Hn silitti paperin suoraksi, ojensi Duanelle kynn ja viittasi
etusormellaan erseen pilkutettuun riviin.

Duanen ksi vapisi. Vuosia oli jo kulunut siit, kun hnell viimeksi
oli ollut kyn kdessn. Nimen kirjoittaminen paperiin oli senvuoksi
hyvin vaikeaa. Buckley Duane -- kuinka kummalliselta se nyttikn!

"Juuri tll hetkell pttyy Buck Duanen, revolverisankarin ja
henkipaton, entinen ura", sanoi MacNelly; ja istuutuen hn otti kynn
Duanen kdest kirjoittaen useita rivej moneen eri paikkaan paperiin.
Sitten hn ojensi sen hymyillen Duanelle.

"Se tekee teist texasilaisten vartijain A-komppanian jsenen."

"Vai sit se olikin!" huudahti Duane ymmrten nyt vihdoinkin
kaiken hmmennyksestn huolimatta. "Haluatte kiinnitt minut
vartijapalvelukseen?"

"Varmasti. Niin juuri", vastasi kapteeni kuivasti. "Kuunnelkaa nyt,
millaisia palveluksia teilt odotan. Ryhdyttyni thn toimeen olen
tyskennellyt ahkerasti ja kuten ehk olette kuullut, olen saanut
jotakin aikaankin. En tahdo salata teilt, ett sain toimeni
valtiollisista syist ja ett Austinin seuduilla koetetaan eduskuntaa
painostaa, jotta se toimeenpanisi tutkimuksen siit, onko
vartijapalvelus hydyksi maalle vai ei ja onko se lakkautettava vai
annettava jatkua. Kuulun siihen puolueeseen, joka puolustaa
vartijapalvelusta. Vitn, ett se juuri on tehnyt Texasista asuttavan
maan. Toimenani on ollut esitt muille tuloksia. Niin pitklle olen
siis jo onnistunut. Mutta suurin kunnianhimoni on, ett saisin joen
varsilla asustavat roistojoukot hajoitetuksi. En ole milloinkaan viel
uskaltanut lhte sinne, koska olen kaivannut miest, josta saisin
itselleni sopivan apulaisen. Ajatukseni kohdistuivat tietysti heti
teihin. Aion aloittaa puhdistuksen Rio Granden yljuoksun varsilta ja
kyd aluksi Cheseldinen kimppuun. Hn on voimakkain ja niden aikojen
suurin henkipatto, rosvoakin pahempi. Juuri hn miehineen tyskentelee
joen rantamilla. He ovat pankkirosvoja. Tm on yksityinen
mielipiteeni, mutta se ei nojaudu mihinkn todisteihin. Cheseldine
varoo jttmst niit. Hn on jrkev ja viekas. Kukaan ei tunnu
nhneen hnt eik kukaan tied, mink nkinenkn hn on. Otaksun
tietysti, ett olette aivan tuntematon noilla seuduilla, miss hn
hallitsee. Ne sijaitsevat sata penikulmaa lnteen pin meidn
alueeltamme. Siell on muudan pieni Fairdale-niminen kaupunki, oikea
rosvopes. He rystvt ja tappavat esteettmsti. Kukaan ei tied,
kuka heidn johtajansa on. Tahdon nyt, ett te otatte siit selvn,
Saatte kytt kaikkia sellaisia keinoja, mit parhaaksi nette. Olette
oma herranne. Tunnette sellaiset miehet ja tiedtte, kuinka heit pit
lhesty. Saatte kytt tehtvn niin paljon aikaa kuin haluatte,
vaikkapa kuukausiakin. Mutta on vlttmtnt, ett olette yhteydess
kanssani, ja se aiheuttaa vaikeuksia, koska Cheseldine on monen eri
maakunnan valtias. Teidn on keksittv jokin keino viestin
lhettmiseksi minulle silloin kun minua ja miehini tarvitaan siell.
Suunnitelmani on yksinkertaisesti sellainen, ett Cheseldinen joukko on
hajoitettava. Siit muodostuu tmn rajaseudun vaikein tehtv. Hnen
vangitsemisensa yksinn ei voi tulla kysymykseenkn, koska hnt ei
kuitenkaan voitaisi tuoda sielt pois. Hnen tappamisestaankaan ei
olisi juuri suurempaa hyty, koska hnen valitut apulaisensa, joiden
kanssa hn tyskentelee, ovat yht vaarallisia yhteiskunnalle kuin
hnkin. Meidn on tapettava tahi vangittava kaikki nm kuuluisat
rosvot ja sitten hajoitettava muu joukko. Niiden hakeminen, jotenkin
niiden keskuuteen pseminen ja ansanne virittminen meidn vahtien
avuksi -- kas siin, Duane, on minun teilt vaatimani palvelus ja
Jumala yksin tiet, kuinka vaikea se on."

"Olen jo suostunut siihen", vastasi Duane.

"Toimenne tulee olemaan salainen. Olette nyt palvelukseeni pestautunut
vartija. Mutta ei kukaan muu, kuin ne muutamat, joille luulen voivani
sen ilmoittaa, saa tiet sit, ennenkuin aloitamme tyn. Olette
yksinkertaisesti Buck Duane siihen asti kuin tarkoituksellemme soveltuu
ilmaista Texasille, ett olettekin vartija. Nette, ettei tss
paperissa ole mitn pivmr. Kukaan ei saa milloinkaan varmasti
tiet, milloin ryhdytte palvelukseen. Ehk voimme saada sen nyttmn
silt, ett te koko tahi ainakin melkein koko henkipattoaikanne olette
tehnyt valtiolle korvaamattomia palveluksia. Uskon asioiden vihdoin
kntyvn niin."

MacNelly keskeytti hetkiseksi nopean puheensa, pureskeli sikariaan,
rypisti synksti kulmiaan ja jatkoi: "Ei kukaan mies tll
rajaseudulla ymmrr niin hyvin kuin te tmn palveluksen kuolettavaa
laatua. Siin on vain yksi mahdollisuus tuhannesta, ettei teit tapeta.
Ja uskallan vitt, ettei kelln muulla kuin teill ole thn toimeen
minknlaisia mahdollisuuksia. Maineenne on levinnyt laajalle
henkipattojen keskuudessa. Ehk se, rohkeutenne ja ampumistaitonne
auttavat teit onnistumaan tehtvssnne. Toivon ainakin niin. Mutta on
hyvin luultavaa, ettette milloinkaan palaa sielt takaisin."

"Se ei olekaan pasia", sanoi Duane. "Mutta siin tapauksessa, ett
minut tapetaan siell, pyydn --"

"Jttk se minun huolekseni", keskeytti kapteeni MacNelly.
"Sukulaisenne saavat heti kuulla armahduksestanne ja vartijaksi
pestautumisestanne. Jos menettte henkenne siell, pesen nimenne
puhtaaksi hpest -- sen palveluksen olen teille velkaa. Saatte olla
aivan varma siit."

"Olen tyytyvinen", vastasi Duane. "Niin paljon en ikin olisi
uskaltanut toivoakaan."

"No, se siis on sovittu. Annan teille rahaa kuluihin. Lhdette matkalle
niin pian kuin haluatte -- kuta pikemmin, sit parempi. Aion ajatella
viel muita ehdotuksia ja erittinkin sit, kuinka voitte pst
yhteyteen kanssani."

Viel kauan aikaa sen jlkeen kuin valot oli sammutettu ja nuotioiden
ymprill istuvien miesten hiljainen puheensorina lakannut kuulumasta
Duane makasi valveillaan tuijottaen pimen ja ihmetellen pivn
kummallisia tapahtumia. Hn oli nyr ja kiitollinen sielunsa syvimpi
sopukoita myten. Raskas ja musertava taakka oli nostettu pois hnen
sydmeltn. Hn ryhtyi mielelln thn vaaralliseen tehtvn sen
miehen auttamiseksi, joka oli pelastanut hnet. idin, siskon,
Jim-enon, kodin ja kaikkien vanhojen ystvien muisto palasi nyt
sykshten hnen mieleens ensi kerran vuosikausiin, hnen voidessa
onnellisena vajota nihin muisteluksiin. Hnen heille aiheuttamansa
hpe tulisi nyt haihtumaan; ja sen valossa katseltuina tuntuivat hnen
kulunut tuhlattu elmns ja sen mahdollinen surullinen loppu tulevassa
palveluksessa, kuin sovitukseksi kaikesta menneest, nyt erilaisilta.
Ja kun hn lepsi siin lhestyvn unen vihdoin himmentess hnen
ajatustensa vilkkauden suurella salaperisyydelln, liiteli varjoisia
kasvoja hnen ymprilln pimess ahdistaen hnt samoin kuin hnt
aina ennenkin oli ahdistettu.

Hnen hertessn oli jo kirkas piv. MacNelly huusi hnt
aamiaiselle. Ulkoa kuului miesten ni, tulen rtin, hevosten
korskahtelua ja kuopimista ja koirien haukuntaa. Duane pujahti pois
huopien vlist ja oikein nautti saadessaan kytt hyvkseen saippuaa,
pyyheliinaa, partaveist ja harjaa, jotka oli asetettu hnen
lheisyyteens lavitsalle ja jotka ovat ylellisyystavaroita
matkustavalle henkipatolle. Hnen kuvastimessa nkemns kasvot olivat
yht oudot kuin menneisyys, jota hn oli koettanut muistella. Sitten
hn kveli ovelle mennen ulos.

Vartijat olivat kokoontuneet maahan levitetyn tervavaatteen ymprille
symn aamiaistaan.

"Miehet", sanoi MacNelly, "tervehtik Buck Duanea. Hn on pestautunut
salaiseen vartijapalvelukseen minulle, sellaiseen palvelukseen, mik
ehk piankin panee teidt kaikki hyppimn riemusta. Mutta muistakaa
vaieta asiasta."

Vartijat hmmstyttivt Duanen jyrisevll tervehdykselln, mink
lmmn hn hetkisen kuluttua huomasi jakautuneen hnen heihin
liittymisen aiheuttaman ylpeyden ja sen kiihkon vlill, jonka
kapteenin vihjaus heidn psemisestn trken tehtvn oli
herttnyt. He olivat iloisia hurjia miehi, juuri niin vakavia, ett
he tervehdyksessn voivat nytt Duanelle kunnioituksensa ja
hyvksymisens, unhottamatta silti hnen yksinisen sutena
hankkimaansa mainetta. Kun hn istuutui ympyrn tullen nyt yhdeksi
heist, joutui hn ylevn ja kohottavan tunteen valtaan.

Aterian jlkeen vei kapteeni MacNelly Duanen syrjn.

"Tss on rahat. Koettakaa tulla nill toimeen niin kauan kuin
suinkin. Ratsastakaa suoraan El Pasoon, vakoilkaa siell ja koettakaa
saada selville asioita. Matkustakaa sitten Valentineen. Se sijaitsee
joen lhettyvill eik sielt ole kuin noin viisikymment penikulmaa
Rim Rockin phn. Jossakin siellpin on Cheseldinen linnoitus. Siell
on tuo Fairdale-niminen kaupunkikin. Mutta hn ei piileskele aina
vuoristossakaan, pakenee sinne vain jonkun uhkarohkean rystretken ja
rosvoamisen jlkeen. Hnell on vallassaan muutamia rajakyli tahi ne
pelkvt hnt, ja juuri nuo paikat meidn pit saada selville,
erittinkin Fairdale. Kirjoittakaa minulle ja osoittakaa kirjeenne
Austinin apulaiselle. Minun ei tarvinne varoittaa teit olemaan
varovainen, kun panette kirjeenne postiin. Ratsastakaa sata tai parikin
sataa penikulmaa, tahi jos se on vlttmtnt, ratsastakaa suoraan El
Pasoon."

MacNelly keskeytti kuin olisi hn puhunut loppuun, ja silloin Duane
nousi.

"Lhden heti matkalle", sanoi hn ojentaen ktens kapteenille.
"Toivoisin -- tahtoisin kiitt teit!"

"Hitto viekn, mies, lk kiittk minua!" vastasi MacNell puristaen
ojennettua ktt. "Olen lhettnyt paljon hyvi miehi kuolemaan ja
ehk teidnkin kohtalonne muodostuu samanlaiseksi. Mutta teill on yksi
mahdollisuus tuhannesta, kuten jo olen sanonut. Ja, taivaan nimess, en
tahtoisi nyt olla Cheseldine enk kukaan muukaan mies, jota te lhdette
hakemaan. En sano teille jhyvisi, vaan nkemiin, Duane! Toivokaamme
kohtaavamme toisemme jlleen."






II OSA

VARTIJA




XV


Pecos-joen lnsipuolella sijaitseva osa Texasin valtiota on autiota
villi seutua, hedelmtnt pohjoisessa, miss Llano Estacado
levittelee muuttelevia hiekkakumpujaan, ja hedelmllist etelss Rio
Granden varsilla. Rautatie jatkuu poikkeamatta suunnastaan viidensadan
penikulman phn thn maahan, ja ainoat kylt ja kaupungit
sijaitsevat tmn terstien lheisyydess. Vaikka tm lntinen Texas
olikin viel asumatonta seutua ja huolimatta henkipattojoukkojen
tietyst ylivallasta, tunkeutuivat uranuurtajat empimtt sinne. Ensin
oli saapunut yksininen karjanomistaja, sitten hnen naapurinsa
lheisimpiin ja etisimpiin laaksoihin, sitten oli alkanut kohota kyli
ja vihdoin kaupunkeja rautateineen. Ja uranuurtajia saapui yh
tunkeutuen syvemmlle laaksoihin ja kauemmaksi ruohokenttien
laajemmalle alueelle. Seutu oli kyll mesquite-pensaiden peittm,
kaktuksia kasvavaa ermaata, mutta silti hedelmllist maata, johon
vesi vaikutti kuin taikavoima. Siell kasvoi tosin vhn ruohoa
hehtaarin alueella, mutta siell oli sen sijaan tuhansia hehtaareja.
Ilmasto oli ihmeteltv. Karja menestyi ja sen omistajat rikastuivat.

Rio Grande virtasi melkein suoraan eteln pin noin tuhannen
penikulman pituisen matkan lntisell rajaseudulla ja kntyi sitten
kuin vsyneen suuntaansa kki pohjoiseen, muodostaen mutkan, jota
sanottiin Big Bendiksi. Lnteen pin suuntautuva rautatie halkaisi
tmn mutkan, ja kaikki rautatien pohjois- ja joen etelpuolella
sijaitsevat seudut olivat yht villej kuin Staked-aavikotkin. Siell
ei ollut ainoatakaan asumusta. Tt Big Bendi vastapt, kuin
eristkseen sen, oli Ordin vuoristo, jonka Mount Ord-, Cathedral
Mount- ja Elephant Mount-nimiset kukkulat kohottivat mustat huippunsa
muita korkeammalle. Juuri kukkuloiden vlisiss laaksoissa ja aavikolla
oli kartanoita, mutta kauempana pohjoisessa kyli sek Alpine- ja
Marfa-nimiset kaupungit.

Tmkin Texasin osa muodosti oman maailmansa, kuten tmn suuren
Yksinisen Thden valtion toisetkin osat -- sellaisen maailman, miss
kartanonomistajien varallisuus aina rikastutti henkipattoja. Sit
pient kyl, joka sijaitsi lhimpn tmn henkipattojen anastaman
seudun porttia, sanottiin Ordiksi ern tumman vuorenhuipun mukaan,
joka kohosi uhkaavana muutamien penikulmien pss siit eteln pin.
Sen olivat aikoinaan perustaneet meksikolaiset -- siell oli viel
tiilikirkkojen raunioita mutta rosvojen ja henkipattojen saapuessa
sinne ammuttiin tahi karkoitettiin niin paljon asukkaita, ett Ordin
suurimman varallisuuden ja pahamaineisuuden aikoina siell oli en
vain muutamia meksikolaisia, joilla ei ollut muuta valitsemisen varaa
kuin joko olla hyvss sovussa henkipattojen kanssa tahi alistua niden
hurjien miesten maalitauluksi heidn ampuessaan pilkkaan.

Ern syksyn iltapivn lopussa ratsasti muudan vieras Ordiin, ja
yhteiskunnassa, miss kaikki miehet ovat kuuluisia toisesta tahi
toisesta syyst, hnkin hertti huomiota. Kiihkein ensi uteliaisuus
kohdistui ehk aluksi hnen hevoseensa, koska hevoset niill seuduilla
olivat nhtvsti trkempi kuin miehet. Tm hevonen ei kuitenkaan
kiinnittnyt huomiota kauneudellaan. Ensi silmyksell se nytti
rumalta. Mutta se oli suuri, musta kuin hiili, prrinen huolimatta
hyvst hoidosta, pitkruumiinen, romuluinen ja kookas joka tavalla.
Muudan katselija huomasi, ett sill oli kaunis p. Ja totta olikin,
ett se olisi ollut kaunis hevonen, jos vain sen p olisi tullut
kysymykseen. Hevosetkin nyttvt, kuten ihmiset, pns muodolla,
millaisia ne ovat luonteeltaan, kooltaan ja piirteiltn. Tmkin
nytti tuliselta, nopealta, tysiveriselt ja uskolliselta silmineen,
jotka olivat hellt ja tummat kuin naisen. Sen p oli aivan musta,
paitsi otsaa, jossa oli valkoinen tpl.

"Kuulkaahan, herra, ettek tahtoisi sanoa minulle sen nime?" kysyi
muudan risainen poikanulikka, jonka silmien ilme ilmaisi syntyperist
rakkautta hevosiin.

"Luoti", vastasi vieras.

"Senvuoksi, ett sill on tuo valkoinen tpl otsassaan?" kuiskasi
poikanen toiselle. "Eik se olekin aika venkale? Suurin hevonen, mit
milloinkaan olen nhnyt."

Luodilla oli selssn suuri, musta, hopeakoristeinen, meksikolainen
satula, suopunki, matkapullo ja pieni tervavaatteeseen kritty mytty.

Ratsastaja piti nhtvsti hyv huolta hevosensa ulkomuodosta. Hnen
oma pukunsa oli tuollainen tavallinen rantuinen paimenpuku, vailla
turhamaisuuksia, risainen ja matkan likaama. Hnen kengistn voitiin
huomata, ett ne olivat joutuneet lheisiin tekemisiin kaktuksien
kanssa. Tm mies oli jttilinen kooltaan, kuten hnen hevosensakin,
mutta solakampi eik niin romuluinen. Muuta huomiota herttv ei
hness ollutkaan kuin hnen vakavat kasvonsa tervine silmineen ja
ohimoilta harmaantuneet hiukset. Hnell oli vyssn kaksi revolveria,
molemmat alhaalla, mutta se oli liian tavallinen asia herttkseen
huomiota Big Bendiss. Tarkkaavaisempi katselija olisi kuitenkin
huomannut ern kummallisen tosiseikan: ratsastajan oikea ksi oli
pivettyneempi, enemmn ilman ruskettama kuin vasen. Hn ei milloinkaan
vetnyt sormikasta thn oikeaan kteens.

Hn oli laskeutunut satulasta ern luhistumaisillaan olevan
rakennuksen edustalla, jonka laajaan, korkealle laudoitettuun
julkisivuun oli maalattu: "Hotelli". Ratsastajia tuli ja meni kyln
leve, vanhojen kauppojen, kapakoiden ja talojen reunustamaa pkatua
pitkin. Ord ei todellakaan nyttnyt miltn vilkkaalta kaupungilta.
Amerikkalaiset olivat nhtvsti ruvenneet vetelehtimn meksikolaisten
tapaan. Hotellin edustalla oli leve laituri, joka samalla toimitti
sek kuistin ett kytvn virkaa. Siell ja nojaillen hevosten
kiinnipitoaidaketta vastaan oli eri-ikisi miehi, jotka useimmat
olivat huolimattomasti pukeutuneet vanhoihin pumpulivaatteihin ja
lerppalierisiin hattuihin. Muutamilla oli kengt, vy ja kannuksetkin.
Ei kelln ollut takkia, mutta kaikilla oli liivit. Ryhmn revolverit
olisivat lukumrlln voittaneet miehet.

Joukko oli nhtvsti liian laiska ollakseen utelias. Hyvluontoisuutta
ei nyttnyt puuttuvan, mutta se ei ollut tuollaista suoraa ja
meluavaa, mik on luonnollista pivksi kaupunkiin ratsastaneelle
paimenelle tahi kartanonomistajalle. Nm miehet olivat vain
vetelehtijit, mik muuten voitiin selvsti huomatakin. Ja varmasti
nyttivtkin he kaupunkiin saapuneesta vieraasta, joka vilkaisi heihin
tervsti, sellaisilta roikaleilta, jotka eivt ole milloinkaan tehneet
tyt.

Hetkisen kuluttua erosi ers pitk vaaleaviiksinen mies laiskasti
muusta joukosta.

"Piv, vieras", sanoi hn.

Vieras oli kumartunut aukaisemaan solkia, mutta suoristautui nyt
nykytten ptn. Sitten sanoi hn: "Minua janottaa!"

Tm vnsi miesten kasvot leven hymyyn. Tervehdys oli
luonteenomainen. Kaikki seurasivat vierasta hotelliin. Se oli hmr,
pahalta haiseva huone myymlpytineen, joka oli lyhyen miehen
korkuinen. Muudan arpiposkinen tarjoilija jakeli ryyppyj.

"Tulkaa lhemmksi, miehet", kehoitti vieras.

He tuuppivat toinen toistaan pstkseen pydn reen lasketellen
samalla raakoja piloja, kiroillen ja nauraen. Kukaan heist ei
nyttnyt huomaavankaan, ettei vieras ollutkaan niin janoinen kuin oli
sanonut. Ja todellisuudessa, vaikka hn tekikin tarvittavat liikkeet,
hn ei ryypnnyt lainkaan.

"Nimeni on Jim Fletcher", sanoi vaaleaviiksinen pitk mies. Hn puhui
lyhyesti, mutta hnen nessn oli kuitenkin sellainen svy kuin hn
olisi odottanut, ett hnet tunnettaisiin. Nimeen liittyi nhtvsti
jotakin, mik ei kuitenkaan nyttnyt vaikuttavan vieraaseen.

"Minun nimeni voi taasen olla vaikka Blazes, vaikka se ei se olekaan",
vastasi hn. "Miksi tt paikkaa sanotaan?"

"Vieras, tt pkaupunkia sanotaan Ordiksi. Ettek ole kuullut tst
ennen?"

Hn nojasi selkns pytn ja nyt hnen pienet keltaiset silmns,
jotka olivat kristallikirkkaat ja tervt kuin haukan, kohdistuivat
vieraaseen. Muutkin miehet tulivat lhemmksi muodostaen ympyrn. He
olivat uteliaita ja valmiita joko ystvllisyyteen tahi
vihamielisyyteen riippuen siit, kuinka pitk kyselij suhtautuisi
vastatulleeseen.

"Ord on todellakin minulle hieman outo paikka. Sijaitsee varmaankin
kaukana rautatiest, vai mit? Seudun tiet ovat vallan naurettavia."

"Kuinka kauaksi aiotte matkustaa?"

"Niin kauaksi kuin vain psen", vastasi vieras kovasti nauraen.

Hnen vastauksellaan oli nopea vastavaikutus kuuntelevaan joukkoon.
Muutamat miehet vaihtoivat katseita. Fletcher siveli riippuvia
viiksin, nytti miettiviselt, mutta menetti jotakin tervst
tarkastelustaan.

"Niin, Ord on todellakin melko syrjss", sanoi hn hetkisen kuluttua.
"Olette varmaankin kuullut puhuttavan Big Bendin seuduista?"

"Olen varmasti ja olen juuri matkalla sinne", vastasi vieras.

Fletcher kntyi ern miehen puoleen, joka seisoi joukon ulkolaidassa.
"Knell, tulehan tnne."

Tm kansalainen tyrkki itselleen kyynrpilln tien joukon keskelle.
Hn oli viel tuskin muuta kuin poikanen, melkein kalpea nihin
pivettyneisiin miehiin verrattuna, pitkine, ilmeettmine, laihoine ja
tervine kasvoineen.

"Knell, tm mies --" Fletcher kntyi vieraan puoleen. "Mik on
nimenne?"

"Minusta tuntuu vastenmieliselt ilmaista, miksi olen itseni viime
aikoina nimittnyt."

Tm leikkipuhe nauratti muita. Vieras nytti tyynelt, huolettomalta
ja vlinpitmttmlt. Ehk hn tiesi, kuten muutkin lsnolevat, ett
tm Fletcherin teeskentely, tm teeskennelty esitteleminen, oli vain
keskustelua sill aikaa kuin hnt tarkasteltiin.

Knell tuli lhemmksi, ja oli helppo nhd siit tavasta, mill
Fletcher luopui osuudestaan tilanteeseen, ett jokin hnt kuuluisampi
mies oli nyt ilmestynyt nyttmlle.

"Onko teill tll mitn liikeasioita?" kysyi hn lyhyesti. Kun hn
puhui, muodostivat hnen ilmeettmt kasvonsa kummallisen vastakohdan
hnen nens kaiulle, svylle ja julmuudelle. Tm ni ilmaisi, ettei
sen omistaja ymmrr leikki, ystvllisyytt eik sydmellisyytt.

"Ei", vastasi vieras.

"Tunnetteko ketn tll?"

"En ketn."

"Olette siis vain lpimatkalla?"

"Niin."

"Tuonneko takamaihin pin?"

Nyt seurasi lyhyt vliaika. Vieras nytti hieman suuttuvan
suoristautuessaan halveksivasti.

"No koska te kaikki nyttte niin kirotun ystvllisilt ja
huomaavaisilta tll Big Bendin maassa, en halua salata teilt, ett
olen pakosalla", vastasi hn harkitun ivallisesti.

"Ordin lnsipuolelta, tuolta El Pasosta pin ehk?"

"Varmasti."

"Huh, niinkhn?" Knellin sanat kuin halkaisivat ilman hiljenten
melun. "Olette jostakin tuolta joen alajuoksun varsilta. Siellpin
juuri on tapana sanoa: 'Olen pakosalla'... Vieras, olette valehtelija."

Kannusten nopeasti kilistess ja kenkien kolistessa joukko hajaantui
jtten Knellin ja vieraan huoneen keskelle.

Tllaiset hurjat miehet eivt milloinkaan erehdy arvostellessaan jonkun
miehen rohkeutta. Knell oli lausunut tervn haasteensa ja seisoi
valmiina. Ja vieraskin muutti kki raa'an ja hilpen kytksens
kokonaan toisenlaiseksi. Hn jykistyi kuin pronssipatsaaksi ja nytti
olevan hyvin perehtynyt tllaisiin tilanteihin. Hnen silmiins
ilmestyi kummallinen pistv valo, joka tanssi kuin kompassin neula.

"En kiell valehdelleeni", sanoi hn, "mink vuoksi en viitsi
suuttuakaan haasteestanne. Haluan itselleni ystvi enk vihollisia. Te
ette minusta nyt miltn tuollaiselta kerskailijalta, joka toivoo
saavansa tappaa jonkun. Mutta jos olette sellainen, lk en
vitkastelko, vaan aloittakaa tanssi... Katsokaa, min en milloinkaan
vetise revolveriani esille ampuakseni sellaisia miehi, ennenkuin he
yrittvt vetist omansa."

Knell silmili tyynesti vastustajaansa hnen kummallisten kasvojensa
muuttumatta ollenkaan. Ja kuitenkin voitiin jollakin tavoin huomata
hnen ulkomuodostaan, ett tss oli metallia, joka kilahti erilaiselta
hnen korvissaan kuin hn oli odottanut. Pyydettyn aloittamaan
taistelun tahi perntymn Knell todisti olevansa erehtymtn
vaistossaan, mik on luonteenomaista vain todelliselle
mestariampujalle.

"Vieras, min passaan", sanoi hn ja kntyen tarjoilupyt pin hn
tilasi ryypyn.

Jnnitys laukesi, hiljaisuus rikkoutui, miehet tyttivt aukon ja
satunnainen riita nytti pttyneen. Jim Fletcher liittyi vieraaseen ja
nyt hnen tuimuutensa muuttui kunnioitukseksi ja ystvllisyydeksi.

"Paremman nimen puutteessa aion sanoa teit Dodgeksi", sanoi hn.

"Dodge on yht hyv nimi kuin joku toinenkin... Miehet, tulkaa
lhemmksi jlleen ja ellette voi olla ystvllisi, olkaa kuitenkin
varovaisia."

Sellainen oli Buck Duanen ensi esiintyminen henkipattojen pieness
Ord-nimisess kylss.

Duane oli jo ollut kolme kuukautta poissa Nuecen seuduilta. El Pasossa
hn osti parhaimman hevosen, mink voi saada, ja asestettuna ja muuten
varustettuna kaiken varalta hn oli lhtenyt tuntemattomille teille.
Verkalleen ratsasteli hn kaupungista kaupunkiin, kylst kyln,
kartanosta kartanoon sovittaen puheensa ja toimensa sen vaikutelman
mukaisiksi, mink hn halusi tehd kohtaamiinsa eri ihmisiin. Hn oli
milloin paimen milloin karjanomistaja, milloin maanviljelij, milloin
karjanostaja tai maiden katselija, ja jo paljon ennen saapumistaan
villiin ja vihamieliseen Ordiin hn oli nytellyt henkipattoa, joka oli
matkalla uusille seuduille. Hn jatkoi matkaansa hitaasti, koska hn
tahtoi oppia tuntemaan seudut, kylien ja kartanoiden asemat ja niiden
ihmisten tyt, tavat, puheet, huvitukset ja pelonaiheet, joiden kanssa
hn joutui tekemisiin. Vain erst hnelle mit trkeimmst seikasta
-- henkipatoista -- ei hn milloinkaan maininnut mitn, mutta
puhumalla heist kierrellen ja vaihtelemalla tuota vanhaa kartano- ja
karjatarinaa hn sai vhitellen tiet paljon sellaista, mik
mahdollisesti voi edist hnen suunnitelmiaan. Tss peliss ei ajalla
ollut mitn merkityst, hn sai kytt tehtvns suorittamiseen
vuosikausia, jos se olisi vlttmtnt. Sen hmmstyttv ja
vaarallinen luonne voitiin nhd nist hitaista, varovaisista
valmisteluista. Kuullessaan Fletcherin nimen ja jouduttuaan vastakkain
Knellin kanssa hn tiesi saapuneensa hakemaansa paikkaan. Ord oli
laitumien laidalla sijaitseva kylnen, epilemtt kunniallinen, mutta
kuitenkin sellainen, ett sielt varmasti alkoi kiemurtelevia teit
tuonne henkipattojen vapaaseen ja kenenkn milloinkaan
hiritsemttmn paratiisiin -- Big Bendiin.

Duane koetti miellytt, ei kuitenkaan liiaksi, Fletcheri ja muutamia
toisia miehi, jotka olivat halukkaita puhelemaan, symn ja juomaan,
ja sitten hoidettuaan hevostaan hn ratsasti pois kaupungista noin
parin penikulman phn erseen metsikkn, jonka hn tullessaan oli
pannut merkille, ja siell hn valmistautui viettmn yns hyvin
piiloutuneena. Tm toimenpide oli eduksi kahdessa suhteessa: hn oli
siell paremmin turvassa, ja tllainen tottumus nytti hyvlt
henkipatoista, jotka siten olivat taipuvaisempia pitmn hnt
erakkopakolaisena.

Jo kauan aikaa sitten Duane oli taistellut taistelun itsens kanssa ja
saavuttanut kauan ikvimns voiton. Hnen ulkonainen elmns ja
toimintansa oli melkein samanlaista kuin ennenkin, mutta hnen sisinen
elmns oli suunnattomasti muuttunut. Hnest ei milloinkaan voinut
tulla onnellista ihmist eik hn ikin voinut kokonaan karkoittaa
noita ahdistavia nkhiriit, jotka olivat kerran muodostaneet hnen
toivottomuutensa ja hulluutensa, mutta hn oli ottanut vastaan toimen,
kokonaan mahdottoman muunlaiselle miehelle kuin hnelle, hn oli
tuntenut sen tarkoituksen voimistuvan kummallisesti ja ihmeellisesti,
ja tst tunteesta oli vhitellen kehittynyt tietoisuus, kuinka
kiihkesti hn nyt piti kiinni tst seikasta, mik poistaisi
olemattomiin hnen entisen hpens. Rautaiset kahleet eivt en
uhanneet hnen ksin eivtk rautaiset ovet en ahdistaneet hnt
unessa. Hn ei milloinkaan unhottanut olevansa vapaa. Ja tmn uuden
miehuuden tunteen keralla voimistui hness kummallisesti kiihke
toivo, ett hn onnistuisi saamaan nm henkipattojen pllikt
tuomituiksi. Hn ei milloinkaan nimittnyt heit henkipatoiksi, vaan
rosvoiksi, varkaiksi, ryvreiksi, murhaajiksi ja rikollisiksi. Hn
tunsi tmn levottoman kiihken tunteen voimistumisen, ja joskus hn
pelksi sit enemmn kuin skettin saamaansa tmn vartijapalveluksen
suomaa intoa ja ylpeytt. Se oli tuo entinen peritty tappamisvaisto,
joka kohotti krmeptn uudessa valepuvussa. Mutta siit hn ei
voinut olla varma. Hn pelksi sellaista ajatustakin ja voi vain
odottaa.

Toinen Duanessa tapahtunut muutos, joka ei ollut kiihke eik
kannustava, vaan kuitenkin ehk paljon trkempi hnen elmns uudelle
merkitykselle, oli hnen henkipattoaikana kuolleen luonnonrakkautensa
huomaamaton palaaminen.

Vuosikausia oli hevonen ollut hnelle vain jonkinlainen liikuntovline,
joka oli kantanut hnt paikasta paikkaan tullakseen lydyksi,
kannustetuksi ja kiihoitetuksi slimttmsti pakoon, mutta nyt tm
suuri musta jaloine pineen oli hnen toverinsa, ystvns, veljens ja
rakkautensa esine, jota hn vartioi mustasukkaisesti, sytti ja
harjoitti ja jolla hn ratsasti, ymmrten tydellisesti antaa arvoa
sen suurelle nopeudelle ja kestvyydelle. Vuosikausia hn oli kyttnyt
pivt niiden syntymisest auringon noustessa pitkien tuntien lpi
iltaruskoon saakka nukkumiseen tahi lepoon jossakin kallioluolassa,
pajukossa tahi autiossa majassa; hn oli vihannut niit, koska ne vain
lissivt takaa-ajon aiheuttamia vaaroja ja pakottivat pakolaisen
yksiniseen kurjaan piileskelemiseen; mutta nyt oli aamun sarastus kuin
tervehdys ja lupaus toisesta pivst, jolloin hn jlleen voi
ratsastaa, suunnitella ja muistella ja jolloin aurinko, tuulet, sade ja
taivas olivat hnelle ilon aiheina kertoen hnelle jollakin tavoin
vapaudesta. Vuosikausia olivat yt olleet kuin synkki vliaikoja,
jolloin hnen oli ollut pakko ratsastaa salaa loppumattomia teit
pitkin ja tuijottaa kissansilmin pimen lpi noita liikkuvia hahmoja,
jotka ajoivat hnt alituisesti takaa, mutta nyt metsikiden ja
rotkojen hmr, sumu ja varjot pimenivt yksi kirkkaine thtineen
pannen hnet tyynesti miettimn pivn tapahtumia, huomisen
mahdollisuuksia ja tuoden ehk mukanaan noiden entisten nkhiriitten
lyhyen kulkueen ja sitten unen. Vuosikausia hn oli pitnyt rotkoja,
laaksoja ja vuoria jonkinlaisina piilopaikkoina toivoen niiden olevan
tarpeeksi synkki ja villej henkipatonkin pakopaikoiksi; mutta nyt hn
katseli niden suurten ermaiden piirteit jotenkin samoin kuin joku
poika, joka kerran on halunnut pst kiihkesti seikkailemaan ja
elmn niiden laajoilla alueilla.

Tn yn pysyi ihmeellinen rusotus kauan aikaa lntisell taivaalla,
ja tt kirkkaan taivaan kullanvrist taustaa vasten kuvastui Mount
Ordin jylh musta huippu kohoten korkealle kauniina mutta etisen,
uhkaavana ja kuitenkin kutsuvana. Ei siis ihme, ett Duane katseli
lumottuna tt huippua. Jossakin syvll sen rosoisilla rinteill tahi
kaukana jossakin mutkaisessa rotkossa oli piilossa phenkipaton,
Cheseldinen, salainen linnoitus. Kaikkialla joen rantamilla aina El
Pasosta asti Duane oli kuullut puhuttavan Cheseldinest, hnen
joukostaan ja hirveist teoistaan, hnen viekkaudestaan ja laajalle
ulottuvista rystretkistn ja hnen muuttelemisestaan paikasta
paikkaan kuin virvatuli, mutta ei milloinkaan sanaakaan hnen
piilopaikastaan eik hiiskaustakaan hnen ulkomuodostaan.

Duane ei palannutkaan en seuraavana pivn Ordiin, vaan suuntasi
kulkunsa pohjoiseen pin ratsastaen erst kuoppaista vhitellen
viettv tiet pitkin, jota myten nyttiin silloin tllin ajetun
karjaa. Koska hn oli ratsastanut maahan lnnest pin, vei tm
pohjoinen suunta hnet kokonaan tuntemattomille ruuduille. Mutta
ratsastaessaan hn kuitenkin piti kaikkea niin tarkasti silmll, ett
hn tulevaisuudessa tiesi varmasti tuntevansa alueen, mik olisi
hnelle eduksi, jos hn joskus sattuisi kulkemaan tt samaa tiet.

Kumpuinen, villi ja pensaita kasvava mki aleni vhitellen
juurikukkuloiden rinteilt tasaiseksi suurenmoiseksi laitumeksi, miss
Duane sai ratsastaa sen pivn puoleenpivn saakka nkemtt
ainoatakaan karjalaumaa tahi kartanoa. Silloin hn huomasi savua
rautatielt ja ratsastettuaan pari tuntia hn saapui erseen
kaupunkiin, joka kysyttess osoittautui Bradfordiksi. Se oli suurin
kaupunki, miss hn oli vieraillut Marfan jlkeen, ja hn otaksui
siin olevan tuhat tahi tuhatviisisataa asukasta meksikolaisia
lukuunottamatta. Hn arveli sen itselleen sopivaksi pyshdyspaikaksi
joksikin aikaa, koska se oli Ordin lheisin kaupunki, vain
neljnkymmenen penikulman pss siit. Senvuoksi hn sitoi hevosensa
kiinni ern kaupan edustalle ja alkoi hitaasti tarkastella Bradfordia.

Mutta vasta illan pimeytt sai Duane vahvistuksen Bradfordia vastaan
kohdistuneille epluuloilleen. Silloin kaupunki kuin hersi ja siell
oli pitk rivi kapakoita, tanssisaleja ja pelipaikkoja tydess
kynniss. Duane kvi niiss kaikissa hmmstyen nhdessn tllkin
vietettvn samanlaista hurjaa ja vapaata elm kuin Blandin leiriss
joen varrella sen parhaimpana kukoistusaikana. Tll hn sai selvsti
tuntea, ett kuta kauemmaksi lnteen pin jokea seuraten matkustettiin,
sit harvemmassa siell oli kunniallisia asutuksia, mutta sit enemmn
turmeltuneita luonteita ja johdonmukaisesti siis sit enemmn
laittomuutta. Duane palasi asuntoonsa vakuutettuna siit, ett
MacNellyn tehtv Big Bendin maan puhdistamiseksi oli suunnattoman
vaikea. Hn oli kuitenkin sit mielt, ett komppaniallinen pelottomia
ja nopeasti ampuvia vartijoita olisi pian puhdistanut tmn Bradfordin.

Ravintoloitsijalla oli ers toinenkin vieras tn iltana, muudan pitk
mustatakkinen ja levelierihattuinen texasilainen, joka muistutti
Duanesta hnen isoisns. Tmn miehen katse oli lpitunkeva, kyts
kohtelias ja hn nytti hyvin taipuvaiselta toveruuteen ja ryyppyjen
naukkailemiseen. Herrasmies esitti itsens eversti Webbiksi Marfasta ja
nytti pitvn aivan selvn asiana, ettei Duane mainitse mitn
itsestn.

"Herra, se on minulle aivan yhdentekev", sanoi hn suoraan hujauttaen
kdelln. "Olen matkustellut paljon. Texas on vapaa maa ja nm
rajaseudut ovat sellaisia, miss ihmiselle on terveellisemp ja aivan
yht ystvllist olla vhemmn utelias toveriinsa nhden. Voitte olla
vaikka Cheseldine Big Bendist, tahi tuomari Little El Pasosta -- se on
minulle aivan yhdentekev. Juon kaikissa tapauksissa mielellni
kanssanne."

Duane kiitti hnt ollen tietoinen pidttyvisyydest ja arvokkuudesta,
joita hn ei olisi voinut tuntea eik teeskennell kolme kuukautta
aikaisemmin. Ja sitten hn oli hyv kuuntelija, kuten aina ennenkin.
Eversti Webb kertoi muun muassa tulleensa Big Bendiin jrjestmn
ern kuolleen veljens asioita, joka oli ollut tilanomistaja ja
sheriffi erss Fairdale-nimisess kaupungissa.

"Mutta en lytnyt sielt asioita, en kartanoa enk hnen
hautaamakaan", sanoi eversti Webb. "Ja sanon teille suoraan, herra,
ett jos vain helvetti on tt Fairdalea kamalampi paikka, en halua
sovittaa syntejni siell."

"Fairdale!... Kuvittelen sheriffien saavan tyskennell kovasti tll
jrjestyksen yllpitmiseksi", vastasi Duane koettaen nytt
vlinpitmttmlt.

Eversti kirosi hilpesti.

"Veljeni oli ainoa rehellinen sheriffi, mit Fairdalessa milloinkaan on
ollut. Oli oikein ihmeellist, kuinka kauan hn voi siell vaikuttaa.
Mutta hn oli rohkea, osasi kytt revolveriaan ja toimi rehellisesti.
Sitten hn oli niin viisas, ett rajoitti tyns oman kaupunkinsa ja
naapuriston rikollisiin. Hn antoi ratsastavien henkipattojen olla
rauhassa. Muussa tapauksessa hn ei olisi saanut olla siell hengiss
pivkn... Nm rajaseudut tarvitsevat, herra, rauhoittuakseen
ainakin kuusi komppaniallista texasilaisia vartijoita."

Duane tunsi everstin tutkivan katseen kohdistuvan itseens.

"Tiedttek mitn noista vartijoista?" kysyi hn.

"Jouduin heidn kanssaan tekemisiin kymmenen vuotta sitten asuessani
San Antoniossa. Hienoa joukkoa, joka takaa Texasin vapauttamisen."

"Maaherra Stone ei tunnu olevan samaa mielt kanssanne", sanoi Duane.

Tss eversti Webb rjhti. Maaherra ei nhtvsti ollut hnen
valitsemansa tllaisen suuren valtion toimeenpanevaksi pllikksi. Hn
puhui politiikkaa hetkisen ja jutteli sitten kauan aikaa Pecon
lnsipuolella sijaitsevista laajoista autioista alueista, jotka eivt
nyttneet milloinkaan saavan minknlaisia etuoikeuksia Austinilta.
Hn puhui niin paljon, ett Duane ksitti hnen juuri olevan sellaisen
ymmrtvisen ja tietvn kunniallinen kansalaisen, jollaiseen hn oli
halunnut tutustua. Hn koettikin tmn jlkeen olla miellyttv ja
mielenkiintoinen, huomaten hetkisen kuluttua, ett hn nyt oli
tilaisuudessa tekemn arvokkaan tuttavuuden, ehkp saamaan itselleen
ystvnkin.

"Olen outo nill seuduilla", sanoi Duane vihdoin. "Millaisesta
henkipattotilanteesta te oikeastaan puhuittekaan?"

"Vain tst yleisest kirotusta ja uskomattomasta. Ei mitn
rosvoamista en, vaan kokonaisten laumojen rystmist, mihin hommaan
muutamat suuret karjanomistajat, joita luullaan rehellisiksi, ovat yht
syyllisi kuin henkipatotkin. Tehn tiedtte, ett nill rajaseuduilla
rosvot ovat aina voineet varastaa niin paljon karjaa kuin ovat
halunneet. Mutta suurista laumoista vapautuminen ei ole niinkn
helppoa. Tmn paikkakunnan ja Valentinen vlill tyskentelevill
joukoilla ei kuitenkaan nyt olevan tllaisia vastuksia. Kukaan ei
aavistakaan, minne varastetut naudat kuljetetaan. Mutta min en ole
ainoa, joka luulee ett suurin osa niist luovutetaan muutamille
suurille karjanomistajille. He laivaavat ne sitten San Antonioon,
Austiniin, New Orleansiin ja El Pasoonkin. Jos ratsastatte karjatiet
pitkin tlt Marfaan tahi Valentineen, nette kuolleita nautoja
kaikkialla tien varsilla ja harhailevia elimi pensaikossa. Laumat on
ajettu nopeasti kauaksi eik laumasta eronneita elimi ole otettu
kiinni."

"Siis jonkinlaista tukkukauppaa, vai mit?" huomautti Duane. "Keit
nm suuret karjanomistajat ovat?"

Eversti Webb nytti vhn hmmstyvn kuullessaan tmn killisen
kysymyksen. Hn kohdisti lpitunkevan katseensa Duaneen sivellen
miettivisesti terv partaansa.

"En tietysti halua mainita mitn nimi. Mielipiteet ovat aivan eri
asioita kuin suorat syytkset. Tm ei ole mikn terveellinen maa
ilmiantajalle."

