Zane Greyn 'Purppurarinteiden ratsastajat' on Projekti Lnnrotin julkaisu
n:o 1990. E-kirja on public domainissa koko EU:n alueella, joten emme
aseta mitn rajoituksia kirjan vapaan kytn ja levityksen suhteen k.o.
maissa.

Tmn e-kirjan ovat tuottaneet Tapio Riikonen ja Projekti Lnnrot.




PURPPURARINTEIDEN RATSASTAJAT

Kirj.

Zane Grey


Englanninkielest ["Riders of the Purple Sage"] suomentanut

Vin Nyman





Porvoo * Helsinki,
Werner Sderstrm Osakeyhti,
1938.






SISLLYS:

    I. Lassiter.
   II. Cottonwoods.
  III. Ambra-lhde.
   IV. Deception Pass.
    V. Naamioitu ratsastaja.
   VI. Sonnit kiertvt myllynratasta.
  VII. Withersteenin tytr.
 VIII. Surprise Valley.
   IX. Hopeakuusia ja haapoja.
    X. Rakastuminen.
   XI. Uskoa ja epuskoa.
  XII. Nkymtn ksi.
 XIII. Yksinisyytt ja myrsky.
  XIV. Lnsituuli.
   XV. Varjoja salviarinteill.
  XVI. Kultaa.
 XVII. Wrangle juoksee kilpaa.
XVIII. Oldringin kuolinkellot.
  XIX. Fay.
   XX. Lassiterin menettelytapa.
  XXI. Black Star ja Night.
 XXII. Purppurarinteiden ratsastajat.
XXIII. Balancing Rock vierii.




I.

LASSITER.


Terskenkisten kavioiden kova kapse hiljeni lakaten kuulumasta, ja
pumpulipuiden varjosta ajelehti keltaisia tomupilvi salviarinteille.

Jane Withersteen katsoi laajalle purppuraiselle rinteelle uneksivin ja
huolestunein silmin. Muuan karjapaimen oli juuri poistunut hnen
luotaan ja miehen tuoma uutinen kirkonvanhimmista, jotka aikoivat tulla
moittimaan ja nuhtelemaan Janea hnen ystvyydestn erst pakanaa
kohtaan, oli pannut Janen miettimn tehden hnet melkein surulliseksi.

Hn koetti arvailla, sekoitettaisiinko hnetkin niihin levottomuuksiin
ja riitoihin, jotka viime aikoina olivat jrkyttneet Cottonwoodsin
kyln asukkaita. Ja sitten hn huokaisi muistaessaan, ett hnen isns
oli lytnyt tmn Etel-Utahin kaukaisimman raja-asutuksen ja jttnyt
sen perintn hnelle. Hn omisti nyt kaiken maan ja useimmat
rakennukset. Withersteenin kartano oli hnen samoin kuin suuri
karjakartanokin tuhansine asuntoineen ja nopeimpine hevosineen koko
saiviarinteill. Hnen oli Amber Springkin, jonka vesi vihannoitti ja
kaunisti kyln ja teki elmn mahdolliseksi tss villiss purppuran
hohtoisessa etelisess ylmaassa. Kaikki, mik koski Cottonwoodsia,
koski hntkin, siit ei pssyt mihinkn.

Tn vuonna, 1871, rajaseudun rauhaarakastavissa mormoneissa oli
tapahtunut muutos, mihin he vhitellen olivat valmistautuneet. Glaze --
Stone Bridge -- Sterling, nuo pohjoisempana sijaitsevat kylt, olivat
ruvenneet vastustamaan pakana-uudisasukkaiden hykkyksi ja roistojen
rosvoretki. Toisia oli vastustettu rauhallisin keinoin, mutta toisia
vastaan oli taisteltu. Ja nyt oli Cottonwoodskin alkanut hert, toimia
ja panna kovan kovaa vastaan.

Jane rukoili, ettei hnen tyynt ja suloista elmns jatkuvasti
hirittisi, sill hn halusi tehd lhimmistens hyvksi paljon
enemmn kuin jo oli tehnyt. Hn toivoi niden rauhallisten, tyynten
paimenpivien jatkuvan alituisesti tieten varmasti tulevansa
onnettomaksi, jos kyln mormonit ja pakanat rupeaisivat riitelemn
keskenn. Hn oli kyll synnynninen mormoni, mutta hn oli silti
noiden kyhien ja onnettomien pakanain ystv. Hn halusi tehd vain
jatkuvasti hyv ja olla onnellinen ajatellessaan, mit tm suuri
karjakartano hnelle merkitsi. Hn rakasti kaikkia sen yksityiskohtia
-- pumpulipuumetsikk, vanhaa kivirakennusta, ambranvrist vett,
karvaisia, tomuisia hevos- ja mustangilaumojaan, solakoita, laihoja,
tysiverisi juoksijoitaan, laitumilla kulkevia karjalaumojaan ja
salviarinteiden laihoja pivettyneit ratsastajia.

Ja odottaessaan siin hn unohti aavistuksensa ikvst muutoksesta.
Jonkin laiskan aasin kiljunta katkaisi iltapivn hiljaisuuden ja ni
sopi mainiosti unisen tallipihan, laajojen aitauksien ja vihreiden
alfalfakenttien tunnelmaan. Vapaa nkala lissi hnen edessn
aaltoilevan purppuraisen salviarinteen viehtyst. Matalat kukkulat,
joiden maaper muistutti ruohoaavikkoa, viettivt lntt kohti. Tummat
yksiniset setrit, joita oli vain muutamia ja kaukana toisistaan,
erosivat miellyttvsti vehreydest, ja pitkien matkojen pst siinsi
rapautuneita punaisia kallioita. Ja viel kauempana, vhitellen
kohoavan rinteen laella, oli pyklinen harjanne kuin suunnaton patsas
nytten tummanpunaiselta ja jatkuen erillisen, salaperisen,
aaltoilevana selnteen kauas pohjoiseen nkymttmiin. Seutu nytti
valoisammalta, vrikkmmlt ja kauniimmalta tuonne lnteen pin.
Pohjoisessa rinne aleni vhitellen hmrksi rotkojen uurtamaksi
ermaaksi, josta kohosi, ei vuorinen, vaan autioiden purppuraisten
ylmaiden aaltoileva meri pyklisine viuhkamaisine harjanteineen,
linnamaisine kallioineen ja harmaine jyrknteineen. Ja kaiken yll
leijailivat iltapivn pitenevt, himmenevt varjot.

Mutta kavioiden nopea kapse palautti Jane Withersteenin jlleen
ajattelemaan nykyist tilannetta. Kujaa pitkin lhestyi neli ajavia
ratsastajia, jotka satulasta laskeuduttuaan heittivt suitset maahan.
Heit oli kaikkiaan seitsemn, ja johtaja Tull, pitk synkn nkinen
mies, oli kirkonvanhin samasta seurakunnasta kuin Janekin.

"Saitteko viestini?" hn kysyi lyhyesti.

"Kyll", vastasi Jane.

"Lhetin sanan, ett ratsastajan, Ventersin, oli tultava puolen tunnin
kuluessa kyln, mutta hn ei tullutkaan."

"Hn ei tied siit mitn", sanoi Jane. "En kertonut sit hnelle.
Olen odottanut teit tll."

"Miss Venters on?"

"Erosin hnest tallipihalla."

"Kuule, Jerry", huusi Tull erlle miehistn, "ota miehet mukaasi ja
tuo Venters tnne, vaikka sinun pitisi pyydyst hnet suopungilla."

Ratsastajat, joilla oli tomuiset kengt ja pitkt kannukset,
kiiruhtivat hlisten pumpulipuumetsikkn hviten sen varjoihin.

"Kirkonvanhin Tull, mit tll tarkoitatte?" kysyi Jane. "Jos teidn on
pakko vangita Venters, voisitte kohteliaasti odottaa, kunnes hn
poistuu talostani. Ja jos vangitsette hnet, listte loukkauksen
vryyteen. On naurettavaa syytt Ventersi siit, ett hn olisi
ollut mukana eilenillalla tuossa tappelussa, jossa ammuskeltiin. Hn
oli siihen aikaan minun luonani. Ja hn on sit paitsi antanut
revolverinsa minun haltuuni. Kyttte tt vain jonkinlaisena
verukkeena. Mit aiotte tehd hnelle?"

"Sanon sen teille heti", vastasi Tull. "Mutta sanokaa minulle ensin,
miksi puolustatte tuota arvotonta paimenta?"

"Arvotontako?" huudahti Jane vihaisesti. "Hnt ei voida lainkaan lukea
siihen luokkaan, sill hnen laistaan ratsastajaa minulla ei ole ollut
milloinkaan. Ei ole mitn syyt, miksi en puolustaisi hnt, ja kaikki
syyt vaativat minua tekemn sen. Ei ole mikn pieni hpe minulle,
kirkonvanhin Tull, ett uskonveljeni vihaavat hnt siin mrin,
ett hnest on tullut hylki. Olen sit paitsi ikuisessa
kiitollisuudenvelassa hnelle pienen Fayn hengen pelastamisesta."

"Olen kuullut puhuttavan rakkaudestanne Fay Larkiniin ja siit, ett
aiotte ottaa hnet omaksi lapseksenne. Mutta, Jane Withersteen,
lapsihan on pakana."

"Niin on. Mutta, kirkonvanhin, rakastan mormonien lapsia silti yht
paljon, vaikka pidn pakanalapsestakin. Otan Fayn omakseni, jos vain
hnen itins antaa hnet minulle."

"Sit en suurestikaan vastusta. Tehn voitte kasvattaa lapsesta
mormonin", sanoi Tull. "Mutta tulen ihan sairaaksi nhdessni tuon
Ventersin alituisesti seurassanne. Nyt aion tehd siit lopun. Olette
niin hell kaikkia noita pakanakerjlisi kohtaan, ett epilen teidn
rakastavan tuota miest."

Tull puhui sellaisen mormonin arvokkaaseen tapaan, jonka valtaa ei
voida murtaa, ja kiihkesti kuin mies, jonka mieleen mustasukkaisuus on
sytyttnyt kuluttavan tulen.

"Ehk min rakastankin hnt", sanoi Jane, tuntien sek pelon ett
vihan vapisuttavan sydntn. "En ole milloinkaan ajatellut sit. Mies
raukka on varmasti jonkun ihmisen mytmielisyyden tarpeessa, joka voi
rakastaa hnt."

"Tst koittaa Ventersille kohtalokas piv, ellette kiell sit",
vastasi Tull julmasti.

Tullin miehet ilmestyivt pumpulipuiden varjosta tuoden ern nuoren
miehen mukanaan kujaan. Hnen risaiset vaatteensa olivat kuten ainakin
hylkin, mutta hn seisoi pitkn ja suorana, levet hartiat taaksepin
vedettyin, sidottujen ksivarsien lihakset jykkin ja sininen uhman
vlke silmissn, jotka hn kohdisti Tulliin.

Jane Withersteenkin nki nyt ensi kerran Ventersin todellisen luonteen.
Hn mietiskeli, voisiko rakastaa tt ihanaa nuorukaista. Sitten hnen
tunteensa jhtyivt ja hn muuttui niin maltilliseksi kuin tilanne
vaati.

"Venters, tahdotteko poistua Cottonwoodsista heti ikuisiksi ajoiksi?"
kysyi Tull jnnittyneen.

"Miksi?" kysyi ratsastaja.

"Minun mryksestni."

Venters nauroi kylmn halveksivasti.

Tullin tummat kasvot punastuivat vihasta.

"Ellette poistu, joudutte tuhon omaksi", hn sanoi tiukasti.

"Tuhon omaksiko?" huudahti Venters kiihkesti. "Ettek ole jo
mielestnne tuhonnut minua? Mit sitten nimittte tuhoamiseksi? Vuosi
sitten olin viel ratsastaja. Omistin hevosia ja karjaa ja nimeni
kunnioitettiin Cottonwoodsissa. Ja nyt, kun tulen kyln tapaamaan tt
naista, lhettte miehenne kimppuuni. Kiihotatte minua tahallanne ja
ajatte minua takaa kuin rosvoa. Minulla ei ole en muuta menetettv
kuin henkeni."

"Tahdotteko poistua Utahista?"

"Ahaa, nyt min ymmrrn", sanoi Venters ivallisesti. "Teit harmittaa,
ett kaunis Jane Withersteen on ystvllinen pakana raukalle. Haluatte
hnet kokonaan itsellenne. Olette avioliittoa suunnitteleva mormoni.
Aiotte hyty hnest -- ja Withersteenin kartanosta, Amber Springist
ja hnen seitsemsttuhannesta naudastaan."

Tullin julma leuka tyntyi esiin ja kohiseva veri pullisti hnen
niskasuonensa.

"Kerran viel; haluatteko lhte?"

"En!"

"Silloin annatan teille niin kovasti selkn, ett henkenne j
hiuskarvan varaan", vastasi Tull khesti. "Karkoitan teidt
salviarinteille ja jos joskus palaatte tnne, saatte kokea viel
pahempaa."

Ventersin vrhtelevt kasvot muuttuivat kylmn vakaviksi ja niiden
ruskeus vaaleni harmaudeksi.

Jane tuli kiihken lhemmksi. "Voi, kirkonvanhin Tull!" hn huusi.
"Ette suinkaan aio toteuttaa uhkaustanne?"

Tull kohotti uhkaavasti vapisevan sormensa.

"Tm riitt jo teidnkin puoleltanne. Ymmrrtte kai, ettei teidn
sallita olla ystvllisiss suhteissa thn poikaan, koska se
piispastanne tuntuu pahennusta herttvlt. Jane Withersteen, isnne
jtti teille perinnksi suuria rikkauksia ja valtaa, ja ne ovat panneet
pnne pyrlle. Ette ymmrr viel mormoninaisten asemaa. Olemme
neuvotelleet kanssanne ja sietneet oikkujanne krsivllisesti
odottaen. Olemme antaneet teidn saada tahtonne lpi, mik on enemmn
kuin milloinkaan olen nhnyt kenellekn mormoninaiselle suotavan.
Mutta te ette ole tullut vielkn jrkiinne. Nyt sanon lopultakin,
ettette en tmn jlkeen saa olla minknlaisissa ystvyyssuhteissa
Ventersiin. Hn saa selkns ja sitten hnen pit poistua Utahista!"

"Voi, lk piesk hnt! Se olisi hyvin raukkamaista!" rukoili Jane
huomaten rohkeutensa hitaasti laskevan.

Tull lannisti aina hnen luontonsa, ja nytkin hn huomasi vhitellen
osoittaneensa rohkeutta, joka oli aivan vierasta hnen luonteelleen.
Tull esiintyi nyt erilaisessa valepuvussa, ei mustasukkaisena kosijana,
vaan sen salaperisen yksinvaltiuden ruumiillistuneena sanansaattajana,
jota Jane oli saanut tuntea lapsuudestaan asti -- hnen uskonlahkonsa
voiman toteuttajana.

"Venters, haluatteko saada selknne tll, vai tahdotteko mieluummin
lhte salviarinteelle?" kysyi Tull. Hn hymyili kylm hymy, joka,
vaikka olikin julmaa julmempaa, nytti kuitenkin synkss kopeudessaan
silyttvn mys pisaran oikeamielisyytt.

"Otan selkni tll, jos minun kerran on pakko", sanoi Venters.
"Mutta Jumalan nimess, Tull, teidn olisi parasta tappaa minut
samalla. Se selksauna tulee teille ja teidn mormoneillenne viel
perin kalliiksi. Teette minusta siten toisen Lassiterin."

Tullin kasvoista loistava kummallinen hehku saattoi olla ylevn
velvollisuudentyttmisen suomaa pyh iloa. Mutta hness oli jotain
muutakin, jota hn tuskin saattoi salata, jotakin henkilkohtaista ja
tuhoaennustavaa, syvlle juurtunutta omapisyytt, pohjattomaan kuiluun
verrattavaa. Samoin kuin hnen uskonnollinen luonteensa oli
fanaattinen, samoin oli hnen vihansakin slimtn.

"Kirkonvanhin, toistan viel sanani", sopersi Jane. Hnen nens
kuvasti hnen uskoaan, hnen pitkaikaista tottumistaan tottelemaan,
hnen nyrtymistn, tuskaansa ja pelkoaan. "Sstk poikaa!" hn
kuiskasi.

"Ette voi nyt pelastaa hnt", shhti Tull.

Jane alkoi jo taipua vlttmttmyyteen. Hn oli jo ymmrtmisilln
totuuden, kun jokin hnen sisssn kki vetytyi kokoon kovettaen
hnen rintansa hellimmt tunteet. Se jykisti kaiken hennon ja heikon
hness kuin tersjousen synnytten hness jotakin uutta ja
ksittmtnt. Kerran viel hnen jnnittynyt katseensa kohdistui
salviarinteelle, sill hn rakasti tuota villi ja purppuranvrist
ermaata. Ollessaan suruissaan hn oli imenyt sielt voimaa ja onnen
hetkin sen kauneus oli ollut hnelle jatkuvana ilonaiheena.
rimmisess pulassaan hn kuuli sopertavansa: "Mist tulee minulle
auttaja?" Se oli rukous, iknkuin hn olisi toivonut, ett jostakin
tuolta punaisten ja sinisten halkeamien uurtamilta autioilta,
purppuranvrisilt lakeuksilta ja harjanteilta olisi ratsastanut joku
peloton mies, joka ei olisi uskonnon sntjen kahlehtima eik
uskonvimmainen, vaan uskaltaisi ojentaa estvn ktens hillitkseen
hnen slimttmi uskonveljin.

Tullin miesten levoton liikehtiminen lakkasi kki. Sitten seurasi
hiljaista kuiskailua, hlin ja kova huudahdus.

"Katsokaa!" sanoi ers heist viitaten lnteen.

"Ratsastaja!"

Jane Withersteenkin kntyi katsomaan ja huomasi ern ratsastajan,
joka kuvastui selvsti lntist taivasta vasten, lhestyvn
salviarinteell. Mies oli ratsastanut rinteen juurelle vasemmalta
auringon kultaisessa valossa ja pssyt huomaamatta aivan lhelle.
Siin Jane sai vastauksen rukoukseensa.

"Tunnetteko hnet? Tunteeko teist kukaan hnt?" kysyi Tull nopeasti.

Hnen miehens katsoivat katsomistaan ja jokainen pudisti ptn.

"Hn nytt ratsastaneen kaukaa", sanoi joku.

"Kyllp hnell onkin hyv hevonen", sanoi toinen.

"Hn on meille aivan outo."

"Kas, hnell on mustat srystimet", lissi neljs.

Heilauttaen kttn hiljaisuutta vaatien Tull astui eteenpin siten
ett piiloitti ruumiillaan Ventersin.

Ratsastaja pyshdytti hevosensa ja nytti kevesti liukuvan maahan
yhdell pitkll harppauksella. Liike oli kummallinen nopeudessaan ja
siin, ettei ratsastaja sit tehdessn muuttanut ollenkaan uhmaavaa
asentoaan edessn olevaan ryhmn nhden.

"Katsokaa", kuiskasi ers Tullin mies, "hnell on pari mustaperist
revolveria noissa alhaalla riippuvissa koteloissa -- niit on vaikea
erottaa, kotelotkin kun ovat mustat."

"Joku revolverisankari varmaan", kuiskasi toinen. "Pojat, muistakaapa
olla varovaisia liikuttaessanne ksinne."

Muukalaisen hidas lhestyminen johtui ehk vain hitaasta kvelytavasta
tai kvelemn tottumattoman ratsastajan kankeudesta, mutta se voi yht
hyvin olla sellaisen miehen varovaisuutta, joka ei jt mitn sattuman
varaan kohdatessaan outoja henkilit.

"Halloo, vieras!" sanoi Tull. Hnen tervehdyksessn ei ollut lainkaan
mytmielisyytt, vain tyke uteliaisuutta.

Ratsastaja vastasi nykytten hieman ptn. Mustan hatun leve lieri
loi hnen kasvoilleen tumman varjon. Hetkisen hn katsoi tarkkaavasti
Tulliin ja tmn miehiin ja pyshtyen sitten hitaassa kulussaan nytti
antavan jnnityksens laueta.

"Hyv iltaa, rouva", hn sanoi Janelle nostaen hattuaan oudon
kohteliaasti.

Vastatessaan tervehdykseen Jane nki edessn kasvot, joihin hn
vaistomaisesti luotti ja jotka vetivt heti hnen huomionsa puoleensa.
Niihin olivat piirtyneet kaikki rajaseutujen ratsastajan luontaiset
ominaisuudet -- laihuus, auringon paahtama ruskeus ja tuo vakava
jykkyys, mik johtuu vuosikausia kestneest vaiteliaisuudesta ja
yksinisyydest. Mutta Janen tarkkaavaisuus ei kuitenkaan kohdistunut
niihin, vaan miehen katseen kiinteyteen, hnen tervien harmaiden
silmiens jnnittyneeseen vsymykseen ja miettivisyyteen, iknkuin
mies olisi alituisesti hakenut katseillaan jotakin, mit hn ei ikin
lytisi. Janen terv naisellinen vaistoamiskyky tunsi tmn lyhyen
hetkenkin kuluessa miehen mielt painavan jonkin, surun ja kaipauksen,
jonkin salaisuuden.

"Rouva Jane Withersteen varmaankin?" kysyi mies.

"Kyll", vastasi Jane.

"Tm vesi tll on kai teidn omaisuuttanne?"

"Kyll."

"Saanko juottaa hevostani?"

"Tietenkin. Tuolla on ruuhi."

"Mutta ehk, jos tietisitte nimeni --" Mies epri katsahtaen
kuunteleviin miehiin. "Ehk ette sallisikaan minun juottaa sit, vaikka
en pyydkn mitn itselleni."

"Muukalainen, ei ole vli, kuka olette. Juottakaa vain hevostanne. Ja
jos olette janoinen ja nlkinen, tulkaa talooni."

"Kiitoksia, rouva. En voi hyvksy pyyntnne omasta puolestani, vaan
vsyneen hevoseni vuoksi --"

Kavioiden kapse keskeytti puhujan. Tullin miesten jatkuva levoton
liikehtiminen hajoitti pienen kehn psten nkyviin vangitun
Ventersin.

"Ehk olen keskeyttnyt jonkin toimituksen?" kysyi ratsastaja.

"Kyll", vastasi Jane Withersteen vrisevll nell. Hn tunsi miehen
silmien vetovoiman ja sitten hn nki tmn katsovan kytettyyn
Ventersiin, tmn vangitsijoihin ja heidn johtajaansa.

"Tss maassa kaikki rosvot, varkaat, kaulojen katkaisijat, revolverin
heiluttajat ja mihinkn kelpaamattomat hylkit ovat pakanoita. Rouva,
mihin nist luokista tm nuorukainen kuuluu?"

"Ei mihinkn. Hn on rehellinen nuorukainen."

"Tiedttek sen varmasti, rouva?"

"Kyll!"

"Miksi hnet sitten on noin kytetty?"

Tm selkell nell lausuttu selv kysymys, joka oli tarkoitettu
yht paljon Tullille kuin Jane Withersteenillekin, vaimensi
levottomuuden aiheuttaen hetkisen kestvn hiljaisuuden.

"Kysyk hnelt", vastasi Jane korottaen ntn.

"Kuulkaahan, vieras, tm asia ei ollenkaan liikuta teit", selitti
Tull. "lk koettakokaan sekaantua thn. Teit on pyydetty juomaan ja
symn, ja se on jo suopeampaa kohtelua kuin osaksenne olisi tullut
missn muussa kylss Utahin rajaseuduilla. Juottakaa hevosenne ja
menk sitten tiehenne."

"Odottakaa, odottakaa, en ole viel sekaantunut mihinkn", vastasi
ratsastaja. Hnen nens svy oli muuttunut ja kuulosti aivan silt
kuin joku toinen mies olisi puhunut, Puhutellessaan Janea hn oli ollut
lempe ja ystvllinen, mutta nyt kohdistaessaan sanansa ensi kerran
Tullille hn oli kuiva, kylm ja ivallinen. "Nytt silt, ett olen
joutunut kummallisen tilanteen todistajaksi. Seitsemn mormonia, joilla
kaikilla on revolverit, kytetty pakananuorukainen ja nainen, joka
takaa hnen rehellisyytens! Omituista, vai mit?"

"Omituista tai ei, se ei missn tapauksessa liikuta teit", vastasi
Tull.

"Siell, mist olen kotoisin, suhtauduttiin naisen sanaan kuin lakita.
En ole viel kokonaan unohtanut sit."

Tull oikein kiehui hmmstyksest ja vihasta.

"Tunkeilija, meidn lakimme tll ei toimi naisten phnpistojen
mukaan -- meidn mormonien laki. Varokaa rikkomasta sit!"

"Helvettiin koko teidn mormonilakinne!"

Nm harkitut sanat olivat ratsastajassa tapahtuvan jatkuvan muutoksen
merkkej, tll kertaa ystvllisest mielenkiinnosta hervn uhkaan.
Ne saivatkin aikaan muutoksen Tullissa ja hnen tovereissaan. Johtaja
huohotti ja horjui taaksepin kuullessaan muukalaisen julkisesti
herjaavan sit jrjest, joka hnen mielestn oli kaikkein pyhin.
Jerry niminen mies, joka piteli hevosia, pudotti suitset jykistyen
paikoilleen kuin naulittuna. Muut miehet seisoivat kuin vahdit
valppaina ja odottaen ksivarret jykistynein.

"Puhukaa nyt, nuori mies. Miksi teidt on kytetty tuolla tavalla?"

"Minulle on tehty kirottua vkivaltaa!" huohotti Venters. "En ole
tehnyt kenellekn mitn vryytt. Ystvyyteni thn naiseen on vain
loukannut tt mormonien kirkonvanhinta."

"Rouva, puhuuko hn totta?" kysyi ratsastaja Janelta, mutta hnen
vlhtelevt valppaat silmns eivt kntyneet hetkeksikn pois
pienest tyynest miesryhmst.

"Tottako? Kyll, aivan totta", vastasi Jane.

"No niin, nuori mies, minusta tuntuu, ett hnenlaisensa naisen
ystvksi joutuminen ei ole ollut omassa vallassanne ja niin muodoin
ette ole voinut sille mitn. Kuinka teit aiotaan rangaista siit?"

"He aikovat antaa minulle selkn. Ja tiedtte kai, mit se merkitsee
-- Utahissa?"

"Varmasti", vastasi ratsastaja hitaasti.

Hnen katsellessaan harmailla silmilln kylmsti mormoneja hevosten
pureskellessa levottomina kuolaimiaan, Janen koettaessa turhaan hillit
kiihtyv mieltn ja Ventersin seisoessa paikoillaan kalpeana ja
tyynen, tilanne muuttui yh jnnittyneemmksi. Tull srki vihdoin
lumouksen naurullaan, jossa ei ollut lainkaan iloa, vaan pikemminkin
pelkoa.

"No miehet, tulkaa mukaani!" hn huudahti.

Jane Withersteen kntyi jlleen ratsastajan puoleen.

"Vieras, voitteko tehd mitn Ventersin pelastamiseksi?"

"Rouva, pyydtte siis minua suojelemaan hnt omien uskonveljienne
vihalta?"

"En ainoastaan pyyd, vaan rukoilen."

"Mutta ette voi uneksiakaan, ket pyydtte."

"Voi, herra, rukoilen teit pelastamaan hnet!"

"Nuo miehet ovat mormoneja ja min --"

"Pelastakaa hnet mihin hintaan hyvns, sill min rakastan hnt!"

Tull shhti. "Te rakastunut tyhmeliini! Kerrotte salaisuutenne
kaikkien kuullen. Meill on kuitenkin teidn lannistamiseksenne
sellaisia keinoja, joista ette milloinkaan ole osannut uneksiakaan...
No miehet, alkakaahan joutua!"

"Mormoni, nuori mies j tnne", sanoi ratsastaja.

Hnen nens pyshdytti Tullin kuin laukaus.

"Mit?"

"Hn ei lhde minnekn!"

"Kuka voi hnet pidtt, sill hnhn on vankini?" huusi Tull
vihaisesti. "Vieras, sanon teille viel kerran, lk sekaantuko thn.
Olette viivyttnyt meit jo tarpeeksi. Menk tiehenne nyt tai --"

"Kuulkaa... nuorukainen j tnne!"

Ratsastajan ni kuulosti niin varmalta, ettei siin ollut epilyksen
hiventkn.

"Kuka te olette? Meit on seitsemn."

Ratsastaja heitti hattunsa menemn tehden samalla nopean liikkeen,
joka oli siit kummallinen, ett hn sen jlkeen ji hieman
kyyristyneeseen asentoon ksivarret hiukan koukussa ja jykkin ja
suuret mustat revolverikotelot kiepsahtaneina eteen.

"Lassiter!"

Silloin Ventersin ihmettelev, vrhtelev huudahdus ilmaisi, kuinka
kohtalokkaasti ratsastajan omituinen asento yhtyi hnen pelttyyn
nimeens.




II.

COTTONWOODS


Venters nytti olevan liian syvsti liikuttunut voidakseen lausua julki
kiitollisuuden, mit hnen kasvonsa ilmaisivat. Ja Jane kntyi
pelastajan puoleen puristaen hnen ktens omaansa. Hnen hymyns ja
kyynelens nyttivt melkein hikisevn Lassiterin. Mutta hetkisen
kuluttua, tyynnyttyn nennisesti jonkun verran, hn meni taputtamaan
Lassiterin vsynytt hevosta.

"Juotan sen itse", sanoi hn taluttaen hevosen kaukalon luo suuren
pumpulipuun juurelle. Nopein sormin hn irroitti suitset ja otti
kuolaimet sen suusta. Hevonen korskahti taivuttaen ptn. Kaukalo oli
kivest kuperaksi koverrettu, sammalen peittm, vihre, mrk ja
kylm, ja kirkas ruskea vesi, joka tytti sen, ruiskusi ja lirisi
siihen puuputkesta.

"Se on tuonut teidt kaukaa tnn?"

"Niin, rouva. Se on kulkenut tnn ainakin kuusi- ellei
seitsemnkymment penikulmaa."

"Pitk matka, joka ehk --. Voi, onko se sokea?"

"Kyll, rouva", vastasi Lassiter.

"Kuinka se on tullut sokeaksi?"

"Muutamat miehet ottivat sen kerran kiinni, sitoivat sen ja pitivt
sitten valkohehkuun kuumennettua rautaa sen silmien lheisyydess."

"Ah, miehetk? Tarkoitatte kai paholaisia? Olivatko ne vihollisianne,
mormoneja?"

"Kyll, rouva."

"Kostaa hevoselle! Lassiter, mormonit ovat luonnottoman julmia.
Ainaiseksi surukseni minun on pakko tunnustaa se. Heit on ahdistettu,
vihattu ja kuritettu niin paljon, ett heidn sydmens ovat paatuneet.
Mutta me naiset toivomme ja rukoilemme sellaista aikaa, jolloin
miehemme pehmenisivt."

"Pyydn anteeksi, rouva, mutta sellaiset ajat eivt koita milloinkaan,"

"Kyll ne koittavat! Lassiter, arveletteko meidn mormoninaistenkin
olevan pahoja? Oletteko kohottanut ktenne heitkin vastaan?"

"En. Luulen mormoninaisia maailman parhaimmiksi, jaloimmiksi, eniten
krsineiksi, sokeimmiksi ja onnettomimmiksi naisiksi."

"Ah!" Jane katsahti hneen vakavasti ja miettivisesti. "Siin
tapauksessa suostutte ehk aterioimaan kanssani?"

Lassiter ei keksinyt sopivaa vastausta, muutteli vain levottomasti
ruumiinpainoaan toiselta jalalta toiselle pyritellen hattuaan
ksissn.

"Rouva", aloitti hn sitten, "unohdatte hellsydmisyydessnne muutamia
asioita. Ehk minua ei tunneta tarpeeksi hyvin tll, mutta tuolla
kaukana pohjoisessa on mormoneja, jotka eivt saisi lepoa
haudassaankaan, jos saisivat kuulla minun aterioineen teidn
kanssanne."

"Uskon sen, mutta ettek sittenkin voisi suostua siihen?" kysyi Jane.

"Ehk teill on joku veli tai sukulainen, joka loukkaantuisi, jos
sattuisi tulemaan, enk mitenkn halua --"

"Minulla ei ole tietkseni ainoatakaan sukulaista Utahissa. Kukaan ei
ole oikeutettu sekaantumaan asioihini." Hn kntyi hymyillen Ventersin
puoleen. "Te tulette sisn, Bern, ja Lassiter tulee teidn kanssanne.
Sykmme ja olkaamme iloisia niin kauan kuin voimme."

"Tuumin vain, aikoneeko Tull miehineen kiihottaa kylliset meteliin",
sanoi Lassiter viel ollen jo suostumaisillaan.

"Hn tekee sen varmasti -- sitten kun on rukoillut", vastasi Jane.
"Tulkaa nyt."

Hn kveli edell Lassiterin hevosen suitset ksivarrellaan. Hetkisen
kuluttua he saapuivat metsikkn ja jatkoivat matkaansa leve, suurten
pumpulipuiden varjostamaa polkua pitkin. Laskevan auringon viime steet
tunkeutuivat kullanvrisin kimppuina lehvien lomitse. Ruoho oli
vihre ja paksua muodostaen tervetulleen vastakohdan salvian
vsyttmille silmille. Kiiltvt viiriiset kiitivt polun poikki,
satakieli viserteli iltavirttn jossakin puunlatvassa ja tyyness
ilmassa oli kohisevan veden lorinan ja raikkauden tuntua.

Jane Withersteenin koti sijaitsi pumpulipuiden keskell. Se oli matala,
pitk, punaisista kivist muurattu rakennus keskustassa sijaitsevine
katettuine pihoineen, jonka lpi nopea puro juoksutti ambran vrist
vett. Suuret kivilohkareet, paksut hirret, lujat ovet ja luukut
osoittivat talon miehen rakentamaksi, joka oli ollut varuillaan aikaa
ja ajan kuluttavaa hammasta vastaan. Kivipohjaisen puron rannoilla
kasvavista kukista ja sammalista, lattioita peittvist
kirkkaanvrisist ryijyist ja matoista, kodikkaan nurkkauksen
riippuverkosta ja kirjoista ja puhtaalla liinalla peitetyst pydst
nhtiin taasen hnen tyttrens taipumukset, hn kun eli vain
iloitakseen ajattelematta huomista piv.

Jane psti Lassiterin hevosen irti paksuun ruohikkoon. "Sen pit olla
lheisyydessnne", sanoi hn; "muussa tapauksessa olisin antanut vied
sen alfalfa-kentille." Hnen kutsustaan ilmestyi paikalle naisia, jotka
alkoivat heti kattaa pyt kulkien kiireesti edestakaisin. Sitten Jane
meni sisn pyyten anteeksi poistumistaan.

Hn meni ensin suuren, matalan, linnoituksen sisustaa muistuttavan
huoneen lpi pienempn, jossa kirkas valkea rtisi vanhanaikaisessa
avonaisessa takassa, ja sielt omaan huoneeseensa. Se nytti yht
kodikkaalta kuin ulommainenkin, kodikkaammaltakin, koska se
hillitynvrisine kalustoineen tuntui lmpimlt ja miellyttvlt.

Harvoin Jane Withersteen astui huoneeseensa katsomatta kuvastimeen. Hn
tiesi pitvns sen heijastamasta kauniista peilikuvasta, jota hnen
varhaisimmasta lapsuudestaan saakka ei sallittu milloinkaan unohtaa.
Hnen sukulaisensa ja ystvns ja sitten kokonainen liuta mormoni- ja
pakanakosijoita olivat lietsoneet hnen luonnollisen turhamaisuutensa
liekki. Senp vuoksi hn viel kahdeksankolmattavuotiaanakaan tuskin
ajatteli ihmeellist hyv vaikutustaan sen pienen yhteiskunnan
asukkaihin, jonka hyv tekevksi tilanomistajaksi hnen isns oli
todellisuudessa hnet kasvattanut, vaan kiinnitti eniten huomiota
kauneuteensa, haaveillen siit ja taipuen sen houkutteluihin. Tll
kertaa hn kuitenkin katsoi kuvastimeensa mys jonkin muun kuin tmn
ilon aiheen vuoksi ja ilman tavallista hiukan itsetietoista hymyn,
sill hn ajatteli nyt muutakin kuin sit, ett olisi kaunis omissa ja
ystvns silmiss. Hn koetti arvailla, nyttisik kauniilta
Lassiterinkin, tmn miehen mielest, jonka nimi oli kiitnyt villien
okaisten ja kallioisten viidakkojen ja salviakenttien yli, tst
lempe-nisest surullisen nkisest miehest, joka oli mormonien
vannoutunut vihollinen ja tuhooja. Tuo hnen niin tavallinen puoleksi
tietoinen turhamaisuutensa ei saanut hnt nyt aivan kokonaan
valtoihinsa, kun hn nopeasti vaihtoi ratsastuspukunsa valkoiseen ja
katseli sitten kauan jalomuotoisen ruumiinsa miellyttvi riviivoja,
kauniitten kasvojensa voimakasta leukaa ja tytelisi, lujia huuliaan
ja tummansinisi, ylpeit ja intohimoisia silmin.

"Jos vain jollakin tavoin saan hnet jmn tnne muutamiksi piviksi,
vaikkapa viikoksikin, ei hn en ota hengilt ainoatakaan mormonia",
mutisi hn. "Lassiter!... Minua vrisytt ajatellessani hnen nimen
Mutta katsoessani hneen unohdan kuka hn on ja melkein pidn hnest.
Muistan vain sen, ett hn pelasti Bernin. Hn nytt krsineen
paljon. Onkohan hn joskus rakastanut jotakin mormoninaista. Kuinka
loistavasti hn puolustikaan meit vrinymmrrettyj poloisia! Hn
ymmrt jollakin tavoin enemmn kuin moni muu."

Jane Withersteen palasi vieraittensa luo pyyten heit aterialle.
Lhetettyn palvelijattarensa pois hn tarjoili heille omin ksin.
Ateria oli runsas ja seura omituinen. Hnen oikealla puolellaan istui
risainen ja puoleksi nlkiintynyt Venters, ja vaikka sokeakin olisi
voinut huomata, mit hn merkitsi Janen onnelle, nytti hn kuitenkin
hylkilt, jollainen hnest uskollisuutensa vuoksi oli tullut, ja
hnen ymprilln leijailivat sen tuhon varjot, jota Tull oli
ennustanut. Hnen vasemmalla puolellaan istui taasen mustiin
nahkavarusteisiin pukeutunut Lassiter kuin jostakin unelmien maailmasta
ilmestynyt olento. Hn ei ollut nlkinen, ei hillitty eik
puheliaskaan ja hnen usein toistuvat levottomat liikahduksensa
kolisuttivat pydnjalkoja vasten hnen suuria revolverejaan, joiden
koteloita hn ei ollut irroittanut. Jos toiset muuten olisivat voineet
unohtaa hnen lsnolonsa, olisivat nm heikot napsahdukset tehneet
sen mahdottomaksi. Ja Jane Withersteen puhui ja nauroi ja hymyili
turvautuen kaikkeen siihen silmien ja huulten hikisevn suloon,
mill kaunis rohkea nainen voi edist tarkoituksiaan.

Kun ateria pttyi ja miehet tynsivt tuolinsa taaksepin, kumartui
Jane lhemmksi Lassiteria katsoen hnt suoraan silmiin.

"Miksi tulitte Cottonwoodsiin?"

Hnen kysymyksens nytti iknkuin srkevn lumouksen. Ratsastaja
nousi iknkuin olisi vasta nyt muistanut, miss oli ja viipynyt
kauemmin kuin olisi ollut lupa.

"Rouva, olen etsinyt kautta koko Etel-Utahin ja Nevadan -- jotakin. Ja
kuultuani nimenne psin selville siit, ett lytisin sen tlt
Cottonwoodsista."

"Minunko nimeni? Ah, nyt muistan, ettette tiennyt nimeni
puhutellessanne minua ensin! Kertokaa nyt minulle, miss kuulitte sen
ja kenelt."

"Erss pieness kylss -- sit sanotaan luullakseni Glazeksi ja se
sijaitsee noin viidenkymmenen penikulman pss tlt lnteen pin.
Kuulin sen erlt pakanalta, paimenelta, joka sanoi teidn voivan
ilmoittaa minulle, mist lydn --"

"Mink sitten?" kysyi Jane kskevsti Lassiterin keskeyttess.

"Milly Ernen haudan", vastasi Lassiter hiljaa, samalla kun hnen
ruumiinsa nytkhti.

Venters pyrhti tuolissaan katsoen Lassiteriin hmmstyneen ja
Janekin nousi kalpeana ja ihmetellen.

"Milly Ernen haudan!" toisti hn kuiskaten. "Mit tiedtte Milly
Ernest, parhaasta ystvstni, joka kuoli syliini? Mit olitte
hnelle?"

"Olenko sanonut olleeni jotakin?" kysyi Lassiter. "Tunnen vain,
henkilit -- sukulaisia --, jotka ovat kauan halunneet tiet, mihin
hnet on haudattu. Siin kaikki."

"Sukulaisiako? Hn ei milloinkaan puhunut muista sukulaisista kuin
erst veljest, joka oli ammuttu Texasissa, Lassiter, Milly Ernen
hauta on salaisessa paikassa maatilallani."

"Ettek tahdo vied minua sinne?... Loukkaatte siten kyll mormoneja
enemmn kuin symll kanssani."

"Tiedn sen, mutta teen sen kumminkin. Meidn pit vain menn sinne
kenenkn nkemtt. Ehk huomenna."

"Kiitoksia, Jane Withersteen", vastasi ratsastaja kumartaen ja vetytyi
sitten takaperin pois huoneesta.

"Ettek tahdo jd nukkumaan kattoni alle?" kysyi Jane.

"En, rouva, mutta kiitoksia kuitenkin. En nuku milloinkaan huoneessa.
Ja jos sen tekisinkin, pit minun kiinnitt huomiota kylst
lhestyvn uhkaavaan myrskyyn. Ei, ei, menen salviarinteelle. Toivon,
ettei teidn tarvitsisi krsi minua kohtaan osoittamanne ystvyyden
vuoksi."

"Lassiter", sanoi Venters katkerasti naurahtaen, "minunkin vuoteeni on
salviarinteell. Ehk tapaamme siell toisemme."

"Niin, ehk. Mutta rinne on laaja ja min menen kauas. Hyv yt."

Kuullessaan Lassiterin hiljaisen vihellyksen musta hevonen hirnahti
tullen sitten varovasti esiin metsikst. Ratsastaja ei pannut suitsia
sen suuhun, kveli vain sen rinnalla ohjaten sit ja yhdess he
poistuivat hitaasti pumpulipuiden varjoon.

"Jane, minunkin tytyisi heti lhte", sanoi Venters. "Antakaa minulle
revolverini. Jos ne vain olisivat olleet hallussani, niin --"

"Joko ystvni tai kirkonvanhimpamme makaisi nyt kuolleena jossakin",
keskeytti Jane.

"Niin, ainakin Tull."

"Voi, te tulinen hurja nuorukainen! Enk voi opettaa teille
pitkmielisyytt ja sli? Bern, on jumalallista antaa anteeksi
vihollisilleen. 'l anna auringon laskea vihasi ylitse!'"

"lk puhuko minulle en sanaakaan tmn pivn jlkeen
slivisyydest ja uskonnosta. Tnn Lassiterin kummallinen tulo
pelasti miehenkunniani ja nyt haluan kaatua kuin mies. Antakaa minulle
revolverini."

Sanomatta mitn Jane meni sisn ja palasi sielt kantaen kdessn
raskasta ammus- ja revolverivyt ja pitk luodikkoa ja ojensi ne
hnelle. Kun Venters kiinnitti vyt uumilleen, seisoi Jane hnen
edessn kaunopuheliaan vaiteliaana.

"Jane", sanoi Venters ystvllisemmin, "lk katsoko minuun noin
moittivasti. En aio murhata kirkonvanhintanne. Koetan karttaa hnt ja
kaikkia hnen miehin. Mutta ettek voi nhd, ettei minulla en ole
mitn valitsemisen varaa? Jane, olette ihmeellinen nainen. En ole
milloinkaan tavannut ketn niin epitsekst ja hyv. Mutta ern
asian suhteen olette auttamattomasti sokea...? Kuunnelkaa!"

Metsikn takaa kuului nopeasti juoksevien hevosten kavioiden kapsetta.

"Varmaankin ratsastajianne", jatkoi Venters. "Niin, nythn onkin jo
ilta ja vahdin vaihdos lhestyy. Mennn metsikn pengermlle
juttelemaan."

Aukeamalla oli viel valoisaa, mutta pitkoksaisten pumpulipuiden
varjot alkoivat pimitt kujanteita. Venters vei Janen syrjn
pensaiden varjostamalle polulle, joka oli juuri niin leve, ett he
voivat kvell rinnan, ja opasti hnet sitten kiertoteit metsikn
laidassa olevalle kummulle. Sen syrjisimmss kolkassa oli penger,
jolta puiden latvojen vlitse saattoi katsella salviarinnett,
kallioisia harjanteita ja etlt siintvi rotkoja. Jane ei ollut
sanonut mitn sen jlkeen kun Venters oli vaientanut hnet
ensimmisill tykeill sanoillaan, oli vain koko matkan pitnyt
lujasti kiinni hnen ksivarrestaan, ja kun Venters pyshtyi laskien
luodikkonsa pengerm vasten, ei hn vielkn pstnyt irti
ksivartta.

"Jane, pelkn, ett minun tytyy erota teist."

"Bern!" huudahti Jane.

"Niin, asiat nyttvt nyt olevan sill kannalla. Asemani ei ole
kadehdittava -- mieleni kuohahtelee -- olen menettnyt kaikki --"

"Annan teille mit ikin --"

"Kuunnelkaahan nyt htilemtt. Puhuessani tappiostani en tarkoita
sit, mit luulette. Olen menettnyt suopeuteni ihmisi kohtaan ja
hyvn nimeni, sanalla sanoen kaiken sellaisen, mink perusteella olisin
voinut jd thn kyln ilman katkeruutta. Mutta nyt se on
myhist... Ja mit taasen tulevaisuuteen tulee, on luullakseni
parasta, ett luovutte minusta. Tull on leppymtn. Teidn olisi
pitnyt huomata hnen yrityksestn tnn, ett -- mutta te ette ne
mitn. Sokeutenne ja tuo kirottu uskontonne!... Jane, suokaa minulle
anteeksi, olen katkeroitunut ja ehk hieman raivoissanikin.. Pelkn
nkymttmn kden ryhtyvn salaiseen tyhn tuhotaksensa teidt."

"Nkymttmn kdenk, Bern?"

"Tarkoitan piispaanne." Venters sanoi tmn harkitusti pstmtt
Janea irti, kun tm yritti spshten pernty. "Hn on teidn
lakinne. Minunkin tuhoamiseni tapahtui hnen mryksestn. Nyt he
koettavat pakottaa teidt alistumaan kirkon mryksiin."

"Tuomitsette liian ankarasti piispa Dyeri. Tiedn, ett Tull on
leppymtn, mutta hnhn onkin rakastanut minua vuosikausia."

"Voi, tuota uskoanne ja puolustelujanne! Ette ne sit, mink min
tiedn, ja vaikka ksittisittekin sen, ette myntisi sit
pelastaaksenne henkenne. Siin suhteessa tekin olette mormoni.
Vanhimmat ja piispat eivt hikile mitn tekoa kirkkonsa ja valtionsa
voiman ja varallisuuden kohottamiseksi. Ajatelkaa, kuinka he ovat
kohdelleet kaikkia tll asuvia pakanoita, muistakaa minun kohtaloni
lkk unohtako Milly Erne."

"Mit tiedtte hnen tarinastaan?"

"Tarpeeksi ainakin -- ehk kaiken muun, paitsi sen mormonin nimen, joka
toi hnet tnne. Mutta minun on lopetettava tllainen puhe."

Jane puristi hnen kttn vastaukseksi. Venters auttoi hnet istumaan
viereens penkereelle kunnioittaen vaiteliaisuutta, jonka hn tunsi
olevan tulvillaan syv naisellista tunteellisuutta, jota hn ei voinut
ymmrt.

Juuri sill hetkell auringonlaskun viimeiset punertavat steet
kirkastuivat hetkiseksi ennen hmrn tuloa. Ja Ventersist tuntui kuin
hnen edessn olevassa nkalassa olisi ollut jotakin hnen
tulevaisuuteensa verrattavaa, ja tarkastelevin katsein hn silmili
autioiden laajojen salviarinteiden purppuraista kauneutta. Siell oli
kaikki tuntematon ja vaarallinen. Se vaikutti kokonaisuudessaan
Ventersiin kuin luonnon villi, ankara ja mahtava julistus. Ja
samalla, kun se jollakin tavoin muistutti hnt hnen elmns
mahdollisuuksista, se muistutti hnt hnen vieressn istuvasta
naisesta, naisessa vain oli enemmn kauneutta ja vaarallisuutta,
jotakin vaikeammasti ratkaistavaa salaperisyytt ja jotakin
kuvaamatonta, mik kouristi hnen sydntn ja himmensi hnen silmns.