Mutta puheen kntyess suoraan henkipattoihin eversti Webb puhui
kainostelematta. Duane ei voinut ptt, oliko tm everstin mieliaihe
vai olivatko henkipatot niin huomattavia olemukseltaan ja tiltn,
ett kuka tahansa tiesi kaiken heist. Kuuluisin nimi joen varsilla oli
Cheseldinen, vaikka se kuulostikin sellaiselta nimelt, jossa ei ole
mitn yksilllist. Ei kukaan everstin tuntema rehellinen ihminen
ollut milloinkaan nhnyt Cheseldine, ja kaikki ne, jotka vaativat
tmn epilyttvn kunnian osakseen, vaihtelivat niin kuvaillessaan
tt pllikk, ett he vain hmmensivt totuutta ja lissivt thn
henkipattoon liittyv salaperisyytt. Tm on kummallista puhetta
henkipattojen johtajasta, koska ei kukaan voinut sanoa tuntevansa hnt
enemp kuin todistaakaan, ett hn joskus olisi tappanut jonkun
miehen. Veri vuoti kuin vesi Big Bendin maassa ja Cheseldinen sanottiin
vuodattavan sit. Ja kuitenkin ji se tosiseikka kumoamattomaksi, ettei
kukaan silminnkij voinut liitt nit ilkiit keneenkn
Cheseldine-nimiseen mieheen. Mutta yllttvn vastakohdan tlle
salaperisyydelle muodostivat Pogginin ja Knellin, hnen ensimmisten
apulaistensa, henkilllisyys, luonne ja kylmveriset teot. He olivat
tuttuja henkilit kaikissa kaupungeissa parinsadan penikulmankin
pss Bradfordista. Knellkin oli kuuluisa, mutta mestariampujana,
jolla oli uskomattoman paljon uhreja omallatunnollaan, Poggin oli hnt
etevmpi. Jos Pogginilla oli joku ystv, ei kukaan ollut kuullut
hnest milloinkaan puhuttavankaan. Hnen rohkeudestaan oli satoja
kertomuksia, samoin kuin hnen ihmeellisest ampumataidostaan,
pelihimostaan, rakkaudestaan hevosiin ja kylmst, leppymttmst ja
epinhimillisest tavastaan poistaa tieltn kaikki vastustajansa.

"Cheseldine on nimi, hirve nimi", sanoi eversti Webb. "Joskus
arvailenkin, piileek sen takana ketn henkil. Mutta siin
tapauksessa voidaan kysy, miss tmn joukon suunnittelevat aivot
sijaitsevat? Ei, niden rajarystjen suunnittelijan tytyy olla oikea
mestari alallaan ja sitpaitsi mies, joka kykenee hillitsemn Pogginin
ja Knellin laisia roistojakin. Kaikkien Lnsi-Texasin kehittmien
tuhansien henkipattojen joukossa ovat nm kolme olleet kuuluisimmat
viimeisten vuosikymmenien aikana. Etel-Texasissa, Pecon ja Nuecen
vlill, on ollut ja on vielkin monta pahaa miest. Mutta epilen,
kykenesik kukaan siell oleskeleva henkipatto, lukuunottamatta ehk
Buck Duanea, kilpailemaan Pogginin kanssa. Olette kai kuullut
puhuttavan tst Duanesta?"

"Kyll vhn", vastasi Duane tyynesti. "Olen Etel-Texasista. Buck
Duane tunnetaan siis tllkin?"

"Missp ei hnen nimen tiedettisi", vastasi eversti Webb.

"Olen painanut muistiini hnen tekonsa, kuten muidenkin. Duanekin on
tietysti hieman salaperinen olento, koska hn on yksininen
henkipatto, vaikkakaan ei Cheseldinen kaltainen. Tnnekin on
kulkeutunut paljon juttuja Duanesta, muutamia oikein hirveitkin, mutta
huolimatta niist verhoutuu tm Nuecen henkipatto sittenkin
jonkinlaiseen romantiikkaan. Hn on tappanut kolme suurta
henkipattopllikk, Blandin, Hardinin ja, -- ja, -- tuon kolmannen
nimen olen unhottanut. Hardin tunnettiin tll Big Bendisskin ja
hnell oli ystvi tll. Bland oli surullisen kuuluisa Del Rion
varsilla."

"Siis tll Duanella on jonkinlainen tavaton maine Pecon
lnsipuolella?" kysyi Duane.

"Hnt luullaan enemmn henkipattojen kuin rehellisten miesten
viholliseksi. Ymmrrn, ett Duanella on paljon ystvi, kokonaiset
maakunnat kannattavat hnt, salaa tietysti, koska hn on takaa-ajettu
henkipatto, jonka pst on luvattu palkinto. Hnen maineensa tss
maassa nytt johtuvan hnen verrattomasta ampumataidostaan ja
vihastaan henkipattojen pllikit kohtaan. Olen kuullut monen
kartanonomistajan sanovan: 'Toivon Jumalan nimess, ett Buck Duane
tulisi tnne! Antaisin sata pesoa, jos nkisin hnen ja Pogginin
kohtaavan toisensa.' On kummallista, vieras, kuinka nm kuuluisat
henkipatot ovat kateellisia toisiaan kohtaan."

"Niin, todellakin, kaikki heihin liittyv on kummallista", vastasi
Duane. "Onko Cheseldinen joukko saanut aikaan mitn viime aikoina?"

"Ei. Nm seudut ovat saaneet olla rauhassa rystilt kuukausia,
vaikka selittmttmi karjan siirtelemisi onkin tapahtunut. Ehk
kaikki nykyjn laivatut naudat onkin rystetty kauan aikaa sitten.
Cheseldine toimii niin laajalla alueella, liian laajalla, ett uutiset
voisivat ehti tnne viikon kuluessa. Sitten ei hnest kuulla
puhuttavan mitn pitkiin aikoihin. Tllaiset vliajat ennustavat
varmasti jotakin kovaa myrsky ennen pitk. Ja Cheseldinen hommat, kun
ne tapahtuvat harvoin pitkien vliaikojen jlkeen, ovat sitten aina
suurempia ja rohkeampia. Tll on sellaisiakin henkilit, jotka
luulevat ettei Cheseldinell ole ollut mitn tekemist pankinrystjen
ja junien pyshdyttmisien kanssa tss maassa viime vuosien kuluessa,
mutta se on vain tyhm pttelemist. Sellaiset teot ovat olleet liian
hyvin suunniteltuja ja niin varmasti suoritettuja, ettei niist voida
syytt meksikolaisia eik tavallisia henkipattoja."

"Mit luulette kaikesta tst? Kuinka luulette kaiken tmn pttyvn?
Otaksutteko tuon henkipaton tulevan milloinkaan karkoitetuksi?" kysyi
Duane.

"Ei milloinkaan! Rio Granden varsilla tulee aina asumaan henkipattoja.
Kaikki maailman armeijatkaan eivt voisi tutkia tarkasti tuon
tuhannenviidensadan penikulman pituisen joen rannoilla kasvavia
viidakkoja. Mutta tllainen henkipattojen ylivalta, kuin niden
kuuluisien johtajien, loppuu ennemmin tahi myhemmin. Kaikki rikolliset
kokoontuvat tnne Lounaaseen, mutta eivt niin suurissa joukoissa
eivtk niin nopeasti kuin uranuurtajat. Ja sitpaitsi tappavat
henkipatot toisiaan ja kartanonomistajat suuttuvat hitaasti, hitaammin
kuin ryhtyvt toimintaan. Mutta ne ajat koittavat piakkoin. Kunpa he
vain saisivat kykenevn johtajan aloittaakseen taistelun! Mutta hnkin
ilmestyy varmasti. Puhutaan samanlaisista vapaaehtoisista joukoista,
jollaisia on jrjestetty Kaliforniassa ja joiden pvoima nyt on
Idahossa. Nm ovat toistaiseksi vain huhuja, mutta sellainenkin aika
koittaa viel varmasti. Ja sellaisten miesten kuin Cheseldinen ja
Pogginin pivt ovat luetut."

Duane meni sin iltana nukkumaan tavattomasti ajatuksiinsa vaipuneena.
Pitk tie alkoi lmmit hnen jalkainsa alla. Tm puhelias eversti oli
antanut hnelle uusia aatteita. Hnt hmmstytti, ett hn oli
kuuluisa tll ylemmn Rio Granden varsillakin. Luultavaa oli, ettei
hn voisi pitk aikaa piilottaa henkilllisyyttn, ja siit hn oli
melkein varma, ett hn pian tulisi kohtaamaan tmn rohkean ja
hikilemttmsti rystelevn joukon pllikt. Mutta ei hn voinut
pst selville siit, olisiko hn paremmin turvassa tunnettuna vai
tuntemattomana. Edellisess tapauksessa hnen ainoa mahdollisuutensa
nojautui hnen nimens kohtalokkaaseen maineeseen, omaan voimaansa
pysy tilanteen tasalla ja toimintaansa. Hn ei ollut milloinkaan
uneksinutkaan mistn vainukoiran taipumuksista luonteessaan, mutta nyt
hn tunsi jotakin sellaista. Ja syrjytten kaikki muut kohdistuivat
hnen ajatuksensa Pogginiin -- Cheseldinen kskyjen raakaan
toimeenpanijaan, mutta voimakkaimmin kuitenkin Pogginiin --
mestariampujaan. Tm muodosti jo itsessn varoituksen Duanelle. Hn
tunsi peloittavien voimien myllertvn rinnassaan. Niihin liittyi tuo
vakava ja jrkhtmtn pts Cheseldinen joukon hajoittamisesta, ett
valtion maaherra voisi huomata MacNellyn kerskailun olleen oikeutettua.
Mutta se ei ollut kuitenkaan Duanen mieless niin voimakkaana kuin
jokin kummallisen julma ja kuolettava vaisto, jonka hn koetti
tukahduttaa pelosta, ett hn vlttmtt halusi tappaa Pogginin, ei
valtion eik MacNellylle antamansa lupauksen, vaan itsens vuoksi.
Oliko hnen isns veri ja kovat vuodet tehneet Duanesta sellaisen
miehen, joka vaistomaisesti halusi kohdata Pogginin? Hn oli
vannoutunut MacNellyn palvelukseen ja taisteli nyt itsens kanssa
voidakseen painaa sen, ja vain sen, mieleens.

Duane sai kuulla, ett Fairdale sijaitsi parin pivn ratsastusmatkan
pss Bradfordista pohjoiseen. Valtion postivaunut tekivt tmn
matkan kaksi kertaa viikossa.

Hn nousi seuraavana aamuna satulaan suunnaten matkansa Fairdalea
kohti. Hn ratsasti hitaasti kuin olisi hn halunnut painaa mieleens
niin tarkan kuvan seudusta kuin suinkin. Tien varrella oli vain
muutamia kartanoita. Mutta kuta kauemmaksi hn psi, sit paremmiksi
muuttuivat laitumet ja, mik kummallisinta, sit harvemmiksi
karjalaumat.

Aurinko alkoi juuri painua mailleen, kun hn nki edessn ryhmn
tiilirakennuksia, jotka sijaitsivat Fairdalen ja Bradfordin
puolivliss. Duane oli kuullut, ett siell on kodikas ravintola
matkustajille.

Kun hn pyshdytti hevosensa ravintolan edustalla, tervehtivt isnt,
hnen perheens ja joukko laiskoittelijoita hnt lyhyesti.

"Ratsastitte varmaankin postivaunujen ohi, vai mit?" huomautti muudan.

"Tuolta ne jo tulevat", sanoi toinen. "Joe nytt ajavan kovasti
tnn."

Duane nki kaukana tiell tomupilvi, hevosia ja kmpelt vaunut. Kun
hn oli hoitanut hevostaan, palasi hn ravintolan edustalla
kokoontuneeseen joukkoon. He odottivat postivaunuja sellaisella
mielenkiinnolla, mik on tavallista eristetyille ihmisille. Vaunut
saapuivatkin pian, nuo suuret lian tahraamat ja tomuiset ajopelit
katolle ja taakse kytettyine tavaroineen. Niist laskeutui joukko
matkustajia, mutta Duanen huomio kiintyi vain kolmeen heist. Muudan
oli ers pitk, tumma, miellyttvn nkinen mies ja toiset olivat
naisia, joilla oli pitkt harmaat ulsterit ja hunnut ylln. Duane
kuuli ravintolan omistajan nimittvn miest eversti Longstrethiksi, ja
kun seurue meni ravintolaan, sieppasi Duanen tarkka korva muutamia
sanoja, jotka ilmaisivat hnelle, ett Longstreth oli Fairdalen
kaupunginpllikk.

Duane meni itsekin sisn ja sai kuulla illallisen piakkoin
valmistuvan. Pydss hn huomasi istuvansa noita kolmea vastapt,
jotka olivat kiinnittneet hnen huomionsa.

"Ruth, kadehdin noita onnellisia paimenia", sanoi Longstreth.

Ruth oli kiharatukkainen tytt harmaine tahi phkinnkarvaisine
silmineen.

"Olen oikein mieletn ratsastamaan hurjilla hevosilla", sanoi hn.

Duane ymmrsi, ett tytt oli vain tullut vierailemaan Lnsi-Texasiin.
Toisen tytn syv ni, joka oli suloinen kuin tiukujen soitto, pakotti
Duanen kiinnittmn huomionsa tarkemmin hneen. Hn oli niin kaunis,
ettei Duane ollut milloinkaan nhnyt kauniimpaa naista. Tytt oli kyll
hyvin solakka, mutta hnen vartalonsa riviivoista oli Duane
nkevinn, ett hn oli ainakin parinkymmenen vuoden ikinen, ellei
vanhempi. Niin kauniita ksi kuin hnen ei Duane muistanut milloinkaan
nhneens. Hn ei muistuttanut ollenkaan eversti, joka oli nhtvsti
hnen isns. Hn nytti vsyneelt ja tyynelt, jopa surulliseltakin
Kasvot olivat soikeat ja hienopiirteiset, iho puhdas, oliivin vrinen;
soikeat silmt olivat kaukana toisistaan, sysimustat ja kauniit
katsella; nen oli hento ja suora ja siin oli jotakin hermostunutta ja
hienoa, mik pani Duanen ajattelemaan tysiverist; suu ei ollut
milln tavalla liian pieni, mutta jalopiirteinen, tukka muistutti
vesisuihkua ja kaikki nm piirteet ilmaisivat hnen kauneutensa
Duanelle. Duane uskoi hnen polveutuvan jostakin It-Texasin vanhasta
ranskalaisesta perheest ja oli aivan varma siit, kun neitonen katsoi
hneen hnen melko itsepisen katseensa pakottamana. Hnen silmissn
oli ylpeytt, tulta ja intohimoa. Duane tunsi punastuvansa
hmmennyksest. Hnen tuijottamisensa tyttn oli kenties ollut
julkeaa, vaikkakin tiedotonta. Kuinka monta vuotta siit olikaan
kulunut, kun hn oli saanut katsella hnen laistaan tytt? Senjlkeen
hn suuntasi katseensa lautaseensa nytten kuitenkin tietvn
herttneens mielenkiintoa molemmissa tytiss.

Illallisen jlkeen kokoontuivat vieraat erseen suureen
seurusteluhuoneeseen, miss avonainen takka leimuavine
mesquite-oksineen levitti lmp ja iloista loimua ymprilleen. Duane
istuutui nurkkaan pydn reen ja haettuaan sanomalehden kteens
alkoi lukea. Hetkisen kuluttua kohottaessaan katsettaan hn nki pari
tummakasvoista miest, vieraita, joita ei ollut nkynyt ravintolassa
ennen, katsovan huoneeseen ovelta. Kun he nkivt Duanen huomanneen
heidt, perntyivt he pois nkyvist.

Duanen mieleen juolahti kki, ett vieraat kyttytyivt
epilyttvsti. Seitsenkymmenluvulla oli Texasissa huonoa politiikkaa
sellainen, ett vieraiden sallittiin menn huomaamatta tiehens. Duane
mietti hetkisen lhtien sitten tarkastelemaan noita paria miest. Ovi
aukeni pienelle pihalle, jonka takana oli pieni likainen ja hmr
kapakkahuone. Siell nki Duane ravintoloitsijan jakelevan ryyppyj
noille molemmille vieraille. He katsahtivat yls hnen tullessaan
huoneeseen ja toinen sanoi kuiskaten jotakin toiselle. Duane kuvitteli
nhneens toisen heist ennenkin jossakin. Texasissa, miss kaikki
ulkosalla asustavat miehet ovat raakoja, pivettyneit, ylpeit ja
joskus hyvinkin julman nkisi, ei ollut niinkn helppo erottaa
rikollisia rehellisist. Mutta Duanen rajaseudulla viettmt vuodet
olivat terstneet hnen luonnollista vaistoaan tahi lahjojaan ymmrt
ihmisluonteita tahi ainakin tuntea ihmisiss piilevn pahan, ja hn
tiesi heti nm vieraat eprehellisiksi miehiksi.

"Juokaa jotakin", sanoi toinen veitikkamaisesti. Molemmat tarkastelivat
Duanea pst jalkoihin asti.

"Ei kiitoksia, en juo mitn", vastasi Duane vastaten heidn
tarkasteluunsa uteliaana. "Kuinka temput menestyvt Big Bendiss?"

Molemmat miehet tuijottivat hneen. Duanen ei ollut tarvinnut muuta
kuin katsahtaa heihin huomatakseen heidt sellaisiksi roistoiksi,
joista ei ollut milloinkaan puutetta joen varsilla. Niss vieraissa
oli sellainen leima ja heidn hmmstyksens osoitti, ett hn oli
oikeassa. Nyt nytti ravintoloitsijakin tulevan hieman levottomaksi
ottaen osaa asiakkaittensa hmmstykseen. Mitn enemp ei puhuttu
sill hetkell ja molemmat miehet poistuivat melko nopeasti.

"Kuulkaahan, isnt, turisitteko noita miehi?" kysyi Duane
ravintoloitsijalta.

"En."

"Mistpin he saapuivat?"

"Nyt kun muistelen sit, nuo miehet ratsastivat tnne tnn molemmilta
suunnilta", vastasi hn nojautuen molemmilla ksilln pytn ja
katsoen Duaneen. "He sivt pivllist tll sanoen tulevansa
Bradfordista ja saapuivat tnne toistamiseen postivaunujen jlkeen."

Kun Duane palasi seurusteluhuoneeseen, oli eversti Longstreth poistunut
sielt samoin kuin useat muutkin matkustajat. Neiti Ruth istui hnen
skeisess tuolissaan ja neiti Longstreth istui pydn toisella puolen
hnt vastapt. Duane meni suoraan heidn luokseen.

"Suokaa minulle anteeksi", sanoi Duane heille. "Haluan vain kertoa
teille, ett tll on pari roiston nkist miest. Olen juuri
puhutellut heit. Heill on paha mieless. Kehoittakaa isnne
valppauteen. Lukitkaa ovenne ja sulkekaa ikkunoittenne luukut yksi."

"Ah!" huudahti Ruth melko hiljaa. "Ray, kuulitko?"

"Kiitoksia; koetamme olla hyvin varovaisia", sanoi neiti Longstreth
miellyttvsti. Hnen punaiset poskensa olivat kalvenneet kki. "Nin
noiden miesten tarkastelevan teit ovelta. Heill oli niin kirkkaat
tummat silmt. Onko tll todellakin niin vaarallista?"

"On luullakseni", vastasi Duane.

Pehmet nopeat askeleet hnen takanaan kaikuivat ennen khe nt:
"Kdet yls!"

Ei kukaan ihminen kyennyt ksittmn nopeammin kuin Duane niden
sanojen merkityst. Hnen ksivartensa kohosivat. Neiti Ruth huudahti
hiljaa pelokkaasti vaipuen muutamaan tuoliin. Neiti Longstreth taas
kalpeni ja hnen silmns laajentuivat. Molemmat tytt tuijottivat
johonkin Duanen takana seisovaan mieheen.

"Kntyk tnnepin", mrsi khe ni.

Suuri tummakasvoinen vieras, tuo parrakas, joka oli kuiskannut
toverilleen kapakkahuoneessa ja tarjonnut Duanelle ryyppy, piti
revolveria suunnattuna hnt kohti. Hn tuli lhemmksi kiiluvin
silmin, painoi revolverin suun Duanen rintaan tynten toisen ktens
hnen povitaskuunsa ja vetisten sielt esille setelitukun. Sitten hn
kumartui matalalle tunnustellen Duanen lonkkaa, osui kdelln hnen
revolveriinsa ja otti sen haltuunsa. Sitten hn taputteli toista
lonkkaa hakien nhtvsti toista asetta. Tehtyn sen hn perntyi
nytten niin vihamielisen tyytyviselt, ett Duane otaksui hnt vain
tavalliseksi varkaaksi, kokemattomaksi aloittelijaksi tllaiseen
tehtvn.

Hnen toverinsa seisoi ovella uhaten revolverillaan paria muuta miest,
jotka seisoivat paikallaan sikhtynein ja sanattomina.

"Koeta kiiruhtaa, Bill!" huusi tm mies katsahtaen taakseen. Pihalta
kuului kavioiden tmin. Rosvoilla oli tietysti hevoset odottamassa.
Billiksi kutsuttu kveli huoneen poikki ruveten uhkaamaan raa'asti ja
huolettoman nopeasti noita molempia miehi revolverillaan ja tutkimaan
heidn taskujaan. Ovella seisova rosvo huudahti: "Kiiruhda!" ja katosi.

Duane arvaili, miss ravintoloitsija, eversti Longstreth ja toiset pari
matkustajaa olivat. Parrakas rosvo lopetti pian etsimisens ja hnen
murahteluistaan Duane ymmrsi, ett hn oli saanut huonon korvauksen
vaivoistaan. Sitten hn pyrhti taas ympri. Duane ei ollut
liikkauttanut lihastakaan, vaan seisonut paikallaan tydellisesti
tyynen ksivarret koholla. Rosvo perntyi katsellen verestvill
silmilln tyttj. Neiti Longstreth ei vrhtnytkn, mutta pienempi
tytt nytti olevan pyrtymisilln.

"l vaikeroi siin ollenkaan!" sanoi rosvo hiljaa tiukasti uhaten
Ruthia revolverillaan. Silloin Duane tiesi varmasti, ettei mies ollut
mikn maantien ritari, vaan selv hikilemtn rosvo vain. Vaara pani
aina Duanen iloitsemaan jonkinlaisesta kylmst riemusta, mutta nyt hn
tunsi jotakin kuumaa kumpuilevan sisssn. Hnell oli pieni revolveri
taskussaan. Rosvo ei ollut lytnyt sit ja nyt alkoi Duane punnita
mahdollisuuksia.

"Onko teill rahaa, jalokivi tahi timantteja?" kysyi rosvo tuimasti.

Neiti Ruth pyrtyi. Rosvo lhestyi silloin neiti Longstrethi, joka
seisoi paikallaan kdet painettuina rintaa vasten. Rosvo ajatteli
nhtvsti tmn asennon merkitsevn sit, ett hn oli piilottanut
arvoesineens poveensa. Mutta Duane otaksui kuitenkin, ett neiti oli
vaistomaisesti painanut ktens sykkiv sydntn vasten.

"Antakaa ne tnne!" sanoi mies khesti ojentaen ktens tarttuakseen
tyttn.

"lk koskeko minuun!" huusi neiti leimuavin silmin. Hn ei
liikahtanutkaan ja nytti voivan silytt rohkeutensa.

Se vrisytti Duanea. Hn huomasi nyt saavansa pian jonkinlaisen
mahdollisuuden. Odottaminen oli ollut vain viisautta hnen puoleltaan.
Mutta nyt se tuntui kovalta. Neiti Ruth oli pyrtynyt, mik olikin
hyv. Neiti Longstreth nytti taistelunhaluiselta, mik seikka auttoi
Duanea, vaikka se mahdollisesti saattoikin neidin pahoinpitelyn
esineeksi. Hn visti pari miehen hneen suuntaamaa lynti, mutta
sitten miehen raskas ksi tarttui hnen puseroonsa ja repisi sen
hajalle yhdell ainoalla tempaisulla paljastaen hnen kauniin
olkapns, valkoisen kuin lumi.

Hn huudahti. Tulla ryvtyksi tahi vaikkapa tapetuksikin ei ollut
peloittanut neiti Longstrethi niin paljon kuin tm raaka tempaisu,
joka oli halkaissut hnen puseronsa kahtia.

Rosvo oli kntynyt vain osaksi pois Duanesta. Itsens vuoksi Duane ei
olisi viitsinyt odottaa en kauempaa, mutta tytn thden! Revolveri
oli suunnattu viel vaarallisesti ylspin tytt kohti. Duane vahti
vain sit. Sitten muudan huudahdus pani hnet kohottamaan ptn.
Eversti Longstreth seisoi ovella suunniltaan raivosta. Hnell ei ollut
mitn asetta. Nytti kummalliselta, ettei hn ollenkaan pelnnyt. Hn
huusi jotakin jlleen.

Duanen vilkuileva katse huomasi rosvon nopeat liikkeet. Mies iknkuin
spshti ja nytti hmmstyvn. Duane luuli hnen ampuvan Longstrethi,
mutta sen sijaan pstikin ksi, joka oli tarttunut neiti Longstrethin
revittyyn puseroon, irti otteensa. Ja toinenkin ksi suunnattuine
revolverineen vaipui hitaasti, kunnes ase thtsi lattiaan. Nyt oli
Duanen hetki koittanut.

Nopeasti kuin salama hn veti esille revolverinsa ja ampui. Luodin
aiheuttama ljhdys kuului hnen voimatta kuitenkaan silloin sanoa,
sattuiko se rosvoon vai kattoon. Sitten paukahti rosvonkin revolveri
aiheuttamatta mitn vahinkoa. Hn kaatui veren virratessa kasvoistaan.
Duane totesi silloin osuneensa hneen, vaikka pieni luoti olikin vain
raapaissut naamaa.

Neiti Longstreth horjui ja olisi kaatunut, ellei Duane olisi tukenut
hnt. Huoneen sohva oli vain muutamien askelten pss ja hn puoleksi
kantoi ja puoleksi talutti neidin sille. Sitten hn syksyi pois
huoneesta pihan poikki aidan yli tallipihalle. Hn oli kuitenkin
varovainen. Siell seisoi pimess muudan satuloitu hevonen,
luultavasti tuolle miehelle kuuluva, jota hn oli ampunut. Hnen
toverinsa oli paennut. Palatessaan seurusteluhuoneeseen Duane nki
kaikkien sinne kokoontuneiden ihmisten olevan melkein pakokauhun
vallassa.

Ravintoloitsija hykksi huoneeseen heinhanko kdessn.

Hn oli nhtvsti ollut tyskentelemss tallissa ja puhui nyt huutaen
saadakseen selville, mit oli tapahtunut. Joel, postivaunujen ajaja,
koetti rauhoittaa miehi, jotka olivat tulleet rystetyiksi. Muudan
nainen, toisen miehen vaimo, oli tullut huoneeseen ja saanut
hermokohtauksia. Tytt olivat hyvin hiljaisia ja kalpeita. Rosvo Bill
makasi viel siin paikassa, mihin oli kaatunut, ja Duane arvasi
ampuneensa tarkasti sittenkin. Mutta sitten hmmstytti Duanea kaikkein
enimmn Longstrethin raivo. Hn ei ollut milloinkaan nhnyt sellaista
kiihkoa. Longstreth kveli ja raivosi kuin vangittu leijona. Vihdoin
seurasi muudan tyynempi vliaika, jolloin ravintoloitsija kimesti
vastusti:

"Mies, mit te oikeastaan raivoatte? Eihn kukaan ole haavoittunut,
mist saamme kiitt onneamme. Vannon Jumalan nimess, ettei minulla
ollut mitn tekemist noiden miesten kanssa!"

"Minun pitisi ampua teidt sittenkin!" vastasi Longstreth. Hnen
nens hmmstytti nyt Duanea, koska sen svy kuulosti niin
voimakkaalta.

Tarkastaessaan Duane huomasi luotinsa raapaisseen rosvon ohimoa,
kiskaisseen mukaansa suuren palasen hnen pnahastaan ja sitten
kilpistyneen, kuten hn oli otaksunutkin. Mies ei ollut vakavasti
haavoittunut ja osoittikin jo tajuihinsa palaamisen merkkej.

"Viek hnet pois tlt!" mrsi Longstreth kntyen sitten
tyttrens puoleen.

Mutta ennenkuin ravintoloitsija ehti tarttua rosvoon, oli Duane ehtinyt
ottaa miehen taskuista rahansa ja revolverinsa, jotka hnelt oli
rystetty, ja hetkisen kuluttua hn ojensi toisillekin miehille heidn
omaisuutensa. Joel auttoi ravintoloitsijaa kantamaan haavoittuneen
jonnekin ulos.

Neiti Longstreth istui kalpeana, mutta tyynen sohvalla, miss neiti
Ruthkin makasi nhtvsti everstin sinne kantamana. Duane otaksui,
ettei hn ollutkaan menettnyt kokonaan tajuntaansa, ja nyt hn lepsi
siin paikallaan hyvin hiljaa tummin ja varjoisin silmin ja kalpein
kostein kasvoin. Eversti, joka nyt vihdoinkin nytti muistavan
naisensa, kyttytyi hillitysti ja ystvllisesti. Hn puheli
lohduttavasti neiti Ruthille, laski pilaa seikkailusta ja kehoitti
tytt silyttmn rohkeutensa tll, miss saattaa tapahtua
kaikenlaisia asioita.

"Voinko palvella teit jotenkin", kysyi Duane huolestuneesti.

"Kiitoksia, mutta ette luullakseni voi tehd mitn. Puhelkaa nille
sikhtyneille tytille sill aikaa kuin min menen katsomaan, kuinka
tuota paksukalloista rosvoa on kohdeltava", vastasi hn, ja sanottuaan
tytille vaaran nyt olevan ohi hn poistui pihalle.

Neiti Longstreth istui piten toisella kdelln revitty puseroaan
paikoillaan ja ojentaen toisen Duanelle. Hn tarttui siihen kmpelsti
tuntien kummallisesti hurmaantuvansa.

"Pelastitte henkeni", sanoi tytt vakavasti ja suloisen totisesti.

"Ei, ei!" huudahti Duane. "Hn olisi ehk vainut lyd teit ja tehd
teille pahaa, mutta ei muuta."

"Nin hnen murhanhimoiset silmns. Hn luuli, ett minulla oli
jalokivi povessani. En voinut krsi hnen kosketustaan. Millainen
peto hn olikaan! Olisin taistellut. Henkeni oli varmasti vaarassa."

"Tapoitteko hnet?" kysyi neiti Ruth, levten sohvalla kuunnellen.

"Ah en. Hn ei haavoittunut pahastikaan."

"Olen hyvin iloinen, ett hn ji henkiin", sanoi neiti Longstreth
vristen.

"Tarkoitukseni oli kyll tarpeeksi paha", jatkoi Duane, "sill tilanne
oli hyvin houkutteleva. Hn oli puoleksi juovuksissa ja min pelksin
hnen revolverinsa laukeavan. Hn ksitteli sit niin sanomattoman
huolettomasti ja tyhmsti."

"Ja kuitenkin sanotte, ettette pelastanut henkeni", vastasi neiti
Longstreth kki.

"No niin, annetaan nyt asian olla vaikka niinkin", sanoi Duane.
"Pelastin teidt ehk jostakin."

"Kertokaa minulle kaikki yksityiskohdat", kehoitti neiti Ruth, joka
nytti nopeasti tointuvan.

Duane selosti melko hmmstyneen tilanteen omalta nkkannaltaan.

"Siis seisoitte tuossa koko ajan kdet ylhll ajattelematta mitn ja
odottamatta muuta kuin tuota lyhytt hetke, jolloin voisitte vetist
revolverinne esille?" kysyi neiti Ruth.

"Niin luullakseni."

"Serkku", sanoi neiti Longstreth miettivisesti, "saamme kiitt
onneamme, ett tm herrasmies sattui olemaan tll huoneessa. Is
ivailee ja nauraa vaaralle. Hn nytti ajattelevan, ettei siin ollut
mitn vaaraa. Mutta hn raivosi kuitenkin senjlkeen hirvesti."

"Seuratkaa meit aina Fairdaleen asti, olkaa niin hyv", pyysi neiti
Ruth ojentaen Duanelle suloisesti ktens. "Nimeni on Ruth Herbert ja
tm on serkkuni Ray Longstreth."

"Olen juuri matkalla sinnepin", vastasi Duane hyvin hmilln. Hn ei
ymmrtnyt, kuinka hnen pitisi suhtautua tilanteeseen.

Eversti Longstreth palasi silloin ja sanottuaan Duanelle hyv yt,
mik tuntui melko tykelt tyttjen kiitollisuuteen verrattuna, hn
vei tytt pois.

Ennen nukkumaanmenoaan Duane meni pihalle katsomaan haavoittunutta
rosvoa ja tekemn hnelle ehk muutamia kysymyksi. Mutta Duanen
hmmstykseksi hn oli poistunut ja hnen hevosensa mys.
Ravintoloitsija oli kokonaan ymmll. Hn sanoi jttneens miehen
kapakkahuoneen lattialle.

"Oliko hn jo silloin tointunut?" kysyi Duane.

"Oli ja pyysi visky."

"Sanoiko hn jotakin muuta?"

"Ei ainakaan minulle, mutta kuulin hnen puhelevan tyttjen isn
kanssa."

"Tarkoitatte varmaankin eversti Longstrehti?"

"Juuri hnt. Hn oli varmasti suunniltaan raivosta. Juuri kuin minua
olisi voitu syytt tst mitttmst kohtauksesta."

"Mit ajattelette tuon vanhan herrasmiehen raivosta?" kysyi Duane
katsellen ravintoloitsijaa. Mies raapi ptn miettivisen. Hn oli
sitpaitsi tosissaankin ja Duane luotti hnen rehellisyyteens.

"Minut saa vaikka hirtt, jos vain ymmrrn siit mitn. Mutta hn on
luullakseni joko hullu tahi sitten rohkeampi kuin useimmat muut
texasilaiset."

"Niin, rohkeampi ehk", vastasi Duane. "Saatelkaa nyt minut
huoneeseeni, ravintoloitsija."

Pstyn vuoteeseensa pimess Duane valmistautui miettimn illan
tapahtumia. Hn muisteli ryvmisen kaikkia yksityiskohtia punniten
niit huolellisesti mielessn. Everstin viha sellaisten olosuhteitten
vallitessa, jolloin melkein jokainen texasilainen olisi ollut tyyni,
saattoi Duanen pulaan, mutta hn pani sen tulisen luonteen ansioksi.
Hn mietti kauan aikaa rosvon kyttytymist sill hetkell, jolloin
Longstrethin tulinen raivo oli purkautunut hneen. Rosvo oli silloin
syyst tahi toisesta spshtnyt, vaikka olikin niin rohkean ja
roistomaisen nkinen mies, ettei Duane ollut ilkemp ennen juuri
tavannutkaan. Ja vaikka Duane oli koettanut punnita miehen kummallista
pttmttmyytt milt kannalta tahansa, voi hn tehd vain yhden
ainoan johtoptksen siit, nimittin sen, ett hnen spshdyksens,
pidttyvisyytens ja pelkonsa oli johtunut tuntemisesta. Duane vertasi
tt vaikutusta siihen killiseen tunteeseen, mink eversti
Longstrethin voimakas persoonallisuus oli aiheuttanut. Miksi oli tuo
toivoton rosvo laskenut revolverinsa suun lattiaa kohti ja seisonut
kuin halvautuneena Fairdalen kaupunginpllikn edess? Hn ei voinut
vastata siihen kysymykseen. Sen olivat kyll voineet vaikuttaa
lukemattomat syyt, kaikki eversti Longstrethin eduksi, mutta Duane ei
voinut sittenkn ksitt sit. Longstreth ei nhtvsti ollut
huomannut tyttrens vaaraa, vaikka tytt olikin kohdeltu raa'asti,
oli vain lhestynyt miest vlittmtt kohotetusta revolverista. Duane
ajatteli vakavasti tt kummallista seikkaa kutsuen sit tehdessn
avukseen kaikki tietonsa ja kokemuksensa Texasin hurjasta elmst. Ja
hn ymmrsi vihdoin, ett sill hetkell, jolloin eversti Longstreth
oli ilmestynyt nyttmlle, oli hnen tytrtn uhkaava vaara lopussa.
Mutta miksi? Siihenkn ei Duane voinut vastata. Siin tapauksessa oli
hnen raivonsa Duanen otaksuman mukaan johtunut ainoastaan siit, ett
hnen tyttrens oli joutunut rosvon ahdistettavaksi. Tm johtopts
hmmensi todellakin ajatuksia, mutta Duane pani sen syrjn
eritellkseen sen ja ajatellakseen sit tarkemmin joskus toiste.

Seuraavana aamuna kuuli Duane pient kyl sanottavan Sandersoniksi. Se
oli suurempi kuin hn oli alussa otaksunutkaan. Hn kveli pkadun
pst phn ja takaisin jlleen. Juuri hnen palatessaan takaisin
tuli muutamia ratsastajia ravintolan edustalle laskeutuen satulasta.
Silloin sattui Longstrethinkin seurue tulemaan pihalle. Duane kuuli
eversti Longstrethin huudahtavan. Sitten hn nki everstin puristavan
ern pitkn miehen ktt. Longstreth nytti hmmstyneelt ja
vihaiselta puhuen tuimasti, mutta Duane ei voinut kuulla hnen
sanojaan. Mies nauroi, vaikka hn jostakin syyst nytti Duanesta
relt, kunnes hn kki huomasi neiti Longstrethin. Silloin hnen
kasvonsa muuttuivat ja hn otti hatun pstn. Duane meni lhemmksi.

"Floyd, tulitko valjakolla?" kysyi Longstreth tiukasti.

"En, vaan ratsastin hyvll ja nopealla hevosella", kuului vastaus.

"Hm! Minulla on sinulle jotakin sanomista hieman myhemmin." Sitten
kntyi Longstreth tyttrens puoleen. "Ray, tss net serkkusi, josta
olen sinulle kertonut. Sinulla oli tapana leikki hnen kanssaan
kymmenen vuotta sitten. Muistat kai Floyd Lawsonin? Floyd, tyttreni ja
sisarentyttreni, Ruth Herbert."

Duane katsoi aina tarkasti jokaista tapaamaansa henkil, ja nyt
antauduttuaan tllaiseen vaaralliseen peliin ja tuntien Longstrethin
tavattoman ja trken persoonallisuuden hn kohdisti tervn ja
tutkivan katseensa Floyd Lawsoniin.

Mies ei ollut viel tytt kolmeakymmentkn, vaikka hnen ohimoillaan
jo olikin harmaita hiuksia -- tummaverinen ja sileksi ajeltu hurjan
ja irstaan elmn uurtamine juovineen ja silmien alla olevine tummine
varjoineen, voimakkaine, katkerine suineen ja jykevine leukoineen --
levottomat, huolettomat, kauniit ja tuhoa ennustavat kasvot, jotka
kummallisesti menettivt kovuutensa hnen hymyillessn. Hnen
kytksessn oli herrasmiehen suloa ja samaa oli hnen pehmess
nessnkin. Duane oli varma, ett hn, kuten moni muukin nuori mies,
oli ajautunut nille rajaseuduille, joiden raaka ja hurja elm oli
painanut hneen ankaran leimansa, vaikka se ei ollutkaan tydellisesti
voinut haihduttaa hyvst perheest polveutumisen merkkej.

Eversti Longstreth ei nhtvsti ottanut osaa tyttrens ja
sisarentyttrens tuntemaan iloon serkun saapumisen johdosta. Tss
kohtauksessa oli jotakin vinoa. Duane tunsi olevansa suunnattoman
utelias, mutta koska vaunut nyttivt olevan valmiit lhtemn, ei hn
saanut tilaisuutta tyydytt uteliaisuuttaan.




XVI


Duane seurasi vaunuja pois kaupungista avoimelle kentlle ja sitten
levelle kovaksi poljetulle tielle, joka nhtvsti oli ollut jo
vuosikausia kytnnss. Sen suunta oli luoteiseen. Vasemmalla kohosi
jakso matalia vaaleita vuoria, jotka hn oli huomannut jo eilen, ja
oikealla aleni vhitellen mesquite-pensaita kasvava tasanko
harjanteineen ja alankoineen. Ajaja kiihdytti valjakkonsa nopeaan
raviin, mik vauhti varmasti katkaisi taipaleita joutuin.

Vaunut pyshtyivt kolmasti aamupivll, ensi kerran erss paikassa,
miss hevosia juotettiin, toisen kerran muutamien siipikarjaa
kuljettavien vankkureiden vieress, jotka kuuluivat karjaa-ajaville
paimenille, ja kolmannen kerran erss pieness tiili- ja
kivirakennuksia sisltvss kylss, jota ajaja sanoi Longstrethiksi,
se kun oli saanut nimens everstin mukaan. Sen ja Fairdalen vlill oli
vain muutamia kartanoita, joista jokainen omisti suuren alueen maata.

Varhain iltapivll Duane erotti Fairdalen ern harjanteen laelta,
jonkinlaisen viherin tpln harmaan ympristn keskell. Ja verrattuna
Texasin ermaihin se oli todellakin ihana nky. Mutta Duane kiinnitti
kuitenkin enemmn huomiota sen etisyyteen sivistyneilt seuduilta kuin
sen kauneuteen. Noina aikoina, varhain seitsenkymmenluvulla, jolloin
Texasin valtion lntinen autio kolmasosa oli ermaata, olivat
uranuurtajat saaneet aikaan oikein ihmeit asettumalla sinne asumaan ja
perustamalla sellaisia paikkoja kuin Fairdalekin oli.

Duanen ei tarvinnut muuta kuin katsahtaa erottaakseen muista eversti
Longstrethin kartanon. Talo oli rakennettu ainoalle kukkulalle
Fairdalen lheisyyteen, erlle matalalle kummulle, joka ei ollut kuin
viiden minuutin matkan pss kaupungin laidasta. Talo oli matala
tasakattoinen punainen tiilirakennus ja niin laaja, ett se nytti
peittvn hehtaarin suuruisen maa-alueen. Sen ymprill oli kaikki muu
viherit, paitsi piikkilanka-aituuksia ja lukemattomia talleja ja
vajoja, jotka nyttivt harmailta ja punaisilta.

Duane saapui pian Fairdalen varjoisaan laitaan, tullen kaupunkiin
sekavin uteliaisuuden, innon ja odotuksen aiheuttamin tuntein. Katu,
jota pitkin hn ratsasti, nytti pkadulta ja sen molemmilla puolin
oli rivittin kapakoita, pelipaikkoja ja hotelleja. Satuloituja hevosia
oli kiinni kaikkialla jalkakytvn vieress kahdessa riviss, krryjen
ja valjakkojen siell tll rikkoessa keskeytymttmn yhtenisyyden.
Tss paikassa ainakin oli liikett ja hlin.

Ulkonst ptten Fairdale ei ollut muita rajaseudun kaupunkeja
kummempi, joten Duanen aavistukset tuskin toteutuivat. Koska iltapiv
alkoi jo olla lopussa pyshdytti hn hevosensa ern pienen ravintolan
edustalle. Muudan poika otti haltuunsa hnen hevosensa. Duane alkoi
kysell pojalta Fairdalesta lhestyen vhitellen aihetta, mik painoi
enimmn hnen mieltn.

"Eversti Longstrethilla on kai paljon apulaisia?"

"On varmasti", vastasi poika. "Kukapa tuon oikeastaan tienneekn,
kuinka monta paimenta hnell on. He tulevat ja menevt alituisesti. En
tunne heist puoliakaan."

"Onko nihin aikoihin liikuteltu paljon karjaa?"

"Karjaa liikutellaan aina", vastasi poika katsoen kummallisesti.

"Rosvotko sit tekevt?"

Mutta poika ei katsahtanutkaan Duaneen vakuuttavasti, kuten hn oli
odottanut.

"Kuulin sanottavan tt Fairdalea vilkkaaksi paikaksi?"

"Ei tm niin vilkas ole kuin Sanderson, vaikka onkin suurempi."

"Olen kuullut siit puhuttavan. Muudan mies kertoi siell, ett pari
paimenta on vangittu."

"Aivan niin. Tiedn koko jutun. Paimenet olivat Joe Bean ja Brick
Higgins. He ovat kotoisin tlt, vaikka he eivt oleskelekaan tll
usein. Longstrethin poikia."

Koska Duane ei halunnut nytt liian uteliaalta, vaihtoi hn
puheenaihetta.

Sytyn illallisen Duane maleksi pkadulla edestakaisin. Kun ilta
pimeni, meni hn erseen hotelliin, osti sikareja, istuutui ja
katseli. Sitten hn poistui kadulle pistytyen toiseen paikkaan. Sen
julkipuoli oli hyvin kmpeln nkinen, mutta sali oli verraten muhkea
ja hyvin valoisa, Se oli tynn miehi, jotka tulivat ja menivt --
tuollaista joukkoa tomuisin saappain, joka tuoksuu hevosilta ja
tupakalta. Duane istuutui muiden joukkoon hetkiseksi avoimin silmin ja
korvin. Sitten hn lhestyi tarjoilupyt, jonka vieress useimmat
vieraat olivat jo olleet tahi olivat sinne menossa. Hn nki edessn
suuren nelikulmaisen huoneen, jota kuusi suurta lamppua valaisi.
Tarjoilupyt sijaitsi sen toisessa laidassa ja koko huone oli tynn
pyti ja tuoleja. Tm oli ainoa pelipaikka Etel-Texasissa,
mukaanluettuina pienimmtkin, miss hn ei nhnyt lainkaan
meksikolaisia. Siell pelattiin juuri erst korttipeli tll haavaa.
Duane ji sinne hetkiseksi tieten vallan hyvin, ett muukalaiset ovat
liian tavallisia Fairdalessa herttkseen huomiota. Sitten hn palasi
ravintolaan, josta oli tilannut huoneen.

Hn istuutui likaisen pienen ravintolan kynnykselle. Pari miest
keskusteli huoneessa, eivtk he olleet huomanneet Duanea.

"Laramie, mik vieraan nimi on?" kysyi toinen.

"Hn ei ilmaissut sit", vastasi toinen.

"Hn oli tavattoman kookas mies. Teki minuun kummallisen vaikutuksen.
Hn ei ole mikn karjanostaja. Mit mielt te olette hnest?"

"Hn nytti minusta tuollaiselta kylmlt, tyynelt ja rauhalliselta
texasilaiselta, joka on hakenut jotakin miest vuosikausia tappaakseen
hnet tavatessaan hnet."

"Olette oikeassa, Laramie, ja nin meidn kesken, toivon hnen hakevan
Long--"

"Sshh!" keskeytti Laramie. "Olette varmaankin puoleksi juovuksissa
voidessanne puhua noin."

Sitten he alkoivat puhella niin hiljaa, ettei Duane voinut kuulla
heidn sanojaan, ja hetkisen kuluttua Laramien vieras poistui. Duane
meni sisn ja kyttytyen miellyttvsti hn alkoi kysell yht ja
toista Fairdalesta. Mutta Laramie oli hyvin vaitelias.

Duane poistui vihdoin huoneeseensa hyvin mietteissn. Oliko Laramien
vieras tarkoittanut toivovansa, ett joku tulisi tappamaan
Longstrethin? Duane oli tehnyt sellaisen johtoptksen keskeytyneest
huomautuksesta. Fairdalen kaupunginpllikss oli siis jotakin vinoa.
Duanekin tunsi sen. Ja hn tunsi senkin, ett jos kukaan oli
turmeltunut ja vaarallinen mies, oli ainakin tm Floyd Lawson
sellainen. Ja thn ravintoloitsijaan, Laramiehen, nytti kannattavan
tutustua. Mutta viimeksi kohdistuivat Duanen ajatukset kuitenkin sin
iltana neiti Longstrethiin. Hn ei voinut olla muistelematta tytt ja
ajattelematta, kuinka kummallisesti heidn kohtaamisensa oli
vaikuttanut hneen. Se palautti hnen mieleens nuo entiset kaukaiset
ajat, jolloin tytt olivat muodostaneet osan hnen elmstn.
Millainen surullinen, synkk ja loppumaton vliaika olikaan tmn
menneisyyden ja nykyisyyden vlill! Hnell ei ollut oikeutta
haaveillakaan niin kauniista naisesta kuin Ray Longstreth oli. Tm
vakaumus ei kuitenkaan karkoittanut hnen kuvaansa Duanen mielest,
vaan nytti pinvastoin luonnottomasti muuttavan sen viel
lumoavammaksi. Hnt muistellessaan Duane tunsi kummallista
kuvaamatonta nlk, jotakin sellaista, mik kouristi tuskallisesti
hnen rintaansa.

Seuraavana pivn hn vetelehti vain ravintolassa, ryhtymtt lainkaan
keskusteluun vaiteliaan omistajan kanssa. Hnell ei ollut nyt mitn
kiirett, vaan hn tyytyi tarkastelemaan ja kuuntelemaan. Ja lhempn
sen pivn iltaa hn tiesi Fairdalen olevan sellaisen paikan,
jollaiseksi MacNelly oli sen kuvaillut, ja Duane aavisti olevansa
joutumaisillaan tavattomiin seikkailuihin. Seuraavan pivn hn kulutti
melkein samoin, vaikka hn muutamassa tilaisuudessa ilmoittikin
Laramielle etsivns erst miest. Sen jlkeen ravintoloitsija ei en
ollut niin salaperinen eik pidttyvinen. Hn vastasi tavallisiin
kysymyksiin eik Duane tarvinnut pitk aikaa ksittkseen, ett
Laramie oli kerran nhnyt parempiakin pivi, vaikka hn nyt olikin
murtunut, katkera ja kova. Joku oli tehnyt hnelle vryytt.

Niin kului muutamia pivi. Duane ei onnistunut tutustumaan Laramiehen
sen paremmin, mutta hn huomasi nurkkiin ja kauppojen edustalle
kokoontuneitten laiskoittelijain luottavan hneen ja haluavan puhella.
Hn sai ennen pitk selville, ett Fairdale oli Huntsvillen vertainen
pelaamisessa, juomisessa ja tappelemisessa. Tomuiset ja satuloidut
hevoset reunustivat aina pkatua ja kaupunki oli tynn vieraita.
Rahaa nyttiin liikutettavan enemmn kuin missn toisessa Duanen
tuntemassa paikassa, ja sit tuhlattiin niin vlinpitmttmsti, ett
se ilmaisi selvsti, kuinka helposti sit vryydell hankittiin. Duane
ptti, ett Sanderson, Bradford ja Ord olivat vain tmn Fairdalen
pahamaineisia etuvahteja, joka viimemainittu taas oli rosvojen ja
henkipattojen salainen kokoontumispaikka. Ja se tuntui Duanesta
kaikkein kummallisimmalta, ett Longstreth oli kaupunginpllikk
tll ja istui oikeutta joka piv. Hn tunsi vaistomaisesti,
ennenkuin satunnainen huomautus todisti sen hnelle, ett nm istunnot
olivat vain hpellist ilveily. Ja hn arvaili, pantiinko ne toimeen
vain silmien lumeeksi. Tm arvailu oli kuitenkin samaa kuin
Longstrethin epileminen, ja Duane moitti itsen. Sitten hn totesi,
ett tm moite johtui vain Longstrethin tyttrest. Hn oli saanut
kyselemll selville, ett Ray Longstreth oli juuri muuttanut asumaan
isns luokse. Longstreth oli alkuaan ollut maanviljelij Louisianassa,
jonne hnen perheens oli jnyt hnen muutettuaan lnteen. Hn oli
rikas kartanonomistaja omistaen puolet koko Fairdalesta ja
karjanomistaja suuressa mittakaavassa. Floyd Lawson oli hnen
apulaisensa ja liikkeen osakas.

Kun Duane viidennen pivn iltana ollessaan Fairdalessa palasi
tavalliselta kvelyretkeltn ravintolaan ja meni sisn, hmmstyi hn
nhdessn ern raa'an nkisen nuorukaisen syksyvn ohitseen ovella.
Huoneessa makasi Laramie lattialla verinen naarmu otsassaan. Hn ei
nyttnyt olevan vaarallisestikaan loukkautunut.

"Bo Snecker! Hn li minua koettaen sitten anastaa kassan", sanoi
Laramie nousten vaivalloisesti seisoalleen.

"Oletteko pahastikin loukkautunut?" kysyi Duane.

"En luullakseni. Mutta Bon ei olisi tarvinnut lyd minua. Minut on
rystetty ennen lymttkin."

"Minp lhden tuon Bon jlkeen", vastasi Duane.

Hn meni ulos ja katsoi katua pitkin kaupungin keskustaa kohti. Mutta
hn ei nhnyt ketn sellaista henkil, jota hn olisi voinut luulla
ravintoloitsijan pahoinpitelijksi. Sitten hn katsoi toiselle
suunnalle ja nki nuoren miehen noin katuvlin pss kiiruhtavan
poispin ja katsovan silloin tllin taakseen.

Duane huusi hnelle, ett hn pyshtyisi, ja lhti hnen jlkeens.
Silloin lhti Snecker juoksemaan. Duanekin paransi vauhtiaan
saavuttaakseen hnet. Duanen kyttytyminen johtui kahdestakin
vaikuttimesta, nimittin vihasta ja toivosta saada ystvkseen tm
Laramie, jolta hn uskoi voivansa saada paljon tietoja.

Duane oli nopea juoksemaan ja hnen askeleensa olivat pitkt. Hn
tavoittikin pian Sneckeri, joka kntyen milloin sinne, milloin tnne
ei kyennyt psemn pois nkyvist. Silloin hn pakeni aukealle
kentlle juosten suoraan sit viheri kukkulaa kohti, jolla
Longstrethin talo sijaitsi. Duane oli jo melkein saavuttanut Sneckerin,
kun tm psi pensaikon ja puiden suojaan, koettaen siell livahtaa
hnen ksistn viekkaudella. Mutta Duane ei pstnyt hnt
nkyvistn, vaan seurasi hnt puiden varjossa polkuja pitkin
kujanteen phn pihalle, jolloin hn nki Sneckerin menevn suoraan
Longstrethin taloon.

Mutta ei sekn pystynyt knnyttmn Duanea takaisin, vaikka se
nyttikin omituiselta. Hn ei pyshtynyt miettimn. Hnest tuntui
riittvn, ett hn tiesi kohtalon johdattaneen hnet tmn
kartanonomistaja Longstrethin jljille. Hn meni sisn ensimmisest
talon sill puolella sijaitsevasta ovesta. Se avautui erseen
kytvn, jota pitkin pstiin sispihalle. Siell oli leveit sileit
kivikuisteja ja kukkia ja pensaita keskell. Duane kiiruhti sinne
joutuen kki vastakkain neiti Longstrethin ja useiden muiden nuorten
henkiliden kanssa. Neiti oli nhtvsti toimeenpannut pienet pidot.

Lawson nojautui muutamaan pilariin, joka kannatti kuistin kattoa, mutta
kun hn nki Duanen, muuttuivat hnen kasvonsa melkoisesti ilmaisten
hmmstyst, hmminki ja sitten pelkoa.

kki seuranneen hiljaisuuden kestess neiti Longstreth nousi yht
vaaleana kuin hnen pukunsakin oli. Muut lsnolevat nuoret naiset
tuijottivat hmmstynein, vaikka eivt olleetkaan niin levottomia.
Pihalla oli muutamia paimeniakin, jotka kki muuttuivat tarkkaaviksi
ja hiljaisiksi. Nist merkeist Duane ptti, ett hnen
ilmestymisens sinne oli hmmstyttnyt lsnolevia. Hn huohotti
eik hnell ollut ylln hattua eik takkia. Hnen suuri
revolverinhuotransa nkyi selvsti hnen lonkallaan.

Mutta neiti Longstrethin nkeminen vaikutti kuvaamattomalla tavalla
hneen. Hn joutui kokonaan ymmlle nkemtt sill hetkell muita kuin
neidin.

"Neiti Longstreth, tulin tarkastamaan taloanne", huohotti hn. Hn
tuskin tiesi, mit sanoi, mutta samalla hetkell kun hn puhui totesi
hn, ett hnen kaikin mokomin olisi pitnyt jtt juuri tm
sanomatta. Hn oli tehnyt tyhmyyden, mutta hn ei ollut tottunut
naisiin ja tm tummasilminen tytt lumosi hnet pannen hnen
sydmens jyskyttmn ja sekoittaen hnen ajatuksensa.

"Tarkastamaanko taloani?" huudahti neiti Longstreth punan
haihduttaessa  kalpeuden hnen poskiltaan. Hn nytti hmmstyneelt
ja vihaiselta. "Mutta miksi? Kuinka uskallattekaan? Tm on aivan
anteeksiantamatonta."

"Muudan Bo Snecker-niminen mies hykksi Jim Laramien kimppuun rysten
hnet", vastasi Duane nopeasti. "Ajoin Sneckeri takaa tnne ja nin
hnen pakenevan thn taloon."

"Tnnek? Ah, herra, olette varmaankin erehtynyt. Emme ole nhneet
ketn. Isni poissaollessa olen mrj tll. En salli teidn
tarkastaa taloani."

Lawson nytti nyt tointuvan hmmstyksestn. Hn tuli lhemmksi.

"Ray, l ole millsikn", sanoi hn serkulleen. "Tm mies tekee vain
kmpel pilaa. Kyll min hnelle opetan. Kuulkaa, herra, livistk
nyt vain tiehenne tlt!"

"Haluan Sneckerin ksiini. Hn on tll ja aion hakea hnet esille",
vastasi Duane tyynesti.

"Pyh! Huonoa pilaa vain", ivaili Lawson. "Ymmrrn tarkoituksenne.
Haluaisitte vain jonkun tekosyyn nojalla rynnt tnne saadaksenne
tavata serkkuani jlleen. Nhdessnne vieraat keksitte tmn verukkeen.
Poistukaa nyt tahi teille ky huonosti."

Duane tunsi veren polttavan kasvojaan. Hn tiesi, ett hnt voitiin
melkein syytt sellaisesta vaikuttimesta. Eik hn ollut voinut
karkoittaakaan tt neiti Longstrethi ajatuksistaan? Tytn silmt
nyttivt nyt ivallisilta. Ja se haihdutti jollakin tavoin hnen
hmmennyksens.

"Neiti Longstreth, sallitteko minun tarkastaa talon?" kysyi hn.

"En."

"Siin tapauksessa pahoittelen, ett teen sen luvattanne."

"Ette uskalla!" tiuskaisi tytt. Hn seisoi suorana kohoilevin povin.

"Suokaa anteeksi, mutta kyll min sen teen."

"Kuka olette?" kysyi tytt kki.

"Olen texasilainen vartija", vastasi Duane.

"Texasilainen vartijako?" toisti tytt.

Floyd Lawsonin tummat kasvot kalpenivat.

"Neiti Longstreth, en tarvitse valtuuksia talojen tarkastamiseen",
sanoi Duane. "Olen pahoillani, ett vihastutan teit. Mutta minusta
olisi mieluisampaa, jos sentn antaisitte luvan. Muudan rosvo on
paennut tnne isnne taloon. Hn on piiloutunut jonnekin. Saanko etsi
hnt?"

"Saatte, jos todellakin olette vartija."

Duane nytti paperinsa, mutta neiti Longstreth kieltytyi ylpesti
katsomasta niihin.

"Neiti Longstreth, olen tullut tekemn Fairdalesta turvallisemman,
puhtaamman ja paremman paikan naisille ja lapsille. En ihmettele
ollenkaan suuttumustanne. Mutta jonakin pivn kadutte viel, ett
olette loukannut ja epillyt minua."

Floyd Lawson hujautti kiihkesti ksilln.

"Vain kerskailua! Serkku, jatka vain huvitteluasi. Otan mukaani pari
paimenta ja lhden tmn -- tmn texasilaisen vartijan mukaan."

"Kiitoksia", vastasi Duane kylmsti silmillen Lawsonia. "Ehk
lydttekin Sneckerin pikemmin kuin min."

"Mit tarkoitatte?" kysyi Lawson kalveten. Hn oli nhtvsti hyvin
tulinen ja kiihke mies.

"lk riidelk", sanoi neiti Longstreth. "Floyd, mene hnen kanssaan
ja kiiruhda. Olen hermostunut, kunnes mies lydetn tahi saadaan
varmuus, ettei tll ole ketn."

He alkoivat tarkastaa taloa usean paimenen avustamina, tutkien kaikki
huoneet etsien, huudellen ja tirkistellen pimeihin paikkoihin. Ja
Duanea hmmstytti kovasti, ett Lawson vain huuteli. Hn kiiruhtikin
niin paljon kuin suinkin koettaen pysytell muista edell. Duane
arvaili, tiesik hn piiloutuneen miehen tuntevan hnen nens? Oli
sen asian laita kuinka tahansa, Duane kuitenkin kohdisti katseensa
erseen pimen nurkkaan ja suunnaten revolverinsa sinnepin huusi:
"Tule esille sielt!"

Mies ilmestyi valopiiriin -- muudan pitk, solakka, tummakasvoinen
nuorukainen, jolla oli hattu pssn ja ylln pusero ja housut. Duane
tarttui hnt kaulukseen, ennenkuin kukaan muu ehti liikahtaakaan, ja
tynsi revolverin niin lhelle hnt, ett nuorukainen sikhti. Mutta
hn ei tehnyt Duaneen sellaista vaikutusta, ett hn olisi pelnnyt
juuri silloin, vaikka hnen kasvonsa olivatkin hikiset ja hn oli niin
kalpea kuin hn juuri olisi tointunut jostakin jrkytyksest. Hn
tuijotti Duanen kasvoihin, sitten Duanen vieress seisovaan paimeneen
ja sitten Lawsoniin, ja ellei Duane milloinkaan elmssn ollut nhnyt
huojentunutta ilmett kenenkn kasvoissa, nki hn ainakin nyt. Muuta
ei Duane halunnut tietkn, vaikka hn aikoikin saada selville viel
enemmnkin, jos vain voisi.

"Kuka olette?" kysyi Duane tyynesti.

"Bo Snecker", vastasi mies.

"Miksi piileskelette tll?"

Mies nytti synkistyvn.

"Luulin olevani yht hyvss turvassa Longstrethin luona kuin
muuallakin."

"Vartija, mit aiotte tehd hnelle?" kysyi Lawson epvarmasti nyt kun
vangitseminen oli suoritettu.

"Se on minun asiani", vastasi Duane tynten Sneckerin edelln
pihalle.

Duanen mieleen oli kki juolahtanut, ett hn vie Sneckerin majuri
Longstrethin kuulusteltavaksi oikeuteen.

Kun Duane saapui rakennukseen, miss oikeus istui, oli siell muitakin
miehi, noin tusinan verran kenties, jotka kaikki nyttivt
kiihtyneilt, koska uutiset Duanen teosta olivat nhtvsti ehtineet
sinne ennen hnt. Longstreth istui pydn vieress korokkeella. Hnen
vieressn istui muudan paksu harmaantunut mies syvlle painuneine
silmineen. Hn oli maakunnan tuomari Hanford Owens. Oikealla seisoi
ers pitk romuluinen keltakasvoinen mies riippuvine vaaleine
viiksineen. Hnen liiveihins oli silmnpistvlle paikalle
kiinnitetty suuri hopeakilpi. Hn oli Gorsech, muudan Longstrethin
sheriffi. Siell oli viel nelj muutakin miest, jotka Duane tunsi
nltn, useita, joiden kasvot nyttivt tutuilta, ja puoli tusinaa
muukalaisia, kaikki tomuisia ratsastajia.

Longstreth li kovasti nyrkilln pytn saadakseen nens
kuuluville. Vaikka hn olikin kaupunginpllikk, ei hn voinut nyt
tukahduttaa kiihke melua. Se hiljeni kuitenkin vhitellen ja
muutamista viimeisist sanoista ennen hiljaisuutta Duane ymmrsi, ett
hn oli tulollaan hirinnyt jotakin huoneessa pidettv kokousta.

"Miksi tunkeudutte tnne?" kysyi Longstreth.

"Eik tm ole oikeussali? Ettek te ole Fairdalen kaupunginpllikk?"
kysyi Duane puolestaan. Hnen nens oli kirkas ja kova, melkeinp
pistv.

"Kyll", vastasi Longstreth. Hn nytti kovalta kuin pii ja kuitenkin
tunsi Duane hnen suuren mielenkiintonsa.

"Olen vanginnut ern rikollisen", sanoi Duane.

"Vanginnutko rikollisen?" huudahti Longstreth. "Tek? Kuka te olette?"

"Olen vartija", sanoi Duane.

Nyt seurasi merkityksellinen hiljaisuus.

"Syytn Sneckeri Laramien kimppuun hykkmisest ja
ryvysyrityksest, melkeinp murhasta. Hnell on ruma entisyys
tll ja oikeus kai on selvill siit."

"Mit kuulenkaan puhuttavan teist, Bo? Tulkaa lhemmksi ja
puolustakaa itsenne", sanoi Longstreth tykesti.

Snecker lhestyi katsahtaen salavihkaa Duaneen ja laahustaen muutamia
askelia lhemmksi kaupunginpllikk. Hn nytti ilken julkealta,
mutta aremmalta kuin mikn tavallinen rosvo.

"Asia ei ole niin, Longstreth", aloitti hn kovaa. "Menin Laramien
ravintolaan symn. Silloin tuli muudan mies, jota en milloinkaan ole
nhnyt, hallista huoneeseen, li Laramiet ja kaasi hnet lattialle.
Juoksin pakoon. Silloin tm suuri vartija lhti ajamaan minua takaa ja
toi minut tnne. En tehnyt mitn pahaa. Tm vartija haluaa vain
vangita jonkun. Niin olen ainakin asian ksittnyt, Longstreth."

Longstreth sanoi jotakin hiljaa tuomari Owensille, jolloin tm arvon
mies nykytti myntvsti ptn.

"Bo, teidt vapautetaan", sanoi Longstreth tykesti. "Nyt saavat
kaikki sivulliset poistua salista."

Hn ei ollut tietkseenkn vartijasta. Tm oli hnen vastarintansa
Duanea kohtaan, isku vasten kasvoja hnen tielleen tulevalle
vartijapalvelukselle. Jos Longstreth oli rikollinen, oli hn
kieltmtt tavattoman rohkea. Mutta hnen vlinpitmttmyytens,
pttvinen kytksens ja ratkaiseva vakaumuksensa tuntuivat Duanen
tervst ja harjaantuneesta silmst muodostavan kummallisen
vastakohdan hnen suunsa jnnittyneille piirteille ja oliivin vrisen
ihon hitaalle kapenemiselle. Hetkisen kestvn vaitiolon kuluessa
Duanen Longstrethiin kohdistunut katse nki, kuinka retn miehen
uteliaisuus oli.

Siiloin vangittu Snecker rykisten, mik rikkoi jnnittyneen
hiljaisuuden, astui pari askelta ovea kohti.

"Pysy paikoillasi!" huusi Duane. Ksky pyshdytti Sneckerin kuin luoti.

"Longstreth, nin Sneckerin hykkvn Laramien kimppuun", sanoi Duane
kaikuvalla nell. "Mit on oikeudella siihen sanomista?"

"Vain seuraavat sanat: Pecon lnsipuolella emme kaipaa vartijain apua.
Emme halua teit tnne. Fairdale ei tarvitse teit."

"Nyt te valehtelette, Longstreth", vastasi Duane. "Minulla on
taskussani kirjeit muutamilta Fairdalen asukkailta, jotka pyytvt
vartijain apua."

Longstreth kalpeni ja hnen ohimosuonensa pullistuivat. Hn nytti
olevan raivostumaisillaan eik kyennyt keksimn nopeaa vastausta.

Floyd Lawson hykksi saliin ja sitten pydn viereen. Hnen kasvonsa
olivat aivan tummanpunaiset niihin kohonneesta verest, hnen puheensa
oli epselv ja hnen hillitsemtn vihanpuuskansa ei ollut missn
suhteessa mihinkn syyhyn, mist hn ehk olisi voinut suuttua.
Longstreth perytti hnet kirouksella ja varoittavalla silmyksell.

"Miss on vangitsemismrys, jonka nojalla voitte pidtt Sneckerin?"
huusi Longstreth.

"En tarvitse vangitsemismryksi voidakseni pidtt jonkun.
Longstreth, ette nyt tuntevankaan texasilaisten vartijain
valtuuksia."

"Tll ette ainakaan tule saamaan mitn aikaan kirotuilla
vartijatempuillanne. Aion est sen."

Tm Longstrethin kiihke vastaus oli merkki, jota Duane oli odottanut.
Longstreth oli siten selvittnyt pulmaa. Duane halusi pakottaa
Longstrethi toimimaan ja tahtoi nytt kaupungille asemansa.

Hn perntyi erilleen kaikista muista.

"Miehet, kutsun teidt kaikki todistajikseni!" huusi hn kaikuvasti.
"Kutsun teidt todistajiksi ern rikollisen vangitsemiseen, mink
vangitsemisen Longstreth, Fairdalen kaupunginpllikk, on
estnyt. Aion painostaa sit seikkaa selostuksessani Austinin
kenraaliajutantille. Longstreth, ette tule milloinkaan en estmn
ainoatakaan vangitsemista!"

Longstreth istui kalpeana purren hampaitaan.

"Longstreth, olette nyt nyttnyt korttinne", sanoi Duane niin kovasti,
ett hnen sanansa kuuluivat kauaksi ja jykistivt ne, jotka sattuivat
kuulemaan ne. "Jokainen Fairdalen rehellinen asukas voi nyt nhd, mik
on oikeaa, ja ymmrt, kuinka huonot kortit teill on kdessnne.
Saatte kuulla minun viel sanovan pataa padaksi. Olette ollut jo pari
vuotta kaupunginpllikkn ettek ole viel kertaakaan vanginnut
ainoatakaan rosvoa, mik on kummallista, koska Fairdale on oikea
rosvojen pespaikka. Ette ole milloinkaan lhettnyt ainoatakaan vankia
Del Rioon, viel vhemmin Austiniin. Teill ei ole tll minknlaista
vankilaa. Sin aikana kuin olette hoitanut virkaanne, on tll tehty
yhdeksn murhaa, tll on ollut lukemattomia katutaisteluja ja
rystj, mutta ei ainoatakaan vangitsemista. Olette kyll mrnnyt
vankeutta mitttmist seikoista ja rangaissut niist aivan
suhteettoman kovasti. Oikeudessanne on ksitelty juttuja
vesioikeuksista, karjakaupoista ja tilojen rajoista. Ja tuntuu
kummalliselta, ett te, Lawson tahi toiset teit kannattavat miehet
olette aina olleet sekaantuneet nihin juttuihin. Ja viel
kummallisemmalta nytt, ett lakia on aina tulkittu teidn
hyvksenne."

Duane lopetti kylmn kaikuvan puheensa. Hiljaisuudessa sek salin
ulkopuolella ett sen sisss voitiin kuulla kiihoittuneiden miesten
syv hengityst. Ja Longstrethi kannatti todella katsella. Eik
hn kuitenkaan nyttnyt olevan muuta kuin raivoissaan tlle
tungettelijalle.

"Longstreth, tm on selv puhetta teille ja Fairdalelle", jatkoi
Duane. "En syyt teit enk oikeuttanne eprehellisyydest. Sanon vain,
ett tm on kummallista. Lain kytt on tll ollut paljasta
ilveily. En ole viel selvill kaiken tmn velttouden vaikuttimista,
mutta haastan teidt kaikissa tapauksissa vastaamaan."




XVII


Duane poistui salista, tunkeutui sivuittain joukon lpi ja lhti
kvelemn katua alaspin. Hn oli varmasti ollut nkevinn muutamien
miesten kasvoissa huonosti salattua ihmettely ja tyytyvisyytt. Hn
oli nyt pssyt jonkun jalkoja polttavan tien phn ja aikoi ottaa
selvn, minne se johti. Ei ollut lainkaan mahdotonta, ett hn kohtaisi
Cheseldinen sen toisessa pss. Hn koetti hillit kiihtyv
innostustaan. Mutta aina yh uudestaan sai kaikki muu visty Ray
Longstrethin muiston tielt. Hn epili tytn is, ettei tm
ollutkaan sellainen kuin hn oli olevinaan. Hn ehk voi ja voi
varmastikin aiheuttaa surua ja hpe tlle nuorelle naiselle. Tm
ajatus kouristi tuskallisesti Duanen rintaa. Tytt alkoi ahdistaa hnen
mieltn ja sitten hn alkoi ajatella enemmn tytn kauneutta ja suloa
kuin sit hpe, mihin hn ehk voi tytn saattaa. Jokin kummallinen
tunne, joka oli kauan ollut lukittuna Duanen sydmeen, tahtoi saada
nens kuuluville ja pst vapaaksi. Hn tunsi olevansa huolissaan.

Palatessaan ravintolaan hn tapasi Laramien siell nhtvsti kokonaan
tointuneena pahoinpitelyn seurauksista.

"Kuinka voitte, Laramie?" kysyi hn.

"Voin niin hyvin kuin suinkin voin toivoakin", vastasi Laramie. Hnen
pins ymprill oli kre, joka ei kyennyt peittmn lynnin
aiheuttamaa pahkaa. Hn oli kalpea, mutta muuten mainiolla tuulella.

"Snecker nytt antaneen teille aikamoisen tllin", huomautti Duane.

"En syyt Bota ollenkaan", vitti Laramie vastaan silmin, jotka panivat
Duanen miettimn.

"Mutta minp syytn. Sain hnet kiinni ja vein hnet Longstrethin
oikeuteen, mutta he pstivt hnet vapaaksi."

Laramie nytti tulevan liikutetuksi tst ystvyyden osoituksesta.

"Kuulkaahan nyt, Laramie", jatkoi Duane, "muutamissa Texasin osissa on
viisasta pit suunsa kiinni, viisasta ja terveydelle edullista. Ja
nin meidn kesken haluan ilmoittaa teille, ett olen teidn
puolellanne aitaa."

Laramie spshti. Duane kntyi hetkisen kuluttua ja katsoi hnt
suoraan silmiin. Hn oli spshdyttnyt Laramien unhottamaan tavallisen
vaiteliaisuutensa, mutta hnen katsoessaan valo, joka ehk johtui sek
hmmstyksest ett ilosta, haihtui Laramien kasvoista jtten ne
entisen naamion peittoon. Duane oli kuitenkin nhnyt tarpeeksi. Hnell
oli tarkka vainu kuin verikoiralla.

"Puhuaksemme tyst, Laramie, niin kenelle sanoittekaan Sneckerin
tyskentelevn?"

"En ole sanonut mitn."

"Mutta ilmoitatte kai sen nyt, ilmoitattehan? Laramie, olette kovin
rtyis tnn. Tuoko kuhmu sen vaikuttaa? Kenelle Snecker
tyskentelee?"

"Silloin kun hn on tyss, mik ei tapahdu usein, paimentaa hn
Longstrethin karjaa."

"Hm! Minusta nytt kuin Longstreth muodostaisi jonkinlaisen keskuksen
koko Fairdalelle. Olin hieman vihoissani tss ern pivn, kun
huomasin menettvni rahaa Longstrethin farao-peliss. Mutta en
varmastikaan olisi ollut vihoissani, jos olisin voittanut. Hmmstyin
kuitenkin melkoisesti kuullessani Longstrethin omistavan Hope
So-yhtin."

"Hn omistaa paljon taloja tll", vastasi Laramie pidttyvisesti.

"Hm! Laramie, olette samanlainen kuin muutkin miehet tss kaupungissa,
ette uskalla puhua mitn Longstrethist. Ymmrtk minut oikein,
Laramie. En vlit tmn taivaallista koko kaupunginpllikst,
eversti Longstrethist. Ja jos niikseen tulee, voin vetist
revolverini esille ampuakseni hnet yht hyvin kuin jonkun toisenkin
rosvon."

"Puhuminen on helppoa", vastasi Laramie ivaillen hnen kerskailuaan,
vaikka hnen kasvonsa punastuivatkin.

"Niin onkin. Tiedn sen", sanoi Duane. "Enk min tavallisesti puhukaan
paljon. Ei siis olekaan yleisesti tunnettua, ett Longstreth omistaa
Hope Son?"

"Kyll se tiedetn tll Pecon seuduilla, siit ei ole pelkoa. Mutta
Longstrethin nimi ei ole missn yhteydess Hope Son kanssa. Blandy
hoitaa ravintolaa."

"Vai Blandy. Ellei hnen farao-pelins ole vr, olen hullaantunut
mustangi. En sano tt senvuoksi, ettei tll olisi muitakin
vrinpelaajia. Mieshn voi aina pit heille puoliaan. Mutta Blandy on
ilke ja kiero mies, joka ei milloinkaan uskalla katsoa toista silmiin.
Tuon Hope Son isnnn pitisi olla yht rehellinen mies kuin te
Laramie."

"Kiitoksia", vastasi Laramie ja Duane kuvitteli hnen nens
kuulostavan khelt. "Oletteko kuullut puhuttavan, ett se ennen
kuuluikin minulle?"

"En. Todellako?" sanoi Duane nopeasti.

"Niin. Rakensin ravintolan, suurensin sit pari kertaa ja hoidin sit
yksitoista vuotta."

"No, minut saa vaikka hirtt!" Nyt oli todellakin Duanen vuoro
hmmsty ja hnen silmns alkoivat kiilt. "Olen pahoillani, ettette
ole siell nyt. Myittek sen?"

"En. Menetin vain koko paikan."

Hn vrhteli nyt oikein huojennuksesta saadessaan puhua ja kertoa.
Mytmielisyys oli pehmittnyt hnen sydmens.

"Siit on nyt kaksi vuotta -- kaksi vuotta viime maaliskuussa", jatkoi
hn. "Olin suurissa karjakaupoissa Longstrethin kanssa. Saimme naudat,
mutta minun osani, kahdeksantoistasataa pt, varastettiin. Olin
velkaa Longstrethille. Hn rupesi ahdistamaan minua. Sitten meni juttu
oikeuteen ja min tein vararikon."

Duanesta tuntui vaikealta katsoa Laramiehen. Mies oli aivan kalpea ja
kyyneli virtasi hnen poskilleen. Duane ymmrsi miehen katkeruuden,
tappion ja tuskat. Hn ei ollut voinut tytt sitoumuksiaan, mutta
hnt oli joka tapauksessa petetty. Kaikki, mink hn oli
tukahduttanut, ja kaikki, mik olisi voinut olla kiihkoa, ellei miehen
rohkeus olisi lannistunut, selveni nyt Duanelle kki. Hn tiesi nyt
Laramien katkeruuden salaisuuden. Mutta syyn, miksi hn ei avoimesti
syyttnyt Longstrethi, ja hnen pidttyvisyytens ja pelkonsa
salaisuuden ptti Duane olevan parasta ottaa selville jolloinkin
toiste.

"Saatte kiitt siit huonoa onneanne! Se oli todellakin kovaa", sanoi
Duane. "Mutta olette tyyni hvij ja ratas pyrii. Kuunnelkaahan nyt,
Laramie, sanojani. Olen neuvojenne tarpeessa. Minulla on hieman rahoja.
Mutta ennenkuin menetn ne kaikki, haluan sijoittaa niist edullisesti
jonkun osan. Ostakaa minulle karjaa tahi lunastakaa minut osakkaaksi
jonkun karjanomistajan laumaan. Haluan vain, ett saatatte minut
tekemisiin jonkun rehellisen karjanomistajan kanssa. Tahi parinkin, jos
vain nill seuduilla sattuu olemaan kahta rehellist miest. En halua
olla missn tekemisiss sellaisten karjanomistajien kanssa, jotka
toimivat salaisesti yksiss tuumin rosvojen kanssa. Olen pssyt siihen
ksitykseen, ett Fairdale on tynn sellaisia. Tehn, Laramie, olette
ollut tll vuosikausia. Teidn tytyy varmasti tuntea pari sellaista
miest, joita ei voida epill."

"Jumalan kiitos min toki tunnenkin", vastasi Laramie taiteellisesti.
"Frank Morton ja Si Zimmer olivat naapureitani ja ystvini
varallisuuteni aikoina ja ovat vielkin. Voitte luottaa Frankiin ja
Sihin. Mutta jos haluatte kuunnella neuvoani, lk sijoittako
rahojanne nyt karjaan."

"Miksi en?"

"Koska jokainen uusi tulokas, joka ostaa karjaa nihin aikoihin,
menett sen jlleen rosvoille pikemmin kuin hn ehtii sanoa Jack
Robinson. Uranuurtajat ja uudet karjanomistajat ovat rosvojen mielest
helposti kynittvi. Ja Jumala tiet, ett kaikki muutkin
karjanomistajat ovat melkein samanlaisia. Mutta uusien miesten pit
oppia tuntemaan ohjakset. He eivt tied mitn eivtk tunne ketn.
Mutta vanhat karjanomistajat ovat viisaita ja varovaisia. He
taistelisivat, jos he vain --"

"Mit?" pisti Duane vliin hnen keskeyttessn.

"Jos he vain tuntisivat karjan varkaat, niink?".

"Ei."

"Jos he vain uskaltaisivat?"

"Ei se riipu siitkn niin paljon."

"Mist sitten? Mik saisi heidt taistelemaan?"

"Jos he vain saisivat kykenevn johtajan."

"Piv, Jim!" huusi joku nekksti ovelta.

Muudan suuri, punakka ja hilpen nkinen mies tuli huoneeseen.

"Hei, Morton!" vastasi Laramie. "Esittelisin sinut tlle vieraalleni,
jos vain tietisin hnen nimens."

"Sen ei pitisi olla minn esteen, koska vain harvat miehet tll
kyttvt oikeaa nimen."

"Kuulkaahan nyt, Morton", sanoi Duane. "Laramie vihjaisi minulle, ett
olette rehellinen mies liiketoveriksi. Minulla on hieman rahaa ja
ennenkuin menetn sen kaikki, haluaisin sijoittaa siit osan karjaan."

Morton hymyili levesti.

"Olen tosissani", Duane sanoi suoraan. "Jollette arvostele naapureita
paremmin kuin olette arvostellut minua, ette milloinkaan rikastu."

Duanesta tuntui hauskalta tehd nille miehille huomautuksensa paljon
puhuviksi. Morton nytti tyytyviselt ja tarkkaavaiselta, vaikka hn
ei viel luottanutkaan vieraaseen.

"Minulla on vhn rahaa. Ettek salli minun ottaa osaa johonkin
kauppaan? Ettek tahdo tehd minusta karjanomistajaa hankkimalla
minulle omaa pient laumaa?"

"Vieras, tahdon sanoa teille suoraan, ett teette tyhmsti, jos ostatte
karjaa nyt. En halua ottaa rahojanne ja nhd teidn menettvn ne.
Parasta on, ett palaatte takaisin Pecon tuolle puolen, miss rosvot
eivt ole niin voimakkaita. Minullakaan ei ole ollut kuin kaksituhatta
viisisataa pt kymmeneen vuoteen. Rosvot ovat sallineet minun pit
ne siitoselimin. Eivtk he olekin ystvllisi?"

"Kieltmtt tavallaan. Kuulen tll vain puhuttavan rosvoista,
Morton", vastasi Duane krsimttmsti. "Katsokaa, en ole milloinkaan
oleskellut pitk aikaa rosvojen hallitsemassa maassa. Kuka joukkoa
oikeastaan johtaa?"

Morton katsoi Duaneen hymyillen kummallisen huvitettuna, mutta puri
sitten jykevt leukansa yhteen kuin tukahduttaakseen hetken
mielijohteesta johtuvat sanansa.

"Kuulkaahan nyt, Morton; meidn on muistettava, ett niden rosvojen
valta loppuu joskus, vaikka he olisivat kuinka voimakkaita tahansa,
vaikka he tyskentelisivt miten salaisesti hyvns ja vaikka he
olisivat kuinka paljon tahansa tekemisiss luultujen rehellisten
miesten kanssa."

"He ovat tulleet tnne uranuurtajien kanssa eivtk lhde pois,
ennenkuin viimeinenkin sonni on viety", sanoi Morton.

"Jos teist olosuhteet nyttvt sellaisilta, ette ole mielestni
ollenkaan rehellisempi kuin joku noista rosvoista."

Morton oli sen nkinen kuin hn olisi aikonut lyd Duanea ruoskansa
varrella. Hnen vihansa haihtui sitten, kuin olisi hn pitnyt sit
itselleen arvottomana, ja koska jokin nytti tuntuvan hnest hyvin
hullunkuriselta, puhkesi hn kaikuvaan nauruun.

"Se ei ole niinkn naurettavaa", jatkoi Duane. "Jos aiotte
teeskennell olevanne toisenlainen kuin olette, voisinko silloin
ajatella muuta?"

"Teeskennellk?" toisti Morton.

"Niin juuri. Tunnen rohkeat miehet eivtk he tll eroa laisinkaan
toisten paikkojen rohkeista miehist. Sanon vain, ett koettaessanne
nytt pelkurilta teette kmpel pilaa. Olette luonnostanne rohkea,
mutta tll Fairdalen seuduilla on paljon miehi, jotka pelkvt omaa
varjoaankin, pelkvt menn ulos pimess ja pelkvt avata suutaan.
Mutta te ette kuulu heihin. Jos siis vittte, etteivt nm rosvot
hvi tlt olemattomiin, teeskentelette vain pelkuruutta tukeaksenne
yleist luuloa, koska ne eivt voi kest tll en pitk aikaa.
Tarvitsette saada vain hieman uutta verta. Ymmrrttek tarkoitukseni?"

"Kyll, luullakseni", vastasi Morton nytten silt kuin myrsky olisi
puhaltanut hnen ylitseen. "Vieras, tulen puhuttelemaan teit
tullessani ensi kerran kaupunkiin."

Sitten hn poistui.

Laramien silmt oikein leimahtelivat.

Hn veti syvn henken ja antoi katseensa kiert koko huoneen,
ennenkuin kohdisti sen Duaneen.

"Kas niin", vastasi hn hiljaa, "olette nyt lytnyt oikean miehen.
Mutta kuka maailmassa te oikeastaan olette?"

Tynten ktens pukinnahkaisten liiviens povitaskuun Duane knsi sen
nurin. Muudan thtiminen kirkas hopeinen esine vlhti hnen
nyttessn sit taskuineen tuijottavalle Jimille.

"Vartija", kuiskasi Jim lyden nyrkilln pytn. "Otaksuinkin heti
jotakin sellaista."

"Laramie, tiedttek, kuka on tmn salaisen rosvokoplan pllikk
tll?" kysyi Duane suoraan. Hnelle oli juuri luonteenomaista
tllainen, ett hn meni suoraan asiaan. Ja hnen nens ja hnen
olennossaan piilev syv, huoleton ja kylm jokin nytti tyynnyttvn
Laramien.

"En", vastasi Laramie.

"Tietkhn sen joku toinen?" jatkoi Duane.

"Tll ei ole luullakseni ketn rehellist kansalaista, joka sen
tietisi."

"Mutta te kai epilette jotakin?"

"Kyll."

"Ilmaiskaa minulle mielipiteenne tuosta joukosta, joka vetelehtii
kapakoissa -- noista tavallisista laiskureista."

"He ovat kaikki kurjia roistoja", vastasi Laramie nytten olevan hyvin
selvill siit seikasta. "Useimmat heist, ovat olleet tll
vuosikausia. Toiset ovat ajautuneet tnne myhemmin. Muutamat
tyskentelevtkin silloin tllin. He rosvoavat muutamia sonneja,
varastavat ja ryvvt saadakseen hieman rahaa juopotteluun ja
pelaamiseen. Suuria roistoja kaikki."

"Tiedttek ollenkaan, onko Cheseldine miehineen yhteistoiminnassa
tmn joukon kanssa?"

"Sen tiet yksin Jumala. Mutta olen aina epillyt kaikkien miesten
kuuluvan samaan joukkoon. Ei kukaan ole milloinkaan nhnyt Cheseldine
ja se on kummallista, koska Knell, Poggin, Panhandle Smith, Blossom
Kane ja Fletcher ratsastavat tnne usein, Poggin kuitenkin harvemmin
kuin muut. Mutta toiset sit useammin. Ja sanoakseni totuuden, he ovat
kuin kotonaan kaikkialla Pecon lnsipuolella."

"Minua on suuresti hmmstyttnyt seuraava seikka", sanoi Duane. "Miksi
ovat kaikki miehet, jotka nyttvt rehellisilt, niin vaiteliaita
tll? Onko asianlaita todella niin, vai luulottelenko vain
sellaista?"

"Kyll se niin varmasti on", vastasi Laramie synksti. "Miehet ovat
menettneet karjansa ja omaisuutensa tll Fairdalessa -- menettneet
ne kunniallisesti tahi muuten, vaikka sit ei olekaan todistettu. Ja
muutamissa tapauksissa, kun he puhuivat tahi vihjaisivatkaan vhn,
lydettiin heidt jonkun ajan kuluttua kuolleina jostakin. Rosvot
olivat nhtvsti vanginneet ja ryvnneet ja sitten tappaneet heidt.
Kuolleet miehet eivt puhu. Senvuoksi olemme niin vaiteliaita tll."

Duane tunsi muuttuvansa synkn ja vakavan ankaraksi. Karjan rosvoamista
voitiin kyll siet, sill Lnsi-Texas oli vaurastunut ja rikastunut
niist suurista rosvojoukoista huolimatta, jotka hallitsivat laajoja
alueita, mutta tllainen pienen taistelevan yhteiskunnan kylm,
salainen ja murhaava painostus oli jotakin liian kummallista ja liian
peloittavaa, ett ihmiset voisivat siet sit pitk aikaa.

Vartija oli juuri sanomaisillaan jotakin jlleen, kun kadulta kuuluva
kavioiden kapse keskeytti hnet. Hevoset pyshtyivt ravintolan
edustalle ja muudan ratsastaja laskeutui satulasta. Floyd Lawson tuli
huoneeseen pyyten tupakkaa.

Vaikka hnen tulonsa ehk hmmstyttikin Laramiet, ei hn kuitenkaan
nyttnyt sit. Mutta Lawson raivostui nhdessn vartijan, ja hnen
silmns alkoivat kiilua synksti, kun hn knsi katseensa Duanesta
Laramiehin ja taas takaisin. Duane nojautui huolettomasti
tarjoilupytn.

"Tyhmemp tekoa ette ole milloinkaan tehnyt", sanoi Lawson. "Jos
tulette nuuskimaan kartanoomme jlleen, ky teille huonosti."

Tuntui kummalliselta, ettei mies, joka oli asunut Pecon lnsipuolella
kymmenen vuotta, nhnyt Duanessa mitn sellaista, mik olisi estnyt
tllaiset puheet. Lawsonin kyttytymist ei voitu todellakaan sanoa
rohkeudeksi, sill rohkeat miehet ovat harvoin suvaitsemattomia. Siihen
verrattomaan rohkeuteen, mik oli luonteenomaista senaikuisille
mestariampujille, liittyi viel tyyni ja vaatimaton kyts ja
harvapuheisuus, mik oli melkein ystvllist ja aina kohteliasta.
Lawson oli tulinen louisianalainen ranskalaista syntyper ja
nhtvsti sellainen mies, jota ei milloinkaan oltu vastustettu ja joka
oli voimakas, raaka ja kiihke, mitk ominaisuudet tllaisessa
tilanteessa tekivt hnest yksinkertaisesti hlmn.

"Sanon vielkin, ett te keksitte vain tuon verukkeenne voidaksenne
jlleen lhesty Ray Longstrethi", ivaili Lawson. "Mutta muistakaa,
ett jos tulette sinne viel kerran, ky teille huonosti."

"Olette oikeassa, mutta ei siten kuin luulette", Duane vastasi tiukasti
ja kylmsti.

"Ray Longstreth ei vlit hituistakaan sellaisesta kurjasta
vakoilijasta kuin te olette", sanoi Lawson kiivaasti. Hn ei nyttnyt
haluavan harkitusti kiihdytt Duanea, oli vain kiukkuinen ja
mustasukkainen. "Sanon teille suoraan, millainen olette, te kurja
teeskentelij, kerskailija ja kirottu muiden asioihin sekaantuva
itserakas vartija."