"Katsokaa, tuolla on joku ratsastaja!" huudahti Jane katkaisten
hiljaisuuden. "Olisikohan se Lassiter?"

"Ehk, mutta luullakseni ei, sill tuo ratsastaja on tulossa tnnepin.
Luulisin miest pikemminkin joksikin paimeneksenne. Niin, nen hnet
nyt selvsti. Ja tuolla on toinenkin."

"Minkin nen heidt."

"Jane, teill nytt olevan yht paljon ratsastajia kuin kentll on
salviapensaita. Kohtasin heit eilen viisi Deception Passiin
[Pettymysten sola. Suoment. huom.] vievn tien lheisyydess. He
paimensivat valkoista laumaa."

"Kuljeskelette siis vielkin tuossa rotkossa. Bern, toivoisin teidn
luopuvan siit. Oldring rosvoineen asuu jossakin siellpin."

"Ent sitten?"

"Tull on jo vihjaissut sinne tekemiinne usein uudistuviin matkoihin."

"Tiedn sen." Venters naurahti lyhyeen. "Hn tekee minusta seuraavalla
kerralla puhuessaan rosvon. Mutta, Jane, lhdettyni tlt ei vett
ole lhempn kuin viidenkymmenen penikulman pss ja lhin paikka on
juuri tuo rotko. Minun tytyy saada vett ja juottaa hevostakin. Kas
vain, tuolla on viel useampia ratsastajia. He ovat menossa
laitumille."

"Punainen lauma on rinteell solan lheisyydess."

Ilta pimeni nopeasti. Miesjoukko ratsasti tummemman alavan maan poikki
tullen selvemmin nkyviin ruvetessaan kiipemn rinteelle. Ers taloon
tuleva ratsastaja katkaisi hiljaisuuden kovalla huudollaan ja vastaus
kajahti takaisin melkein kuin metsstystorven trhdys. Poistuvat
paimenet ratsastivat nopeasti, tulivat selvsti nkyviin saapuessaan
jonkin harjanteen laelle nytten kummallisen mustilta taivaanrannan
ylpuolella, ja laskeutuivat sitten laaksoon hipyen nkyvist
salviakenttien purppuraan.

"Toivon, etteivt he kohtaisi Lassiteria", sanoi Jane.

"Samaa toivon minkin", vastasi Venters. "Thn aikaan pivst
yvartijat jo tietvt, mit tnn tapahtui. Mutta Lassiter pysyttelee
luullakseni erilln heist."

"Bern, kuka tuo Lassiter oikeastaan on? Min en tied hnest muuta
kuin hnen peloittavan nimens."

"Kukako hn on? En tied, Jane. Ei kukaan minun tutuistani tunne hnt
sen paremmin. Hn puhuu vhn texasilaiseen tapaan, melkein kuin Milly
Erne. Huomasitteko sen?"

"Kyll. Kuinka kummallista onkaan, ett hn on tuntenut Millyn! Ja
Milly asui tll kymmenen vuotta ja on ollut kuolleena jo kaksi. Bern,
mit tiedtte Lassiterista? Kertokaa minulle, mit hn on tehnyt --
miksi puhuitte hnest Tullille uhaten muuttua toiseksi Lassiteriksi?"

"Jane, olen vain kuullut juttuja, huhuja ja kaikenlaisia kertomuksia,
joista en ole uskonut puoliakaan. Hnest puhuttiin Glazessa, mutta ei
kukaan ratsastaja eik karjanomistaja ollut milloinkaan tavannut hnt.
Stone Bridgess en kuullut hiiskahdustakaan hnest, mutta Sterlingiss
ja sen pohjoispuolella sijaitsevissa kyliss puhuttiin hnest usein.
En ole kuitenkaan ikin kynyt sellaisessa kylss, jossa hn olisi
vieraillut. Hnest ja hnen teoistaan on liikkeell paljon
ristiriitaisia huhuja. Muutamat sanovat hnen tehneen tuhojaan siin ja
siin mormonikylss, mutta toiset kieltvt sen. Min puolestani olen
taipuvainen uskomaan nuo jutut tosiksi, ja tehn tiedtte, kuinka
mormonit salaavat totuuden. Mutta Lassiterissa on ers piirre, josta
kaikki ovat yksimielisi, nimittin se, ett hn on mies, jota paimenet
tllpin nimittvt revolverisankariksi. Hn osaa ampua Coltillaan
ihmeellisen nopeasti ja tarkasti. Ja nyt kun olen nhnyt hnet, tiedn
enemmnkin. Lassiter on sit paitsi tysin peloton. Katselin hnen
kyttytymistn silmin, jotka aavistivat hness ystvn. En tule
milloinkaan unohtamaan hetke, jolloin hnen kyyristymisestn ennen
ampumista ksitin, ett hn on nimens arvoinen. Silloin huusin hnen
nimens, ja luullakseni se pelasti Tullin hengen. Tiedn joka
tapauksessa, ettei Tullin ja kuoleman vliss silloin ollut hiuksen
leveyttkn. Jos hn tai joku hnen miehistn olisi liikauttanut
sormeaankaan..."

Venters jtti lauseensa kesken, mutta vihjauskin jo vrisytti Janea.

Lntisen taivaan vaalea rusotus tummeni hmrn pimentyess yksi.
Salviarinteet nyttivt nyt tummilta ja synkilt. Lounaisella taivaalla
alkoi tuikkia jokin himme thti. Laukkaavien hevosten kavioiden kapse
oli lakannut kuulumasta ja hiljaisuutta hiritsi ainoastaan vienossa
ytuulessa heiluvien pumpulipuiden lehtien heikko kuiva kahina.

Tmn rauhallisuuden ja tyyneyden katkaisi kki arosuden kime ulvonta
ja kaukaa pimest kajahti siihen vastaukseksi jonkin hiiviskelevn
toverin heikko ulvahdus.

"Salviarinteitten koirat siell haukahtelevat", sanoi Venters.

"En ollenkaan pid niist", vastasi Jane. "Joskus isin maatessani
valveilla ja kuunnellessani niiden loputonta ulinaa, haukuntaa tai
villi ulvontaa muistan teidn nukkuvan jossakin ulkona
salviarinteill, ja sydntni kouristaa."

"Jane, ette voi milloinkaan kuunnella suloisempaa soittoa enk min
saada pehmemp vuodetta."

"Kuinka kummallista! Miehill, kuten teill ja Lassiterilla, ei ole
minknlaista kotia, ei mukavuuksia, ei lepoa eik paikkaa, mihin
voisitte kallistaa vsyneen pnne. No niin!... Olkaamme krsivllisi.
Tullin viha voi jhty ja aika voi auttaa meit. Voitte tehd viel
jonkin palveluksen kyllle, kukapa sen tiet. Otaksukaamme, ett
jonakin pivn lydtte Oldringin ja hnen miestens salaisen
piilopaikan ja ilmaisette sen miehilleni. Se tekisi tyhjiksi Tullin
ilket vihjaukset ja teit ruvettaisiin suosimaan. Ratsastajani ovat jo
vuosikausia koettaneet seurata varastetun karjani jlki. Tiedtte yht
hyvin kuin minkin, kuinka paljon olemme saaneet maksaa laitumistamme
tss villiss maassa. Oldring ajaa karjaamme tuonne petollisten
rotkojen sokkeloon ja jossakin kaukana pohjoisessa hn sitten ajaa sen
Utahin markkinoille. Jos aiotte viipy jonkin aikaa Deception Passissa,
koettakaa seurata hnen jlkin."

"Jane, olen ajatellut sit ja lupaan koettaa."

"Minun tytyy nyt lhte. Ja sydmeeni koskee, sill nyt en ole varma,
saanko nhd teit en koskaan. Mutta ainakin viel huomenna, Bern?"

"Niin, varmasti viel huomenna. Pidn silmll Lassiteria ja ratsastan
hnen kanssaan tnne."

"Hyv yt."

Sitten Jane erosi hnest ja poistui kuin valkoinen liitelev haamu,
joka pian hvisi varjojen joukkoon.

Venters odotti, kunnes oven heikko paukahdus ilmaisi hnelle Janen
ehtineen kotiin, ja tarttuen luodikkoonsa hn sitten livahti
nettmsti pensaiden lpi kukkulan juurelle ja edelleen tummien
puiden varjossa metsikn laitaan. Taivas alkoi jo muuttua harmaasta
siniseksi, thdet rupesivat valaisemaan skeist pimeytt ja hnen
edessn levivlt laajalta kentlt puhalsi raitis tuuli tuoksuen
salvialta. Pysytellen aivan pumpulipuumetsikn laidassa hn kveli
nopeasti ja hiljaa lnteen pin. Metsikk oli pitk eik hn viel
ollut ehtinyt sen phn, kun hn kuuli jotakin, mik pyshdytti hnet
paikoilleen. Hiljainen kavioiden kapse ilmaisi hevosia olevan tulossa
hnt kohti. Hn pujahti varjoon odottamaan ja kuuntelemaan, mutta jo
paljon ennen kuin hn oli nest ptten osannut odottaakaan, hn
huomasi hmmstyksekseen ratsastajia aivan lhelln. Miehet
ratsastivat juuri salviarinteen laitaa ja hnelle selvisi kki, ett
hevosten kaviot olivat verhotut. Sitten hn thtien kalpeassa valossa
erotti epselvsti ratsastajatkin. Mutta hnen silmns olivat tervt
ja tottuneet pimen, ja katsoessaan tarkemmin hn tunsi Oldringin
kookkaan ruhon ja mustapartaiset kasvot sek rosvon toverin, ern
naamioidun ratsastajan, solakan joustavan vartalon. He sivuuttivat
hnet kadoten pimen. Yhteninen tumma miesjoukko ratsasti hnen
sivuitseen kauempana salviarinteell melkein nettmsti ja kuin
aaveet sulautuen hetkisen kuluttua yhn.




III.

AMBRA-LHDE.


Ei ollut tavatonta, ett Oldring miehineen vieraili Cottonwoodsissa
keskell kirkasta pivkin, mutta hnen hiiviskelemisens pimess
hevosineen, joiden kaviot olivat verhotut, tarkoitti jonkin konnantyn
toimeenpanoa. Ja viel enemmnkin, sill Ventersist tuntui Oldringin
Naamioidun Ratsastajan lsnolo erittin pahaenteiselt. Thn
ratsastajaan liittyi jotakin hyvin salaperist: hn ratsasti harvoin
kyln lpi, mutta kun hn sen joskus teki, tapahtui se mit nopeimmin;
paimenet kohtasivat hnet harvoin pivisin salviarinteill, mutta miss
ikin hn nyttytyikin, siell tapahtui tekoja, jotka olivat yht
synkki ja salaperisi kuin hnen kasvojaan peittv naamiokin.
Oldringin rosvojoukko ei tyytynyt vain karjan rystmiseen.

Venters painautui hyvin matalalle pumpulipuiden varjoon punnitsemaan
tt satunnaista kohtaamista, ja kului moniaita hetki, ennen kuin hn
uskalsi lhte liikkeelle. killisest mielijohteesta hn sitten
kntyi toisaalle palaten takaisin metsn laitaa pitkin. Saavuttuaan
Janen kartanoon vievlle polulle hn ptti menn kyln asti. Hn
kiiruhti eteenpin nopein, kuulumattomin askelin. Tultuaan metsikst
hn psikin heti kyln ainoalle kadulle. Se oli leve, pitkien
poppelien reunustama ja jokaisen puuryhmn alla jalkapolun toisella
puolen oli ojia, joissa virtasi Jane Withersteenin lhteen vett.

Puiden vlist vilahteli taloista tuikkivien kynttiliden valo ja
kauempaa pilkottivat kyln kauppojen valaistut ikkunat. Kun Venters
saapui lhemmksi, nki hn vakavasti keskustelevia, ryhmiss
seisoskelevia miehi. Tuota tavallista nurkissa, penkereill ja
portailla vetelehtimist ei voinut huomata ollenkaan. Pysytellen
varjossa Venters lhestyi lhestymistn, kunnes kuuli ni. Mutta hn
ei voinut erottaa sanoja. Hn tunsi monta mormonia ja etsi tarkasti
katseellaan Tullia ja hnen miehin, mutta turhaan. Siit hn
ptteli, etteivt rosvot olleetkaan ratsastaneet kyln katua pitkin.
Nuo vakavat miehet keskustelivat varmaankin Lassiterin tulosta. Mutta
Venters oli tietoinen siit, etteivt Tullin tmn piviset aikeet
hnt kohtaan tulisi muuttumaan.

Venters sen vuoksi, huomattuaan, kuinka vhn hnell tll oli
selville otettavaa, ptti palata takaisin. Kirkko oli pime ja sen
viereen rakennettu piispa Dyerin talo oli mys pime, samoin kuin
Tullin asuntokin. Melkein joka ilta thn aikaan ne tavallisissa
oloissa olisivat olleet valaistut, ja Venters kiinnittikin huomionsa
thn tavattomaan laiminlyntiin.

Kun hn juuri oli pujahtamaisillaan kadulta metsikn laitaan, piiloutui
hn uudelleen kuullessaan hevosten kavioiden kapsetta. Hetken kuluttua
hn nkikin pari lhestyv ratsastajaa. Painautuen ern puun varjoon
hn kytti hyvkseen nyt jo kirkkaampaa thtien valoa ja tunsi Tullin
rotevan vartalon ja hnen vieressn ern Jerry-nimisen ratsastajan
lyhyen sammakkomaisen hahmon. Miehet olivat vaiti ja ratsastivat ohi
hviten vihdoin nkyvist.

Venters jatkoi matkaansa levottomiin synkkiin ajatuksiin vaipuneena
miettien pivn tapahtumia ja koettaen arvailla mit nyt illalla oli
suunniteltu. Hnen ajatuksensa olivat musertaa hnet. Tuolla pimess
metsikn keskell asui nainen, joka oli ollut hnen ystvns. Ja hn,
Venters, hiiviskeli hnen kotinsa ymprill piten salakhmisesti
revolveria kdessn kuin intiaani tai kuin ihminen, jolla ei ole
kotia, omaisia eik minknlaisia tarkoitusperi. Ja naisen ymprill
hiiviskeli julman ja salaisen voiman varjo. Ei kukaan ruhtinatar olisi
voinut lahjoittaa kuninkaallisemmin runsaista varastoistaan
lhimmisilleen kuin Jane Withersteen lahjoitti omistaan
uskonveljilleen ja niille onnettomille, joita hnen uskonveljens
vihasivat. Hn ei pyytnyt muuta kuin naisen jumalaista oikeutta
rakastaa ja el sydmens mrysten mukaan. Mutta hnen rukouksensa
ja toiveensa olivat olleet turhat.

"Jo vuosikausia olen huomannut myrskyn uhkaavan hnt ja
Cottonwoodsia", mutisi Venters kvellessn. "Pian se nyt puhkeaa
raivoamaan. Mutta minusta se ei tunnu lainkaan suotavalta."

Sin iltana kylliset kuiskailivat kaduilla; rosvot ratsastivat yll
hevosilla, joiden jalat olivat verhotut; Tull suunnitteli salaperisi
konnantitn ja salviarinteill piileskeli mies, Lassiter, jonka
ilmestyminen kyln ennusti jotakin kamalaa.

Venters sivuutti tumman pumpulipuumetsikn ja pstyn salviarinteelle
alkoi kiivet vhitellen ylenevlle kukkulalle. Hn suuntasi kulkunsa
ern lnnen taivaalla tuikkivan thden mukaan. Silloin tllin hn
pyshtyi kuuntelemaan erottaen vain tavallisen tutun arosuden ulvonnan,
tuulen huminan ja salviapensaitten kahinan. Hetkisen kuluttua hmtti
tummana hieman hnen oikealta puoleltaan matala kalliorykelm ja
kntyen sinnepin hn vihelsi hiljaa. Silloin syksyi kallioiden
vlist esiin koira, joka hyppi vinkuen hnen ymprilln. Hn kiipesi
varovasti rosoisten paasien yli, laskeutuen sitten alemmaksi. Siell
oli pimemp ja paikka oli kokonaan tuulen suojassa. Ers valkoinen
esine opasti hnt. Se oli toinen koira, joka oli painautunut nukkumaan
satulan ja laukun vliin. Koira hersi heiluttaen hntns
tervehdykseksi. Venters asetti satulan pielukseksi, kriytyi
huopapeitteisiins ja painautui pitkkseen kasvot taivasta kohti.
Valkoinen koira painautui aivan hnen viereens. Toinen vinkui ja
juoksi muutamien metrien phn kummulle, johon se kpristyi vahdiksi.
Ja tss villiss piilopaikassa Venters sulki silmns suurten
valkoisten thtien valossa rajattomana kaareutuvan sinitaivaan alla
verraten katkerana niiden yksinisyytt omaansa, ja nukkui.

Kun hn hersi, sarasti aamu ja kaikki hnen ymprilln oli kirkkaan
terksenharmaata. Ilma tuntui kylmlt. Noustuaan hn tervehti
haukottelevia koiria ojennellen puutunutta ruumistaan, ja kooten sitten
kimpun kuivuneita salviapensaitten oksia hn sytytti tulen. Kuivatut
lihasuikaleet, joita hn lmmitti hetkisen tulen loimussa, kelpasivat
hnelle ja koirille aamiaiseksi. Sytyn hn joi kenttpullosta. Hnen
varastoissaan ei ollut mitn muuta, sill hn oli tottunut niukkaan
ravintoon. Sitten hn istuutui tulen reen ojentaen ktens sit kohti
ja odotti. Odottaminen oli ollutkin hnen ptytn jo kuukausia,
vaikka hn tuskin tiesi, mit odotti, ellei tuntien kulumista. Mutta
nyt hn tunsi jotakin olevan tulossa lhitulevaisuudessa; pivll hn
saisi toistamiseen kohdata Lassiterin ja Janen, saisipa ehk kuulla
uutisia rosvoistakin, ja huomenna hn aikoi lhte matkalle Deception
Passiin.

Ja odottaessaan hn jutteli koirilleen. Hn nimitti niit Ringiksi ja
Whitieksi, ne olivat paimenkoiria, puoleksi skotlantilaisia, puoleksi
hirvikoiria, komearuumiisia ja erinomaisesti opetettuja. Nytti aivan
silt kuin nm koirat olisivat hnt kohdanneen onnettomuuden aikana
ymmrtneet, mink arvoisia ne olivat isnnlleen, ne kun osoittivat
hnelle yh suurempaa rakkautta ja uskollisuutta. Whitie katseli hnt
hellsti ja vakavasti ja Ring vartioi vsymtt kpristyneen
lheiselle pienelle kummulle. Auringon noustessa valkoinen koira
vapautti toverinsa ja Ring painautui nukkumaan isntns jalkoihin.

Pian Venters kri makuuhuopansa kokoon ja sitoi ne yhteen muiden
niukkojen varusteittensa kanssa kiiveten sitten piilostaan katsomaan
hevostaan. Hn nkikin sen hetken kuluttua vhn matkan pss
salviarinteell ja lhti ottamaan sit kiinni. Tss maassa, jossa
jokainen ratsastaja kerskaili hyvst hevosestaan haluten aina lhte
kilpasille, Venters ratsasti hevosella, joka oli hnen
onnettomuuksiensa surullinen todiste.

Nojaten selkns kiveen Venters sitten knsi kasvonsa lntt kohti
jden odottamaan joutilaana keppi kdessn. Hnen edessn ja
vasemmalla ja oikealla puolellaan jatkui salviakentt aaltoillen,
kumpuillen, laskeutuen ja kohoten kuin purppuraisen meren laakeat
aallot. Pumpulipuumetsikst, joka oli kuin purppuran ymprim vihre
likk, siinsi Jane Withersteenin vanhan kivirakennuksen tummanpunainen
katto. Ja siit jatkuivat kyln laajat kasvitarhat ja vihret
hedelmpuutarhat solakoiden poppelien ymprimin, ja kauempaa
siinsivt syvn vihret alfalfakentt. Salviarinteill nkyi
lukemattomia punaisia ja valkoisia pisteit, kyln nautakarjaa ja
hevosia.

Siten katsellen ja odottaen Venters antoi ajan kulua. Vihdoin hn
huomasi hevosen ilmestyvn erlle kummulle ja tunsi sen Lassiterin
mustaksi. Kiiveten korkeimmalle kalliolle, jotta hnet voitaisiin
huomata taivaanrantaa vasten, hn heilutti hattuaan. Lassiterin hevosen
melkein silmnrpyksellinen kntyminen ilmaisi sen omistajan nn
tervyyden. Sitten Venters laskeutui rinteelle, satuloi hevosensa,
sitoi tavaransa satulan taakse ja sanoen jotakin koirilleen aikoi
lhte ratsastamaan Lassiteria kohti, mutta pttikin odottaa hnt
siin korkeammalla paikalla, josta oli laaja nkala ympristn.

Oli kulunut jo aikoja siit, kun Venters oli saanut osakseen
ystvllisen tervehdyksen jonkun miehen puolelta. Lassiter sai hness
lmpenemn jotakin, joka oli alkanut jty laiminlynnist. Ja
vastatessaan Lassiterin tervehdykseen puristamalla voimakkaasti hnen
rautaista kttn ja huomatessaan tmn harmaiden silmien katseen hn
tiesi, ett Lassiterist ja hnest tulisi ystvt.

"Venters, keskustelkaamme vhn, ennen kuin lhdemme tuonne kyln",
sanoi Lassiter heitten ohjakset maahan. "Minulla ei ole mihinkn
kiirett. Koiranne nyttvt oivallisilta." Ja ratsastajan silmin hn
tarkasteli Ventersin hevosta ilmaisematta kuitenkaan ajatustaan. "No,
tapahtuiko mitn sen jlkeen kun erosin teist?"

Venters kertoi hnelle rosvoista.

"Olin niin kaukana piilossa salviarinteell", vastasi Lassiter, "etten
nhnyt enk kuullut mitn. Oldring nytt saaneen valtit ksiins
tll. Se ei ole uutta Utahissa, ett hn piileskelee rotkoissa
jttmtt mitn jlki." Lassiter vaikeni hetkiseksi. "Min ja
Oldring emme olleet niinkn outoja toisillemme muutamia vuosia sitten,
kun hn ajoi karjaa Bostil's Fordiin ja Rio Virginin suuhun. Mutta hn
vsyi siihen ja ajaa nykyn karjansa jonnekin muualle."

"Lassiter, te siis tunnette hnet? Onko hn mormoni vai pakana?"

"En tied. Tunnen mormoneja, jotka teeskentelevt olevansa pakanoita."

"Ei ainoakaan mormoni teeskentele milloinkaan sellaista, ellei hn ole
rosvo", sanoi Venters.

"Ehk ei."

"Tm on kovaa seutua jokaiselle, mutta erittinkin pakanoille.
Oletteko milloinkaan kuullut puhuttavan jostakin pakanasta, joka olisi
vaurastunut mormoniyhteiskunnassa?"

"En."

"Haluan pst pois koko Utahista. itini el viel Illinoisissa ja
tahdon lhte kotiin. Olen ollut poissa kahdeksan vuotta."

Vanhemman miehen mytmielisyys liikutti Ventersi niin, ett hn
kertoi tarinansa. Hn oli matkustanut Quincyst ansaitakseen omaisuuden
kultakentill, mutta ei ollut pssyt milloinkaan Salt Lake City
kauemmaksi. Sitten hn oli kuljeskellut tymiehen sinne tnne, ollut
ajurina ja paimenena, ajautunut eteln pin vedenjakajan ja ermaiden
yli ja vihdoin viimeisen kumpuisen yltasangon rotkoja pitkin tnne
rimmisille raja-asutuksille. Tll hnest oli tullut
salviarinteiden ratsastaja, hnell oli ollut omaa karjaa ja hnen
toimeentulonsa oli vhn aikaa ollut moitteeton, kunnes hn sattumalta
oli joutunut Jane Withersteenin palvelukseen.

"Lassiter, minun ei kai tarvitse kertoa teille loppua."

"No niin, se ei olisi mitn uutta minulle, sill tunnen mormonit. Olen
nhnyt heidn naisiensa ihmeteltvn rakkauden ja krsivllisyyden,
uhrautumisen ja vaiteliaisuuden ja heidn mielipuolisuutensa, joksi
nimitn heidn ksitystn Jumalasta. Ja ennen kaikkea olen
kiinnittnyt huomioni naisten petollisuuteen. He tyskentelevt ksi
kdess ja salaisesti. Ei kukaan ihminen voi vastustaa heit, ellei hn
turvaudu revolveriin. Sill mormonit ovat hitaita tappamaan. Muuta
hyv puolta heidn uskonnossaan en ole milloinkaan huomannut. Venters,
uskokaa sanojani, etteivt nm mormonit ole oikein tysijrkisi.
Muuten ei mormoni voisi menn naimisiin toisen naisen kanssa, vaikka
hnell on jo vaimo, Ja sanoa sit velvollisuudekseen."

"Lassiter, ajattelette aivan samoin kuin minkin", vastasi Venters.

"Kuinka ette milloinkaan ole ampunut Tullia tai jotakuta heist?" kysyi
Lassiter uteliaana.

"Jane rukoili minua, pyysi minua olemaan krsivllinen ja antamaan
anteeksi. Hn otti minulta revolverinikin. Menetin kaikki, ennen kuin
tiesinkn sit", vastasi Venters punastuen. "Mutta, Lassiter, kuulkaa.
Hvistni sain pelastetuksi luodikon, pari coltia ja paljon ammuksia,
jotka piilotin Deception Passiin. Melkein joka piv kuuden kuukauden
ajan harjoittelin siell ampumaan luodikollani, kunnes sen piippu
poltti kouriani. Harjoittelin mys revolverin esiinvetisemist ja
ampumista tuntikausia joka piv."

"Tm kuulostaa mielenkiintoiselta", sanoi Lassiter kohottaen kki
ptn ja kohdistaen harmaat silmns Ventersiin. "Osasitteko ampua
revolverillanne ennen harjoittelemaan ryhtymistnne?"

"Kyll, mutta nyt..." Venters teki salamannopean liikkeen.

Lassiter hymyili antaen sitten pivettyneiden luomiensa vaipua, kunnes
hnen silmns nyttivt vain harmailta raoilta. "Tapatte viel
Tullin!" Hn ei kysynyt sit, totesi vain sen.

"Lupasin Jane Withersteenille koettavani karttaa Tullia ja aion pit
sanani. Mutta ennemmin tai myhemmin kohtaan joka tapauksessa hnet ja
jos tunteeni silloin ovat samanlaiset kuin nyt, ammun hnet, jos hn
katsahtaakaan minuun."

"Aivan niin. Tuolla kylss tapahtuu piakkoin jotakin kamalaa." Hn
vaikeni hetkiseksi huitaisten salviapensasta ruoskallaan. "Venters,
koska olette noin liikuttunut, kertokaa minulle Milly Ernen tarina."

Lassiterin kysymyksen hillitty kiihko sai Ventersin tunteet tyyntymn.

"Milly Ernen tarinanko? Lassiter, kerron teille, mit tiedn. Milly
Erne oli oleskellut Cottonwoodsissa jo vuosikausia ennen minun
ensimmist tuloani sinne, ja suurin osa kertomistani tapahtumista ovat
niilt ajoilta. Opin tuntemaan hnet verraten hyvin. Hn oli pieni
nainen, mutta hyvin uskonvimmainen. Sain sellaisen ksityksen, vaikka
en siit mitn maininnut, ett hn sydmessn oli enemmn pakana kuin
mormoni. Mutta mormonista hn vain kvi ja hnen huulensa osasivat
varmasti silytt salaisuudet. Tehn tiedtte jokaisessa
mormonikylss olevan naisia, jotka tuntuvat meist hyvin
salaperisilt, mutta Millyyn liittyi muutakin tavatonta. Kun hn tuli
Cottonwoodsiin, oli hnell mukanaan kaunis pieni tytr, jota hn
rakasti kiihkesti. Milly ei tiedetty Cottonwoodsissa julkisesti
kenenkn mormonin vaimoksi, mutta en lainkaan epile, ett niin
todella oli asianlaita. Ehk tuon mormonin toinen vaimo, tai vaimot
eivt halunneet tunnustaa Milly sellaiseksi. Sellaistakin saattaa
tapahtua niss kyliss. Mormoninaiset kantavat kahleita, mutta ovat
silti mustasukkaisia. No niin, mik sitten lieneekin tuonut Millyn
thn maahan, rakkausko, mielipuolisuusko vai uskonto, hn katui
kuitenkin sit. Hn luopui opettajattarentoimestaan kyln koulussa,
erosi heidn kirkostaan ja alkoi taistella mormoneja vastaan, etteivt
he saisi kasvattaa hnen tyttrestn mormonia. Silloin mormonit
hitaasti kiristivt ruuveja tapansa mukaan. Vihdoin lapsi katosi. Sen
sanottiin eksyneen. Mutta lapsi varastettiin, tiedn sen varmasti,
ettek suinkaan tekn sit epile. Tapahtuma mursi Milly Ernen, mutta
hn eli viel toivosta. Hnest tuli orja ja hn raatoi sydmens,
sielunsa ja henkens uuvuksiin saadakseen takaisin lapsensa. Mutta hn
ei milloinkaan en kuullut siit sanaakaan. Silloin hn alkoi
kuihtua... Voin nhd hnet vielkin, tuon hennon olennon, joka oli
niin lpikuultava, ett hnen lvitseen melkein saattoi katsoa,
valkoinen kuin palttina... ja ent hnen silmns!... Ne ovat aina
ahdistaneet minua. Hnell oli yksi ainoa todellinen ystv, Jane
Withersteen. Mutta Jane ei voinut lkit murtunutta sydnt, ja Milly
kuoli."

Lassiter ei sanonut vhn aikaan mitn eik kntnyt ptn.

"Ent mies?" huudahti hn hetken kuluttua khesti.

"Minulla ei ole aavistustakaan, kuka tuo mormoni oli", vastasi Venters.
"Sit ei tied kukaan muukaan Cottonwoodsissa asuva pakana."

"Tietkhn Jane Withersteen sen?"

"Kyll, mutta ei valkohehkuun kuumennettu rautakaan voisi pakottaa
hnt ilmaisemaan sit."

Sanomatta en mitn Lassiter lhti kulkemaan taluttaen hevostaan ja
Venters seurasi hnt koirineen. Tultuaan puolen penikulman phn
rinteelle he saapuivat tihen pajukkoon ja pian sen jlkeen aukeamaan,
jonka laidat olivat tummanvihren, ruohomaisen, sametinpehmen
kasvullisuuden peitossa. Veden kohina ja lintujen liverrys tyttivt
heidn korvansa. Venters opasti toverinsa varjoisaan lehtoon ja nytti
hnelle Amber Springin. Se oli suurenmoinen kirkkaan, ambran vrisen
veden muodostama lhde, joka pulppusi esiin kivien reunustamasta
tummasta reist. Lassiter polvistui juomaan jden hetkiseksi
paikoilleen juodakseen lis. Hn ei ilmaissut mielipidettn, mutta
Venters ei kaivannutkaan sanoja. Salviarinteiden ratsastajat rakastavat
lhinn hevostaan lhdett. Ja tm lhde oli kaunein ja trkein, mit
Etel-Utahin yltasankojen ratsastajat tunsivat. Se oli tehnyt vanhasta
Withersteenist lnitysherran ja antoi nyt hnen tyttrelleen
tilaisuuden korvata sen uutteruuden, jota hnen isns oli vaatinut
salviakenttien raatajilta.

Vesi jatkoi kohisten matkaansa pyrteisen purona, joka kiiti iloisesti
eteenpin pajujen reunustamaa kanavaa pitkin. Puron vihreill rannoilla
kasvoi sammalta, sanajalkaa ja liljoja. Paitsi karkeiksi hakattuja
kivi, jotka sulkivat veden vliins suunnaten sen kulkua, oli tmn
pajukon ja kujanteen annettu jd luonnolliseen tilaansa.

Alempana oli keinotekoisia jrvi, kolme kaikkiaan, toinen toistaan
korkeammalla mullasta luotujen pengermien ymprimin, ja niiden
ymprill kasvoi vihrelehvisi korkeita poppeleita. Jrvien
kuvastinkirkkailla pinnoilla uiskenteli ankkoja, sininen haikara seisoi
liikkumattomana erll vesiportilla, kuningaskalastajat kiitivt
kirkuen varjoisia rantoja pitkin, valkoinen haukka leijaili taivaalla
ja puista ja pensaikosta kuului satakielten ja rastaiden laulua. Kaikki
erosi oudosti autioiden salviakenttien loputtomista rinteist ja
taaempana sijaitsevista villinnkisist kallionharjanteista. Venters
ajatteli naista, joka pit nist linnuista, oksien vehreydest ja
veden kohinasta.

Lhimpn rinteell, juuri suurimman, kolmannen jrven alapuolella oli
karja-aitauksia, suuri kivitalli, avonaisia katoksia, kanahkkej ja
karsinoita. Siell leijaili tomupilvi, kuului kavioiden kapsetta,
siell oli virmaavia varsoja ja kiljuvia aaseja. Hirnuvat hevoset
olivat tallautua toistensa jalkoihin kokoontuessaan aitojen viereen, ja
tallin pienist ikkunoista olivat raudikot, mustat ja kimot tyntneet
esiin nykkivt pns. Kun miehet saapuivat suunnattoman suurelle
tallipihalle, kasvoi melu kaikkialla heidn ymprilln. Thn
tervehdykseen eivt kuitenkaan yhtyneet muutamat miehet ja pojat, vaan
hvisivt heti nkyvist.

Venters ja Lassiter olivat juuri lhtemisilln taloa kohti, kun Jane
ilmestyi kujalle taluttaen hevostaan. Ratsastushameessaan ja
puserossaan hn nytti menettneen jotakin jaloista riviivoistaan
nytten nyt enemmn ratsastusretkelt palaavalta tytlt kuin
Withersteenin emnnlt. Hn hymyili iloisesti ja hnen tervehdyksens
oli lmpimn sydmellinen.

"Hyvi uutisia", hn tiedoitti. "Olen kynyt, kylss. Kaikki on
rauhallista, vaikka odotinkin -- niin, en oikeastaan tied, mit. Mutta
siell ei ollut minknlaista hlin. Ja Tull on kuulemma ratsastanut
Glazeen."

"Tullko poistunut?" kysyi Venters hmmstyneen. Hn koetti arvailla,
mik oli pakottanut Tullin lhtemn. Oliko hn poistunut vlttkseen
kohtaamasta toistamiseen Lassiteri? Vai olisiko hnen matkansa
jossakin yhteydess Oldringin ja hnen miestens piileskelemisen
kanssa?

"Poistunut varmasti, Jumalalle kiitos", vastasi Jane. "Nyt saan olla
rauhassa vhn aikaa. Lassiter, haluan nytt teille hevoseni. Olette
ratsastaja ja siis hevostentuntijakin. Minulla on muutamia
arabialaisia. Isni sai parhaimman rotunsa Nevadan intiaaneilta, jotka
olivat vannoneet hevosiensa polveutuvan espanjalaisten aikoinaan tnne
jttmist alkuperisist."

"Rouva, en voi irroittaa katsettani tstkn, jolla nyt olette
ratsastanut", sanoi Lassiter kierten vilkasta, hoikkasrist,
hienorakenteista kimoa.

"Miss pojat ovat?" kysyi Jane katsellen ymprilleen. "Jerd ja Paul,
miss olette? Tuokaa hevoset heti tnne."

Kuullessaan tallissa putoilevien salpojen kolinan hevoset alkoivat
ravistella ptn ikkunoissa, korskahdella ja tmistell. Sitten ne
syksyivt ovesta pihalle, kokonainen jono jalorotuisia, jotka
laukkasivat ympri pihaa pt pystyss, hntien ja harjojen liehuessa.
Ne pyshtyivt etlle kntyen katsomaan ja tulivat sitten hitaasti
lhemms hirnuen emnnlleen ja korskahdellen epilevsti vieraille ja
heidn hevosilleen.

"Tulkaa, tulkaa, tulkaa!" kutsui Jane ojentaen kttn. "Hyi, Bells ja
Wrangle, ettek en osaa kyttyty? Ja Black Star ja Night, mik
teit oikeastaan vaivaa? Ah, te kaunokaiseni, te salviarinteitteni
juoksijat!"

Vain kaksi uskalsi lhesty hnt, ne, joita hn nimitti Black Stariksi
ja Nightiksi. Venters ei voinut milloinkaan katsella niit ihastumatta.
Toinen oli pehmen himmen musta ja toinen taasen kiiltvn musta. Ne
olivat aivan saman kokoisia, molemmat korkeita ja pitkruumiisia ja
niill oli leve rinta ja notkeat voimakkaat jalat. Niiden kiiltelev
karva ja hienosti suittu harja ilmaisivat, ett ne olivat emntns
lemmikkej. Sen saattoi mys huomata niiden suurten silmien ilmeest ja
kiihkest lhestymisest.

"En ole milloinkaan nhnyt niiden vertaisia", kuului Lassiterin
arvostelu, "ja olen aikoinani nhnyt paljonkin hevosia. Rouva, jos
haluatte joskus ratsastaa nopeasti kauas salviarinteille -- jos
haluatte joskus paeta, niin --"

Lassiter lopetti siihen kuivan leikillisesti tarkoittaen kuitenkin
jotakin sanoillaan. Jane punastui katsoen hneen ylpesti.

"Olkaa varovainen, Lassiter, sill voisin pit tuota jonkinlaisena
ehdotuksena", hn vastasi iloisesti. "On vaarallista ehdottaa
karkaamista mormoninaiselle. No niin, odotin teit jo. Nyt on juuri
sopiva hetki nytt teille Milly Ernen hauta. Pivpaimenet ovat
menneet eivtk yvahdit ole viel palanneet. Bern, mit luulette sen
merkitsevn? Pitk minun olla huolissani? Tiedttehn, kuinka minua
on koetettu saada huolestumaan."

"Yvahdin palaaminen kartanoon nin myhn ei ole ollenkaan
tavallista", vastasi Venters hitaasti katsahtaen Lassiteriin. "Karja on
tavallisesti hyvin levollinen pimen jlkeen. Olen kuitenkin nhnyt
arosudenkin voivan sikytt valkoista laumaanne."

"En viitsi nyt ruveta huolehtimaan. Tulkaa", sanoi Jane.

He nousivat ratsujensa selkn ja seuraten Janea kujalle jatkoivat
matkaansa karjapolkua pitkin lntt kohti hnen opastamanaan. Ventersin
koirat laukkasivat heidn takanaan. Kartanon tll puolen oli nkala
toisenlainen kuin toisella suunnalla, lhin ymprist oli jo kuoppaista
ja salviapensaat kyhmyrisempi ja rumempia; tll ei katse voinut
kiinty rotkojen tummansinisiin juoviin eik taivaalle kohoaviin
kiviharjanteisiin. Jane poikkesi pian polulta syrjn ratsastaen
salviarinteelle, miss hn hetken kuluttua laskeutui satulasta heitten
ohjakset maahan. Miehet noudattivat hnen esimerkkin. Sitten he
seurasivat hnt jalan ja saapuivat vihdoin matalan jyrknteen
laidalle. Jane sivuutti monta matalaa harjannetta ja pyshtyi vihdoin
melkein nkymttmn kummun viereen. Se oli muutaman salviapensaan
varjossa jyrknteen laidassa, ja ratsastaja olisi voinut antaa
hevosensa hypt sen yli huomaamatta, ett siin oli hauta.

"Kas tss."

Hn nytti surulliselta puhuessaan, mutta ei ruvennut selittmn,
miksi tm ristitn hauta oli niin laiminlyty. Siin kasvoi kimppu
vaaleita suloisia lavendelikaunokkeja, epilemtt Janen siihen
istuttamia.

"Tulen tnne vain muistelemaan ja rukoilemaan", hn sanoi. "Mutta en
jt jlki."

Hauta salviarinteell! Kuinka yksiniselt tm Milly Ernen lepopaikka
nyttikn! Sinne ei nkynyt pumpulipuumetsikk eik alfalfakentti
eik siell ollut ainoatakaan kalliota, harjannetta eik setri
elvittmss yksitoikkoisuutta. Harmaat, punaisen vivahtavat rinteet,
autiot ja villit, tuulessa heiluvine salvioineen, jatkuivat kaukaiseen
taivaanrantaan asti.

Lassiter katsoi hautaa ja sitten laajaa ymprist. Sill hetkell hn
nytti aivan vaskesta valetulta patsaalta.

Jane kosketti Ventersin ksivartta ja vei hnet hevosten luo.

"Bern!" huudahti hn pstyn nen kuulumattomiin, "mithn, jos
Lassiter onkin ollut Millyn mies ja sen pienen tytn is, joka katosi
niin kauan sitten!"

"Sekin on mahdollista, Jane. Mutta lhtekmme ratsastamaan. Jos hn
haluaa puhutella meit viel, tulee hn kyll luoksemme."

He nousivat ratsujensa selkn ratsastaen karjapolulle ja alkaen
kiivet. Harjanteen laelta, josta he olivat lhteneet laskeutumaan,
Venters katsoi taakseen. Hn ei nhnyt Lassiteria, mutta hnen
katseensa, joka vastustamattomasti siirtyi kauemmas asteittain
ylenevlle rinteelle, kohdistui liikkuvaan tomupilveen.

"Hei, tuolla on joku ratsastaja!"

"Minkin nen hnet", sanoi Jane.

"Hn nytt ratsastavan kiivaasti. Jane, nyt on jotakin hullusti."

"Silt nytt... Millaista vauhtia hn tuleekaan!"

Hevonen katosi salviapensaiden joukkoon ja sitten tomupilvet ilmaisivat
sen suunnan.

"Hn oikaisee ja nytt ratsastavan suoraan aitauksia kohti."

Venters ja Jane kannustivat hevosensa juoksuun pyshdytten ne kujan
mutkassa. Tm kujanne vei metsikn oikealle laidalle. kki sen
toiseen phn ilmestyi kimo. Ja silloin Venters kuuli laukkaavien
kavioiden tahdikkaan kapseen. Pian hnen tervt silmns tunsivat
satulassa heilahtelevan ratsastajankin.

"Mies on Judkins, teidn pakanapaimenenne!" huudahti hn. "Jane, kun
Judkins ratsastaa noin, silloin on piru merrassa!"




IV.

DECEPTION PASS.


Ratsastaja lhestyi niin ett maa tmisi ja oli melkein kaataa
hevosensa pyshdyttessn sen kki. Mies oli kookas ja hnen silmns
nyttivt pelottomilta.

"Judkins, olette kokonaan veren tahraama!" huudahti Jane sikhtneen.
"Voi, teit on ammuttu!"

"Mittn naarmu vain, neiti Withersteen. Luoti raapaisi vain
olkaptni. Olen vain hieman mrk ja hevoseni on prskytellyt vaahtoa
puvulleni, joten tm kaikki ei ole verta."

"Mit on tapahtunut?" kysyi Venters tiukasti.

"Rosvot livistivt tiehens punaisen lauman kanssa."

"Miss ovat kaikki mieheni?" kysyi Jane.

"Neiti Withersteen, paimensin yksinni laumaa koko yn. Pivn
koittaessa tn aamuna lhestyivt rosvot laumaa ja alkoivat heti minut
huomattuaan ampua minua. Sitten ne ajoivat minua kauan aikaa haaskaten
ruutia koko ajan, mutta psin sittenkin pakoon."

"Jud, ne aikoivat siis tappaa teidt", sanoi Venters.

"Se juuri ihmetytt minua", vastasi Judkins. "Ne halusivat saada minut
kaikin mokomin ksiins, ja sekin on jo tavatonta, ett rosvot
tuhlaavat aikaansa ajamalla takaa yht paimenta."

"Taivaalle kiitos, ett psitte pakoon", sanoi Jane. "Mutta mieheni,
miss he ovat?"

"En tied. Yvahdit eivt olleet paikoillaan ratsastaessani sinne eilen
illalla ja tnaamuna en tavannut ainoatakaan pivvahtia."

"Judkins! Bern, heidn kimppuunsa on hyktty -- Oldringin miehet ovat
tappaneet heidt!"

"En usko sit", vastasi Venters pttvsti. "Jane, miehenne eivt ole
menneetkn laitumille."

"Bern, mit tarkoitatte?" Jane Withersteen valahti kalmankalpeaksi.

"Muistatte kai, mit sanoin nkymttmst kdest?"

"Ah!... Mahdotonta!"

"Toivon niin, mutta pelkn sit kuitenkin", Venters lopetti pudistaen
ptn.

"Bern, olette katkeroitunut, mutta sehn onkin luonnollista.
Odottakaamme, kunnes saamme selville, mit on tapahtunut miehilleni.
Judkins, tulkaa tupaan kanssani. Haavanne on sidottava."

"Jane, otan selvn siit, minne Oldring on ajanut karjan", lupasi
Venters.

"Ei, ei! Bern, lk antautuko siihen vaaraan nyt, kun rosvot ovat
sellaisella ampumistuulella."

"Lhden sittenkin. Jud, kuinka monta nautaa oli punaisessa laumassa?"

"Kaksituhatta viisisataa."

"Hoh! Mit kummaa Oldring voi tehd niin paljolla karjalla? Satakin
pt on jo suuri varkaus. Koetan ottaa tst selvn."

"lk menk", pyysi Jane.

"Bern, olette nyt sellaisen hevosen tarpeessa, joka osaa juosta. Neiti
Withersteen, ellette pahastu neuvostani, niin pakottakaa hnet ottamaan
nopea hevonen tai lk antako hnen lhte ollenkaan."

"Aivan niin, Judkins. Hnen tytyy ottaa sellainen hevonen, jota toinen
hevonen ei voi tavoittaa. Mink haluatte -- Black Starinko vai
Nightin?"

"Jane, en tahdo kumpaakaan", sanoi Venters painokkaasti. "En halua
antautua sellaisen sattuman varaan, ett menettisin toisen
lemmikeistnne."

"No, Wranglen sitten?"

"Niin, juuri sen", vastasi Judkins. "Wrangle on Black Staria ja
Nightikin nopeampi Ette voi uskoa sit, neiti Withersteen, mutta min
tiedn. Wrangle on salviarinteiden vahvin ja nopein hevonen."

"Oh ei, Wrangle ei pysty voittamaan Black Staria. Mutta, Bern, ottakaa
Wrangle, jos nyt vlttmtt haluatte lhte. Pyytk Jerdilt
kaikkea, mit tarvitsette. Voi, olkaa valpas ja varovainen!... Olkoon
Jumala kanssanne!"

Hn puristi Ventersin ktt, kntyi kki ja lhti kvelemn kujaa
pitkin taloa kohti ratsastajan kanssa.

Venters ratsasti tallipihalle ja hypten maahan satulasta huusi Jerdi.
Poika tuli juoksujalkaa. Venters lhetti hnet hakemaan lihaa, leip
ja kuivattuja hedelmi satulalaukkuihin sullottaviksi. Oman hevosensa
hn psti irti lhimpn aitaukseen. Sitten hn meni hakemaan
Wranglea. Suuri kimo oli saanut nimens vikurin luonteensa mukaan. Se
tuli mielelln tallista pihalle, mutta pstyn sinne se riistytyi
irti laukaten sinne tnne korvat luimussa. Ventersin oli pakko ottaa se
kiinni suopungilla, jolloin se potki hajalle kappaleen aitaa, nousi
takajaloilleen, jyshti jlleen kaikille neljlle ja koetti riuhtoa
poikki kytt. Jerd tuli apuun.

"Wranglella ei ole tarpeeksi tyt", sanoi Jerd suurta satulaa
kiinnitettess. "Se on levoton ollessaan kiinni ja haluaa juosta.
Odottakaa, kunnes se saa salvian hajua sieraimiinsa."

"Jerd, tm hevonen on oikea tersleukainen paholainen. Olen vain
kerran ratsastanut sill. Juostako? Sehn on nopea kuin tuuli."

Kun Ventersin kenk kosketti jalustinta, pillastui kimo lenntten
Ventersin satulaan. Tmn tulisen hevosen tanssiminen palautti
Ventersin mieleen ne pivt, joista ei viel todellisuudessa ollut
kulunut pitkkn aikaa. Silloin hn oli ratsastanut salviarinteille
Jane Withersteenin ratsastajien johtajana. Wrangle tempoi kovasti
kirelle vedettyj suitsia. Se laukkasi kujalta metsikn varjoisaan
laitaan pyshtyen vesikaukalon reen, miss se teutaroi ja pureksi
kuolaimiaan. Venters laskeutui satulasta ja tytti matkapullonsa
hevosen juodessa. Koiratkin, Ring ja Whitie, laukkasivat sinne
saadakseen juoda. Sitten Venters nousi jlleen satulaan ohjaten
Wranglen salviarinteit kohti.