"Lawson, en viitsi suuttua, koska nyttte puolustavan kaunista
serkkuanne", vastasi Duane hitaasti. "Mutta sallikaa minun kuitenkin
vastata kohteliaisuuteenne. Olette oikein hieno etellinen. Millainen
kurja, kerskaileva, kirottu hrkpinen rosvo te oikeastaan
olettekaan!"

Duane sanoi oikein shisten nm viimeiset sanat. Ja sitten hn ymmrsi
totuuden nhdessn Lawsonin nytkhtelevt, kiihkon tummentamat kasvot.

Lawson spshti, liikahti ja aikoi vetist revolverinsa esille.

Mutta kuinka hitaasti! Duane syksyi eteenpin. Hnen pitk
ksivartensa suuntautui ylspin ja Lawson horjui taaksepin kaataen
pyti ja tuoleja lyshten sitten puoleksi istuvaan asentoon sein
vasten.

"l yritkn ampua!" varoitti Duane. "Lawson, pstk ktenne irti
revolveristanne!" huusi Laramie.

Mutta Lawson oli aivan suunniltaan raivosta. Hn hapuili lonkkaansa
samalla kun hnen kasvonsa muuttuivat tummanpunaisiksi, ilkeiksi ja
murhanhimoisiksi. Duane potkaisi revolverin pois hnen kdestn.
Lawson nousi raivoten seisoalleen ja syksyi kadulle.

Laramie kohotti vapisevat ktens.

"Miksi teitte hnest siipirikon?" vaikeroi hn. "Hnhn yritti ampua
teit. Hnen laistensa miesten potkiminen ei ky pins tll."

"Tuo hrkpinen hlm raivoaa ja hykk miehineen suoraan meidn
kimppuumme. Juuri hnen laiseensa mieheen olen halunnut tutustuakin. Ja
sitpaitsi, jos olisin ampunut hnet, olisin tehnyt murhan."

"Murhanko?" huudahti Laramie.

"Niin, murha se olisi ollut minun tykseni", vastasi Duane.

"Se voi ehk olla totta, kuka sitten lienettekn, mutta jos Lawson on
sellainen mies kuin ajattelette, aloittaa hn nyt salaisen maanalaisen
tyns. Hn ei tule nukkumaan nyt isin ollenkaan. Hn ja Longstreth
ovat aina ahdistaneet minua."

"Laramie, mit varten teill on silmt?" kysyi Duane. "Olkaa
varuillanne ja kuunnelkaa sanojani. Menk ystvnne Mortonin luo ja
sanokaa hnelle, ett peli alkaa vilkastua. Menk sitten yhdess
neljn tahi viiden sellaisen miehen luo, joihin voitte luottaa. Olen
ehk piankin apunne tarpeessa."

Sitten Duane meni paikasta paikkaan, nurkasta nurkkaan ja naukkulasta
naukkulaan vahtien, kuunnellen ja painaen kaiken mieleens. Kiihko oli
ollut hnt nopeampi ja kaikkialla oli keskustelu vilkkaassa kynniss.
Hn otaksui olevan parasta, ett hn pysytteli erilln siit. Pimen
tultua hn hiipi Longstrethin kartanon lheisyyteen. Ilta oli lmmin,
ovet olivat auki ja hmriss ainoat sytytetyt lamput olivat
Longstrethin suuressa seurusteluhuoneessa aivan rakennuksen toisessa
pss. Kun ert ajopelit saapuivat pihalle ja Longstreth ja Lawson
laskeutuivat niist maahan, oli Duane hyvin piilossa pensaikossa ja
niin suojassa, ettei hn nhnyt Longstrethist muuta kuin vilahduksen
tmn menness sisn. Ja mikli Duane kykeni erottamaan nytti
Longstreth hnest tyynelt ja rauhalliselta miehelt, jnnittyneelt
sisimmssn, mutta arvokkaalta loukkauksesta huolimatta. Lawsonia sen
sijaan Duane ei ehtinyt lainkaan tarkastaa. He menivt vaieten sisn
sulkien oven mennessn.

Kuistin toisessa pss ern ikkunan alla oli portaiden ja seinn
vliss pengerm, jonka varjoon Duane piiloutui. Samoin oli hn usein
ennenkin odottanut pimess menettmtt krsivllisyyttn, tottunut
kun oli piileskelyyn.

Hetkisen kuluttua sytytettiin lamppu ja Duane kuuli hameiden kahinaa.

"Jotakin on varmasti tapahtunut, Ruth", kuuli hn neiti Longstrethin
sanovan levottomana. "Is kohtasi minut juuri lmpiss puhumatta
mitn. Hn nytti kalpealta ja huolestuneelta."

"Ja serkku Floyd oli aivan ukkospilven nkinen", sanoi Ruth. "Ja
kerrankin hn unhotti yrityksens suudella minua. Jotakin on
tapahtunut. Ray, tm on ollut hyvin ikv piv."

"Voi, kultaseni! Ruth, mit voimmekaan tehd? Kaikki nm miehet ovat
hurjia ja Floyd muuttaa elmni vallan hirveksi. Ja hn kiusaa
sinuakin jul--"

"En sano sit kiusaamiseksi. Floyd haluaa vain rakastua", selitti Ruth
kiihkesti. "Hn ei anna ainoankaan naisen olla rauhassa."

"Kuinka hieno kohteliaisuus minulle, Ruth", sanoi Ray nauraen.

"Viis siit", vastasi Ruth itsepisesti. "Niin se vain on. Hn on
nolostunut, ja kun hn on juopotellut ja aikoo suudella minua, vihaan
hnt."

Lmpist kuului nyt askelia.

"Hei, tytt!" kuului Lawsonin ni sanovan vailla tavallista
iloisuuttaan.

"Floyd, mit onkaan tapahtunut?" kysyi Ray hetkisen kuluttua. "En ole
milloinkaan nhnyt is sellaisella tuulella kuin tnn ja sinkin
olet niin huolissasi. Kerro minulle, mit on tapahtunut?"

"No niin, Ray, riitelimme tnn", vastasi Lawson nauraen tykesti ja
ilmehikksti.

"Riitelitte!" toistivat tytt uteliaina.

"Meidn oli pakko alistua kirottuun hvistykseen tnn", lissi
Lawson kiihkesti kuin hnen nens olisi voinut kuvailla hnen
tunteitaan. "Kuunnelkaa nyt, tytt, niin kerron teille koko tapahtuman."
Hn ryki ja ja selvitti kurkkuaan tavalla, mist voitiin huomata hnen
juopotelleen.

Duane painautui syvemmlle varjoisaan piiloonsa ja jykisten
lihaksensa kestkseen viel jonkun aikaa kangistavan asentonsa
vaikeuksia hn valmistautui kuuntelemaan niin tarkasti ja jnnittyneen
kuin suinkin. Vain yksikin tmn Lawsonin kiihkoissaan huomaamatta
lausuma sana voi olla juuri sopiva Duanen tarvitsemaksi johtolangaksi.

"Kaikki tapahtui kaupungintalolla", aloitti Lawson nopeasti. "Issi,
tuomari Owens ja min neuvottelimme siell juuri kolmen kaupungin
ulkopuolella asuvan kartanonomistajan kanssa. Silloin tuo kirottu
vartija laahusti sisn tuoden sinne Sneckerin, tuon saman miehen, joka
oli piiloutunut tnne taloomme. Hn oli vanginnut Sneckerin luullusta
hykkmisest ern Laramie-nimisen ravintoloitsijan kimppuun. Snecker
vapautettiin sentn, koska hn nhtvsti oli aivan syytn. Silloin
tm vartija alkoi ladella loukkauksiaan. Lainkytt Fairdalessa on
muka vain ilveily samoinkuin oikeudenistunnotkin. Tll ei kuulemma
ole minknlaista lakia. Hn alkoi syytt issi huonosta
kaupunginpllikn viran hoitamisesta, koska issi ei muka vangitse
ketn muista kuin mitttmist rikoksista. Issi kuulemma pelk
rosvoja, maantierosvoja ja murhaajia, pelk tahi antaa niiden olla
kokonaan rauhassa. Hn kytt valtaansa vain voidakseen pett
kartanon- ja karjanomistajia oikeusjutuissa. Kaiken tmn vartija huusi
jokaisen kuullen. Millainen hirve hvistys se olikaan! Raaka vartija
loukkaa issi, Ray, oikeudessa, jossa issi on puheenjohtajana."

"Ah!" huudahti Ray Longstreth toivottoman vihaisesti.

"Vartijat haluavat ruveta hallitsemaan Lnsi-Texasia", jatkoi Lawson.
"Nm vartijat ovat kaikki epilyttvi miehi, monet heist pahempia
kuin heidn takaa-ajamansa henkipatot. Muutamat heist ovat olleet
henkipattoja ja revolverisankareita ennen vartijaksi rupeamistaan.
Tmkin on ers noista pahimmista. Hn on terv, jrkev ja tyyni,
mink vuoksi hnt saadaankin pelt enemmn kuin muita, ja hnt onkin
pelttv. Hn haluaa tappaa jonkun ja tappaakin viel. Jos issi olisi
liikauttanut sormeaankaan, olisi hn ampunut issi. Hn on
kylmhermoinen paholainen, oikea synnynninen mestariampuja. Hyv
Jumala, odotin joka hetki saavani nhd issi kaatuvan kuolleena
jalkoihini!"

"Ah, Floyd, millainen kuvaamaton roisto hn onkaan!" huudahti Ray
Longstreth kiihkesti.

"Katsohan, Ray, tmkin mies hakee kuuluisuutta, kuten muutkin
vartijat. Hn vangitsi Sneckerin vain senvuoksi, ett hn voisi rhist
isllesi. Mies koetti yllytt koko Fairdalen hnt vastaan. Mutta
hnen puheensa oikeusjutuista oli kuitenkin pahinta kaikesta. Hitto
hnet viekn! Meist tulee vihamiehi."

"Mit teidn tarvitsee vlitt sellaisen miehen solvauksista?" sanoi
Ray Longstreth syvll ja tunteellisella nelln. "Ajateltuaan
hetkisen ihmiset eivt vlit heiklisten puheista mitn. l ole
millsikn, Floyd. Sano isllekin, ettei hn olisi huolissaan.
Tuollainen seikkailija ei varmaankaan voi turmella hnen mainettaan
nin monen vuoden jlkeen."

"Kyll sentn", vastasi Floyd kki. "Nm rajaseudut ovat kummallisia
paikkoja. Tll on paljon katkeroituneita miehi, joiden yritykset
ovat eponnistuneet, kun taasen issi on onnistanut ihmeellisesti.
Vartija on nyt tiputtanut myrkky haavaan ja se levi."




XVIII


Vieraita ratsasti Fairdaleen ja muita ilken nkisi asiakkaita, jotka
olivat outoja Duanelle, elleivt juuri Fairdalelle, ja auttoivat
jnnittyneen ja odottavan tunnelman luomisessa. Kapakoissa oli tavaton
tungos eivtk ne olleet milloinkaan kiinni. Kaupungin rehelliset
asukkaat hersivt varhain aamuisin kaduilta kuuluvaan raakaan meluun.

Duane oli hyvin lhell tt kaikkea, pivisin pysytellen piilossa. Hn
ei ollut samaa mielt kuin muut, ett hn ensi kerran kvellessn
kadulla joutuu maalitauluksi. Asiat menevt harvoin niin, ja jos
sellaista joskus sattuukin tapahtumaan, voidaan sit sanoa enemmn
tapaturmaksi kuin suunnitelluksi teoksi. Mutta isin hn sen sijaan oli
aina liikkeell. Hn tapasi Laramien, Mortonin, Ziminerin ja muitakin
samanmielisi miehi, perustettiin salainen kerho ja kaikki sen jsenet
olivat valmiit toimimaan. Duane kulutti tuntikausia isin vahtimalla
sellaisia taloja, joissa Floyd Lawson oleskeli silloin kun hn ei ollut
Longstrethin kartanossa. isin kvi hnen luonaan vieraisilla tahi
ainakin niihin taloihin poikkesi kummallisia miehi, jotka olivat
nopeita, varovaisia, salaperisi ja sellaisia, etteivt uskolliset
ystvt eivtk naapurit olisi niin kyttytyneet. Duane ei ollut
tuntenut ainoatakaan nist isist vieraista, mutta hnen mielestn
ei aika viel ollut sopiva kenenkn tllaisen vieraan rohkeaan
vangitsemiseen. Hn oli sitpaitsi varma, ett sellainen teko ilmaisisi
Lawsonin tahi jonkun toisen talossa asuvan henkiln olevan tekemisiss
rikollisten miesten kanssa.

Laramie oli ollut oikeassa. Hnen viime keskustelustaan Duanen kanssa,
jolloin hn oli kehoittanut Duanea nopeaan toimintaan, ei ollut viel
kulunut neljkolmatta tuntiakaan, kun hnet lydettiin kuolleena
pienen tarjoilupytns takaa ravintolastaan luodin reik rinnassaan.
Ketn sellaista henkil ei lydetty, joka olisi kuullut laukauksen.
Se oli ollut harkittu murha, koska pydlle oli jtetty paperipalanen,
johon oli kmpelsti kirjoitettu: "Kaikki vartijain ystvt odottakoot
samaa!"

Tm pani Duanen toimimaan. Ensi tykseen hautasi hn kuitenkin
Laramien. Ei kukaan vainajan naapuri osoittanut minknlaista
mielenkiintoa kuolleeseen mieheen eik hnen onnettomaan perheeseens.
Duane huomasi niden naapurien hillitsevn mieltn pelosta. Rouva
Laramie sairastui, sill hnen miehens kuolema jrkytti hnt kovasti
ja hn oli jnyt melkein rutikyhksi viiden lapsensa kanssa. Duane
vuokrasi ern pienen tiilirakennuksen kaupungin laidalta muuttaen
perheen sinne. Siten hn nytteli huoltajan, ystvn ja hoitajan osaa.

Muutamien pivien kuluttua Duane meni rohkeasti kaupunkiin nytten
kaikille, ett hn aikoi ryhty toimeen. Hn oli nimittin saanut
phns, ett Fairdalessa on paljon sellaisia ihmisi, jotka
salaisesti iloitsevat vartijain sinne saapumisesta. Ja sit, mit hn
mahdollisesti aikoi tehd, ryhdyttiin pohtimaan kovasti kaikkialla.
Komppaniallisella miliisivke ei olisi ollut niin voimakasta
vaikutusta Fairdalen hurjimuksiin kuin Duanen sinne ilmestymisell.
Kaikki olivat saaneet jostakin selville, ett hn oli rettmn
taitava mestariampuja, jonka liikkeet olivat salamannopeat. Hnen
vastustamisensa tiesi siis kuolemaa, ja hnest oli liikkeell niinkin
hurjia huhuja, ett hn oli tappanut kolmekymment miest. Ja hnest
puhuttiin todellakin, ett hn oli yht taitava ampuja kuin Buck Duane
tahi Poggin.

Alussa oli rikollinen joukko vain vahvasti arvellut sit, pidttyen
kuitenkin samalla kaikesta sellaisesta toiminnasta, mik olisi voinut
vet puoleensa tervsilmisen vartijan huomion. Pytien ress,
naukkuloissa ja muissa vetelehtijin maleksimispaikoissa Duane kuuli
huomautettavan: "Kethn tuo vartija oikeastaan etsiikn? Mihin hn
mahtanee aluksi ryhtykn? Odottaako hn jotakin? Kukahan yrittnee
ampua hnet ensiksi pstkseen helvettiin? Arvailenpa, kuinka pian
hnet lydetn jostakin tynn lyijy."

Kun jossakin saatiin tiet, ett Duane avoimesti seurusteli
rehellisten kotonaan oleskelevien kaupunkilaisten kanssa yllyttkseen
heit toista puoluetta vastaan, niin silloin nytti Fairdale
hampaitaan. Hnt kohti ammuttiin pimess monta laukausta, jotka
haavoittivat hnt vain lievsti. Huhuttiin yleisesti, ett Pogginin,
mestariampujan, piti tulla hnt kohtaamaan. Mutta lakia
kunnioittamaton joukko ei kuitenkaan esiintynyt yhten joukkona
tuhotakseen Duanen kaikkien nhden. Eik se johtunut niinkn paljon
siit, ett lain viholliset odottivat hnen seuraavaa tekoaan, vaan
pikemmin hitaudesta, mik on niin ominaista raja-asukkaille. Vartijahan
eleli heidn keskuudessaan. Hn oli mielenkiintoinen, melkeinp
peloittavakin. Hnet olisi lausuttu tervetulleeksi korttipytiin ja
naukkuloihin ja pelaamaan ja juomaan juuri niiden miesten kanssa, jotka
tiesivt olevansa epiltyj. Heidn avoimessa vihollisuudessaankin oli
jonkinlaista raakaa leikillisyytt.

Eik sitpaitsi yksi ainoa vartija voinut sen paremmin kuin
komppaniallinenkaan heiklisi vet niden miesten jakamatonta
huomiota pois heidn pelistn, juopottelustaan ja riidoistaan muuten
kuin jollakin pttvisell teolla. He olivat melkein kaikki hyvin
kiihkeit, ahneita ja herkuttelevia miehi. Duane huomasi sentn
tavattoman poikkeuksen outojen miesten tavallisessa tulossa, mit hn
oli tottunut katselemaan. Snecker oli poistunut tahi piiloutunut
jonnekin. Jlleen hn kuuli epmrisi huhuja Pogginin tulosta,
vaikka mies ei milloinkaan nyttnyt saapuvan. Ja sitpaitsi
pelipaikkojen tavallisten vieraiden ja juomaan ja pelaamaan tulleiden
paimenien kyttytyminen muuttui tavattoman hiljaiseksi verrattuna
heidn entiseen metelimiseens. Tm tyven ei kuitenkaan pettnyt
Duanea, koska se ei voinut olla pitkaikaista. Ja ihmeellisint siin
oli se, ett sit oli kestnyt jo ninkin kauan.

Duane meni usein tapaamaan rouva Laramiet ja hnen lapsiaan. Ern
iltana ollessaan siell hn nki neiti Longstrethin ja Ruthin
ratsastavan ovelle. Heill oli muudan kori mukanaan. Tytt olivat siis
nhtvsti kuulleet puhuttavan rouva Laramien kyhyydest. Duane tunsi
tulevansa kummallisen iloiseksi, mutta poistui mieluummin viereiseen
huoneeseen kuin halusi tavata heit.

"Rouva Laramie, olen tullut katsomaan teit", sanoi neiti Longstreth
iloisesti.

Pieni huone oli melko hmr, siin kun oli vain yksi ikkuna ja ovet,
mutta Duane voi silti nhd melko selvsti. Rouva Laramie lepsi
vuoteessaan riutuneena sisn painunein poskin. Kerran hn varmaankin
oli ollut melko viehttv nainen. Huolten ja surujen uurtamat jljet
nkyivt hnen laihtuneissa kasvoissaan, vaikka niiss ei sentn ollut
samanlaista kovaa ja katkeraa ilmett kuin hnen miehens kasvoissa.

Duane arvaili, muistaessaan, ett Longstreth oli ollut syyn Laramien
vararikkoon, kuinka rouva Laramie tulisi suhtautumaan vihollisensa
tyttreen.

"Vai olette te Granger Longstrethin tytr?" kysyi nainen kohdistaen
kirkkaat tummat silmns vieraaseen.

"Niin olen", vastasi neiti Longstreth vaatimattomasti. "Tm on
serkkuni, Ruth Herbert. Olemme tulleet hoitamaan teit ja lapsia ja
auttamaan teit, jos vain sallitte."

Seurasi pitk vaitiolo.

"Muistutatte vhn Longstrethi", sanoi rouva Laramie vihdoin, "mutta
ette ole lainkaan hnen kaltaisensa. Olette tullut varmaankin itiinne.
Neiti Longstreth, en tied, voinko tahi saanko hyvksy mitn
puoleltanne. Isnne vei mieheni omaisuuden."

"Tiedn sen", vastasi tytt surumielisesti. "Senvuoksi olettekin sit
oikeutetumpi ottamaan vastaan apuni. Pyydn, lk kieltytyk. Se
merkitsee minulle niin paljon."

Vaikka tm toivoton naisraukka olisikin tuntenut jonkinlaista vihaa,
suli se kuitenkin kki neiti Longstrethin suloisen ja lmpimn
kytksen vaikutuksesta. Duanen mielest neiti Longstrethin kauneus
vaikutti aina nopeasti, semminkin kun sit auttoi tytn anteliaisuus ja
jalous. Hn oli kaikissa tapauksissa pssyt hyvn alkuun rouva
Laramien kanssa, ja heti kun hn alkoi puhutella lapsia, olivat nm
ja iti voitetut. Suuren korin avaaminen muodostui oikeaksi
juhlallisuudeksi. Pienet nlkiintyneet kerjlisraukat! Duanen tunteet
tuntuivat helposti kiihtyvn. Jim Laramien murhaajalle olisi silloin
todella kynyt huonosti, jos hn vain olisi saanut miehen nkyviins.
Neiti Longstreth ja Ruth eivt kuitenkaan hellien ja kytnnllisten
tyttjen tapaan nyttneet panevan tt surullista tilannetta
kovastikaan sydmelleen. Hvitys oli tuhonnut tmn talouden. Se
kaipasi nyt vain hilpeytt, ystvllisyytt, apua ja toimintaa, ja
tytt suoriutuivatkin tst kaikesta tavalla, mik teki Duanelle hyv.

"Rouva Laramie, kuka on pukenut vaatteet tmn lapsen ylle?" kysyi
neiti Longstreth hetkisen kuluttua. Duane tirkisti oven raosta ja nki
tytn nostaneen huonosti puetun lapsen polvelleen. Tm nky, jos nyt
viel sellaista tarvittiin, tydensi hnen seikkaperisen ja ylistvn
arvostelunsa, jrkytten kummallisesti hnen sydntn.

"Vartija", vastasi rouva Laramie.

"Vartijako?" huudahti neiti Longstreth.

"Niin, hn on pitnyt huolta meist kaikista sen jlkeen kuin --"
vastasi rouva Laramie yskien.

"Niink? Eik teit siis ole auttanut kukaan muu kuin hn?" sanoi neiti
Longstreth nopeasti. "Tll ei siis ole ollut ketn naista. Kuinka
hirvet! Lhetn tnne jonkun ja tulen itsekin silloin tllin."

"Olette oikein hyv luvatessanne sen", jatkoi vanhempi nainen.
"Katsokaa, Jimill oli vain muutamia ystvi -- tll kaupungissa. Ja
he ovat pelnneet auttaa meit -- pelnneet, ett hekin ehk joutuvat
saman kohtalon uhreiksi kuin Jim-raukkakin."

"Mutta sehn on hirvet!" sanoi neiti Longstreth kiihkesti. "Kyllp
nuo ystvt ovat urhoollisia. Rouva Laramie, lk olko huolissanne
en. Rupeamme pitmn teist huolta. Kuulehan, Ruth, auta minua. Mik
tmn lapsosen puvussa onkaan hullusti?"

Neiti Longstrethin oli nhtvsti hyvin vaikea hillit liikutustaan.

"Mikk? Etk ne, ett puvun selkpuoli on rinnan puolella?" sanoi
Ruth. "Vartija ei ole luullakseni pukenut montakaan lasta elmssn."

"Hn teki sen kuitenkin parhaan ymmrryksens mukaan", sanoi rouva
Laramie. "Jumala yksin tiet, mihin me hnett olisimme
joutuneetkaan!"

"Sitten hn on jotakin enemmnkin kuin vartija?" kysyi neiti Longstreth
hieman katkonaisella nell.

"Hn on enemmn kuin voin kertoakaan teille", vastasi rouva Laramie.
"Hn hautasi Jimin, maksoi velkamme, toi meidt tnne, osti meille
ruokaa, keitti meille ja ruokki meidt, pesi ja puki lapsen ja istui
luonani pari ensimmist yt Jimin kuoleman jlkeen, jolloin luulin
itsekin kuolevani. Hn on niin ystvllinen, hiljainen ja
krsivllinen. Hn on rohkaissut minua oleskelemalla vain
lheisyydessni. Joskus kun hern horroksistani ja nen hnet tll,
tiedn kuinka vri ne huhut hnest olivat, joita Jim kuuli hnest
ja aluksi uskoikin. Hn leikkii lasten kanssa kuin jokainen muukin hyv
mies. Kun hn nostaa lapsen syliins, en voi uskoa hnt sellaiseksi
veren tahraamaksi mestariampujaksi, mik hnen sanotaan olevan. Hn on
hyv, mutta ei onnellinen. Hnell on niin surulliset silmt. Niiss on
sellainen miettivinen ilme joskus, kun lapset teuhaavat hnen
ymprilln. He rakastavat hnt. Hnen elmns on niin surullista.
Kenenkn ei tarvitse sanoa sit minulle, tiedn, ett hn nkee vain
asioiden parhaimman puolen. Kerran hn sanoi minulle, ett jonkun on
ruvettava vartijaksikin. Sanon vain, ett kiitn Jumalaa hnen
laisistaan vartijoista."

Duane ei halunnut kuunnella enemp, mink vuoksi hn meni huoneeseen.

"Kuinka harkitsevia olittekaan!" sanoi hn. "Tll juuri tarvitaankin
naisten apua. Osasin tehd niin vhn. Rouva Laramie, olette jo
terveemmn nkinen. Kuinka iloinen olenkaan! Ja tss on nyt lapsonen
puhtaana ja puettuna kokonaan valkoisiin. Kuinka kauan minulta menikn
aikaa saadakseni selville, miten vaatteesi on puettava yllesi. No niin,
rouva Laramie, enk sanonut teille, ett ystvi viel tulee? Samoin
muuttuu elmntiekin valoisammaksi."

"Niin, luottamukseni on jo lisntynyt entisestn", vastasi rouva
Laramie. "Granger Longstrethin tytr on tullut luokseni. Vhn aikaa
Jimin kuoleman jlkeen luulin joutuvani tuhon omaksi. Meill ei ollut
mitn. Kuinka olisin milloinkaan voinut pit huolta pienokaisistani?
Mutta nyt alkaa rohkeuteni jo kasvaa ja --"

"Rouva Laramie, lk olko en huolissanne", sanoi neiti Longstreth.
"Pidn huolta siit, ett teit tullaan hyvin hoitamaan. Lupaan sen
teille."

"Neiti Longstreth, se on oikein!" huudahti Duane. "Muuta en olisi
teilt osannut odottaakaan."

Tm oli nhtvsti neidist hyvin mieluista kuultavaa, koska hnen
kalpeat kasvonsa kauniisti punastuivat.

"Ja tekin, neiti Herbert, olitte ystvllinen tullessanne tnne",
lissi Duane. "Sallikaa minun kiitt teit molempia. Olen iloinen,
ett olen saanut teidt liittolaisekseni ottaaksenne osaa yksiniseen
tyhni tll. Ja olen enemmnkin kuin iloinen tmn hyvn naisen ja
niden pienokaisten vuoksi. Mutta teidn molempien pit olla hyvin
varovaisia tullessanne tnne kahden. Se on hieman uskallettua. Ja nyt
min lhden. Hyvsti, rouva Laramie. Poikkean tnne viel illalla.
Hyvsti."

"Herra vartija, odottakaa!" huudahti neiti Longstreth Duanen menness
ulos. Hn oli kalpea ja ihmeellinen poistuessaan ovesta Duanen luo.

"Olen tehnyt teille vryytt!" sanoi hn kiihkesti.

"Neiti Longstreth, kuinka voitte sanoa niin?" vastasi Duane.

"Uskoin, mit isni ja Floyd Lawson sanoivat teist. Nyt huomaan
tehneeni siin teille vryytt."

"Teette minut hyvin iloiseksi. Mutta, neiti Longstreth, lk puhuko
minknlaisesta minua kohtaan tekemstnne vryydest. Olen ollut
mestariampuja, nyt olen vartija ja useat minusta kerrotut jutut ovat
tosia. Velvollisuuteni on kova toisia, joskus sellaisiakin kohtaan,
jotka ovat aivan viattomia. Mutta Jumala tiet, ett velvollisuuteni
tuntuu minusta itsestnikin kovalta."

"Tein teille kaikissa tapauksissa vryytt. Jos tulette kotiini
jlleen, tuntuu se minusta suurelta kunnialta. Olen --"

"Lakatkaa, neiti Longstreth!" keskeytti Duane.

"Mutta, herra, omatuntoni soimaa minua", jatkoi tytt sellaisella
nell, jota ei voitu verrata mihinkn. "Ettek tahdo puristaa
kttni ja antaa minulle anteeksi?"

Hn ojensi ktens kuninkaallisesti painaen samalla toisella kdelln
rintaansa. Duane puristi tarjotun kden omaansa, koska hn ei tiennyt,
mit hn muutakaan olisi voinut tehd.

Sitten nytti hnelle selvivn, ett tytn rehellisen, suloisen ja
jalon tarkoituksen takana piili jotakin muutakin kuin pyyt anteeksi
kuviteltuja tahi todellisia vryyksi. Hn ajatteli, ettei maailmassa
ole varmaankaan ainoatakaan sellaista ihmist, joka olisi voinut
vastustaa tytt silloin.

"Kunnioitan teit hyvyytenne vuoksi tt onnetonta naista kohtaan",
sanoi tytt hyvin nopeasti. "Kun hn oli yksinn ja avutonna, olitte
hnen ystvns. Se oli oikoa miehen ty. Mutta rouva Laramie ei ole
ainoa onneton nainen maailmassa. Minkin olen onneton. Ah, kuinka pian
minkin mahdan olla ystvn tarpeessa! Tahdotteko tulla ystvkseni?
Olen niin yksininen ja niin hirvesti huolissani. Pelkn kaikkia. Ah,
varmasti olen ystvn tarpeessa hyvinkin pian! Pelkn sit, mit
tulette saamaan selville ennemmin tahi myhemmin. Tahdon auttaa teit.
Suojelkaamme ainakin ihmishenki, ellemme voikaan pelastaa kunniaa.
Tytyyk minun jd yksikseni, kokonaan yksikseni? Tahdotteko olla --"
Hnen nens katkesi.

Duanesta tuntui kuin tytt olisi pssyt selville siit, mit hn oli
alkanut epill, ettei hnen isns eik Lawson olleetkaan sellaisia
rehellisi kartanonomistajia kuin he olivat olevinaan. Ja ehk tytt
tiesi viel jotakin enemmnkin. Hnen vetoamisensa Duaneen jrkytti
Duanea kovasti. Hn halusi auttaa tytt enemmn kuin hn oli halunnut
mitn ennen elmssn. Ja ymmrtessn ne suloiset tunteet, joita
tytt oli hness herttnyt, hn alkoi samalla ksitt tilanteen
vaarallisuuden.

"Minun tytyy olla uskollinen velvollisuudelleni", sanoi hn khesti.

"Jos tuntisitte minut, tietisitte, etten milloinkaan pyydkn teit
pettmn sit."

"No siin tapauksessa haluan auttaa teit parhaan taitoni mukaan."

"Ah, kiitoksia! Minua hvett, ett olen uskonut serkkuni Floydin
puheita. Hn valehteli hvyttmsti. Mutta min vaellan kuin pimess
ja olen kummallisesti huolissani. Isni haluaa, ett lhtisin takaisin
kotiin, mutta Floyd koettaa houkutella minua jmn tnne. He ovat
riidelleet. Ah, aavistan jotakin hirvet piakkoin tapahtuvan! Tiedn
tarvitsevani apuanne, jos --. Tahdotteko auttaa minua?"

"Kyll", vastasi Duane ja hnen katseensa punastutti tytn posket.




XIX


Illallisen jlkeen hiipi Duane kadulle tavalliselle iltavakoilulleen.
Y oli pime ja thdetn ja kova tuuli kahisutti puiden lehvi. Duane
suuntasi askeleensa Longstrethin kartanoa kohti. Hnell oli niin
paljon ajateltavaa, ettei hn ollenkaan ymmrtnyt, kuinka aika voi
rient niin nopeasti. Tn iltana pstessn pensaikon laitaan hn
kuuli Lawsonin tutut askeleet ja nki Longstrethin oven olevan auki,
niin ett huoneesta virtasi leve valojuova pimen. Lawson meni
kynnyksen yli, ovi sulkeutui ja kaikki peittyi jlleen pimen
rakennuksen ulkopuolella. Ikkunoistakaan ei nkynyt valonsdettkn.

Voitiin tuskin epillkn, ettei tm Longstrethin ja Lawsonin
keskustelu olisi tuntunut Duanesta mielenkiintoiselta. Hn hiipi
varpaillaan ovelle, mutta kuuli huoneesta vain epselv nten
muminaa. Ja sitpaitsi oli asema hieman vaarallinen. Hn kiersi
senvuoksi nurkan toiselle puolen.

Tm suuren tiilirakennuksen puoli oli paljon vanhempaa rakennetta kuin
sen taempi, suurempi osa. Rakennusten vliss oli kapea kytv, joka
johti ulkoa niiden vlitse pihalle.

Tm kytv tarjosi nyt Duanelle tilaisuuden ja hn ptti kytt
sit hyvkseen suuresta ilmeisest vaarasta huolimatta. Rymien hyvin
varovasti hn psi kytvn suussa kasvavien pensasten suojaan.
Pimess ilmaisi heikko valojuova, ett seinss oli kapea rako. Hnen
oli pakko tunkeutua kytvst rakennukseen sivuittain. Kytv oli
rettmn ahdas, mutta hn onnistui kuitenkin psemn rakennukseen
sislle aiheuttamatta minknlaista melua. Hnen mennessn eteenpin
kytv laajeni hieman sille suunnalle ja tm seikka pani hnet
ajattelemaan, ett hnen oli parasta koettaa pst takaisin pihalle,
jos kiireellinen pako osottautuisi vlttmttmksi. Mutta hiipiessn
edulliseen asemaan kulutti hn mielestn paljon aikaa. Kun hn saapui
sinne, oli rako, johon hn oli kiinnittnyt huomionsa, noin jalan
verran hnen ptn korkeammalla. Hn ei voinut muuta kuin hakea
varpaillaan kolot murenevasta seinst ja ponnistamalla polvet toista
ja seln toista sein vasten pysytell ylhll. Saatuaan kerran
silmns rakoon hn ei en vlittnyt vaarasta. Longstreth nytti
huolestuneelta. Hn siveli viiksin otsa rypyss. Lawsonin kasvot
nyttivt tummemmilta ja synkemmilt, mutta jonkun kiihken ptksen
kirkastamilta.

"Selvitmme molemmat asiat tn iltana", sanoi Lawson.

"Senvuoksi olen tullut tnne."

"Mutta otaksuhan, etten halua jutellakaan asioista tll", vastusti
Longstreth krsimttmsti. "En ole milloinkaan ennenkn tehnyt
talostani --"

"Olemme odottaneet jo tarpeeksi kauan ja tm paikka on yht hyv kuin
joku toinenkin. Olet menettnyt rohkeutesi tuon vartijan kaupunkiin
ilmestymisen jlkeen. Ensiksikin, tahdotko antaa Rayn minulle?"

"Floyd, puhut kuin hemmoiteltu poika. Antaako Rayn sinulle? Hnhn on
nainen ja olen alkanut huomata, ett hnell on oma tahtokin. Olenhan
jo sanonut sinulle, ettei minulla ole mitn sit vastaan, ett menette
naimisiin keskennne. Olen koettanut taivuttuakin hnt, mutta Ray ei
nyt vlittvn sinusta en, Hn piti sinusta alussa, mutta nyt ovat
hnen tunteensa muuttuneet. Mit siis voinkaan tehd?"

"Voit pakottaa hnet menemn naimisiin kanssani?"

"Pitisik minun pakottaa tyttreni sellaiseen, mit hn ei halua? Se
ei kvisi pins, vaikka koettaisinkin. Enk luullakseni sit
haluakaan. Mielipiteeni sinusta tulevana vvynni eivt ole ollenkaan
edulliset sinulle, Floyd, mutta jos Ray rakastaisi sinua, antaisin
suostumukseni. Poistumme tlt kaikki yhdess, ennenkuin tm kirottu
tilanne selvi. Silloin ei Ray saa milloinkaan tiet mitn ja ehk
sinkin muutut enemmn entisesi kaltaiseksi, samanlaiseksi, jollainen
olit, ennenkuin Lnsi turmeli sinut. Mutta asiain nin ollen on sinun
pelattava oma pelisi hnen kanssaan minun avuttani. Ja sanon sinulle
nyt suoraan, ett hvit sen."

"Miksi oikeastaan annoit hnen saapua tnne?" kysyi Lawson kiihkesti.
"Erehdyit suuresti siin. Olen rakastunut hneen mielettmsti ja
haluan saada hnet omakseni tahi kuolla. Etk luule minun pian
vakaantuvan, jos hn vain tulisi vaimokseni? Hnen tulonsa jlkeen
olemme kumpikin olleet kuin pyrll pstmme. Ja miehemme alkavat jo
tulla tyytymttmiksi. Ei, Longstreth, meidn on ptettv asioista
tn iltana."

"Sen, mik koskee Rayta, voimme kyll ptt heti", sanoi Longstreth
nousten. "Tule, niin menemme kysymn hnelt. Silloin saamme selville
kaikki mahdollisuutesi."

He poistuivat jtten oven auki. Duane laskeutui maahan lepmn ja
odottamaan. Hn olisi halunnut kuulla neiti Longstrethin vastauksen,
vaikka hn melkein voi jo arvatakin, millainen se tulisi olemaan.
Lawson nytti olevan aivan sellainen, jollaiseksi Duane oli hnet
kuvitellutkin, ja Duane uskoi piakkoin saavansa selville, ett hn oli
viel pahempikin.

Miehet tuntuivat viipyvn poissa kauan aikaa, vaikka tm tunne
aiheutuikin ehk suurimmaksi osaksi Duanen vapisuttavasta
mielenkiinnosta ja levottomuudesta. Vihdoin hn kuuli raskaita askelia.
Lawson tuli huoneeseen yksinn. Hn oli aivan lyijynharmaa ja
nyryytetty. Silloin jokin hnen tuntemansa toivottomuus kiihoitti
hnet raivoon. Hn kveli edestakaisin huoneessa kiroillen. Sitten
palasi Longstrethkin, nyt huomattavasti tyynempn. Duane voi vain
ptt, ett hn tunsi selv huojennusta Lawsonin ehdotuksen
hylkmisen vuoksi.

"l ole millsikn, Floyd", sanoi hn. "Kuten nit, en voinut sille
mitn. Olemme kyll melko hurjia tll, mutta en anna panna tytrtni
kysiin enk luovuttaa hnt sinulle kuin villi sonnia."

"Longstreth, voin pakottaa hnet naimisiin kanssani", sanoi Lawson
synksti.

"Miten sitten?"

"Tiedt, kuinka kokonaan olet vallassani, jos muistelet tuota
sopimusta, joka teki sinusta tmn rosvojoukon pllikn."

"Sit en luullakseni niin hevill unhotakaan", vastasi Longstreth
julmasti.

"Voin menn Rayn luo, kertoa sen hnelle ja taivuttaa hnet uskomaan,
ett kerron sen muillekin, esimerkiksi tuolle vartijalle, ellei hn
suostu menemn naimisiin kanssani."

Lawson puhui huohottaen kiihkon vristmin kasvoin ja sokein silmin.
Hnt ei hvettnyt ollenkaan, koska hn yksinkertaisesti oli joutunut
kokonaan intohimonsa valtaan.

Longstreth katsoi synksti sukulaiseensa hilliten raivoaan. Siit
katseesta Duane ymmrsi hnet voimakkaaksi ja hikilemttmksi
mieheksi, joka on joutunut huonoille jljille, mutta joka on kuitenkin
viel mies. Se ilmaisi mys Lawsonin villiksi ja intohimoiseksi
raukaksi. Duane oli nkevinn, kuinka kaikkina nin toveruusvuosina
voimakkaampi mies oli tukenut heikompaa. Mutta nuo ajat olivat nyt
olleet ja menneet ikuisesti Longstrethin osaan ja kaikkiin
mahdollisuuksiin nhden. Kuten rajaseutujen pahojen ja ilkeiden miesten
suurin enemmist oli Lawsonkin nyt saavuttanut kohdan, miss toisen
vaikutus ei hydyttnyt mitn. Hn ei ollut en kuulevinaankaan
jrjen nt nhdessn vain itsens.

"Mutta, Floyd, Ray on ainoa ihminen maailmassa, jolle ei voida
milloinkaan ilmoittaa, ett olen rosvo, varas ja rajaseutujen pahimman
rosvojoukon punaktinen pllikk", vastasi Longstreth painavasti.

Kuullessaan sen Floyd taivutti ptn, kuin sen merkitys olisi juuri
selvinnyt hnelle. Mutta hn ei ollut viel hetikn lannistunut.

"Hn saa sen kyll selville ennemmin tahi myhemmin. Sanon sinulle nyt
jo, ett hn tiet tll olevan jotakin hullusti. Hnellkin on
silmt pssn. Punnitse sanojani."

"Tiedn Rayn muuttuneen, mutta hn ei aavistakaan viel, ett hnen
isns on rosvojoukon pllikk. Hn on huolissaan vain siit, mink
hn luulee kuuluvan kaupunginpllikn velvollisuuksiini. Ja sitten hn
ei ole luullakseni tyytyvinen selityksiini, kuinka olen saanut
haltuuni omaisuutta, jonka hn luulee kuuluvan muille."

Lawson lopetti hermostuneen kvelyns nojautuen kivist uuninreunaketta
vasten. Hn oli tyntnyt kdet taskuihinsa ja suoristautui nyt kuin
tm olisi ollut hnen viimeinen vastarintansa. Ja hn oli toivottoman
nkinen, vaikka hn ei tll hetkell nyttnyt olevankaan samaan
tapaan hermostuneesti kiihoittanut kuin tavallisesti.

"Longstreth, tuo voi kyll olla totta", sanoi hn, "yht hyvin kuin
kaikki muutkin puheesi, mutta se ei auta minua. Haluan tytn omakseni.
Ellen saa hnt, menemme varmasti kaikki suoraan helvettiin."

Hn voi ehk tarkoittaa vaikka mit, ehk kaikkein pahintakin. Hnell
oli varmasti jotakin mielessn. Longstreth spshti hieman kuin
herv tiikeri, juuri sen verran, ett se voitiin huomata. Hn istui
siin katsellen maahan ja sivellen viiksin. Duane luuli melkein
nkevns hnen ajatuksensa. Hnell oli suuri kokemus lukea sellaisen
mielenliikutuksen valtaan joutuneiden ihmisten ajatuksia. Hn ei voinut
mitenkn todistaa arvosteluaan oikeaksi, mutta hnen mielipiteens oli
se, ett Longstreth juuri silloin siin paikassa ptti tappaa
Lawsonin. Duane ihmetteli, ettei Longstreth ollut tehnyt sellaista
ptst ennen. Mutta voi olla hyvinkin mahdollista, ett hnen
tyttrens tulo oli pannut Longstrethin taistelemaan itsens kanssa.

kki hn karkoitti synkn ilmeen kasvoiltaan alkaen puhua. Hn puhui
nopeasti ja taivuttavasti, ja kuitenkin Duane otaksui hnen puhuvan
hillitkseen Lawsonin hetkellist kiihkoa. Mutta Lawson ei ymmrtnyt
sen paremmin rajan yli menemisen ja mrn ja mrtyn asteen
saavuttamisen kohtalokasta merkityst kuin jos hn ei olisi ollut
lsnkn. Hn oli vaipunut kokonaan omiin ajatuksiinsa. Duane
ihmetteli, kuinka hnen laisensa mies oli voinut el niin kauan ja
pst niin pitklle Lounais-Texasin vaativaisissa oloissa. Siihen
voitiin ehk vastata, ett Longstreth oli ohjannut, tukenut ja
suojellut hnt. Mutta Ray Longstrethin tulo oli muodostanut kiilan,
joka oli erottanut heidt.

"Olet liian krsimtn", lopetti Longstreth. "Teet tyhjksi jokaisen
pienimmnkin onnen mahdollisuuden, jos vain aiot ruveta pakottamaan
Rayta. Hnet voidaan ehk viel taivuttaa. Jos ilmoittaisit hnelle,
kuka olen, vihaisi hn sinua iti. Hn voisi ehk menn naimisiin
kanssasi pelastaakseen minut, mutta hn vihaisi sinua aina. Sit keinoa
et siis voi kytt. Odota ja anna ajan vaikuttaa. Kohtele hnt eri
tavalla. Lopeta juopottelusi, koska hn halveksii sit. Suunnitelkaamme
kaiken tll olevan omaisuutemme -- karjan, maatilamme ja muunkin
myymist -- ja muuttakaamme sitten johonkin toiseen valtioon. Silloin
voi kosintasi onnistua."

"Sanoinhan jo sinulle, ett meidn on pakko jd tnne", murahti
Lawson. "Miehet eivt salli meidn lhte. Sit ei voida tehd, ellet
suostu uhraamaan kaikkea."

"Tarkoitatko, ett pettisimme miehemme? Tahdotko, ett poistuisimme
heidn tietmttn? Haluatko, ett jttisimme heidt tnne vastaamaan
kaikesta?"

"Tarkoitan juuri sit."

"Olen kyll tarpeeksi kehno, mutta en viel sellainen", vastasi
Longstreth. "Ellen voi taivuttaa miehi pstmn minua pois, jn
tnne kuulemaan soittoa. Mutta vht siit, Lawson! Onko mieleesi
milloinkaan juolahtanut, ett useimmat viime vuosien konnatyt ovat
olleet sinun suunnittelemiasi?"

"Kyll. Mutta ellen min olisi pannut niit toimeen, ei niit olisi
ollut ainoatakaan. Olet aristellut jalkojasi, erittinkin tuon vartijan
tnnetulon jlkeen."

"Sano sit vain aristelemiseksi, jos haluat. Min puolestani sanon sit
viisaudeksi. Olemme saavuttaneet rajamme jo aikoja sitten. Aloitimme
varastamalla muutamia nautoja aikoina, jolloin sellaiselle naurettiin,
mutta kuta suuremmaksi joukkomme kasvoi, sit rohkeammiksi tulimme.
Sitten joukkomme jrjestyi, matkamme muuttuivat snnllisiksi ja
toinen seikka toi toisen mukanaan, kunnes emme tienneet -- ennenkuin
min sen tiesin -- ett olemme syyllisi huonoihin tekoihin, rystihin
ja murhiin. Silloin oli meidn pakko jatkaa, sill takaisin kntyminen
oli jo myhist."

"Olemme luullakseni kaikki siit yht mielt. Ei kukaan mielestmme
halua erota joukostamme. He luulevat kaikki, kuten minkin, ettei
meille voida mitn. Meit voidaan ehk syytt, mutta mitn ei voida,
todistaa. Olemme liian voimakkaita."

"Siin sin juuri oletkin kokonaan vrss", vastasi Longstreth
kiihkesti. "Minkin kuvittelin samaa kauan aikaa sitten, sill olin
niin hrkpinen. Kuka voisi milloinkaan otaksua Granger Longstrethin
kuuluvan johonkin rosvojoukkoon? Mutta nyt olen toista mielt. Olen
ruvennut ajattelemaan ja punnitsemaan asioita. Olemme rikollisia ja
aikamme on mennytt. Elmn luonne on sellainen tllkin, ett se
koettaa muuttaa olosuhteet paremmiksi. Viisainta olisi, jos jakaisimme
kaiken tasan ja poistuisimme maasta joka sorkka."

"Mutta me kahdenhan omistamme kaiken karjan ja muunkin", vastusti
Lawson.

"Jaan mielellni oman osani."

"Mutta en min ja se ratkaisee asian", lissi Lawson heti.

Longstreth levitti ktens kuin tmn miehen vakuuttaminen olisi ollut
hydytnt. Puhuminen ei ollut lisnnyt hnen tyyneyttn ja hn
nyttikin nyt olevan enemmn kuin krsimtn. Synkk tuli hehkui
syvll hnen silmissn.

"Karjasi ja omaisuutesi riitt sinulle pitkksi aikaa, hydytt sinua
monella eri tavalla, kun tm vartija --"

"Pyh!" murahti Lawson khesti. Vartijan nime voitiin verrata tikkuun,
joka sytytt ruudin. "Enk ole sanonut sinulle, ett hn on pian yht
mennytt kalua kuin Laramiekin?"

"Puhuit muistaakseni jotakin sellaista", vastasi Longstreth
ivallisesti. "Kysyin siiloin, kuinka tm toivottava tulos aiotaan
saavuttaa."

"Miehet pitvt siit kyli huolta."

"Pyh!" vastasi Longstreth vuorostaan nauraen halveksivasti. "Floyd, l
kyttydy kuin houkkio. Olet oleskellut tll rajalla jo kymmenen
vuotta. Olet kantanut revolveria ja kyttnytkin sit. Olet ollut
rosvojen mukana, kun he ovat tappaneet vankinsa, ja olet ollut lsn
monissa taisteluissa, mutta et ole milloinkaan elmsssi nhnyt tmn
vartijan veroista miest. Eik sinulla ole niin paljon jrkekn, ett
ymmrtisit hnet oikein, vaikka saisit siihen tilaisuudenkin. Eik
teill muillakaan. Miehet eivt voi pst hnest muuten kuin
ampumalla hnt yht'aikaa. Silloinkin hn tappaa muutamia heist."

"Longstreth, sanoit tuon kuin et vlittisi ollenkaan, vaikka hn
ampuisikin muutamia heist", sanoi Lawson nyt ivallisesti.

"Sanoakseni totuuden, en vlittisikn", vastasi toinen tykesti.
"Olen saanut jo tarpeekseni kaikesta tst."

Lawson kirosi hmmstyneen. Hnen tunteitaan ei voitu ollenkaan
verratakaan hnen ymmrrykseens, koska hn oli melko hidasjrkinen.
Duane ei ollut milloinkaan nhnyt turhamaisempaa ja ylpemp miest.

"Longstreth, en pid ollenkaan puheestasi", sanoi hn.

"Ellet pid siit, tiedthn kyll, mit voit tehd", vastasi
Longstreth kki. Hn nousi samalla yls tyynen ja rauhallisena
silmien vlhdelless ja huulien pusertuessa yhteen siten, ett Duane
ymmrsi, kuinka vaarallinen hn oli sill hetkell.

"No niin, tm ei kuulu missn tapauksessa siihen eik thnkn",
jatkoi Lawson pelten tietmttn toista. "Tahdon vain tiet, saanko
tytn?"

"Et mitenkn muuten kuin hnen suostumuksellaan."

"Et siis aio pakottaa hnt naimisiin kanssani?"

"En; en missn tapauksessa!" vastasi Longstreth vielkin kylmsti ja
hillitysti.

"Hyv on. Siin tapauksessa aion pakottaa hnet."

Longstreth ymmrsi nhtvsti edessn seisovan miehen niin hyvin,
ettei hn tuhlannut enemp sanoja. Duane tiesi sen, mit Lawson ei
uneksinutkaan, ett Longstrethill oli revolveri jossakin lhettyvill
ja ett hn aikoi kytt sit. Silloin kuului ulkoa raskaita askelia,
jotka nousivat kuistiin. Duane ehk erehtyi, mutta hn otaksui niden
askelien pelastaneen Lawsonin hengen.

"Siell he ovat", sanoi Lawson aukaisten oven.

Huoneeseen tuli viisi naamioitua miest. Heill oli kaikilla takit
ylln, joiden alla oli piilossa vaikka minklaisia aseita. Muudan
harteikas suuri mies puristi Longstrethin ktt toisten pyshtyess
kauemmaksi.

Huoneessa vallitseva tunnelma oli kki muuttunut. Duane huomasi, ettei
Lawsoniin kiinnitetty en minknlaista huomiota. Ja Longstrethkin oli
kuin toinen mies, aivan vieras Duanelle. Jos hnen mielessn oli
kytenyt toivo, ett hn ehk voi vapautua tst joukosta ja muuttaa
johonkin toiseen maahan turvallisempiin oloihin, luopui hn siit heti
nhdessn nm miehet. He edustivat voimaa ja hn oli sidottu.

Suuri mies kuiskaili jotakin khell nell ja hnen sit tehdessn
kokoontuivat toiset hnen ymprilleen pydn viereen. Siin vaihdettiin
nhtvsti joitakin jsenmerkkej, joista Duane ei saanut selv.
Sitten taivuttivat kaikki pns pytn pin. Hiljaiset net
puhuivat, kyselivt, vastasivat ja vittelivt. Jnnittmll korviaan
Duanekin erotti sanan silloin tllin. He suunnittelivat tuhlaamatta
kuitenkaan sanoja. Duane sai sen verran selville, ett he tulevat
kohtaamaan toisensa piakkoin Ordissa tahi jossakin sen lheisyydess.

Sitten suuri mies, joka nhtvsti oli tmn kokouksen puheenjohtaja,
nousi poistuakseen. Hn meni yht nopeasti kuin oli tullutkin hnen
toveriensa seuratessa hnt. Longstreth valmistautui tyynesti
tupakoimaan. Lawson nytti harvapuheiselta ja relt. Hn tupakoi
kiihkesti juoden alituisesti. Mutta kki hn suoristautui
kuuntelevaan asentoon.

"Mik siell on?" huudahti hn kki.

Duanenkin jnnittyneet korvat kuulivat heikkoa rapinaa.

"Varmaankin rotta", vastasi Longstreth.

Rapina muuttui kolinaksi.

"Minusta kuulostaa kuin siell olisi kalkkarokrme", sanoi Lawson.

Longstrethkin nousi pydn rest katsellen ymprilleen.

Juuri silloin Duane tunsi melkein huomaamattoman liikkeen
tiiliseinss, joka kannatti hnt. Hn voi tuskin uskoa aistejaan.
Mutta Longstrethin huoneesta kuuluvaan rapinaan sekaantui putoilevan
saven heikkoja, kumeita kolahduksia. Tiilisein, joka oli melkein vain
kuivattua savea, alkoi hajota. Duanekin tunsi selvsti sen vavahtelun,
jolloin veri syksyi takaisin hnen sydmeens.

"Mit hittoa tm on?" huudahti Longstreth.

"Tunnen tomun hajua", sanoi Lawson tiukasti.

Se oli merkki Duanelle, ett hnen oli laskeuduttava maahan orreltaan,
mutta varovaisuudestaan huolimatta hn aiheutti kolinaa.

"Kuulitko askelia?" kysyi Longstreth.

Kukaan ei vastannut. Mutta suuri palanen tiiliseinst luhistui maahan
jymhten. Duane kuuli sen ja tunsi seinn vavahtavan.

"Tuolla seinien vliss on joku!" huudahti Longstreth.

Silloin kaatui seinn se osa kokonaan sisnpin kumahtaen ja Duane
alkoi kiskoa ruumistaan kapean kytvn kautta pihaa kohti.

"Kuulitko hnen askeliaan?" huusi Lawson. "Hn meni tuonnepin!"

"Eihn, vaan tuonne!" huusi Longstreth.

Raskaiden kenkien kolina antoi Duanelle toivottomuuden suomat voimat.
Hn ei pelnnyt taistelua, mutta kiikkiin joutuminen loukkuun
tarttuneen arosuden lailla olikin kokonaan toinen asia. Hn melkein
repi vaatteet yltn tuossa kytvss. Tomukin oli aivan tukehduttaa
hnet. Kun hn hykksi pihalle, ei se tapahtunut sekuntiakaan liian
aikaisin. Yksi ainoa syv henkys virkisti hnt ja hn ponnahti
pystyyn revolveri kdessn lhtien juoksemaan ulkopihalle johtavaa
porttia kohti. Mutta kajahtelevat askeleet knsivt hnet takaisin.
Niin kauan kuin hnell oli pieninkin mahdollisuus pst pakoon, ei
hn halunnut taistella. Hn luuli kuulevansa jonkun tulevan juosten
pihalle sen toisesta pst. Mutta hn hiipi vain eteenpin ja
saavuttuaan erlle ovelle hn tynsi sen hiljaa raolleen livahtaen
huoneeseen tietmtt ollenkaan, minne joutui.




XX


Hiljainen huudahdus tervehti Duanea. Huone oli valoisa. Hn nki Ray
Longstrethin istuvan vuoteessaan kampauspuserossaan. Viitaten
varoittavasti tytlle, ett hn olisi hiljaa, Duane kntyi lukitakseen
oven. Se oli jykev, salvaton ja spitn, ja suljettuaan sen Duane
tunsi olevansa turvassa ainakin sill haavaa. Sitten hn katseli
ymprilleen. Huoneessa ei ollut kuin yksi ikkuna, jonka kaihtimet oli
vedetty tarkasti sen eteen. Hn kuunteli luullen erottavansa palaavia
askelia, joiden kopina lakkasi vhitellen kuulumasta.

Silloin Duane kntyi neiti Longstrethin puoleen. Tytt oli liukunut
vuoteeltaan puoleksi polvilleen ja ojentanut vapisevat ktens. Hn oli
yht valkoinen kuin vuoteen pieluksetkin ja nytti pelkvn hirvesti.
Duane kohotti jlleen varoittavasti ktens vaatien hiljaisuutta ja
tuli lhemmksi aikoen tyynnytt tytt.

"Ah!" kuiskasi tytt hurjasti ja Duane luuli hnen pyrtyvn. Kun hn
tuli lhemmksi ja katsoi tytt silmiin, ymmrsi hn niiden
kummallisen synkn ilmeen. Tytt pelksi luullen, ett Duane aikoi
tappaa hnet tahi tehd hnelle ehk viel jotakin pahempaa. Duane
totesi, ett hn varmaankin oli nyttnyt hyvin julmalta ja hurjalta
hyktessn tytn huoneeseen suuri revolveri kdessn.

Tapa, mill tytt tarkasteli Duanen kasvoja epilevin pelokkain silmin,
jrkytti Duanea.

"Rauhoittukaa, en tiennyt tt huoneeksenne. Tulin vain tnne
pstkseni pakoon ja pelastaakseni henkeni. Minua ajettiin takaa.
Vakoilin isnne ja hnen miehin. He kuulivat liikkeeni, mutta eivt
nhneet minua. He eivt siis tied, kuka kuunteli. Nyt he ajavat minua
takaa."

Tytn toivottomat ja avuttomat silmt muuttuivat laajentuneiksi ja
varjoisiksi, nopeasti syntyvien ajatusten ikkunoiksi.

Sitten hn nousi katsoen Duaneen, silmissn naisellista tulta ja
ymmrtmyst.

"Kertokaa minulle kaikki. Vakoilitte siis isni?"

Duane kertoi hnelle lyhyesti, mit oli tapahtunut ennen hnen tuloaan
tytn huoneeseen, ilmaisten samalla selvsti mielipiteens
vakoilemistaan miehist.

"Hyv Jumala, niink se siis onkin? Tiesin jotakin olevan hirven
hullusti tll -- hness -- tss paikassa -- tmn kartanon
asukkaissa. Ja tutustuttuani Floyd Lawsoniin vihasin hnt heti. Ah,
tm tappaa minut, jos -- jos --. Tm on paljon pahempaa kuin olin
osannut uneksiakaan. Mit minun on tehtv?"

Jostakin lheisyydest kuuluvat askeleet kiinnittivt Duanen huomion
muualle muistuttaen hnt tytn vaarallisesta tilasta ja ilmaisten
hnelle nyt selvsti sen mahdollisuuden, ett hnet ehk saadaan kiinni
tytn huoneesta, mik merkitsi hnelle nyt enemmn kuin mikn muu.

"Minun pit pst pois tlt", kuiskasi Duane.

"Odottakaa", vastasi tytt. "Ettek kertonut, ett teit etsitn?"

"Niin varmasti tehdnkin", sanoi Duane vakavasti.

"Ah, siin tapauksessa ette saa menn! He voisivat ampua teidt ennen
psemistnne pakoon. Jk tnne. Jos kuulemme heidn tulevan, voitte
ktkeyty. Sammutan valon ja menen heit vastaan ovelle. Voitte luottaa
minuun. Odottakaa kaiken rauhoittumista, vaikka meidn sitten
pitisikin odottaa aamuun saakka. Silloin voitte livahtaa pois."

"Minun ei pitisi jd tnne. En halua enk tahdokaan sit", vastasi
Duane hmmstyneen ja itsepisesti.

"Mutta teidn tytyy. Muuta turvallista keinoa ei ole. He eivt tule
tnne."

"Mutta otaksukaamme, ett he tulevat. Saamme olla melkein varmat siit,
ett Longstreth etsii tmn vanhan rakennuksen jokaisen huoneen ja
nurkan perin pohjin. Jos he lytisivt minut tlt, en voisi ryhty
taisteluun, koska tekin silloin voisitte haavoittua. Sitten sekin
tosiseikka, ett olen tll --"

Duane ei ilmaissut tarkoitustaan, vaan astui sen sijaan askeleen ovea
kohti. Mutta tytt tarttui kalpeana ja leimuavin silmin hnen
ksivarteensa pidttkseen hnt. Hn oli voimakas ja ketter kuin
pantteri, mutta hnen ei olisi tarvinnut olla pttvinen eik
voimakaskaan, koska paljas hnen ktens kosketuskin riitti tekemn
Duanen heikoksi.

"Oletko viel ylhll, Ray?" kuului Longstrethin kirkas ni sanovan
liian jnnittyneesti ja kiihkesti ollakseen luonnollinen.

"En. Lueskelen vuoteessani. Hyv yt", vastasi neiti Longstreth heti
niin tyynesti ja luonnollisesti, ett Duane ihmetteli miesten ja
naisten suurta eroavaisuutta. Sitten hn viittasi Duanelle, ett Duane
piiloutuisi vaatekomeroon. Duane pujahti sinne, mutta ovi ei mennytkn
oikein kiinni.

"Oletko yksinsi?" jatkoi Longstrethin lpitunkeva ni.

"Olen", vastasi tytt. "Ruth meni jo nukkumaan."

Ovi kntyi saranoillaan nopeasti sisnpin naristen ja vingahtaen.
Longstreth tuli puoleksi huoneeseen hurjan nkisen leimuavin silmin.
Hnen takanaan Duane nki Lawsonin ja epselvsti jonkun toisenkin
miehen.

Longstreth ei sallinut Lawsonin tulla huoneeseen, mik teko ilmaisi
yht paljon varovaisuutta kuin epluottamustakin. Hn halusi vain
katsoa huoneeseen. Kun hn oli silmillyt ymprilleen, poistui hn
sulkien oven mennessn.

Sitten seurasi, kuten tuntui, hyvin pitk vliaika. Talo muuttui
rauhalliseksi jlleen. Duane ei voinut nhd neiti Longstrethi, kuuli
vain hnen nopean hengityksens. Kuinka kauan aikoikaan tytt antaa
hnen olla piilossa tll? Vaikka hnen elmns olikin ollut kovaa ja
vaarallista, oli tllainen seikkailu kuitenkin hnelle jotakin aivan
uutta. Hn oli mritellyt tunteittensa kummallisen vienouden olevan
jollakin tavoin sukua tmn kauniin naisen magnetismille. Sill voi
tuskin olla mahdollista, ett hn, joka oli oleskellut niin monta
vuotta rajan toisella puolen, oli rakastunut. Ja kuitenkin tytyi juuri
sen olla hnen mielenliikutuksensa salaisuus.

Hetkisen kullattua hn tynsi komeron oven auki tullen huoneeseen.
Neiti Longstreth oli painanut pns ksivarsiensa varaan nytten
olevan hyvin huolissaan. Kun Duane kosketti hneen, kohotti hn
vrhtelevi kasvojaan.

"Voin nyt luullakseni poistua turvallisesti", kuiskasi Duane.

"Menk sitten, jos teidn on pakko, mutta saatte jd tnnekin,
kunnes olette varmasti turvassa."

"En osaa kiitt teit tarpeeksi. Tm vakoileminen on tuntunut minusta
hyvin vaikealta, koska olette hnen tyttrens, ja niin kummalliselta,
koska en ymmrr itseni tydellisesti. Mutta haluan sanoa teille
kuitenkin, ett jollen olisi henkipatto enk vartija, uhraisin henkeni
puolestanne."

"Ah, tunnettehan minua niin vhn viel!" nkytti tytt.

"Mutta kaikissa tapauksissa se on totta. Ja se pakottaa minut tuntemaan
syvemmin ne huolet, joita tuloni on teille aiheuttanut."

"Ette siis halua taistella isni vastaan?"

"En, jos suinkin voin toimia muuten. Koetan pysytell poissa hnen
tieltn."

"Mutta tehn vakoilitte hnt."

"Olen vartija, neiti Longstreth."

"Ja, ah, min taasen olen rosvon tytr!" huudahti tytt. "Se on paljon
hirvemp kuin olin osannut odottaakaan. Luulin hnen sekaantuneen
vain petollisiin kalakauppoihin. Tn iltana lisntyivt kuitenkin
epluuloni suuresti."

"Kuinka niin? Kertokaa minulle."

"Kuulin Floydin sanovan, ett tnne saapuu tn iltana miehi, jotka
jrjestvt asiat niin, ett isni on pakko lhte johonkin kokoukseen
lhelle Ordia. Is ei olisi halunnut lhet sinne, mutta Floyd kiusasi
hnt erll nimell."

"Mill nimell?" kysyi Duane.

"Cheseldinen."

"Cheseldinenk? Hyv Jumala! Neiti Longstreth, miksi kerroitte minulle
tmn?"

"Mit se sitten vaikuttaa asiaan?"

"Isnne ja Cheseldine tarkoittavat samaa miest", kuiskasi Duane
khesti.

"Ymmrsin sen jo itsekin", vastasi tytt surkeasti. "Mutta Longstreth
on isni oikea nimi."

Duane tunsi niin mykistyneens, ettei hn voinut sanoa mitn pitkn
aikaan. Tytn osa thn surunytelmn heikonsi hnen tahtoaan. Samalla
hetkell kuin tytt ilmaisi salaisuuden, ksitti Duane selvsti
rakastavansa tytt. Hnen tunteensa kuohahtivat yli kuin tulviva joki.

"Neiti Longstreth, kaikki tm tuntuu niin uskomattomalta", kuiskasi
hn. "Cheseldine on juuri sama rosvopllikk, jota olen tullut tnne
ahdistamaan. Mutta se on vain nimi. Isnne on etsimni mies. Olen
vannonut tuhoavani hnet ja minua sitoo paljon muukin kuin laki ja
valat. En voi syd sanaani. Ja senvuoksi minun on pakko saattaa teidt
hpen ja tuhota elmnne. Neiti Longstreth, luulen rakastavani teit.
Tm kaikki on tullut niin kki. Kuolisin mielellni puolestanne, jos
vain voisin. Kuinka kohtalokasta ja hirmuista tm onkaan! Miten
kummallisesti asiat kehittyvtkn!"

Tytt vaipui polvilleen tarttuen Duanea ksiin.

"Ette suinkaan aio tappaa hnt?" rukoili hn. "Jos vain rakastatte
minua, ette kai voi tappaa hnt?"

"En. Lupaan sen teille."

Tytt painoi pns pieluksiin hiljaa vaikeroiden.

Duane avasi oven ja hiipi varovaisesti kytv pitkin pihalle.

Kun hn psi pimen, miss tuuli jhdytti hnen kuumia kasvojaan,
vastasi hnen tuntemansa huojennus hnen muita tunteitaan.

Y oli pime, tuulinen ja myrskyinen, vaikka ei satanutkaan. Duane
toivoi pstyn pois kartanon alueelta saavansa heti jonkinlaista
lievennyst tuntemalleen tuskalle. Mutta viel kauan aikaa hnen
saapumisensa jlkeen aukealle kentlle oli kuin pala hnen kurkussaan
ja hnen rinnassaan tuskia. Kaikki hnen ajatuksensa kohdistuivat Ray
Longstrethiin. Millainen nainen hn oli osoittautunut olevansakaan!
Duane tunsi epmrisesti ja toivottomasti toivovansa, ett hn viel
pakostakin keksii jonkun keinon tytn pelastamiseksi.




XXI


Ennen nukkumaan menoaan sin iltana Duane teki ptksen lhte Ordiin
koettaakseen saada selville sen kokouksen, jossa Longstrethin oli mr
tavata miehens. Ja hn halusi tutustua nihin miehiin paljon
kiihkemmin kuin heidn johtajaansa. Vaikka Longstreth tahi Cheseldine
olikin tuon joukon suunnitteleva jrki, oli Poggin niden suunnitelmien
toimeenpanija. Hnen oli senvuoksi etsittv tm Poggin ksiins ja
lopetettava hnen toimintansa. Siis aluksi Poggin etevimpine
apulaisineen! Duane tunsi kummallista tiikerimist intoa, mik johtui
enemmn Pogginin ajattelemisesta kuin MacNellyn suunnitelmien
onnistumisesta, mutta hn ei ollut ollenkaan varma tst tunteestaan.

Seuraavana pivn hn lhti matkalle Bradfordiin iloiten voidessaan
joksikin aikaa poistua Fairdalesta. Mutta eivt tunnit eivtk
penikulmat kyenneet ollenkaan lieventmn tuota hnen sydmens uutta
tuskaa. Vain silloin hn onnistui unhottamaan neiti Longstrethin, kun
hn kohdisti ajatuksensa Pogginiin, mutta ei sekn keino aina
auttanut.

Hn kiersi Sandersonin saapuen puolentoista pivn kuluttua
Bradfordiin.

Iltana piv ennen hnen saapumistaan sinne pyshdyttivt junarosvot
posti- ja pikajunan numero kuusi, tappoivat Wells-Fargen lhetin
kassakaappinsa eteen, haavoittivat postimestaria ja veivt postiskit
mennessn. Saapuessaan kaupunkiin veturilla ei ollut tarvevaunuakaan
mukanaan, ja koneenkyttjien ja lmmittjien antamat tiedot olivat
ristiriitaisia. Muudan sheriffi, jota Duane epili rikolliseksi, kokosi
komennettavakseen joukon asekuntoisia rautatielisi ja kaupunkilaisia,
ennenkuin veturi hyrysi takaisin noutamaan junan paikallejnytt
osaa. Duane tunsi kki, ett hn oli hillinnyt mieltn saadakseen
juuri tmn selville, ja toimien sen mukaan hn nousi jlleen hevosensa
selkn poistuen Bradfordista kenenkn huomaamatta. Kun hn ratsasti
yll pime tiet pitkin Ordia kohti, nauroi hn julmasti ja
ivallisesti toivolleen, ett hnt luultaisiin junarosvoksi.

Hn ratsasti kevytt ravia melkein koko yn ja kun Ordin vuoren musta
huippu aikoi hmtt thti vasten, pyshtyi hn, sitoi hevosensa
kiinni ja nukkui pivnkoittoon saakka. Hn oli ottanut mukaansa hieman
evst ja valmisti nyt aamiaisensa htilemtt. Kun aurinko oli
noussut taivaalle, satuloi hn Luodin ja poistuen tielt paikassa,
jossa hevosen jljet nkyivt selvsti tomussa, hn ojensi hevosensa
louhikkoon ja pensaikkoon, valiten siten tavattoman huonon, kiertvn
ja vaivalloisen tien Ordiin, piiloittaakseen jlkens kauan
takaa-ajetun pakolaisen taitavuudella, saapuen sinne hengstyneell ja
vaahtoisella hevosella. Hnen saapumiselleen oli sekin melkoiseksi
eduksi, ett mies, jonka Duane muisti Fletcheriksi, ja useat muutkin
nkivt hnet tulevan ketojen poikki ja hyppyttvn hevosensa tielle.

Duane talutti Luodin kuistin viereen, miss Fletcher seisoi sivellen
partaansa. Hn oli avopin ja liiveitt ja oli nhtvsti juuri
kulauttanut kurkkuunsa aamuryypyn.

"Piv, Dodge", sanoi hn lyhyesti.

Duane vastasi, jolloin muutkin miehet tervehtivt hnt uteliaina.

"Jim, hevoseni on aivan lopussa. Haluan piilottaa sen jokaiselta tnne
sattumalta saapuvalta matkailijalta, joka ratsastaa tnne nuuskimaan."

"Koira viekn!"

Duane rohkaisi mielens kuullessaan miesten khen naurun.

"Elleivt nuo matkailijat satu olemaan hiton uteliaita, luulen
hevosenne olevan hyvss turvassa tiilivajassa tuolla Billin
takapihalla. Siell on heinikin, mutta teidn on pakko kantaa sinne
vett."

Duane talutti Luodin sanottuun paikkaan, piti huolta sen hyvinvoinnista
ja jtti sen sinne. Palatessaan ravintolan portaille hn huomasi
joukkoon liittyneen viel muitakin miehi, joista hn oli nhnyt
muutamia ennenkin. Puhumatta mitn hn kveli tien laitaa eteenpin
hvitten huolellisesti kaikki hevosensa hiekkaan painamat jljet.
Fletcher tovereineen katseli tt toimitusta hyvin tarkkaavaisesti.

"Kuulkaahan, Dodge", huomautti Fletcher Duanen palatessa,
"turvallisempaa on rukoilla sadetta."

Duanen vastaus oli yht kaunopuhelias kuin Fletcherin huomautuskin,
sislten sen totuuden, ett pitk, hidas ja yksitoikkoinen
ratsastusretki aiheuttaa janoa. Kaikki yhtyivt hneen ollen selvsti
ystvllisi. Mutta Knell ei ollut siell eik varmasti Pogginkaan.
Fletcher ei ollut mikn tavallinen henkipatto, mutta mit hnen
kykyihins tuli, supistuivat ne luultavasti toisten kskyjen
suorittamiseen. Tll haavaa ei nill miehill nhtvsti ollut muuta
tekemist kuin juopotella ja vetelehti ravintoloissa. He olivat
ilmeisesti hyvin vhiss rahoissakin, vaikka Duane huomasikin heidn
voivan silloin tllin lainata peson tahi pari tarjoilijalta. Duane
koetti olla miellyttv ja onnistuikin. Siell pelattiin korttia
pienist panoksista, laskettiin raakaa pilaa, nuoremmat miehet
hrnsivt kovasti toisiaan ja joskus riideltiinkin. Miehi tuli ja
meni koko aamun, kunnes Duane otaksui nhneens niit kaikkiaan ainakin
viisikymment. Noin iltapivn puolivliss hykksi muudan nuori mies
kapakkaan huutaen vain pari sanaa:

"Sheriffin joukko!"

Melusta, jonka kadulle syksyminen aiheutti, Duane ptti, ett nuo
sanat ja niit seuraava toiminta olivat harvinaisia Ordissa.

"Mit hittoa tm on?" mumisi Fletcher katsoen tiet pitkin saapuvaa
tummaa hevos- ja miesjoukkoa. "Nen ensi kerran jotakin tllaista
Ordissa. Alamme pst yht suureen suosioon kuin Valentinin seuduilla
sijaitsevat leirit. Toivoisin Philin tahi Pogginin olevan tll. Nyt
pit teidn kaikkien pit suunne kiinni. Min puhun puolestanne."

Joukko saapui kaupunkiin ratsastaen sinne ravia tomuisilla hevosilla ja
pyshtyen yhteen joukkoon kapakan edustalle. Heit oli noin
parikymment raskaasti asestettua miest, pllikkn nhtvsti muudan
sirokasvuinen solakka paimen. Duane tunsi olevansa melko tyytyvinen
nhdessn, ettei sit sheriffi ollutkaan joukossa, jonka hn oli
otaksunut tulevan sen johtajaksi.

Ehk hn oli lhtenyt jollekin toiselle suunnalle toisen joukon kanssa.

"Hei, Jim Fletcher!" huusi paimen.

"Heip hei!" vastasi Fletcher.

Kuullessaan hnen lyhyen kuivan vastauksensa ja nhdessn sen hitaan
tavan, mill hn lhestyi joukkoa Duane tunsi lieventvns
Fletcherist tekemns arvostelua. Henkipatto oli erilainen nyt.

"Fletcher, olemme seuranneet ern miehen jlki kolmen penikulman
phn tst kaupungista. Jljet nkyivt yht selvsti kuin nensi
paistaa naamastasi. Lysimme hnen leiripaikkansakin. Sitten hn oli
poikennut pensaikkoon ja eksyimme hnen jljiltn. Meill ei ole
mukanamme ketn jlkien seuraajaa. Hn pakeni luullakseni vuoristoon.
Mutta kaiken mahdollisuuden varalta ratsastimme lopun matkasta tnne,
koska kerran nimme, ett Ord on nin lhell. Onko tnne saapunut
ketn myhn eilen illalla tahi varhain tn aamuna?"

"Ei", vastasi Fletcher.

Hnen vastauksensa oli juuri sellainen kuin Duane oli hnen
kytksestn ptten odottanutkin, eik paimen nhtvsti osannut
sit lainkaan epillkn. Hn kntyi toveriensa puoleen ruveten
hiljaa keskustelemaan heidn kanssaan. Miehet olivat selvsti eri
mielt jostakin asiasta, vaikka eivt viel juuri riidelleetkn.

"Enk jo sanonut teille, ett lhteminen tnne on kuin hullun asioilla
juoksemista?" vastusti muudan vanha tervkasvoinen kartanonomistaja.
"Nit hevosenjlki, joita olemme seuranneet tnne, ei voida ollenkaan
verratakaan niihin sen vedenottopaikan lheisyydess oleviin, miss
juna pyshdytettiin."

"En ole niinkn varma siit", vastasi johtaja.

"Kuulkaahan nyt, Guthrie, olen seurannut jlki koko ikni enk --"

"Ettek kuitenkaan voinut seurata tuon miehen jlki pensaikossa."

"Antakaa minulle tarpeeksi aikaa, niin voin kyll. Se ei olekaan vain
minuutin asia. Ja tnnepin te vain vlttmtt halusitte lhte
joutuen siten kokonaan vrlle suunnalle. Jos olisitte oikeassa, olisi
tm rosvo tapettuaan toverinsa ratsastanut takaisin suoraan kaupungin
lpi postiskit mukanaan! Min puolestani luulen rosvojen olleen
meksikolaisia. Muutamat meksikolaiset ovat jrkevikin, ja silloin kun
varastaminen tulee kysymykseen, ovat he oikein ovelia."

"Mutta meill ei ole mitn syyt otaksua, ett tm rosvo, joka tappoi
meksikolaiset, on itsekin meksikolainen. Paremminkin sopii tm kurja
rikos jonkun todellisen raukan tyksi. Ettek ole kuullut
yksityiskohtia? Muudan meksikolainen hyppsi veturiin uhaten
koneenkyttj ja lmmittj revolverillaan toisen meksikolaisen
ammuskellessa junan ulkopuolella. Mutta se suuri mies, joka tynsi auki
vaunujen ovet ja tappoi muut, oli muiden johtaja, muistakaa se."

Toiset miehet yhtyivt paimenen, toiset taasen vanhan karjanomistajan
mielipiteeseen. Vihdoin tarttui nuori johtaja tyytymttmn hevosensa
suitsiin.

"Viekn hitto koko homman! Sheriffihn meidt lhetti tlle suunnalle.
Ehk hn ei tehnyt sit aiheetta. Ymmrrttek? Jos minulla vain olisi
joukko paimenia mukanani, sanon teille suoraan, ett kyttisin
tilaisuutta hyvkseni ja puhdistaisin tmnkin luolan."

Jim Fletcher seisoi koko ajan tyynen paikallaan kdet taskuissaan.

"Guthrie, kuuntelen todella mielellni ystvllist puhettasi", sanoi
hn. Hnen puheensa svy oli uhkaava, vaikka hnen sanansa eivt
sellaisia olleetkaan.

"Voit menn -- viekn sinut hitto, Fletcher!" huusi Guthrie hevosten
lhtiess liikkeelle.

Seisoen yksinn miestens edess Fletcher katseli joukon poistumista,
kunnes se hvisi nkyvist.

"Saatte kaikki kiitt onneanne, ettei Poggin sattunut olemaan tll",
sanoi hn heidn poistuessaan. Sitten hn tuli kuistiin miettivisen
nkisen vieden Duanen mukanaan toisten joukosta naukkulaan. Kun hn
katsoi Duanea kasvoihin, tapahtui se kokonaan toisella tavalla kuin
ennen.

"Dodge, mihin olette piilottanut saaliinne? Olen nyt mielestni
osallinen siihen, koska onnistuin karkoittamaan Guthrien."

Duane nytteli osaansa hyvin. Nyt oli hnen tilaisuutensa tullut ja
kuin saalistaan vaaniva tiikeri hn tarttui siihen. Hn katsoi aluksi
henkipattoon hyvin kylmsti kielten sitten tietvns koko junan
rystst sen enemp kuin mit Fletcher itsekin oli kuullut. Sitten
nhdessn Fletcherin itsepisyyden, ihailun ja lisntyvn
ystvllisyyden hn naurahteli silloin tllin paisuen muka ylpeydest,
mutta yh kielten. Senjlkeen alkoi hnen tahdonvoimansa muka horjua
Fletcherin taivutusten voimasta ja hn muuttui ensin hiljaiseksi ja
sitten reksi. Fletcher, joka oli nhtvsti varma lopullisesta
voitostaan, luopui tll haavaa taivuttelustaan, ilmaisten kuitenkin
kiihkell kytkselln ja tunkeilevalla toveruudellaan illan kuluessa
mielens suuren jnnityksen.

Myhemmin, kun Duane nousi aikoen lhte hakemaan hevostaan voidakseen
ratsastaa johonkin pensaikkoon yksi, nytti Fletcher katkerasti
loukkaantuvan.

"Miksi ette voi jd minun luokseni? Minulla on mukava huone tll.
Enk ollut puolellanne, kun Guthrie miehineen tuli tnne? Mithn olisi
seurannutkaan, ellen olisi teeskennellyt sellaista tietmttmyytt?
Heiluisitte nyt jossakin. Sanon teille suoraan, Dodge, ettei tllainen
ole rehellist peli."

"Teen sen rehelliseksi. Maksan aina velkani", vastasi Duane. "Mutta en
voi jd tnne koko yksi. Jos kuuluisin joukkoon, muuttaisi se asian
kokonaan."

"Mihin joukkoon?" kysyi Fletcher suoraan.

"Cheseldinen tietysti."

Fletcher nykksi hnen leukansa loksahtaessa alas. Duane nauroi.
"Kohtasin hnet tss ern pivn. Tunsin hnet nhdessni hnet.
Hn on todella oikea kuninkaallinen rosvo. Kun hn nki minut kysyen
minulta, miksi minut on luotu maailmaan tahi jotakin sellaista, sanoin
sen hnelle kainostelematta."

Fletcher nytti sikhtyneelt.

"Kenest te, koira viekn, oikeastaan puhuttekaan?"

"Enk sanonutkaan teille sit heti? Cheseldinest tietysti. Hn
nimitt itsen Longstrethiksi tuolla kaukana."

Fletcherin kasvojen kaikki ne osat, joissa ei ollut partaa, muuttuivat
nyt likaisen harmaiksi.

"Cheseldine -- Longstreth!" kuiskasi hn khesti. "Jumala
kaikkivaltias, uskalsitte siis uhata --." Sitten tapahtui henkipatossa
huomattava muutos. Hn nieleskeli, kohotti pns pystympn asentoon
ja koetti hillit liikutustaan, voimatta kuitenkaan palauttaa tervett
ruskettumista kasvoilleen. Katsellessaan tt raakaa miest Duane
ihmetteli hness tapahtunutta muutosta, tuota killist pidttyv
liikett, mik oli miehen ihmeellisen pelon ja uskollisuuden
todistuksena. Se kaikki tarkoitti Cheseldine, tuota miesten valtiasta.

"Kuka te oikein olette?" kysyi Fletcher kummallisen jnnittyneell
nell.

"Tehn muistaakseni annoitte minulle nimen, vai mit? Sanoitte minua
Dodgeksi. Se on yht hyv nimi kuin joku toinenkin ja sopii minulle
mainiosti. Jim, olen ollut hyvin yksininen vuosikausia ja alan nyt
kaivata tovereita. Luvatkaa ajatella asiaa. Tapaan teidt huomenna
uudestaan."

Henkipatto katseli, kun Duane haki hevosensa, tarkasteli hnt, kun hn
palasi ravintolaan, ja katseli, kun hn poistui ratsastaen pimen,
tehden tmn kaiken puhumatta sanaakaan.

Duane poistui kaupungista suunnaten kulkunsa rauhallista kaktuksien ja
mesquite-pensasten vlist kujannetta pitkin erseen paikkaan, jonka
hn oli pannut merkille jo ennen, valmistautuen viettmn siell
yns. Mutta hnen mielens oli niin tysi, ettei hn voinutkaan
nukkua. Hnell alkoi vihdoinkin olla onnea pelissn. Hn tunsi
trken pulman ensimmisen ratkaisun hitaan lhenemisen. Mutta loppu,
joka aina ahdisti hnen mieltn, oli kokonaan karkoitettava pois
ajatuksista, koska hn ei saanut mietti muuta kuin lhint
tulevaisuutta.

Hn vietti yns siell ja palasi Ordiin myhn aamulla tarkasteltuaan
teit ja polkuja harjanteelta. Vaikka Jim Fletcher koettikin
teeskennell vlinpitmttmyytt, oli se kuitenkin aivan turhaa. Hn
ei ollut varmastikaan odottanut saavansa nhd Duanea en. Duane
kyttytyi nyt Fletcheri kohtaan hieman vapaammin, mit hn thn
saakka oli vlttnyt.

Sin iltapivn saapui muudan ratsastaja Bradfordista, ers
henkipatto, jonka hnen toverinsa nyttivt hyvin tuntevan ja josta he
pitivt; ja Duane kuuli hnen sanovan, ett junarosvo on Ordissa ja
ett rahojen menetys rystss oli ollut vhinen. Duane ymmrsi
salamannopeasti tmn selostuksen suoman tilaisuuden, Hn kyttytyi
kuin hn ei olisi kuullut mitn.

Varhain hmriss sopivassa tilaisuudessa hn kutsui Fletcherin
luokseen, pisti ktens tmn kainaloon ja vei hnet mukanaan kvelylle
erlle pienelle kapean kuilun yli vievlle sillalle. Siell
katseltuaan ymprilleen hn otti taskustaan setelikrn, levitti sen,
jakoi sen kahtia ja ojensi sanomatta sanaakaan toisen puolen
Fletcherille. Fletcher laski kmpelill sormillaan saamansa rahat.

"Viisisataa!" huudahti hn. "Dodge, tm on hiton kaunista teidn
puoleltanne, kun ajatellaan, ettei --"

"lkmme ajatelko mitn", keskeytti Duane. "En halua muistella koko
hommaa siell enk tll. Olitte minulle suureksi avuksi. Jaoin nyt
saaliini. Ja ellei tm nyt tee meist tovereita, ei toisen
auttamisella eik rahalla ole mitn arvoa tss maassa."

Fletcher ei voinut en vastustella.

Nm molemmat miehet kuluttivat nyt suurimman osan ajastaan yhdess.
Duane keksi lyhyen sepitetyn tarinan itsestn, mik tyydytti
henkipattoa pannen tmn vain nauramaan ivallisesti Duanen
vaatimattomuudelle, koska Fletcher ei salannut ollenkaan luuloaan, ett
hnen uusi toverinsa oli toimelias mies. Hn kehuikin, ett Knellin,
Pogginin ja Cheseldinen itsenskin on uskottava se todeksi. Hnell oli
vaikutusvaltaa ja hn aikoi kytt sit. Hn luuli olevansa samaa
mielt Knellin kanssa, mutta ei kukaan maailmassa, ei pllikkkn,
voi mitn Pogginille. Poggin on jonkun aikaa kuin kiinte jt ja
taas jonkun aikaa kuin liekehtiv helvetti. Mutta hn rakastaa hevosia.
Hn ei ole milloinkaan rakastanut mitn muuta. Hnet voitaisiin
voittaa Luodilla, jos se vain lahjoitettaisiin hnelle. Duanen
suuremmoinen rohkeus oli jo voittanut Cheseldinen, koska Cheseldine
muussa tapauksessa olisi tappanut hnet.

Vhitellen seuraavien pivien kuluessa Duane sai tiet juuri ne
seikat, joita hn oli halunnutkin kuulla ja jotka painuivat hnen
muistiinsa lhtemttmsti. Cheseldinen piilopaikka oli Mount Ordin
kaukaisimmalla rinteell muutamassa syvss korkeaseinisess
laaksossa. Hn tuli sinne aina ennen jotakin aiottua yrityst kohdaten
siell miehens ja suunnitellen siell heidn kanssaan kaiken
valmiiksi. Sitten miesten toimiessa hn paistatti piv toisessa tahi
toisessa omistamassaan ravintolassa. Hn oli nyt parhaillaan
piilopaikassaan valmiina suunnittelemaan suurinta konnantytn. Nyt
oli kysymyksess pankinryst, mutta miss, sit ei Fletcherille oltu
viel ilmoitettu.

Sittenkuin Duane nyt oli lypsnyt tlt hyvin ystvlliselt
henkipatolta kaikki yksityiskohdat nykypiviin saakka, kokosi hn
pivmrt, tosiseikat ja paikat tuolta kymmenen vuoden pituiselta
ajalta, mink Fletcher oli ollut Cheseldinen joukossa. Ja ne
paljastivat hnelle tarinan, joka oli niin synkk verisess
jrjestelyssn, niin uskomaton hillittmss uhkarohkeudessaan ja niin
kauhistava todistuksissaan tmn henkipaton hvityksist ja vallasta
Pecon ja Rio Granden vlisill seuduilla, ett Duane vallan mykistyi.
Verrattuina thn Big Bendin Cheseldineen, thn kartanonomistajaan,
karjanostajaan, keinottelijaan ja maatilojen haltijaan olivat kaikki
Duanen tuntemat muut henkipatot aivan mitttmi. Miehen valta
mykistytti hnet samoinkuin miest kohtaan osoitettu kummallinen
uskollisuuskin. Miehen suuren jrjestelmn vehkeilev sisinen
tyskentelykin oli yht hmmstyttv. Mutta kun Duane tointui tst,
joutui hn jlleen tuon entisen tappamisintonsa valtaan ja se raivosi
kiihkesti hnen voimatta sit hillit. Kunpa tuo punaktinen Poggin
tahi kylmsilminen kalpea Knell olisivat vain olleet Ordissa! Mutta he
eivt olleet, ja ajan oloon saavutti Duane sen, mit hn toivoikin,
nimittin vallan tunteittensa yli.




XXII


Jlleen toimettomuus ja epily tekivt Duanen alakuloiseksi. Kuin
kiinni sidottu koira, jolla on tarkka vainu jostakin, Duanekin halusi
ryhty toimintaan, vaikka hn ei voinutkaan. Hn oli melkein
pahoillaan. Jokin kutsui hnt Mount Ordin jylhien harjanteiden
toiselle puolen. Mutta kun viel Fletcherkin pysytteli Ordissa odottaen
Knelli, Pogginia ja mryksi, tiesi Duanekin, ettei hn taaskaan voi
tehd muuta kuin odottaa.