44

Leve valkoinen tie kiemurteli rinteen juurelle. Terv, kaikille
tahoille suuntautuva katse ilmaisi Ventersille, ettei ainoaakaan
ihmist, hevosta eik sonnia ollut hnen nkpiirissn, elleivt ne
olleet ktkeytyneet salviapensaikkoon. Ring laukkasi edell ja Whitie
tulla viiletti perss. Wrangle lissi vhitellen vauhtinsa tasaiseen
keinuvaan raviin, ja Ventersin ajatukset, nyt kun lhdn aiheuttama
htileminen ja hmminki oli ohi ja kun kentt penikulmittain jatkui
hnen edessn, kohdistuivat tyynesti punnitsemaan viimeisi
kummallisia tapahtumia.

Hn muisteli Tullin ist ratsastusmatkaa, joka, kun sit nyt
tarkasteli sit seuranneiden tapahtumien valossa, viittasi hnen
salaisiin vehkeilyihins; Oldringin ja hnen Naamioidun Ratsastajansa
ja hnen miestens ratsastamista hevosilla, joiden jalat olivat
verhotut; uutista, ett Tull oli ratsastanut Jerry nimisine
apulaisineen tn aamuna Glazeen; Jane Withersteenin paimenten
kummallista katoamista; tuota erittin pttvist yrityst tappaa
ainoa hnen palveluksessaan viel oleva pakana, mink yrityksen oli
epilemtt tehnyt tyhjksi Judkinsin suurenmoinen ratsastus Janen
juoksijalla; ja vihdoin punaisen lauman poisviemist. Nill
tapahtumilla oli jotakin synkk yhtlisyytt Ventersin mielentilan
kanssa. Muistaen Janen syytksen katkeruutta hn koetti arvostellessaan
Tullia tukahduttaa piintyneen vihansa. Mutta katkerat kokemukset
pakottivat hnet kuitenkin nkemn totuuden. Hn oli tuntenut
nkymttmn kden varjon, oli vaaninut sit, kunnes oli nhnyt sen
hmrt piirteet, ja seurannut sitten sen jlki ptyen ern miehen
vihaan, mormonien kirkonvanhimman kilpakosimiseen, piispan voimaan,
tuon peloittavan uskonlahkon kauas ulottuvaan ksivarteen. Tm
nkymtn ksi oli nyt ryhtynyt ensimmiseen toimenpiteeseens Jane
Withersteeni vastaan. Hnen ratsastajansa oli kutsuttu pois ja hnet
oli nyt jtetty apulaisitta paimentamaan seitsemtuhatta nautaa. Mutta
Ventersist tuntui erittin kummalliselta, ett voima, joka oli
pidttnyt ratsastajat tystn, oli jttnyt niin paljon rosvojen
haltuun ja susien ahdistettavaksi. Sill tuo voima ja kyllstymtn
lahko sopivat yhteen kuin vakka ja kansi, sill ne eivt eronneet
mitenkn toisistaan.

"Mithn Oldring mahtanee tehd kahdellatuhannella viidellsadalla
naudalla?" mutisi Venters. "Onkohan hn mormoni? Kohtasiko hn Tullin
viime yn? Minusta tm nytt kirotulta salajuonelta. Mutta Tull ja
hnen uskonveljens eivt tahdo tuhota Jane Withersteeni, ellei heidn
kirkkonsa samalla hydy siit. Mithn tiet Oldring saapui tnne?
Minp koetan saada kaiken selville."

Wrangle katkaisi viisikolmatta penikulmaa kolmessa tunnissa kvellen
vain osan matkasta. Sittenkun se oli lmminnyt, se oli itse saanut
mrt vauhtinsa. Iltapiv oli jo pitklle kulunut, kun Venters
saapui punaisen lauman jljille ja nki, miss se oli ollut laitumella
viime yn. Silloin hn lepuutti hevostaan ja kytti silmin. Aivan
hnen lhelln oli lehm vasikoineen, muutamia hiehoja ja kauempana
salviarinteell joitakin harhailevia sonneja. Hn nki vilahdukselta
arosusiakin, jotka hiiviskelivt elinten lheisyydess. Hnen hitaasti
siirtyv katseensa ei huomannut muita elvi olentoja nkpiiriss,.
Ymprill kasvavat salviapensaat ulottuivat hnen hevosensa rinnan
tasalle levitten ymprilleen lmmint, suloista tuoksuaan ja nytten
harmailta siell, miss tuuli liikutteli niiden lehti valossa, mutta
tummemmilta tyyniss paikoissa, etisyyden synnyttmn purppuraisen
ihmeellisen udun leijaillessa kaiken taustalla. Kaukaa tmn laajan
autiomaan takaa alkoivat vhitellen kohota ne ylngt, joiden lpi
Deception Pass leikkasi kiemurtelevan, monirotkoisen tiens.

Venters otti jlleen suitset kteens ja seurasi levet karjapolkua.
Karsiutuneet salviapensaat olivat sen nkisi kuin siit olisi
luikerrellut jokin hirviminen krme. Muutamien penikulmien matkalla
hn sivuutti useita lehmi ja vasikoita, jotka olivat eronneet muusta
laumasta. Sitten hn pyshtyi rinteen viimeiselle korkealle kummulle
tarkastelemaan alempana sijaitsevaa laaksoa. Rotkon suun kohdalla ei
pensaikko ollut niin tihe kuin muualla ja karjapolku jatkui
yhdensuuntaisesti sen kanssa niin kauas kuin hn voi nhd. Se vei
siihen tuntemattomaan kohtaan, josta Oldringilla oli tapana ajaa karjaa
rotkoon, ja moni ratsastaja, joka oli seurannut sit, ei ollut
milloinkaan palannut. Venters hankki varmuuden siit, etteivt rosvot
olleet kntyneet syrjn tavalliselta tieltn, ja poikkesi sitten
karjapolulta suunnaten kulkunsa rotkon suuhun.

Aurinko menetti hehkunsa painuessaan lntiselle taivaalle, miss se
muuttui valkoisesta kullanvriseksi nytten suurelta pallolta, joka
heitteli kultaisia varjojaan rinteelle. Venters katseli pidentyvi
steit ja viivoja ihmetellen omaa penikulman pituista varjoaan.
Aurinko laski ja hnen ymprilln vallitseva kirkkaus pimeni heti. Hn
ehti vain nhd jonkinlaisen kullan ja purppuran vrisen kajastuksen
etntyvn hitaasti edelln, singahtavan rotkon yli, kohoavan
vastakkaiselle rinteelle ja pimentvn ja hautaavan alleen
auringonvalon viimeisen kullanvrisen vlkhdyksen.

Venters ratsasti tielle, jota hn aina kulki laskeutuessaan solaan. Hn
hyphti satulasta lytmtt muita jlki kuin ne, jotka itse oli
jttnyt joitakin pivi sitten. Hn lhetti kuitenkin Ringin
tarkastamaan ja odotti. Ring palasi hetkisen kuluttua. Sen jlkeen
Venters talutti hevosensa tuohon maanpinnan leven halkeamaan.

Deception Passin suu oli erikoinen luonnonilmi seudussa, joka oli
merkillinen autioista salviarinteistn, korkeiden punaisten
harjanteiden eristmist yltasangoistaan ja syvist rotkoistaan,
joiden lht- ja ptekohdista kukaan ei varmuudella tiennyt mitn.
Tll oli laakson pohja aivan tasainen, tuolla taasen avautui rosoinen
aukko, kapea kuin kuilu, keltaiseen kiviseinn. Sinne viev melkein
kohtisuora viidensadan jalan pituinen rinne koetteli aina kovasti
Ventersin hermoja. Laskeutuminen sit pitkin oli vaikeata aasillekin.
Mutta Wrangle korskahteli, Ventersin sit taluttaessa, pikemminkin
uhmasta ja innosta kuin pelosta, ja kuin hyppyyn valmistautuva hevonen,
jonka jalat on sidottu, se kohotti voimakkaat terskenkiset kavionsa
ja liukui tmhten ensimmisen eptasaisen askelman yli.

Venters lmpeni yh enemmn ihaillessaan kimoa ja pstessn sen
suitset valloilleen hn rupesi laskeutumaan askel askeleelta. Wranglen
liikkeellepanemat pienet kivet ja sora hautasivat hnet usein polvia
myten ja joskus hn vain vaivoin ehti hypt syrjn jonkin vierivn
kallionlohkareen tielt; aika ajoin hn ei kyennyt erottamaan Wranglea
tomun seasta, ja kerran hn ja hevonen liukuivat tahtomattaan keltaisen
rapautuneen kalliopengermn yli. Sill tiell ei voitu pyshty
lepmn, vaikka se olikin vaarallinen, ja sen vuoksi sen
laskeutumiseen ei kulunutkaan pitk aikaa.

Venters hengitti vapaammin suoriuduttuaan siit ja tunsi kki, ett
hn onnistuisi yrityksessn. Sill vaikka se aluksi oli ollutkin
uhkarohkea pts suorittaa jotakin mihin hintaan hyvns, muuttui sen
nyt sellaiseksi seikkailuksi, ett hn tunsi tarvitsevansa siin kaiken
jrkens, viekkautensa, tervn nkns ja tarkan kuulonsa.

Pinjoja kasvoi pieniss ryhmiss solan tasaisella pohjalla. Hmr
alkoi jo synkist jyrknteiden juurta. Venters ratsasti tielle ja
sitten solaa ylspin. Puut, kuilut ja alempana sijaitsevat esineet
muuttuivat vhitellen mustiksi ja tm pimeys kohosi rinteille, kunnes
solassa vallitsi y, vaikka muualla viel oli valoisa piv. Taivaskin
tummeni ja thdet alkoivat tuikkia ensin, himmein, mutta sitten
kirkkaampina. Ylimmn harjanteen tervt pyklt, jotka nyttivt
pureutuvan kuin hampaat taivaan sineen, olivat maamerkkej, joista
Venters tiesi, miss hnen leiripaikkansa sijaitsi. Hnen oli pakko
melkein haparoimalla tunkeutua solakoita tammia kasvavan tiheikn lpi
lhteelle, jossa hn juotti hevosensa ja joi itsekin. Sitten hn
irroitti satulan psten Wranglen laitumelle ollenkaan pelkmtt,
ett hevonen poistuisi minnekn lhteen ymprill kasvavasta rehevst
tuoreesta ruohokosta. Sen tehtyn hn tyydytti oman nlkns, sytti
Ringin ja Whithien ja paneutui pitkkseen odottamaan unta, koirien
kpertyess makaamaan hnen vierelleen.

Hn oli elnyt sellaisiakin aikoja, jolloin hn tyytyvisen oli
viettnyt yns niden Utahin yltasankojen suurissa korkeuksissa.
Mutta se oli tapahtunut, ennen kuin hnen vihollistensa sorto oli
muuttanut hnen mielens. Ratsastajana paimentaessaan laumaa hn ei
milloinkaan ollut ajatellut iden synkkyytt eik yksinisyytt, mutta
nyt hylkin, kun kaikki kvi niin hiljaiseksi ja pimeksi ja kun
lukemattomat kirkkaat thdet loistivat kylmsti ja tyynesti, hn lepsi
aloillaan pakottavin sydmin. Sill jo vuosikauden hn oli elnyt kuin
musta kettu vertaistensa ahdistamana. Hn ikvi ihmisni ja halusi
tuntea ihmiskden kosketuksen. Pivisin hn kyll sai ajan kulumaan
ratsastelemalla paikasta toiseen, harjoittelemalla revolverilla
ampumista, mihin jokin hnet pakotti, ja tekemll jotakin muuta, joka
ainakin vaati liikuntoa, mutta isin, ennen kuin hn psi uneen, hnen
mielens oli hyvin levoton. Hn halusi lhte matkoihinsa nilt
loputtomilta salviarinteilt ja tst rotkojen uurtamasta ermaasta, ja
varsinkin yksinisin in tm ikviminen kiihtyi melkein
sietmttmksi. Silloin hn tavallisesti ojensi ktens silitellkseen
Ringi ja Whithiet, sanomattoman kiitollisena molempien koiriensa
rakkaudesta ja toveruudesta.

Tnkin yn sama yksinisyyden tunne sai valtoihinsa Ventersin, ja
vanhaan totuttuun tapaansa hn vaipui surullisiin ajatuksiin tuntien
polttavaa levottomuutta. Mutta niist kiteytyi sellainen vakaumus, ett
hnen hydyttmss elmssn oli tapahtunut huomattava muutos. Hn
oli tuntenut sen ensi kerran, kun Wrangle oli keikauttanut hnet
korkealle satulaan, ja hn tiesi sen nyt varmasti maatessaan Deception
Passin suussa. Hn ei vrissyt seikkailun tunnusta, vaan vaipui
pikemminkin synkkiin aavistuksiin suurista vaaroista, ehkp
kuolemasta. Oldringin piilopaikasta hn aikoi ottaa tarkan selon.
Rosvoilla oli kyll nopeat hevoset, mutta ei ainoatakaan sellaista,
joka voi isin hiipi hnen kimppuunsa Ringin ja Whithien vartioidessa
hnen pakopaikkaansa. Ja sit paitsi hn aikoi kytt silmin ja
korviaan, pitk pyssyn ja erehtymtnt ampumataitoaan. Kummallista
kyll hn ei ajatellessaan tulevia tapahtumia muistanut ollenkaan
Tullin surmaamista. Hn mietti vain, mit hnelle ehk tapahtuisi
tll Deception Passissa, voimatta kuitenkaan kohottaa sen enemp sen
salaisuuden verhoa kuin sanoa, mist thn tutkimattomaan solaan
oikeastaan pstiin. Mutta hn ei siit suuresti vlittnytkn. Ja
vihdoin hn vaipui uneen jnnittyneiden ajatusten uuvuttamana.

Kun hn avasi silmns, oli piv jlleen koittanut ja hn nki
vastakkaisen harjanteen laen kimaltelevan jo nousevan auringon
steist. Muutama hetki riitti aamun yksinkertaisiin leiritehtviin.
Wranglenkin hn lysi aivan lhelt ja hnen hmmstyksekseen hevonen
tuli hnen luokseen. Se oli hevonen, joka jtti oikullisuutensa
kotiaitauksiin. Se halusi vain pst erilleen muuleista, aaseista ja
sonneista, tahtoi piehtaroida mullassa ja juosta laajoilla aukeilla
tuulisilla salviakentill ja isin kyd laitumella ja nukkua jonkin
lhteen lheisyydess viiless mrss ruohossa. Jerd tunsi kimon
sanoessaan: "Odottakaa, kunnes se saa sieraimiinsa salvian hajun."

Venters satuloi ja talutti sen pois tiheikst ja hypten satulaan
ratsasti solaa ylspin Ringin ja Whitien juostessa takana. Vanha
ruohottunut polku noudatteli matalan rmeen suuntaa, jossa kapea puro
lirisi. Sola oli ainakin kuusisataa metri leve, sen keltaiset
seinmt olivat kohtisuorat, siell kasvoi runsaasti salviaa, mutta
paljon vhemmn tammia ja pinjoja. Viiden penikulman matkan se pysyi
verraten samanlaisena, mutta sitten sen rosoiset seinmt alkoivat
kyd korkeammiksi ja pohja syventy. Venters ei ollut milloinkaan
tutkinut solaa siit kohdasta eteenpin, miss se niin kki muuttui,
ja siit alkoivat todellisuudessa Deception Passin sokkelomaiset
rotkot.

Hn hillitsi Wranglen kvelemn, pyshtyi silloin tllin kuuntelemaan
ja jatkoi sitten varovasti matkaansa katsellen valppaana joka
suunnalle. Solan mittasuhteet muuttuivat nyt niin, ett sen ensimmiset
kymmenen penikulmaa tuntuivat mitttmilt. Venters jatkoi
ratsastustaan, eik unohtanut varovaisuuttaan kiinnittessn huomionsa
villiin ympristn, vaan etsi katseillaan yht tarkasti kuin ennenkin,
nkyisik missn jlki tai elv olentoa. Mutta jos siell joskus
oli ollutkin tie, ei hn ainakaan nyt voinut lyt sit. Hn ratsasti
salviapensaikkojen, pinjametsikkjen ja ruohoisten maatilkkujen poikki,
miss pitkteriiset punaiset liljat kukkivat. Sitten hn tunkeutui
erseen solan pimen kouruun, joka ei ollut sen levempi kuin
Cottonwoodsin metsikn lpi viev kujanne ja saapui suureen
amfiteatterinmuotoiseen aukeamaan, johon rotkojen korkealle kohoavat
nurkkaukset tyntyivt.

Venters pyshdytti hevosensa ja tarkasteli ratsastajan silmin tt
suurten kivisten uomien villi yhtympaikkaa. Sitten hn jatkoi
matkaansa lorisevan veden opastamana. Ellei pohjoista kohti virtaavaa
ppuroa olisi ollut, ei hn milloinkaan olisi voinut sanoa, mik
noista monista aukioista oli oikea solan jatko. Ratsastaessaan
amfiteatterin poikki hn sivuutti viiden rotkon suut, joista
virtailevat pienet purot yhtyivt hnen seuraamaansa suurempaan.
Saavuttuaan aukkoon, josta hn otaksui solan rupeavan jatkumaan, hn
ratsasti eteenpin esiintyntyvien seinmien juurella. Solan toinen
puoli oli hmr ja varjoisa, toisen ollessa auringon valaisema. Tm
kapea tie mutkitteli ja kiemurteli pttyen vihdoin laaksoon, joka sai
Ventersin hmmstymn.

Siell oli jlleen runsaasti purppuraista salviaa, tuuheampaa kuin
korkeammilla yltasangoilla. Laakso oli penikulmien pituinen ja
levyinen ja ylipsemttmien seinien ymprim. Mutta hnen huomionsa
kiintyi pasiallisesti laakson toiseen phn, joka hmmstytti hnt
erikoisuudellaan. Salviakentn takaa kohosi net omituinen keltaisten
kallioiden rykelm. Hn ei voinut sanoa, mik niist oli lhempn,
mik kauempana. Rosoiset kivikummut nyttivt vyryvn jyrkille
rinteille ja harjanteille kuin vuoriaallot.

Venters nki tll salviakentll lintuja ja kaniineja, ja kuljettuaan
noin penikulman hn kiinnitti huomionsa laukkaavien antilooppien
valkoisiin typphntiin. Hn ratsasti eteenpin joen trm, joka
mutkitteli hitaasti lhenevien kivikumpujen lntist pt kohti.
Jyrkk rinne katosi nkyvist jonkin lhempn olevan ulkoneman
taa. Ventersist tuntui aivan silt kuin laakson olisi tyttnyt
sulanut kivivuori, joka oli kovettunut kummallisen muotoisiksi
pyrekulmaisiksi kallioiksi. Hn seurasi virtaa, kunnes se katosi
syvn halkeamaan. Sitten hn suuntasi kulkunsa syrjn tuosta pimest
halkeamasta, joka teki tyhjksi kaiken jatkuvan etsiskelyn sille
suunnalle, ratsastaen kivikon mutkittelevaa ulkoreunaa pitkin ja
noudatellen salviapensaikon laitaa. Hetkisen kuluttua hn saapuikin
matalaan paikkaan, josta Wrangle vaikeudetta kiipesi harjanteelle.

Kaikkialla hnen ymprilln oli tuulen ja sateen silittmi ja
pieksmi kalliokumpuja. Maapern tumman ruosteenkeltaista vri ei
koristanut ainoakaan ruohomts eik salviapensas. Katsoessaan oikealle
hn nki, miss tm eptasainen kivinen virta pttyi kohtisuoraan
seinmn. Vasemmalle kuopasta, joka sijaitsi hnen edessn, kohosi
asteittain hitaasti pyristyv rinne hyvin korkealle, miss sen lakea
reunustivat kallistuneet ja halkeilleet rapautuneet kalliot. Vhn
aikaan hn ei kyennyt ksittmn tmn ylmaan ihmeellisyytt. Se ei
ollut enemp eik vhemp kuin vuorenrinne, joka kimalteli auringon
paisteessa kuin kiilloitettu graniitti, setrien tunkeutuessa esiin kuin
taikavoiman vaikutuksesta sen paljaasta pinnasta. Tuulet olivat
lakaisseet sen sileksi rapautuneesta kivest ja sateet pesseet sen
puhtaaksi tomusta. Ylinn pyre rinne kadotti kauniit piirteens
yhtyessn kohtisuoraan harjanteeseen, jolloin se menetti
miellyttvyytens muuttuessaan epsnnlliseksi kirjavan vriseksi
kalliorykelmksi, keltaiseksi louhien, kuilujen ja uurteisten
kivilohkareitten muodostamaksi vuoreksi. Ja suoraan Ventersin edess
oli nkala, joka oli hnelle trke osviitta, vaikka se ei ollutkaan
niin huomiotaherttv. Sill noin penikulman pss paljaiden
kumpuisten kallioiden takana nkyi salvialaakso ja rotkojen suut,
joista ers varmaankin oli solan toinen portti.

Hn laskeutui satulasta ja antaen suitset Ringille ryhtyi hakemaan
aukkoa, johon joki virtasi. Mutta hn ei onnistunut yrityksessn ja
ptti siit, ett vesi varmaankin virtasi johonkin maanalaiseen
uomaan. Sitten hn palasi Wranglen luo ja talutti sen kiviselt
rinteelt alas salviakentlle. Ratsastusmatka oli hyvin lyhyt rotkojen
suuhun. Hnell ei ollut mitn syyt eprid, mihin niist hn
suuntasi matkansa. Se, mihin hn ratsasti, oli tuhannen jalan syvyinen,
selv, keltaiseen kiveen ilmestynyt halkeama ihmeellisine alhaalla
olevine tuulen uurtamine luolineen ja korkealla sijaitsevine tuettuine
ja tornimaisine valleineen. Kauempana Venters saapui seutuun, miss
syvt pyklt osoittivat rotkojen suunnan. Ne olivat suuria poukamaisia
salataskuja, jotka ulottuivat syvlle tihe pensaikkoa ja puita
kasvavaan mutkaan.

Venters tunkeutui erseen tllaiseen haarautumaan ja lysi sielt
runsaasti ruohoa, kuten oli toivonutkin. Hnen tytyi taivuttaa
tammivesat syrjn saadakseen sinne hevosensakin. Ptettyn valita
tmn piilopaikakseen, jos vain voisi lyt vett, hn tunkeutui
takaisin viettvn seinmn juurelle. Pienest hopeakuusimetsikst hn
lysi lhteen. Tm eristetty nurkkaus nytti hnest niin
ihanteelliselta paikalta, ett hn luuli eprimtt voivansa jtt
sinne hevosensa, maata siell yns ja tehd sielt jalkaisin salaisia
matkoja ympristn. Paksu ruoho ktki hnen jlkens ja aukon suulla
kasvava tihe tammipensaikko muodosti sellaisen esteen, ettei Wrangle
mitenkn pssyt sielt poistumaan, vaikkei erinomainen laidun
olisikaan riittnyt pidttmn sit. Siisp Venters, jtten Whitien
hevosensa luo, kutsui Ringin mukaansa ja tunkeutui aukeamalle luodikko
kainalossaan. Painettuaan tarkasti mieleens kallioiden jylht muodot
hn oli varma, ett osaisi palata piilopaikkaansa pimesskin.

Rotkon pohjalla kasvoi siell tll salviapensaita ja niiden vlitse
Venters jatkoi matkaansa hiljaa kuin intiaani. Silloin tllin hn
laski ktens koiran sellle ja pyshtyi kuuntelemaan. Mutta hn kuuli
vain hynteisten unista surinaa minkn muun nen hiritsemtt
lmmint puolipivn hiljaisuutta. Hetkisen kuluttua hn nki edessn
mutkan, joka oli paljon jyrkempi kuin mikn edellinen. Hn kiersi
nurkkauksen hyvin varovasti pyshtyen uudelleen kuin lumottuna.

Rotko laajeni viuhkamaisesti suureksi soikeaksi, vihren ja harmaan
kasvullisuuden tyttmksi laaksoksi. Se oli kuin soikean pyrn napa
ja rotkot haarautuivat siit snnllisten vlimatkojen pss kuin
kehrvarret. Siell alkoi tummanpunainen vri voittaa vaalenevan
keltaisen. Seinmien nurkat kohosivat kohtisuorasti uurteisina ja
naarmuisina kaveten torneiksi, eristetyiksi huipuiksi ja pikkutorneilla
varustetuiksi kupoleiksi.

Venters jatkoi nyt matkaansa paljon varovaisemmin kuin ennen. Tmn
ympyrn keskell kasvavat salviapensaat pienenivt pienenemistn
etntyen kauaksi toisistaan. Hn aikoi juuri knty oikealle, miss
pensaikot ja luhistuneet kalliorykelmt olisivat tarjonneet hnelle
suojaa, kun hn kki saapui levelle karjapolulle. Se nytti
pikemminkin maantielt kuin polulta ja karjan jljet olivat viel aivan
tuoreet. Ja hn hmmstyi yh enemmn huomatessaan, ett ne olivat
mrt. Hn rupesi miettimn sit seikkaa. Tnn ei ollut satanut.
Thn arvoitukseen ei ollut muuta ratkaisua kuin ett karja oli ajettu
jonkin veden poikki, joka oli ollut niin syv, ett se oli kastellut
elimet reisi myten.

kki Ring alkoi murista hiljaa. Venters suoristautui varovasti katsoen
salviakentn yli. Ryhm miehi ratsasti soikion poikki. Hn painautui
jlleen pensaiden varjoon hmmstyneen ja vavisten. "Rosvoja!" hn
mutisi, ryhtyen nopeasti katselemaan ymprilleen lytkseen sopivan
piilopaikan. Mutta hnen lheisyydessn ei ollut muuta kuin
salviapensaita, eik hn uskaltanut antautua sellaiseen vaaraan, ett
olisi lhtenyt hiipimn aukeiden paikkojen poikki pstkseen
kallioiden suojaan. Jlleen hn katsoi pensaiden yli. Rosvot, joita oli
kaikkiaan kahdeksan, lhestyivt, vaikkakaan eivt suoraan hnt kohti.
Se huojensi sit karmivaa tunnetta, joka tuntui virtaavan hnen
suoniinsa. Hn painautui maahan pidtten henken hilliten samalla
hurjistunutta koiraa.

Hn kuuli terskenkisten kavioiden kapseen kivi vasten, miesten
raa'an naurun ja sitten nten asteittaisen hiljenemisen. Moniaita
hetki kului, ennen kuin hn nousi. Rosvot olivat juuri katoamaisillaan
erseen rotkoon. Heidn hevosensa olivat vsyneit ja heill oli
mukanaan monta kuormajuhtaa, mist ptten he olivat ratsastaneet
kaukaa. Venters epili, kuuluivatko rosvot lainkaan samaan joukkoon,
joka oli ajanut punaista laumaa. Oldringin joukko oli hajaantunut.
Venters nki niden ratsastajien katoavan jyrkn rotkon varjoon.

Rosvot olivat tulleet soikion luoteisesta kulmasta. Venters katseli
tarkasti sille suunnalle toivoen nkevns, mist rotkosta miehet
saapuivat laaksoon, jos heit nyt sattuisi tulemaan sielt enemmnkin.
Siten kului neljnnestunti. Palkkion valppaudestaan hn sai
huomatessaan viel kolme ratsastajaa kaukana pohjoisessa. Mutta mist
rotkosta he olivat tulleet laaksoon, sit hn ei en ehtinyt nhd.
Hn katseli kuinka nuo kolme ratsastajaa kulkivat soikion poikki ja
kiersivt saman nurkkauksen taa, jonne toisetkin olivat hvinneet.

"Siis tuota rotkoa ylspin!" huudahti Venters. "Siell on Oldringin
piilopaikka! Olen lytnyt sen!"

Ventersin mielest oli kuitenkin kummallisinta se, ett kaikkien
nautojen jljet tulivat lnnest pin. Leve tie nytti jatkuvan sen
rotkon suusta, minne rosvot olivat hvinneet, ja epilemtt oli karja
ajettu sielt soikion poikki. Toiselle suunnalle johtavia jlki ei
nkynyt ollenkaan. Hn oli melkein varma siit, ett Oldring oli ajanut
karjan kohtauspaikalle eik sielt poispin. Miss tm leve tie
laskeutui solaan ja minne se vei? Venters tiesi tuhlaavansa aikaa
ajatellessaan sit, mutta asia tuntui hnest niin mielenkiintoiselta,
ettei hn voinut karkoittaa sit heti mielestn. Vuosikausia
salviarinteiden ratsastajat olivat unohtaneet kaiken muun
keskustellessaan Oldringin salaisesta Deception Passiin vievst
kulkutiest ja hnen keinoistaan pst sielt pois.

Mutta koira teki kki lopun Ventersin mietteist. Ring nuuski ilmaa,
kntyili vikisten paikoillaan ja alkoi murista. Venterskin kntyi.
Pari ratsastajaa oli hnest noin sadan metrin pss tullen suoraan
hnt kohti. Mies, joka ratsasti takana, oli Oldringin Naamioitu
Ratsastaja.

Venters kumartui varovasti koettaen painautua salviapensaiden juurelle,
mutta vaikka hnen liikkeens olivat hyvin harkitut, huomasi
ensimminen hevonen kuitenkin hnet. Se pyshtyi kuin naulittuna
hristen korviaan ja rosvo kumartui eteenpin kuin katsellakseen
tarkasti seutua edessn. Nopein liikkein hn sitten vetisi
revolverinsa tupesta ja ampui.

Luoti vihelsi salviapensaiden lpi, lentelevt lastut sattuivat
Ventersiin ja kuuma pistv kipu tuntui kohottavan hnet yhdell
nykyksell jaloilleen. Hnen luodikkonsa sininen piippu suuntautui
salamannopeasti, kun hn ampui kaksi laukausta.

Ensimminen rosvo pudotti aseensa syksyen satulastaan, jolloin hnen
jalkansa tarttui jalustimeen. Hevonen korskahti kiiten tiehens ja
veten rosvoa perssn salviapensaikon lpi.

Naamioitu Ratsastaja lyyhistyi satulansa nupin varaan kallistuen
hitaasti toiselle kyljelleen ja liukui sitten hiljaa huudahtaen
satulasta maahan.




V.

NAAMIOITU RATSASTAJA


Venters siirsi nopeasti katseensa kaatuneista rosvoista rotkoon, jonne
toiset olivat hvinneet, arvostellen, paljonko aikaa kuluisi
palaamiseen, jos nyt niiden ratsastajat olisivat kuulleet laukaukset.
Hn odotti pidtten henken, mutta hnen arvioimansa aika kului eik
ratsastajia nkynyt. Hetkisen kuluttua hn jo alkoi uskoa, etteivt
luodikon pamahdukset olleetkaan kuuluneet rotkon onkaloihin, ja tunsi
olevansa turvassa ainakin tll haavaa.

Hn kiiruhti paikalle, jonne hevonen oli laahannut ensimmisen rosvon.
Mies makasi paksussa ruohikossa kuolleena, suu ammollaan ja silmt
pullistuneina kuopistaan -- nky, joka vaikutti kuvottavasti
Ventersiin. Ensimmisen ihmisen, jota kohti hn oli suunnannut aseensa,
hn oli ampunut lpi sydmen. Tahmean hien tihkuessa jokaisesta
hikireist Venters laahasi rosvon kallioiden vliin peitten ruumiin
kivilohkareilla. Sitten hn tasoitti ruohikkoon ja salviapensaikkoon
syntyneen syvn uran. Rosvon hevonen oli pyshtynyt neljmnespenikulman
phn symn ruohoa.

Kun Venters lhestyi Naamioitua Ratsastajaa, ei ilke kuvotuskaan, joka
oli saanut hnet valtoihinsa, voinut kokonaan tukahduttaa hnen
uteliaisuuttaan. Sill hnhn oli ampunut Oldringin kunniattoman
apulaisen, jonka kasvoja ei kukaan ollut milloinkaan nhnyt. Venters
tunsi julmaa ylpeytt urotyns johdosta. Mithn Tull sanoisikaan
tst sen hylkin suorittamasta tyst, jonka sanottiin ratsastavan
liian usein Deception Passiin?

Mutta Ventersin uteliaisuuden aiheuttama innostus ja arvailu eivt
olleet valmistaneet hnt sellaiseen jrkytykseen, mit hn tunsi
kumartuessaan tuon solakan tummapukuisen olennon puoleen. Rosvon
kasvoilla oli viel musta naamio, josta hn oli saanut nimens, mutta
hnell ei ollut minknlaisia aseita. Venters katsahti uupuneeseen
hevoseen, mutta ei edes sen satulaan ollut kiinnitetty pistolin
koteloita.

"Millainen rosvo tm on, jolla ei ole revolvereja mukanaan?" mutisi
Venters. "Eik hnell ole vytkn. Ja tuohon pukuun on mahdoton
piilottaa ampuma-aseita... Kummallista!"

Hiljainen huohottava henkys ja ruumiin killinen nytkhtminen
ilmaisivat Ventersille rosvon viel olevan hengiss.

"Hn el viel!... Minun on siis seisottava tss ja katsottava,
kuinka hn heitt henkens. Ja min olen ampunut aseetonta miest."

Arkaillen hn otti rosvon pst levelierisen hatun ja irroitti mustan
vaatenaamion. Tllin paljastui kiiltv kastanjanvrinen tukka, joka
oli hieman kihara, ja kalpeat nuoret kasvot. Poskien ja leukapielten
alaosassa oli selv raja siin paikassa, miss ruskea pivettynyt iho
yhtyi valkoisempaan, joka oli ollut piilossa auringonpaisteelta.

"Ah, hnhn on viel poikanen!... Mit tm on? Voiko hn olla
Oldringin Naamioitu Ratsastaja?"

Pojassa nkyi jo palaavan tajunnan merkkej. Hn liikahteli, hnen
huulensa liikkuivat ja pieni pivettynyt ksi tarttui Ventersin
puseroon.

Venters polvistui kauhistuen yh enemmn tekoaan. Hnen luotinsa oli
sattunut ratsastajaa oikealle puolen rintaa korkealle olkapn alle.
Vapisevin ksin Venters aukaisi mustan vyn ja repi auki veren
kostuttaman puseron.

Aluksi hn nki vain ammottavan rein, valkoiseen ihoon ilmestyneen
tummanpunaisen aukon, josta kumpusi esiin pieni verivirta. Mutta sitten
hnen huomionsa kiintyi naisen rinnan miellyttvn ihaniin muotoihin.

"Mutta hnhn on nainen!" huudahti hn. "Tytt... Olen ampunut tytn!"

Tytt avasi kki silmns, joiden katse lvisti Ventersin. Ne olivat
kuvaamattoman siniset. Kuolema oli jo painanut niihin leimansa ja
niiden ilme oli pelstynyt ja tuskallinen, mutta ne eivt nyttneet
nkevn mitn. Tytt ei nhnyt Ventersi, tuijotti vain jonnekin
kaukaisuuteen.

Sitten palaava elm alkoi nytkhdytell hnen ruumistaan. Hn
vntelehti tuskissaan riistytyen melkein irti Ventersin sylist.
Sitten hnen lihaksensa vhitellen hltyivt ja hn retkahti hieman
taaksepin. Paljas ksi etsi haavaa ja painautui sit vasten niin
kovasti, ett se upposi melkein puoleksi rintaan. Harallaan olevien
sormien vlitse tihkui verta. Ja nyt hn katsoi Ventersiinkin silmin,
jotka nkivt hnet.

Venters sadatteli itsen ja oivallista ampumataitoaan; josta hn oli
ollut ylpe. Hn oli nhnyt tuon saman katseen haavoittuneen antiloopin
silmiss ryhtyessn lopettamaan elint puukollaan. Mutta tytn
katseeseen sisltyi paljon enemmn, sill se kertoi sammuvasta elmst
ilmaisten samalla vaistomaista tarrautumista siihen, avuttomuutta ja
luodin tapaaman hirveit syytksi.

"Antakaa minulle anteeksi, sill en tiennyt!" sanoi Venters huohottaen.

"Ammuitte minua ja nyt olette tappanut minut!" kuiskasi tytt
lhtten ja katkonaisesti. Hnen huulilleen kohosi verist vaahtoa,
josta Venters tiesi hnen keuhkojensa ilmaan alkavan sekaantua verta.
"Tiesin sen tapahtuvan jonakin pivn!... Voi, kuinka se polttaa!...
Kohottakaa minua -- vaivun yh alemmaksi -- ja kaikki ky pimeksi...
Voi hyv Jumala!... Armahda --"

Hnen ruumiinsa alkoi vapista, jolloin sen jykkyys hvisi ja hn
vaipui taaksepin velttona, liikkumattomana ja valkoisena kuin lumi,
suljetuin silmin.

Venters luuli tytn kuolleen, mutta rinnan heikko kohoileminen ilmaisi
elmn viel sykhtelevn tuossa ruumiissa. Kuolema nytti kuitenkin
muutamien hetkien asialta, sill luoti oli tunkeutunut rinnan lpi.
Mutta siit huolimatta Venters repi salvian lehti pensaasta ja painaen
ne tiukasti haavaa vastaan sitoi olkapn mustalla vyll solmiten sen
lujasti tytn ksivarren alle. Sitten hn napitti puseron piilottaen
nkyvistn veren tahraaman syyttvn rinnan.

"Ent nyt?" hn kysyi ajatusten lentess. "Minun on lhdettv tlt.
Tytt on kuolemaisillaan, mutta en voi jtt hnt tnnekn."

Hn tarkasteli nopeasti katseillaan pohjoiseen pin jatkuvan
salviarinteen nkemtt kuitenkaan ainoatakaan elv olentoa. Sitten
hn otti maasta tytn hatun ja naamion. Nytkin naamioon koskeminen
jrkytti hnt yht syvsti kuin hnen poistaessaan sen tytn
kasvoilta. Sill huomatessaan ampuneensa naisen hn oli unohtanut
rosvon, mutta tm musta huopapalanen vahvisti Oldringin Naamioidun
Ratsastajan henkilllisyyden. Venters oli ratkaissut arvoituksen.
Tynten pyssyns tytn alle ja nostaen hnet varovaisesti sille hn
alkoi palata takaisin. Koira juoksi hnen kintereilln ja hevonen,
joka oli seisonut kuin suruissaan vieress, seurasi hnt kutsumatta.
Venters kulki paksuinta ruohikkoa tiheimmn salviapensaikon kautta
katsahtaen silloin tllin taakseen olkansa yli. Hn ei levhtnyt,
sill hn halusi peitt jlkens saattamatta tytt levottomaksi.
Saavuttuaan kapeaan rotkoon hn kntyi pysytellen aivan seinmn
juurella, kunnes psi piilopaikkaansa. Tultuaan tihen
tammipensaikkoon hn sai tyskennell kovasti pstkseen sen lpi.
Mutta hn nosti taakkansa melkein pystysuoraan asentoon ja kulkien
sivuittain ja taivutellen vesoja hn psi lpi. Sitten hn kiiruhti
ruohikon ja salviapensaikon poikki hopeakuusimetsikkn.

Laskiessaan tytn maahan hn melkein pelksi katsahtaa hneen. Vaikka
tytt oli marmorinvalkoinen ja kylm, oli hn viel hengiss. Ja
silloin Venters vasta huomasi, kuinka rasittava tm pitk kantaminen
oli ollut hnen voimilleen, ja hn istuutui lepmn. Whitie nuuski
vinkuen kalpeata tytt ja rymi sitten Ventersin jalkoihin. Ring
taasen latki vett lhteen muodostamasta purosta.

Hetkisen kuluttua Venters meni aukeamalle, otti hevosen kiinni ja
talutettuaan sen tiheikn lpi irroitti satulan sen selst ja sitoi
sen kiinni pitkn liekakyteen. Wranglekin lakkasi hetkeksi symst,
hirnui ja heitteli ptn. Venters tunsi, ettei hn voisi levt
turvallisesti, ennen kuin ottaisi kiinni toisenkin rosvon hevosen,
mink vuoksi hn otti pyssyns ja kutsuen Ringin mukaansa lhti
matkaan. Nopeasti, mutta kuitenkin varovasti hn poistui rotkosta
soikioon ja sitten karjapolulle. Ne muutamat jljet, jotka olisivat
voineet ilmaista hnet, hn hvitti niin tarkasti, ett vain hyvin
taitava jlkien seuraaja olisi voinut lyt hnet. Piten tarkasti
silmll salviakentt hn sitten rupesi kiertmn rosvon hevosta. Se
olikin odottamattoman helppoa. Hn talutti hevosen alavammalle maalle
nkymttmiin soikion toiselta laidalta varjoisan lntisen seinmn
vieritse omaan rotkoonsa ja eristettyyn leiriins.

Tytn silmt olivat auki, posket punaiset kuumeesta ja hn sanoi
vaikeroiden jotakin ksittmtnt Ventersille, mutta tm ymmrsi
hnen huultensa liikkeest, ett hn halusi vett. Nostaen tytn pt
hn kohotti matkapullon hnen huulilleen. Sen jlkeen tytt jlleen
vaipui tajuttomuuteen tai kvi niin heikoksi, ett hnen tilansa oli
verrattavissa siihen. Venters huomasi kuitenkin, ett polttava puna oli
muuttunut entiseksi kalpeudeksi.

Aurinko painui rotkon korkeiden seinmien taakse ja kylm hmr
verhosi rotkon. Venters ruokki koirat ja kiinnitti kuolleen rosvon
hevosen liekaan, antaen Wranglen kuljeskella vapaana laitumella.
Tehtyn sen hn katkoi kuusen havuja valmistaen niist suojuksen
tytlle. Sitten hn nosti tytn hiljaa huopapeitteelle kietoen sen
laidat hnen ymprilleen. Toisen peitteen hn kiersi omien
hartioittensa suojaksi nojautuen mukavaan asentoon suojusta kannattavaa
kuusta vasten. Ring ja Whitie makasivat lheisyydess toinen nukkuen ja
toinen vartioiden.

Venters pelksi yllist valvomista, sill yll tyskentelivt hnen
aivonsa ja tss hnen oli ajateltava, vartioitava ja tunnettava
kuolevan tytn vieress, jonka hn oli melkein murhannut. Hn keksi
tuhansia puolustuksia itselleen, mutta ei ainoakaan niist kyennyt
vaimentamaan hnen itsesyytksin.

Hnest tuntui yn pimetess aivan silt kuin hn nkisi tytn kalpeat
kasvot paljon selvemmin.

"Hetkisen kuluttua hn kuolee", sanoi hn, "ja psee silloin
tuskistaan, Jumalalle kiitos!"

Tuon tuostakin tytn kuoleman varmuus jrkytti hnt ja silloin hn
kumartui hnen puoleensa, painaen korvansa hnen rinnalleen. Tytn
sydn ei ollut viel lakannut sykkimst.

Varhaisen yn pimeys kirkastui thtien valoksi. Hevoset eivt
liikkuneet eik mikn ni hirinnyt rotkon kuolonhiljaisuutta.

"Hautaan hnet tnne", ajatteli Venters, "ja annan hnen hautansa
verhoutua yht suureen salaperisyyteen kuin hnen elmnskin on
ollut."

Sill tytn lausumat harvat sanat, hnen silmiens ilme ja hnen
rukouksensa olivat kummasti liikuttaneet Ventersi.

"Hn on vain tytt", puheli Venters itsekseen. "Millainen on hnen
suhteensa ollut Oldringiin? Rosvoilla ei ole vaimoja, ei sisaria eik
tyttri. Varmaankin joku huono nainen -- siin kaikki. Mutta jollakin
tavoin... No niin, hn ei ole ehk vapaaehtoisesti liittynyt rosvoihin.
Tuo hnen rukouksensa, ett Jumala armahtaisi hnt... Niin elm on
kummallista ja julmaa. Onkohan Oldringin rosvojoukossa muitakin naisia.
Hyvin mahdollista. Mutta mik oli hnen tarkoituksensa? Oldringin
Naamioitu Ratsastaja! Nimi, joka pakottaa kylliset piiloutumaan ja
lukitsemaan ovensa. Nimi, jonka omistajaa syytetn kymmenist
murhista, sadoista rystretkist ja tuhansien nautojen varastamisesta.
Mithn osaa tm tytt on nytellyt niiss? Oliko Oldring vain
tahtonut verhoutua hnen avullaan suurempaan salaperisyyteen?"

Tunnit kuluivat. Valkoiset thdet vilkkuivat kapeana kaistaleena
siintvlt tummansiniselt taivaalta. nettmyys hersi hynteisten
hiljaiseen surinaan. Venters katseli tytn liikkumattomia kalpeita
kasvoja ja hnen katsoessaan ja odottaessaan tuntikausia kuolemaa tytn
kunniattomuus haihtui hnen mielestn. Hn ajatteli vain kaiken
surullisuutta ja hetken jrkyttv totuutta. Olipa tytt kuka tahansa
ja mit hn lienee tehnytkin, hn oli kuitenkin nuori ja
kuolemaisillaan.

Yn loppupuolisko kului sanomattoman hitaasti. Thtien valo himmeni ja
y synkkeni sysimustaksi pimeimmksi tunnikseen. "Hn kuolee varmaankin
aamun ruvetessa sarastamaan", mutisi Venters muistaen taikauskoisten
vanhojen naisten sanoneen jotakin sellaista. Pimeys vaaleni vihdoin
harmaudeksi, joka kirkastui vhitellen pivn ruvetessa pilkottamaan
itisen harjanteen yli. Venters painoi korvansa tytn rinnalle. Tytt
eli viel. Kuvitteliko hn, ett tytn sydn li nyt kovemmin, heikosti
tosin viel, mutta kovemmin? Hn painoi korvansa lujemmin tytn rintaa
vasten. Ja sitten hn nousi ja hnen omakin valtimonsa rupesi lymn
nopeammin.

"Ellei hn kuole aivan tuossa paikassa, voi hn mahdollisesti jd
henkiin, vaikka toiveet eivt olekaan suuret", hn sanoi.

Hn koetti arvailla, oliko sisllinen verenvuoto jo lakannut. Tytn
huulille ei kohonnut en verist vaahtoa. Mutta ei mikn ruumis olisi
voinut olla valkoisempi. Hn avasi tytn puseron, irroitti siteen ja
poimi varovaisesti pois salvian lehdet haavan plt. Se oli jo mennyt
umpeen. Nostaessaan tytt hiljaa hn sai varmuuden siitkin, ett sen
haavan laita oli samoin, josta luoti oli tullut ulos. Silloin hn
muisti sen tosiseikan, ett puhtaat haavat menevt nopeasti umpeen
tss parantavassa yltasankojen ilmastossa. Hn muisti tapauksia,
jolloin ratsastajat olivat saaneet puukon- ja luodinhaavoja, nhtvsti
hyvinkin vaarallisia, mutta veri oli kuitenkin maksoittunut, haavat
olivat menneet umpeen ja miehet olivat parantuneet. Hn ei voinut saada
mistn selville, oliko sisinen verenvuoto jo lakannut, mutta hn
luuli ainakin niin. Muussa tapauksessa tytt ei varmaankaan olisi
elnyt nin pitk aikaa. Hn tarkasteli luodin tekem reik tehden
siit sen johtoptksen, ett luoti oli vain hipaissut oikean keuhkon
krke. Ehk keuhkoihin tullut haavakin oli jo mennyt umpeen. Kun hn
alkoi pest pois hyytynytt verta tytn rinnasta ja varovasti sitoa
haavaa, hn tunsi olevansa oudon onnellinen ajatellessaan, ett tytt
ehk jisikin henkiin.

Kirkas pivnvalo ja auringon heijastus lntisen seinmn harjanteelle
pakottivat hnet ajattelemaan, mit hnen olisi paras tehd. Ja
suorittaessaan pieni leiritehtvin hn mietti tt seikkaa. Hnen
ei olisi ollenkaan viisasta jd pitkksi aikaa nykyiseen
piilopaikkaansa. Ja jos hn aikoi noudatella karjapolkua ja hakea
rosvot ksiins, olisi hnen paras lhte liikkeelle heti. Sill hn
tiesi, etteivt rosvot, koska olivat ratsastajia, kummastele, vaikka
joku heiklinen on poissa leirist pivn tai yn, mutta kun kaivattu
ei ilmesty leiriin tietyn ajan kuluttua, lhdetn hnt hakemaan, ja
sit juuri Venters pelksi.

"Taitava jlkien seuraaja voisi seurata minua tnne", mutisi hn. "Ja
silloin joutuisin kiikkiin. Mutta rosvot ovat hyvin laiskoja, milloin
eivt ole ratsastusretkilln. Antaudun vaaralle alttiiksi. Sitten
vaihdan piilopaikkaa."

Hn puhdisti huolellisesti ampuma-aseensa ladaten ne uudestaan.
Noustuaan lhtemn hn katseli kauan tajutonta tytt. Mrttyn
Whitien ja Ringin vahdeiksi hn poistui leiristn.

Turvallisinta oli kvell rotkon seinmien viert, ja siell tihess
viidakossa Venters jatkoi hitaasti kulkuaan soikiota valppaasti
kuunnellen. Saavuttuaan laajalle aukeamalle hn ptti menn sen poikki
ja seurata sitten vasenta seinm karjapolulle asti. Hn katseli
soikiota niin tarkasti kuin olisi hakenut sielt antilooppeja.
Kumartuneena hn hiipi toisesta piilopaikasta toiseen kytten
hyvkseen kallioita ja salviapensaita, kunnes psi vastakkaisen
seinmn juurella kasvavaan tiheikkn. Saavuttuaan sinne hn ponnisti
kaiken tarkkaavaisuutensa tutkiessaan edessn olevaa aluetta, ja
lissi vauhtiaan. Hiipien pensaalta pensaalle hn sivuutti parin rotkon
suun ja kolmannen rotkon suussa hn kahlasi nopeasti virtaavan
kirkasvetisen puron yli saapuen kki karjapolulle.

Se mutkitteli puron matalan trmn vieritse, ja pstmtt sit
nkyvistn Venters jatkoi matkaansa salviapensaikon ja viidakon laitaa
pitkin. Rotko kiemurteli kuin krme penikulman tai puolentoista verran
leveten sitten laaksoksi. Punaisia pilkkuja nkyi selvsti purppuraista
salviaa vasten ja kauempana tasangolla nkyi punaisia viiruja aina
kallioseinmn saakka.

"Hei, tuollahan punainen lauma nyt onkin!" huudahti Venters.

Muut valkoiset ja mustat pilkut ilmaisivat tss eristetyss
laaksossa olevan toisenvristkin karjaa. Oldring, rosvo, oli siis
karjankasvattajakin. Ventersin arvosteleva katse laski elimet, joita
oli enemmn kuin punaisessa laumassa.

"Millainen laidun!" jatkoi Venters. "Tll on tarpeeksi vett ja
ruohoa viidellekymmenelletuhannelle naudalle, joita ei tarvitse
ollenkaan paimentaa."

Selvittyn ensimmisest hmmstyksestn ja nopeista laskelmistaan
Venters ei tuhlannut aikaa, vaan livahti takaisin salviapensaikon
suojaan palatakseen takaisin. Samalla kun hn oli lytnyt tmn
Oldringin eristetyn karjanlaitumen, hn oli keksinyt ratkaisun monelle
arvoitukselle. Tll rosvo silytti karjaansa, tll oli Jane
Withersteenin punainen lauma ja tll olivat nekin naudat, jotka
olivat hvinneet Cottonwoodsin rinteilt parina viime vuonna. Oldringin
karjavarkaudet eivt ennen punaisen lauman ryst olleet suuremmat
kuin hnen miestens ruokkimiseksi oli tarvittu. Viime aikoina ei
Sterlingist eik muista pohjoisista kylist ollut ilmoitettu, ett
sinne olisi ajettu karjaa. Ja Venters tiesi paimenten ihmetelleen
Oldringin toimettomuutta niill suunnilla. Mutta hn ja hnen miehens
olivat olleet tarpeeksi uutteria tekemn vierailuja Glazeen ja
Cottonwoodsiin. Heill oli aina kultaa mukanaan, mutta viime aikoina
kyliss pelatut, juodut ja muuten tuhlatut rahamrt olivat
aiheuttaneet paljon otaksumisia. Oldringin usein toistuvista
vierailuista seurasi, ett uusia kapakoita perustettiin, ja siell,
miss pienet kylt ennen olivat psseet yhdell rystretkell tai
taistelulla, tapeltiin nyt usein. Ehk Oldringilla oli kauempana
solassa toinenkin laidun, josta hn kuljetti karjaa Utahin kaukaisiin
kaupunkeihin, miss hnt ei tunnettu. Mutta Venters oli kuitenkin
taipuvainen epilemn sit. Ja sen johdosta, mit hn oli saanut
tiet nin muutamina pivin, alkoi hnen mielessn kypsy sellainen
vakaumus, ett Oldringin kyliss herttm pelko ja Naamioituun
Ratsastajaan liittyv salaperisyys sek pahat teot, jokaisen jlki
seuraavan ratsastajan kohtaama tulinen vastarinta ja karjan
varastaminen oli vain rosvopllikn viekkautta, jolla hn verhosi
todellisen elmns, suunnitelmansa ja tyns Deception Passissa.

Ja kuin vakoileva intiaani Venters hiiviskeli soikean laakson
salviapensaikossa, kulki monen tien yli sen pohjoisella laidalla ja
saapui vihdoin sen rotkon suuhun, johon karjapolku hipyi ja jonne hn
oli nhnyt rosvojen hvivn.

Vaikka hn oli ollut varovainen ennenkin, jnnitti hn kuitenkin nyt
jokaisen hermonsa hiiviskellessn eteenpin ja kuunnellessaan
tarkasti. Hn jatkoi matkaansa niin piiloutuneena, ettei hn voinut
kytt silmin muuhun kuin tien etsimiseen kallioseinmn okaisen
viidakon ja louhikon lpi. Kuitenkin hn nki silloin tllin
levtessn jylhien punaisten seinmien muuttuvan korkeammiksi ja
villimmiksi, uhkaavammiksi ja pyklisemmiksi. Hn huomasi senkin, ett
hn edetessn kntyi ja kiipeili. Salviapensaikot ja tammi- ja
leppviidakot vistyivt kallioisella maalla kasvavien pinjain tielt.
kki hnen korviinsa kantautui hiljaista kumeaa kohinaa. Ensin hn
luuli sit ukkoseksi ja sitten jonkin irtautuneen kallionlohkareen
aiheuttamaksi jyrinksi. Mutta se ei lakannutkaan kuulumasta ja hnen
jatkaessaan matkaansa se kvi kovemmaksi muuttuen suoranaiseksi
kohuksi.

"Vesiputous" hn sanoi. "Eik se ole aivan pienikn. Olisikohan se
nkyvistni kadonnut virta."

Kohina vaivasi hnt, sill hn ei voinut kuulla mitn muuta. Mutta
nin ollen eivt rosvotkaan voineet kuulla hnt. Sen ajatuksen
rohkaisemana ja varmana siit, etteivt hnt voineet nhd muut kuin
linnut, hn suoristautui kumaraisesta asennostaan kiiruhtaakseen
eteenpin. Pinjain vliin ilmestynyt aukko varoitti hnt, ett hn oli
lhestymisilln kukkulan lakea.

Pstyn sinne hn painautui maahan huudahtaen hmmstyksest. Hnen
edessn oli lyhyt rotko pyristyneine kivipohjineen, jossa ei kasvanut
ruohoa, ei salviaa eik puita, ja mutkikkaine penkereisine seinmineen.
Leve pyrteinen joki virtasi hneen pin ja rotkon pss syksyi
vesiputous esiin levest kallionhalkeamasta kimmoten alas kahtena
vihren kynnyksen yli levivn pitkn suihkuna. Ellei Venters olisi
ollut aivan varma siit, ett hn oli tullut oikeaan rotkoon, ei hnen
hmmstyksens olisi ollut niin rajaton. Seinmiss ei ollut halkeamia,
eik thn rotkoon, jonne rosvojen jljet ja karjapolku olivat
johtaneet hnet, ollut yhtynyt ainoatakaan sivurotkoa, joten hn ei
siis voinut olla vrss. Mutta rotko pttyi thn ja luultavasti
polkukin.

"Mutta polkuhan jatkui tltpin", sanoi Venters itsekseen. "Niin, se
jatkui tlt ja nyt haluan saada selville, kuinka kumman lailla karja
on pssyt tnne."

Jos hn yleens saattoi olla varma jostakin, niin ainakin siit, ett
oli huolellisesti tarkastanut karjan jljet, ja hn olisi voinut
vannoa, ett jokainen kavion jlki viittasi suoraan lnteen pin. Nyt
hn katsoa tuijotti itn rotkon laajaan pyristyneeseen phn pin,
mihin syksyi ohut, valkoinen, tuskin parinkymmenen metrin levyinen
vesisuihku. Hnen laskelmansa olivat jollakin tavoin olleet vrt.
Ensi kerran vuosikausiin hn tunsi epilevns ratsastajantaitavuuttaan
jlkien etsimisess ja muistiaan siit, mit todella oli nhnyt.
Koettaessaan pysytell piilossa hn oli varmaankin eksynyt thn
Deception Passin haarautumaan ja silloin jollakin selittmttmll
tavalla sivuuttanut rotkon jlkineen. Hn ei kyennyt selittmn asiaa
muuten. Rosvot eivt voi lent eik karja hypt laaksoon tuhannen
jalan korkuisilta rinteilt. Hn sai nyt itse todeta oikeaksi, mit
salviarinteiden ratsastajat aina olivat sanoneet niden petollisten
rotkojen ja laaksojen sokkelomaisesta jrjestelmst, ett Deception
Passiin kyll vie teit, mutta ei kukaan ratsastaja ole ikin kyennyt
seuraamaan niit.

kki hnen korviinsa kantautui veden hiljaisen kohinan ohella ni,
jota hn ei osannut mritell. Hn painautui pitkkseen ern kiven
viereen kuuntelemaan. Silt suunnalta, mist hn oli tullut, kuului yh
kovemmin jotakin, joka muistutti kummallista tmin, loiskuttamista ja
kolinaa. Vaikka Venters olikin kylmverinen, alkoi kylm hiki kohota
hnen otsalleen. Mikp ei voisikaan olla mahdollista tss
salaperisyyden kiviseinisess sokkelossa? Tuo luonnoton ni sivuutti
hnet, kun hn makasi siin paikoillaan puristaen pyssyn ja koettaen
tyynnytt mieltn. Sitten ni kuului aukeamalta, nyt selvsti ja
erilaisena. Venters tunsi hevosen kellon kilahtelun, terksen
kalskahtelun upoksiin painuneita kivi vasten ja vedess kahlaavien
kavioiden kumean loiskeen.

Hn tunsi heti huojennusta, hnen ajatuksensa kiintyivt jlleen
todellisuuteen ja voimatta hillit uteliaisuuttaan hn kurkisti kallion
takaa.

Virran keskell kahlasi pitk jono kuormitettuja aaseja kolmen
oivallisilla hevosilla ratsastavan miehen ajamina. Vaikka Venters olisi
tavannut nm tummapukuiset ja ahavoituneet, raskaasti aseistetut
miehet jossakin muualla Utahissa kuin tll rosvojen omassa
piilopaikassa, olisi hn heti tuntenut heidt rosvoiksi. Ratsastajan
terv katse nki heiss pitkn vaivalloisen matkan jljet. Nm miehet
toivat elintarpeita jostakin pohjoisesta kylst. He olivat vsyneit
ja heidn hevosensa olivat melkein lopussa ja aasit kulkivat raskain
askelin kuten uupuneitten aasien on tapana, uskollisina ja
krsivllisin, mutta aivan kuin jokainen vsynyt, leiskahtava ja
kompasteleva askel olisi ollut niiden viimeinen.

Venters nki tmn kaiken yhdell silmyksell. Sitten hn katseli
matkuetta vavisten innostuksesta. Rosvot ajoivat aaseja suoraan
vesiputousta kohti aivan sen keskelle, miss vesi taajeni utumaiseksi
ohueksi hunnuksi, joka oli kuin savua. Seuraten aivan niiden
kintereill rosvot ratsastivat thn valkoiseen sumuun muodostaen
siihen hetkiseksi kuin tummia kohokuvia ja hviten sitten nkyvist.

Venters veti syvn henke ilmaisten ajatuksensa huudahtamalla:

"Taivaan Jumala, millainen piilopaikkojen piilopaikka rosvoille!...
Putouksen alla on syvennys ja takana sijaitsevaan solaan viev tunneli.
Oldring piileskelee siell. Hnen ei tarvitse vartioida muuta kuin sit
tiet, joka vie laaksoon ylemmlt salviarinteelt. On tuskin olemassa
minknlaista vaaraa, ett tm solan suu joskus lydettisiin. Minkin
huomasin sen kkiarvaamatta heitettyni jo kaiken toivon. Ja nyt tiedn
syyn siihenkin, mik hmmstytti minua enemmn, ja voin sanoa muillekin
miksi karjan jljet olivat mrt."

Hn kntyi laskeutuen juoksujalkaa rinteelt salviaa kasvavalle
tasangolle. Palatessaan hn ei voinut tuhlata aikaa ja vain silloin
tllin hn pyshtyi syksyjen vliss hetkeksi katselemaan tarkasti
ymprilleen. Paksussa ruohossa eivt hnen jlkens laisinkaan
nkyneet. Nopeasti hn katkaisi taipaleen rotkojen yhtymkohtaan. Hn
epili, tulisiko milloinkaan nkemn sit en, ja tiesi, ettei hn
sit halunnutkaan, mutta sittenkin hn tarkasteli sen sokkeloita ja
huippuja ratsastajan katsein, joka painaa mieleens maamerkit, jotta ei
koskaan unohtaisi niit.

Siell hn hetkisen huoahti, samalla kun hn hitaasti antoi katseensa
kiert salviaa kasvavaa soikiota ja kohdistua jyrkkien kalliorinteiden
vlisiin aukkoihin. Mikn ei liikkunut paitsi tuulessa hiljaa
heilahtelevat pensaiden latvat. Sitten hn jatkoi matkaansa useiden
rotkojen sivu ja hnelle aivan oudon maan poikki itisen seinmn
vieritse. Sen viimeinen osa oli helposti kuljettavaa ja se oli hyvin
suojassa mahdolliselta pohjoisesta ja lnnest tapahtuvalta
tarkastelulta. Hn kulkikin matkan nopeasti tuntien itsens
turvallisemmaksi oman rotkonsa tummenevassa varjossa. Punaisen
harjanteen korkea pyklinen laki kohosi uhkaavana hnen edessn
muodostaen merkin, jonka opastamana hn voi lyt syvnteen, mihin oli
piilottanut leirins. Tunkeutuessaan viidakon lpi ja tuntiessaan
olevansa turvassa ainakin tll haavaa hn muisti tytt, jonka oli
jttnyt sinne. Iltapiv oli jo pitklle kulunut. Millaisessa tilassa
hn tytn lytisi? Hn kiiruhti juosten leiriin sikhdytten koirat.

Tytt makasi tummat silmt selkosellln ja ne laajentuivat, kun
Venters polvistui hnen viereens. Posket hehkuivat kuumeesta. Venters
kohotti hnt kostuttaen vedell hnen kuivia huuliaan ja tunsi
kuvaamatonta huojennusta nhdessn tytn nielevn hitaasti ja
yskhdellen. Sitten hn laski tytn hiljaa takaisin vuoteelle.

"Kuka te olette?" kuiskasi tytt.

"Sama mies, joka ampui teit", vastasi Venters.

"Ettek tahdo tappaa minua en?"

"En missn tapauksessa."

"Mit aiotte tehd minulle?"

"Kun paranette ja saatte tarpeeksi voimia, vien teidt siihen rotkoon,
mist rosvot ratsastavat vesiputouksen poikki."

Kuin ylhll liitvn siiven luomasta heikosta varjosta nytti tytn
kasvojen marmorin kaltainen kalpeus muuttuvan.

"lk -- viek -- minua -- takaisin -- sinne!"




VI.

SONNIT KIERTVT MYLLYNRATASTA.


Kun Judkinsin uutiset olivat saaneet Ventersin lhtemn rosvojen
jljille, Jane Withersteen vei haavoittuneen miehen taloonsa ja sitoi
taitavin sormin hnen ksivarteensa sattuneen luodin tekemn haavan.

"Judkins, mit luulette tapahtuneen miehilleni?"

"Haluaisin mieluummin olla sanomatta sit."

"Kertokaa se minulle. Mit ikin minulle ilmoitattekin, lupaan olla
vaiti. Minua alkaa huolestuttaa jo muukin kuin karjalaumani
menettminen. Venters vihjaili --. Mutta kertokaa nyt, Judkins."

"No niin, neiti Withersteen, ajattelen kuten Venterskin, ett miehenne
on kutsuttu pois."

"Judkins!... Kuka sen olisi tehnyt?"

"Tiedtte kyll, kuka ohjailee mormoniratsastajianne."

"Uskallatteko vihjailla, ett kirkonvanhimpamme ovat kskeneet miesteni
palata kyln."

"En vihjaile mitn, neiti Withersteen", sanoi Judkins kiivaasti,
"sill tiedn mit puhun. Sen vuoksi en halunnutkaan kertaa teille."

"Sit en voi uskoa! Enk haluakaan! Jttisik Tull laumani rosvojen ja
susien saaliiksi vain sen vuoksi, ett --? Ei, ei! Se on mahdotonta."

"Niin, sellaisesta ei kyll viel ole kuultu puhuttavankaan
Cottonwoodsin ympristss. Mutta suokaa minulle anteeksi, neiti
Withersteen, vaikka sanonkin, ettei tll rajaseudulla ole milloinkaan
asunut muuta rikasta mormoninaista kuin te."

Nm olivat rohkeita sanoja pidttyvisen Judkinsin lausumiksi, mutta
ne eivt suututtaneet Janea. Tmn ratsastajan peittelemtn vihjaus
salli hnen vilahdukselta nhd, mit muut mahdollisesti ajattelivat.
Hn oli aina ollut nyr ja kuuliainen, mutta oliko hn sittenkin
ruvennut vastustelemaan. Hn epri kuitenkin viel. Ja sitten veri
rupesi kiertmn nopeammin hnen suonissaan hnen ajatellessaan Black
Staria, kun se saa kuolaimet rautaisten leukojensa vliin ja laukkailee
hurjana salviarinteill. Jos hnkin joskus noudattaisi sen esimerkki!
Jane tukahdutti sisssn raivoavan palon ja hehkun hveten
vapaudenkaipuutaan, koska se oli vastoin hnen velvollisuuksiaan.

"Judkins, menk kyln", sanoi hn, "ja palatkaa heti kertomaan
minulle, kun olette saaneet kuulla jotakin ratkaisevaa miehistni."

Hnen mentyn Jane ryhtyi pttvsti suorittamaan erit tit, jotka
hn viime aikoina oli laiminlynyt. Hnen isns oli opettanut hnet
johtamaan satoja apulaisia, puutarhojen ja vainioiden hoitoa ja
pitmn kirjaa karjasta ja miesten tist. Ja niden monien
velvollisuuksiensa lisksi hn oli liittnyt thn tyhn ern
erittin arkaluontoisen tehtvn, jonka toteuttamisessa hn tarvitsi
kaiken hienotunteisuutensa ja tervyytens. Tarkoitamme sit
vaatimatonta, melkein salaista apua, mill hn tuki kyln
pakanaperheit. Vaikka Jane Withersteen ei milloinkaan myntnyt sit
itselleen, kehittyi se kuitenkin jrjestelmlliseksi laupeudentyksi.
Ellei hn olisi keksinyt heille lukemattomia tehtvi, joiden
suorittaminen ei ollut ollenkaan vlttmtnt, olisivat nm
pakanaperheet, jotka olivat eponnistuneet suunnitelmissaan
muuttaessaan asumaan tllaiseen mormonikyln, kuolleet nlkn.

Auttaessaan nit kyhi ihmisi Jane luuli pettvns tervnkisi
kirkonvanhempia, mutta se oli sellaista petosta, ettei hn rukoillut
sit anteeksi. Hnen oli yht vaikea pett nit pakanoitakin, sill
he olivat yht ylpeit kuin kyhikin. Hn oli ollut syvsti pahoillaan
huomatessaan, kuinka nm ihmiset vihasivat hnen uskonveljin, ja
ilostunut suuresti nhdessn, ett heidn vihansa oli hnen
vaikutuksestaan lauhtunut. Tavallisinakin aikoina tm ty vaati
viisautta, mutta nykyisten olosuhteiden vallitessa hn tarvitsi kaiken
tarmonsa ja itsepisen sitkeytens voidakseen kiinnitt
tarkkaavaisuutensa siihen.

Ilta tuli palauttaen hnen mieleens tyn ptytty tyyneyden ja voiman
odottaa, mit hn ei ollut saanut tuntea aikaisemmin pivll. Hn
odotti Judkinsia, mutta hnt ei kuulunut. Hnen talossaan oli aina
rauhallista, mutta tn iltana se tuntui hnest kuitenkin
tavattomalta. Illallisen aikana hnen naisensa palvelivat hnt
hiljaisen uutterina osoittaen siten sit, mit heidn sinetidyt
huulensa eivt voineet lausua -- mormoninaisten tuntemaa
mytmielisyytt. Jerd toi hnelle kivitallin suuren oven avaimen
kertoen samalla pivn kuluessa tekemns huomiot hevosista. Hnen
pivittisiin tehtviins kuului ratsastaa Black Starilla, Nightill ja
muilla juoksijoilla kymmenen penikulmaa kullakin. Mutta tnn hn oli
lynyt sen laimin ja poika sekaantui selityksissn, joita Jane ei
ollut pyytnytkn. Hn kysyi vain, palaako Jerd tyhns huomenna, ja
Jerd vakuutti hmmstyneen ja huojentuneena haluavansa aina tehd
tyt hnelle. Jane kaipasi kovilta teilt kuuluvaa kotiin palaavien
ratsastajien aiheuttamaa melua, hevosten ravaamista, juoksua ja
laukkaamista. Metsikk, jossa hn kveli, peittyi hmrn, linnut
lopettivat laulunsa, tuuli humisi pumpulipuiden oksissa ja virtaava
vesi kohisi kivetyss kanavassaan. Ensimmisen thden tuike sopi hyvin
illan rauhallisuuteen ja kauneuteen. Hnen uskonsa paisutti hnen
sydntn vakuuttaen kaiken pian muuttuvan hyvksi hnen pieness
maailmassaan. Hn oli nkevinn Ventersin, kuinka tm istui
yksinisen leirinuotionsa ress koiriensa vliss. Hn rukoili
hnelle turvaa ja onnea hnen yrityksilleen.

Varhain seuraavana aamuna ers palvelijatar toi sanan, ett Judkins
halusi puhutella Janea. Hn kiiruhti pihaan, ja nhdessn Judkinsia
aseistautuneen luodikolla ja revolvereilla, hn unohti hmmstyksissn
kysy hnen haavansa tilaa.

"Judkins, mit aiotte tehd noilla ampuma-aseilla? Tehn ette ole
milloinkaan ennen kyttnyt niit."

"Nyt on kuitenkin aika koittanut, neiti Withersteen", vastasi Judkins.
"Ettek halua tulla metsikkn? Minun ei ole oikein turvallista
nyttyty tll."

Jane kveli hnen rinnallaan pumpulipuiden varjoon.

"Mit tarkoitatte?"

"Neiti Withersteen, menin itini luo eilen illalla. Ollessani siell
joku koputti oveen ja ers mies kysyi minua. Menin ovelle. Miehell oli
naamio kasvoillaan. Hn sanoi, ett minun on parasta erota Jane
Withersteenin palveluksesta. Miehen ni oli khe ja kummallinen,
luultavasti muutettu tuntemattomaksi, kuten hnen kasvonsakin. Hn ei
sanonut mitn muuta, poistui vain juoksujalkaa pimen."

"Tunsitteko hnet?" kysyi Jane hiljaa.

"Kyll."

Jane ei kysynyt nime, sill hn ei halunnut kuulla sit, koska
pelksi. Kaikki hnen tyyneytens hvisi tmn yhden ajatuksen
vaikutuksesta.

"Sen vuoksi otin ampuma-aseet mukaani", jatkoi Judkins. "Sill en aio
erota palveluksestanne, neiti Withersteen, ennen kuin ajatte minut
pois."

"Judkins, haluatteko lhte luotani?"

"Olenko sen nkinen? Antakaa minulle hevonen, nopea hevonen, ja
lhettk minut salviarinteille."

"Voi, kiitn teit, Judkins! Olette uskollisempi kuin omat
uskonveljeni. Mutta minun ei pitisi hyvksy uskollisuuttanne, sill
tehn voitte joutua krsimn sen vuoksi. Mutta mit ihmett voisin
tehd? Pni menee vallan sekaisin. Ventersille tehty vryys,
varastettu laumani, nm naamioidut miehet, uhkaukset ja tuo salainen
toiminta! En voi ollenkaan ymmrt tt, mutta tunnen, ett jokin
synkk ja kauhea ympri minua."

"Neiti Withersteen, kaikki on hyvin yksinkertaista", sanoi Judkins
vakavasti. "Olkaa hyv ja kuunnelkaa -- pyydn anteeksi -- lk
ollenkaan vlittk kuurosta mormonikorvastanne, vaan sallikaa minun
puhua selvsti ja peittelemtt toiseen. Kuljeskelin eilen kapakoissa,
kaupoissa ja muissa maleksijain kokouspaikoissa. Kaikki ratsastajanne
ovat kylss. Siell puhutaan jostakin joukosta, joka on jrjestetty
ajamaan takaa rosvoja. Miehet nimittivt itsen 'Ratsastajiksi'.
Sellaisen selityksen he teille antavat, sen he sanovat syyksi, miksi
miehenne ovat eronneet palveluksestanne. Tuntuu kuitenkin
kummalliselta, ett tuohon joukkoon on liittynyt vain muutamia toisten
karjanomistajien paimenia. Ers Tullin mies, Jerry Card, on heidn
johtajanaan. Olen nhnyt, hnet ja hnen hevosensa. Hn ei ole kynyt
Glazessa. Minua ei petet niinkn helposti, kun salviarinteill
vaeltanut hevonen on kysymyksess. Tull ja Jerry eivt ratsastaneet
Glazeen!... No niin, tapasin Blaken ja Dornin, jotka tavallisesti ovat
hyvi ystvini niin pitklle kuin heidn mormonilaisuutensa sallii.
Mutta eivt hekn voineet pett minua eivtk he sit vakavasti
koettaneetkaan. Kysyin heilt suoraan kuin mies, miksi he olivat
eronneet palveluksestanne tuolla tavalla. En unohtanut muistuttaa,
kuinka te hoiditte Blaken vanhaa kyh iti raukkaa hnen
sairastaessaan ja kuinka hyv olette ollut Dornin lapsille. He
nyttivt hpevn, neiti Withersteen. Mutta samalla he iknkuin
jykistyivt saaden kasvoihinsa tuon synkn vakavan ilmeen, joka
muuttaa heidt silmissni niin kummallisiksi ja erilaisiksi. Mutta
voisin kuitenkin sanoa, miss luonnollisen omantunnon piston ja jonkin
salaisen painostuksen raja on. Ja olen huomannut, etteivt he voi
toimia itsenisesti. Heill ei ole mitn sanomista asiaan. He olivat
sen nkisi kuin olemalla uskottomia teille olisivat uskollisia
jollekin korkeammalle velvollisuudelle. Ja siin on heidn
salaisuutensa. Asia on niin selv kuin pyssyni tss."

"Selvk?... Laumani saavat nyt hajaantua salviarinteille
varastettaviksi. Jane Withersteenist tulee kyh nainen. Hnen pns
on painettava alas ja hnen luonteensa nujerrettava!... Niin Judkins,
mikn ei voi olla sen selvemp."

"Neiti Withersteen, antakaa minun pestata niin paljon miehi kuin vain
saan kokoon paimentamaan valkoista laumaa. Se on nyt rinteill, ei
kymmenenkn penikulman pss -- kolmetuhatta pt, kaikki sonneja.
Ne ovat villej ja valmiita hurjaan pakoon kaniinin korvien
vipotuksenkin nhdessn. Leiriydymme aivan niiden vierelle ja koetamme
pit lauman koossa."

"Judkins, korvaan teille jonakin pivn palveluksenne, ellei minulta
sit ennen rystet kaikkea. Kootkaa miehet ja pyytk Jerdilt
nopeita hevosia, ei kuitenkaan Black Staria ja Nighti. Mutta lk
vuodattako verta nautojen vuoksi lkk pttmsti panko henkenne
vaaralle alttiiksi."

Jane Withersteen kiiruhti huoneensa yksinisyyteen ja hiljaisuuteen
voimatta siell en hillit kiihtyv vihaansa. Hn tuli aivan
umpisokeaksi raivosta, jollaista hn ei milloinkaan ennen ollut
tuntenut. Maaten vuoteellaan nkemtt ja puhumatta mitn hn oli kuin
kiemurteleva elv liekki. Ja hn heittelehti siin raivon polttaessa
ja hehkuessa ja vihdoin palaessa loppuun.

Heikkona ja uupuneena hn sitten makasi ajatellen, ei painostusta,
jonka tarkoituksena oli musertaa hnet, vaan tt luonteensa uutta
puolta. Aina viime piviin saakka hnen elmssn oli ollut vhn
sellaista, mik olisi kiihdyttnyt hnen tunteitaan. Hnen esi-isns
olivat olleet viikinkej, hurjia pllikit, jotka eivt olleet
krsineet vastuksia eivtk esteit tielln. Hnen isns oli perinyt
heidn luonteensa ja joskus ihmiset olivat paenneet hnen sokeaa
raivoaan kuin antiloopit rinteill raivoavaa tulta. Jane Withersteen
totesi nyt, ett sama vihan ja sodan henki oli uinunut hnen
tietmttn hnesskin. Hn kauhistui noita synkki syvyyksi, joiden
olemassaoloa hn ei thn saakka ollut aavistanutkaan, viha oli ainoa
piirre miehiss ja naisissa, joita hn ei voinut tarpeeksi ivailla ja
joita hn ei voinut antaa anteeksi. Sill vihahan muodostaa
liekehtivn, suoraan helvettiin vievn polun. Ja nyt oli hnkin
yht'kki tuntenut samanlaista tulista vihaa voimatta itse sille
mitn. Ja mies, joka oli saattanut hnen rauhallisen ja rakastavan
luonteensa thn alennustilaan, oli Jumalan sanan julistaja, ers hnen
kirkkonsa vanhimmista ja hnen rakastetun piispansa neuvonantajista.

Laumojen, laidunten, Amber Springin ja vanhan kivitalon menettminen ei
en liikuttanut Jane Withersteeni, sill hn ajatteli nyt elmns
trkeint kysymyst, sit, mit hn nyt piti trkeimpn tehtvnn --
sielunsa pelastusta.

Hn polvistui vuoteensa viereen rukoilemaan. Ja hn rukoili hartaammin
kuin milloinkaan ennen elmssn, rukoili anteeksi syntin, rukoili,
ett hn vapautuisi tuosta synkst kiivaasta vihasta, pyysi voimia
rakastaa Tullia kuin pappia, vaikka hn ei voinutkaan rakastaa hnt
kuin miest, rukoili, ett hn voisi tytt velvollisuutensa
kirkkoaan, uskonveljin ja niit kohtaan, joiden toimeentulo riippui
hnen varallisuudestaan, rukoili, ett hn voisi kunnioittaa Jumalaa ja
silytt naisellisuutensa tahrattomana.

Ja kun Jane Withersteen toipui tst vihan myrskyst ja lopetti
rukoilemisensa, oli hn totinen, tyyni ja varma -- kokonaan muuttunut
nainen. Hn tahtoi tytt velvollisuutensa, kuten hn sen ymmrsi, ja
el omaa elmns oman uskonsa johdon mukaan. Saattoi kyd niin,
ettei hn milloinkaan voisi menn naimisiin valitsemansa miehen kanssa,
mutta siit hn oli aivan varma, ettei hn milloinkaan rupeaisi Tullin
vaimoksi. Hnen kirkonvanhimpansa saivat ottaa hnen karjansa ja
hevosensa, hnen laitumensa ja ketonsa, hnen aitauksensa ja tallinsa,
Withersteenin kartanon ja veden, joka hedelmitt Cottonwoodsin kyln
maita, mutta he eivt voineet pakottaa hnt menemn naimisiin Tullin
kanssa, he eivt voineet muuttaa hnen ptstn eik murtaa hnen
luonnettaan. Alistuttuaan tulevaan hvin ja pstyn varmuuteen
itsestn Jane Withersteen saavutti sellaisen mielenrauhan, jota hn ei
ollut tuntenut vuosikausiin. Hn antoi anteeksi Tullille pahoitellen
suruissaan sit, mit tiesi Tullin pitvn velvollisuutenaan huolimatta
henkilkohtaisista tunteistaan Janea kohtaan. Tull halusi ennen kaikkea
hnet itselleen, koska hn oli mies, ja sitten Tull tahtoi pelastaa
hnet ja hnen rikkautensa kirkolleen. Hn ei ollenkaan uskonut, ett
Tull oli toiminut yksinomaan papillisesta innostuksesta pelastaakseen
hnen sielunsa. Hn muisteli erst Tullin hmr vihjausta, ett
jollei hn voi tulla Tullin omaksi, ei hnen tarvitse pst
taivaaseenkaan. Jane Withersteenin terve jrki kapinoi hnen uskontonsa
ahtaita rajoja vastaan ja hn epili, tahtoisiko hnen piispansa, jonka
sanottiin olevan vlittmss kanssakymisess Jumalan kanssa, tuomita
hnen sieluaan kadotukseen sen vuoksi, ettei hn halunnut menn
naimisiin mormonin kanssa. Ja mit taasen Tulliin ja muihin kirkon
vanhimpiin tuli, niin ehkp he vaivattuaan hnt tarpeeksi ja ehk
kyhdytettyn hnet luovuttavat takaisin suurimman osan siit, mink
hn on menettnyt, huomatessaan ett hn on pysynyt jrkkymttmn.
Niin hn jrkeili menettmtt lainkaan luottamustaan ihmisiin ja
heidn pohjimmaiseen hyvyyteens.

Kivetylt pihalta kuuluva terskenkisten kavioiden kapse karkoitti
hnet kki pois pakopaikastaan. Siell seisoi hevosensa vieress
Lassiter, ja hnen musta pukunsa ja suuret mustat revolverikotelonsa
olivat kummallisena vastakohtana hnen ystvlliselle hymylleen. Janen
Lassiteria kohtaan tuntema mielenkiinto oli vhentymtn ja hn halusi
koettaa, mit hnen lumousvoimansa voisi vaikuttaa Lassiterin vierailun
ilmeisen tarkoituksen tyhjksitekemiseksi. Jos hn vain voisi
lauhduttaa hnen mormoneja kohtaan tuntemaansa vihaa tai ainakin est
hnet surmaamasta useampia, ei hn ainoastaan suojelisi omia
uskonveljin, vaan vielp palauttaisi tmn veren vuodattajan mieleen
hiukkasen inhimillisyytt.

"Hyv huomenta, rouva", sanoi Lassiter piten kdessn mustaa
hattuaan.

"Lassiter, en ole viel vanha enk rouvakaan", vastasi Jane iloisesti
hymyillen. "Ellette voi sanoa neiti Withersteen, niin sanokaa minua
Janeksi."

"Jane tuntuu minusta helpommalta. Ristimnimet ovat aina olleet
mielestni hyvin kytnnllisi."

"No niin, sanokaa minua siis Janeksi. Lassiter, olen iloinen saadessani
puhutella teit, sill minulla on huolia."

Sitten hn kertoi hnelle Judkinsin palaamisesta, punaisen lauman
varastamisesta, Ventersin poistumisesta Wranglella ja miestens erosta.

"Mielestni olette liian hymyilev ja kaunis naiseksi, jolla on niin
suuria huolia", huomautti Lassiter.

"Lassiter, sanotteko minulle kohteliaisuuksia? Mutta puhukaamme
vakavasti. Olen pttnyt, etten rupea suremaan. Olen menettnyt jo
paljon, mutta tulen menettmn vielkin enemmn. En tahdo kuitenkaan
kyd katkeraksi ja toivoakseni en en milloinkaan tule onnettomaksi."

Lassiter pyritteli hattuaan totuttuun tapaansa miettien tarkoin, ennen
kuin vastasi.

"En tunne ollenkaan naisia, sill en ole ollut missn tekemisiss
heidn kanssaan vuosikymmeniin. Pidn kuitenkin rohkeista naisista.
Koska nen, kuinka suhtaudutte thn vaikeuteen, niin saanko kysy,
aiotteko taistella?"

"Taistellako? Kuinka? Vaikka tahtoisinkin, ei minulla ole muita ystvi
kuin tuo paimen, joka ei uskalla oleskella kylss."

"Olen ylpe voidessani sanoa, rouva -- Jane -- ett on olemassa viel
toinenkin, jos vain hyvksytte hnet."

"Lassiter, kiitoksia. Mutta kuinka voin hyvksy teidt ystvkseni?
Ajatelkaahan! Ratsastaisitte tuonne kyln noine peloittavine
revolvereinenne ja tappaisitte viholliseni, jotka ovat kirkkoni
vanhimpia."

"On hyvinkin mahdollista, ett minut rsytettisiin tekemn jotakin
sellaista", vastasi Lassiter kuivasti.

Jane ojensi hnelle molemmat ktens.

"Lassiter, hyvksyn ystvyytenne, olenpa oikein ylpe siit ja vastaan
siihen, jos vain voin pidtt teidt surmaamasta mormoneja."

"Sanon teille jotakin", sanoi Lassiter tykesti hnen harmaiden
silmiens vlhtess. "Olette liian hyv nainen uhrattavaksi, kuten he
suunnittelevat... Ei, totean, ettei minusta ja teist voi tulla ystvi
sellaisilla ehdoilla."

Innoissaan Jane tuli lhemmksi hnt hnen killisen mielenmuutoksensa
lumoamana, vaikka hn sit kauhistuikin. Se, ett Lassiter tahtoi
taistella hnen puolestaan, tuntui samalla hirvelt ja ihmeelliselt.

"Tulitte tnne surmataksenne ern miehen, sen miehen, jota
Milly Erne --"

"Niin, sen, miehen, joka muutti Milly Ernen elmn helvetiksi --
sanokaa mieluummin niin... Jane Withersteen, sen vuoksi juuri saavuin
tnne. En haluaisi tunnustaa sit kenellekn muulle elvlle
olennolle... Maailmassa on asioita, joista teidnlaisenne nainen ei voi
uneksiakaan, joten lk mainitko hnen nimen en. Ei ennen kuin
ilmaisette minulle miehen nimen."

"Nimen? Mink? En milloinkaan!"

"Teette sen viel varmasti. Mutta en halua milloinkaan kysy sit
teilt. Olen mies, jolla on kummallisia luuloja ja omintakeinen
ajatustapa, ja usein olen nkevinni tulevaisuuteen ja tuntevinani
asioita, joita on mahdoton selitt. Polku, jota olen seurannut
vuosikausia, oli hyvin hmr ja mutkainen, mutta nyt se nytt
suoristuvan. Ja, Jane Withersteen, te kuljitte sen poikki kauan aikaa
sitten lieventksenne Milly Ernen tuskia. Se tekee Lassiterista
ystvnne, tahdoittepa sit tai ette. Mutta nyt te vastustatte sit
niin kummallisesti tarkoittaen sill jotakin -- Jumala yksin tiet,
mit -- ellette jalolla sokeudellanne tahdo kiihottaa minua
kiihkempn vihaan mormoneja vastaan."

Jane tunsi horjuvansa voiman vaikutuksesta, joka oli paljon suurempi
hnen omaansa. Tahtojen taistelussa tmn miehen kanssa hn tunsi
joutuvansa tappiolle. Jos hn halusi vaikuttaa hneen, tytyi hnen
turvautua yksinomaan naiselliseen viehttvyyteens. Lassiterissa oli
jotakin, jota hnen oli pakko kunnioittaa; hn oli kauhistunut hnen
nimen, mutta jouduttuaan vastakkain hnen kanssaan hn kammoi vain
hnen tekojaan. Lassiterin salaperinen vihjaus ja hnen aavistuksensa,
ett Jane oli liian heikko vastustamaan hnt, painuivat syvlle Janen
mieleen. Hn uskoi kohtalon heittneen hnen tielleen joko Milly Ernen
rakastajan tai miehen, ja hn luuli voivansa knt omalla voimallaan
pahan miehen paremmalle tielle. Mutta Lassiterin vihjaus siihen, mit
hn sanoi Janen sokeudeksi, peloitti Janea. Sellainen erehdyttv luulo
saattoi ehk pst valloilleen sen katkeran, kohtalokkaan mielialan,
jonka tuntua oli Lassiterin sanoissa. Hnen tytyi mihin hintaan
hyvns lepytt tm mies; hn tiesi, ett arpa oli heitetty, ja ellei
Lassiter hltyisi naisen sulosta, kauneudesta ja kujeista, johtui se
vain siit, ettei hn pssyt selville tuosta miehest.

"Vannon, ettei teidn tarvitse kuulla toistamiseen sellaisia sanoja
minun huuliltani", jatkoi Lassiter hetken kuluttua. "Nyt, neiti Jane,
ratsastin ilmoittamaan teille, ett valkoinen sonnilaumanne on
noiden korkeiden harjanteiden takaisella rinteell. Ja olen nhnyt
siell olevan tekeill jotakin, joka tuntuisi teistkin hyvin
mielenkiintoiselta, jos vain voisitte nhd sen. Onko teill kiikaria?"

"On kaksikin. Haen ne ja ratsastan sinne kanssanne. Odottakaa hieman,
Lassiter, olkaa niin hyv", lissi hn kiiruhtaen sisn. Lhetettyn
sanan Jerdille, ett hn satuloisi Black Starin ja toisi sen pihalle,
hn meni huoneeseensa vaihtamaan ylleen sen puvun, jota hn aina kytti
lhtiessn ratsastamaan salviarinteille. Tss miesmisess puvussa
hn oli aivan kauniin keikarimaisen paimenen nkinen. Jos hn oli
odottanut palkinnokseen jonkinlaista ihailua Lassiterin puolelta, ei
hnen tarvinnut tuntea pettymyst. Sama ystvllinen hymy, josta Jane
niin paljon piti ja joka teki Lassiterista aivan toisen henkiln,
levisi hitaasti hnen kasvoilleen.

"Luulin teit ensin pojaksi!" hn huudahti. "On kummallista, millaisen
muutoksen vaatteet voivat saada aikaan. Arvokkuutenne on minua vhn
peloittanut, semminkin toissa iltana, jolloin olitte pukeutunut
kokonaan valkoisiin, mutta tuossa puvussa --"

Black Star tuli laukaten pihaan kaataen Jerdin melkein kumoon ja
hirnuen Lassiterin mustalle. Mutta nhdessn Janen se nytti
hillitsevn uhmansa ja heitellen kaunista ptn se ravisteli
suitsiaan.

"Polvillesi, Black Star, polvillesi", sanoi Jane.

Hevonen taivutti pns maata kohti ja suoristautuen hitaasti notkisti
ensin toisen etujalkansa ja sitten toisen vaipuen polvilleen. Jane
pisti vasemman jalkansa jalustimeen kiepsahtaen kevyesti satulaan, ja
Black Star nousi jaloilleen hyphdellen korkealle. Janen oli hyvin
vaikea hillit sen ravia metsikss, mutta kun se nki salviarinteet,
se lhti kiitmn kuin tuuli. Jane antoi sen menn niin kovaa kuin se
vain halusi pari penikulmaa aukealla tiell, mutta sitten hn hillitsi
sen kvelemn jden odottamaan toveriaan. Lassiter tavoittikin hnet
pian ja hetkisen kuluttua he jo ratsastivat vierekkin. Janen mieleen
muistui tst, kuinka hnen tapanaan oli ollut ratsastaa Ventersin
kanssa. Misshn Venters nyt mahtoi olla? Hn katseli kauas rinteelle
Deception Passin mutkaista purppuraista juovaa kohti sulkien
tahtomattaan silmns kuvaamattoman pelon vapisuttaessa hnt.

"Kntykmme tst", sanoi Lassiter, "ja ratsastakaamme
salviapensaikossa penikulman verran. Valkoinen lauma on noiden
korkeiden harjanteiden takana."

"Mit aiotte nytt minulle?" kysyi Jane. "Olen valmistautunut
kaikkeen, joten teidn ei tarvitse pelt."

Lassiter hymyili iknkuin hn olisi tarkoittanut huonojen uutisten
tulevan tarpeeksi nopeasti kenenkn tarvitsematta ennustaa niit
puheellaan.

Heidn saavuttuaan ern kumpuisen harjanteen juurelle Lassiter
laskeutui satulasta viitaten Janelle, ett tm noudattaisi hnen
esimerkkin. He jttivt hevosensa siihen heitten suitset maahan.
Sitten Lassiter, joka kantoi kiikareita, alkoi hitaasti opastaa Janea
kohoavan rinteen laelle. Mutta lhestyessn lakea hn pyshdytti Janen
viitaten kdelln.

"Nemme varmasti enemmn, jollemme asetu nhtvksi taivasta vasten",
sanoi hn. "Siit ei ole kulunut viel tuntiakaan, kun olin tll.
Silloin oli lauma seitsemn tai kahdeksan penikulman pss etelss ja
ellei se viel ole pillastunut --"

"Lassiter!... Pillastunutko?"

"Juuri niin. Mutta katsokaamme."

Jane kiipesi viel muutamia askelia pstkseen aivan Lassiterin taakse
ja kurkisti harjanteen yli. Juuri sen takaa alkoi matala syvnne, joka
aleni ja laajeni laaksoksi kntyen sitten vasemmalle. Seuraten
katseillaan aaltoilevaa salviapensaikkoa Jane nki harhailevat ryhmt
ja sitten koko valkoisen lauman. Hn tiesi tarpeeksi sonneista
ymmrtkseen neljn tai viidenkin penikulman pst, ett jotakin oli
hullusti. Tarttuen kiikariinsa hn knsi sit hitaasti vasemmalta
oikealle voiden siten tarkastaa koko laumaa. Yksityiset ryhmt olivat
levottomia, mutta suurempiin joukkoihin kokoontuneet sonnit sivt
ruohoa. Hn siirsi kiikarinsa takaisin lauman suuriin vartijoihin ja
nki niiden ravaavan nopein askelin, pyshtyvn kki paikoilleen,
pudistavan pitksarvista ptn, katselevan kaikille suunnille ja
lhtevn sitten taas juoksemaan toisaalle.

"Judkins ei ole viel saanut kootuksi miehin", sanoi Jane. "Mutta hn
saapuu kyll piakkoin tuonne. Kunpa hn ei vain myhstyisi! Lassiter,
mik on sikhdyttnyt nuo suuret johtajat?"

"Ei mikn juuri tll hetkell", vastasi Lassiter. "Sonnit alkavat
pinvastoin rauhoittua. Niit on peloiteltu, mutta ei viel kovasti..
Koko lauma on kulkenut muutamia penikulmia tnnepin siit, kun olin
tll."

"Ne eivt ole voineet syd sellaista alaa puhtaaksi ruohosta, ei
ainakaan tunnissa. Naudat eivt ole lampaita."

"Eivt kyll. Ne ovat juosseet koko matkan ja se nytt pahalta."

"Lassiter, mik on sikhdyttnyt ne?" toisti Jane krsimttmsti.

"Pankaa kiikarinne syrjn, sill nette alussa paremmin paljain
silmin. Seuratkaa nyt katseillanne noiden harjanteiden laitoja tuolla
lauman toisella puolella silloin, kun aurinko paistaa kirkkaasti
salviapensaikkoon... Aivan niin. Katsokaa nyt tarkasti ja odottakaa."

Jnnittyneen katselemisen hitaasti kuluvat hetket eivt palkinneet
Janea muulla kuin matalien kumpujen purppuraisten harjanteiden ja
vlkkyvn salviapensaikon ihanuudella.

"Nyt se alkaa jlleen", kuiskasi Lassiter tarttuen Janen ksivarteen.
"Katsokaa nyt! Kas tuolla. Nittek?"

"En. Sanokaa, mit minun pit katsella."

"Valkoista vlhdyst -- jonkinlaista silmnrpyksellist valon
leimahdusta -- samanlaista vilkett, joka syntyy auringon steitten
sattuessa johonkin valkoiseen."

Janen jnnittynyt katse huomasikin kki haihtuvan vlhdyksen. Hn
suuntasi kiikarinsa nopeasti sille taholle. Jlleen purppurainen
salviapensaikko, suurenmoinen vriltn, kooltaan ja liikehtimiseltn,
kiusasi hnt kauan aikaa yksitoikkoisuudellaan. Mutta sitten
harjanteen salviapensaikosta liehahti esiin jokin leve valkoinen
esine, vlhti auringonvalossa ja katosi. Se oli kuin taikuutta, ja se
hmmstytti Janea.

"Mit kummaa tuo on?"

"Tuon harjanteen takana on varmasti joku, joka heiluttelee lakanaa tai
valkoista huopapeitett siten, ett auringonsteet voivat heijastua
siit."

"Mutta miksi?" kysyi Jane yh hmmstyneempn.

"Saadakseen lauman pillastumaan", vastasi Lassiter purren hammasta.

"Ah!" Jane teki kiivaan liikkeen, puristi kiikarin lujasti kteens,
vapisi kuin kouristuskohtauksessa ja painoi sitten pns ruohoon.
Mutta hn kohotti sen hetkisen kuluttua jlleen katsoen Lassiteriin
jonkinlainen hymy huulillaan.

"Oikeamieliset veljeni ovat tyss jlleen", hn sanoi ivallisesti. Hn
oli hillinnyt vihansa, mutta ehk ensi kerran hnen elmssn katkera
iva vreili hnen huulillaan. Lassiterin kylmt harmaat silmt
nyttivt tunkeutuvan hnen lvitseen. "Sanoin valmistautuneeni
kaikkeen, mutta se oli tuskin totta. Mutta miksi he haluavat -- miksi
joku haluaa saada laumani pillastumaan?"

"Ne ovat mormonien jumalallisia keinoja, joiden avulla he koettavat
pakottaa ern naisen polvilleen."