Mutta ern pivn nkyi sellaisia merkkej, ett Ordin pitkaikainen
rauhallisuus oli nyt lopussa. Muudan Duanelle outo sanansaattaja
ratsasti sinne salaisessa tarkoituksessa tuoden Fletcherille uutisia.
Kun hn poistui, muuttui Fletcher hyvin miettiviseksi tehden yksinn
pitki kvelyretki. Hn juopottelikin harvoin ja sekin jo itsessn
oli huomattava vastakohta hnen entiselle kytkselleen. Sanansaattaja
saapui jlleen. Millaisen uutisen hn sitten lienee tuonutkaan, oli
sill kuitenkin ihmeellinen vaikutus henkipattoon. Duane sattui olemaan
silloin kapakassa, kun mies saapui, nki hnen kuiskaavan muutamia
sanoja, mutta ei kuullut niit. Fletcher kalpeni vihasta tahi pelosta,
ehk molemmista, ja rupesi kiroilemaan kuin mielipuoli. Sanansaattaja,
muudan laiha, tummakasvoinen, kovasti ratsastava mies, joka Duanen
mielest muistutti Guthrie-paimenta, poistui kapakasta kulauttamatta
ryyppykn suuhunsa lhtien ratsastamaan lnteen pin. Tm lnsi
lumosi ja piti Duanea pilkkanaan yht paljon kuin Mount Ordin
tuollapuolen sijaitseva etelkin. Miss olivat Knell ja Poggin? He
eivt nhtvsti olleetkaan johtajansa luona vuoristossa.
Sanansaattajan poistumisen jlkeen muuttui Fletcher vaiteliaaksi ja
reksi. Hn oli paljastanut Duanelle monta eri piirrett luonteestaan,
mutta tm viimeinen pani Duanen ajattelemaan. Fletcher oli
vaarallinen. Jonkun ajan kuluttua selveni, ett leirin muut henkipatot
pelksivt hnt pysytellen poissa hnen tieltn. Duanekin antoi hnen
olla rauhassa pstmtt hnt kuitenkaan nkyvistn.

Noin tunnin kuluttua sanansaattajan lhdst teki Fletcher ilmeisesti
jonkun ptksen pyyten, ett hnen hevosensa satuloitaisiin. Sitten
hn poistui asuntoonsa palaten sielt hetkisen kuluttua. Duanesta
nytti henkipatto nyt sellaiselta, ett hn kykeni sek ratsastamaan
ett taistelemaan. Hn mrsi leiriss oleskelevien miesten
pysyttelemn lhistll, kunnes hn palaa. Sitten hn nousi satulaan.

"Tulkaa tnne, Dodge!" huusi hn.

Duane meni hnen luokseen laskien ktens hnen satulansa nupille.
Fletcher antoi hevosensa kvell Duanen kulkiessa sen vieress, kunnes
he psivt puusillalle, jolloin hn pyshtyi.

"Dodge, olen helisemss tuon Knellin vuoksi", sanoi hn. "Nytt
aivan silt kuin min olisin syyllinen Knellin ja Pogginin vliseen
riitaan. Knell ei ole pitnyt minusta milloinkaan, mutta Poggin on
ollut reilu, ellei juuri ystvllinenkn. Pllikk suunnittelee
jotakin suurenmoista, voimatta kuitenkaan tehd mitn tmn kahnauksen
vuoksi. Hn odottaa tuolla vuorilla antaakseen mryksens Pogginille
ja Knellille, mutta ei kumpaakaan kuulu tulevaksi sinne. Minun on nyt
pakko ruveta vlittjksi, mik ei minusta tunnu lainkaan mieluisalta."

"Mist riita on johtunut, Jim?" kysyi Duane.

"Se johtuu hieman teistkin, Dodge", sanoi Fletcher kuivasti. "Knell ei
pitnyt teist tuona pivn. Hn ei pid kenestkn miehest, ellei
hn saa hallita miest. Muutamat pojat tll ovat lrptelleet
jotakin, ennenkuin min ehdin lausua mielipiteeni, ja nyt on piru
merrassa. Knell vitt tietvns teist jotakin, mink hn sanoo
tekevn sek pllikn ett Pogginin sairaaksi, kun hn ilmoittaa sen.
Mutta hn pit kuitenkin suunsa kiinni. Knelli ei todellisuudessa
ymmrr kukaan oikein. Mielestni on parasta, ett palaatte takaisin
Bradfordiin pivksi tahi pariksi ja leiriydytte sitten jonnekin tnne
lheisyyteen, kunnes palaan."

"Mutta miksi?"

"Koska siit ei ole mitn hyty, ett tekin joudutte vaikeuksiin.
Joukko voi saapua tnne milloin tahansa. Jos miehet osoittautuvat
ystvllisiksi, sytytn tulen palamaan tuolle kukkulalle, sanokaamme
kolmantena iltana tmn illan jlkeen. Mutta ellette ne tulta sin
iltana, pit teidn lhte matkalle jonnekin muualle. Teen voitavani.
Jim Fletcher on aina uskollinen tovereilleen. Nkemiin siis, Dodge."

Sitten hn ratsasti pois.

Hn jtti Duanen melkoiseen pulaan. Nm uutiset olivat huonoja. Asiat
olivat menestyneet thn saakka niin hyvin ja nyt tuli tllainen
takaisku. Tll hetkell Duane ei tiennyt, mille suunnalle hn lhtisi,
ollen sentn aivan varma siit, ettei hn ainakaan lhde takaisin
Bradfordiin. Vai olivat Cheseldinen parhaimmat apulaiset riitautuneet
keskenn. Avoin vihamielisyys vallitsi siis pllikn luotettavimpien
miesten vlill. Henkipattojen kesken on tllainen asioiden tila
kuolettavan vakava. Sellaiset riidat ratkaistaan tavallisesti
revolvereilla. Mutta onnettomuuskin voi sentn rohkaista Duanen
mielt. Ehkp Cheseldinen suuren joukon hajaantuminen oli jo alkanut.
Mutta mithn Knell oli saanutkaan kuulla? Duane ei syventynyt asiaan
epillen eik toivoen, vaan oli heti varma siit, ett jos Knell tiesi
jotakin, merkitsi se vain sit, ett hn epili tt Ordissa
oleskelevaa vierasta, tt Fletcherin uutta toveria, Buck Duaneksi eik
keneksikn muuksi. Duane ajattelikin ajan jo koittaneen, ett hnen on
kytettv hydykseen nimen, jos hn nyt tahtoo hyty siit
ollenkaan. Tm nimi oli ollut MacNellyn toivo. Hn oli perustanut koko
suunnitelmansa Duanen maineeseen. Duanen oli vaikea hillit haluaan
ratsastaa Fletcherin jlkeen ja pysy hnen rinnallaan. Tllainen olisi
tuskin sentn ollut rehellist peli henkipattoa kohtaan, joka oli
ollut niin suora Duanelle. Duane ptti odottaa asiain kehittymist ja
olla valmiina Ordissa, kun miehet ratsastavat sinne luultavasti eri
piilopaikoistaan, ett Knell voisi syytt hnt. Hn ei voinut nhd
mitn muuta seurausta tst tapahtumien jaksosta kuin tmn hnen ja
Knellin vlisen kohtauksen. Jos se sattuisi pttymn kohtalokkaasti
Knellille, oli hyvin mahdollista, ettei Duane olisi silloinkaan missn
pahemmassa pulassa kuin nytkn. Mutta kuinka sitten kvisi, jos Poggin
ryhtyisi jatkamaan riitaa? Tss Duane syytti jlleen itsen koettaen
turhaan karkoittaa mielestn sit ajatusta, ett hn vain yritti
keksi verukkeita saadakseen kohdata henkipatot.

Mutta miksi hn ei sill aikaa odottamisen asemesta voisi etsi
Cheseldinen piilopaikkaa vuoristosta? Tuskin oli tm ajatus
juolahtanut Duanen mieleen, kun hn jo kiiruhti hakemaan hevostaan.

Hn poistui Ordista lhtien muka Bradfordiin pin, mutta pstyn
nkyvist hn kntyikin tielt, kiersi pensaikon lpi ja poikkesi
monen penikulman pss kaupungin etelpuolella erlle ruohottuneelle
tielle, jonka Fletcher oli sanonut johtavan Cheseldinen leiriin. Tiell
nkyvt hevosen jljet olivat ainakin viikon elleivt enemmnkin
vanhoja. Polku kiemurteli matalain pensaita kasvavien juurikukkuloiden
ja mesquite-pensaitten vlitse, pumpulipuiden ja tammivesojen
reunustamia uomia ja kuiluja pitkin.

Tunnin kuluessa Duane jo psi Mount Ordin rinteille ja kiivetessn
hn voi katsella tt aaltoilevaa tummatplist seutua, joka oli
osaksi ermaata, osaksi hedelmllist pitkine, kirkkaine, kuivine
joenuomineen, jotka kiemurtelivat poispin himmeten epselviksi
etisyydess. Hn joutui srkyneiden louhien ja kallioiden vliin,
jolloin tll aukealla viettvt aaltoilevat seudut katosivat
nkyvist ja hnen oli hyvin vaikea pysytell tiell. Hn eksyi silt
tmn tstkin psten vain hitaasti eteenpin. Vihdoin hn kiipesi
seudulle, miss oli vain kallioisia pengermi, vaikeakulkuisia siell
ja sileit tll, silloin tllin esiintyvine terskengn naarmuineen,
joiden mukaan hn ohjasi matkansa. Usein hnen oli pakko ratsastaa vain
suoraan eteenpin ja sitten poiketa joko oikealle tahi vasemmalle
lytkseen tien jlleen. Se oli hidasta tyt, mik vei koko pivn,
ja illan suussa hn oli vasta rinteen puolivliss. Hn pyshtyi
erseen pieneen sivurotkoon, jossa oli ruohoa ja vett, pystytten
sinne leirins. Sellaisella korkeudella oli y kirkas ja kylm
tummansinisine taivaineen ja tuikkivine thtitarhoineen. Hn tunsi
olevansa enemmn tyytyvinen thn tyteliseen pivn saatuaan sen
taakseen kuin hn oli ollut pitkiin aikoihin. Tll antautuessaan
thn seikkailuun hn vastasi kutsuun, joka oli usein ennenkin
mrnnyt hnen tekonsa, ehkp hnen elmnskin, ja jossa ei
logiikalla eik jrjell ollut juuri mitn tekemist. Ja tn yn,
joka oli yht yksininen kuin hnen viettmns yt Nuecen kuilussa ja
niit suuresti muistuttava, koska tm kuilu oli melkein hnen vanhan
piilopaikkansa nkinen, hn tunsi noiden entisten ahdistavien asioiden
painostavan palaamisen -- tuon kaukaisen menneisyyden hurjine pakoineen
ja kuolleine kasvoineen. Mutta noiden kasvojen sijalle astuivat pian
toiset vrisyttvn elvt, kalpeat ja surulliset tummine,
tarkkaavaisine ja puhuvine silmineen -- nimittin Ray Longstrethin
kasvot.

Thn viime muistelukseen hn vaipui, kunnes nukkui.

Aamulla oli hn tyytyvinen senvuoksi, ett hn oli jttnyt viel
vhemmn jlki kuin muut, joiden jlki hn oli seurannut tullessaan
tnne, ja talutti hevosensa rotkon phn, miss oli kapea matalien
kallioiden vlinen aukko. Hn sulki hevosensa sinne tukkien aukon suun
seetrien oksilla. Sitten hn palasi tielle lhtien seuraamaan jlki
jalkaisin.

Hevosetta edistyi hnen matkansa nopeammin. Hn kiipesi syvi kuiluja
ja leveit rotkoja pitkin harjanteiden, penkereisten rinteiden ja
jyrknteiden yli saaden ponnistella kauan ja kovasti, kunnes psi
paikalle, jota otaksui jakajaksi. Laskeutuminen oli helpompaa,
vaikkakin murtuneet kallioiden muodostamat sakarat kvivtkin sit
lukuisammiksi, kuta pitemmlti hn seurasi tt epselv kiemurtelevaa
polkua. Ylemp siinsi pinjain ja mntyjen muodostama kapea
metskaistale ja sen takaa vuoren jylh, paljas, keltainen huippu, joka
oli kuin yksininen keila. Mutta pstyn muutamasta korkeiden
jyrknteiden vlisest levest portista hn nki selnteen takaa
siintvn matalamman maan ja sen takaa, koska hn nki selvsti koko
laajan seudun, suuren joen, joka muodosti Big Bendin. Hn laskeutui
laskeutumistaan alemmaksi ihmetellen, kuinka hevoset voivat kulkea
tllaista vaikeakulkuista tiet, mutta otaksuen kuitenkin, ett
Cheseldinen piilopaikkaan johtaa varmaankin joku parempikin tie
joltakin toiselta suunnalta.

Kierrettyn ern esiintyntyvn nurkkauksen, joka oli piilottanut
nkalan, hn saapui hetkisen kuluttua muutaman korkean rinteen laelle.
Ja alempana oli suuri amfiteatteri parin jyrkn seinmn vliss kuin
sinisen udun lpi nkyv viheri lahti. Niin hn ainakin oli
nkevinn. Se oli ehk noin tuhat jalkaa alempana ja yht selvsti
kuin tmn villin ympristn muutkin piirteet siinsi sielt suuri
punainen tiili- tahi kivirakennus valkoisine ja kimaltelevine,
korkeiden rantojen vliss virtaavine vesineen ja laitumella kyvine
hevosineen ja nautoineen. Nkala oli kaunis ja rauhoittava. Duane ei
voinut olla purematta hampaitaan ajatellessaan, ett rosvot saivat asua
siell rauhassa ja huolettomina.

Hn laskeutui vaivalloisesti rinteen puolivliin ja piiloutuen siell
hyvin muutamaan syvnteeseen hn alkoi pit silmll tiet ja laaksoa.
Tarkastettuaan auringon asemaa hn nki, ett jollei mitn tapahdu
tahi jos hn ptt laskeutua alemmas, ei ole ollenkaan luultavaa,
ett hn ehtii takaisin leiriins ennen pime. Hn kuvitteli sit
pimen tultua olevan turhaa yrittkn.

Sitten hn suuntasi tervn katseensa alaspin. Rakennus nytti hyvin
kmpelsti tehdylt. Vaikka se olikin laaja, oli se tietysti
henkipattojen rakentama.

Laaksossa ei ollut mitn puutarhaa, ei viljelty maata eik
ainoatakaan karja-aitausta. Lukuunottamatta tuota kmpel kivist ja
hirsist muurattua rakennusta laakso oli ehk vielkin yht villiss
tilassa kuin sen lytmishetkell. Duane sai mielestn vahtia kauan,
ennenkuin hn nki merkkikn ihmisist. Tmkin mies meni nhtvsti
noutamaan vett joesta ja palasi sitten rakennukseen.

Aurinko laski seinmn taakse ja varjot alkoivat esiinty selvemmin
laakson suojaisemmissa osissa. Duane alkoi toivoa psevns lhemmksi
rakennusta. Mit varten hn muuten olisikaan antautunut thn vaikeaan
kiipemiseen? Hn pysytteli kuitenkin piilossaan koettaen tehd muita
suunnitelmia.

Hnen miettiessn tummenivat varjot kki synkistyen. Jos hn tahtoi
pst takaisin leiriins, oli hnen lhdettv matkalle heti.
Kuitenkin hn viivytteli. Ja kki hnen kaikkialle suuntautuva
katseensa kksi kaksi ratsastajaa, jotka tulivat laaksoon sen toisesta
pst. Miesten oli tytynyt saapua sinne jostakin alempaa suuren
kallioisen rajamerkin toiselta puolen, jonne Duanen nkpiiri ei
ulottunut. Heidn hevosensa olivat vsyneet ja pyshtyivt virran
rannalle juomaan itsens kyllisiksi.

Duane poistui syvnteest jyrklle tielle ja laskeutui laaksoon niin
nopeasti kuin voi aiheuttamatta melua. Ei kulunutkaan pitk aikaa,
ennenkuin hn jo oli laakson pohjalla. Se oli melkein tasainen runsaine
ruohoineen ja siell tll kasvavine pensaineen. Hmr oli jo
kietonut sen melkein kokonaan vaippaansa. Duane pani merkille tien
suunnan alkaen sitten hiipi kuin varjo ruohikon lpi pensaalta
pensaalle. Hn nki kirkkaan valon, ennenkuin huomasi rakennuksen
riviivat. Sitten hn kuuli kovia ni, iloista viheltelemist,
raakaa laulua ja rautaisten keittoastioiden kolinaa. Tuuli toi hnen
sieraimiinsa hyvlt tuoksuvaa puun savun hajua ja hn nki tummien
hahmojen kulkevan valojuovan poikki. Rakennuksessa oli nhtvsti joko
hyvin leve ovi tahi sitten oli tuli sytytetty sen edustalle.

Hn pyrsi vasemmalle pois valojuovan suoralta linjalta ja voi nyt
nhd paremmin. Sitten hn lhestyi nettmsti, mutta nopeasti talon
takalistoa. Siell kasvoi puita aivan seinn vieress. Hn oli varma,
ettei hn aiheuta minknlaista melua, ja tiesi, ettei hnt
voitaisi huomata, ellei miehill ollut mukanaan vahtikoiraa. Koko
henkipattoaikanaan hn oli antautunut vaaroihin pannen vain hydyttmn
elmns alttiiksi, mutta nyt, kun kaikki oli muuttunut, lhestyi hn
varovaisesti ja rohkeasti kuin intiaani. Hn psikin puiden suojaan ja
tiesi olevansa turvassa niiden varjossa, koska hn muutamien askelten
pst oli nhnyt vain niiden latvat. Sielt hn livahti rakennuksen
viereen tunnustellen ksilln sein.

Hn saapui vihdoin pienen ikkunan kohdalle, josta valo pilkotti, ja
kurkistaessaan sisn hn nki edessn varjoisan huoneen, alhaalle
vnnetyn lampun, pydn ja tuoleja. Hn nki avonaisen ovenkin taampaa
kajastavine kirkkaine loimuineen, mutta ei voinut nhd tulta.
Epselvi ni kantautui hnen korviinsa. Eprimtt hetkistkn hn
hiipi etemmksi aivan rakennuksen phn saakka. Kurkistaessaan nurkan
takaa hn huomasi vain paljaalla maalla leimuavan nuotion. Palaten yht
varovasti takaisin hn pyshtyi aukon edustalle jlleen, mutta
nhtyn, ettei huoneessa ollut ketn, hn hiipi rakennuksen toiseen
phn. Siell oli pensaita, muudan vanha vaja ja halkopino, siis sen
verran suojaa kuin hn tarvitsikin siin nurkassa.

Hnen ei ollut pakko rymikn.

Ennen kurkistamistaan seinn jykevn nurkan ja sen lheisyydess
kasvavan pensaan vlitse hn henghti hieman. Tm kiihoittuminen erosi
suuresti siit, mit hn aina oli tuntenut ollessaan takaa-ajettuna.
Siin ei ollut mitn katkeruutta, tuskaa eik pelkoa. Tm oli kyll
yht vaarallista, ellei vaarallisempaakin, mutta ei kuitenkaan
samanlaista. Sitten hn katsoi.

Hn nki kirkkaan tulen ja ern punakan miehen, joka oli kumartunut
tuleen pin hmmentissn vihellellen hyryv pataa. Miehen
ylpuolella oli seinn kiinnitetty luisu katos aukinaisine sivuineen
ja parine kannattavine paaluineen. Katsoessaan toisen kerran silmien
totuttua valoon Duane huomasi muitakin miehi, kolme varjossa ja kaksi
valopiiriss, mutta selin hneen.

"Tie on silempi ja paljon parempi, mutta ei niin lyhyt kuin tm
toinen suoraan vuorten yli", sanoi muudan henkipatto.

"Mik sinua oikein vaivaa, Panhandle?" huudahti toinen. "Blossom ja
min ratsastimme tnne Faraway Springsist, miss Poggin oleskelee
muutamien miestens kanssa."

"Suo anteeksi, Phil. En nhnyt sinun tulevan eik Boldtkaan sanonut
mitn."

"Pstksenne tnne kulutitte paljon aikaa, mutta luullakseni ei se
vaikuta asiaan", sanoi muudan miellyttv taipuisa ni kaikuvasti.

Longstrethin -- Cheseldinen ni!

Tll he siis olivat kaikki -- Cheseldine, Phil Knell, Blossom Kane,
Panhandle Smith ja Boldt -- kuinka hyvin Duane muistikaan nimet -- siis
kaikki nuo Cheseldinen joukon etevimmt miehet, paitsi kuuluisinta,
Pogginia. Duane oli kovertanut maan heidn altaan ja hnen tunteensa
tll hetkell pimittivt niin hnen nkns ja lamauttivat hnen
kuulonsa, ettei hn kyennyt erottamaan mitn. Hn istuutui
hillitkseen mieltn ja tukahduttaakseen kiihtyv riemuaan ja
kurkisti sitten vasta nurkan taakse vhemmn jnnittyneest asennosta.

Henkipatot odottivat illallista. Heidn keskustelunsa oli aivan
samanlaista kuin leiriytyneitten paimenien tahi tarkastukseen
kokoontuneitten karjanomistajien. Duane kuunteli jnnitten korviaan ja
odottaen asiallisempaa keskustelua, mink hn tiesi tulevan. Ja koko
ajan hn piti silmll miehi kuin susi saalistaan. Blossom Kane oli
juuri sama laiha sanansaattaja, joka oli suututtanut Fletcherin. Boldt
oli oikea jttilinen kooltaan, synkk, partainen ja vaitelias.
Panhandle Smith oli tuo punakka kokki, hilpe, jumalaton, lyhyt,
vrsrin en mies, monen Duanen vanhastaan tunteman rosvon,
erittinkin Luke Stevensin, nkinen. Ja Knellkin istui siell muiden
joukossa pitkn ja hoikkana, kalpeine, sileine, ilmeettmine
kasvoineen ja kylmine, harmaine silmineen, ollen vuosiltaan ja kooltaan
kuin poika verrattuna muihin. Mutta Longstreth, joka nojautui seinn,
oli kauniine tummine kasvoineen ja ylimysmisine partoineen kuin joku
rikas louisianalainen maatilanomistaja, joita Duanekin tunsi useita.
Kuudes mies istui niin varjossa, ettei hn ollut selvsti nkyviss, ja
vaikka hnt usein puhuteltiinkin, ei hnen nimen kuitenkaan
kertaakaan mainittu.

Panhandle Smith kantoi padat ja pannut tupaan huutaen iloisesti:
"Miehet, jos olette nlkisi, lk luulkokaan, ett rupean syttmn
teit lusikalla!"

Henkipatot tyntyivt sisn meluten ja kolisten hirvesti
istuutuessaan ateriansa reen. He olivat hyvin harvapuheisia, kuten
nlkiset miehet ainakin.

Duane odotti viel hetkisen paikallaan, nousi sitten hiljaa ja rymi
rakennuksen toiselle puolen. Totuttuaan jlleen pimen hn uskalsi
hiipi seinn vierustaa ikkunan kohdalle ja katsoa sisn. Mutta
henkipatot olivatkin toisessa huoneessa, joten heit ei voitu nhd.

Duane odotti. Hetket kuluivat rettmn hitaasti ja hnen sydmens
jyskytti kovasti. Longstreth tuli huoneeseen, vnsi valon suuremmaksi
ja otettuaan sikarilaatikon pydlt vei sen mukanaan toiseen
huoneeseen.

"Kas tss, miehet, menk nyt ulos tupakoimaan", sanoi hn. "Knell
tulkaa te tnne. Pohtikaamme asia kerrankin loppuun."

Hn palasi, istuutui, sytytti sikarin ja nosti jalkansa kenkineen
pydn kulmalle.

Duane nki nyt huoneen olevan mukavasti, melkeinp ylellisesti
sisustetun. Hn otaksui laaksoon johtavan jonkun hyvn tien, sill
muussa tapauksessa ei noita kapineita olisi mitenkn voitu kuljettaa
tnne, ei ainakaan sit tiet pitkin, jota hn oli kulkenut. Hetkisen
kuluttua hn kuuli miesten menevn ulos ja heidn nens kvivt
epselviksi. Sitten Knell tuli huoneeseen ja istuutui voimatta nytt
lainkaan niin huolettomalta kuin hnen pllikkns. Hn oli
ennakkoluuloinen ja tavalliseen tapaansa jtvn kylm.

"Mik nyt on vikana, Knell? Miksi ette tullut tnne ennemmin?" kysyi
Longstreth.

"Pogginin vuoksi; hitto hnet viekn. Olemme riidelleet jlleen."

"Miksi?"

"Hnen ei olisi tarvinnut suuttua. Hn kesytt uutta hevosta tuolla
Farawayssa ja tiedttehn, millainen hn silloin on, kun hevonen on
kysymyksess. Se kiinnitt hnen mieltns paljon enemmn kuin mikn
muu."

"Mit muuta? Koettakaa kertoa se minulle pian, ett voimme ruveta
suunnittelemaan tt uutta yrityst."

"No niin, se alkoi jo kauan aikaa sitten. En muista, kuinka kauan siit
jo onkaan, muutamia viikkoja ainakin, kun muudan vieras ratsasti Ordiin
ja laskeutui niin huolettomana satulasta kuin hn olisi omistanut koko
paikan. Hn tuntui minusta tutulta, vaikka en ollutkaan viel varma.
Pidimme hnt silmll vhn aikaa ja sitten poistuin koettaen painaa
hnen ulkomuotonsa tarkasti mieleeni."

"Minknkinen hn oli?"

"Hn oli kookas ja voimakas mies ohimoilta harmaantuneine tukkineen,
rauhallisine kovine kasvoineen ja veitsentervine silmineen. Tavasta,
kuinka hn kantoi revolveriaan, kveli, seisoi ja heilutteli oikeaa
kttn, nin heti, mik hn on miehin. Minua ei niinkn helposti
petet, kun vain revolverihai on kysymyksess. Ja hnen ratsunsa oli
komea suuri musta hevonen."

"Olen tavannut saman miehen", sanoi Longstreth.

"Ette suinkaan!" huudahti Knell. Oli ihmeellist kuulla tmn miehen
huudahtavan hmmstyksest, josta ei nkynyt jlkekn hnen
kummallisissa kasvoissaan. Hn naurahti lyhyesti, julmasti ja kumeasti.
"Pllikk, tm suuri mies saapuu Ordiin jlleen tekeytyen Jim
Fletcherin ystvksi. Jimihn voidaan hyvin helposti pett, kuten
tiedtte. Hn pit miehist. Ja kun sheriffin joukko tuli sinne
seuraten vri jlki etsiessn kokonaan vrlt suunnalta miest,
joka ryvsi pikajunan numero kuusi, luulee Jim tt vierasta tuoksi
maantierosvoksi liittyen hneen. Hn sai miehelt varmaankin rahaa ja
se saattaa minut kokonaan ymmlle. Mik on miehen tarkoitus? Satun
nimittin varmasti tietmn, ettei hn pyshdyttnyt kuutosta."

"Mist sen tiedtte?"

"Koska tein sen itse."

Pllikn kasvot tummenivat kiihkest vihasta.

"Hitto teidt viekn, Knell! Te olette parantumaton ja epluotettava.
Jos viel kerran teette tllaista, loppuvat suhteenne. Kerroitteko sen
Pogginille?"

"Kyll ja se oli muudan riidanaiheemme. Hn raivosi ja luulin hnen
tappavan minut."

"Kuinka voitte ryhty sellaiseen uskallettuun yritykseen avutta ja
suunnitelmitta?"

"Se sattui tarjolle eik se ollut vaikeakaan, vaikka se olikin erehdys.
Hlyytin vain maakunnan ja rautateiden virkakunnan tyhjn vuoksi. En
voinut sille suoraan sanoen mitn. Tiedttehn, mit joutilaisuus
merkitsee meille. Ja tiedtte kai senkin, ett meiklisten elm on
aina kohtalokasta. Se johtuu siit, ett se suuntautuu vrlle
taholle. Olen syntynyt hyvist vanhemmista ja tiedn, mik on oikein.
Olemme vrss emmek voi odottaa tyynesti loppuamme, siin kaikki.
Min puolestani en vlit hitaistakaan, milloin se tulee."

"Kuinka hienosti ja viisaasti te nyt puhuttekaan, Knell", sanoi
Longstreth ivallisesti. "Jatkakaa kertomustanne."

"Kuten jo sanoin, liittyi Jim teeskentelijn ja heist on tullut hyvt
ystvt. He ovat melkein aina yhdess. Ja voitte vaikka lyd vetoa
siit, ett Jim on kertonut hnelle kaiken ja viel vhn liskin.
Muutamat ryypyt riittvt irroittamaan hnen kielens. Joitakin poikia
ratsasti Ordista ja ers heist meni Pogginin luo sanoen, ett Jim
Fletcherill on muudan uusi mies joukkoomme. Ja Pogginhan on aina
valmis ottamaan vastaan uusia miehi, kuten tiedtte. Hn sanoo, ett
jollei tulokas osoittaudu kelvolliseksi, voidaan hnet helposti
erottaa. Ja hn nytti melkein pitvn siit tavasta, mill tt Jimin
uutta toveria kehuttiin. Jim ja Poggin ovat aina pttneet yhdess
asioista, mink vuoksi Jimin toveri oli jo otettu joukkoon ennen minun
ehtimistni vliin, Pogginin ja teidn hnt nkemttkn. Silloin
ryhdyin punnitsemaan asiaa perinpohjin. Miss olin ennen nhnytkn
tmn miehen? Sitten huomasinkin, etten ollutkaan nhnyt miest ennen
missn, mist epilyni johtuivatkin, koska en milloinkaan unhota
nkemni henkil. Kaivoin silloin arkustani tukullisen vanhoja
sanomalehti silmillen ne lpi. Tarkastin kaikki kirjeet, kuvat ja
sanomalehdet. Luullakseni minulla oli melko tarkka tieto siit, mit
hain ja miksi halusin saada varmuuden. Vihdoinkin lysin haettavani ja
tunsin mieheni. En ilmaissut sit kuitenkaan Pogginille. En ollenkaan!
Haluan hieman kujeilla hnen kanssaan sopivalla hetkell, Silloin hn
varmaankin raivostuu enemmn kuin vangittu susi. Lhetin Blossomin
Ordiin puhuttelemaan Jimi, ja kun hn todisti kaikki nm puheet
oikeiksi, lhetin hnet sinne jlleen viemn sanaa, jonka otaksuin
hmmstyttvn Jimi. Poggin suuttui sanoen jvns odottamaan Jimi
ja niin psin min tnne neuvottelemaan kanssanne uudesta yrityksest.
Hn sanoi kohtaavansa minut Ordissa."

Knell oli puhunut nopeasti ja hiljaa, mutta silloin tllin
kiihkestikin. Hnen vaaleat silmns kimaltelivat kuin jlle
sytytetty tuli ja nyt hnen nens muuttui kuiskaavaksi.

"Keneksi luulette tt Fletcherin uutta ystv?"

"Niin, kuka hn todellisuudessa onkaan?" kysyi Longstreth.

"_Buck Duane_!"

Longstrethin kengt laskeutuivat maahan jymhten, mutta sitten hnen
ruumiinsa jykistyi.

"Tuoko Nuecen henkipatto? Tuoko pari-laukausta-patassn-ampuva
revolverinheiluttaja, joka tappoi Allowayn, Blandin --?"

"Ja Hardinin." Knell kuiskasi tmn viime nimen tunteellisemmin kuin
tilanne oikeastaan olisi vaatinutkaan.

"Niin, Hardinin, yhden Rim Rockin parhaista miehist. -- Siis Buck
Duane!"

Longstreth oli nyt niin kalpea, ett hnen mustat viiksens piirtyivt
kuin kalkkisein vasten. Hn katsoi julmaan apulaiseensa. He
ymmrsivt toisensa pitemmitt puheitta. Se jo riitti, ett Buck Duane
oli saapunut Big Bendin maahan. Longstreth nousi hetkisen kuluttua
tarttuen erseen pulloon, josta hn joi, ojentaen sen sitten
Knellille. Mutta Knell tynsi sen syrjn.

"Knell", aloitti pllikk hitaasti pyyhkien huuliaan, "ymmrsin
puheestanne, ett teill on jotakin tt Buck Duanea vastaan."

"Niin minulla toki onkin."

"No niin, mutta lk olko niin mieletn nyt ja tehk sit, mit Poggin
ja melkein jokainen miehenne tekisi -- lk menk kohtaamaan tt Buck
Duanea. Minulla on ptevt syyt luulla, ett hn on texasilainen
vartija nykyjn."

"Mit hittoa te nyt puhuttekaan?" huudahti Knell.

"Totta. Ratsastakaa Ordiin ja vihjaiskaa siit Jim Fletcherille. Hn
hakee silloin Pogginin sinne ja he voivat kyll yhdess suoriutua Buck
Duanestakin."

"Hyv on, teen parhaani. Mutta jos satun kohtaamaan Duanen --"

"Karttakaa hnt kaikin mokomin!" Longstrethin ni kajahteli nyt
kiihkeyden ja pllikkyyden sille suomasta voimasta. Hn kuivasi
kasvojaan, joi viel pullosta, istuutui, rupesi jlleen tupakoimaan ja
vetisten muutaman paperin liivins povitaskusta alkoi tutkia sit.

"Olen iloinen, ett se asia saatiin jrjestykseen", sanoi hn
muistellen nhtvsti Duanen juttua. "Nyt ryhdymme suunnittelemaan
uutta yritystmme. Tnn on lokakuun kahdeksastoista piv. Viidenten
kolmatta tahi mahdollisesti jo ennenkin saapuu Maanviljelijin Pankkiin
Val Verdeen laivanlastillinen kultaa. Palattuanne Ordiin antakaa
Pogginille nm mrykset. Rauhoittakaa joukkoa. Te, Poggin, Kane,
Fletcher, Panhandle Smith ja Boldt tiedtte salaisuuden ja suoritatte
tyn. Ei kukaan muu. Teidn on lhdettv Ordista kolmantenakolmatta
pivn ja ratsastettava poikkimaisin tiet pitkin, kunnes psette
Mercerin nkyviin. Bradfordista on Val Verdeen noin sata penikulmaa ja
Ordista on sinne suunnilleen sama matka. Jrjestk matkanne niin,
ett olette Val Verden lheisyydess kuudennenkolmatta pivn aamuna.
Teidn tarvitsee ajaa vain hlkk. Kahden aikaan iltapivll
ratsastakaa hurjaa vauhtia kaupunkiin ja sitten suoraan Maanviljelijin
Pankkiin. Val Verde on melkoinen kaupunki. Siell ei ole milloinkaan
rystetty mitn ja kaupunki tuntuu senvuoksi turvalliselta. Tehk
siit reipas, nopea ja pivnvaloa sietv teko. Siin kaikki. Oletteko
ymmrtnyt yksityiskohdat?"

Knell ei viitsinyt kysy edes pivmri jlleen.

"Mutta otaksukaamme, ett minut tahi Poggin jollakin keinoin
pidtetn, mit sitten teemme?"

Longstreth katsoi synksti apulaiseensa.

"Ihminen ei milloinkaan tied edeltpin, mit saattaa tapahtua",
jatkoi Knell. "Teen kuitenkin parhaani."

"Tavatessanne Pogginin kertokaa hnelle heti kaikki. Suunniteltu yritys
rauhoittaa hnt aina. Ja kehoitan teit viel kerran varovaisuuteen,
ettei mitn tapahdu. Joko teidn tahi Pogginin on suoritettava ty
loppuun. Haluan kuitenkin, ett te molemmat olette siin mukana.
Paetkaa vuorille ja pstynne kallioisille seuduille, miss voitte
piilottaa jlkenne, suunnatkaa matkanne tnne Mount Ordin taakse.
Sittenkuin kaikki jlleen rauhoittuu, tulen tapaamaan teit tnne.
Siin kaikki. Kutsukaa miehet sisn."

Duane hiipi tasangon poikki tummia kallioita kohti kuin varjo ja yht
nettmsti. Hnen jokainen hermonsa oli kuin jnnitetty kieli.
Liitvt ajatukset panivat hnen aivonsa hetkiseksi aivan sekaisin
raskauttaen niit, mutta sitten ne selvenivt kuin joku kr olisi
avattu paljastaen hnelle toiminnan pitkn hmmstyttvn mryksen.
Peli oli nyt hnen ksissn. Hnen tytyi pst Mount Ordin yli nyt
yll. Se tuntui melkein mahdottomalta, mutta ehk se sentn kvi
pins. Hnen tytyi ehti Bradfordiin, joka sijaitsi neljnkymmenen
penikulman pss juurikukkuloista, ennen kello kahdeksaa
huomenaamulla. Hnen piti shktt MacNellylle, ett tm saapuisi Val
Verdeen viidenneksikolmatta pivksi. Hnen tytyi ratsastaa takaisin
Ordiin, est Knellin aikomukset, menn hnt vastaan, alistua
syytksiin ja tappaa hnet, ja raudan viel kuumana ollessa lyd
kovasti voittaakseen Pogginin puoleksi voitetun mielenkiinnon
puolelleen, kuten hn oli tydellisesti voittanut Fletcherinkin. Mutta
jos hn eponnistuisi tss viimeksimainitussa, tytyi hnen jtt
henkipatot rauhaan odottamaan mrtty aikaansa Ordissa, ett he
voisivat vapaasti ratsastaa Val Verdeen suorittamaan uutta tehtvns.
Sill aikaa voi hn ajatella Longstrethin vangitsemista. Suunnitelma
oli suurenmoinen, uskomaton, lumoava ja melkein ksittmtn
kuvaamattomassa varmuudessaan. Hn tunsi olevansa kuin kohtalo, joka
raudankovine seurauksineen on saavuttamaisillaan nuo tuomitut
henkipatot.

Seinmn vieress olivat varjot aivan mustia, ainoastaan puiden latvat
ja kallioiden huiput nkyivt, mutta hn osui kuitenkin suoraan tielle.
Se oli vain jonkinlainen harmaa juova mustien rajamerkkien vliss. Hn
kiipesi pyshtymtt lainkaan lepmn. Rinne ei nyttnytkn nyt
jyrklt ja hnest tuntui aivan silt kuin hnen jaloillaan olisi
ollut silmt. Pstyn harjanteen laelle hn katsoi alas tuonne
mustaan lahteen, mist pilkotti vain yksi ainoa valo, ja nosti
uhkaavasti ktens heristen nyrkkin. Sitten hn jatkoi matkaansa
eprimtt ollenkaan, kunnes psi suurten pengermmisten kallioiden
luo. Siell hn eksyi tielt, koska sellaista ei juuri ollut
olemassakaan, mutta hn muisti ylempn sijaitsevien kallioiden huiput,
muodot ja kolot. Ennenkuin hn saapui murtuneiden kallioiden
luhistuneille jyrknteille ja sekamelskaan, nousi kuu vuoren itisen
rinteen takaa, jolloin salaperinen pimeys, jota hn oli pelnnyt,
muuttui kuin taikavoiman vaikutuksesta hopeanvriseksi valoksi.
Kaikkialla nytti olevan yht kirkasta kuin pivll, valaistus oli
vain pehmemp ja tunteellisempaa ilman vlkkyess lpikuultavana. Hn
juoksi paljaiden harjanteiden laelle ja sileiden rinteitten alle
hyppien kuin kauris kalliolta kalliolle. Tss valaistuksessa hn lysi
helposti tien tarvitsematta pyshty kertaakaan hakemaan sit.
Pstyn jakajan yli oli hnell mytmaa edessn. Hn laskeutui
nopeasti ollen melkein aina varma muistiinsa painamista merkeist. Hn
ei muistanut kiinnittneens niihin juuri ollenkaan huomiotaan
kiivetessn, mutta siin ne vain olivat tutun nkisin hnen
katseelleen muuttuneessakin valossa. Se, mink hn vain kerran nki,
painui lujasti hnen mieleens. Ja yht varmasti kuin antilooppi osaa
piilopaikkaansa saapui hnkin rotkoon, mihin oli jttnyt hevosensa.

Hn lysi Luodin pian ja helposti. Duane heitti sen selkn satulan ja
kryn, kiinnitti remmit lujasti ja lhti sitten jatkamaan
laskeutumistaan. Pahin osa tiest oli viel jljell. Paljaita,
viettvi, jyrkki kallioita, luhistuvia, rapautuneita rinteit,
kapeita, pimeit kuiluja ja tuhansia sikinsokin sijaitsevia murtuneiden
kallionlohkareitten vlisi aukkoja -- niist kaikista Duanen oli pakko
selviyty nopeasti taluttamansa suuren hevosen kanssa. Luoti musersi
kavioillaan irtonaiset laidat, pannen ne vyrymn, liukui silet
rinteet alas, hyppsi jyrkilt pengermilt ja seurasi kuin uskollinen
koira isntns kintereill.

Tunnit kuluivat kuin siivill. Duane oli hyvin oivan tilaisuutensa
vertainen, mutta hn ei voinut tukahduttaa tuota minns itsessn,
mik ei vlittnyt vlill olevista yksinisist kovista vuosista, vaan
haki esille entisen pojan hnest. Hn, jonka osa oli ollut melkein
pahempi kuin kuolleen, tarrautui nyt jlleen kiinni elmn sirpaleihin,
mik tarkoitti voittoa, kunniaa ja onnea. Duane tiesi, ettei hnen
laitansa ollut tydellisesti oikein. Hnen mielestn oli ihmeellist,
ettei hn ollut tullut hulluksi. Niin hn laskeutui vuoren juurta kohti
eik hnen ihmeellinen taitavuutensa kulkea vaikeakulkuisia teit
ja pysy oikeassa suunnassa ollut milloinkaan ennen hnen
pakomatkoillakaan ollut nin terv ja suuri. Mutta koko ajan pysytteli
hnen vierelln muudan henki. Muistellessaan Ray Longstrethi, kuinka
hn oli poistunut tytn luota, tunsi hn itsens heikoksi. Eik
hn nytkn, vaikka peli olikin jo melkein lopussa ja pyydys
laukeamaisillaan onnistumisen kummallisesti ahdistaessa hnen mieltn,
voinut karkoittaa tytt mielestn. Hn oli nkevinn tytn kalpeat
kasvot suloisine, surullisine huulineen ja tummine silmineen, joissa
oli niin hell ja surullinen ilme. Eivtk aika, etisyys, vaara ja
ponnisteleminen voineet tlle asialle mitn.

Kuu alkoi painua jo lnteen. Puiden ja kallioiden varjot lankesivat nyt
hnen toiselle puolelleen. Thdet vaalenivat. Mutta silloin hn
psikin jo kallioiden vlist huomaten himmesti nkyvn tien aivan
edessn. Noustuaan Luodin selkn hn suoriutui nopeasti pitkst
rinteest, juurikukkuloista ja Ordiin pin viettvst aaltoilevasta
seudusta. Tuo pieni henkipattojen leiri vajoineen, tupineen ja
taloriveineen lepsi hiljaisena ja tummana vaalenevan kuun valossa.
Duane ratsasti sen sivu alempaa tiet, suuntasi kulkunsa maantielle ja
kannusti Luodin laukkaan. Hn katseli laskevaa kuuta, himmenevi thti
ja it. Koska hn voi viel sst aikaa, ssti hn hevostaankin.
Knell lhtisi varmaankin kokouspaikalta luultavasti samaan aikaan kuin
Duane kntyi takaisin palatakseen Ordiin. He tapaisivat toisensa
keskipivn ja auringonlaskun vlill.

Y kului ja kuu painui lnteen matalien vuorten taakse. Thdet
kirkastuivat hetkiseksi ja sitten himmenivt. Harmaa hmr kietoi
maailman vaippaansa, synkkeni ja levisi kuin savu tielle. Sitten
rupesivat varjot vhitellen kirkastumaan, kunnes lpikuultavan pimeyden
lpi alkoi kiilua himme tuli.

Duane saapui Bradfordiin ennen aamunkoittoa. Hn laskeutui satulasta
jonkun matkan pss radasta, sitoi hevosensa kiinni ja meni senjlkeen
radan poikki asemalle. Kuullessaan shkkoneen tikutuksen hn vrhti.
Shkttj istui huoneessa lukien. Kun Duane koputti ikkunaan, kohotti
hn spshten katseensa ja tuli sitten nopeasti avaamaan ovea.

"Hyv huomenta! Antakaa minulle paperia ja kyn. Mutta joutuin!"
kuiskasi Duane.

Shkttj totteli hnt vapisevin ksin. Duane kirjoitti sanoman
paperille pantuaan sen ensin huolellisesti kokoon ajatuksissaan.

"Lhettk tm ja toistakaa se ollaksenne varma, ja pitk sitten
suunne kiinni. Tapaan teidt viel joskus. Hyvsti."

Shkttj tuijotti, mutta ei puhunut sanaakaan.

Duane poistui yht varovaisesti ja nopeasti kuin oli tullutkin. Hn
talutti hevostaan pari penikulmaa takaisin tielle antaen sen sitten
levht kirkkaaseen pivn saakka. Kun it alkoi kirkastua, suuntasi
Duane vakavana matkansa Ordia kohti.

Kun hn kntyi Ordin laidassa sijaitsevalle laajalle ruohoiselle
aukiolle, nki hn satuloituja hevosia, jotka oli sidottu kiinni
ravintolan edustalle. Hn tiesi, mit se merkitsi. Onni oli vielkin
hnen puolellaan. Kunpa se ei vain pettisi hnt! Mutta enemp hn ei
voinut toivoakaan. Loppu johtuisi kokonaan siit, kuinka suuriksi hn
voisi nytt muille voimansa. Vaa'assa oli nyt avoin riita ylivoimaa
vastaan. Se voisi ehk muodostua hnelle hyvin kohtalokkaaksi, ja
karttaakseen sit hnen oli luotettava nimeens ja esiintymiseens,
mik hnen oli saatava kauhistuttavaksi. Hn tunsi henkipatot tieten,
millaiset ominaisuudet voivat hillit heit, ja tiesi, kuinka hnen
piti liioitella.

Ei ainoatakaan henkipattoa ollut nkyviss. Tomuiset hevoset nyttivt
tulleen kaukaa tn aamuna. Kun Duane laskeutui satulasta, kuuli hn
ravintolasta kovia, vihaisia ni. Hn riisui takkinsa ja liivins
ripustaen ne satulan nuppiin. Hnell oli kaksi revolveria, joista
toinen oli korkealla vasemmalla lonkalla ja toinen heilui alhaalla
oikealla puolen. Hn ei katsonut eik kuunnellut, tynsi vain rohkeasti
oven auki mennen sisn.