"Lassiter, kuolen mieluummin kuin koskaan notkistan polviani. Minut
olisi ehk voitu taivuttaa, mutta minua ei voida pakottaa. Luuletteko
heidn onnistuvan aikeissaan?"

"En pid noiden suurten sonnien kyttytymisest. Mutta sit on melkein
mahdoton tiet. Sonnit pillastuvat joskus aivan yht helposti kuin
puhvelitkin. Pienikin vlhdys tai liike voi aiheuttaa sen, Satulastaan
laskeutunut, niit kohti kvelev ratsastaja voi joskus sikhdytt ne
hyppimn ja pakenemaan. Mutta toisinaan ne eivt pelk mitn. Luulen
kuitenkin tuon valkoisen vaatteen tekevn tehtvns. Tm on aivan
uutta minullekin, vaikka olenkin nhnyt hieman sek ratsastusta ja
rosvoamista. Tarvitaan juuri noita jumalaapelkvi mormoneja keksimn
tllaisia pirullisia temppuja."

"Lassiter, eivtk Oldringin miehet yht hyvin voi turvautua
tuollaiseen temppuun?" kysyi Jane tarttuen viimeiseen oljenkorteen.

"Kyll, mutta se ei ole luultavaa", vastasi Lassiter. "Oldring on
rehellinen rosvo. Hn ei hiiviskele harjanteiden takana hajoittaakseen
karjanne kaikkiin ilmansuuntiin. Hn ratsastaa suoraan teit kohti ja
ellette pid siit, voitte vetist revolverinne esiin."

Jane puri kieltn voidakseen olla puolustamatta miehi, jotka juuri
tll hetkell todistivat olevansa pikkumaisia ja ilkeit rosvoihinkin
verrattuina.

"Katsokaa nyt, Jane, johtavat sonnit ovat jo pillastuneet! Ne
kiinnittvt erilln olevien elinten huomion puoleensa ja silloin on
koko lauma pian liikkeell."

Jane ei ollut kyllin nopea huomatakseen Lassiterin mainitsemia
yksityiskohtia, mutta hn nki lauman pitenevn. Sitten sonnit erosivat
pjoukosta. Koko lauma lhti liikkeelle hmmstyttvn kki,
muutamassa hetkess, kuin ryhm suuresta parvesta eronneita valkoisia
mehilisi. Polkevien sorkkien heikko kapse kantautui Janen korviin
kyden vhitellen kovemmaksi, ja matalalla leijailevia tomupilvi alkoi
kohota salviapensaikon ylpuolelle.

"Nyt on lauma pillastunut ja aiheuttaa tuollaisen metelin", sanoi
Lassiter.

"Voi, Lassiter, lauma laukkaa laakson pt kohti! Siell on rotko,
jonka seinmt ovat kkijyrkt."

"Ne syksyvt varmasti sinne, mutta sinne on viel monta penikulmaa.
Ja, Jane, tm laakso kntyy melkein pohjoiseen ennen mutkistumistaan
it kohti. Pillastuneet elimet kiitvt ohitsemme noin penikulman
pss."

Sonnien muodostama pitk valkoinen keinuva viiva eteni nopeasti
salviapensaikon poikki ja tomupatsaita kohosi ilmaan. Kumea jyrin
tytti Janen korvat.

"Mietin, miten voisin saada lauman kiertmn yhdess paikassa", sanoi
Lassiter katsellen harmailla silmilln rinnett. "Kylss pin nkyy
muutamia pilkkuja ja tomupilvi. Ehk Judkins on tulossa sielt
miehineen. Mutta luultavinta on, ettei hn joudu tnne ajoissa
auttamaan. Teidn on parasta sitoa Black Star kiinni jonnekin tnne
rinteelle."

Hn juoksi hevosensa luo ja heitten satulalaukut menemn hn
kiinnitti vyt, hyppsi satulaan ja ajoi laukkaa suoraan alas laakson
poikki.

Jane meni hakemaan Black Staria ja talutettuaan sen harjanteen laelle
nousi satulaan knten katseensa laaksoon kiihken ja odottaen. Hn
oli kuullut puhuttavan, kuinka pillastuneet naudat knnytetn
kiertmn kehss ja tiesi vain kaikkien rohkeimpien ratsastajien
voivan suoriutua siit.

Valkoinen lauma oli nyt venynyt parin penikulman pituiseksi jonoksi.
Tuhansien kavioiden kumea kapse koveni jatkuvasti hiljaiseksi
tminksi, ja sonnien kiitess nopeasti lhemms se muuttui kovaksi
jyrinksi. Lassiter ratsasti muutamassa hetkess tasaisen laaksonpohjan
poikki itiselle rinteelle odottaen siell lauman tuloa. Ja hetken
kuluttua, kun valkoisen jonon p ehti Janen kohdalle, Lassiter
kannusti mustansa juoksuun.

Jane nki hnen asettuvan pillastuneen lauman johtajien ulommaiselle
sivulle ja siin hn sitten ratsasti. Se oli kuin kilpa-ajoa. He
kiitivt laakson pt kohti, mutta kun valkoisen jonon loppup
lhesty Lassiterin ensimmist odotuspaikkaa, oli toinen p jo alkanut
knty lntt kohti. Se kntyi hitaasti ja vastahakoisesti, mutta
kuitenkin varmasti, muuttuen vhitellen pitkksi, kauniiksi valkoiseksi
kaareksi. Jane huomasi hmmstyksekseen johtajien kntyvn, kunnes ne
alkoivat laukata takaisin hnt ja laakson ylpt kohti. Noiden
villien laukkaavien sonnien oikealla puolen laukkasi Lassiterin musta
ja Janen terv silm totesi sokean hevosen vaivattoman juoksun ja
varmajalkaisuuden. Sitten hnest nytti silt kuin lauma olisi
liikkunut suuressa kaaressa, laajassa puolikuun muotoisessa kehss
alku- ja loppupn ollessa melkein vastapt noin penikulman pss
toisistaan. Mutta Lassiter ajoi taukoamatta johtajia pakottaen ne
vhitellen kntymn vasemmalle. Ja muut tomun sokaisemat hurjistuneet
elimet laukkasivat kuin mielettmt johtajien kintereill. Tm
alituisesti liikkuva ja muuttuva sonnien muodostama rengas vyryi Janea
kohti ja kun se ehti hnen kohdalleen tuskin puolen penikulman phn,
se alkoi kaveta ja sulkeutua ympyrksi. Lassiter oli ratsastanut
samansuuntaisesti hnen asemansa kanssa, kntynyt suoraan hnt kohti,
sitten syrjn ja nyt hn ratsasti suoraan poispin hnest pakottaen
koko ajan keinuvan jonon pt sisnpin.

Vasta silloin Jane ymmrsi Lassiterin urotyn ja ji tuijottamaan
huohottaen tuon pelottoman miehen ratsastusta. Hnen hevosensa oli
nopea ja vsymtn, mutta sokea. Lassiter oli ahdistanut ahdistamistaan
johtajia kntymn, kunnes ne alkoivat tunkeutua sonnijonon pn
sispuolelle. Johtajat laukkasivat jo ympyrss vaikka lauman p viel
juoksikin melkein suoraan. Mutta pian sekin kntyisi. Mutta kuinka
Lassiter voisi pst pakoon saatuaan renkaan muodostetuksi? Jane
Withersteen oli aina yht valmis rukoilemaan kuin ylistmnkin, ja nyt
hn rukoili tmn miehen turvallisuuden puolesta. Laaksoon alkoi
kernty tomupilvi. Epselvsti kuin keltaisen hunnun lpi hn nki
Lassiterin pakottavan johtajat kntymn sisnpin niin, ett ne
tyttivt salviaa kasvavan aukon. Vihdoin Lassiter hvisi hnen
nkyvistn tomupilveen, mutta sitten hn oli jlleen nkevinn mustan
ilman ratsastajaa nousevan takajaloilleen, laahautuvan eteenpin ja
kaatuvan. Lassiter oli siis pudonnut satulasta ja oli nyt mennytt
miest! Mutta tuokion kuluttua hn ilmestyikin nkyviin tomupilvest
kiiruhtaen juoksujalkaa salviarinteelle. Hn oli siis pssyt pakoon,
ja Jane hengitti jlleen.

Lumottuna Jane Withersteen katseli tt sonnien muodostamaa
hmmstyttv myllynratasta. Noin siis saadaan lauma laukkaamaan
ympyrss. Valkoinen keinuva ympyr sulkeutui aukealla salviarinteell.
Ja ilmassa leijailevat tomupilvet yhtyivt vhitellen suureksi
verhoksi. Maa trisi ja laukkaavien sorkkien keskeytymtn tmin
jatkui heikentymttmn. Jane tuli melkein kuuroksi, mutta vrhteli
kuitenkin jokaisesta uudesta nest. Ympyrn pienentyess
salviarinteell sonnit alkoivat ammua ja kun se sulkeutui kokonaan,
syntyi sen keskell retn tungos sonnien piden tkshtess niin
kovasti yhteen, ett sarvet kolahtelivat. Ammuen, hyphdellen ja
puskien sisimmisten sonnien suuri joukko ponnisteli polkien toisiaan,
aaltoili ja hki suunnattoman painon alla. Sitten kaikki yht'kki
lakkasi. Sisinen jnnitys laukesi samalla, kun hirve jyrin ja
tminkin. Liike etntyi vhitellen ympyrn ulkolaitaan lakaten
vihdoin siellkin. Valkoinen lauma oli pyshtynyt ja keltaisen tomun
muodostama verho alkoi haihtua tuulen mukana.

Jane Withersteen odotti harjanteella tysinisin ja kiitollisin
sydmin. Lassiter tuli nkyviin kvellen vsyneen hnt kohti
salviapensaikon lpi. Ja kaukana rinteell Judkins ratsasti esiin
miestens kanssa. Tll haavaa ainakin voitaisiin valkoista laumaa
pit silmll.

Kun, Lassiter saapui hnen luokseen ja laski ktens Black Starin
harjalle, ei Jane kyennyt sanomaan mitn.

"Hevoseni -- kuoli", huohotti Lassiter.

"Voi, olen niin pahoillani!" huudahti Jane. "Lassiter, tiedn, ettei
sit voida korvata, mutta lahjoitan teille juoksijoistani mink hyvns
haluatte -- Bellsin, Nightin tai Black Starin."

"Otan mielellni nopean hevosen, Jane, mutta ei ainoaakaan
lemmikeistnne", vastasi Lassiter. "Mutta ettek lainaisi minulle Black
Staria nyt, jotta voisin ratsastaa katkaisemaan tien noilta miehilt,
jotka sikhdyttivt lauman hurjaan pakoon?"

Hn viittasi purppuraisella salviarinteell hmttviin tummiin
liikkuviin pilkkuihin ja tomupilviin.

"Voin katkaista niiden tien tll hevosella ja sitten --"

"Sitten, Lassiter?"

"He eivt milloinkaan en tule peloittelemaan nautoja."

"Ah, ei, ei!... Lassiter, en salli teidn menn!"

Mutta tulinen viha punasi miehen, posket, hnen vapisevat ktens
ravistivat Black Starin suitsia, ja Janen tytyi luoda silmns maahan
Lassiterin katseen voimasta.




VII.

WITHERSTEENIN TYTR


"Lassiter, haluatteko ruveta paimenekseni?" oli Jane kysynyt hnelt.

"Kyll", oli Lassiter vastannut.

Vaikka vastaus olikin niin lyhyt, tiesi Jane, kuinka rettmn paljon
siihen sisltyi. Hn tahtoi, ett Lassiter ryhtyisi pitmn huolta
hnen karjastaan, hevosistaan ja laitumistaan ja pelastaisi ne tuholta,
jos se suinkin olisi mahdollista. Vaikka hn ei voinutkaan sanoa neen
kaikkea mit ajatteli, hn oli ehdottomasti rehellinen itsen kohtaan.
Huolimatta siit, millaisen hinnan hn saisi maksaa, hnen oli
pidettv Lassiter lheisyydessn ja suojeltava hnen vihaltaan sit
miest, joka oli houkutellut Milly Ernen Cottonwoodsiin. Peloissaan hn
hillitsi niin oman mielens, ettei kuiskannut tmn mormonin nime
omalle sielulleenkaan, eik hn sit milloinkaan muistellutkaan. Ja
paitsi tt seikkaa, jota hn piti itselleen uskottuna pyhn
velvollisuutena, hn tunsi tn kriitillisen aikana olevansa
apulaisen, ystvn ja puolustajan tarpeessa. Jos hn voisi hallita tt
revolverisankaria, kuten Venters oli nimittnyt hnt, jos hn vain
voisi est hnet vuodattamasta verta, millaista sotataitoa hn
osoittaisikaan voidessaan asettaa Lassiterin nimen ja lsnolon sit
kirkonvanhimpien sortoa vastaan, jolla he koettivat musertaa hnet. Hn
tiesi, ettei hn milloinkaan voisi unohtaa sit vaikutusta, mink
Lassiterin nimen kuuleminen oli tehnyt Tulliin ja tmn miehiin
Ventersin lausuessa sen. Ja jollei hn voisikaan tydellisesti hillit
Lassiteria, voisi hn ehk menettelylln siirt tuon kohtalokkaan
pivn tuonnemmaksi.

Ers hnen juoksijoistaan oli tumma raudikko, jota hn nimitti
Bellsiksi [Bell = kello, tiuku. Suoment. huom.] sen vuoksi, ett sill
oli oma tapansa lyd terskenkisi kavioitaan kiviin. Kun Jerd
talutti pihalle tmn solakan kaunisrakenteisen hevosen, alkoivat
Lassiterin silmt loistaa innosta. Ratsastajan tuntema rakkaus
jalorotuiseen elimeen loisti niist. Hn kiersi kiertmistn Bellsi
horjuen selvsti koko ajan yh enemmn ptksessn, ettei halua
omakseen ainoaakaan Janen lemmikkijuoksijoista.

"Lassiter, olette puoleksi hevonen itsekin ja Bells nkee sen jo",
sanoi Jane nauraen. "Katsokaa sen silmi. Se pit teist ja rupeaa
varmaan rakastamaan teit. Kuinka voitte vastustaa sit? Voi, Lassiter,
kuinka Bells osaakaan juosta! Se on melkein Wranglen vertainen ja vain
Black Star voittaa sen. Se on liian vilkas hevonen naiselle. Ottakaa
se. Se on nyt teidn."

"Olen hyvin heikko, kun oiva hevonen on kysymyksess", sanoi Lassiter.
"Otan sen ja odotan mryksinne, rouva."

"Olen iloinen, mutta jttk tuo rouva-nimitys. Sanokaa minua vain.
Janeksi."

Siit hetkest alkaen Lassiter nytti olevan aina satulassa varhain ja
myhn, ja hnen ryhdyttyn hoitamaan Janen asioita pivt kvivt
yht rauhallisiksi kuin ennenkin. Janen jrki sanoi hnelle, ett tm
oli vain tyvent myrskyn edell, mutta hnen sydmens ei halunnut sen
olevan niin.

Hn alkoi jlleen kyd kylss ja ollessaan kerran sellaisella
matkalla hn kohtasi Tullin. Tull tervehti hnt iknkuin heidn
vlilln ei milloinkaan olisi sattunut mitn kahnausta, ja Jane,
vaikka ei voinutkaan kki unohtaa, tuli puolitiess vastaan vastaten
hnen tervehdykseens melkein iloisesti. Tull pahoitteli hnen karjansa
menetyst vakuuttaen, ett heidn jrjestmns vahtijoukkue kyll pian
ottaa selvn rosvojen piilopaikasta, mink jlkeen Janen miehet
luultavasti palaavat tyhns.

"Olette kyttytynyt hyvin itsepisesti ottaessanne palvelukseenne tuon
Lassiterin", Tull jatkoi vakavasti. "Hn tuli Cottonwoodsiin pahoissa
aikeissa."

"Minun oli pakko pestata joku. Ja ehk se seikka, ett hn on ruvennut
minun ratsastajakseni, osoittautuu lopulta edullisimmaksi Cottonwoodsin
mormoneille."

"Aiotte siis hillit hnen kttn?"

"Kyll, jos vain voin?"

"Teidnlaisenne nainen voi taivuttaa miehen mihin tahansa. Se olisikin
hyv ja sovittaisi jossakin mrin entisi erehdyksinne."

Hn kumarsi jatkaen matkaansa. Janekin lhti kvelemn ristiriitaisten
ajatusten pyriess hnen pssn. Hn ei voinut krsi kirkonvanhin
Tullin kylm, tunteetonta kytst, Tull kun suhtautui hneen aivan
kuin hn olisi tehnyt itsens syypksi oikeutettuun tyytymttmyyteen.
Muussa tapauksessa Tull olisi ollut sama tyyni, synkn nkinen,
tutkimaton mies, jonka hn oli tuntenut jo kymmenen vuotta.
Lukuunottamatta sit kertaa, jolloin Tull oli paljastanut intohimonsa
vangitsemalla Ventersin, Jane ei ollut milloinkaan voinut edes uneksia,
ett Tull olisi muu kuin vakava nuhteleva saarnaaja. Mutta nyt hn
tuntui Janesta kummalliselta, salaperiselt miehelt. Hn olisi saanut
paremman ksityksen Tullista, jos tm olisi jlleen aloittanut riidan
siit, mihin he viime kerralla olivat lopettaneet. Oliko Tull
sellainen, milt nytti? Tm kysymys kumosi hnen tahtomattaan hnen
totutun tapansa uskoa kysymtt. Ja hn kieltytyi vastaamasta siihen.
Tull ei voinut taistella avoimesti. Venters oli sanonut ja Lassiter oli
myntnyt sen oikeaksi, ett hnen kirkon vanhimpansa karttoi taistelua
voidakseen toimia salaisesti. Juuri nyt heidn kohdatessaan toisensa
Tull ei ollut ollut tietkseenkn siit tosiseikasta, ett hn oli
kosinut Janea kehoittaen ja vaatien hnt menemn kanssaan naimisiin.
Eik Tull ollut maininnut mitn Ventersistkn. Hn oli kyttytynyt
aivan kuin pappi, jota on suututettu, mutta joka antaa anteeksi
naiselliset heikkoudet. Ja epilemtt hn nytti olevan kokonaan
tietmtn siit painostuksesta, jota oli harjoitettu Janea kohtaan, ja
aivan puhdas mistn liittymisest siihen salaiseen voimaan, jota Janen
miehet tottelivat, isist ratsastusretkist, rosvojen toveruudesta ja
karjan pelottelemisesta. Ja tm pakotti Janen jlleen uskomaan, ett
hn oli aiheettomasti epillyt Tullia. Mutta tmn vakaumuksen hn
saavutti vain itsepisen uskonsa avulla ja hnt vrisytti, kun hn
hyvksyi sen.

Jane kntyi pkadulta eroavalle levelle kujalle kvellen sit pitkin
suureen varjoisaan pihaan. Siell kasvoi sekaisin suloiselta tuoksuvaa
apilaa, alfalfaa, kukkia ja kasviksia. Ja nihin tuoreen vihreisiin
kasveihin voitiin verrata niit kymmeni lapsukaisia, meluavia
poikanulikoita, nauravia tyttj, koko sit yhden perheen suurta
lapsilaumaa, joka mellasti siell. Sill mormoni Collier Brandt, koko
tmn suuren jlkelisjoukon is, oli neljn naisen mies.

Suuri rakennus, jossa he asuivat, oli vanha, jykev ja maalauksellinen.
Sen alaosa oli rakennettu hirsist ja ylempi lankuista ja
viinikynnkset kiemurtelivat sen julkisivua pitkin. Rakennuksessa oli
paljon puuluukuilla varustettuja ikkunoita ja yksi oikein lasista,
komeasti valkoisin verhoin somistettu. Koska tss talossa oli nelj
emnt, oli siin mys nelj eristetty osastoa, joista ainoakaan ei
ollut yhteydess toisten kanssa ja joihin kuhunkin pstiin vain
pihalta.

Avaran, matalan, viinikynnsten kattaman kuistin varjossa Jane tapasi
Brandtin vaimot huvittamassa piispa Dyeri. Kaikki olivat idillisi
naisia, melkein yhdenikisi, tavallisen nkisi ja tll hetkell
kaikkea muuta kuin vakavia. Piispa oli pitk, tukeva mies, tukka ja
parta raudanharmaat ja silmt vaaleansiniset. Ne nyttivt nyt
iloisilta, mutta Jane oli nhnyt ne toisenkinlaisina, ja silloin hn
pelksi piispaa yht paljon kuin oli pelnnyt isns.

Naiset kokoontuivat hnen ymprilleen toivottaen hnet tervetulleeksi.

"Withersteenin tytr", sanoi piispa iloisesti puristaen hnen kttn,
"et ole nyttnyt suloista olemustasi meille usein viime aikoina. Et
ollut sunnuntaina jumalanpalveluksessakaan. Aion nuhdella kirkonvanhin
Tullia."

"Piispa, syy on minun. Haluan tulla luoksenne tunnustamaan", vastasi
Jane kevyesti tuntien kuitenkin sanojensa vakavan pohjavirran.

"Mormonista rakastelua!" huudahti piispa hieroen ksin. "Tull haluaa
silytt teidt kokonaan itselleen."

"Ei. Hn ei kosiskele minua lainkaan."

"Mit! Millainen nahjus hn onkaan! Ellei hn pid kiirett, tulen pian
itse kosijana Withersteenin taloon."

Piispa nauroi kiusoitellen naisia, puhui sitten lempesti kyln
asioista ja sanoi vihdoin jhyviset, jolloin Jane sai jd kahden
kesken ystvns Mary Brandtin kanssa.

"Jane, et ole en entisesi. Murehditko karjasi varkautta? Mutta
sinullahan on niin paljon ja olethan niin rikas."

Silloin Jane uskoi ystvlleen surunsa puhuen paljon, mutta salaten
kuitenkin epilyksens ja pelkonsa.

"Ah, miksi et mene naimisiin Tullin kanssa ja tule meidn muiden
kaltaiseksi?"

"Mutta, Mary, min en rakasta Tullia", vastasi Jane itsepisesti.

"En voi moittia sinua siit. Mutta, Jane Withersteen, sinun on
valittava joko miehen tai Jumalan rakkaus. Meidn mormoninaisten on
usein pakko menetell niin, eik se ole mitn helppoa. Samanlaista
onnea kuin sin ikvin minkin kerran. En saavuttanut sit milloinkaan
etk sit saavuta sinkn, ellet myy sieluasi. Olemme kaikki
seuranneet sinun ja Ventersin suhdetta pelten ja vavisten. Siit
koituu viel jotakin kamalaa. Et suinkaan tahdo, ett hnet hirtetn
tai ammutaan tai ett hnelle tehdn jotakin vielkin pahempaa samoin
kuin tuolle pakananuorukaiselle Glazessa, joka ei antanut
mormoninaisten olla rauhassa. Mene naimisiin Tullin kanssa. Se on
velvollisuutesi mormonina. Hnen vaimonaan et kyll tunne mitn
riemua, mutta ajattele taivasta. Mormoninaiset eivt mene naimisiin
saavuttaakseen maallisen onnen. Nosta risti hartioillesi, Jane. Muista,
ett issi lysi Amber Springin, rakensi nm vanhat talot, toi
mormonit tnne ja kyttytyi heit kohtaan kuin is. Olet Withersteenin
tytr."

Jane lhti Mary Brandtin luota kydkseen tervehtimss muita
ystvin. He ottivat hnet vastaan yht iloisesti kuin Marykin,
tuhlasivat hnelle mormoninaisten pingoitettua mytmielisyytt ja
antoivat hnen poistua Tullin, Ventersin ja Lassiterin nimien kaiku
korvissaan puhuttuaan tarpeeksi velvollisuudesta Jumalaa kohtaan ja
taivaan riemusta.

"En totisesti itsekn tunne itseni", mutisi Jane, "koska kaikesta
tst huolimatta pysyn jrkkymttmn ja koska ptkseni vain
vakiintuu."

Hn palasi pkadulle ja suuntasi miettivisen askeleensa kyln
keskustaan. Hrkien vetm vaunujono vyryi kolisten hnen ohitseen.
Nm "Salviarinteiden rahtimiehet". kuten heit nimitettiin, toivat
jyvi, jauhoja ja muuta kauppatavaraa Sterlingist, ja Jane hymyili
kki kesken nyryytystn ajatellessaan, ett ne olivat hnen
omaisuuttaan samoin kuin kolmas kaupoista, joihin he toivat tavaraa.
Vesi, joka virtasi polun vieress hnen jalkainsa juuressa kntyen
jokaisen talon pihaan ravitsemaan kasvi- ja hedelmtarhoja, oli mys
hnen yksityisomaisuuttaan, ei vhemmn sen vuoksi, ett hn salli
jokaisen vapaasti kuluttaa sit. Eik hn kuitenkaan ollut oma herransa
tss Cottonwoodsin kylss, jonka hnen isns oli perustanut ja jota
hn nyt piti yll, koskapa ei saanut ottaa puolisokseen valitsemaansa
miest. Hn oli Withersteenin tytr. Ent jos hn nyttisikin sen
toteen hallitsijattaren tavoin? Mutta hn tukahdutti tmn kiusauksen
alkuunsa.

Mikn ei olisi voinut korvata sit mytmielisyytt, jota kyln
asukkaat hnelle osoittivat, eik mikn voima olisi voinut tehd hnt
niin onnelliseksi kuin hnen tulonsa aiheuttama ilo. Kun hn kulki
kadulla sivuuttaen kauppojen kmpelt laiturimaiset sisnkytvt ja
kapakat, joiden edustalla vsyneet hevoset seisoivat suitset maahan
heitettyin, hn jlleen sai varmuuden siit, mik oli hnen elmns
leip ja viini, tuntiessaan, ett hnt rakastettiin. Ojissa leikkivt
likaiset pojat, kauppa-apulaiset, ajurit, ratsastajat, nurkkiin
kokoontuneet vetelehtijt, tomuisilla hevosilla ratsastavat
karjanomistajat, asioilla juoksevat pikku tytt ja kauppoihin
kiiruhtavat naiset, kaikki katsoivat hneen iloisin silmin.

Janen tekemt monet vierailut ja joutilas kuljeskelu johtivat hnet
vihdoin pakanakortteliin. Se sijaitsi kyln rimmisess etelpss
ja siell asui kolmisenkymment pakanaperhett teltoissa, kmpiss ja
useissa rnsistyneiss rakennuksissa. Niden Cottonwoodsin asukkaiden
varallisuussuhde nkyi heidn asunnoistaan. Vett heill oli liiaksikin
ja sen vuoksi nurmikoita, hedelmpuita, alfalfakentti ja kasvitarhoja.
Muutamilla miehill ja paimenilla oli joitakin nautoja, kun taas jotkut
tekivt tilapistyt, jota mormonit vastahakoisesti heille antoivat.
Mutta siell ei ollut ainoatakaan varakasta perhett, useimmat olivat
kyhi ja monet tulivat toimeen vain Jane Withersteenin avulla.

Hn tuli yht surulliseksi joutuessaan tekemisiin niden pakanoiden
kanssa kuin hn oli ollut onnellinen kulkiessaan omien uskonveljiens
keskuudessa. Mutta se ei johtunut siit, ettei hn olisi ollut
tervetullut, sill tll naiset tervehtivt hnt kiitollisina ja
lapset suorastaan kiihkesti. Mutta kyhyys ja laiskuus niihin
liittyvine riitoineen ja suruineen pahoittivat aina hnen mieltn. Kun
mormonit viel olivat hnen tyssn, oli hn onnistunut pestaamaan
vain muutamia pakanoita, jotka olivat pysyneet hnen palveluksessaan,
mutta nyt hn voi tarjota tyt kaikille miehille ja nuorukaisille. Sen
vuoksi hnen hmmstyksens ei ollutkaan vhinen, kun mies miehen
jlkeen sanoi hnelle, ettei hn uskalla ottaa vastaan hnen
ystvllist tarjoustaan.

"Se ei ky mitenkn pins", sanoi ers Carson niminen mies, joka oli
aikoinaan nhnyt parempiakin pivi. "Meit on varoitettu. Sanat olivat
selvt ja kuin naulankantaan osuvat. Judkinsin asema on toinen, hnell
on vyssn revolvereja ja osaa kyttkin niit samoin, kuin nuo
toisetkin rohkeat pojat, jotka hn on pestannut. Mutta heill ei
olekaan mitn menetettv. Voimmeko antautua sellaiseen vaaraan, ett
kotimme poltetaan poissaollessamme?"

Jane tunsi kasvojensa ihon pingoittuvan jhtyvn veren poistuessa
niist.

"Carson, ettek te ja nuo muut ole vuokranneet nit taloja?" kysyi
hn.

"Teidn pitisi tiet se, neiti Withersteen, sill tehn omistatte
nist muutamia."

"Niin, tiedn sen... Carson, en milloinkaan ole vaatinut vuokrasta
pivnkn tyt, en ainoatakaan hiehoa, en heintukkoa, saati sitten
rahaa."

"Bivens, kaupanhoitajanne, pit huolta siit."

"Kuulkaahan nyt, Carson", jatkoi Jane nopeasti ja nyt hnen poskensa
hehkuivat. "Te, Black ja Willet kokoatte tavaranne ja muutatte
rakennuksiini tuonne metsikkn. Ne ovat paljon mukavammat kuin nm.
Sitten te alatte tyskennell minulle. Ja jos jotakin tapahtuu teille
siell, annan teille rahaa -- kultaa niin paljon, ett voitte poistua
Utahista."

Mies yski ja nkytti, ja vasta, kun kyyneleet tyttivt hnen silmns,
hn voi jlleen kytt kieltn ja rupesi kiroilemaan. Mitn
ystvllist puhetta ei olisi voitu verrata thn kiroilemiseen, sill
se ilmaisi kaunopuheisemmin kuin mikn muu, millaiset hnen tunteensa
Jane Withersteeni kohtaan olivat. Kuinka kummallisesti hnen
ulkomuotonsa ja nens muistuttavatkaan Lassiteria!

"Ei sekn ky pins", hn sanoi toinnuttuaan hieman. "Neiti
Withersteen, tll tapahtuu asioita, joista ette tied mitn ja joita
ei kukaan meist pysty selittmn teille."

"Nytt silt kuin minulla olisi viel paljon opittavaa, Carson. No
niin, saanko auttaa teit, kunnes paremmat ajat koittavat?"

"Kyll", vastasi Carson ja hnen kasvonsa kirkastuivat. "Ymmrrn, mit
se merkitsee teille, ja tehn tiedtte, mit se merkitsee minulle.
Kiitoksia vain. Ja jos paremmat ajat joskus koittavat, voin pit
itseni hyvin onnellisena, jos silloin saan tehd tyt teille."

"Paremmat ajat koittavat kyll viel. Luotan Jumalaan ja uskon
ihmisiin. Hyvsti, Carson."

Kuja pttyi salviapensaiden ymprimiin alfalfakenttiin, ja viimeinen
tlli tmn hkkelien reunustaman kujanteen pss oli kaikkein kurjin.
Ennen se oli ollut vaja, mutta nyt se sai kelvata asunnoksi. Suuren
pumpulipuun laajalle ulottuvat lehvt suojelivat sisnpainunutta
lahonnutta lautakattoa. Siin ei ollut muuta kuin yksi ovi, kuten
intiaanien teltassa. Sen ymprill oli muutamissa harvoissa penkeiss
kasviksia, sen verran kuin heikko nainen kykeni niit vliajoilla
viljelemn. Tm pieni asunto oli kyln rajojen ulkopuolella ja siin
asuvan lesken oli pakko kantaa itselleen vesi lhimmst kasteluojasta.
Kun Jane Withersteen tuli aidattomaan pihaan, nki ers lapsi hnet,
huudahti ilosta ja tuli juosten hnen luokseen tukka tuulessa hulmuten.
Tm lapsi oli nelivuotias Fay niminen tytt. Nimi sopi hnelle hyvin,
sill hn oli kuin keijukainen, kuin pieni haltija, niin lumoavan
kaunis ihmislapsi, ett hn nytti yliluonnolliselta.

"iti lhetti sanan sinulle", huusi Fay Janen suudellessa hnt, "mutta
sin et tullut."

"En ole tiennyt siit, Fay, mutta nyt olen tullut."

Fay oli ulkosalla elv, puutarhojen, ojien ja ketojen lapsi, ja oli
sen vuoksi likainen ja risainen. Mutta rsyt ja lika eivt kyenneet
peittmn hnen kauneuttaan. Hnen ylln oleva pieni likainen mekko
verhosi vain puoleksi hnen hienoa hentoa ruumistaan. Hnen huulensa ja
poskensa olivat punaiset kuin marjat, silmt olivat orvokinsiniset ja
hnen lapsellisen viehkeytens suurin tenho oli hnen kihara
kullanvrinen tukkansa. Kaikki Cottonwoodsin lapset olivat Jane
Withersteenin ystvi, hn rakasti niit kaikkia, mutta Fay oli
kuitenkin kaikkein rakkain. Fayll oli vain muutamia leikkitovereita,
sill pakanalasten joukossa ei ollut ainoatakaan hnen ikistn, ja
mormonilapsia oli kielletty leikkimst hnen kanssaan. Sen vuoksi hn
olikin ujo, villi ja yksininen.

"iti on sairas", sanoi Fay taluttaen Janen asunnon ovelle.

Jane meni sisn. Rakennuksessa oli vain yksi huone, pime ja kolkon
nkinen sekin, mutta puhdas ja siisti. Nainen makasi vuoteessa.

"Rouva Larkin, kuinka voitte?" kysyi Jane levottomana.

"Olen sairastanut hyvin huonona viikon pivt, mutta nyt olen jo
parempi."

"Ette suinkaan ole ollut tll aivan yksin ilman kenenkn apua?"

"En toki. Naisnaapurini ovat ystvllisi. He tulevat tnne
vuorotellen."

"Oletteko lhettnyt sanan minulle?"

"Kyll, montakin kertaa."

"Mutta minulle ei ole ilmoitettu mitn, en ole saanut minknlaista
viesti."

"Lhetin sanan poikien mukana ja he olivat ilmoittaneet
palvelijattarillenne, ett sairastan ja haluan puhutella teit."

Jane tunsi voimiensa kki heikkenevn. Hn taisteli sit vastaan,
samoinkuin oli taistellut tukahduttaakseen epluulonsa, ja se
hlvenikin jtten hnet tietoiseksi ehdottomasta voimattomuudestaan.
Sekin tunne haihtui hnen rohkeutensa palatessa. Mutta hn oli jlleen
saanut todistuksen tuosta synkst salaisesta vallasta, joka nyt oli
ulottanut vaikutuksensa hnen omaan talouteensa. Kuin hmhkki yn
pimeydess jokin nkymtn ksi oli ruvennut kehrmn nit
kohtalokkaita lankoja, kiertmn ja krimn niit hnen elmns
ymprille, solmimaan ja kutomaan niist seitti. Jane Withersteen tiesi
sen nyt, ja todetessaan sen hn kvi vain tyynemmksi ja varmemmaksi,
hnen esi-isiens taistelevan rohkeuden syttyess hnen rinnassaan.

"Rouva Larkin, olette siis jo parempi, ja se ilahduttaa minua", sanoi
hn. "Mutta enk sittenkin saa tehd jotakin hyvksenne, hoitaa teit
vuorostani, lhett teille jotakin tai pit huolta Fayst?"

"Olette niin hyv. Kun mieheni kuoli, mihin min ja Fay olisimme
joutuneetkaan avuttanne? Ja Faysthn min juuri halusinkin keskustella
kanssanne. Paranen kyll pian kokonaan, mutta voimani ovat lopussa enk
luultavasti el en pitk aikaa, mink vuoksi minun on parasta puhua
nyt. Muistatte kai pyytneenne minulta Fayt, jotta voisitte kasvattaa
hnet kuin oman tyttrenne?"

"Muistan sen vallan hyvin. Olisin hyvin onnellinen, jos saisin hnet.
Mutta toivoakseni eltte --"

"Mitp siit? Se hetki koittaa kuitenkin ennemmin tai myhemmin.
Hylksin silloin tarjouksenne ja nyt kerron teille, miksi."

"Tiedn sen", keskeytti Jane. "Teitte sen siksi, ettette halua
tyttrestnne mormonia."

"En aivan senkn vuoksi." Rouva Larkin kohotti laihan ktens laskien
sen rukoilevasti Janen ksivarrelle. "Minun on niin vaikea sanoa
sit. Mutta nin se kuitenkin on: Kerroin kaikille ystvilleni
toivomuksestanne. He tuntevat teidt, rakastavat teit ja kehoittivat
minua uskomaan Fayn teille. Mutta naiset eivt voi pit suutaan
kiinni. Mormonitkin saivat tiet, ett rakastatte Fayt ja haluatte
ottaa hnet omaksi lapseksenne. Ja sitten minulle kerrottiin suoraan,
kateudesta ehk, ettette halua ottaa Fayt omaksenne vain rakkaudesta
hneen, vaan ehk mys uskonnollisesta velvollisuudesta, jotta voisitte
kasvattaa tytst vaimon jollekin mormonille."

"Se on kirottu valhe!" huudahti Jane Withersteen.

"Sen vuoksi eprin", jatkoi rouva Larkin, "vaikka en sit milloinkaan
sydmessni uskonutkaan. Ja nyt suostun antamaan --"

"Odottakaa hieman, rouva Larkin. Olen ehk lausunut muutamia pikku
valheita elmssni, mutta en milloinkaan sellaista, josta olisin
hytynyt tai joka olisi vahingoittanut muita. Uskokaa nyt minua.
Rakastan pient Fayt ja jos hn olisi lheisyydessni, rupeaisin
jumaloimaan hnt. Pyytessni hnt omakseni ajattelin vain sit...
Antakaa minun todistaa se. Te ja Fay muutatte nyt luokseni asumaan.
Minulla on niin suuri koti ja olen niin yksininen. Hoidan teit ja
pidn teist huolta. Sitten voimistuttuanne rupeatte tyskentelemn
minulle. Otan pienen Fayn omakseni ja kasvatan hnet puhumatta hnelle
mormonismista mitn. Jos hn suuremmaksi kasvettuaan haluaa poistua
luotani, lhetn hnet, enk suinkaan tyhjin ksin, takaisin
Illinoisiin, josta olette kotoisin. Lupaan sen teille."

"Tiesin sen olevan valhetta", vastasi iti vaipuen takaisin pielusten
varaan rauhan levitess hnen kalpeille riutuneille kasvoilleen. "Jane
Withersteen, korvatkoon taivas teille tmn. Olen ollut teille aina
hyvin kiitollinen, mutta koska olette mormoni, en ole milloinkaan ennen
pssyt lhestymn teit niinkuin nyt. En ymmrr uskonnosta uskontona
paljon mitn, mutta onhan meill kummallakin sama Jumala."




VIII.

SURPRISE VALLEY


Kaukana tuossa kummallisessa rotkossa, josta Venters todella oli
lytnyt ylltysten laakson, haavoittuneen tytn kuiskaama pyynt,
melkeinp rukous, ettei Venters veisi hnt takaisin rosvojen luo,
kruunasi muutamien viime pivien tapahtumat hmmentvll tavalla.
Venters ei voinut ymmrt, miksi tytt ei halunnut palata heidn
luokseen. Mutta hetken kuluttua, kun hn jlleen voi ajatella
johdonmukaisesti, vahvisti tytn pyynt hnen ensi vaikutelmaansa, ett
tytt oli enemmn onneton kuin huono, ja Venters tunsi olevansa iloinen
ajatellessaan sit. Jos hn olisi ennen tiennyt, ett Oldringin
Naamioitu Ratsastaja oli nainen, olisi hnen arvostelunsa ollut
jrkkymtn ja hn olisi luullut tytt turmeltuneeksi. Mutta hn oli
saanut ensi vaikutelmansa kohottaessaan tuskien vristmi kalpeita
kasvoja, hn oli kuullut veristen huulten kuiskaavan Jumalan nimen ja
tytn vakavissa ja kunnioitusta herttviss silmiss hn oli
vilahdukselta nhnyt tytn sielun. Ja juuri sken hn oli kuullut
kiihken rukouksen: "lk viek minua takaisin sinne!"

Ja niin Ventersin terv jrki muodosti varman mielipiteen tst tytt
raukasta. Hn perusti sen, ei siihen, millaiseksi elmn mahdollisuudet
olivat tytn muovailleet, vaan noiden tummien silmien ilmeeseen, jotka
thysivt iisyyteen ja noihin katkonaisiin sanoihin, jotka kertoivat
onnettomasta lopusta, vryydest ja hdst kuvastaen kuitenkin
enemmn surullista kohtaloa kuin luonnollista taipumusta pahaan.

"Mik on nimenne?" kysyi Venters.

"Bess", vastasi tytt.

"Bess --?"

"Se riitt -- vain Bess."

Puna, joka syveni hnen poskillaan, ei ollut kokonaan kuumeen
aiheuttamaa. Venters kummasteli uudestaan, mutta tll kertaa hpen
kohottamaa punaa tytn kasvoilla ja pitkien silmripsien hetkellist
laskeutumista. Hn saattoi olla rosvon tytr, mutta hn osasi ainakin
viel hvet; hn voi olla kuolemaisillaan, mutta hn tahtoi viel
pit kiinni jostakin pienest kunnian rippeest.

"Hyv niinkin, Bess. Sill ei olekaan vli", sanoi Venters. "Mutta on
aivan eri asia, mit nyt teille teen?"

"Oletteko paimen?" kuiskasi tytt.

"En tll haavaa. Olin kerran. Paimensin Withersteenin laumoja, mutta
menetin paikkani ja kaiken omaisuuteni, ja olen nyt -- jonkinlainen
hylki. Nimeni on Bern Venters."

"Ette suinkaan aio vied minua Cottonwoodsiin tai Glazeen? Minut
hirtettisiin siell."

"En tosiaankaan. Mutta minun on kuitenkin tehtv teille jotakin, sill
en ole turvassa tll. Ammuin rosvon, joka oli mukananne. Hnet
lydetn ennemmin tai myhemmin ja samalla jlkenikin. Minun on pakko
etsi itselleni turvallisempi piilopaikka, jonne ei jlkini voida
seurata."

"Jttk minut tnne."

"Yksinnnek kuolemaan?"

"Niin."

"En missn tapauksessa!" sanoi Venters lyhyesti.

"Mit sitten haluatte tehd minulle?" kuiskasi tytt niin tylsti ja
hiljaa, ett Ventersin tytyi kumartua kuullakseen hnen sanansa.

"Niin, miettikmme sit", vastasi Venters hitaasti. "Haluaisin vied
teidt johonkin paikkaan, miss voisin vartioida luonanne ja hoitaa
teit, kunnes paranette tydellisesti."

"Ent sitten?"

"Sit ehdimme ajatella sitten, kun haavanne on kokonaan parantunut. Se
on melko paha. Ja, Bess, ellette halua el, ellette taistele elmnne
puolesta, ette milloinkaan --"

"Voi, tahdon kyll el! Pelkn kuolemaa. Kuolen kuitenkin mieluummin
kuin lhden takaisin --"

"Oldringin luoko?" kysyi Venters keskeytten hnet vuorostaan.

Tytn huulet liikkuivat myntvsti.

"Lupaan, etten vie teit takaisin hnen luokseen, enk Cottonwoodsiin
enk Glazeen."

Tytn surullisen vakavat silmt alkoivat kki loistaa kuvaamattomasta
kiitollisuudesta ja ihmettelyst. Ja Ventersist hnen silmns kki
nyttivt kauniilta kuin hn ei milloinkaan ennen olisi nhnyt eik
tuntenut kauneutta. Ne olivat niin tummansiniset kuin inen taivas.
Sitten niiden loisto muuttui miettiviseksi katseeksi, joka kiintyi
hartaan tarkkaavasti ja tutkivasti Ventersin kasvoihin ja vrhteli
toivon ja luottamuksen vlimailla.

"Koetan el", hn sanoi. Tm katkonainen kuiskaus kantautui tin
tuskin Ventersin korviin. "Tehk minulle, mit haluatte."

"Levtk siin tapauksessa. lk olko huolissanne ja koettakaa
nukkua", vastasi Venters.

Hn nousi kki aivan kuin tytn sanat olisivat vaikuttaneet
ratkaisevasti hnen ptkseens ja sanottuaan jotakin tiukasti
koirilleen hn poistui leirist. Hn tunsi, ett hnen sisimmssn oli
tapahtumassa trke muutos. Se tuntui olevan jotakin epmrist
vanhojen mielialojen haihtumista, jotakin uusien voimien
yhteensulautumista, hetkess tapahtuvaa kuvaamatonta muutosta. Hn
tunsi masentuvansa, mutta samalla kohoavansa. Hn halusi ajatella ja
mietti sen tarkoitusta tukahduttaen samalla pttvsti kaiken
kiihkon. Hnen pakottavin tarpeensa tll haavaa oli lyt turvallinen
piilopaikka ja se vaati hnt toimimaan.

Niin hn lhti matkaan. Pimen tuloon oli viel monta tuntia. Tll
matkallaan hn kntyi vasemmalle kierten hiiviskellen eteln pin
penikulman verran tai enemmnkin, kunnes psi sen laakson suuhun,
jossa oli noita kummallisen muotoisia kallioita. Hn ei kuitenkaan
uskaltanut rohkeasti lhte aukealle salviaa kasvavalle kentlle, vaan
pysytteli laakson oikean seinmn juurella noudatellen sit, kunnes
kohtisuorat kyljet murtuivat pitkksi louhikkoiseksi rinteeksi.

Ennen kuin hn etntyi kauemmaksi, hn pyshtyi tarkastelemaan tmn
rinteen kummallista muodostusta todeten samalla, ett jokainen liikkuva
tumma pilkku nkyi kauas tllaista taustaa vasten. Hnen edessn oli
vhitellen kohoava sile kivirinne. Se oli kova, kiiltv ja tynn
vuosisatojen kuluessa virranneen sadeveden uurtamia juonteita. Noin
sadan metrin pss ylempn kasvoi eriskummaisia setrej ja niit oli
sitten rinteell sen etelisimpn laitaan asti. Juuri sinne Venters
halusi arvellen setrien, vaikka niit ei ollutkaan paljon, suovan
hnelle jonkinlaista suojaa.

Sen vuoksi hn kiipesi nopeasti rinteelle. Mutta puut olivat kauempana
kuin hn oli luullutkaan, vaikka hn tss maassa saavuttamansa pitkn
kokemuksen perusteella oli ottanutkin huomioon etisyyksien
petollisuuden. Saavuttuaan setrien suojaan hn pyshtyi lepmn ja
katselemaan ja silloin hn huomasi, kuinka setrit tunkeutuivat esiin
paljaan kallion halkeamista. Sadevesi oli vuosituhansia virrannut
rinnett alas mutkitellen ja rypyten syvnteiss ja uurtaen syvi
reiki. Vlill oli ollut kuiviakin vuodenaikoja, reikiin oli
kokoontunut tomua, tuuli oli lenntellyt siemeni, ja setrit
tunkeutuivat kuin ihmeen voimalla esiin lujasta kalliosta. Mutta puut
eivt olleet lainkaan kauniita. Ne olivat pahkaisia ja kummallisesti
vntyneit ikn kuin kasvaminen olisi ollut niille kidutusta,
kuivalatvaisia, kutistuneita, harmaita ja vanhoja. Ne olivat saaneet
taistella ankarasti olemassaolostaan, ja Venters tunsi kummallista
mytmielisyytt niit kohtaan. Tm maa oli kova puille ja ihmisille.

Hn hiipi puulta puulle siten, ett ne jivt hnen itsens ja aukean
laakson vliin. Hnen jatkaessaan matkaa metsikk laajeni ja hn
pysytteli sen ylreunassa. Hn sivuutti varjoisia syvnteit, jotka
olivat puolillaan vett, ja kun hn painoi mieleens paikat mahdollisen
tulevan tarpeen varalta, hn muisti, ettei lumen sulamisen jlkeen
ollut laisinkaan satanut. Erst tllaisesta varjoisasta kolosta
hyppsi esiin kaniini laukaten tiehens korvat luimussa.

Venters tarvitsi nyt tuoretta lihaa enemmn kuin silloin, kun hnen oli
tarvinnut ajatella vain itsen. Mutta ampuminen ei voinut tulla tll
kysymykseenkn. Sen vuoksi hn katkaisi setrin oksan heitten sill
kaniinia. Hn onnistuikin lymn kaniinin raajarikoksi ja se lhti
nilkuttamaan rinnett yls. Venters ei halunnut menett sen lihaa eik
hn milloinkaan sallinut raajarikkoisten elinten pst pakoon
kuolemaan vhitellen jossakin piilopaikassa. Katsahtaen varovasti
taakseen ja rotkoa kohti hn alkoi ajaa takaa kaniinia.