Suuri huone oli tynn miehi, joiden kaikkien kasvot olivat kntyneet
hneen pin. Duane nki vilahdukselta Knellin kalpean naaman, sitten
Boldtin, Blossom Kanen, Panhandle Smithin, Fletcherin, sitten muiden
tuttujen ja viimeksi Pogginin. Vaikka Duane ei milloinkaan ollut
nhnytkn Pogginia eik kuullut hnt kuvailtavankaan, tunsi hn
kuitenkin miehen. Sill hn nki nyt edessn kasvot, joihin julmat ja
ilket teot olivat painaneet leimansa.

Huoneessa vallitsi ehdoton hiljaisuus. Henkipatot olivat ryhmittyneet
pitkn pydn taakse, jolla oli papereita, kasoittain hopearahaa,
kimpullinen seteleit ja suuri kultakoristeinen revolveri.

"Odotatteko minua, miehet?" kysyi Duane. Hn antoi nelleen kaiken sen
kaikuvan tehon ja voiman, mihin vain pystyi. Ja hn perntyi
taaksepin voidakseen liikkua vapaasti kaikkien henkipattojen jdess
seisomaan hnen eteens.

Knell seisoi vapisten paikoillaan, vaikka hnen kasvojaan olisi voitu
luullakin naamioksi. Toiset henkipatot siirsivt katseensa hnest
Duaneen. Jim Fletcher kohotti toivottomana ksivartensa.

"Hyv Jumala, Dodge, miksi hykksitte tnne?" sanoi hn surullisesti
astuen lhemmksi. Hn kyttytyi kuin mies, joka on uskollinen
itselleen, tarkoittaen, ett koska hn on ollut Duanen takaaja, tahtoo
hn nyt puolustaa hnt.

"Perntyk, Fletcher!" huusi Duane ja hnen nens hyphdytti
henkipattoa.

"Hillitk mielenne, Dodge, ja kaikki muutkin", sanoi Fletcher.
"Antakaa minun puhua, koska nytn olevan vrss tll."

Mutta hnen vetoamisensa ei lieventnyt jnnityst.

"No, puhu nyt sitten", sanoi Poggin.

Fletcher kntyi Duanen puoleen. "Toveri, syytn itseni siit, ett
tapaattekin tll vihollisia ystvien asemesta. Se on minun syyni.
Olen kuitenkin puolellanne, jos vain sallitte."

"En, Jim", vastasi Duane.

"Mutta miksi tulitte tnne nkemtt merkki?" tiuskaisi Fletcher
toivottomana. Hn ei nhnyt tss kohtauksessa muuta kuin
onnettomuutta.

"Jim, en tunkeile kenenkn seuraan, mutta kun minua odotetaan kovasti,
niin --"

Fletcher keskeytti hnen puheensa kohottamalla ktens. Sitten hn
kntyi Pogginin puoleen raa'an arvokkaasti.

"Poggin, hn on toverini, mutta nyt kuin huilu. En ole milloinkaan
sanonut hnelle sanaakaan, jonka vuoksi hnen olisi tarvinnut suuttua.
Sanoin vain kerran, ettei Knell vlit hnest sen enemp kuin
minustakaan. Sinun sanasi ovat aina olleet lakina tss joukossa. En
ole pettnyt sinua milloinkaan elmssni. Hn on toverini ja takaan
hnet. Oletko puolellani? Tss tapahtuu hirve onnettomuus, ellet ole.
Ja semminkin nyt, kun sellainen suurenmoinen yritys on tekeill."

Fletcherin puhuessa nin hitaasti ja vakavan taivuttavasti Duane katsoi
koko ajan Pogginiin. Miehess oli jotakin leijonamaista. Hnen ihonsa
oli ruskeankeltainen ja hnest iknkuin loisti jotakin. Hn nytti
niin kauniilta kuin tuli on kaunis. Mutta tarkemmin katsottuna
silmill, jotka nkivt fyysillisen ihmisen tuon jonkin samesta, mik
loisti hnest, hn oli ruumiinrakenteeltaan tydellinen lihaksineen,
jotka paisuivat, nytkhtelivt ja pullistivat hnen vaatteitaan,
jalonmuotoisine pineen ja kasvoineen, jotka olivat yht julmat ja
hurjat kuin ruskeankeltasilmisen jaguaarin.

Katsoessaan tt kummallisen nkist Pogginia ja tuntiessaan
vaistomaisesti hnen tavattomat ja hirvet voimansa Duane tunsi ensi
kerran elmssn sisist, ihmisen aiheuttamaa, kuvottavaa pelkoa.
Hnest tuntui kuin jokin jkielinen tiuku olisi kilissyt hnen
sisssn puuduttaen hnen sydntn. Sit seurasi kyll tuo entinen
vaistomainen veren kuumeneminen, mutta se ei karkoittanut pelkoa. Hn
tiesi ja tunsi tss olevan jotakin enemmn kuin mink ajatukset
kykenivt lvistmn. Ja hn vihasi Pogginia.

Poggin oli punninnut Fletcherin pyynt.

"Jim, min odotan", sanoi hn. "Mutta ellei Phil kykene selittmn
meille asiaa tydellisesti, haastetaan hnet, ja toverisi saa aloittaa
leikin."

Kaikkien katseet kohdistuivat nyt kalmankalpeaan Knelliin. Hn nauroi
ja jokainen, joka kuuli tmn naurun, ymmrsi hnen rettmn vihansa,
joka oli samanlaista kuin hnen varmuutensakin, mik teki hnest
tilanteen herran.

"Poggin, olet pelaaja, Big Bendin ssn verrattava hikilemtn
kerskailija", sanoi hn pistvn ivallisesti. "Lyn vetoa
setelipinkastani yht meksikolaista pesoa vastaan, ett voin jakaa
sinulle sellaiset kortit, joilla et uskalla lhte peliin."

"Phil, puhut ajattelemattomasti", murahti Poggin neuvovasti ja
uhkaavasti.

"Jos maailmassa on jotakin, mit vihaat, vihaat ainakin sellaista
miest, joka teeskentelee olevansa joku toinen kuin hn on. Eik niin?"

Poggin nykytti ptn suuttuen vhitellen.

"No niin, Jimin uusi toveri -- tm Dodge -- ei olekaan sellainen,
milt hn nytt. Ei ollenkaan! Hn on jotakin aivan toista, mutta
tunnen hnet sittenkin. Ja silloin kun ilmoitan hnen nimens sinulle,
Poggin, jdyt ytimisi myten. Ymmrrtk? Sin jdyt ja ktesi
jykistyy, vaikka sen pitisi toimia salamannopeasti. Ja kaikki johtuu
vain siit, ett toteat seisoneesi viisi minuuttia, -- viisi minuuttia
hengiss hnen edessn."

Knellin ivallisiin tulisiin sanoihin ja hnen vapisevan ktens
liikkeisiin hnen heristessn nyrkkin Pogginin nenn edess
sisltyi, ellei juuri vihaa, niin ainakin hirvet kiihkoa miest
kohtaan. Sanoja seuranneen lyhyen vaitiolon kestess voivat kaikki
kuulla Knellin kiivaan huohotuksen. Toiset miehet olivat kalpeita ja
varovaisen tarkkaavaisia, kun he hitaasti siirtyivt seinn viereen
kummallekin puolelle jtten pllikt ja Duanen huoneen keskelle.

"Ilmaise sitten hnen nimens, sin --", sanoi Poggin vihaisesti
kiroten.

Knell ei, kummallista kyll, katsahtanutkaan mieheen, jota hn aikoi
syytt. Hn kumartui Pogginiin pin ilmaisten ksilln, ruumiillaan
ja pitkulaisella plln jollakin tavoin sen, mit hnen kasvonsa
eivt paljastaneet.

"_Buck Duane_!" huudahti hn kki.

Mutta tm nimi ei nyttnyt vaikuttavan Pogginiin mitenkn
erikoisesti. Knellin kiihke nopea huudahdus tarkoitti kuitenkin
nhtvsti sit, ett nimen pitisi pakottaa Poggin nopeaan toimintaan.
Ja sekin voi kyll olla mahdollista, ett Knellin kyts, hnen
syytksens merkitys ja koko hnen kiihkonsa tarkoittava peruste
hillitsivt Pogginia enemmn kuin hmmstys. Sill henkipatto oli
varmasti hmmstynyt, ehkp jrkytettykin senvuoksi, ett hn, Poggin,
oli ollut melkein takaamaisillaan Fletcherin kanssa kuuluisaa
henkipattoa, jota kaikki muut henkipatot vihasivat ja pelksivt.

Knell odotti kauan, mutta sitten hnen kylmt ilmeettmt kasvonsa
vristyivt erikoisesta pirullisesta ivasta. Hn oli saanut suuren
Pogginin osoittamaan jotakin sellaista, mik soi hnelle hurjaa,
luonnotonta iloa.

"Buck Duane! Niin juuri", tiuskaisi hn vihdoin kiihkesti. "Tuo Nuecen
mestariampuja! Tuo parilla laukauksella patassn osaava yksininen
susi! Sin ja min olemme kuulleet puhuttavan hnest tuhansia kertoja
ja olemme itsekin keskustelleet hnest usein. Ja tss hn nyt seisoo
edesssi. Poggin, olit takaamaisillasi Fletcherin uutta toveria, Buck
Duanea. Ja hn olisi pettnyt teidt molemmat, ellen olisi tullut
vliin. Min tunsin hnet sattumalta. Ja tiedn senkin, miksi hn on
ajautunut tnne. Vain ampuakseen Cheseldinen, sinut tahi minut! Pyh!
l koetakaan uskotella minulle, ett hn halusi liitty joukkoon.
Tunnet mestariampujien tavat, sill olethan itsekin sellainen. Etk
aina halua tappaa jonkun miehen? Ja etk aina halua vastustaa
todellista miest eik kerskailijaa? Mestariampujain mielettmyys on
juuri sellaista ja min tiedn sen. No niin, Duane tuli sinua vastaan
haastaen sinut! Ja kun ilmoitin hnen nimens, mit sinun silloin olisi
pitnyt tehd? Mit olisi pllikk ja jokainen muukin odottanut
Pogginilta? Vetisitk revolverisi kki esille, kuten niin usein
ennen? Et, vaan sin yksinkertaisesti jdyit. Ja miksi? Koska nyt
tss on edesssi sellainen rohkea mies, jollainen itsekin haluaisit
olla, koska hn on suurenmoinen uskaltaessaan tulla tnne kohtaamaan
meit yksinn ja koska tiedt, ett hn on ihmeellisen taitava
ampumaan ja sinkin rakastat elm. Ja koska sinunkin ja jokaisen muun
tll olevan miehen oli pakko suhtautua hnen tuloonsa tnne kuin
itsekutakin vastaan tehtyyn uhkaukseen. Jos me kaikki vetisimme
revolverimme esille yht'aikaa, tappaisimme hnet varmasti. Mutta kuka
aloittaa leikin? Kuka on ensimminen? Kuka pakottaa hnet ampumaan? Et
sin ainakaan, Poggin! Jtt sen tehtvn huonommalle miehelle,
minulle, joka olen nhnyt tarpeeksi kauan nhdkseni sinunkin
pelkvn. Sellainen hetki koittaa jokaiselle mestariampujalle. Olet
tavannut parempasi Buck Duanessa. Ja, Jumalan nimess, se ilahduttaa
minua! Voin sinut kerrankin paljastaa!"

Khe kiusoitteleva ni katkesi. Knell perntyi toverinsa luota, jota
hn vihasi. Hn oli hikinen, vapiseva ja kalpea, mutta suurenmoinen.

"Buck Duane, muistatteko Hardinin!" kysyi hn tuskin kuuluvalla
nell.

"Kyll", vastasi Duane ymmrten silmnrpyksess Knellin
tarkoituksen.

"Kohtasitte hnet, pakotitte hnet vetisemn ja tapoitte hnet."

"Niin."

"Minulla ei ole milloinkaan ollut Hardinin laista toveria."

Hn puri hampaansa yhteen niin ett huulet nkyivt vain kapeana
viivana.

Huone kvi hyvin hiljaiseksi. Miehet eivt uskaltaneet hengittkn.
Vittelemiseen ei nyt en ollut aikaa. Tn pitkn epilyn tyttmn
hetken Knellin ruumis vhitellen jykkeni ja vihdoin sen vapiseminen
lakkasi. Hn kyykistyi ja hnen silmns leimahtelivat sielua
viiltvsti.

Duane katseli hnt ja odotti. Vihdoin hn ksitti ajatuksen ja nki
Knellin jnnittyneiden lihasten hltyvn. Silloin hn vetisi.

Revolverinsa savupilven lpi hn nki pari punaista vlhdyst. Knellin
ampumat luodit sattuivat kattoon ja mies kaatui huudahtaen kuin villi
elin tuskissaan.

Duane ei nhnyt Knellin kuolevan. Hn vahti Pogginia. Mutta Poggin
katsoi sellln makaavaa toveriaan kuin jrkytetty ja hmmstynyt
mies.

Fletcher riensi Duanea kohti kdet ylhll.

"Nyt tielle heti, valehtelija, tahi teidn on pakko ampua minutkin!"
huusi hn.

Kdet ylhll hn tynsi hartioillaan Duanen ulos huoneesta suojelleen
hnt ruumiillaan.

Duane hyppsi satulaan, kannusti hevostaan ja lhti laskettelemaan
laukkaa tiehens.




XXIII


Duane palasi Fairdaleen oleskellen mesquite-pensaikossa
kolmanteenkolmatta pivn saakka. Mutta nm muutamat pivt tuntuivat
aivan loppumattomilta. Hn ei voinut muuta ajatellakaan kuin sen hetken
heltymtnt hidasta lhestymist, jolloin hnen oli pakko tuottaa
hpe Ray Longstrethille. Tn odottamisaikana hn oppi ymmrtmn,
millaista rakkaus ja velvollisuutensa tyttminen on. Kun piv
vihdoinkin koitti, ratsasti hn kuin riivattu kallioista rinnett alas
pannen kivet vyrymn ja tunkeutumaan pensaikkojen lpi sellaisen
nen kaikuessa hnen korvissaan, mik ei ainoastaan johtunut tuulesta.
Jokin kuin veti hnt.

Hnen mielens toinen puoli oli nhtvsti muuttumattomasti samanlainen
kuin ennenkin, toisen kootessa yhteen vlhtelevi ajatuksia ja
uudistuvia mielenliikutuksia. Hn ei voinut tyynty. Ja vhitellen
lissi hn vain vauhtiaan melkein tahtomattaan. Toiminta tuntui
lieventvn hnen mieltn keventen kuormaa. Mutta kuta kauemmaksi hn
psi, sit vaikeampi oli sit jatkaa. Oliko hn kntnyt selkns
rakkaudelle, onnelle ja ehkp itselleen elmllekin?

Tuntui aivan hydyttmlt menn etemmksi, ennenkuin hn oli varma
itsestn. Hn oli saavinaan selvn varoituksen, ettei sellaista tyt,
joka nytti ahdistavan ja pakottavan hnt, milloinkaan voida suorittaa
tllaisessa mielentilassa, jollaiseen hn nyt oli vaipunut. Ja hn piti
kiinni siit ajatuksesta. Useita kertoja hn hidastutti vauhtiaan, jopa
kokonaan pyshtyikin, jatkaakseen kuitenkin jlleen matkaansa.
Vihdoinkin, kun hn kiipesi ern matalan harjanteen laelle, lepsi
Fairdale kirkkaan vrisen ja viherin hnen edessn melko lhell,
ja tm nky toimi kuin ratkaiseva pidttminen. Harjanteella kasvoi
mesquite-pensaita ja Duane meni niiden varjoon. Oli juuri keskipiv,
aurinko paahtoi kuumasti eik tuulenhenkystkn tuntunut. Tll oli
Duanen pakko taistella taistelunsa loppuun. Hn ei ollut lainkaan oma
itsens, ei voinut palauttaa vanhaa minns takaisin eik ollut
lainkaan sama mies kuin kerran ennen. Mutta hn ymmrsi syyn. Tm oli
kaikki Ray Longstrethin ansiota. Hn joutui kiusausten valtaan. Kunpa
hn saisi tytn vaimokseen! Mutta sehn oli mahdotonta, vaikka tm
ajatus olikin silti sisllisesti lumoava. Duane kuvitteli mielessn,
millainen hnen tuleva kotinsa tulisi olemaan. Hn oli nkevinn
itsens ratsastavan pumpuli-, riisi- ja sokeriruokoviljelysten lpi
kotiin komeaan vanhaan kartanoonsa, miss pitkkorvaiset koirat
haukkuivat hnet tervetulleeksi ja miss muudan nainen odotti hnt
tullen hnt vastaan hymyillen iloisesti ja kauniisti. Siell voisi
ehk olla ja olisikin lapsia. Ja jotakin uutta kummallista sekaantui
hmmentvsti hnen tunteisiinsa syntyen elmn syvll hnen
sydmessn. Siell olisi varmasti lapsiakin! Ray olisi heidn itins.
Yksininen hylki ikvi aina sellaista elm saavuttamatta sit
milloinkaan. Hn nki ja tunsi sen kaiken.

Mutta kapteeni MacNellyn vaatimukset olivat kaikkia muita pyyteit
trkemmt. Muistaessaan sen Duane tunsi jonkin kylmn ja kuolemaa
muistuttavan kouristavan sieluaan. Sill hn tiesi, ett tapahtuipa
mit tahansa, hn sai olla varma ainakin yhdest seikasta, nimittin
siit, ett hnen oli tapettava joko Longstreth tahi Lawson. Longstreth
voitaisiin ehk vangita, mutta Lawson oli aivan jrjetn, hillitn ja
peloton. Hn shisisi varmaankin kuin pantteri ja yrittisi vetist
revolverinsa esille, jolloin hn joutuisi ammuttavaksi. Tm kaikkien
loppujen loppu oli sellainen, mit piti punnita.

Mutta Duane selviytyi siit vihdoin katkerana, tyynen ja vihaisena
joutuen sellaiseen mielentilaan, mik parhaiten sopikin tllaisen
vaikean ja kuolettavan yrityksen toimeenpanemiseen. Hn oli vaipunut
entisiin kummallisiin hydyttmiin unelmiinsa, jotka rakkauden
vaikutuksesta olivat tuntuneet viel katkerammilta. Nyt hn karkoitti
ne kokonaan mielestn. Niiden sijalle astuivat oliivi-ihoisen,
tervsilmisen Longstrethin ja tumman, ilkekasvoisen Lawsonin
kuvat, ja sitten palasi kymmenkertaisesti vrisyttvmpn ja
tuhoaennustavampana tuo entinen kummallinen kiihko saada menn Pogginia
vastaan.

Kello oli noin yksi, kun Duane ratsasti Fairdaleen. Kadut olivat
enimmkseen aivan tyhji. Hn meni suoraan Mortonin ja Zimmerin
puheille ja lysikin heidt vihdoin levottomina, synkkin ja
jnnittynein, mutta tietmttmin siit osasta, mit hn oli
nytellyt Ordissa. He sanoivat Longstrethinkin olevan kotona. Ja
mahdollista olikin, ett hn oli palannut muiden huomaamatta kotiinsa.

Duane kski heidn olla valmiina kaupungissa miehineen silt varalta,
ett hn ehk tarvitsisi heidn apuaan, ja purren hampaansa yhteen hn
lhti sitten kvelemn Longstrethin kartanoa kohti.

Hn hiipi pensaiden ja puiden varjossa lhemmksi ja lhestyessn
kuistia hn kuuli kovia, vihaisia, tuttuja ni. Longstreth ja Lawson
riitelivt jlleen. Kuinka Duanen onnenthti johdattikaan hnt!
Hnell ei ollut mitn toimintasuunnitelmaa, mutta hnen jrkens
kykeni kehittmn satojakin salamannopeita ptksi, ja nyt hn aikoi
antautua millaiseen vaaraan tahansa mieluummin kuin tappaa
Longstrethin. Molemmat miehet olivat kuistissa. Duane rymi pensaikon
phn saakka kumartuen sitten alas odottamaan sopivaa tilaisuutta.

Longstreth nytti huolestuneelta ja laihtuneelta. Hn oli
paitahihasillaan ja oli tullut kuistiin revolveri kdessn. Sen hn
laski pydlle seinn viereen. Hnell ei ollut vytkn.

Lawson oli kuumissaan. Hn oli savun mustaama, paksuhuulinen, tulinen
ja hikinen juopottelun vaikutuksesta, vaikka hn nyt olikin selv.
Hnen kasvoissaan oli kuitenkin sellaisen toivottoman ihmisen ilme,
joka on ryhtynyt viimeiseen vastarintaansa. Niin, tm olikin hnen
viimeinen vastarintansa, vaikka hn ei tiennytkn sit.

"Millaisia ovat uutisesi? Sinun ei tarvitse lainkaan kiinnitt
huomiotasi minun tunteisiini", sanoi Lawson.

"Ray tunnusti olevansa hyvin kiintynyt tuohon vartijaan", vastasi
Longstreth.

Duane luuli Lawsonin tukehtuvan. Hnen kurkkunsa oli kaikissa
tapauksissa niin ahdas, ett hnen oli pakko repi paitansa pehme
kaulus auki. Duane odotti mahdollisuuttaan krsivllisesti ja kylmsti
puristaen kaikki tunteensa kuin pihteihin.

"Mutta miksi menisi tyttresi tapaamaan tuota vartijaa?" kysyi Lawson
khesti.

"Hn rakastaa miest ja mies rakastaa hnt."

Duane oikein hekumoi nhdessn Lawsonin tilan. Totuus vaikutti
nhtvsti slimttmn voimakkaasti. Oliko Longstreth tosissaan? Mit
hn tarkoittikaan?

Voidessaan jlleen puhua Lawson kiroili Rayta, Longstrethi ja
vartijaa.

"Sin kirottu itseks houkkio!" huudahti Longstreth katkeran
ivallisesti. "Et voi muuta ajatellakaan kuin itsesi ja tytn
menettmist. Ajattele kerran minuakin, kotiani ja elmni!"

Silloin Longstrethin tervsti ilmaisema yhteenkuuluvaisuus selveni
nhtvsti toisellekin. Jollakin tavoin tmn tytn avulla tulisivat
is ja serkku petetyiksi. Duane sai ainakin sen vaikutelman, vaikka hn
ei voinut sanoakaan, kuinka paljon siin oli totta. Mutta Lawsonin
mustasukkaisuus oli varmasti miehen voimakkain tunne tll haavaa.

"Saat menn suoraa helvettiin!" tiuskaisi Lawson epjohdonmukaisesti.
Hn oli vallan raivoissaan. "Ellen saa hnt, ei hnt saa kukaan
muukaan."

"Sin et saa hnt milloinkaan", vastasi Longstreth venytellen
sanojaan. "Ja auttakoon minua Jumala, ellen mieluummin ne hnt
vartijan kuin sinua vaimonasi."

Sill aikaa kuin Lawson koetti sulattaa tt jrkyttv tietoa,
kumartui Longstreth hneen pin vihaisen ja uhkaavan nkisen.

"Lawson, sin olet tehnyt minusta tllaisen miehen", jatkoi Longstreth.
"Takasin ja suojelin sinua. Sin olet oikeastaan Cheseldine, jos
sanotaan peittelemtn totuus. Mutta nyt se on lopussa. Luovun sinusta.
Olen joutunut kiikkiin."

Heidn harmaat kiihkon paisuttamat kasvonsa olivat vielkin kuin kive.

"Herrat", huusi Duane kauas kantavalla nelln tullessaan esille,
"olette molemmat kiikiss!"

He kntyivt vastustaakseen Duanea.

"lk liikahtakokaan! Ei lihas eik sormikaan saa liikahtaa!" varoitti
hn.

Longstreth ymmrsi sen, mit Lawson ei nyttnyt lainkaan ksittvn.
Hnen harmaat kasvonsa muuttuivat tuhkanvrisiksi.

"Mit tarkoitatte?" huusi Lawson kiihkesti ja kimakasti. Hnen
tapanaan ei ollut totella kskyj eik nhd uhkaavaa kuolemaa.

Kaikki lihakset vristen ja jnnittynein, mutta kuitenkin
tydellisesti omassa vallassaan Duane kohotti vasemman ktens knten
nurin liivins aukinaisen rintamuksen. Hopeinen thti loisti
kirkkaasti.

Lawson ulvahti kuin koira. Raa'assa ja mielettmss raivossaan
voimatta lainkaan hillit tyhmyyttn hn tapaili koukistetuin sormin
revolveriaan. Mutta Duanen laukaus keskeytti hnen yrityksens.

Ennenkuin Lawson ehti horjahtaakaan ja pudottaa revolveriaan kdestn
Longstreth hykksi hnen taakseen, tarttui hneen vasemmalla kdelln
ja tempaisi salamannopeasti revolverin sit puristavasta kdest ja
huotrasta. Hn suojeli itsen kuolleen miehen ruumiilla. Duane nki
punaisia vlhdyksi ja savupilvi, kuuli nopeita pamahduksia. Jokin
pisti hnt vasempaan ksivarteen. Sitten muudan lynti kuin
tuulenpuuska, heikko neltn, mutta voimakas vaikutukseltaan, sattui
hneen pannen hnet horjahtelemaan. Lyijyn aiheuttama kuuma
kihelmiminen seurasi lynti. Ja vaikka hnen sydmens tuntui
rjhtvn, oli hnen jrkens tavattoman selv ja nopeasti toimiva.

Duane kuuli Longstrethin npsyttelevn Lawsonin revolverin koneistoa.
Hn kuuli hanan napsahtelevan tyhjien ammusten periin. Longstreth oli
ampunut tyhjksi Lawsonin revolverin. Hn kiroili kuin ihminen
hvitessn. Duane odotti tyynesti ollen nyt varma asiastaan.
Longstreth koetti nostaa kuollutta siirtkseen ruumiin lhemmksi
pyt, jolla hnen oma revolverinsa lepsi, mutta huomattuaan vaaran,
jos paljastaisi itsens, ksitti hn yrityksens mahdottomuuden. Hn
kumartui katsomaan Duanea Lawsonin ksivarren alta, joka heilui hnen
sivullaan. Hnen silmns olivat nyt sellaisen ihmisen silmt, joka
aikoo tappaa. Tuollaisten silmien kummallisesta ja kauhistuttavasta
ilmeest ei kukaan voi milloinkaan erehty. Duane olisi useammasti kuin
kerran voinut ampua niihin, Longstrethin otsaan tahi hnen kylkeens.

Longstreth heitti Lawsonin ruumiin menemn. Mutta ennenkuin se ehti
kaatuakaan ja ennenkuin Longstreth ehti hykt, kuten hnen
tarkoituksensa varmaankin oli, uhkasi Duane hnt revolverillaan
huutaen hnelle tiukasti:

"lk koettakokaan tempaista revolverianne pydlt! Kuuletteko! Tapan
teidt siin tapauksessa yht varmasti kuin Jumala on taivaassa!"

Longstreth seisoi ehk noin kymmenen askeleen pss pydst, jolla
hnen revolverinsa oli. Duane nki hnen punnitsevan mahdollisuuksia.
Hn oli rohkea mies. Hnell oli luonteessaan tuota uskaliaisuutta,
joka pakotti Duanen kunnioittamaan hnt. Duane huomasi hnen mittaavan
etisyytt revolveriin. Hn oli suurenmoinen aikoen tehd sen. Duanen
olisi siis pakko tappaa hnet.

"Longstreth, kuunnelkaa!" huusi Duane kki. "Pelinne on menetetty.
Olette joutunut kiikkiin. Mutta ajatelkaa tytrtnne! Sstn henkenne
ja koetan vapauttaa teidt syytksist hnen vuokseen yhdell ehdolla.
Olen saanut teidt kiinni ja minulla on kaikki todistukset hallussani.
Tuossa makaa Lawson ja te olette nyt yksin. Minulla on Morton ja
muitakin miehi apunani. Luopukaa vastustuksestanne ja antautukaa.
Suostukaa vaatimuksiini, niin sstn henkenne. Ehk voin taivuttaa
MacNellykin sen verran, ett hn sallii teidn matkustaa takaisin
entiselle kotiseudullenne. Teen sen vain Rayn vuoksi. Siten voidaan
ehk pelastaa hnen henkens, niin, ehkp hnen onnensakin.
Kiiruhtakaa nyt, mies! Haluan kuulla vastauksenne!"

"Otaksukaa, ett kieltydyn. Mit silloin tapahtuu?" kysyi Longstreth
synksti ja peloittavan vakavasti.

"Siin tapauksessa ammun teidt heti. Ette voi liikauttaa kttnnekn.
Sananne tahi kuolema! Kiiruhtakaa, Longstreth! Olkaa mies! Hnen
vuokseen! No, pian nyt! Viel muutamia sekunteja ja sitten ammun
teidt."

"Hyv on, Buck Duane, annan teille sanani", vastasi Longstreth kvellen
miettivisen tuolin luo ja vaipuen siihen.

Hn katseli kummallisesti Duanen verist olkapt.

"Nyt tulevat tytt tnne!" huudahti hn kki. "Voitteko auttaa minua
vetmn Lawsonin sisn? He eivt saa nhd hnt."

Duane oli suunnannut katseensa kuistin toista pt, pihaa ja aituuksia
kohti. Neiti Longstreth ja Ruth olivat jo tulleet nkyviin lhestyen
nopeasti nhtvsti sikhtynein. Mutta miehet onnistuivat kuitenkin
vetmn Lawsonin huoneeseen, ennenkuin tytt ehtivt huomata hnt.

"Duane, ette suinkaan ole pahasti haavoittunut?" kysyi Longstreth.

"En varmastikaan", vastasi Duane.

"Olen pahoillani. Kunpa vain olisitte puhunut minulle tst ennen!
Lawson, hitto hnet viekn! Olen aina saanut krsi hnen vuokseen."

"Mutta tm oli sentn viime kerta, Longstreth."

"Niin olikin, mutta olin melkein kiihoittaa teidt ampumaan minutkin.
Duane, saitte puheellanne mieleni muuttumaan Rayn vuoksi. Hn saapuu
tnne minuutin kuluttua. Se tulee olemaan paljon vaikeampaa kuin
revolveria vastaan seisominen."

"Vaikeaa kyllkin nyt, mutta toivon sen kuitenkin kntyvn
parhaaksenne."

"Duane, tahdotteko tehd minulle ern palveluksen?" kysyi hn nytten
hpevn.

"Kyll."

"Koettakaa saada Ray ja Ruth uskomaan, ett Lawson ampui teit. Hn on
nyt kuollut eik sill ole vli. Duane, elmni entinen puoli alkaa
palata takaisin. Se on ollutkin jo kauan tulossa ja saapuu tnne juuri
silloin, kun Ray tulee huoneeseen. Ja, Jumalan nimess, vaihtaisin
paikkaa Lawsonin kanssa, jos voisin."

"Olen iloinen kuullessani teidn puhuvan niin, Longstreth", vastasi
Duane. "Ja Lawsonhan minua ampuikin. Se on meidn salaisuutemme."

Juuri silloin Ray ja Ruth tulivat huoneeseen. Duane kuuli pari
hiljaista huudahdusta, jotka olivat hyvin erilaisia svyltn, ja nki
kahdet kalpeat kasvot. Ray tuli hnen luokseen kohottaen vapisevan
ktens ja viitaten Duanen veren tahraamaan rintaan. Kalpeana ja
mykkn hn siirsi katseensa siit isns.

"Is!" huudahti hn sitten vnnellen ksin.

"lk hermostuko", vastasi Longstreth khesti. "Teidn pit
molempien pysy rohkeina. Duane ei ole pahastikaan haavoittunut, mutta
Floyd on kuollut. Kuunnelkaa ja sallikaa minun kertoa kaikki nopeasti.
Tll on taisteltu. Lawsonin -- niin, juuri Lawsonin revolverin luoti
sattui Duaneen. Duane psti minut vapaaksi ja todellisuudessa, Ray,
hn pelasti minut. Aion jakaa tavarani ja palauttaa takaisin
omistajille niin paljon kuin suinkin varastamastani omaisuudesta.
Poistun sitten Texasista heti Duanen kanssa hnen vankinaan. Hn aikoo
koettaa taivuttaa vartijakapteenin, MacNellyn, pstmn minut
vapaaksi. Sen hn tekee sinun vuoksesi."

Ray seisoi siin vapautuksen tuntein ja suunnaten silmiens tumman ja
surullisen katseen isstn Duaneen.

"Teidn pit koettaa unhottaa tm", sanoi Duane hnelle. "Otaksuin
tmn vievn teidt perikatoon, mutta isnnehn el viel ja voi ehk
sovittaa kaiken. Luulen voivani varmasti luvata teille, ett hn psee
vapaaksi. Ja ehk tuolla kaukana Louisianassa tt hpe ei
milloinkaan saada tietkn, koska tm maa on niin kaukana entisest
kodistanne: Eik San Antoniossa eik Austinissa kiinnitet suurtakaan
huomiota miehen huonoon maineeseen, koska niden hurjien rajakahakoiden
aikana on hyvin vaikea sanoa, kuka on rehellinen karjanomistaja, kuka
rosvo. Karjan varastaminen on rosvoamista ja kuulin kerran ern
tunnetun karjanomistajan sanovan, ett kaikki rikkaat karjankasvattajat
ovat aikoinaan hieman varastelleet. Isnne ajautui tnne ja onnistui
yrityksissn, kuten niin monet muutkin. Olisi ehk pikku seikoista
kinastelua, jos alkaisimme tuomita hnt sivistyneitten maiden lakien
ja moraalin mukaan. Tavalla tahi toisella hn joutui sitten tekemisiin
pahojen miesten kanssa. Ehk jokin rehellinen kauppa sitoi jollakin
tavoin hnen ktens. Tm riita maasta, vesioikeuksista ja muutamista
harhailevista naudoista oli ratkaistava oikeusistuimen ulkopuolella.
Olen aivan varma siit, ettei hn silloin aavistanutkaan, mihin hn oli
ajautumaisillaan. Sitten asia johti toiseen, kunnes hn huomasi
ryhtyneens eprehellisiin kauppoihin. Ja suojellakseen itsen hn
hankki itselleen liittolaisia. Ja niin suureni joukko. Tss maassa on
siten syntynyt monta voimakasta rosvojoukkoa. Hn ei voinut pit
miehin silmll, sekaantui vain yh enemmn heidn asioihinsa. Ja
jonkun ajan kuluttua muuttuivat heidn hommansa harkitun ja rohkean
eprehellisiksi. Se taasen merkitsi veren vuodattamista ennemmin tahi
myhemmin, ja hnest tuli miesten johtaja, koska hn oli voimakkain.
Ja vaikka hnet ehk voidaankin tuomita lukemattomista rikoksista,
luulen kuitenkin, ett hn olisi voinut olla paljon pahempikin."




XXIV


Kuudennenkolmatta pivn aamuna Duane ratsasti Bradfordiin niin
varhain, ett hn ehti ensimmiseen junaan. Hnen haavansa eivt olleet
niin pahoja, ett olisivat tehneet hnet kykenemttmksi toimintaan.
Longstreth oli hnen kanssaan. Eik neiti Longstrethi eik Ruth
Herbertikn oltu jtetty jlkeen. He olivat nyt kaikki matkalla pois
Fairdalesta ikuisiksi ajoiksi. Longstreth oli luovuttanut koko
omaisuutensa Mortonille, jonka tovereineen oli mr jakaa se niin
oikeudenmukaisesti kuin suinkin. Duane oli seuralaisineen poistunut
Fairdalesta illalla, sivuuttanut Sandersonin varhain aamulla ja
saapunut Bradfordiin suunnittelemaansa aikaan.

Duane oli tn kohtalokkaana aamuna ulkonaisesti tyyni, mutta
sisisesti hyvin kiihtynyt. Hn halusi oikein rient Val Verdeen.
Olikohan kapteeni MacNelly saapunut sinne vartijoineen, kuten Duane oli
suunnitellut? Keltaisenruskean Pogginin muisto palasi hnen mieleens
kummallisen kiihken. Duane oli odottanut tunteja, viikkoja ja
kuukausia ja kestnyt henkipattoisuutensa loppumattomat tunnit, mutta
nyt hn oli hyvin krsimtn. Junan vihellys oikein spshdytti hnt.

Vaikka se oli pikajuna, tuntui matka kuluvan hitaasti.

Koska hn ei mielelln halunnut istua Longstrethi eik muita
matkustajia vastapt, siirtyi hn istumaan vankinsa taakse. He olivat
harvoin puhelleet. Longstreth istui p painuksissa vaipuneena syviin
mietteihin. Tytt istuivat jossakin siin lheisyydess kalpeina, mutta
tyynin. Juna pyshtyi silloin tllin lyhyeksi aikaa jollekin
asemalle. Matkan loppupuolella Duane huomasi maantien kulkevan
yhdensuuntaisesti rautatien kanssa, joskus melkein siin kiinni, joskus
taasen joko lhempn tahi kauempana. Kun juna oli parinkymmenen
penikulman pss Val Verdest, huomasi Duane tumman ratsumiesjoukon
matkalla itn pin. Hnen verens jyskytti hnen ohimoissaan kuin
vasarat. Rosvojoukko! Hn luuli tuntevansa ruskeankeltaisen Pogginin,
tuntien samalla kummallista sisist kokoonvetytymist. Katsoessaan
viel tarkemmin hn luuli erottavansa joukossa solakan Blossom Kanen,
mustapartaisen jttilisen Boldtin, punakan Panhandle Smithin ja
Fletcherin. Mutta joukossa oli sellaisiakin miehi, joita hn ei
tuntenut. Oliko siell Knellkin? Ei, joukossa ei voinut mitenkn olla
Knelli.

Duane nojautui tuolinsa selustan yli koskettaen Longstrethi
olkaphn.

"Katsokaa! kuiskasi hn." Mutta Cheseldine oli jykistynyt, koska hn
jo oli huomannut miehet.

Juna kiiti ohitse ja henkipattojen joukko hipyi pian nkyvist.

"Huomasitteko, ettei Knell ollutkaan heidn mukanaan?" kuiskasi Duane.

Hn ei puhunut Longstrethille en mitn, ennenkuin juna pyshtyi Val
Verdess.

He laskeutuivat vaunuista ja tytt seurasivat heit luonnollisesti kuin
tavalliset matkustajat. Tm asema oli Bradfordin asemaa paljon
suurempi ja senvuoksi siell olikin paljon touhua ja hlin junan
saapuessa.

Duanen kaikkialle suuntautuva katse tarkasteli kasvoja pyshtyen
vihdoin erseen tutulta nyttvn mieheen. Miehenkin katse ilmaisi,
ett hn oli tuntenut Duanen, vaikka mies nyttikin odottavan jotakin
merkki tahi vihjausta. Silloin Duanekin tunsi hnet MacNellyksi,
parrattomaksi MacNellyksi. Viiksitt hn nytti erilaiselta,
nuoremmalta.

Kun MacNelly huomasi Duanen aikovan tulla hnen luokseen tervehtimn
hnt, kiiruhti hn lhemmksi. Hnen silmns leimahtelivat
kirkkaasti. Hn oli iloinen ja kiihke, koettaen kuitenkin hillit
itsen, ja katse, jonka hn suuntasi Duanen taakse Longstrethiin, oli
kysyv ja epilev. Eik Longstreth totisesti ollutkaan minkn
henkipaton nkinen.

"Duane! Hyv Jumala, kuinka iloinen olenkaan nhdessni teidt
jlleen!" tervehti kapteeni. Mutta kun hn katsoi tarkemmin Duanea
kasvoihin, haihtui hnen lmpns, sill jokin, mink hn nki niiss,
lamautti hnen innostuksensa tahi ainakin sen ilmaisukeinot.

"MacNelly, tervehtik Cheseldinekin", sanoi Duane hiljaa.

Vartijakapteeni seisoi mykkn ja liikkumatonna. Mutta hn huomasi
Longstrethin nopean liikkeen tarttuen kmpelsti ojennettuun kteen.

"Onko joku miehistnne mukananne tll?" kysyi Duane tiukasti.

"Ei. He ovat kaupungissa."

"Lhtekmme siis sinne. MacNelly, kvelk te hnen rinnallaan. Meill
on naisiakin mukanamme. Tulen teidn kintereillnne heidn kanssaan."

He lhtivt kvelemn kaupungin keskustaa kohti. Longstreth kulki kuin
ystvien seurassa joillekin pivllisille mentess. Tytt eivt
puhuneet mitn. MacNelly kveli kuin hurmiotilaan joutunut ihminen.
Neljn kadunkulman vlill ei kukaan puhunut sanaakaan.

Hetkisen kuluttua Duane huomasi ern leven kadun nurkassa sijaitsevan
kivirakennuksen. Siin oli suuri kyltti: "Maanviljelijin Pankki".

"Tuolla on hotelli", sanoi MacNelly. "Siell on muutamia miehini.
Olemme hajaantuneet."

He menivt kadun poikki, mutta vasta sitten kuin he olivat psseet
konttorin ja lmpin lpi, pyysi Duane, ett MacNelly veisi heidt
johonkin yksityishuoneeseen. Vastaamatta sanaakaan kapteeni suostui.
Kun he kaikki olivat psseet huoneeseen, sulki Duane oven ja veten
syvn henken kuin huojennuksesta hn katsoi heihin tyynesti.

"Neiti Longstreth, koettakaa te ja neiti Ruth saada olonne tll niin
mukavaksi kuin suinkin", sanoi hn. "lkk olko huolissanne." Sitten
hn kntyi kapteeninsa puoleen. "MacNelly, tm neiti on sen miehen
tytr, jonka olen tuonut luoksenne, ja tm toinen on hnen
sisarentyttrens."

Sitten hn kertoi lyhyesti Longstrethin tarinan ja vaikka hn ei
sstnytkn rosvopllikk, oli hn kuitenkin jalomielinen.

"Kun lhdin ahdistamaan Longstrethi", jatkoi hn, "tein sen joko
tappaakseni hnet tahi tarjotakseni hnelle vapauden mrtyill
ehdoilla. Valitsin kuitenkin viimeksimainitun hnen tyttrens vuoksi.
Hn on luopunut koko omaisuudestaan ja luullakseni hn suostuu
ehtoihinkin. Hn poistuu nyt Texasista palaamatta sinne milloinkaan
en. Cheseldinen nimi on aina ollut salaperisyyden verhoama ja nyt se
hvi maailmasta kokonaan."

Muutamia hetki myhemmin Duane seurasi MacNelly erseen suurempaan
huoneeseen, joka oli kuin lmpi, ja siell oli lukevia ja tupakoivia
miehi. Duane tunsi heidt vartijoiksi.

MacNelly viittasi miehilleen.

"Pojat, tss hn nyt on!"

"Kuinka monta miest teill on mukananne?" kysyi Duane.

"Viisitoista."

MacNelly oli melkein syleill Duanea ja olisi ehk tehnytkin sen, ellei
jokin Duanen olemuksessa esiintyv synkk vakavuus olisi pidttnyt
hnt. Mutta sen sijaan hn oikein hehkui ja riskyi koettaen puhua ja
heiluttaa ksin ollen aivan suunniltaan ilosta. Ja hnen miehens
tulivat lhemmksi kiihkein kuin hykkykseen valmistautuneet koirat.
He kaikki puhuivat yht'aikaa ja heidn puheessaan useimmin esiintyv ja
trkein sana oli "henkipatot".

MacNelly li nyrkilln kmmeneens.

"Tm tekee maaherran apulaisen sairaaksi ilosta. Emme luullakseni saa
selostaa tt itse maaherralle. Nyt voimme nytt heille, millaista
vartijapalvelus todellisuudessa on. Duane, miten maailmassa voitte
saada tmn aikaan?"

"Kapteeni, tst tyst ei ole viel suoritettu puoltakaan, niin,
tuskinpa neljttosaakaan. Joukko on tulossa tiet pitkin. Nin sen
junasta. Miehet aikovat hykt kaupunkiin tsmlleen puoli kolme."

"Kuinka monta heit on?" kysyi MacNelly.

"Siell on Poggin, Blossom Kane, Panhandle Smith, Boldt, Jim Fletcher
ja sitten muudan tuntematon mies. Nm miehet ovat Cheseldinen joukon
etevimpi. Uskallan lyd vaikka vetoa siit, ett he yhdess
muodostavat nopeimman ja kovimman joukon, mit te vartijat milloinkaan
olette vastustaneet."

"Poggin, niin, siin on meille kova phkin purtavaksi. Tultuani Val
Verdeen olen kuullut heist kaikista puhuttavan. Mutta miss Knell on?
Hnt sanotaan vain pojaksi, mutta silti hirven kiihkeksi ja
urhoolliseksi."

"Knell on kuollut."

"Ah!" huudahti MacNelly hiljaa. Sitten hn muuttui toimeliaaksi ja
tyynemmksi kyden ankaramman nkiseksi. "Duane, luovutan johdon
teille tnn. Olen vain mryksinne totteleva vartija. Me kaikki
tulemme noudattamaan kskyjnne. Luotamme tydellisesti teihin. Tehk
suunnitelmanne pian, ett voin lhte viemn mryksi niille
pojille, jotka eivt ole tll."

"Ymmrrtte kai sellaisen yrityksen mielettmyyden, ett koettaisimme
ruveta vangitsemaan Pogginia, Kanea ja noita muitakin?" kysyi Duane.

"Ei, en voi ymmrt sit", vastasi MacNelly suoraan.

"Sit ei voida tehd. Sellaisia miehi ei voida vangita. Jos menette
heit vastaan, ampuvat he ja tekevtkin sen hyvin nopeasti ja suoraan,
kuten esimerkiksi Poggin. Sill henkipatolla ei ole vertaistaan
revolverilla ampujien joukossa, ellei --. Hnet on tapettava nopeasti,
kuten kaikki muutkin. He ovat kaikki pahoja ja eptoivoisia miehi,
jotka eivt tunne pelkoa, ja salamannopeita liikkeissn."

"Hyv, Duane; silloin siit syntyy taistelu ja se onkin kenties
helpompaa. Pojat ovat vallan mielettmi taisteluinnosta. Ilmaiskaa nyt
suunnitelmanne."