Se tosiseikka, ett kaniinit tavallisesti juoksevat vastamkeen, ei
ollut hnelle outo. Mutta nyt hnest tuntui kummalliselta, miksi
kaniini, joka ehk olisi voinut pst pakoon alamkeen, valitsi
rinteelle kiipemisen. Venters otaksui, ett sill oli maakuoppa
jossakin ylempn. Useammin kuin kerran hn kumartui tarttuakseen
siihen, mutta turhaan, sill kaniinin onnistui uusin ponnistuksin
vltt hnen otteensa. Siten ajo jatkui paljasta rinnett ylspin. Ja
kuta kauemmaksi Venters kiipesi, sit pttvisemmin hn ponnisti
ottaakseen kiinni saaliinsa. Vihdon hn hengstyneen ja hikisen sai
kaniinin kiinni ern jyrkn penkereen juurella. Asetettuaan pyssyns
nojalleen kalliota vasten hn tappoi elimen ripustaen sen vyhns.

Ennen kuin hn lhti laskeutumaan, hn pyshtyi huoahtamaan. Hn oli
kiivennyt korkealle tt ihmeellist sile rinnett ja oli melkein
pssyt taivasta hipovan keltaisen, rosoisen ja halkeilleen
kallioseinmn juurelle. Se katkaisi uhkaavana hnen tiens kuin
estkseen hnt kiipemst edelleen. Venters kumartui tarttuakseen
pyssyyns ja kun hn otti sen kteens siit paikasta, miss se oli
ollut nojallaan jyrknnett vasten, hn nki lujaan kallioon joskus
hakattuja pieni koloja.

Ne olivat vain muutaman tuuman syvyiset ja noin jalan pss
toisistaan. Venters alkoi laskea niit -- yksi -- kaksi -- kolme --
nelj -- aina kuuteentoista asti. Tm luku siirsi hnen katseensa
kallioseinmn ensimmiselle ulospin tyntyvlle penkereelle. Sen
ylpuolella tasaisemman penkereen takana oli viel jyrkempi rinne ja
kolojen muodostama viiva jatkui sinne hviten vihdoin ern nurkkauksen
taakse.

Pintapuolinen katse ei olisi huomannutkaan nit pieni koloja, ja
ellei Venters olisi tiennyt niiden merkityst, ei hn olisi viitsinyt
katsahtaa niihin toista kertaa. Mutta hn tiesi ihmisksien hakanneen
ne siihen ja vaikka ne olivatkin vuosisatain kuluttamia, tunsi hn
niiden olevan luola-asukkaiden kiveen hakkaamia askelmia. Hnen
valtimonsa ruvetessa lymn nopeammin hn seurasi katsein tuota
epselvsti nkyvien askelmien muodostamaa viivaa aina sinne asti,
miss seinmn tukipylvs piilotti sen hnen nkyvistn. Hn tiesi
kivisen nurkkauksen takana olevan jonkin luolan tai halkeaman, jonka
olemassaoloa ei kukaan osannut aavistaakaan alhaaltapin. Sattuma, joka
oli suosinut hnt viime aikoma, oli nyt opastanut hnet mahdolliseen
piilopaikkaan. Jlleen hn laski pyssyns maahan ja riisuttuaan
kenkns ja irroitettuaan vyns hn alkoi kiivet askelmia ylspin.
Hn oli nopea ja varmajalkainen kuin vuorikauris ja psikin
ensimmiselle pengermlle tarvitsematta kumartua kyttmn ksin.
Mutta seuraava rinne kysyi sek sormia ett varpaita. Hn kiipesi
kuitenkin tasaista vauhtia nopeasti ylspin ulkonevaan nurkkaukseen
asti kierten sen taa. Silloin hn nki edessn kallionhalkeaman. Sen
pss hn kntyi sokkeloiseen kuiluun, joka halkaisi jylhn seinmn
laelle asti paljastaen kapean kaistaleen sinist taivasta.

Tmn kuilun alimmainen p oli pime ja kylm tuoksuen kuivalta
ummehtuneelta tomulta. Se mutkitteli niin, ettei hn voinut nhd
eteens kuin muutamia metrej kerrallaan. Tomuisessa pohjassa nkyi
villikissojen ja kaniinien jlki. Jokaisen mutkan jlkeen hn luuli
saapuvansa johonkin suureen onkaloon, joka oli tynn pieni
nelikulmaisia kivitaloja, joiden jokaisen seinss oli pieni ikkuna
kuin tuijottava tumma silm. Mutta kuilu tulikin valoisammaksi ja
levemmksi pttyen vihdoin kapeaan jyrksti nousevaan uomaan.

Venters tarkasteli hetkisen kalliota, joka oli yht sile ja kova kuin
alimmainen rinne, ennen kuin hnen katseensa kntyi vastustamattomasti
ylspin noiden leveiden graniittiportaiden kohtisuoriin seinmiin. Ne
olivat rapautunutta hiekkakive ja niin srkyneet ja halkeilleet ja
tasapainossa pysyvien suurten lohkareitten ja peloittavien murtuvien
kallioiden uhkaamat, ett Venters veti syvn henken ja kauhistuneena
vaistomaisesti perytyi takaisin iknkuin askelkin olisi voinut
siirt nuo hirvet kalliot perustuksiltaan. Ja nytti todellakin silt
kuin nm rapautuneet kalliot olisivat vain odottaneet tuulenhenkyst
kaatuakseen ja vyrykseen jyristen alas. Venters epri. Vain
tyhmnrohkea mies uskalsi panna henkens alttiiksi tuossa suuressa
halkeamassa, jonka yli kalliot nyttivt vyryvn. Ja kuitenkin, kuinka
monta vuosisataa ne olivatkaan nojautuneet noin toisiinsa vyrymtt
alas. Jyrknteen juurella oli suunnattoman suuri kumpu rapautunutta
hiekkakive, aivan soraksi musertunutta, mutta siell ei ollut suuria
kallionlohkareita, tuollaisia rakennuksen kokoisia, jotka nyttivt
lepvn niin kevyesti tuolla ylhll odottaen krsivllisesti hetke
jolloin ne vlttmtt syksyisivt alas. Irtautuen rapautuessaan
hitaasti emkalliosta, vuosisatojen kuluessa puhaltaneiden tuulten ja
sateiden uurtamina ja muodostelemina, ne odottivat hetken. Venters
tunsi, kuinka tyhm hn oli peltessn noita murentuvia seinmi ja
sit, ett ne hnen kiivetessn syksyisivt alas, koska olivat
kestneet paikoillaan jo vuosituhansia. Kuitenkin hn pelksi.

"Mik erinomainen piilopaikka!" mutisi Venters. "Aion kiivet
katsomaan, mihin tm jatkuu. Kunpa vain voisin lyt vett!"

Purren hampaansa kovasti yhteen hn alkoi nousta rinnett. Ja
kiivetessn hn katsoi vain maahan. Mutta hetkisen kuluttua se
osoittautui mahdottomaksi, sill hnen tytyi katsella ymprilleen
tyydyttkseen uteliaisuuttaan. Hn kohotti katseensa nhden valoa
onkaloiden pseinmst ulospin tyntyvien huippujen ja jyrkkien
kallioiden muodostamien jonojen vlist. Toiset nojautuivat seinmn,
toiset taasen toisiinsa, useat olivat erilln kohtisuorassa asennossa
ja kaikki olivat musertuneet, halkeilleet ja rapautuneet. Paikka oli
kuin keltaisten srkyneiden kallioiden muodostama raunio. Kytv
kapeni hnen pstessn ylemmksi muuttuen hyvin kaltevaksi, joten
hnen oli vaikea kiivet, koska pinta oli sile kuin marmori. Vihdoin
hn psi sen phn ja hmmstyi nhdessn, ett seinmt yh olivat
satoja jalkoja korkeat sek kapean kuilun, joka nytti johtavan
toiselle puolen. Se oli parin rinteen vlinen jakaja noin parinkymmenen
metrin levyinen. Sen toisessa pss oli suunnattoman suuri kallio.
Venters katsahti siihen toistamiseen, koska se lepsi kuin jalustalla.
Hnen huomionsa kiintyi siihen nyt tarkemmin. Se oli kuin suunnattoman
suuri kannallaan seisova kivipryn. Alhaalla oli tuhansittain niin
pieni koloja, ett silm ne hdin tuskin erotti. Ne olivat
kivikirveiden aikaansaamia. Luola-asukkaat olivat hakanneet ja
hakanneet tt kalliota, kunnes sen retn paino oli saatu
keskittymn sen tervn krkeen. Venters mietti, miksi pienet
luola-asukkaat olivat hakanneet tmn suuren kallionlohkareen
tllaiseksi. Se ei ollut lainkaan minkn kuvapatsaan, epjumalankuvan,
jumalan pn eik sfinksinkn nkinen. Vaistomaisesti hn kosketti
siihen kdelln tynten sit, painoi sitten olkapns siihen ja
tynsi kovemmin. Kivi tuntui vaikeroivan, liikkuvan, narisevan ja
sitten kallistuvan. Se painui hieman alaspin pysytellen kauan aikaan
tasapainossa, palasi sitten hitaasti entiseen asentoonsa heilahdellen
hiljaa, naristen ja jden paikoilleen.

Venters ymmrsi nyt sen tarkoituksen. Se oli aiottu
puolustusvlineeksi. Kun peltyt viholliset olivat ajaneet
luola-asukkaat thn viimeiseen pakopaikkaan, olivat nm ovelasti
hakanneet kalliota, kunnes se pysyi ehdottomasti tasapainossa, mutta
oli valmis vyrymn paikoiltaan voimakkaiden ksien sysyksest. Juuri
sen alapuolella oli kaatumaisillaan oleva kallio, joka olisi lhtenyt
vyrymn ja pannut liikkeelle kalliovyryn rinnett pitkin, miss ei
mitn liukuvaa ainejoukkoa olisi voitu pyshdytt. Kalliot ja huiput,
rapautuneet kivet, ulospin tyntyvt nurkat ja penkereet olisivat
luhistuneet jyristen ja sulkeneet ikuisiksi ajoiksi Deception Passin
suun.

"Pelastuin viime tingassa", sanoi Venters vakavasti. "Tasapainossa
pysyv kallio! Luola-asukkaiden ei tarvinnut milloinkaan vyrytt
sit. He kuolivat ja hvisivt olemattomiin, mutta kallio on viel
tss paikoillaan ehk vain hieman muuttuneena... Mutta se voi
hydytt viel jotakin yksinist luola-asukasta. Piiloudun tnne
jonnekin, jos vain lydn vett."

Hn laskeutui kuilua pitkin toiselle puolelle. Rinne aleni vhitellen
ja kuilu oli kapea ja suora monen kymmenen metrin pituudelta. Korkeiden
seinmien vliss alkoi jo hmrt. Erss mutkassa kuilu kapeni
tuskin kahdentoista jalan levyiseksi kytvksi, jossa oli aivan
pilkkopime. Mutta edestpin siinsi valoa, toisen jyrkn mutkan takana
oli jo valoisa piv ja tuokion kuluttua laajeni nkala kokonaan.

Ventersin ylpuolella hmtti ihmeellinen kiviholvi yhdisten rotkon
reunat toisiinsa ja tst suunnattoman suuresta kaarenmuotoisesta
porttiholvista nkyi kimalteleva ja vlkkyv kaunis laakso, joka loisti
auringonlaskun kultaamana. Venters oikein spshti hmmstyksest.
Laakso oli penikulman pituinen ja puolen levyinen syvnne, ja sit
ymprivt seinmt olivat silet, kiiltvt ja sisnpin pyristyneet
muodostaen suuria onkaloita. Venters otaksui sen pohjan olevan paljon
korkeammalla kuin Deception Passin ja muiden rotkojen pohjien. Tmn
laakson pohjaa eivt koristaneet purppuraiset salviapensaat. Mutta sen
sijaan oli vaaleita haapoja, joiden oksat ja solakat rungot vlkkyivt
vihreiden lehtien keskelt, ja tummemmanvihreit tammia. Metsikn
keskell oli seinmn ulottuva kiemurteleva kirkkaan vihre juova
osoittaen, miss pumpulipuut ja pajut kasvoivat.

"Tll on vett ja tm paikka on juuri kuin minua varten luotu",
tuumi Venters. "Vain linnut voivat kurkistaa noiden seinmien takaa.
Oldringin piilopaikkaakaan ei voi verrata thn."

Venters ei odottanut kauempaa, vaan lhti heti paluumatkalle. Hn antoi
rotkolle nimeksi Surprise Valley [= ylltysten laakso] ja sen suuta
vartioivalle suurelle kallionlohkareelle Balancing Rock [= tasapainossa
pysyv kallio]. Laskeutuessaan hn tunsi olevansa rohkeampi kuin
kiivetessn yls, mutta hn ei sittenkn ollut levollinen eik voinut
ruveta suunnittelemaan tytn ja tavaroittensa siirtoa, ennen kuin oli
pssyt kuiluun. Siell hn lepsi hetken aikaa katsellen ymprilleen.
Lhestyv ilta alkoi jo piment solaa. Seinmn nurkkauksessa, miss
kiviaskelmat kntyivt, oli kallionkieleke, johon voisi kiinnitt
suopungin. Hn ei kaivannut muuta voidakseen kiivet sinne. Koska hn
aikoi muuttaa tnne pimen turvin, halusi hn painaa tarkasti mieleens
paikan, mist hnen oli kiivettv penkereelle. Ottaen muutamia pieni
kivi mukaansa hn sen vuoksi kveli ja liukui rinteen juurelle, jonne
hn oli jttnyt pyssyns ja kenkns. Siell hn asetti kivet maahan
muutamien metrien phn toisistaan, heitten kaniinin penkereelle,
jolta askelmat alkoivat. Tehtyn sen hn kohdisti tarkasti huomioivan
katseen siintvn harjanteeseen. Se oli kuin pyklille hakattu, ja
parin kalliohuipun vliss, jotka olivat suorassa linjassa hnen
asemaansa, oli mutkitteleva rako, josta yllkin varmaan nkyisi
palanen taivasta. Todettuaan tmn hn kiinnitti vyn uumilleen, veti
kengt jalkaansa ja valmistautui laskeutumaan. Hn tarvitsi kuitenkin
hetkisen miettikseen, jttisik pyssyns tnne vai ei. Paluumatkalla,
jolloin hnen tytyisi kantaa tytt ja tavaroitaan, lisisi se vain
kuormaa, ja punnittuaan asiaa hn jtti pyssyns nojalleen penkerett
vasten. Rinnett laskeutuessaan hn pyshtyi aina muutamien kymmenien
metrien pss katsellakseen yh uudelleen harjanteen yksityiskohtia.
Ne kyll muuttuivat, mutta hn painoi jokaisen muutoksen tarkasti
mieleens. Pstyn ensimmisen setrin luo hn sitoi vyns erseen
kuivaan oksaan kiiruhtaen sitten leirin kohti kiinnittmtt en
huomiota siihen, kuinka lytisi tien paluumatkalla.

Pimeys pian rohkaisi hnt saaden hnet lismn vauhtiaan.
Pujahtaessaan leirin lheisyydess olevaan ruohoiseen metsaukioon ja
kuullessaan hevosen hirnuvan hn vasta huomasi, ett oli unohtanut
Wranglen. Suurta raudikkoa ei voitu vied Surprise Valleyhin. Sen
tytyi jd tnne.

Hn ptti heti taluttaa muut hevoset tiheikn lpi ja pst ne
vapauteen. Kuta kauemmaksi ne kulkisivat tst rotkosta, sit parempi
se olisi hnelle. Hn erotti helposti Wranglen pimest, mutta toisia
hevosia ei nkynyt. Venters vihelsi hiljaa koiria, ja kun ne tulivat
juosten hnen luokseen, hn lhetti ne hakemaan hevosia seuraten niit.
Pian hn kuitenkin sai selville, etteivt hevoset olleet aukiossa
eivtk tiheikss. Hn tunsi vapisevansa ja jykistyvns
ajatellessaan, ett rosvot ehk olivat tunkeutuneet hnen
piilopaikkaansa. Mutta hn tukahdutti sellaisen otaksuman nhdessn
Ringin ja Whitien kyttytymisen. Hevoset olivat yksinkertaisesti vain
lhteneet tiehens.

Hopeakuusten varjossa oli pimeys synkemp, mutta ei kuitenkaan niin
synkk, etteivt Ventersin pimen tottuneet silmt olisi nhneet
rauhallisten kasvojen valkoista soikiota. Hn kumartui niiden puoleen
pidtten hieman henken varovaisuudesta, ettei pelstyttisi tytt
ja jtvst epvarmuudesta, ett hn ehk huomaisi tytn kuolleeksi.
Mutta tytt nukkui, ja Venters ryhtyi tarmokkaasti toimimaan.

Hn sulloi satulalaukkunsa tyteen tavaraa. Koirat olivat nlissn ja
vinkuivat hnen ymprilln nuuskien hnen ahkeria ksin, mutta
hnell ei ollut nyt aikaa ruokkia niit eik tyydytt omaa nlkns.
Hn heitti satulalaukut hartioilleen kiinnitten ne lujasti
suopungilla. Sitten hn kietoi peitteet lujemmin tytn ymprille ja
nosti hnet syliins. Wrangle hirnui ja tmisteli maata hnen
kulkiessaan sen sivu koirien kanssa. Raudikko tiesi jvns nyt yksin
olematta varma, pitik se siit vai ei. Venters jatkoi matkaansa
tunkeutuen tiheikkn. Tll hnen oli haparoitava eteenpin
pilkkopimess ja tunkeuduttava tihen vesakon lpi. Aika ei ollut en
minkn arvoista hnelle hnen kerran pstyn lhtemn ja hn
tunkeutui eteenpin hitaasti sivuittain, kunnes selviytyi viidakosta.
Ring ja Whitie odottivat hnt. Valiten aukeat kujanteet ja
salviapensaikot hn oli kvellessn hyvin varuillaan, ettei
kompastuisi eik trmisi salviapensaiden pitkiin oksiin.

Vaikka hnen taakkansa olikin raskas, ei hn tuntenut sit. Silloin
tllin, kun hn tuli varjoisista kujanteista thtien himmen valoon,
hn katsoi sylissn lepvn tytn kalpeisiin kasvoihin. Tytt ei
ollut hernnyt unestaan tai horroksistaan. Venters ei levnnyt, ennen
kuin oli selviytynyt rotkon pimest suusta. Sitten hn nojautui erst
rintansa korkeudelle kohoavaa kive vasten laskien tytn hiljaa
sylistn sen plle. Hnen otsansa, tukkansa ja kmmenens olivat
aivan mrt ja hnen lihaksensa tuntuivat hermostuneesti nytkhtelevn.
Ne tuntuivat trisevn ja jnnittyvn. Hn halusi vain kiiruhtaa
eteenpin tuntematta mitn vsymyst. Tuulen mukana kantautui hnen
sieraimiinsa salvian hajua. Yn ensi pimeys haihtui thtien ruvetessa
kirkkaasti loistamaan. Jossakin hnen takanaan ulvoi arosusi katkaisten
syvn hiljaisuuden. Hnen aistinsa tuntuivat nyt kummallisen herkilt.

Hn nosti tytn jlleen syliins ryhtyen jatkamaan matkaansa. Ja
laaksossa olikin parempi kulkea kuin rotkossa. Se oli valoisampi eik
siell ollut niin paljon salviapensaita eik kallioita. Piakkoin alkoi
vaaleasta hmrst siint jotakin viel vaaleampaa, rinteen hitaasti
ylenevi pengermi. Venters kiipesi niit pitkin koirien juostessa
hnen rinnallaan. Pstyn tlle kiviselle maaperlle hn hidastutti
kulkuaan ja jnnitti katsettaan voidakseen karttaa syvnteit ja
reiki. Hnen matkansa edistyi vain askel askeleelta. Kummallisen
nkisi setrej, jotka olivat kuin suuria kallioon kahlehdittuja
demoneja tai tuskissaan vntelehtivi nettmi noitia pitkine,
vristyneine, paljaine ksivarsineen, tuli nkyviin. Venters kulki
tmn setrivyhykkeen lpi sen toiselle puolelle ja tunsi merkitsemns
puun, jo ennen kuin nki tuulessa liehuvaa vytnkn.

Siell hn polvistui laskien tytn hiljaa maahan jalat edell, ojentaen
hnet hitaasti tyteen pituuteensa. Hn tahtoi olla hyvin varovainen,
etteivt tytn haavat uudestaan avautuisi. Kuinka olisi kynytkn, jos
hn olisi heilahduttanut tytt rajusti, luiskahtanut tai kaatunut?
Mutta kummallinen, vertaansa vailla oleva varmuus, jota hn tn yn
oli tuntenut, ei sallinut mitn niin karkeaa erehdyst.

Hnen edessn kohoava rinne nytti jatkuvan jonnekin tuntemattomaan ja
piilottavan riviivansa sumuiseen opaalinvriseen pilveen, joka
varjosti synkk seinm. Hn tarkasteli harjannetta, jonka pykliset
huiput kohosivat taivasta kohti, ja lysi tuon kiemurtelevan halkeaman.
Se oli hmr, vain hieman tummia jyrknteit vaaleampi, mutta hn
erotti sen, ja se riitti.

Nostettuaan tytn syliins hn lhti kiipemn ottaen tarkasti selvn
jalkainsa alla olevan polun luonteesta. Kuljettuaan muutamia askelia
hn pyshtyi suunnatakseen matkansa kallionhalkeaman mukaan. Koirat
pyrkivt lhemmksi hnt. Kun hn oli ajanut takaa kaniinia, tm
rinne oli tuntunut hnest rettmn pitklt, mutta nyt, vaikka
hnell oli kannettavanaan raskas taakka, hn ei muistanut sen
pituutta, jyrkkyytt eik vaikeutta. Hn muisti vain, ettei hn saanut
kompastua eik eksy suunnastaan. Hn jatkoi kiipemistn pyshtyen
usein tarkastelemaan harjannetta ja ennen kuin hn aavistikaan
psevns penkereelle, hn li polvensa siihen ja nki hmrss
valaistuksessa pyssyns ja kaniinin. Hn oli tullut suoraan siihen
paikkaan poikkeamatta syrjn suunnastaan, ja hnen hampaansa, jotka
hn oli purrut lujasti yhteen, erkanivat toisistaan.

Kun hn laski tytn maahan penkereen matalaan kuoppaan kalpeat kasvot
taivasta kohti, avasi tytt silmns. Laajentuneina, tuijottavina ja
tummina, samalla kertaa muistuttaen sek yt ett thti, ne tekivt
hnen kasvonsa viel kalpeammiksi.

"Tek se olette?" hn kysyi hiljaa.

"Niin", vastasi Venters.

"Voi, miss nyt olemme?"

"Olen juuri viemss teit niin turvalliseen paikkaan, ettei teit
sielt kukaan milloinkaan lyd. Minun on nyt kiivettv hieman ja
kutsuttava koirat mukaani. lk olko peloissanne. Tulen pian hakemaan
teidtkin."

Tytt ei puhunut sen enemp, katsoi vain vakavasti Ventersiin sulkien
sitten silmns. Venters riisui kenkns ja tunnusteli ksin kallioon
hakattuja pieni syvnteit. Ylhll sijaitsevan kallion varjo pimitti
sen kohdan, jonne hn halusi pst, mutta hn nki epselvsti
muutaman jalan phn eteens. Siin, miss hn sken oli turvautunut
mit suurimpaan varovaisuuteen, hn suoriutui nyt hyvin helposti.
Nopeasti ja varmasti hn kiiruhti nurkkaukseen kierten sen ohi. Mutta
siell hn ei nhnyt kmmenen leveyttkn eteens, mink vuoksi hn
rymi eteenpin, lysi pienen tasaisen paikan ja irroitti siin
satulalaukut selstn. Suopungin hn otti mukaansa nurkkaukseen
kiinnitten silmukan kallionkielekkeeseen.

"Ring ja Whitie, tulkaa", hn kutsui hiljaa.

Hn kuuli hiljaista vikin alhaalta.

"Tnne! Ring ja Whitie, kuuletteko", toisti hn tll kertaa tiukasti.

Sitten kuului kplien napsetta ja rapinaa, ja harmaasta hmrst
hnen alapuoleltaan kiipesivt koirat nopeasti esiin tullen hnen
luokseen ja asettuivat sitten hnen taakseen.

Venters laskeutui piten kiinni suopungista. Hn koetteli sen lujuutta
heittytyen koko painollaan sen varaan. Sitten hn nosti tytn syliins
ja puristaen hnt tukevasti vasemmalla kdelln hn alkoi kiivet
siirten joka askeleellaan oikeata kttn ylemmksi suopunkia pitkin.
Hn kiipesi kuin hnell olisi ollut siivet ja jttilisen voimat
tuntematta lainkaan pelkoa. Pimeys tuntui ktkevn kokonaan nkyvist
kallion tervn kulman, mutta hn psi sinne ja sitten ulospin
tyntyvlle penkereelle. Tunkeutuen halkeaman synkkn pimeyteen hn
rymi kuin sidotuin silmin, mutta kuitenkin varmasti siihen paikkaan,
mihin hn oli jttnyt satulalaukkunsa. Hn kuuli koirien hengityksen,
vaikka ei voinutkaan niit nhd. Jlleen hn laski tytn hiljaa
jalkainsa juureen maahan. Sitten hn laskeutui polvilleen ryhtyen
puhdistamaan tt pient tasaista paikkaa kivist. Hn vyrytti ne
syrjn ja kokosi paksun soran yhteen paikkaan, irroitti sitten toisen
huovan tytn ymprilt ja laski hnet nin valmistamalleen vuoteelle.
Sitten hn laskeutui rinteen juurelle hakemaan kenkin, pyssyn ja
kaniinia tuoden suopunkinsa samalla mukanaan, ja suoriutui tst
tehtvstn nopeasti.

"Oletteko siell?" Tytn ni kuulosti hyvin hiljaiselta pimess.

"Kyll", vastasi Venters tuntien raskaasti kohoilevan rintansa
vaikeuttavan puhetta.

"Olemmeko jossakin kallion halkeamassa?"

"Kyll."

"Voi, kuunnelkaa!... Putous!... Kuulen sen pauhun. Olette vienyt minut
takaisin."

Venterskin kuuli kumeaa kohinaa, joka silloin tllin yltyi pauhuksi,
mutta hiljeni sitten jlleen matalaksi, melkein kuulumattomaksi
huminaksi.

"Tuuli siell vain humisee kallioiden vliss", huohotti hn. "Olette
nyt kaukana Oldringin rotkosta."

Se seikka, ett hn tuskin jaksoi puhua, sai hnet huomaamaan, ett hn
oli lopen vsynyt ankarasta ponnistuksesta. Kun hn paneutui pitkkseen
ja veti huopapeitteen ylleen hnest tuntui aivan silt, ett se oli
hnen viimeinen tekonsa ennen lopullista uupumusta. Hn oli veltto,
hikinen ja kuumissaan, ja hnen ruumiinsa tuntui yhdelt ainoalta
vrhtelevien, pistelevien hermojen ja jyskyttvien valtimoiden
temmellyskentlt. Ja siin hn sai maata kauan aikaa, ennen kuin tunsi
alkavansa saada lepoa.

Ja sin yn hn saikin levht, mutta ei nukkua. Eik hn unta
kaivannutkaan. Jnnitetyn ponnistuksen tunnit tuntuivat hnest nyt
silt kuin niit ei olisi ollutkaan, ja hn halusi ajatella.
Aikaisemmin pivll hn oli torjunut aiheettomana sen kummallisen
tunteen, ett kaikki oli iknkuin muuttunut, mutta nyt, kun hnen
valppauttaan ja voimiaan ei en tarvittu ja hnell oli aikaa
ajatella, hn ei voinutkaan vangita tuota harhaanjohtavaa tunnetta,
joka oli niin oudosti hmmstyttnyt ja samalla kohottanut hnen
mieltn.

Hnen ylpuoleltaan kallion tumman harjanteen V:n muotoisesta
halkeamasta tuikkivat ne loistavat thdet, jotka olivat olleet hnen
ainoat syyttjns pitkin vuosina. Mutta tn iltana ne nyttivt
erilaisilta, ja hn rupesi katselemaan niit tarkemmin. Ne nyttivt
suuremmilta, valkoisemmilta ja loistavammilta. Ja hnen maatessaan
siin, vuorilla puhaltavan tuulen huminan kantautuessa hnen korviinsa
ja valkoisten thtien tuikkiessa tmn pimen jylhn halkeaman
ylpuolella, hnen tuntemansa ero johtui siit, ettei hn en ollut
yksin.




IX.

HOPEAKUUSIA JA HAAPOJA


Ventersist tuntui, ett loppuosa yst oli vain muutamia hetki
kestv thtien tuiketta, mink jlkeen taivas peittyi synkkiin
pilviin, noin tunnin verran harmaata hmr, ja sitten valkeni aamu.

Noustuaan hn ruokki ensin koirat ja lopetti sitten omankin
pitkaikaisen paastoamisensa, ja kun hn oli saanut satulalaukkunsa
jlleen sullotuksi tyteen, oli jo kirkas piv, vaikka auringon steet
eivt viel kullanneetkaan itisen keltaisen harjanteen laitaa. Hn
ptti suoriutua kiipemisest ja laskeutumisesta Surprise Valleyhin
niin vhll vaivalla kuin suinkin. Sen vuoksi hn sitoi
huopapeitteens Ringin selkn ja antoi ylimrisen suopungin ja
kaniinin Whitien kuljetettavaksi. Sidottuaan pyssyn ja laukun selkns
hn nosti tytn syliins. Tytt ei hernnyt raskaasta unestaan.

Tm kiipeminen pitkin murtuneiden kallioiden rosoista laitaa tuota
kallistuvaa lohkaretta kohti, joka nytti jo vsyneen vuosituhansia
kestneeseen heilumiseensa, oli sellaista voimia ja hermoja kysyv
tyt, ett Venters tunsi sen toteuttamisessa samanaikaisesti jotakin
suloista ja oudon riemastuttavaa. Hn pyshtyi vasta pstyn kapealle
kannakselle. Balancing Rock nytti uhkaavan suurelta ja kylmlt
sarastuksen harmaassa valossa, kuolleelta kappaleelta, joka kuitenkin
oli sanovinaan hiljaa Ventersille: "Odotan saavani syksy alas,
hvitt ja musertaa, kolista ja jyrist, haudata tiesi ja sulkea
ikuisiksi ajoiksi Deception Passin suun."

Laskeutuminen toiselle puolelle tuntui Ventersist helpolta, mutta hn
oli hieman huolissaan, kun Whitie nytti langenneen kiusaukseen
pureskella kaniinia. Se nytti Ringist olevan selv vryytt sit
itsen, erittinkin siksi, kun sen tytyi kantaa raskaampaa taakkaa.
kki se tarrasikin hampain kiinni kaniiniin pstmtt sit irti.
Mutta tm teko esti Whitien jatkuvasta pahanteosta, ja sitten molemmat
koirat laskeutuivat rinnett kantaen kaniinia vlissn.

Venters tuli ulos kuilusta ja pyshtyi kuin naulittuna paikoilleen
katsellessaan hmmstyneen edessn olevaa nkalaa. Nousevan auringon
steet kultasivat juuri suurta kivisiltaa ja tuon suurenmoisen kaaren
lpi tunkeutui loistava kullanhohtoinen sdekimppu valaisten vinosti
Surprise Valleyn keskustaa. Valoa ei pssyt laaksoon muualta kuin
kaaren lpi, mink vuoksi laakson muu osa viel uinui tumman vihren,
salaperisen ja varjoisana sulautuen seinmiin, jotka olivat usvaiset
ja pehmet kuin aamupilvet. Hn aloitti laskeutumisensa kulkien sillan
alitse katsellen samalla sen peloittavaa korkeutta ja suuruutta. Se
ulottui Surprise Valleyn suun yli muodostaen melkein virheettmn
kaaren seinmst seinmn. Niin kiireissn ja huolestunut kuin
Venters olikin, hn ei voinut olla tuntematta sen majesteettisuutta ja
hnen mieleens juolahti, ett luola-asukkaat varmaankin olivat
kunnioittaneet sit jumalanaan.

Hn laskeutui laskeutumistaan taakan ruvetessa tuntumaan yh
raskaammalta, ja kuitenkin laakso viel oli kaukana hnen allaan. Kuten
kaikki muutkin rotkot, luolat ja laaksot olivat pettneet hnt, niin
oli tmnkin syvn soikion laita. Vihdoin hn psi sen rapautuneen
kivirinteen juurelle, joka levisi viuhkan muotoisena kaaresta, ja
saapui ruohoiselle penkereelle, joka jatkui oikealle ja oli melkein
laaksossa kasvavien tammien ja pumpulipuiden latvojen tasalla. Tll
penkereell kasvoi siell tll pieni haavikoita, ja hn kulki niiden
vlitse metsaukioon, joka kauneutensa ja ermaan kodiksi
sopivaisuutensa puolesta voitti kaikki hnen ennen nkemns paikat.
Hopeakuuset reunustivat korkean kohtisuoran seinmn juurta. Sen
pinnassa oli luolia, mutta siin ei ollut mitn erillisi reunakkeita
eik rapautuneita jaksoja, joilta kivi olisi voinut irtaantua. Kuusten
takaa siintv tasainen maa pttyi pieneen kuiluun. Siell nytti
kasvavan tihess vain solakoita haapoja, joiden juurilta kuului veden
hiljaista kohinaa. Ja avoimelta penkereelt oli rajaton nkala lnteen
pin vihreiden puiden tyttmn laaksoon.

Leiripaikakseen Venters valitsi hopeakuusten ja kallion vlisen
varjoisan, ruohoa kasvavan aukeaman. Kiviseinn olivat tuulet ja vesi
kaivertaneet ihmeellisi syvi onkaloita hieman penkereen ylpuolelle.
Ne olivat puhtaita, kuivia ja tilavia. Hn katkoi kuusenoksia
valmistaen niist vuoteen suurimpaan onkaloon ja laski tytn sille
lepmn. Ensi merkin siit, ett tytt oli hernnyt unestaan tai
horroksistaan, hn sai kuullessaan tytn hiljaa pyytvn vett.

Hn kiiruhti rotkoon matkapulloineen. Se oli matala vihre ruohoa
kasvava paikka, joka oli tynn solakoita haapoja. Ilokseen hn lysi
sielt pienen kirkasvetisen puron. Sen heikko ambranvri muistutti
Cottonwoodsin lhdett ja tm muisto liikutti hnt hieman. Vesi oli
niin kylm, ett hnen sormiaan kirveli, kun hn pisti siihen
matkapullonsa. Palattuaan luolaan hn oli iloinen nhdessn tytn
juovan janoisesti. Tll kertaa hn huomasi tytn voivan kohottaa
hieman ptn hnen avuttaan.

"Olitte janoissanne", sanoi Venters. "Vesi on mainiota. Olen lytnyt
erinomaisen piilopaikan. Sanokaa, kuinka voitte."

"Tss on tuskia", vastasi tytt koskettaen kdelln vasempaa
kylken.

"Kuinka omituista, sill haavannehan ovat oikealla puolella. Olette
luullakseni nlissnnekin. Onko kipu heikkoa pakotusta, jonkinlaista
jytmist?"

"Kyll."

"Silloin se on nln aiheuttamaa." Venters nauroi, mutta hillitsi kki
itsens tuntien jlleen liev jrkytyst. Milloin hn oli viimeksi
nauranut? "Niin, se on nlk", jatkoi hn. "Olen monta kertaa tuntenut
samaa jytmist. Mutta te ette saa syd. Saatte juoda niin paljon
kuin ikin haluatte, mutta ruokaan ette saa viel koskea."

"Enk kuole nlkn?"

"Ette, sill ihmiset eivt niinkn helposti kuole nlkn. Olen
huomannut sen. Teidn pit maata hiljaa paikoillanne, levt ja nukkua
pivkausia."

"Kteni ovat niin likaiset -- kasvojani polttaa ja pistelee -- ja
kengt puristavat jalkojani." Nin paljon ei tytt viel kertaakaan
ollut puhunut ja viimeiset sanat lausuttiinkin kuiskaamalla.

"No, olen minkin hoitaja!"

Ventersi suututti, ettei hn lainkaan ollut ajatellut nit asioita.
Mutta olivathan tytn kuoleman odottaminen ja hnen mukavuutensa
muistaminen kokonaan eri asioita. Hn poisti huopapeitteen tytn ylt.
Kuinka hennolta hn nyttikn! Venters ei en ihmetellyt, ett oli
jaksanut kantaa tytt penikulmittain ja kiskoa hnet yls noita
liukkaita kiviaskelmia pitkin. Tytn kengt olivat pehme, hienoa
nahkaa ja varret ulottuivat polviin asti. Venters tunsi ne ern
Sterlingin suutarin valmistamiksi. Hnen kannuksensa, joita Venters,
tyhmsti kyll, ei ollut muistanut irroittaa, olivat hopeaa kultaisine
ketjuineen, ja kannuskehrt, jotka olivat suuret kuin hopeadollarit,
olivat kauniisti kaiverretut. Kenki oli melko vaikea riisua. Tytll
oli jalassa paksut villaiset, puolipitkt ratsastajan sukat, ja
lyhyitten housujen lahkeitten suut oli tynnetty niiden sisn.
Riisuttuaan sukat Venters huomasi, ett pienet jalat olivat ajettuneet
ja punaiset. Hn hautoi niit vedell irroittaen sitten vyns
voidakseen hautoa hnen kasvojaan ja ksin.

"Minun tytyy nyt tarkastaa haavanne", hn sanoi hiljaa.

Tytt ei vastannut, katsoi vain hneen vakavasti, kun Venters aukaisi
hnen puseronsa ja irroitti siteen. Ventersin voimakkaat sormet
vapisivat hieman hnen poistaessaan sit. Jos haavat olisivatkin
auenneet! Hn tunsi sydntn kouristavan, kun hn nki kovasti
punoittavan luodin rein ja siit valkoiselle rinnalle vuotavan pienen
verivirran. Hn kohotti tytt hyvin varovasti ja huomasi selss
olevan haavan sulkeutuneen tydellisesti. Sitten hn pesi veren pois
tytn rinnasta, hautoi haavaa ja jtti sen sitomatta alttiiksi ilman
vaikutukselle.

Tytn silmt kiittivt hnt.

"Kuunnelkaa nyt, mit sanon", sanoi Venters vakavasti. "Minullakin on
ollut joitakin haavoja ja olen nhnyt niit paljon. Ymmrrn sen vuoksi
hieman niiden luonnetta. Selssnne oleva haava on jo mennyt umpeen.
Jos maltatte maata hiljaa paikoillanne kolme piv, menee rinnassanne
oleva haavakin umpeen ja olette pelastunut. Silloin ei meidn en
tarvitse pelt uudistuvaa verenvuotoa."

Hn sanoi tmn hyvin vakavasti, melkeinp kiihkesti.

"Miksi haluatte, ett parantuisin?" kysyi tytt ihmetellen.

Tuntui silt, ettei thn yksinkertaiseen kysymykseen voinut vastata
muuten kuin nojautumalla inhimillisiin syihin. Mutta ne olosuhteet,
joiden vallitessa hn oli ampunut tt kummallista tytt, jrkytys,
kuoleman odottaminen ja toivo olivat aiheuttaneet Ventersiss sellaisen
mielenmuutoksen, ett hn halusi tytn eloonjmist enemmn kuin
mitn muuta elmssn. Hn ei voinut kuitenkaan sanoa, miksi. Hn
arveli rosvon surmaamisen ja sit seuranneen kiihtymisen jrkyttneen
hnt. Sill kuinka hn muuten olisi voinut selitt aivojensa
jyskytyksen, verens polton ja monien tuntien kuvaamattomat tunteet,
jotka olivat tulvillaan vrhtelev salaperisyytt, sen sijaan ett
hnen aikansa ennen oli kulunut hitaasti yksinisyydess?

"Ammuin teit", hn sanoi hitaasti, "ja nyt haluan parantaa teidt,
etten tulisi syylliseksi naismurhaan. Mutta haluan sit itsennekin
vuoksi, koska --"

Syv katkeruus synkensi tytn silmt ja hnen huulensa vapisivat.

"Hiljaa!" sanoi Venters. "Olette jo puhunut liian paljon."

Tytn pohjaton katkeruus ilmaisi niin synkk mielentilaa, ettei se
voinut aiheutua hnen nykyisest heikkoudestaan eik kuumeesta.
Nhtvsti hn vihasi ennen viettmns elm, johon hnet ehk oli
pakotettu. Hn oli saanut krsi anteeksiantamatonta vryytt
oleskellessaan Oldringin luona. Ajatellessaan sit Venters tunsi
verens kuumenevan ja hnen tulinen vihansa ja slimttmyytens
leimahtivat uudelleen. Viimeisen pitkn vuonna hn oli suorastaan
hehkunut kostonhimosta. Hn oli vihannut ermaata ja yltasankojen
autiutta. Hn oli odottanut, ett jotakin tapahtuisi. Ja nyt hnen
toivonsa oli toteutunut. Kuin hevosia varasteleva intiaani hn
piileskeli rotkojen onkaloissa. Hn oli lytnyt Oldringin piilopaikan,
ampunut onnetonta tytt, pelastanut hnet tmn aavistamattoman teon
seurauksilta ja aikoi nyt suojella hnt jatkuvalta verenvuodolta,
kuumeelta ja heikkoudelta. Hnen oli taisteltava nlk vastaan tytn
ja itsens puolesta. Vaikka hn ennen oli tullut sairaaksi
vuodattaessaan verta, muisteli hn nyt nit tapauksia kylmsti ja
tyynesti. Ja samalla kun hn menetti luonteensa lempeyden, hn menetti
mys ihmisi kohtaan tuntemansa pelon. Hn aikoi pit silmll
Oldringia, odottaa sopivaa hetke ja tappaa tuon kookkaan
mustapartaisen rosvon, joka oli pitnyt tytt vankinaan ja kyttnyt
hnt kunniattomien tekojensa toteuttamiseen.

Venters aavisti itsessn tapahtuneesta muutoksesta niin paljon, ett
hnen haluttomuutensa oli mennytt, hellittmtn valppaus tytti hnen
mielens ja ruumiinsa, kaikki, mit hnelle oli tapahtunut
Cottonwoodsissa, tuntui etiselt ja vaikeasti mieleen palautettavalta,
ja nykyhetken vaikeudet ja vaarat valtasivat hnet kokonaan.

Aluksi hn puhdisti tytn luolan vieress sijaitsevan pienemmn onkalon
itselleen asunnoksi. Sitten hn latoi kivist tarkoituksenmukaisen
takan ja kokosi paljon polttopuita. Tehtyn sen hn tyhjensi
satulalaukkunsa sislln nurmikolle ryhtyen tarkastamaan sit. Hnell
oli mukanaan lyhytvartinen kirves, metsstyspuukko, kulho, haarukka ja
lusikka, melkoinen mr kuivattua lihaa ja hedelmi ja pieni
purjekangaspusseja, joissa oli teet, sokeria, suolaa ja pippuria.
Hnelle nm varastot olisivat aluksi hyvin riittneet ermaassa
oleskeluun, mutta hn ei ollut en yksin. Nlknkuoleminen nill
yltasangoilla ei ollut harvinainen tapaus, mutta hn ei kuitenkaan
ollut huolissaan sen asian vuoksi, pelksi vain kykenemttmyyttn
tyydyttmn heikontuneen ja herkkhermoisen naisen tarpeita.

Ellei laaksossa olisi riistaa, ei vaatisi suuria ponnistuksia menn
yll Oldringin laumaan ja tuoda sielt jokin vasikka. Mutta nyt hetken
tarve pakotti hnet varmistautumaan siit, oliko Surprise Valleyssa
riistaa. Whitie vartioi viel raadeltua kaniinia ja Ring nukkui
lheisyydess kuusen juurella. Venters kutsui Ringin mukaansa mennen
penkereen phn, johon hn pyshtyi tarkastelemaan laaksoa.

Hn oli luullut sit suuremmaksi kuin milt se oli nyttnyt, sill hn
oli ehtinyt vain ylimalkaisesti arvostella sen kokoa ja pikimmltn
huomata sen soikean muodon ja eriskummaisen kauneuden. Hnen laaksolle
antamansa nimi tuntui hyvin sopivalta. Paitsi suuren kivisen
holvikaaren kohdalla, kiersi punertavia kohtisuoria seinmi penkere,
jonka kallioista juurta reunustivat hopeakuuset; tmn ensimmisen
penkereen alapuolella oli toinen levempi ja kaltevampi, joka oli
kokonaan tihen haavikon peitossa; laakson keskus taasen muodosti
tasaisen tammia ja leppi kasvavan ympyrn, jonka vlkehtivt vihret
pajut ja pumpulipuut jakoivat keskelt kahtia. Venters nki paljon
erilaisia lintuja lentelevn puiden vliss. Hnen vasemmalla
puolellaan oli seinmss laaja onkalo ja alhaalla, juuri puiden
latvojen ylpuolella hn nki pitkn rivin luola-asukkaiden
kivirakennuksia pienine mustine, tuijottavine ikkunoineen tai ovineen.
Aukot olivat kuin silmi ja nyttivt katselevan hnt. Hnen ennen
nkemns luola-asumukset, jotka olivat luhistuneet raunioiksi, olivat
jttneet hnen mieleens ahdistavan muiston vuosituhansista,
yksinisyydest ja jostakin menneest. Hnest itsestnkin oli tullut
jollakin tavoin luola-asukas, ja nuo hiljaiset silmt nyttivt
katselevan hnt kuin hmmstynein, ett laaksoon tuhansien vuosien
kuluttua oli saapunut ihminen. Venters oli varma, ettei muita valkoisia
miehi ikin ollut kulkenut ihmeellisen kivisillan alitse thn
ihmeelliseen laaksoon.

Koira murahti alhaalla syksyen metsn. Venterskin juoksi rinteen
juurelle auringon steitten juovittamaan varjoon. Tammet olivat
solakoita, ei ainoakaan niist ollut puolta jalkaa paksumpi ja ne
kasvoivat niin lhetysten, ett oksat sekaantuivat toisiinsa. Ring tuli
juosten takaisin kaniini suussaan. Venters otti silt kaniinin ja
pstmtt koiraa jatkoi varovasti matkaansa. Oksien vlist kuului
siipien havinaa ja linnun ni, kuivien lehtien kahinaa ja kiireist
rapsetta. Venters kulki syvn uurtautuneiden polkujen yli, joissa oli
tuoreita jlki, ja hiivittyn hieman kauemmaksi hn nki paljon
pikkulintuja ja viiriisi ja enemmn kaniineja kuin hn voi laskea.
Hn ei ollut viel tunkeutunut tammimetsikkn sataakaan metri eik
lhestynyt missn paikassa sit pajujen ja pumpulipuiden muodostamaa
vyhykett, jonka hn tiesi reunustavan jotakin virtaa. Mutta hn oli
nhnyt tarpeeksi tietkseen, ett Surprise Valley oli monenlaisten
villien elinten olinpaikka. Hn palasi leiriin. Sitten hn nylki
kaniinit antaen koirille sen, josta ne olivat riidelleet, mutta silitti
nahan ja ripusti kuivamaan, koska halusi silytt sen. Se olikin
erittin tuuhea, pitkkarvainen nahka, hnt kaunis, valkoinen. Venters
muisti, ett jollei hnen huomionsa olisi kiintynyt tuohon
vilahtelevaan valkoiseen hntn, hn ei milloinkaan olisi huomannut
kaniinia eik milloinkaan lytnyt Surprise Valleyta. Tllaiset
vhptiset sattumat olivat ohjanneet hnen kulkuaan Deception
Passissa muuttuen nyt hnen mielestn onnen merkeiksi ja suuntaajiksi.
Hnen hyv onnensa riistan lytmisess pakotti hnet ajattelemaan,
kuinka voisi pysytt sen laaksossa. Sen vuoksi hn tarttui
kirveeseens katkoen haapoja ja pajuja ja sulkien niill kivisillan
alla olevan solan kapean suun. Sinne hn alkoi tehd aitaa upottamalla
haapoja maahan ja sitomalla ne toisiinsa kiinni pajuilla. Hn laskeutui
monta kertaa rinteen juurelle hakemaan enemmn rakennustarpeita ja
iltapiv kului loppuun ennen kuin hn sai tyns suoritetuksi niin,
ett oli siihen tyytyvinen. Villikissat voisivat ehk kiivet sen yli,
mutta ei ainoakaan arosusi voinut hiipi laaksoon vaanimaan saalista
eivtk kaniinit eivtk muut pienet elimet voineet pst pakoon
sielt.

Palattuaan leiriin hn rupesi rauhallisesti valmistamaan illallistaan
mainiolla tulella htilemtt ja pelkmtt ilmitulemista. Kovan tyn
jlkeen, jolla oli ollut tietty tarkoituksensa, hn tunsi olevansa
oudon tyytyvinen thn vapauteen ja mukavuuteen. Hn huomasi usein
tyskennellessn nuotion ress keskeyttvns askareensa
katsellakseen onkalossa nukkuvaa liikkumatonta tytt, lheisyydess
mukavissa asennoissa makaavia koiriaan ja kaunista laaksoa. Nykyisyys
ei tuntunut hnest viel oikein todellisuudelta.

Hnen sydessn aurinko laski mutkaisessa seinmss olevan syvnteen
taakse. Kuten aamuaurinko paistoi ihmeellisesti thn laaksoon
lhetten sinne kultaisen sdekimpun vinosti tuon valtavan kivikaaren
lpi, niin ilta-aurinkokin laskeutuessaan paistoi sinne kallioiden
halkeamasta singoten leven punaisen sdekimpun kirkastamaan tt
soikiota tulisilla liekeilln. Ventersist tuntuivat sek
auringonnousu ett -lasku eptodellisilta.

Kylm tuuli puhalsi soikion yli heiluttaen tammien latvoja ja ennen
pimen tuloa se pani haapojen lehdet lepattamaan miljoonin erilaisin
punaisin vrivivahduksin ja humisutti solakoita kuusia. Mutta tuuli toi
mukanaan hmrn ja pimen ja laakso muuttui kki harmaaksi. Y saapui
nopeasti auringonlaskun jlkeen. Venters hiipi hiljaa katsomaan tytt,
joka nukkui hengitten tasaisesti ja hitaasti. Hn nosti Ringin
onkaloon kuiskaten sille tiukasti, ett sen oli jtv sinne vahdiksi.
Sitten hn peitti tytn varovasti huopapeitteell ja palasi nuotion
reen.

Vaikka hn oli hyvin vsynyt, tunsi hn kuitenkin viel olevansa
haluton kymn levolle, mutta tnn se ei johtunut varuillaan
olevasta valppaudesta, vaan toivosta saada miettimll selville
asemansa. Hnen villin ympristns yksityiskohdat tuntuivat hnest
kuin kummalliselta unelta. Hn nki pimenevt harjanteet, huomasi
harmaan soikion muuttuvan mustaksi, nki metsn kohoilevan pinnan kuin
aaltoilevan jrven ja kiinnitti huomionsa tervlatvaisiin kuusiin.
Hn kuuli haapojen lehtien kahinan ja virtaavan veden hiljaisen
katkeamattoman kohun. Jonkin rotkolinnun surullinen ni kantautui
selvsti ja ikviden korkeilta kallioilta. Venters ei tiennyt tuon
ylaulajan nime eik ollut sit milloinkaan nhnyt, mutta nuo muutamat
svelet, jotka aina kajahtivat illan pimetess, olivat yht tutut kuin
notkojen hiljaisuuskin. Sitten ne lakkasivat kuulumasta, ja lehtien
havina ja veden pauhu hukkuivat johonkin kovempaan neen, joka
Ventersist kuulosti yliluonnolliselta. Hn ei kyennyt mrittelemn
sitkn, mutta se kuulosti kuvaamattoman villilt ja suloiselta. Hnen
mieleens juolahti, ett tytt ehk vaikeroi niin elmns viime
hetkell, ja hn tunsi vapisevansa. Mutta ei! Tuo ni ei ollut
inhimillinen, vaikka se kuulostikin vaikeroimiselta. Hn alkoi epill
herkki huomioitaan ja uskoa, ett hn puoleksi uneksi, mit luuli
kuulevansa. Sitten ni koveni tuulen kiihtyess ja hn ksitti, ett
se oli tuulen huminaa kallioiden halkeamissa.

Mutta uni alkoi vhitellen voittaa hnet ja hnen pns rupesi
nykhtelemn, kun hn puolinukuksissa nojasi selkns kuuseen. Hn
nousi kutsuen Whitien luokseen ja meni onkaloon. Tytt saattoi tuskin
erottaa pimess. Ring makasi hnen vieressn ja sen hnnn kevyet
lynnit kiveen ilmaisivat Ventersille koiran olevan hereill ja
vahtivan uskollisesti. Venters laskeutui omalle tuoksuvalle
oksavuoteelleen ja ojentautuessaan suoraksi, jollakin tavoin
kiitollisena tst mukavuudesta ja turvallisuudesta, hnest tuntui
kuin y olisi hipynyt tiehens ja hn vaipui hiljaa rettmn
tyhjyyteen, lepoon ja uneen.

Venters hersi soittoon, jota hn kuvitteli unessa kuulemansa soiton
kaiuksi. Hn avasi silmns hmmstyen viel kerran katsellessaan tt
kauniiden ylltysten laaksoa. Onkalostaan hn nki hopeakuusten hienon
hienon lehvistn sinist aamutaivasta vasten ja tss pitsimisess
lehvistss lenteli harmaita musta- ja valkojuovaisia pitkpyrstisi
lintuja. Ne olivat satakieli ja lauloivat kuin olisivat halunneet
halkaista kurkkunsa. Venters kuunteli. Pitk hopeanvrinen oksa ulottui
melkein hnen onkaloonsa asti ja sill, vain muutamien metrien pss
hnest, istui ers noista miellyttvist linnuista. Venters nki sen
kurkun paisuvan ja vrhtelevn sen visertess. Hn nousi ja kun hn
liukui ulos onkalostaan, lehahtivat linnut lentoon etntyen kauemmas.

Hn meni toisen onkalon suulle katsoen sinne. Tytt oli hereill ja
hnen auki olevissa silmissn oli kuunteleva ilme, kun hn hillitsi
Ringi kdelln.

"Satakieli!" hn sanoi.

"Niin", vastasi Venters. "Ja luullakseni ne iloitsevat tulostamme."

"Miss nyt olemme?"

"Viisi siit! Jonkin ajan kuluttua sanon sen teille."

"Linnut herttivt minut. Kuullessani niiden viserryksen ja nhdessni
kimaltelevat puut, sinisen taivaan ja sitten vinot kullanvriset
steet, ihmettelin --".

Hn ei lopettanut kuvailuaan, mutta Venters luuli ymmrtvns hnen
tarkoituksensa. Tytt nytti hourailevan. Venters tunnusteli kdelln
hnen kasvojaan ja ksin huomaten ne polttavan kuumiksi. Hn haki
vett ja oli iloinen tuntiessaan, ett se oli melkein yht kylm kuin
se olisi sulanut jst. Hnell ei ollut muuta lkett, mutta hn
luotti siihen. Tytt ei halunnut juoda, mutta Venters pakotti hnet
nielemn hautoen sitten hnen kasvojaan ja ptn ja jhdytten
hnen ranteitaan.

Mutta pivn alkaessa kuume vain yltyi. Venters kulutti aikansa
koettaessaan saada tytn ruumiin lmmn laskeutumaan jhdytten hnen
kuumia poskiaan ja ohimoitaan. Hn piti tytt tarkasti silmll ja
pienimmnkin levottomuudenpuuskan sattuessa, jolloin tytt olisi voinut
ruveta heittelehtimn ja kntyilemn, hn piti hnt niin lujasti
kiinni, ettei mikn killinen liike voinut saada haavoja uudestaan
avautumaan. Tuntikausia tytt lrptteli ja nauroi, huusi ja vaikeroi
houriessaan ilmaisematta kuitenkaan salaisuuttaan. Niin kului piv
Ventersin tyttess surullista velvollisuuttaan. Yll kylmn tuulen
puhaltaessa kuume laski ja tytt nukahti.

Toinen piv oli samanlainen kuin ensimminenkin. Kolmantena tytt
nytti kalpeammalta ja tuntui aivan kuin haihtuvan olemattomiin hnen
silmissn. Sin pivn hn tuskin poistui tytn vierest
hetkeksikn, paitsi silloin, kun riensi hakemaan raitista kylm
vett. Hn ei myskn synyt. Kuume haihtui neljnten pivn
uuvutettuaan ja riudutettuaan tytn niin, ett hnell oli elm vain
silmiss. Ne kohdistuivat Ventersiin mykkin ja tarkkaavaisina ja
Venters rupesi jlleen toivomaan.

Sytyttkseen uudelleen kipinn, joka oli ollut sammumaisillaan, ja
vahvistaakseen niit vhisi elinvoimia, jotka olivat jneet
jljelle, Ventersin oli nyt toimittava. Mutta hnell oli vhn keinoja
onnistuakseen, paitsi kaniinien ja viiriisten lihaa, ja siit hn
valmisti liemi ja keittoja niin hyvin kuin osasi, sytten tytt
lusikalla. Hnelle selveni, ett ihmisruumis samoin kuin ihmissielukin
on kummallinen kapine ja taipuvainen tointumaan hirvittvistkin
jrkytyksist. Sill melkein heti nkyi tytss palautuvien voimien
heikkoja merkkej. Kului viel piv hnen odottaessaan ja
epillessn. Hn kulutti pitkt tunnit istumalla tytn vieress tmn
nukkuessa ja katselemalla hnen rintansa heikkoa kohoilemista hnen
hengittessn ja hnen sotkuista kiharaa tukkaansa, jota tuuli
liikutteli. Seuraavana pivn hn tiesi tytn jvn henkiin.

Todettuaan sen hn poistui kki onkalosta etsien vanhan paikkansa
ern suuren kuusen juurelta, mist antoi katseensa harhailla
viettville penkereille. Tytt jisi henkiin! Synkk hmr haihtui
laaksosta ja Venters tunsi sellaista huojennusta, ett se teki melkein
kipe. Sitten hn ryhtyi toimintaan, niihin moniin askareihin, joita
hnen oli pakko tehd valmistaakseen leirikalustoa ja -tarpeita, ryhtyi
vlttmttmn ruoan hankkimiseen ja tunsi halua tutkia tarkoin
laakson.

Mutta hn ptti odottaa viel muutamia pivi, ennen kuin poistuisi
etlle leirist, koska hn oletti tytn makaavan levollisemmin
nhdessn hnet lheisyydessn. Ja jo ensi pivn tytn raukeus
nytti haihtuvan uudistuvan elmnhalun tielt. Hn hersi
voimakkaampana jokaisesta unestaan, si hyvll ruokahalulla ja liikkui
oksavuoteellaan silmien seuratessa alituisesti Ventersi. Tytt puheli
koirista, rotkoista, laaksosta ja siit, kuinka nlkinen hn oli,
kunnes Venters vaiensi hnet pyyten siirtmn pitemmn puhelemisen
toiseen kertaan. Tytt totteli, mutta nousi istumaan vuoteessaan
katseen harhaillessa sinne tnne, kohdistuakseen jlleen Ventersiin.

Toisena aamuna tytt nousi istualleen Ventersin herttess hnet
sallimatta tmn en hautoa kasvojaan ja ruokkia hnt. Hn puhui
kuitenkin hyvin vhn ja Venters oli nopea huomaamaan hness
ensimmiset miettimisen, uteliaisuuden ja asemansa arvostelemisen
merkit. Venters poistui leirist ottaen Whitien mukaansa metsstmn
kaniineja. Palatessaan hn hmmstyi huomatessaan hoidokkinsa istuvan
onkalon reunalla nojaten selkns sen laitaan ja heiluttaen paljaita
jalkojaan sen ulkopuolella. Venters lhestyi nopeasti aikoen komentaa
hnet jlleen makuulle ja saada hnet uskomaan, ett hn ehk arvioi
voimansa liian suuriksi. Auringonvalo sattui suoraan hneen valaisten
pient pt ja sotkeutunutta vaaleaa kiharaa tukkaa, pieni soikeita
kalpeita kasvoja ja tummansinisi silmi, joiden ymprill oli tummat
renkaat. Tytt katsoi hneen ja hn tyttn. Venters kuvitteli, ett he
vaihtaessaan nin katseita huomasivat toisensa jollakin tavoin
erilaisiksi. Ventersist tuntui aivan mahdottomalta, ett tm hento
tytt olisi Oldringin Naamioitu Ratsastaja.

"Auttakaa minut tlt maahan", sanoi tytt.

"Mutta olettekohan viel tarpeeksi voimakas?" vastusteli Venters.
"Odottakaa viel vhn aikaa."

"Olen kyll heikko ja ptni huimaa, mutta haluan silti laskeutua
maahan."

Venters nosti hnet maahan -- kuinka kevyt hn nyt olikaan -- laskien
hnet seisoalleen viereens kannattaen hnt, kun hn koetti kvell
horjuvin askelin. Hn oli kuin pieni poikanulikka, sill hnen vaalea
pns ulottui tuskin Ventersin olkaphn. Mutta nyt, kun tytt piteli
kiinni hnen ksivarrestaan, ei hnen ylln oleva ratsastajan puku
saanut Ventersi epilemn hnen naisellisuuttaan, kuten alussa. Tytt
voi ehk olla tuo kuuluisa yltasankojen Naamioitu Ratsastaja ja hn
voi ehk muistuttaa poikaa, mutta hnen ruumiinmuotonsa, hnen pienet
ktens ja jalkansa, hnen tukkansa, hnen suuret silmns ja vapisevat
huulensa ilmaisivat hnen sukupuolensa.

Tytt vsyi pian. Venters laittoi hnelle mukavan istuimen kuusen
juurelle, jonka varjossa nuotio paloi.

"Kertokaa nyt minulle kaikki", sanoi tytt.

Venters selosti hnelle kaiken, mit oli tapahtunut siit hetkest
asti, jolloin hn oli huomannut rosvot rotkossa, thn hetkeen saakka.

"Ammuitte minua ja nyt olette pelastanut henkeni."

"Niin. Surmattuani melkein teidt olen onnistunut parantamaan teidt."

"Oletteko iloinen?"

"Voin tuskin vitt muuta."

Tytn silmt olivat harvinaisen ilmehikkt ja ne tarkastelivat nyt
hnt vakavasti. Tytt ei aavistanutkaan, kuinka hyvin ne ilmaisivat
hnen tunteensa loistaen kiitollisuudesta, mielenkiinnosta,
ihmettelyst ja surusta.

"Kertokaa minulle itsestnne", hn kehoitti.

Venters kertoi lyhyesti tulostaan Utahiin, puhui erilaisista tistn
ennen ratsastajaksi rupeamistaan ja kertoi lopuksi, kuinka mormonit
olivat kirjaimellisesti karkoittaneet hnet Cottonwoodsista ja tehneet
hnest hylkin.

Ja voimatta en hillit omaa polttavaa uteliaisuuttaan hn sitten
vuorostaan kysyi:

"Oletteko Oldringin Naamioitu Ratsastaja?"

"Olen", vastasi tytt luoden katseensa maahan.

"Tiesin sen, sill tunsin vartalonne ja naamionne, koska olin nhnyt
teidt kerran ennen. En voi kuitenkaan uskoa sit!... Ette suinkaan
milloinkaan ole ollut sellainen rosvo, jollaiseksi me ratsastajat teit
luulimme? Ette suinkaan ole ollut varas, rosvo, naisten rystj ja
nukkuvien miesten murhaaja?"

"En. En ole milloinkaan varastanut enk tehnyt pahaa kenellekn. Min
vain ratsastin ja ratsastin --"

"Mutta miksi Herran nimess?" tiukkasi Venters. "Miksi teille annettiin
sellainen nimi? Ymmrrn Oldringin pakottaneen teidt ratsastamaan.
Mutta ent musta naamionne, kaiken salaperisyys, teidn syyksenne
selitetyt rikokset, kunniattoman nimenne varjolla tehdyt uhkaukset,
luulotellut iset ratsastusretkenne ja kaikki pahat teot, joista teit
on harkitusti syytetty ja jotka rosvot ja Oldring itsekin ovat
myntneet teidn tekemiksenne. Kertokaa, kuinka sellainen on voinut
olla mahdollista?"

"En ole milloinkaan tehnyt mitn tuollaista", vastasi tytt hiljaa.
Hnen kumartunut pns kohosi ja suuret silmt, jotka nyttivt nyt
viel suuremmilta ja tummemmilta, kohtasivat Ventersin katseen
kirkkaina ja vakavina.

"Ettek milloinkaan? Kuinka kummallista? Oletteko mormoni?"

"En."

"Onko Oldring mormoni?"

"Ei."

"Rakastatteko hnt?"

"Kyll. Vihaan hnen miehin, hnen viettmns elm ja joskus
vihaan melkein hntkin."

Venters lopetti kyselemisens kuin rohkaistakseen itsen kysymn sit
totuutta, mink vahvistaminen tuntui hnest vastenmieliselt, mutta
mink hn siit huolimatta halusi kuulla.

"Millainen oli suhteenne Oldringiin?"

Kuten kovaan kuumuuteen tynnetty hento kapine kki srkyy, samoin
tyttkin kelmeni, hnen pns painui ja hnen kalpeisiin painuneisiin
poskiinsa kohosi hpen puna.

Venters olisi antanut mit tahansa, jos olisi voinut peruuttaa
kysymyksens. Kuitenkin tytn tuntema hpe synnytti hness iknkuin
kunnioitusta, jota hn kummallista kyll oli halunnut tuntea tytt
kohtaan.

"Helvettiin koko kysymys, unohtakaa se!" hn huudahti kiihkesti ollen
pahoillaan ja vihoissaan itselleen. "Mutta kerta kaikkiaan sanokaa
minulle, vaikka tiednkin sen varmasti, ettette voinut puolustautua,
sill haluan kuulla sen omasta suustanne."

"Niin, en voinutkaan!"

"No niin, se muuttaa kaiken hyvksi", jatkoi Venters rehellisesti.
"Haluan, ett tuntisitte sen... sill katsokaa, kohtalo on heittnyt
meidt yhteen -- ja -- ja min haluan auttaa enk moittia teit. Luulin
elmn kohdelleen minua julmasti, mutta kun ajattelen teidn elmnne,
tunnen, kuinka turhanpivist on oma nurinani. Olin yksininen hylki.
Ent nyt?... En ymmrr viel oikein selvsti, mit kaikki tm
merkitsee. Tiedn vain, ett olemme tll kahden. Ja meidn on ainakin
pysyttv tll siksi, kunnes te tydellisesti paranette. Mutta tehn
ette halua en milloinkaan palata takaisin Oldringin luo. Ja tiedn
auttaessani teit auttavani itsenikin, sill mieleni on sairas.
Minulla on nyt jotakin tehtv. Ja jos vain voin palauttaa voimanne,
auttaa teit psemn pois tst villist maasta ja muuttaa elmnne
jollakin tavoin onnellisemmaksi, niin ajatelkaahan, kuinka suureksi
hydyksi se on minulle itsellenikin."




X.

RAKASTUMINEN.


Kaikkina nin odotuksen pivin Venters tuskin oli poistunut leirin
nkyvist eik milloinkaan kuulumattomiin, paitsi tuona iltapivn,
jolloin hn oli rakentanut aidan kuiluun. Mutta hn halusi tutkia
Surprise Valleyn perinpohjin ja aamulla tuon pitkn keskustelun
jlkeen, joka hnell oli ollut tytn kanssa, hn otti pyssyns ja
kutsuttuaan Ringin valmistautui poistumaan leirist. Tytt lepsi
kmpeltekoisessa oksatuolissa, jonka Venters oli hnelle valmistanut.
Tytt oli pitnyt hnt silmll ja kun Venters tarttui pyssyyns ja
kutsui koiraa, nytti hn spshtvn hermostuneesti.

"Aion vain lhte tarkastamaan laaksoa", sanoi Venters.

"Viivyttek kauankin poissa?"

"En", vastasi Venters poistuessaan. Tapaus palautti hnen mieleens
hnen ennen saamansa vaikutelman, ettei tytt toinnuttuaan kuumeesta
nyttnyt olevan levollinen, ellei Venters ollut aivan hnen
lheisyydessn. Se johtui yksinjmisen pelosta, mink Venters taasen
otaksui aiheutuvan tytn heikontuneista ruumiinvoimista. Hn ei siis
saisi antaa tytn oleskella pitki aikoja yksinn.

Kun hn laskeutui viettv pengert, livistivt kaniinit pakoon hnen
tieltn ja kauniit laaksoviiriiset, jotka olivat vriltn yht
purppuranpunaisia kuin yltasankojen salviapensaat, kiitivt nopeasti
maata pitkin metsn. Puiden juurella auringonsteitten pilkuttamassa
varjossa tuntui oleskeleminen mukavalta viiriisten viheltess ja
lintujen visertess kaikkialla. Venters sivuutti pian entisten
tutkimusmatkojensa rajan saapuen uudelle alueelle. Siell alkoi
metsss olla avonaisia aukioita, rinteilt virtasi sinne pieni puroja
ja hetkisen kuluttua hn psi varjosta aurinkoiselle niitylle. Korkean
ruohon heiluminen ilmaisi hnelle, ett siell oli pakoon pyrkivi
elimi, joiden laatua hn ei kuitenkaan saanut selville, mutta Ringin
ilmeisest halusta saada lhte ajamaan niit takaa hn ptteli niiden
olevan kaniineja villimpi. Hn lhestyi nyt sit pajujen ja
pumpulipuiden muodostamaa vyhykett, jonka hn oli nhnyt korkealta
rinteelt. Tunkeuduttuaan sen lpi hn saapui verraten leven joen
rannalle, jossa oli puoleksi mutaan painuneita lehv- ja oksakasoja.
Kaikkialla hnen ymprilln oli pumpulipuiden rungoissa vanhoja ja
sken nakerreltuja ympyrit.

"Majavia", hn huudahti. "Sep onnellinen sattuma! Niitty on tynn
majavia! Mutta miten ihmeess ne ovat psseet tnne?"

Hn oli aivan varma siit, etteivt majavat olleet tulleet laaksoon
luola-asukkaiden tekem tiet, ja hn halusi nyt muustakin syyst kuin
vain uteliaisuudesta saada selville virran suun tai laskun. Kun hn
saapui suvannon partaalle, jonka veden majavat nyttivt padonneen,
muuttui joki pyrteiseksi virraten lntt kohti. Seuraten sen juoksua
hn saapui pian jlleen tammimetsikkn ja tunkeuduttuaan sen lpi hn
huomasi seisovansa sortuneen kallioseinmn hajonneiden raunioiden
vieress. Siell kasvoi niin paljon villej luumupuita ja muita okaisia
pensaita, ett hnen oli hyvin vaikea jatkaa matkaansa. Kaikkialla oli
paljon villikissojen ja kettujen jlki. Tihest pensaikosta kuuluva
kahina ilmaisi niden elinten varovaiset liikkeet. Viimein eteneminen
nytti hnest hydyttmlt, koska virta katosi halkeamaan suurten
kallioiden alle, joiden yli hn ei voinut kiivet. Huojentuneena hn
totesi, ett vaikka majavat ehk voivatkin tunkeutua laaksoon tuosta
kapeasta kuilusta, jonne vesi syksyi, oli ihmisten kuitenkin mahdoton
pst sit tiet laaksoon.

Tm lntinen mutka oli ainoa laakson osa, miss seinmt
olivat luhistuneet raunioiksi muodostaen perin eptasaisen ja
luoksepsemttmn kolkan. Palattuaan vhn matkaa takaisin Venters
hyppsi virran yli ja lhti kulkemaan etelist seinm kohti.
Pstyn tammimetsikst hn lysi jlleen matalan haapoja kasvavan
penkereen ja sen ylpuolelta hopeakuusten reunustaman leven aukean
pengermn. Laakson tll puolella olivat nuo tuulen ja veden uurtamat
onkalot. Hnen jatkaessaan matkaansa avautui hnen eteens onkalo
onkalon jlkeen kallioseinmss, ollen milloin suurempia, milloin
pienempi. Sitten hnen ylpuolellaan yht'kki ammottivat
luola-asukkaiden suuret ihmeelliset luolat.

Sinne oli viel melkoinen matka ja hn koetti kuvitella, kuinka suuria
ne todellisuudessa mahtoivatkaan olla, kun ne jo tlt saakka
nyttivt niin valtavilta. Hn kiipesi penkereelle ja saapui pitklle,
vhitellen ylenevlle rapautuneelle kivi- ja sorarinteelle, jota oli
niin vaikea kiivet, ettei hn voinut kiinnitt huomiota mihinkn
muuhun. Vihdoin hn psi varjoon ja katseli yls. Hn seisoi juuri
niin suunnattoman suuren onkalon suulla, ettei hn lainkaan kyennyt
mrittelemn sen oikeata kokoa. Sen pyristyv, vuosituhansien
kuluessa vuotaneen veden uurtama katto nahanvrisine, mustine ja
ruosteen karvaisine juonteineen kohosi korkealle nytten ulottuvan
aivan seinmn laitaan saakka. Tll oli jlleen samanlainen
suurenmoinen kaari kuin sekin, joka muodosti laakson komean portin,
tss se vain oli onkalon kupolina eik sillankaarena.

Venters jatkoi kulkuaan ylspin. Hnen askeltensa irroittamat kivet
vyryivt alas kumeasti kolisten ja jylisten. Hn oli jo kiivennyt
viisisataa metri onkalon sisn psemtt vielkn sen penkereen
juurelle, jossa luola-asunnot muodostivat laajan puoliympyrn; ne
olivat toistensa yhteydess olevia kivimajoja pienine tummine
reikineen, joita Venters oli kuvitellut ikkunoiksi. Vihdoin hn saapui
penkereen juurelle ja nki edessn kallioon hakattuja askelmia. Ne
helpottivat kiipemist, ja kavutessaan yls hn ajatteli, kuinka
helposti tm sukupuuttoon hvinnyt ihmissuku kerran maailmassa oli
voinut puolustaa tt linnoitusta kokonaista sotajoukkoa vastaan. Sinne
voitiin kiivet vain yht tiet jyrkk ja kapeaa.

Venters oli kynyt luola-asunnoissa ennenkin, mutta ne olivat olleet
raunioiksi luhistuneita ja verraten pieni. Mutta tmn paikan
mittasuhteet mykistyttivt hnet, eivtk sit olleet saastuttaneet
ihmiskdet eivtk vuosituhannet olleet kyenneet hajoittamaan sit
raunioiksi. Se oli kuin suunnaton hautaholvi. Siin oli ollut
kokonainen kaupunki ja se oli viel sen rakentajien jttmss
kunnossa. Pienet rakennukset olivat viel pystyss, tulien mustat
jljet nkyivt selvsti, ruukunpalasia oli hajallaan kylmill liesill
ja kivikirveit oli kaikkialla. Siell oli pyreit syvennyksi, jotka
olivat silenneet siit, ett niiss vuosikausia oli jauhettu maissia,
ja niiden reunoilla oli kivipetkeleit ja jauhinkivi aivan kuin ne
olisi vlinpitmttmsti heitetty siihen eilen. Mutta luola-asukkaat
olivat hvinneet olemattomiin.

Olivatko he muuttuneet tomuksi? Niin, he olivat hajonneet tomuksi
lattialle tahi penkereen juurelle, mutta heidn asuntonsa ja
tarvekalunsa kestivt viel. Venters tunsi tmn ihmeellisen holvatun
kupolin ylevyyden, jossa tuntui olevan jljell jotakin sen
olemattomiin haihtuneesta ihanuudesta. Kuinkahan monta vuotta olikaan
jo kulunut siit, kun kallioasukkaat olivat katselleet kauniin laakson
yli kuten hn nyt? Kuinkahan kauan jo olikaan siit, kun naiset olivat
jauhaneet jyvi noissa kiiltviss kuopissa? Kuinkahan monta
vuosituhatta siit jo olikaan, kun nuo tuntemattoman rodun miehet
olivat elneet, rakastaneet, taistelleet ja kuolleet tll?
Olivatkohan viholliset tuhonneet heidt? Vai olivatko he kuolleet
tauteihin vai oliko suurin hvittj, aika, tappanut heidt
sukupuuttoon? Venters nki, ett matalalle keltaiseen kivikattoon oli
maalattu pitk rivi veripunaisia ksi. Se oli kummallinen enne, ellei
vastaus hnen kysymyksiins. Paikka painosti hnt. Se oli valoisa,
mutta silti tynn lpinkyv utua. Se tuoksui tomulta ja
ummehtuneelta kivelt, vanhuudelta ja unohdukselta. Se oli alakuloinen
ja juhlallinen, ja tuntui silt kuin hiljaisuus olisi ottanut siell
vallan ksiins niin peruuttamattomasti ja peloittavasti, ettei sit
voinut murtaa. Kuitenkin juuri tll hetkell humisi tuuli
kummallisesti kupolin uurteisissa raoissa soittaen kuin kuolinkelloja
kaikelle menneelle.

Huokaisten Venters kokosi sylillisen ruukunpalasia, sellaisia, joiden
hn otaksui olevan tarpeeksi lujia ja sopivia hnen tarvettaan varten,
ja krisi askeleensa takaisin leiri kohti. Hn kiipesi penkereelle
sen paikan vastakkaiselta puolelta, mist hn oli poistunut. Tullessaan
lhemmksi hn nki tytn katselevan sille suunnalle, mihin hn oli
lhtenyt. Hnen askeleitaan ei voinut kuulla paksussa ruohikossa, ja
hn psi lhelle tytn huomaamatta hnen lsnoloaan. Whitie makasi
tytn lheisyydess toivottaen hnet koirien tapaan tervetulleeksi,
mutta tytt ei kiinnittnyt siihen mitn huomiota. Eik hn nyttnyt
huomaavan mitn muutakaan lheisyydessn. Hn oli liikuttavan
nkinen istuessaan siin kumarassa, ja hnen vaalea tukkansa erottui
niin selvsti hnen kalpeita kuopille painuneita poskiaan vasten,
ksien ollessa raukeina ristiss ja pienet paljaat jalat pistettyin
kmpeln tuolin jalustan reikiin. Venters olisi voinut kiroilla ja
nauraa samalla kertaa sellaiselle ajatukselle, ett tm tytt oli sama
kuin Oldringin Naamioitu Ratsastaja. Hn oli pikemminkin jonkin
kohtalon oikun uhri, jonkin viekkaan vehkeilyn kohde, jonka
salaperisyys poltti Ventersin mielt. Kun Venters tuli lhemmksi
melkein siin uskossa, ett tytt oli syventynyt odottamaan hnen
paluutaan, knsi tm ptn huomaten hnet. Hn spshti, hnen
kalpeat kasvonsa pikemminkin muuttuivat kuin punastuivat ja hnen
suuret silmns vlhtivt kohdistuessaan hneen, mist Venters tiesi
hnen odottaneen hnt voimatta ajatella muuta kuin hnen paluutaan.
Hn ei hymyillyt, ei punastunut eik nyttnyt iloiseltakaan. Kaikki
sellainen ei olisi ollut mitn verrattuna hnen kuvaamattomaan
kasvojen ilmeeseens. Venters ymmrsi tuon kummallisen, eloisan,
voimakkaan, mik kuvastui siit. Nytti aivan silt kuin tytt olisi
ollut vaipuneena kuolettavaan toivottomuuteen ja vapautunut siit kki
vrisyttvn todellisuuteen. Tuntui melkein silt kuin hn olisi juuri
palannut elmn.

Ja Ventersin pss vlhti salamannopeana ajatus: "Olen pelastanut
hnen henkens ja vapauttanut hnet tuosta vanhasta elmst, hn
odotti minua iknkuin hnell ei en olisi muuta elmss, ja nyt hn
kuuluu minulle." Tm ajatus oli hmmstyttvn uusi. Se oli kuin
yllttv isku. Hnen iloinen tervehdyksens ji lausumatta ja hn
heitti ruukunkappaleet kmpelsti nurmikolle, samalla kun outo
mielenliikutus sekaantuneena sliin ja iloiseen vakaumukseen siit,
ett hn voi auttaa tytt, teki hnet sanattomaksi.

"Millainen kuorma teill olikaan kannettavana!" sanoi tytt. "Siinhn
on patoja ja ruukkuja. Mist ne saitte?"

Venters laski pyssyn ksistn ja tytten ern padan vedell
matkapullostaan hn asetti sen kytevlle hiillokselle.

"Toivon, ettei se vuoda", hn sanoi hetkisen kuluttua. "Tuolla toisella
puolella on suunnattoman suuria luola-asuntoja. Toin ruukut sielt.
Ettek luule meidn tarvitsevan nit? Olemme thn saakka valmistaneet
kaiken ruokamme tinatuopissani, teen, liemen, keiton ja kaiken
muunkin."

"Niin, olen huomannut keittoastiaamme puutteellisuuden."

Tytt nauroi nyt ensi kerran. Venters piti tuosta naurusta ja vaikka
hn halusi katsahtaa tyttn, ei hn tahtonut nytt hmmstystn
eik tyytyvisyyttn.

"Tahdotteko vied minut sinne ja muuallekin laaksoon heti, kun
tarpeeksi voimistun?" lissi tytt.

"Tietenkin. Se on ihmeellinen paikka. Siell on niin paljon kaniineja,
ett kvelless on melkein mahdoton olla potkaisematta niit. Ja
viiriisi, majavia, villikissoja ja kettuja. Olemme joutuneet
niiden todelliseen pesn. Mutta ettek ole milloinkaan nhnyt
luola-asuntoja?"

"En, olen vain kuullut niist puhuttavan. Miehet sanoivat solan olevan
tynn vanhoja asuntoja ja raunioita."

"Ja min kun luulin teidn nhneen niit paljonkin alituisilla
ratsastusretkillnne", sanoi Venters. Hn puhui hitaasti valiten
huolellisesti sanansa ja koetti kyttyty aivan entiseen tapaansa
ollen ahkerasti jrjestelevinn ruukunkappaleita. Hn ptti, ettei
tytn tarvitse en milloinkaan hvet hnen uteliaisuutensa vuoksi.
Mutta siit huolimatta hn ei milloinkaan elmssn ollut halunnut
tiet kenenkn elmn yksityiskohtia niin kiihkesti kuin tytn.

"Ratsastaessani kiidin kuin tuuli", vastasi tytt, "pyshtymtt
milloinkaan tarkastelemaan mitn."

"Muistan tuon pivn, jolloin kohtasin teidt solassa -- kuinka
tomuinen olitte ja kuinka hevosenne nytti vsyneelt. Olitteko aina
hevosen selss?"

"En. Joskus en kuukausimriin, ollessani suljettuna majaan."

Venters koetti tukahduttaa kiihke uteliaisuuttaan. "Teilt
riistettiin siis joskus vapauskin?" hn kysyi huolettomasti.

"Kun Oldring lhti pitkille matkoille -- hn saattoi viipy poissa
joskus kuukausiakin --, sulki hn minut majaan."

"Miksi?"

"Ehk sen vuoksi, etten lhtisi pakoon. Uhkasin aina tehd niin. Psyy
oli kuitenkin se, ett miehet joivat itsens juovuksiin kyliss. He
olivat kuitenkin aina hyvi minulle. En pelnnyt heit ollenkaan."

"Olitte siis vanki! Miten kovalta se mahtoi tuntuakaan!"

"Pidin siit. Niin kauas taaksepin kuin voin muistaa, teljettiin minut
sinne aina joksikin aikaa, ja nuo ajat olivat onnellisimmat, mit
minulla milloinkaan on ollut. Maja oli suuri ja sijaitsi korkealla
kalliolla, ja voin katsella sielt laaksoon. Minulla oli siell koiria
ja muita kesyttmini elimi ja kirjoja. Majassa oli lhde, sinne oli
varattu ruokaa tarpeeksi ja miehet toivat minulle tuoretta lihaa. Olin
siell kerran koko talven."

Ventersin tytyi nyt toimia harkitusti nyttkseen vlinpitmttmlt
ja voidakseen tyskennell. Hn halusi katsoa tyttn ja pommittaa
hnt kysymyksill.

"Oletteko asunut Deception Passissa niin kauan kuin muistatte?" hn
jatkoi.

"Muistan hmrsti jonkin toisenkin paikan ja naisia ja lapsia, mutta
en voi saada selv mistn. Ajattelen joskus sit niin kiihkesti,
ett vallan vsyn."

"Osaatte siis lukea ja teill on kirjoja?"

"Kyll. Osaan lukea ja kirjoittaakin melko hyvin. Oldring on
sivistynyt. Hn opetti minua, ja monta vuotta sitten oli luonamme ers
vanha rosvo, joka oli ollut jotakin muuta aikomaan. Hn opetti minua
alituisesti."

"Vai tekee Oldring pitkikin matkoja", mutisi Venters! "Tiedttek,
miss hn silloin ky?"

"En. Joka vuosi hn ajaa karjaa Sterlingin pohjoispuolelle palaamatta
kuukausiin. Kuulin hnt kerran syytettvn siit, ett hn el
kaksoiselm, ja hn tappoi miehen. Se tapahtui Stone Bridgess."

Venters lopetti nennisen tyns katsoen tyttn kiihkesti
koettamattakaan en hillit uteliaisuuttaan.

"Bess", sanoi hn kutsuen hnt ensi kerran nimelt, "epilin, ett
Oldring on jotain muutakin kuin rosvo. Sanokaa minulle, mit hnen
oleskelunsa solassa tarkoittaa. Uskon melkein, ett hn teoillaan
koettaa vain salata oikeata tytn siell."

"Olette oikeassa. Hn on muutakin kuin rosvo. Todellisuudessa hn
varastaa nykyn karjaa vain silmien lumeeksi, kuten miehet sanovat.
Rotkoissa on kultaa."

"Ah!"

"Niin, siell on kultaa, ei kyll suuria mri, mutta kuitenkin
tarpeeksi hnelle ja hnen miehilleen. He huuhtovat sit viikkomri.
Sitten he ottavat mukaansa muutamia nautoja ja ratsastavat kyliin
juomaan, ampumaan, tappelemaan ja peloittelemaan ratsastajia."

"Muutamia nautojako? Mutta, Bess, ent Withersteenin punainen lauma,
jossa oli kaksituhatta viisisataa elint? Niit ei ole muutamia. Ja
min seurasin sen jlki erseen tss lheisyydess sijaitsevaan
laaksoon."

"Oldring ei ole milloinkaan varastanut punaista laumaa, hn vain teki
sopimuksen mormonien kanssa. Paimenet oli ptetty pidtt tystn ja
Oldringin oli ajettava karja jonnekin ja pidettv se siell johonkin
mrttyyn aikaan asti -- en tied kuinka kauan -- ja ajettava se
sitten takaisin laitumille. En kuullut, kuinka suuren palkkion hn
siit saisi."

"Kuulitteko, miksi tuo sopimus tehtiin?" kysyi Venters.

"En, mutta se oli vain noita mormonien temppuja, joiden
suunnittelemisessa he ovat voittamattomia. Olen, kuullut Oldringin
miesten puhuvan mormoneista. Ehk Withersteenin emnt ei ruvennut
tottelemaan heit. Nin miehen, joka teki sopimuksen. Hn oli pieni
kummallisen nkinen olento, jonka selk oli kuin yht kyttyr ja joka
oli kuin kiinnikasvanut satulaan. Kuulin miesten sanovan hnt
salviarinteiden parhaimmaksi ratsastajaksi. Mutta nimen olen
unohtanut."

"Jerry Card varmaankin", arvasi Venters.

"Niin, juuri hn. Muistan sen nyt, sill hnen nimen ei ole helppo
unohtaa. Hn nytti olevan hyviss vleiss Oldringin miesten kanssa."

"En ihmettele sit ollenkaan", sanoi Venters miettivisesti. Se seikka,
ett hnen epluulonsa vahvistuivat Tullin salaisiin suunnitelmiin
nhden -- sill Jerry Cardin Oldringin kanssa tekem sopimus oli
varmaankin syntynyt mormonivanhimman aivoissa ja toteutettu hnen
mryksestn -- hertti Ventersin mieless jlleen eloon vihan, jota
toisenlaiset tunteiden kuohut olivat lauhduttaneet. Nyt oli vasta
muutamia pivi kulunut hnen ja Tullin kohtauksesta, ja kuitenkin hn
oli jo unohtanut sen, ja se tuntui nyt hnest hyvin kaukaiselta. Tm
vliaika tuntui aiheuttaneen hnen tunteissaan suuren, perinpohjaisen
ja kuvaamattoman muutoksen. Viha Tullia kohtaan kyti viel hnen
sydmessn, vaikka se ei ollutkaan en niin tulista kuin ennen. Hnen
mytmielisyytens Jane Withersteeni kohtaan ei ollut lainkaan
muuttunut, ja kuitenkin hn katseli sit toiselta nkkannalta, nki
siin muutakin kuin ennen, hn ei oikein tiennyt, mit. Kun Venters
muisteli nit molempia tunteita, oli kuin hn olisi nhnyt
vilahdukselta entisen minns, ja niiden ihmeellisyys oli juuri siin,
ett niiden muisteleminen rsytti hnt omituisesti ja pani toivomaan,
ett hn voisi unohtaa ne. Ja hn karkoittikin ne heti mielestn
voidakseen jlleen kohdistaa ajatuksensa trken nykyisyyteen.

"Bess, sanokaa minulle viel ers asia", hn sanoi. "Ettek ole
milloinkaan tuntenut ketn naista, ketn nuorta henkil?"

"Miehet toivat joskus mukanaan naisia leiriin, mutta Oldring ei
sallinut minun milloinkaan tutustua heihin. Enk nuoria henkilit ole
nhnyt milloinkaan muulloin kuin ratsastaessani kylien lpi."

Ehk tm oli kaikkein hmmstyttvin ja harkintaa vaativin asia, mit
hn oli sanonut Ventersille. Venters mietti tullen sit uteliaammaksi,
kuta enemmn sai kuulla, mutta hn tukahdutti tiedonhalunsa, sill hn
huomasi tytn pelkvn sit hpe, mink aiheuttamisesta Venters oli
niin kovasti moittinut itsen. Hn ei tahtonut kysell enemp. Mutta
hnen oli kuitenkin pakko ajatella, vaikka selv ajatteleminen
tuntuikin vaikealta. Tm surumielisen nkinen tytt ei ollut lainkaan
sellainen, millaiseksi hnen kummallisen elmns olisi voinut luulla
tehneen hnet. Tnn hn Ventersin mielest oli ollut niin vaatimaton,
suora ja luonnollinen kuin kuka muu hnen tuntemansa tytt tahansa.
Hness oli jotakin suloista. Hnen nens oli matala ja sointuva.
Venters ei voinut katsoa hnt kasvoihin eik kohdata hnen vakavaa ja
ujostelematonta, mutta kuitenkin kaipaavaa katsettaan, ja uskoa, ett
hn oli sellainen nainen, jollainen hn oli tunnustanut olevansa.
Oldringin Naamioitu Ratsastaja istui hnen edessn, miehen vaatteisiin
pukeutunut tytt. Hnet oli pakotettu johtamaan kunniattomia
rystretki ja karjavarkauksia. Hnet oli teljetty useiksi kuukausiksi
eristettyyn majaan. Toisinaan hnell oli ollut toverinaan mit
raa'impia miehi ja huonoimpia naisia, ja vaikka niiden ei ehk
ollutkaan sallittu lhesty hnt, olivat he kuitenkin synkistyttneet
hnen elmns. Mutta kaikesta tst huolimatta jokin pakotti
Ventersin aavistamaan totuuden, joka korotti nens yli hpen
huutavien tosiseikkojen ja nkemn hnen kauniista silmistn hnen
todellisen elmns ja hnen viattomuutensa.

Seuraavina pivin Venters punnitsi alinomaa mielessn nin saamaansa
vakaumusta tytn viattomuudesta tarkoituksettoman, mutta kuitenkin
todellisen rikollisuuden jtv ja kuvottavaa tosiseikkaa vastaan.
Kuinka olikaan mahdollista, ett nm molemmat seikat olivat tosia? Hn
ei epillyt viimeksimainittua eik halunnut luopua edellisest
vakaumuksesta, ja nm ristiriitaiset ajatukset lissivt vain sit
salaperisyytt, mik nytti eroamattomasti liittyvn Bessiin. Nin
pivin selveni kuitenkin niin selvsti kuin kirkkain piv, ett Bess
voimistui nopeasti ja ett, ellei hnt muistutettu pitkaikaisesta
oleskelemisestaan Oldringin luona, hn nytti unohtaneen sen kokonaan,
ja ett nykyisyys oli vallannut hnet kuin intiaanin, joka el vain
hetkest hetkeen.

Piv pivlt Venters nki, kuinka hnen kasvojensa kalpeus hitaasti
muuttui ruskeudeksi ja kuinka kuopalle painuneet posket alkoivat
huomaamatta pyristy. Sekin aika koitti vihdoin, jolloin hn tin
tuskin voi erottaa hnen kasvoissaan sen rajan, joka oli ollut naamion
peittmn ja sen osan vliss, joka oli ollut alttiina tuulille ja
auringonvalolle. Kun tm raja hvisi kirkkaan pronssinvrisen
pivettymisen alle, tuntui kuin hnet olisi pesty puhtaaksi Oldringin
Naamioidun Ratsastajan hpemerkist. Joskus hn koetti yhdist
kummallisten kokemustensa eri vaiheet yhdeksi kokonaisuudeksi. Hn oli
ampunut naamioitua henkipattoa, jonka paljas nkeminen oli ollut huono
enne ratsastajalle, mutta oli saanut kantaa turvaan haavoittuneen
naisen, jonka veriset huulet olivat mumisseet rukouksia; hn oli
hoitanut heikkoa riutunutta poikaa, mutta sai nyt katsella tytt,
jonka kasvot olivat muuttuneet kummallisen suloisiksi ja jonka
tummansiniset silmt olivat aina kohdistuneet hneen ilman ryhkeytt
ja ujoutta, mutta kuitenkin pelkmttmin, vakavina ja yh
kirkkaampina. Venters tunsi monta kertaa ihmettelevns tuota kirkasta
katsetta, jolla oli hneen niin juovuttava vaikutus kuin viinill.
Mithn tytt ajatteli katsoessaan hneen siten? Venters uskoi melkein,
ettei tytt ajatellut mitn. Kaikki tyttn liittyv, heidn nykyinen
oleskelunsa Surprise Valleyss ja hmr, mutta kuitenkin uhkaava
tulevaisuus lumosivat Ventersin kuin hnen salviarinteill yksin
viettmin it ei olisi ollutkaan.

Pasiallisesti hn halusi vain tarkoin ajatella nykyisyytt, mutta
tulevaisuuden vaatimukset pakottivat hnet toimimaan. Hn alkoi
suunnitella Surprise Valleyn saattamista sellaiseen kuntoon, ett
siell voitaisiin vaikeudetta asua, sill eihn voinut tiet, kuinka
pitkksi ajaksi heidn olisi pakko jd sinne. Hnen oli vlttmtt
ajateltava kytnnllisi asioita, ja huolimatta siit, tulisiko hn
asumaan laaksossa pitkn aikaa vai ei, hn tunsi heidn tarvitsevan
niin pian kuin suinkin vaihtelua ruokaansa. Hnen olisi pakko menn
jonnekin kauemmas hankkimaan erilaista lihaa ja sit paitsi hnen olisi
piakkoin lhdettv Cottonwoodsiin ostamaan muitakin elintarpeita.

Hnen mieleens juolahti jlleen, ett hn voisi menn rotkoon, jossa
Oldringin karja kvi laitumella, ja tuoda sielt lihaa joutumatta
suureenkaan vaaraan. Hn halusi kuitenkin tehd sen puhumatta siit
Bessille, ennen kuin vasta jlkeenpin. Pian hn keksi, ett tekisi
matkan Bessin nukkuessa.

Ja jo seuraavana yn hn hiipi pois leirist ja kiipesi kivisillan
alitse solan suuhun. Kuilu oli verraten valoisa ja Balancing Rock
hmtti tummana. Epselvss valaistuksessa se muuttui jonkinlaisen
aavemaisen jumalan kokoiseksi ja muotoiseksi. Ventersist tuntui nin
yll vielkin enemmn kuin pivll, ett tuohon kiveen liittyi
jotakin kamalaa ja kohtalokasta, jotakin, joka tulisi merkitsemn
jotakin hnen onnelleen, vaikka kivi oli ollutkin siin nojallaan ja
odottanut tuhansia vuosia.

"Vanhus, jos sinun vlttmtt tytyy vyry, niin odota, kunnes palaan
tytn luo ja vyry sitten!" hn sanoi neen aivan kuin kivi todella
olisi ollut joku jumala.

Vaikka hn tavallisuuden mukaan peitti hyvin jlkens poistuttuaan
solan suusta, meni hnelt tuskin tuntiakaan matkaan Oldringin karjan
luo. Nhdessn siell useita vasikoita hn muutti alkuperist
suunnitelmaansa, ja sen sijaan ett olisi tuonut sielt lihaa, hn
ptti ottaa mukaansa elvn vasikan. Hn otti suopungillaan kiinni
yhden, sitoi lujasti sen jalat ja heitti sen sitten olalleen. Se oli
erittin raskas taakka, mutta Venters oli voimakas -- hn jaksoi
helposti nostaa suuren jyvskin kuormasatulaan -- ja hn kveli
melkoisen matkan levhtmtt. Kovimmin hn sai ponnistella
kiivetessn solan suuhun ja sitten sen kautta laaksoon. Suoriuduttuaan
siit hn keksi toisen suunnitelman, joka jlleen muutti hnen
ptstn. Hn ei halunnutkaan tappaa vasikkaa, vaan ptti silytt
sen elvn. Sitten hn aikoi palata takaisin Oldringin lauman luo ja
tuoda sielt enemmn vasikoita. Ptettyn sen hn vei vasikan
sopivimpaan piilopaikkaan ja lhti toiselle matkalleen.

Kun Venters palasi laaksoon toinen vasikka mukanaan, alkoi aamu jo
sarastaa. Hn rymi onkaloonsa ja nukkui pitkn. Bess ei aavistanut
hnen olleen poissa leirist melkein koko yn, huomautti vain
huolestuneena, ett Venters nytti tavallista vsyneemmlt.
Iltapivll Venters sulki aidalla ern leirin lheisyydess
sijaitsevan kapean rotkon vieden vasikat sinne, ja hnen onnistui
suoriutua tst tehtvstn Bessin tulematta sen viisaammaksi.