"Asettakaa mies tmn kadun kumpaankin phn juuri kaupungin laitaan.
Antakaa hnen piiloutua sinne luodikkoineen estmn jokaisen sellaisen
henkipaton paon, jota emme saa nitistetyksi. Katselin pankkirakennusta
hyvin tarkasti. Se sijaitsee sopivalla paikalla tarkoitustamme varten.
Sijoittakaa nelj miest tuohon sisnkytvn ylpuolella sijaitsevaan
huoneeseen, kaksi kumpaankin ikkunaan. Piiloutukoot he sinne, kunnes
leikki alkaa. Heidn siellolonsa on vlttmtn senvuoksi, ett
viekkaat henkipatot voivat ehk huomata pirun olevan merrassa,
ennenkuin laskeutuvat satulasta tahi ehtivt sislle pankkiin. Viek
sitten jljellolevat miehenne pankkiin sislle pytien taakse, jonne
he saavat piiloutua. Menk nyt pankkiin ja ilmoittakaa virkailijoille
asia, mutta lk salliko heidn sulkea pankkia. Te olette heidn
apunsa tarpeessa. Kskek heidn piilottaa kultansa. Mutta
konttoristien ja kassanhoitajien pit olla paikoillaan pytiens
ress tahi ikkunoissa silloin kun Poggin ratsastaa esille. Hn katsoo
kyll ikkunoihin ennen laskeutumistaan satulasta. Nm miehet eivt
jt milloinkaan mitn sattuman varaan. Meidn pit olla viekkaampia
kuin he tahi hvit. Selitettynne asian pankkivirkailijoille
lhettk miehenne yksitellen paikalleen. Meidn on vltettv liikaa
kiirehtimist, levottomuutta ja kaikkea muutakin tavatonta, mik voisi
kiinnitt yleisn huomion pankissa."

"Hyv on. Kuinka suurenmoista tm onkaan! Mutta sanokaa minulle, miss
aiotte itse odottaa heit?"

Duane kuuli MacNellyn kysymyksen ja se koski hneen kummallisesti. Hn
nytti suunnitelleen ja puhuneen aivan koneellisesti. Kun hnen
huomionsa kiinnitettiin siihen tosiseikkaan, joutui hn pieneen pulaan
ja rupesi miettimn taivuttaen pns kumaraan.

"Miss aiotte odottaa, Duane?" toisti MacNelly itsepisesti katsoen
hneen miettivisesti tervill silmilln.

"Odotan miehi eteisess juuri ovien sispuolella", vastasi Duane
vkinisesti.

"Mutta miksi?" kysyi kapteeni.

"Senvuoksi", aloitti Duane hitaasti, "ett Poggin laskeutuu
ensimmiseksi satulasta ja hykk sisn. Toisetkin tulevat pankkiin
melkein hnen kintereilln. Mutta me emme saa pst heit sinne
nopeasti. Seikka on nimittin sellainen, etteivt he saa pst
esteett sisn, koska he muussa tapauksessa alkaisivat heti ammuskella
ja se merkitsisi jonkun kuolemaa. Jos vain voimme pit meidn
pyshdytt heidt juuri ovelle."

"Mutta aiotteko piiloutua?" kysyi MacNelly.

"Piiloutuako?" Se ei ollut juolahtanutkaan Duanen mieleen.

"Siell on muudan leve oviaukko, jonkinlainen pyre lmpi tahi
eteinen, mist askelmat johtavat pankkiin. Lmpisskin on muudan ovi.
Siit pstn jonnekin. Voimme sijoittaa miehi sinne ja tekin voitte
menn sinne muiden joukkoon."

Duane vaikeni.

"Katsokaahan nyt, Duane", aloitti MacNelly hermostuneesti, "teidn ei
pid antautua mihinkn tarpeettomaan vaaraan tll. Lupaattehan, ett
piiloudutte meidn muiden kanssa?"

"En!" Tm sana iknkuin kiskaistiin Duanen suusta.

MacNelly tuijotti hneen ja sitten nyttivt hnen kasvonsa kirkastuvan
kummallisesta ymmrtmyksen aiheuttamasta valosta.

"Duane, en voi antaa teille mryksi tnn", sanoi hn selvsti.
"Tarjoan vain neuvojani. Onko teidn pakko antautua vielkin vaaraan.
Olette jo toimittanut suurenmoisen tehtvn hydyksemme. Olette
maksanut minulle armahduksenne hinnan tuhatkertaisesi. Olette
sovittanut kaikki entiset rikoksenne. Maaherra, hnen apulaisensa ja
koko maakunta on nouseva yhten miehen kunnioittamaan teit. Peli on
melkein lopussa nyt. Tapamme nm henkipatot tahi ainakin niin monta
heist, ett heidn valtansa loppuu ikuisiksi ajoiksi. Ilmaisen
mielipiteeni vartijana ja kysyn, onko teidn pakko antautua suurempaan
vaaraan kuin kapteeninnekaan?"

Duane ei vielkn puhunut mitn. Hnet oli ahdistettu kahden voiman
vliin, joista toinen tuntui melkein murskaavan hnet kuin vuoksi, joka
srkee sulut. Mutta vihdoin se puoli hnest, tuo hnen vistyv
heikompi minns, sai sanoiksi:

"Kapteeni, te kai haluatte saada tmn tehtvn kaikin mokomin
suoritetuksi?" kysyi hn.

"Varmasti!"

"Olen osoittanut teille keinon, mutta vain min tunnen sellaiset
miehet, joita vastaan nyt lhdemme. Sit, mit aion tehd ja miss aion
olla, en voi sanoa viel. Tllaisissa kohtauksissa mrvt hetket
kaiken. Tulen kuitenkin sinne kaikissa tapauksissa."

MacNelly levitti ktens, katsoi avuttomana tarkkaavaisiin ja
mytmielisiin vartijoihinsa ja pudisti ptn.

"Nyt kun olette tehnyt tehtvnne ja virittnyt loukkunne, onko tm
kummallinen aikeenne oikein rehellist peli neiti Longstrethi
kohtaan?" kysyi hn merkityksellisen hiljaisella nell.

Duane kuullessaan tmn vavahti kuin suuri puu, jonka juuret on hakattu
poikki. Hn kohotti katseensa kuin olisi hn nhnyt aaveen.

Mutta vartijakapteeni jatkoi slimttmsti: "Voitte voittaa hnet
omaksenne, Duane. Ah, ette voi pett minua! Kaikki selveni minulle
minuutin kuluessa. Taistelkaa kanssamme piilosta ksin ja menk sitten
hnen luokseen. Olette sittenkin tehnyt texasilaisille vartijoille
suuremman palveluksen kuin kukaan muu ihminen milloinkaan. Suostun
eroonnekin. Teist tulee vapaa, kunnioitettu ja onnellinen kansalainen.
Tyttkin rakastaa teit. Nin sen hnen silmistn. Hn on --"

Mutta Duane keskeytti hnen puheensa vihaisella liikkeell. Sitten hn
hyppsi seisoalleen ja vartijat perntyivt. Vaikka hn oli ollutkin
synkk, vaitelias ja julman nkinen, tapahtui hness kuitenkin nyt
paljon tuhoaennustavampi ja kummallisempi muutos.

"Riitt jo. Olen mennytt kalua", sanoi hn vakavasti. "Olen
suunnitellut kaiken. Olemmeko samaa mielt vai pitk minun menn
Pogginia ja hnen miehin vastaan yksinni?"

MacNelly kirosi kohottaen tll kertaa ktens hmmstyneen ja
harmissaan. Hnen tummat silmns nyttivt hyvin pahoittelevilta hnen
kohdistaessaan ne Duaneen. Duane ji huoneeseen yksikseen.

Hnen jrkens ei ollut milloinkaan ennen ksittnyt niin nopeasti,
selvsti ja ihmeellisen tarkasti hnen kummallisen luonteensa entisi
mutkallisia ja petollisia mielijohteita. Hn oli pttnyt kohdata
Pogginin, kohdata hnet ennenkuin kelln muulla olisi siihen
tilaisuutta -- Pogginin ensin ja sitten nuo muut. Hnen ptksens oli
niin jrkkymtn kuin hn hyvksyessn sen olisi muuttunut kiveksi.

Mutta miksi? Silloin seurasi toteaminen. Hn ei ollut mikn vartija
nyt eik hn vlittnyt valtion eduista hituistakaan. Hn ei
ajatellutkaan yhteiskunnan vapauttamista vaarallisesta henkipatosta
eik maakunnan pelastamista erst sen edistymisen ja vaurastumisen
esteest. Hn tahtoi vain tappaa Pogginin. Oli kummallista, ett hn
unhotti kaikki muut henkipatot. Hn oli nyt vain mestariampuja,
revolverisankari ja revolverilla taistelija, kiihke ja peloittava.
Hnen isns veri, tuo synkk tulinen jnnitys, ja hnen itins
luonne, tuo eloon jneiden uranuurtajien voimakas ja lannistumaton
henki, olivat imeytyneet hneen; ja nuo toisiaan seuraavat miestapot ja
hurjat ahdistavat vuodet olivat tehneet hnest mestariampujan
vlittmtt lainkaan hnen tahdostaan. Hn totesi sen nyt katkerana ja
toivottomana. Hnest oli kehittynyt juuri sellainen mies, jonka
vihaamiseen hnen ymmrryksens riitti. Vihdoin hnt vrisytti
mestariampujan kiihoittava, armoton ja epinhimillinen verenhimo. Kauan
aikaa sitten hnell nytti olleen tapana sulkea kuin hautaan hnen
laistensa miesten tuntema pelko ja tappaa tarpeen tullen joku toinen
mies voidakseen unhottaa viime uhrinsa ahdistavan, unta karkoittavan
lsnolon. Mutta tuo kiihko oli vielkin hnen verissn, tullen nyt
esille pahempana, voimakkaampana, levon kiihdyttmn ja niiden
kiihkeiden intohimojen suurentamana, jotka ovat ominaisia ja
vlttmttmi tuolle texasilaisten uranuurtajien kummalliselle ja
hurjalle jlkeliselle -- mestariampujalle. Ja nm intohimot olivat
niin kiihkeit, raakoja, alhaisia ja halpamaisia, ettei kenenkn
ajattelevan ihmisen olisi pitnyt alistua sellaisten johdettavaksi.
Mutta Duane oli maineestaan todellakin ylpe, todellakin kerskaileva
nopean ampumistaitonsa vuoksi ja ehdottomasti kateellinen jokaista
kilpailijaa kohtaan.

Hn ei voinut oikein uskoa sit. Mutta siin hn nyt oli eik hnell
ollut minknlaista valitsemisen varaa. Siit, mit hn oli pelnnyt
vuosikausia, oli kehittynyt hirve todellisuus. Itsekunnioitus,
sokeus ja jonkinlainen kunniantunto, johon hn oli turvautunut
henkipattoaikanaan, tuntuivat nyt karisevan pois kuin kuoret. Hnet
kuorittiin aivan paljaaksi ja hnen sielunsa -- Kainin sielu -- ihan
alastomaksi. Aina siit asti kuin ensimminen polttomerkki oli pakosta
poltettu hnen ihoonsa oli hn ollut hukassa. Mutta nyt kun omatunto
koetti vaikuttaa thn kiihken tiikerimiseen vaistoon, voimatta
kuitenkaan mitn, oli hn aivan mennytt kalua. Hn sanoi ja mynsikin
sen. Ja suuressa alennustilassaan sielu, jota hn halveksi, kki
ponnahti ja vrhti, hnen ajatuksiensa kohdistuessa Ray Longstrethiin.

Sitten seurasivat tuskat. Koska hn ei voinut ohjata kaikkia tmn
kohtalokkaan kohtauksen mahdollisuuksia -- kun hnen tytyi kohdistaa
kaikki nopeat, kuolettavat, luontaiset taipumuksensa Pogginia vastaan
ja luultavasti turhaan -- ja koska kovasti ampuvia miehi, joita hn ei
voinut vahtia, seuraisi Pogginin kintereill, oli Buck Duanen loppu
melkein varma. Mutta sill ei ollut vli. Hn rakasti kuitenkin tytt
haluten saada hnet omakseen. Kaikki tytn sulo, kiihkeys ja rukoilevat
sanat palasivat kiduttamaan Duanea.

Juuri sill hetkell avautui ovi ja Ray Longstreth tuli huoneeseen.

"Duane", sanoi hn hellsti, "kapteeni MacNelly lhetti minut tnne."

"Mutta teidn ei olisi pitnyt tulla", vastasi Duane.

"Olisin tullut tnne heti hnen kertomuksensa jlkeen, vaikka hn ei
olisi tahtonutkaan. Poistuitte luotani, kaikkien meidn luota, jtten
meidt kuin huumauksiin. En ehtinyt kiittkn teit. Teen sen nyt
kaikesta sydmestni. Kuinka jalomielinen olittekaan! Is on aivan
murtunut, koska hn ei osannut odottaakaan niin paljon. Ja hn tulee
olemaan uskollinen teille. Mutta, Duane, minua pyydettiin kiirehtimn
ja tss min nyt tuhlaan vain itsekksti aikaa."

"Poistukaa siis luotani. Ette saa heikontaa rohkeuttani nyt, kun tss
on tllainen toivoton peli lopetettavana."

"Pitk sen tulla niin toivottomaksi?" kuiskasi tytt tullen hnen
viereens.

"Kyll, sill muullaiseksi se ei voi muodostua."

Duane oli aivan varma siit, ett MacNelly oli lhettnyt tytn
taivuttamaan hnt. Ja hn tunsi tytn halunneen tullakin. Hnen
silmns olivat tummat, jnnittyneet ja kauniit, ja nyt ne kohdistivat
Duaneen niin valoisan katseen, ettei hn milloinkaan ollut nhnyt
niiss sellaista ilmett.

"Aiotte kuulemma antautua mielettmn vaaraan", sanoi tytt. "Sallikaa
minun taivuttaa teidt luopumaan siit. Sanoitte rakastavanne minua ja
ah, Duane, ettek aavista --?"

Tuo hiljainen ni, joka oli syv ja suloinen kuin sointu, katkesi,
murtui ja lakkasi kuulumasta.

Duane spshti kovasti ja samalla sekoitti halvaannuttava hmmennys
hnen ajatuksensa.

Tytt liikahti levitten ksivartensa ja hnen silmiens ihmeellinen
ilme himmeni kyynelvirrasta.

"Hyv Jumala, ette suinkaan voi rakastaa minua?" huudahti Duane
khesti.

Silloin tuli tytt hnt kohti ksivarret levlln.

"Mutta min rakastan -- rakastan."

Duane tarttui hneen salamannopeasti painaen hnet rintaansa vasten.
Hn seisoi puristaen hnt kovasti tuntien tytn lmpimn sykkivn
rinnan ja ksivarsien puristuksen taistelevan hirve pelkoa vastaan
kuin ruumiillistunut liha ja veri. Hn tunsi sen ja tll haavaa oli
sen mahti voimakkaampi kuin kaikki hnt riivaavat pahathenget. Ja hn
piti tytt sylissn kuin tytt olisi ollut hnen sielunsa, hnen
voimansa maailmassa ja hnen toivonsa taivaassa, suudellen hnen
huuliaan.

Kaikki epilyn aiheuttama jnnitys hvisi ja hn saattoi katsella
jlleen ymprilleen. Ja hn joutui sellaisen kuohuvan mielenliikutuksen
valtaan, joka oli kuvaamattoman suloinen ja tydellinen, voimakas kuin
pihdyttv juoma, syv kuin hnen luonteensa ja jotenkin niin
hikisev ja peloittava kuin aurinko kauan aikaa pimess
oleskelleelle ihmiselle. Hnest oli tullut hylki, vaeltaja,
revolverisankari ja olosuhteitten uhri; hn oli saanut krsi senvuoksi
enemmn kuin kuollut; hn oli kulkenut loppumatonta verist tietn
miestappajana ja pakolaisena, jonka mieli hitaasti ja vlttmttmsti
sulkeutuu kaikelle muulle, paitsi vaistomaiselle elmn jatkamiselle ja
synklle toivottomuudelle; mutta nyt pitessn tt naista sylissn
ja tuntiessaan hnen kohoilevan rintansa rintaansa vasten, nyt melkein
tll ylsnousemisen hetkell hn taipui sellaisen intohimojen ja ilon
aiheuttaman myrskyn vaikutuksesta, mik oli vain mahdollista hnelle,
joka oli saanut krsi niin paljon.

"Siis sin sittenkin pidt minusta hieman?" kuiskasi hn vrhtelevll
nell.

Hn kumartui tytn puoleen katsoen syvlle noihin tummiin kosteihin
silmiin.

Ray naurahti hiljaa melkein kuin puoleksi nyyhkytten ja kiersi
ksivartensa Duanen kaulaan.

"Hiemanko vain? Ah, Duane, Duane, paljonkin!"

Heidn huulensa kohtasivat toisensa ensi suutelossa. Tytn suun sulo ja
tulinen hehku tuntui Duanesta niin uudelta, kummalliselta ja
vastustamattomalta. Hnen kipe ja nlkinen sydmens sykki kovasti ja
nopeasti. Hn tunsi, kuinka hylkikin on rakkauden tarpeessa. Ja hn
antautui kokonaan lumoavan hetken aiheuttaman tunteen valtaan. Tytt
tuli hnt vastaan puolivliss, vastaten suuteloon suutelolla,
syleilyyn syleilyll, punaisin poskin ja silmt kiinni, kunnes hnen
kiihkonsa ja voimansa loppuivat ja hn vaipui Duanen olkapt vasten.

Duane luuli kki, ett hn pyrtyy. Hn ksitti silloin, ett tytt
oli ymmrtnyt hnet, tieten, ettei tytt sill hetkell olisi
kieltnyt hnelt mitn, ei elmnskn. Mutta nyt oli tytt
voitettu ja Duane tunsi tulevansa pahoilleen ajatellessaan kiihkoaan.

Mutta hetkisen kuluttua tytt tointui painautuen vain lhemmksi hnt
ja nojautuen hneen kohottaen kasvonsa hnt kohti. Duane tunsi tytn
kdet omissaan ja ne olivat pehmet, kietovat ja voimakkaat kuin
sametin alle ktketyt tersvieterit. Duane tunsi hnen rintansa
kohoilemisen ja laskeutumisen ja sen lmmn. Hnt vrisytti ja hn
koetti pernty, mutta silloin kun hn siin hieman onnistui, huojui
tytn ruumis hnen mukanaan painautuen vain lhemmksi. Tytt piti
kasvojaan kohotettuina ja Duanen oli pakko katsoa niihin. Ne olivat
ihmeelliset nyt, kalpeat, mutta kuitenkin hehkuvat, raollaan olevine
punaisine huulineen ja lumoavine tummine silmineen. Mutta siin ei
ollut viel hetikn kaikki. Niiss oli viel intohimoakin,
lannistumatonta voimaa ja naisen syv ja voimakasta pttvisyytt..

"Rakastan sinua, Duane", sanoi hn. "l mene minun vuokseni tapaamaan
tuota henkipattoa ja uhmaamaan hnt. Sinussa on jotakin hurjaa. Koeta
tukahduttaa se, jos vain rakastat minua."

Duane tunsi itsens kki heikoksi ja kun hn puristi tytn syliins
jlleen, oli hnell tuskin sen verran voimia, ett hn jaksoi nostaa
tytn viereens istumaan. Tytss tuntui olevan jotakin enemmn kuin
tavallista kuollutta painoa. Hnen tyyneytens oli haihtunut. Hn
nytkhteli, vapisi ja vrhteli, posket olivat polttavan kuumat ja
ksivarret puristautuivat Duanen ymprille kuin pihdit. Hn ojensi
suunsa Duanea kohti kuiskaten: "Suutele minua!" Hn aikoi nhtvsti
muuttaa Duanen mielen ja pidtt hnet poissa taistelusta.

Duane kumartui ja tytn ksivarret kiintyivt hnen kaulaansa veten
hnt lhemmksi. Painaessaan huulensa tytn huuliin Duane tunsi kuin
liitelevns pois. Tm suudelma sulki hnen silmns eik hn voinut
kohottaa ptn. Hn istui liikkumatonna piten tytt sylissn,
sokeana ja avuttomana suloisen synkn riemun vallassa. Tytt suuteli
hnt kerran pitkn tahi sitten tuhansia kertoja. Hnen huulensa ja
kosteat poskensa, hnen tukkansa ja hnen hellyytens ja tuoksunsa,
hnen ksivartensa hell puristus ja hnen rintansa kohoileminen --
kaikki nm seikat tuntuivat kietovan Duanen verkkoonsa.

Hn ei voinut tynt tytt luotaankaan, vaan mukaantui hnen
huuliensa ja ksivarsiensa kosketuksiin katsellen hnt ja vastaten
tahtomattaan hnen hellyydenosoituksiinsa ja ollen nyt aivan varma
hnen tarkoituksestaan. Hn oli aivan tytn sulojen lumoama,
hmmentynyt ja melkein hukassa. Tllaiselta siis tuntuu naisen
rakkauden esineen oleminen. Hnen henkipattovuotensa olivat tehneet
tyhjksi jokaisen nuoruudenrakkauden, jota hn ehk olisi saanut
kokea. Ja tst kaikesta hnen oli luovuttava -- tytn suloisen
henkilllisyyden kaikista ihmeist, tst kummasta tulesta, jota hn
pelksi, mutta kuitenkin rakasti, ja tst toverista, jonka hnen
syvsti tunteva kidutettu sielunsa tunsi. Hn ei ollut milloinkaan
thn hetkeen saakka aavistanutkaan, mit nainen oikeastaan merkitsi
miehelle. Tm tarkoitus oli ruumiillinenkin sikli kuin hn oppi
tietmn, mit kauneus on ja millaisia ihmeellisi tunteita naisen
ruumiin koskettaminen voi hertt, ja henkinen siihen nhden, ett hn
ymmrsi, millaista jalojen tiden kannustamaa elm, onnellisempien
olosuhteiden vallitessa, hn ehk olisi saanut viett sellaisen naisen
rinnalla.

"l mene! Voi, l mene!" huudahti tytt, kun Duane liikahti
kiihkesti.

"Minun on pakko. Hyvsti, kultaseni. Muista, ett rakastin sinua!"

Hn irroitti tytn kdet omistaan ja perntyi.

"Ray, kultaseni, luulen tulevani viel takaisin!" kuiskasi hn.

Nm viimeiset sanat olivat petosta.

Hn riensi ovelle ja katsahti viime kerran tarkasti tyttn painaakseen
ikuisiksi ajoiksi mieleens nuo kalpeat kasvot tummine, tuijottavine,
surullisine silmineen.

"Duane!"

Hn pakeni tmn vaikeroinnin jyrhdelless ukkosen, kuoleman ja
helvetin lailla hnen korvissaan.

Ja voidakseen unhottaa hnet ja saadakseen rohkeutensa takaisin hn
pakottautui muistelemaan Pogginia -- tuota ruskeankeltatukkaista,
keltasilmist, jaguaarimaista Pogginia nytkhtelevine lihaksineen. Hn
palautti mieleens henkipaton lsnolon aiheuttaman ihmeellisen tunteen
ja oman selittmttmn pelkonsa ja vihansa. Niin, Poggin oli pannut
kylmt pelon vreet viiltelemn hnen ytimin. Mutta miksi, koska hn
vihasi elm niin? Poggin oli hnen vaikein kokeensa. Ja tm
snntn ja hmmstyttv vaisto, joka oli nyt yht syv kuin hnen
elmns perustus, vaati nyt hurjaa ja kohtalokasta toteuttamistaan.
Mutta muistaessaan kki, ett Pogginkin oli pelnnyt hnt, tunsi hn
hirvittv riemua.

Niin sai synkk luode Duanen valtoihinsa, ja kun hn poistui huoneesta,
oli hn tulinen, leppymtn ja karaistu jokaista hykkyst vastaan,
nopea kuin pantteri, synkk kuin kuolema kummallisen intohimonsa
orjuudessa.

Kadulla ei ollut huomattavissa minknlaista kiihkoa. Hn meni sen
poikki pankin nurkkaan. Salista nkyv kello oli juuri kaksi. Mentyn
ovesta eteiseen hn katseli ymprilleen ja nousi sitten askelmia myten
pankkiin. Konttoristit tyskentelivt pytiens ress nhtvsti
hyvin ahkerasti. He olivat kuitenkin hermostuneita. Kassanhoitaja
oikein kalpeni nhdessn Duanen. Siell oli muitakin miehi,
vartijoita, jotka olivat kyyristyneet matalan vliseinn taakse.
Kaikista ikkunoista oli poistettu rautaristikot pytien kohdalta.
Kassaholvi oli lukossa. Rahaa ei ollut lainkaan nkyviss. Muudan
asiakas tuli sisn, puheli hetkisen kassanhoitajan kanssa ja sai
kskyn tulla uudelleen huomenna.

Duane palasi ovelle. Hn voi nhd kadun phn saakka ja kauas
maaseudulle. Siin hn odotti ja minuutit tuntuivat hnest,
iankaikkisuudelta. Hn ei nhnyt ainoatakaan henkil lheisyydessn
eik kuullut minknlaisia ni, ollessaan kuin luonnottoman
jnnityksens eristm.

Muutamia minuutteja ennen puolta kolmea ilmestyi tielle kaukana muudan
tumma yhteninen ratsumiesjoukko. Miehet ratsastivat kovaa vauhtia
muodostaen ryhmn, joka olisi herttnyt huomiota vaikka miss ja
milloin tahansa. Tullessaan kaupunkiin he hieman paransivat vauhtiaan;
sitten hetkisen kuluttua he paransivat sit jlleen. Nyt he olivat
neljn ristin pss, nyt kolmen ja nyt kahden. Duane perntyi eteisen
keskelle portaitten ylphn pyshtyen laajan oviaukon keskelle.

Hnen korvissaan tuntui humisevan ja siihen sekaantui terskenkisten
kavioiden kovaa kaikuvaa kapsetta. Hn nki vain kadun nurkkauksen,
mutta kki siihen ilmestyikin jntevjsenisi tomuisia kimoja. Kuului
levottomien kavioiden kapsetta, kun hevoset pyshdytettiin kadulle.

Duane nki ruskeankeltatukkaisen Pogginin puhuvan toverilleen. Poggin
laskeutui nopeasti satulastaan maahan. Muut seurasivat hnen
esimerkkin, kyttytyen kuin kartanonomistajat, joilla on kaupungissa
joitakin liikeasioita toimitettavana. Ei ainoatakaan revolveria
nkynyt. Poggin lhti hitaasti pankin ovea kohti, mutta paransi sitten
hieman vauhtiaan. Toiset tulivat yhdess ryhmss aivan hnen
kintereilln. Blossom Kane kantoi vasemmalla kdelln skki. Jim
Fletcher jtettiin hevosten vartijaksi ja hn oli jo koonnutkin suitset
ksiins.

Poggin tuli eteiseen ensiksi, Kane toisella ja Boldt toisella
puolellaan hieman taempana.

Tullessaan sisn hn huomasi heti Duanen.

"Helvetti sentn!" huudahti hn.

Duanen sisll kuin srkyi jokin vrisytten hnen ruumistaan kuin
vilu. Olikohan se pelkoa? "Buck Duane!" toisti Kane.

Poggin kohotti hetkiseksi katseensa ja Duanekin katsoi hneen.

Ja sitten liikahti Poggin kki kuin saaliinsa kimppuun syksyv
jaguaari, ja melkein yht nopeasti Duanekin ojensi ksivartensa.

Revolverit paukahtivat melkein yht'aikaa.

Duane tunsi kovan sysyksen juuri ennenkuin hn painoi liipaisinta.
Hnen ajatuksensa liikkuivat yht nopeasti kuin hnen silmissn
pyrivt kummalliset pilkutkin. Hnen kohoava revolverinsa oli
irtautunut hnen kdestn. Poggin oli ollut nopeampi. Viiltv tuska
repi hnen rintaansa. Hn veti ja veti, mutta turhaan. Hnen
ympriltn kaikkialta kuului kumeita laukauksia. Nkyi punaisia
vlhdyksi ja savupilvi ja kuului kimeit huutoja. Hn alkoi vaipua
maahan. Loppu, niin loppu oli tullut! Himmenevin silmin hn nki Kanen
kaatuvan, sitten Boldtin, mutta kiduttaen hnt kovasti ja tuntuen
hnest katkerammalta kuin kuolema Poggin seisoi viel sein vasten
tukka pystyss kuin leijonan harja, kasvot veress, suurenmoisena
revolvereineen, joka sylki tulta.




XXV


Duanen silmien edess vlhteli valoa, paksua, tiivist, kummallista
valoa, joka syttyi ja sammui. Kumeat jyrhtelevt net syksyivt ohi
kauan aikaa tytten kaiken. Se oli unta, jossa ei ollut mitn;
ajautumista taakan alla; pimeytt, valoa, ni, liikuntoa ja
epmrist hmr tietoa ajasta, joka tuntui hyvin pitklt. Sitten
siihen liittyi tulta, laajenevaa, jytv tulta. Synkt liekit
ymprivt hnet vieden hnet mukaansa.

Hn nki sitten hmrsti oudon huoneen ja oudot ihmiset liikkuivat
hnen ymprilln puhellen hiljaa ja ollen kaukana kuin unikuvat.
Senjlkeen hn nki vhn selvemmin ja hnen tajuntansa palasi, mutta
kuitenkin tuntui kaikki eptodelliselta ja kummalliselta, koska kaikki
oli tynn noita epmrisi ja kaukaisia asioita. Hn ei siis
ollutkaan kuollut. Hn makasi jykkn kuin kivi tuntien vuoren raskaan
painon rinnallaan ja kaikkialla sidotussa ruumiissaan hitaasti
jytv, tylsistyttv, nykiv tuskaa.

Jonkun naisen kasvot kumartuivat hnen puoleensa kalpeina ja surullisin
silmin kuin jokin hnen entisist ahdistavista nkhiriistn, mutta
kuitenkin suloisina ja kaunopuheisina. Sitten joku mies seurasi naisen
esimerkki, katsoi hnt syvlle silmiin ja tuntui kuiskaavan kauempaa:
"Duane, Duane! Ah, hn tunsi minut jo!"

Senjlkeen seurasi toinen pitk pime vliaika. Kun valo jlleen
ilmestyi, tll kertaa kirkkaampana, kumartui sama vakava mies hnen
puoleensa. Mies oli MacNelly. Ja samalla kun Duane tunsi hnet, palasi
menneisyyskin hnen muistiinsa.

Hn koetti puhua, mutta hnen huulensa olivat niin voimattomat, ett
hn tuskin jaksoi liikuttaa niit.

"Poggin!" kuiskasi hn. Hnen ensimminen tietoinen ajatuksensa
kohdistui Pogginiin. Entinen hallitseva intohimo, tuo ikuinen vaisto,
ei vielkn ollut lamaantunut.

"Poggin on kuollut, Duane; ammuttu palasiksi!" vastasi MacNelly
juhlallisesti. "Kuinka hn taistelikaan! Hn tappoi kaksi miestni ja
haavoitti useita. Hyv Jumala, millainen tiikeri hn olikaan! Hn
tyhjensi kolme revolveria, ennenkuin kaasimme hnet maahan."

"Kuka psi pakoon?"

"Fletcher, hn, joka oli hevosten vartijana. Tapoimme kaikki muut..
Duane, tehtv on nyt suoritettu. Te olette nyt --"

"Ent hn?"

"Neiti Longstreth on ollut melkein alituisesti vuoteenne vieress. Hn
auttoi lkri hoitaen haavojanne. Ja, Duane, tss ern yn kun
olitte melkein kuolemaisillanne, luulen hnen luottamuksensa
palauttaneen teidt henkiin. Ah, hn on ihmeellinen tytt! Duane, hn
ei menettnyt milloinkaan rohkeuttaan eik toivoaan. Nyt aiomme vied
teidt kotiinne ja hn tulee kanssamme. Eversti Longstreth matkusti
Louisianaan heti taistelun jlkeen minun neuvostoni. Tll syntyi
melkoinen hlin. Hnen olikin parasta lhte."

"Onko minulla minknlaisia paranemismahdollisuuksia?"

"Mahdollisuuksiako? Kuinka ei teill sellaisia olisi", huudahti
kapteeni, "koska paranette varmasti tydellisesti. Mutta saatte kantaa
melkoisesti lyijy ruumiissanne koko iknne. Te voitte kuitenkin siet
sen. Duane, koko Lounais-Amerikka tuntee tarinanne. Ette tarvitse en
milloinkaan hvet nimenne. Merkitty henkipatto on puhdistautunut.
Texas luulee teidn olleen salaisesti vartijaston palveluksessa koko
ajan. Olette oikea sankari. Ja nyt pit teidn ajatella kotianne,
itinne ja tt jaloa tytt -- ja tulevaisuuttanne."

       *       *       *       *       *

Vartijat saattelivat Duanen kotiin Wellstoniin. Sinne oli rakennettu
rautatiekin sen jlkeen kuin Duane oli lhtenyt maanpakoon. Wellston
oli kasvanut. neks joukko ympri asemaa, mutta se vaikeni, kun
Duane kannettiin junasta.

Kokonainen kasvomeri tunkeutui lhemmksi. Duane luuli tuntevansa
muutamia, entisi koulutovereitaan, ystvin ja naapureitaan. Melkein
kaikki huiskuttivat ksin toivottaakseen hnet tervetulleeksi
kotiinsa, josta hn oli paennut. Hnen tuntemansa vlinpitmttmyys
haihtui. Tm tervehtiminen aiheutti hnelle jollakin tavoin tuskia
kiihoittaen hnt kuitenkin, jolloin hnen kylmss olemuksessaan ja
vsyneess mielessn tapahtui muutos. Hnen nkns himmeni.

Sitten hn nki edessn ern valkoisen talon, vanhan kotinsa. Kuinka
oudolta se nyttikn, mutta sittenkin todelliselta! Hnen sydmens
sykki nopeasti. Oliko siit jo todellakin kulunut niin monta vuotta? Se
nytti tutulta ja kuitenkin oudolta, ja kaikki tuntui kuin
suurentuneen.

He kantoivat hnet sisn, nm vartijatoverit, laskien hnet vuoteelle
ja kohottaen hnen pns pieluksille. Talossa oli hyvin rauhallista,
vaikka se olikin aivan tynn ihmisi. Duanen katse kntyi avonaista
ovea kohti.

Joku tuli huoneeseen -- muudan pitk valkoisiin pukeutunut tytt
tummine kosteine silmineen ja kirkastuneine kasvoineen. Hn talutti
erst vanhaa naista, harmaatukkaista, ankaran nkist, vakavaa ja
surullista -- hnen itin. Muori oli jo hyvin heikko, mutta kveli
viel suorana. Hn oli kalpea ja vapiseva, mutta silytti kuitenkin
arvokkaisuutensa.

Tuo valkopukuinen huudahti hiljaa polvistuen Duanen vuoteen viereen.
Hnen itins levitti ksivartensa kummallisella liikkeell.

"Tm mies! He eivt ole tuoneetkaan poikaani takaisin! Tm mies on
hnen isns! Miss poikani on? Poikani -- ah, minun poikani!"

Kun Duane voimistui, tuntui hnest mukavalta lepill lntisen ikkunan
vieress ja katsella Jim-enoa, kuinka hn vuoleskeli tikkujaan ja
lrptteli. Vanhus oli jo aivan murtunut. Hn kertoi paljon
mielenkiintoisia asioita ihmisist, jotka Duane oli ennen tuntenut --
ihmisist, jotka olivat kasvaneet aikuisiksi, onnistuneet tahi
eponnistuneet yrityksissn, matkustaneet muualle tahi kuolleet. Mutta
oli vaikeata knt Jim-enon ajatuksia muualle revolvereista,
henkipatoista ja taisteluista. Hn ei nyttnyt ksittvn, kuinka
niden asioiden muisteleminen kiusasi Duanea. Eno Jim oli lapsellinen
nyt ja hyvin ylpe sisarenpojastaan. Hn halusi kuulla kaiken, mit
Duane oli saanut kokea maanpakolaisuudessaan. Ja jos tarinain joukossa
oli jokin asia, mik huvitti hnt enemmn kuin muut, niin ei ainakaan
mikn suonut hnelle sen suurempaa iloa kuin keskusteleminen
luodeista, joita Duanella oli ruumiissaan.

"Eik niit ole viisi, vai mit?" kysyi hn ainakin sadannen kerran.
"Viisi viime taistelussa! Koira viekn! Ja kuusiko oli ruumiissasi jo
entuudestaan?"

"Niin, eno", vastasi Duane.

"Viisi ja kuusi. Se on yhteens yksitoista. Koira viekn! Miehen
pit todellakin olla mies jaksaakseen kantaa ruumiissaan sellaista
lyijymr. Mutta tll Wellstonissa on nykyjn muudan Edwards-
niminen neekeri. Hnell on ruumiissaan kuulemma ainakin tonnillinen
lyijy, mutta hn ei nyt vlittvn siit hituistakaan. Ent sitten
Cole Miller! Olen nhnyt hnet. Kuuluu olleen paha mies aikoinaan.
Hnen sanotaan kantavan ruumiissaan kolmeakolmatta luotia. Mutta hn
onkin suurempi kuin sin ja lihavampikin... Kuinka hullunkurista se
olikaan, Buck, ettei lkri voinut poistaa sinusta muuta kuin yhden
luodin, tuon yhden rintalastastasi. Sen suuruus oli 41 kaliberia, siis
tavattoman harvinainen ammus. Nin sen ja halusin saada sen omakseni,
mutta neiti Longstreth ei tahtonut luopua siit. Buck, Pogginin
revolverissa oli ollut viel yksi ammus jljell, juuri samanlainen
kuin se, mik rinnastasikin kiskottiin. Koira viekn! Poika, se olisi
tappanut sinut, jos se vain olisi saanut jd sinne."

"Olisi varmaankin, eno", vastasi Duane, ja hnen entinen ahdistava
synkkyytens palasi.

Mutta Duane ei joutunut usein lapsellisen, vanhan, sankareita
kunnioittavan Jim-enon armoille. Neiti Longstreth nytti olevan ainoa
sellainen henkil, joka ymmrsi Duanen synkn mielentilan, ja ollessaan
Duanen luona hn torjui kaikki sellaiset vihjauksetkin.

Ern iltana, kun tytt oli hnen luonaan lntisen ikkunan vieress,
tuotiin Duanelle shksanoma. He lukivat sen yhdess.

    "Olette tyllnne pelastanut vartijapalveluksen Texasille.

                                               MacNelly."

Ray polvistui hnen viereens ikkunan luo ja Duane luuli hnen nyt
aikovan ruveta puhumaan asioista, joita he olivat karttaneet. Tytn
kasvot olivat viel kalpeat, mutta suloisemmat nyt marmorin alla
sykkivst rikkaasta elmst, ja hnen tummat silmns olivat viel
tarkkaavaiset, vielkin varjojen ahdistamat, vaikkakaan eivt en
surulliset.

"Olen yht iloinen MacNellyn kuin valtionkin vuoksi", sanoi Duane.

Tytt ei vastannut mitn siihen, nytti vain ajattelevan kovasti.
Duane vrhti hieman.

"Tuskat -- ovatko ne kovemmat tnn?" kysyi tytt hetkisen kuluttua.

"Eivt; samanlaiset kuin ennenkin. Ja sellaisina ne tulevat aina
pysymnkin. Kuten tiedt, olen tynn lyijy. Mutta en vlit pienist
tuskista."

"Siis se on tuo entinen mielentilasi, pelkosi?" kuiskasi tytt. "Kerro
minulle."

"Niin, se ahdistaa minua. Voin piakkoin lhte liikkeelle. Silloin
palaa kaikki tuo helvetillinen takaisin."

"Ei, ei", vastasi tytt liikutettuna.

"Joku juopunut paimen, joku ajattelematon revolverisankari hakee minut
kyll ksiins jokaisesta kaupungista, minne vain menen", jatkoi Duane
surkeasti. "Buck Duane! Saadakseen vain tappaa Buck Duanen."

"Hush! l puhu niin. Kuuntele minuakin. Muistat kai tuon pivn Val
Verdess, jolloin tulin luoksesi ja koetin taivuttaa sinua, ettet
menisi kohtaamaan Pogginia? Ah, kuinka hirmuinen hetki se olikaan
minulle! Mutta se paljasti minulle totuuden. Nin tappamisvaistosi ja
rakkautesi vlisen taistelun ja olisin voinut pelastaa sinut, jos
olisin tiennyt silloin saman, mit nyt tiedn. Ymmrrn nyt tuon
kaiken, mik ahdistaa sinua. Mutta sinun ei tarvitse en milloinkaan
vetist revolveriasi esille. Sinun ei ole pakko en ikin tappaa
ketn miest, Jumalan kiitos!"

Duanekin olisi tahtonut tarttua oljenkorteen kuin hukkuva ihminen,
mutta ei saanut kiihke kysymystn lausutuksi.

Tytt kiersi hellsti ksivartensa hnen kaulaansa. "Koska min tulen
olemaan luonasi alituisesti", vastasi hn. "Koska min tulen aina
olemaan tuon peloittavan kiihkon ja sinun vliss."

Ja nytti aivan silt kuin hn lausuessaan ajatuksensa olisi
tydellisesti ksittnyt voimansa. Duane totesi heti, ett hn nyt oli
joutunut voimakkaamman naisen ksiin kuin hnen, joka oli koettanut
taivuttaa hnt tuona kohtalokkaana pivn.

"Me menemme naimisiin ja poistumme koko Texasista", sanoi tytt
hellsti lmpimn veren kuumentaessa hnen poskensa tummanpunaisiksi.

"Ray!"

"Niin juuri, vaikka sin oletkin hyvin hidas kysymn sit minulta,
herraseni."

"Mutta, kultaseni, otaksukaamme", vastasi Duane khesti,
"otaksukaamme, ett saamme lapsia -- jonkun pojan. Pojan, jolla on
isns verta suonissaan."

"Rukoilen Jumalaa, ett niin kvisi! En pelk sit lainkaan niinkuin
sin. Mutta vaikka niinkin kvisi, virtaa hnen suonissaan kuitenkin
puoleksi minunkin vertani."

Duane tunsi myrskyn puhkeavan ja rupeavan raivoamaan rinnassaan. Ja
hnen kauhunsa oli kuin ilon tukahduttamaa pelkoa. Rakkauden kirkas
loisto tmn naisen silmiss teki hnet heikoksi kuin lapsi. Kuinka
voikaan Ray rakastaa hnt ja suhtautua niin urhoollisesti
tulevaisuuteen hnen kanssaan? Kuitenkin puristi tytt hnet syliins,
kiersi ksivartensa hnen kaulaansa ja painoi hnet lujasti rintaansa
vasten. Luottamuksensa, rakkautensa ja kauneutensa aikoi hn heitt
hnen ja tuon kauhistuttavan menneisyyden vliin. Niiss oli hnen
voimansa ja hn aikoi kytt sen kokonaan. Mutta Duane ei uskaltanut
ajatellakaan hnen uhrautumisensa hyvksymist.

"Mutta, Ray, sin jalo tytt, minhn olen aivan kyh. Minulla ei ole
mitn ja olen sitpaitsi raajarikkokin."

"Ah, sin paranet kyll viel", vastasi tytt. "Ja kuulehan, minulla on
rahaa. itini jtti minulle suuren perinnn. Ja hn oli perinyt
omaisuutensa isltn. Ymmrrtk nyt? Otamme Jim-enon ja itisi
mukaamme Louisianaan, vanhaan kotiini. Sinne on tlt pitk matka.
Siell on uudisviljelys, jonka eteen kannattaa tyskennell. Siell on
hevosia ja karjaa ja suuri kypressimets raivattavaksi. Ah, sinulla
tulee olemaan paljon tekemist! Unhotat pian kaiken siell. Opit
rakastamaan kotiani, tuota kaunista vanhaa paikkaa. Siell on
metsikkj, joissa harmaa sammal kasvaa koko pivn ja satakielet
laulavat koko yn."

"Kultaseni!" huudahti Duane katkonaisesti. "Ei, ei mitenkn!" Ja
kuitenkin hn tiesi sydmessn, ett hn jo oli mukaantumaisillaan
Rayn pyyntihin, ja aavisti, ettei hn voi vastustaa hnt hetkistkn
kauemmin. Millaista tm rakkauden mielettmyys olikaan!

"Meist tulee hyvin onnellisia", kuiskasi tytt. "Ah, tiedn sen!
Suostu nyt empimtt, kuuletko!"

Hnen silmns alkoivat sulkeutua raskaine luomineen ja hn kohotti
suloiset, vrhtelevt ja odottavat huulensa Duanea kohti.

Duane kumartui niit kohti ylitsevuotavin sydmin. Sitten hn puristi
tytn syliins painaen hnet lujasti rintaansa vasten, samalla kun hn
himmein silmin katsoi lntisen matalan kukkularyhmn yli tuonne, mihin
aurinko laski kullanpunaisena, ja tuonne Nuecen ja Rio Granden
asumattomiin viidakkoihin, joita hn ei milloinkaan en tulisi
nkemn.

Ja tn juhlallisena ja riemuisana hetken Duane mukautui onneensa,
odottaen uutta elm ja luottaen siihen, ett tm urhoollinen ja
hell nainen on tuota synkk, kohtalokasta intohimoa voimakkaampi,
joka oli varjostanut hnen entisyytens.

Mutta se tulisi kyll takaisin, tuo liekehtiv tuli, tuo mielettmyys
saada unhottaa, tuo kiihoittava, taipumaton verenhimo. Niin, se palaisi
varmaankin takaisin noine kalpeine, liehuvine ja ahdistavine kasvoineen
ja sammuneine, syyttvine silmineen, mutta koko hnen elmns ajan
olisi alituisesti niiden ja hnen vlissn tmn jalon naisen
luottamus, rakkaus ja kauneus, tehden ne voimattomiksi.