Seuraavana yn hn kvisi Oldringin laitumella kaksi kertaa ja samoin
viel kahtena seuraavana yn. Saatuaan kahdeksan vasikkaa aitaukseen
hn arveli sen jo riittvn, mutta sitten hnen mieleens juolahti,
ettei hn ollut halunnut tappaa niist ainoatakaan. "Olen varastanut
Oldringin karjaa", hn sanoi nauraen, huomaten vasta silloin kaikkien
vasikoiden olevan punaisia. "Punaisia!" huudahti hn. "Siis punaisesta
laumasta! Olen varastanut Jane Withersteenin karjaa! -- Nin
kummallisesti ei ole viel sattunut."

Hn teki viel yhden matkan Oldringin laaksoon, pyydysti sill kertaa
suopungillaan vuoden vanhan sonnin ja tappoi sen ottaen mukaansa vhn
lihaa. Arosusien ulvonta ilmaisi, ettei hnen tarvinnut pelt
veitsens tyn tulevan huomatuksi. Hn vei lihan leiriin ripustaen sen
kuusenoksaan. Sitten vasta hn meni nukkumaan.

Aamulla hn nousi varhain reippaana ja iloissaan siit, ett voi
hmmstytt Bessi. Hn jaksoi tuskin odottaa tytn hermist. Tytt
tuli kuitenkin hetkisen kuluttua nkyviin kvellen kuusten varjoon ja
lhestyi nuotiota. Hnen pivettyneill poskillaan oli jo hieman
terveyden punaa ja hnen solakka vartalonsa alkoi miellyttvsti
pyristy.

"Bess, ettek sanonut jo kyllstyneenne kaniineihin?" kysyi Venters.
"Ja viiriisiin ja majaviinkin?"

"Kyll."

"Mit haluaisitte?"

"Olen kyllstynyt lihaan, mutta jos minun nyt on elettv sill,
tahtoisin paistia."

"No niin, milt tuo teist nytt?" Venters viittasi kuusessa
riippuvaan paistiin. "Meill on tuoretta lihaa muutamiksi piviksi ja
sitten leikkaamme lopun viipaleiksi ja kuivaamme ne."

"Mist olette saanut tuon?" kysyi Bess.

"Varastin sen Oldringilta."

"Palasitte siis takaisin tuohon rotkoon, antauduitte sellaiseen vaaraan
--" Hnen epridessn haihtui puna hnen poskistaan.

"Siin ei ollut mitn vaaraa, mutta kovaa tyt se vain oli."

"Olen pahoillani, ett sanoin kyllstyneeni kaniineihin. Mutta miten --
milloin haitte tuon paistin?"

"Viime yn."

"Nukkuessaniko?"

"Niin."

"Hersin viime yn muutamia kertoja, mutta en osannut aavistaakaan."

Ajatukset saivat hnen silmns laajenemaan ja tummumaan ja samalla
niiden vakava, tarkkaavainen ja ymmrtvinen ilme kvi kaipaavaksi.
Venters ei ollut pitkiin aikoihin nhnyt tt muutosta, tt sinen
tummenemista, mik hnen mielestn oli yht kaunista kuin
surunvoittoistakin. Mutta nyt hn tahtoi saada Bessin ajattelemaan.

"Olen tehnyt viel enemmnkin kuin tuonut tnne tuon lihan", sanoi hn.
"Teidn nukkuessanne olen tyskennellyt viiten yn. Minulla on
kahdeksan vasikkaa aidattuna erseen syvnteeseen tll
lheisyydess. Kahdeksan vasikkaa, jotka kaikki ovat hengiss ja voivat
mainiosti."

"Olette siis ollut poissa viiten yn?"

Venters ei voinut ksitt hnen silmiens laajentumista, hnen hidasta
kalpenemistaan ja hnen huudahdustaan muuten kuin ett hn pelksi
itsens ja hnen vuokseen.

"Niin. En sanonut teille, koska tiesin teidn pelkvn jdessnne
yksin."

"Yksin?" Hn toisti. Hn ei ollut edes ajatellut yksinjmist. Hn ei
siis ollut peloissaan itsens, vaan Ventersin vuoksi. Tytt, joka oli
aina hidas puhumaan ja toimimaan, nytti nyt melkein tyhmlt. Hn
ojensi ktens iknkuin olisi siten tahtonut ilmaista hapuilevat
ajatuksensa. Mutta sitten hn tuli nopeasti Ventersin luo sen nkisen
ja sellaisin liikkein, ettei Venters en lainkaan epillyt hnen
nopeaa ajatuskykyn eik tunteitaan.

"Oldringin miehet vartioivat laumaa -- he voisivat tappaa teidt ja sen
vuoksi ette saa menn sinne en milloinkaan."

Kun hn oli puhunut, pettivt hnen voimansa ja kiihkonsa ja hn horjui
Ventersi kohti.

"Bess, lupaan, etten lhde sinne en ikin", sanoi Venters tarttuen
hneen.

Tytt nojautui hneen ja hnen ruumiinsa oli aivan hervoton ja
vrisev. Hn oli kohottanut kasvonsa Ventersi kohti. Naisen kasvot,
naisen silmt ja naisen huulet -- kaikki suloisen ja peloittavan
rehelliset. Mutta hnen turvautumisensa thn ainoaan uskolliseen
ystvn oli yht vaistomaista kuin hnen pelkonsakin.

Venters tynsi hnet hiljaa luotaan tukien hnt hnen seisoessaan; ja
koko ajan veri kiersi hurjasti hnen suonissaan, lumoava herpautuminen
lamautti hnen tarmonsa ja jokin, mink hn oli nhnyt ja tuntenut
tytss ja mit hn ei ymmrtnyt, tuntui olevan aivan hnen
lheisyydessn lmpimn ja vkevn kuin tuoksuva henkys ja
suloisempana kuin mikn mit hn ennen oli tuntenut.

Venters ponnisti kaikki voimansa voidakseen tyynty, ajatella ja
arvostella todellisuutta kylmsti, slimtt ja vapaana tunteen
vaikutuksesta. Bessin silmt olivat edelleen kiintynein hneen ja
niiden kaipaava ilme paljasti hnen koko sielunsa. Venters karkoitti
pttvisesti mielestn kaikki muut hnen elmns vaiheet, paitsi
sen ajan, jonka Bess oli viettnyt hnen luonaan. Hn oli nyt joutunut
vastakkain elmn vlttmttmyyden kanssa. Hn nki onnen uinuvan
tytn ihmeellisten silmien tummassa syvyydess. Tss hn nyt sai nhd
tytn luonnollisuutta ja suloa, tytn, joka taisteli uusien, outojen,
lumoavien tunteitten kanssa, ja katsella viattomuuden elv totuutta
ja naisen sokeaa pelkoa, jonka mielt jo pelastajansa ja suojelijansa
kuoleman ajatteleminenkin kauhistaa. Kaiken tmn Venters nki, mutta
Bessin silmiss oli sit paitsi hitaasti selvenev tietoisuutta
jostakin, joka nytti olevan puhkeamaisillaan hikisevn loistoon.

"Bess, ajatteletteko jotakin?" kysyi Venters.

"Kyll -- ah, kyll!"

"Oletteko ymmrtnyt, ett meit on tll vain kaksi -- vain mies ja
nainen?"

"Olen."

"Oletteko ajatellut, ett ehk jolloinkin voimme matkustaa tlt
sivistyneille seuduille tai ett meidn on jtv tnne kahden
piileskelemn maailman silmilt koko elmmme ajaksi?"

"En ole ajatellut sit ennen kuin nyt."

"No niin, kumman valitsette: lhdettek vai jttek tnne elmn
kahden kanssani?"

"Jn tnne luoksenne!"

Ventersi vapisutti ja hn knsi kki katseensa pois tytn kasvoista
ja silmist, sill hn tiesi nyt sen, mink tytt oli vain puoleksi
ksittnyt; ett tm rakasti hnt.




XI.

USKOA JA EPUSKOA.


Jane Withersteenin kotona oli ryhdytty toteuttamaan rouva Larkinille
annettua lupausta, ett Fayst pidettisiin huolta. Lapsen tulo
Withersteenin synkkn kartanoon oli kuin auringon pilkahdus
pumpulipuiden vlitse. Suuret hiljaiset hallit kaikuivat nyt
lapsellisesta naurusta. Varjosalla pihalla, miss Jane vietti useimmat
kuumat heinkuun pivt, Fayn pienet jalat kiitivt kivilaatoilla ja
kahlasivat ambran vrisess vedess. Tyttnen lrptteli alinomaa. Jane
ajatteli, kuinka erilaiseksi lapsen tulo oli muuttanut hnen kotinsa.
Hn ksitti nyt, ettei se ennen ollut ollutkaan mikn koti. Siisteys
ja sievyys, joihin hn oli pannut niin suuren painon, ja koettanut
teroittaa niiden trkeytt palvelijattarilleenkin, muuttuivat nyt Fayn
hymyn valossa tottumuksiksi, jotka menettivt merkityksens. Fay peitti
pihan Janen kirjoilla, papereilla ja muilla leikkikaluilla, joihin
hnen mielens vain sattui kiintymn, ja moni kummallinen laiva lhti
purjehtimaan pient puroa mytvirtaan.

Ja Jane sai kiitt Fayn lsnoloa siit, ett hn nyt sai seurustella
enemmn Lassiterin kanssa. Ratsastaja oli enimmkseen oleskellut
salviarinteill. Lassiter paimensi hnen laumojaan hakematta kuitenkaan
hnen seuraansa muutoin kuin liikeasioissa, ja Janen oli ollut pakko
harmissaan mynt, ett hnen tarjouksensa olivat olleet aivan turhat.
Fay oli kuitenkin vanginnut Lassiterin heti, kun tm oli nhnyt hnet
ensi kerran.

Jane oli ollut lsn tuossa kohtauksessa ja siin oli ollut jotakin,
joka oli hmrtnyt hnen katseensa ja pehmittnyt hnen sydmens tt
hnen kansansa vihollista kohtaan. Ratsastaja oli tullut pihaan
vsyneen, mutta varuillaan, koska hn aina odotti hykkyst, joka ei
ollut vltettviss ja voi tulla milt suunnalta tahansa, astellen
suoraan pienen Fayn luo. Lapsi oli ollut kaunis ryysyissnkin
salviakentll sijaitsevan hkkelin mailla, mutta nyt kauniissa
valkoisessa puvussaan kammattuine kiiltvine kiharoineen ja puhtaine,
punaisine poskineen hn oli viehttv. Tytt lopetti leikkins katsoen
Lassiteriin.

Ellei tss kohtauksessa ollut heille kolmelle jotakin outoa
vaistomaista kehoitusta lheisempn seurusteluun, luuli Jane
Withersteen joutuneensa omituisen mieliharhan lumoihin. Hn oli luullut
kaikkien lasten pelkvn Lassiteria. Ja Fay Larkin oli ollut
salviarinteiden yksininen keijukainen, ei mikn tavallinen lapsi ja
hyvin ujo kaikkien vieraitten seurassa. Nyt hn katsoi Lassiteriin
suurin, pyrein ja vakavin silmin lainkaan pelkmtt. Ratsastajan
selostus karjasta ja hevosista oli hyvin suotuisa, ja kun hn istuutui
Janen osoittamalle paikalle, siirtyi pieni Fay hivenen lhemmksi. Jane
vastasi Lassiterin kysyvn katseeseen kertoen Fayn tarinan.
Ratsastajan harmaiden silmien vakava katse huolestutti hnt kuitenkin.
Sitten Lassiter kntyi Fayn puoleen hymyillen hnelle niin, ettei Jane
tahtonut oikein uskoa silmin. Kuinka Lassiter voi hymyill niin
lapselle, koska hn oli tehnyt niin monta lasta isttmksi? Mutta hn
hymyili kuitenkin, ja tuohon hellyyteen, johon Jane oli niin usein
kiinnittnyt huomiota hn nyt lissi jotakin, mik oli sanomattoman
surullista ja suloista. Jane aavisti, ettei Lassiter ollut milloinkaan
ollut is, mutta jos elm joskus siunaisi hnt, tulisi hnest hyv
sellainen. Faystkin tm hymy nhtvsti tuntui kuvaamattoman
valloittavalta, koskapa hn siirtyi lhemms ja lhemms ja meni sitten
naisellisen antautuvasti Janen luo, mist suuntasi kauniin katseensa
ratsastajaan.

Mutta Lassiter vain hymyili hnelle.

Jane katseli heit todeten, ett nyt oli koittanut hetki, jota hnen
piti kytt hyvkseen, jos hn halusi tukahduttaa tmn miehen vihan.
Mutta tuota askelta ei ollut niinkn helppo ottaa, sill kuta enemmn
hn oppi tuntemaan Lassiteria, sit enemmn hn kunnioitti hnt, ja
kuta suuremmaksi hnen kunnioituksensa kvi, sit vaikeampi hnen oli
keimailla hnelle. Mutta kun hn ajatteli trke vaikutintaan, Tullia
ja erst, jonka nime hn ei milloinkaan tahtonut yhdist Milly Ernen
kostajaan, hn kki huomasi, ettei hnell ollut valitsemisen varaa.
Ja hnen uskontonsa soi hnelle paljon enemmn rohkeutta kuin konsanaan
hnen turhamaisuutensa.

"Lassiter, nen teit niin harvoin nykyn", hn sanoi tuntien
punastuvansa.

"Olen ratsastellut paljon", vastasi Lassiter.

"Mutta ettehn toki voi asua satulassa? Tulettehan tnne joskus. Ettek
halua tulla katsomaan minua useammin?"

"Onko tuo jonkinlainen mrys?"

"Joutavia! Pyydn vain teit tulemaan tnne silloin, kun teill on
aikaa."

"Mutta miksi?"

Tm kysymys ei hmmstyttnyt Janea niin suuresti kuin hn ehk oli
kuvitellut. Ja sit paitsi se pani hnet huomaamaan, ett todella oli
olemassa muitakin kuin itsekkit syit, miksi hn halusi tavata
Lassiteria. Ja hn ptti olla yht rehellinen ja rohkea kuin oli ollut
avomielinen.

"Minulla on syit, mutta minun tarvitsee puhua vain yhdest", vastasi
Jane. "Jos mahdollista, haluan muuttaa mielenne uskonveljini kohtaan.
Ja samalla, kun luulottelen saavuttaneeni jotakin, en tahtoisi tehd
mitn onnistuakseni siin."

Kuinka paljon vapaammalta ja paremmalta Janesta tuntuikaan tmn
tunnustuksen jlkeen! Hn tahtoi nytt Lassiterille, ett maailmassa
oli ainakin yksi mormoni, joka voi pelata rehellist peli tai
taistella avoimesti.

"Niinp niin", sanoi Lassiter nauraen.

Lassiter hertti hness aina henkiin parhaimman vaikkakin kaikkein
rsyttvimmn puolen hnen luonteestaan.

"Tahdotteko tulla?" Hn katsoi Lassiteria silmiin kykenemtt kokonaan
tukahduttamaan nens kskev svy, joka johtui hnen
kiihkeydestn. "En ole milloinkaan pyytnyt niin paljon keltn
miehelt, paitsi Bern Ventersilt."

"Minusta tuntuu, ettette joudu sen suurempaan vaaraan kuin Venterskaan.
Mutta ehkei asianlaita ole sama minun suhteeni."

"Tarkoitatte varmaankin, ettei teidn ole turvallista tulla usein
tnne? Arvelette, ett kimppuunne hyktn salaa
pumpulipuumetsikss?"

"En juuri sitkn."

Tll hetkell pikku Fay siirtyi Lassiterin luo.

"Onko teill pient tytt?" kysyi hn.

"Ei, tyttseni", vastasi ratsastaja.

Sitten Fay nytti etsivn Lassiterin pivettyneist kasvoista ja
tyynist silmist jotakin, mink hn nhtvsti lysi. "Ah, tulkaa
sitten tervehtimn minua", lissi hn ujouden haihtuessa ystvllisen
uteliaisuuden tielt. Aluksi hnen huomionsa kiintyi Lassiterin hatun
nahkanauhaan ja hopeakoristeisiin, sitten hnen ruoskaansa ja lopuksi
hnen kiliseviin hopeakannuksiinsa. Ne kiinnittivt hnen mieltn
hetkisen, mutta oikullisten lasten tavoin hn sitten lopetti niill
leikkimisen etsikseen jotakin muuta. Hn nauroi iloisesti
silitellessn pienill ksilln Lassiterin nahkasrystimien liukasta
kiiltelev pintaa. Hetken kuluttua hn huomasi toisen mustan
revolverikotelon, nosti sen ylemms ja alkoi kiskoa revolverin suurta
mustaa per. Jane Withersteen tukahdutti huudahduksen. Kuinka
merkityksellisi olivatkaan hnelle pienen tytn ponnistukset raskaan
aseen esiin vetmiseksi! Jane Withersteen nki Fayn leikeiss, hnen
kauneudessaan ja rakkaudessaan mit voimakkaimman liittolaisen hnen
omalle naiselliselle osalleen peliss, joka kki oli kynyt omituisen
miellyttvksi ja hieman vaaralliseksi. Ja mit taasen ratsastajaan
tuli, nytti hn kokonaan unohtaneen Janen ihaillessaan leikkiv
viehttv lasta. Alussa Lassiter oli paljon ujompi kuin Fay. Mutta
Fayn osoittama luottamus voitti vhitellen hnen pidttyvisyytens ja
vihdoin hn uskalsi sivell tytn kullankeltaisia kiharoita suurella
kdelln. Fay vastasi hnen rohkeuteensa hymyll, ja kun Lassiter
vihdoin meni niin pitklle, ett puristi pienen ruskean kden omaan
suureen kouraansa, sanoi Fay vaatimattomasti: "Min pidn sinusta!"

Nhdessn silloin Lassiterin kasvot Jane unohti joksikin aikaa hnen
vihansa mormoneja kohtaan. itiyden ikvimisen perusteella hn ksitti
Lassiterin kiintymyksen lapsiin.

Lassiter palasi seuraavana pivn ja taas seuraavana, ja kolmantena
hn tuli sek aamulla ett illalla. Neljnnen pivn iltana Janesta
tuntui, ett se hiljainen taistelu, jota Lassiter oli kynyt
sisimmssn, alkoi nyt ptty. Kaikkien niden vierailujen kestess
hn tuskin oli puhunut sanaakaan, vaikka olikin katsellut Janea ja
seurannut hajamielisen Fayn leikkej. Janekin oli alistunut
vaikenemiseen. Ennen pitk pieni Fay vaihtoi tunteittensa ilmaisun
"Min pidn sinusta" lmpimn ja jalomielisempn "Min rakastan
sinua".

Sen jlkeen Lassiter tuli hyvin usein katsomaan Janea ja hnen pient
hoidokkiaan. Piv pivlt hn tuli lempemmksi ja ystvllisemmksi
muuttuen vhitellen ihmeteltvn iloiseksikin. Aamuisin hn nosti Fayn
satulaansa ja antoi hnen ratsastaa kvellen itse salviarinteen rajalle
hevosen vieress. Iltaisin hn taas otti osaa tytn keksimiin
lukemattomiin leikkeihin ja suostui useammin kuin ennen Janen
illalliskutsuun. Nin pivin Withersteenin kartanossa ei kynyt muita
vieraita, mink vuoksi hn alituisesta valppaudestaan huolimatta, jota
hn ei milloinkaan unohtanut, alkoi yh enemmn kotiutua sinne.
Illallisen jlkeen he kvelivt pumpulipuumetsikkn tai jrvelle,
jolloin pieni Fay piti yht paljon kiinni Lassiterin kuin Janenkin
kdest. Siten heidn vlilleen syntyi omituinen toveruussuhde, josta
Jane piti. Hmriss he aina palasivat kartanoon, miss Fay suuteli
heit ja meni sitten itins luo. Lassiter ja Jane jivt siten aina
kahden kesken.

Janen turhamaisuus, joka ei suinkaan ollut rajaton, tyytyi pian
Lassiterin hiljaiseen ihailuun. Ja hnen rehellinen halunsa johdattaa
Lassiter pois synklt veren tahraamalta polulta ei olisi milloinkaan
voinut sokaista hnt tekemn sellaista, mik ei olisi ollut hnen
arvoistaan. Mutta hnen uskontonsa kannustava kiihko ja sen vaatimus
pelastaa niin monta mormonia kuin suinkin, ja etenkin ers, saattoivat
Jane Withersteenin hyvin lhelle sit rajaa, miss nainen menett
naisellisuutensa. Alussa hn oli ajatellut, ett hnen tuli vedota
Lassiteriin aistien avulla. Ja hn koetti kaikin mahdollisin keinoin
kaunistaa ulkomuotoaan. Hn turvautui temppuihin, joiden hn tiesi
olevan itselleen arvottomia, mutta joita hn siit huolimatta
eprimtt kytti. Hn nytteli tytt, jota kannatti tavoitella hnen
vaihtelevien mielialojensa vuoksi. Sellaisella tuulella ollessaan hn
oli ovela kuin luonnostaan keimaileva nainen. Hn pysytteli tilaisuuden
tullen aivan Lassiterin lheisyydess aina hyvin leikillisen,
vaikkakin kiihken, taistellen Lassiterin kanssa suurten mustien
revolverien omistamisesta. Mutta Lassiter ei milloinkaan luovuttanut
niit hnelle.

Hn osasi muuttaa, joskaan ei aivan ilman ponnistusta, tmn iloisen,
ajattelemattoman, tyttmisen keimailun naiselliseksi vaiteliaisuudeksi
ja miettivksi salaperisyydeksi. Hnen voimansa, intohimonsa ja
tulisuutensa ilmenivt hnen silmissn, joita hn kytti niin, ett
Lassiterin tytyi huomata hnen luonteensa syvyys, mik paremmin sopi
hnen ikiselleen kuin keimailevan oikullisen tytn osa.

Heinkuun pivt kiitivt ohi. Jane ajatteli, ett jos hn yleens
saattoi tllaisena aikana olla onnellinen, oli hn nyt. Pieni Fay
tytti tydellisesti pitkaikaisen tyhjyyden. Ja sitoessaan Lassiterin
kdet hn oli suorittamaisillaan suurimman hyvn tyn elmssn, ja
vhinenkin hyvntekevisyyden harjoittaminen teki Jane Withersteenin
onnelliseksi. Hn oli snnllisesti ollut sunnuntaisin lsn
jumalanpalveluksissa kymtt kylss muilla asioilla viikkokausiin.
Hnest tuntui ihmeelliselt, ettei kukaan hnen kirkkonsa vanhimmista
eik ystvistn ollut kynyt hnen luonaan viime aikoina, mutta se oli
laiminlynti, josta hn iloitsi. Judkins apulaisineen oli helposti
pystynyt paimentamaan valkoista laumaa. Sen vuoksi nm lmpimt
heinkuun pivt olivatkin vailla huolia ja Jane toivoi sivuuttavansa
pian kriitillisimmn ajan. Ja ruvettuaan toivomaan hn alkoi pian
luottaa ja sitten uskoa. Hn muisteli usein Ventersi, mutta vain
haaveilevaan hajamieliseen tapaan. Hn kulutti tuntikausia siihen, ett
opetti Fayt ja leikki hnen kanssaan, vaikka hnen ajatuksensa
kohdistuivatkin enimmkseen Lassiteriin.

Ja vihdoin hn huomasi rakentaneensa paremmin kuin oli tiennytkn.
Vaikka Lassiter olikin ystvllisempi ja hiljaisempi kuin milloinkaan
ennen, oli hn kadottanut omituisen leikillisyytens, rauhallisuutensa
ja tyyneytens ja muuttunut levottomaksi ja onnettomaksi mieheksi. Ja
mit hnen mormoneja kohtaan tuntemaansa kuolettavaan vihamielisyyteen
tuli, oli tm intohimo nyt saanut kilpailijan, joka poltti ja jyti
yht ankarasti hnen mieltn. Jane Withersteen riemuitsi hetkisen,
kunnes hnet valtasi outo levottomuus. Ent, jos hn olikin tehnyt
itsestn sytin, oman itsens ja hnen suunnattomalla kustannuksella,
ja kaiken turhaan?

Sin iltana hn kokosi kaiken rohkeutensa heidn kvellessn
kuutamoisessa metsikss ja kntyen kki polulla hn asettui
Lassiterin tielle painautuen lhelle hnt, ett kosketti hneen ja voi
katsoa hnt silmiin.

"Lassiter -- oletteko valmis mihin tahansa minun puolestani?"

Kuutamossa hn nki Lassiterin tummien laihojen kasvojen muuttuvan, ja
tm muutos tuntui ilmaisevan hnelle, ett mies oli jrkkymtn kuin
kallio.

Jane ojensi ktens heilahtavia revolverikoteloita kohti ja
puristaessaan sormensa revolverin kylmien perien ympri hnt vrisytti
kuin vilu olisi puistattanut hnen koko ruumistaan.

"Saanko ottaa revolverinne?"

"Miksi?" kysyi Lassiter ja ensi kertaa hnen nens kuulosti
tykelt. Jane tunsi hnen voimakkaiden ksiens puristautuvan
ranteittensa ympri. Jane ei ollut aivan ehdoin tahdoin nojautunut
Lassiteriin, sill tmn silmien ilme ja ksien kosketus tekivt hnet
heikoksi.

"En kujeile enk tahdo tt naisellisesta oikusta, vaan sydmeni
hartaimmasta halusta. Antakaa minun ottaa ne." "Miksi?"

"Tahdon est teidt tappamasta useampia mormoneja. Pelastan teidt
tekemst enemmn pahaa, enemmn kevytmielisi murhia." Sitten totuus
purkautui katkonaisesti hnen huuliltaan. "Teidn pit auttaa minua,
ett voin pit Milly Ernelle antamani lupauksen. Vannoin hnelle hnen
kuollessaan, ett jos joku tulee tnne kostamaan hnen puolestaan,
estn kostajan toteuttamasta aiettaan. Ehk voin vain pelastaa sen
miehen, joka --. Ah, Lassiter, tunnen, ett ellen voi muuttaa teit,
lhdette pian surmaamaan -- ja te surmaatte vaistosta -- ja niiden
mormonien joukossa, jotka ammutte, on silloin sekin mies, joka...
Lassiter, jos pidtte minusta edes hiukan, antakaa minun itseni vuoksi
-- ottaa revolverinne!"

Iknkuin Janen kdet olisivat olleet lapsen kdet Lassiter irroitti
niiden lujan otteen revolveriensa perist ja tynsi hnet syrjn
ilmaisten yhdell ainoalla peloittavalla silmyksell ymmrtneens
kaiken. Sitten hn suuntasi askeleensa pumpulipuiden varjoon.

Kun hnen hydyttmn vetoamisensa ensi jrkytys oli haihtunut, ei
Lassiterin kylmn sanattoman tuomion ja killisen poistumisen syyn
tuntunut Janen mielest olevan niinkn paljon se, ett hnen tytyi
evt tuo pyynt, kuin se, ett hn oli loukkaantunut ja katkera hnen
petosyrityksens vuoksi. Ajatellessaan ja punnitessaan tarkemmin
Lassiterin entist menettely hn uskoi tmn palaavan ja antavan
hnelle anteeksi. Mies ei voi olla kova naista kohtaan, ja hn epili,
voisiko Lassiter pysy poissa hnen luotaan. Mutta hn alkoi nyt uskoa,
etteivt minknlaiset taivuttelut pystyisi Lassiteriin. Tuo
raudanluja, kivikova luonteenominaisuus, josta Jane jo ennenkin oli
nhnyt oireita, oli esiintynyt ylipsemttmn muurina. Mutta jos
Lassiter vain jisi Cottonwoodsiin, ei hn milloinkaan luopuisi
toivostaan eik halustaan tehd hnet toisenlaiseksi. Jane tahtoisi
saada hness aikaan muutoksen, vaikka hnen pitisi uhrata kaikki,
mik hnelle oli kalleinta, paitsi toivoaan pst kerran taivaaseen.
Ja seuraavan yn unettomina tunteina Jane Withersteenille vihdoin
selvisi, ett vaikka hnen tytyisi heittyty Lassiterin syliin
taivuttaakseen hnet tyttmn kskyn: "l tapa!" tyttisi hn
sittenkin velvollisuutensa.

Aamulla hn odotti Lassiteria tavalliseen aikaan, mutta kun hn ei
voinut heti menn pihaan, lhetti hn pienen Fayn sinne. Rouva Larkin
oli sairas ja kaipasi hoitoa. Nytti aivan silt kuin iti
Withersteenin kartanoon tultuaan olisi heikontunut ja ruvennut
hitaasti lhenemn kuolemaa. Jane oli luullut, ett huolten ja
vastuunalaisuuden haihtuminen, hyv hoito ja mukavuus parantaisivat
rouva Larkinin murtuneen terveyden. Niin ei kuitenkaan ollut kynyt.

Kun Jane meni pihaan, oli Fay siell yksin ja juuri lhdss hyvin
epilyttvlle matkalle ambranvrist puroa pitkin parista luudasta ja
tyynyst valmistamallaan lautalla. Hn oli niin ihastuttavan mrk kuin
ehk oli toivonutkin.

Kavioiden kapse knsi Fayn huomion muualle ja keskeytti Janen
torumisen, jota tyttnen iloisena kuunteli. Kapse ei ollut Bellsin
kevytt juoksua, kun Lassiter ratsasti sill ulkopihalle, vaan
hitaampaa ja raskaampaa. Piispa Dyerin ilmestyminen pihalle hmmstytti
hnt. Dyer hyphti joustavasti satulasta, heitti suitset ksistn, ja
hnen kenkns narisivat, kun hn kntyi sispihalle ja kveli
kivilaatoilla. Mahtipontisena ja tulisen vihan leimutessa hnen
poskillaan hn johti Janen mieleen hnen isns.

"Onko tm se Larkinin kakara?" hn kysyi tykesti tervehtimtt
Janea.

"Hn on rouva Larkinin pieni tytt", vastasi Jane hitaasti.

"Kuulin, ett sin rupeat kasvattamaan lasta."

"Kyll."

"Aiot tietysti kasvattaa hnest mormonin?"

"En ollenkaan."

Piispan kysymykset olivat tulleet nopeina. Janea hmmstytti se, ett
hnest tuntui kuin joku toinen olisi vastannut hnen puolestaan.

"Olen tullut sanomaan sinulle jotakin." Piispa kumartui tarkastelemaan
hnt vakavin tutkivin katsein.

Jane Withersteen rakasti tt miest. Jo varhaisimmasta lapsuudesta
saakka hnt oli opetettu rakastamaan ja kunnioittamaan kirkkonsa
piispoja. Ja piispa Dyer oli ollut kymmenen vuotta hnen isns
lheisin ystv ja neuvonantaja, ja suurimman osan tst ajasta
hnenkin ystvns ja uskonnonopettajansa. Janen ksitys uskonnosta ja
hnen siit johtuva uskonnollinen toimintansa, salaperisten ja pyhien
mormonitotuuksien omaksuminen, kaikki tm keskittyi piispa Dyeriin
aivan kuin hn olisi ollut Jumalan jlkeen ensimminen olento. Piispa
oli Jumalan puhetorvi Cottonwoodsin pieness mormoniyhteiskunnassa.
Jumala ilmestyi salaisesti tlle kuolevaiselle.

Mutta oudot ja vastustamattomat ajatukset herpaannuttivat Jane
Withersteenin kunnioituksentunteen ja hn nki nyt piispassa vain
ihmisen. Hnen piispansa ei voinut katsella hnt noin uteliaan
arvostelevasti, vaan joku toinen mies, joka tuli hnen luokseen
ottamatta hattua pstn, joka ei tervehtinyt hnt ja jolla ei
nyttnyt olevan aavistustakaan kohteliaisuudesta. Hnen ulkomuotonsa
ja tekonsa pakottivat Janen ajattelemaan aitauksessa tmistelev
itsepist hrk. Hn oli kuullut piispa Dyerin suuttuessaan unohtavan
papillisen arvonsa tavallisen ihmisen tapaan, ja nyt Jane sai tuntea
sen. Katse, jolla hn vuorostaan mittaili piispaa, muuttui hetkiseksi
kaiken jumalallisen arkipiviseksi. Piispa oli aivan karjanomistajan
nkinen; hnell oli jalassa kannuksilla varustetut saappaat ja hn oli
aivan tomun peittm; hnell oli revolveri kupeellaan, ja Jane muisti
hnen sit joskus kyttneenkin. Mutta sin pitkn hetken, jolloin
hn katseli Janea, ei hnen hitaasti kiihtyvss vihassaan ollut mitn
tavallista.

"Veli Tull on kertonut minulle", aloitti hn. "Issi toivoi sinun
menevn naimisiin Tullin kanssa ja minkin mrsin niin. Mutta sin
kieltydyit."

"Niin."

"Et siis tahdo luopua ystvyydest tuota maankiertj, Ventersi,
kohtaan?"

"En."

"Mutta sinun tytyy totella mryksini", jyrisi piispa. "Jane
Withersteen, olet vaarassa muuttua kerettiliseksi. Saat kiitt
pakanaystvisi siit. Voi kyd niin, ett sielusi tuomitaan ikuiseen
kadotukseen."

Tunteitten ristiaallokossa Janen uusi uhmaileva luonne hvisi entisen
tavallisen jrjestyksen tielt. Hn oli mormoni ja piispan vaikutus
alkoi jlleen tuntua.

"Oli hyv, ett tulin puhuttelemaan sinua ajoissa, Jane. Mit olisikaan
issi sanonut kaikista nist hommistasi? Hn olisi sulkenut sinut
kivivankilaan vedelle ja leivlle. Muista, ett olet synnynninen
mormoni. Sellaisia mormoneja on kyll ollut, joista on tullut
kerettilisi -- heidn sielunsa olkoot kirotut --, mutta ei ainoakaan
synnynninen mormoni ole milloinkaan eronnut meist. Ah, nen sinun
hpevn! Uskosi ei siis ole jrkkynyt. Olet vain mieletn tytt."
Piispan ni muuttui lempemmksi. "No niin, riitt, ett sain
puhutella sinua ajoissa... Kerro nyt minulle tuosta Lassiterista. Olen
kuullut hnest kummallisia juttuja."

"Mit haluatte tiet?" kysyi Jane.

"Haluan kuulla kaiken tuosta miehest. Otit siis hnet palvelukseesi?"

"Niin, hn paimentaa karjaani. Miesteni erottua oli minun pakko palkata
jokainen, jonka vain voin saada."

"Onko totta, mit olen kuullut, ett hn on mestariampuja, mormonien
vannoutunut vihollinen ja veren tahraama?"

"On -- pelkn sen olevan liiankin totta."

"Mutta mit hnell on tekemist tll Cottonwoodsissa? Tm paikka ei
ole tarpeeksi pahamaineinen sellaiselle miehelle. Mielestni Sterlingin
ja muiden pohjoisessa sijaitsevien kylien, joissa joka piv tapellaan
ja joissa on enemmn hnen kaltaisiaan miehi, pitisi viehtt hnt
enemmn. Tmhn on vain villi yksininen raja-asutus. Viime aikoina
ovat vain rosvot tappaneet miehi tll. Tnne ei ole ilmestynyt viime
aikoina uusia kapakoitakaan eik tnne ole tullut henkipattoja. Onko
tll mestariampujalla jokin erityinen tehtv tll?"

Jane vaikeni.

"Sano se minulle", sanoi piispa tiukasti.

"On", vastasi Jane.

"Tiedtk, mik?"

"Kyll."

"Sano minulle sekin."

"Piispa Dyer, en tahdo."

Piispa heilautti kttn kskevsti kuin valtias. Hnen kasvonsa
punehtuivat jlleen vihasta ja hnen terksensiniset silmns
vlhtelivt uteliaisuudesta.

"Ensimmisen pivn", kuiskasi Jane, "Lassiter sanoi tulleensa tnne
hakemaan Milly Ernen hautaa."

Jane katseli alasluoduin silmin ambran vrisen veden nopeaa juoksua.
Hn nki sen ja koetti ajatella sit, kivi ja sananjalkoja, mutta
kuten hnen ruumiinsa oli hnen mielenskin lyijynraskas. Vain piispan
ni voi vapauttaa hnet. Tm hiljaisuus tuntui hnest pitemmlt
kuin koko hnen entinen elmns.

"Ent mink muun vuoksi?" Kun piispa Dyerin ni katkaisi hiljaisuuden,
kuulosti se kovalta ja kummallisen kimelt. Se vapautti Janen kielen,
vaikka hn ei voinutkaan kohottaa katsettaan.

"Tappaakseen miehen, joka oli taivuttanut Milly Ernen luopumaan
kodistaan, miehestn ja Jumalastaan."

Jane Withersteen kuuli ihmeellisen selvsti oman kirkkaan nens. Hn
kuuli veden kohisevan jalkainsa juuressa ja virtaavan jrveen ja hn
oli kuulevinaan maailman kaikkien vesien pauhinan. Ne tyttivt hnen
korvansa hiljaisella eptodellisella kohullaan, joka puudutti hnen
aivonsa, mutta ei kuitenkaan voinut rikkoa pitk ja peloittavaa
hiljaisuutta. Sitten jostakin hyvin kaukaa alkoi kuulua hitaita,
varovaisia, kilisevi askelia. Ne vuodattivat hnen suoniinsa kuin
shk ja siirsivt painon pois hnen puutuneilta luomiltaan.
Kohottaessaan katseensa hn nki tuhkanharmaan, vapisevan ja
jrkyttyneen ihmisen, ei piispan, vaan tavallisen miehen. Ja hnen
takaansa nurkan toiselta puolen kuuluivat nuo pehmet kilahtelevat
askeleet. Pitk musta saapas vlkkyvine kannuksineen tuli nkyviin ja
sitten koko Lassiter. Piispa Dyer ei nhnyt eik kuullut, tuijotti vain
Janeen killisen paljastuksen hmmentmn.

"Ah, nyt ymmrrn!" hn huusi khesti. "Olit siis vain sen vuoksi
rakastuvinasi tuohon Lassiteriin, ett voisit sitoa hnen ktens."

Janen ratsastajaan nauliutunut katse pani piispan kntymn. Sitten
kaikki himmeni ja kvi epselvksi. Kuin sumun lpi hn nki piispan
kden siirtyvn kupeelle. Hn nki sinisen vlhdyksen ja punaisen
liekin. Hnen korvansa erottivat kumean laukauksen. Piha alkoi pyri
himmeneviss ympyriss hnen silmissn ja hn vaipui synkkn
pimeyteen.

Sitten pimeys alkoi vaaleta, muuttui hitaasti leijailevaksi uduksi ja
haihtui. Ohuen sinisen savuverhon lpi hn nki pihakatoksen karkeasti
veistetyt palkit. Hnen otsaansa siveltiin jollakin kylmll ja
kostealla. Hn tunsi ruudinsavua ja se elvytti hnen pyshtyneet
ajatuksensa. Hn liikahti ja huomasi makaavansa pitknn kivilaatoilla
p Lassiterin polvella tmn hautoessa hnen ptn purosta
ottamallaan vedell. Nopea katse kohtasi siirryttyn alemmas savuavan
revolverin ja verilikki.

"Ah!" hn vaikeroi ollen vaipumaisillaan takaisin pimeyteen, kun
Lassiterin ni kiinnitti hnen huomionsa. "Kaikki on hyvin, Jane.
Kaikki on hyvin."

"Tapoitteko hnet?" kuiskasi Jane.

"Kenen sitten? Tuonko lihavan miehen, joka oli tll? En. En tappanut
hnt."

"Ah, Lassiter!"

"Kummallista, ett pyrryitte. Luulin teit voimakkaammaksi. Voitte
hyvin jo, olette vain hieman kalpea. Luulin, ettette milloinkaan
toinnu. Mutta min olenkin hyvin kmpel auttamaan naisia. En voinut
keksi mitn."

"Lassiter, ent tuo revolveri tuolla ja verilikt?"

"Nek teit nyt huolestuttavat? Teidn ei kuitenkaan tarvitse olla
peloissanne. Kvi nin: Tullessani nurkan takaa nin tuon lihavan
henkiln ja kuulin hnen puhuvan kovalla nell. Sitten hn huomasi
minut ja kyttytyi hyvin epkohteliaasti. Hnen ei olisi pitnyt edes
yritt ampua minua, vaikka hnell olisi ollut kuinka ptevt syyt
tahansa, sill silloin minut kohdataan omalla pohjallani. Olen nhnyt
siirapinkin juoksevan nopeammin kuin hn. En tiennyt, kuka hn oli,
vieraanneko, ystvnnek vai sukulaisenne, vaikka ninkin, ett hn
eittmtt oli mormoni, ja sen vuoksi en ottanutkaan ampumista
vakavalta kannalta. Tein hnest vain siipirikon, ammuin luodin hnen
ksivartensa lpi, kun hn veti revolverinsa esiin. Ja hn jtti
revolverinsa tuonne ja hieman verta. Kehoitin hnt poistumaan nopeasti
lheisyydestni sitten, kun hn oli esittnyt itsens niin hyvin, ja
hn meni."

Lassiter puhui hitaasti rauhallisella, tyynnyttvll nell, joka
kuulosti hieman kevyelt, ja hnen kosketuksensa, kun hn edelleen
hautoi Janen otsaa, oli hell ja vakava. Hnen tunteettomat kasvonsa ja
ystvlliset harmaat silmns tyynnyttivt osaltaan Janen mielt.

"Hn aikoi ampua teit ensin ja te ammuitte harkitusti tehdksenne
hnest raajarikkoisen tahtomatta tappaa hnt -- te, Lassiter!"

"Niin suunnilleen kvi."

Jane suuteli hnen kttn.

Kaikki, mik oli kylm ja tyynt Lassiterissa, hvisi silloin
silmnrpyksess.

"lk tehk niin! En voi krsi sit! Enk vlit hituistakaan siit,
kuka tuo lihava mies oli."

Hn auttoi Janen pystyyn ja sitten tuoliin. Samalla mrll rievulla,
jolla hn oli hautonut Janen kasvoja, hn pyyhki veren pois
kivilaatoista ja otti revolverin heitten sen pienelle sohvalle.
Tehtyn sen hn alkoi kvell pihalla edestakaisin, hopeakannusten
kilistess ja suurten revolverikoteloiden pehmesti hangatessa hnen
nahkasrystimin.

"On siis totta, mit kuulin hnen sanovan?" kysyi Lassiter hetken
kuluttua pyshtyen hnen eteens. "Olitte rakastuvinanne minuun
sitoaksenne kteni?"

"Niin", tunnusti Jane. Hn tarvitsi kaiken naisellisen rohkeutensa
kohdatakseen Lassiterin harmaiden silmien myrskyn.

"Kaikkina noina pivin, jolloin olitte niin ystvllinen ja
toverillinen minua kohtaan, kaikkina noina iltoina, jotka olivat niin
lumoavia minulle, kauneutenne ja tapanne katsoa minuun ja tulla
lhelleni olivat siis vain naisellisia temppuja, joilla tahdoitte sitoa
kteni?"

"Niin."

"Ent sulonne, joka tuntui niin luonnolliselta, ja se, ett toitte
pienen Fayn alituisesti luokseni, jotta oppisin rakastamaan lasta,
turvauduitteko niihinkin samasta syyst?"

"Kyll."

Lassiter levitti ksivartensa -- kummallinen liike hnen tekemkseen.

"Leikkiessnne tt leikki unohditte melkein kokonaan mormonilaisen
ajatustapanne. Mutta ett kehtasittekin kietoa lapsen mukaan siihen, se
oli helvetillist."

Janen kiihke, harkitsematon into alkoi saada kohtalokkaan knteen.

"Lassiter, mik sitten lieneekn ollut tarkoitukseni alussa, Fay
rakastaa teit suuresti ja minkin olen oppinut pitmn teist."

"Olette kovin ystvllinen sanoessanne niin", sanoi Lassiter. Pureva
pila ja iva muuttivat kokonaan hnen nens. "Ja te kehtaatte istua
siin ja katsoa minua suoraan silmiin! Olette perin omituinen nainen,
Jane Withersteen."

"En ollenkaan hpe, Lassiter. Sanoinhan teille yrittvni muuttaa
teidt."

"Onko teill mitn sit vastaan, ett kerrotte minulle, mit
oikeastaan koetitte?"

"Koetin saada teidt huomaamaan kauneuteni ja muuttumaan lempemmksi
sen avulla. Tahdoin, ett rakastuisitte minuun niin, ett voisin
vaikuttaa teihin. Se ei ollut helppoa. Alussa olitte umpisokea. Sitten
toivoin teidn rakastuvan pieneen Fayhin ja siten kauhistumaan tekoja,
jotka tekevt lapset isttmiksi."

"Jane Withersteen, olette joko hullu tai niin jalomielinen, etten
ymmrr teit ollenkaan. Ehk olette molempia. Mutta sokea te ainakin
olette, sen tiedn. Tarkoittaesanne muuta koetitte saada minut
rakastumaan itseenne."

"Lassiter!"

"Minkin olen vain ihminen, vaikka en milloinkaan ole rakastanut muita
kuin sisartani, Milly Erne. Silt on jo kauan --"

"Ah, oletteko Millyn veli?"

"Olen ja rakastin hnt. Elmssni ei thn saakka ole milloinkaan
ollut muita kuin hn. Kerroin muistaakseni teille, ett jo kauan sitten
jtin kaikki naiset. Olin texasilainen karjanomistaja Millyn kotoa
poistumiseen asti, mutta sitten minusta tuli aivan toinen mies --
Lassiter. Vuosikausia olen ollut yksininen mies, jolla on ollut vain
yksi ainoa pmr. Tulin tnne ja tutustuin teihin. Enk en ole
sama mies kuin ennen. Muutos tapahtui niin vhitellen, etten sit
huomannut. Ymmrrn nyt tuon alituisen ikvni saada puhutella teit,
kuunnella ntnne, katsella teit ja tuntea lheisyytenne. Ksitn nyt
selvsti, miksi ette milloinkaan ollut poissa ajatuksistani. En
muistellut muita kuin teit. Olen elnyt ja hengittnyt teidn
vuoksenne. Ja nyt kun tiedn, mit se merkitsee, mit olette tehnyt,
polttavat minua helvetin liekit."

"Ah, Lassiter, ei, ei, ette suinkaan rakasta minua siten!" huudahti
Jane.

"Jos sellainen on rakkautta, niin teen sen."

"Antakaa minulle anteeksi. En tarkoittanut, ett rakastuisitte minuun
niin. Ah, kuinka mutkalliseksi elmmme nyt muuttuukaan! Olette siis
Milly Ernen veli! Ja min olin niin ptn ja hullu, ett koetin
pehmitt sydntnne mormoneja kohtaan. Lassiter, voin ehk olla
turmeltunut, mutta en kuitenkaan tarpeeksi turmeltunut vihatakseni.
Ellen vihaisi Tullia, vihaisin teit."

"Ehk sittenkin, Jane, olette vain sokea -- mormonisokea. Vain siten on
selitettviss, kuinka lhell itsekkyytt --"

"En ole itseks. Halveksin sit sanaa. Jos vain olisin vapaa --"

"Mutta te ette ole. Ette ole vapaa mormonilaisuudesta. Ja leikkiessnne
kanssani tt leikki olette ollut uskotonkin."

"Uskotonko?" nkytti Jane.

"Niin juuri. Olette uskollinen piispallenne, mutta uskoton itsenne
kohtaan. Olette petollinen naisellisuudellenne, mutta rehellinen
uskontoanne kohtaan. Ellei viattomuutenne olisi tullut vliin, olisitte
kyttytynyt halpamaisesti ja kehnosti pettmll itsenne ja minua
voidaksenne sitoa kteni ja est minua tappamasta mormoneja. Siit
saatte kiitt kirottua mormonisokeuttanne."

"Onko ihmishenkien suojeleminen halpamaista, sokeaa ja vain
mormonilaisuutta? Ei, Lassiter, Jumalan laki on sellainen, tuo
jumalallinen ja kaikille kristityille yhteinen."

"Tarkoitan vain sit sokeutta, mik est teit nkemst totuutta.
Olen tuntenut paljon hyvi mormoneja. Mutta muutamat ovat helvettikin
mustempia. Ette tahdo ymmrt sit, vaikka tiedttekin sen. Mist
muuten johtuisi tllainen sokea kiihko miehen hengen suojelemiseksi,
joka --"

Jane ei halunnut katsella ja kdet, joilla hn peitti silmns,
vapisivat ja vrhtelivt hnen kasvoillaan.

"Niin, te olette sokea, ja nyt aion selitt sen teille
yksinkertaisesti ja selvsti", jatkoi Lassiter hieman lempemmll
nell. "Ajatelkaamme nyt esimerkiksi eilist phnpistoanne, kun
tahdoitte ottaa revolverini. Se oli hyvin ja kauniisti ajateltu ja
paljasti sydmenne tunteet, mutta se oli mieletnt. Minussa
pulppuileva elm on minulle yht rakas kuin jollekin toisellekin
ihmiselle. Ja tmn elmn suojeleminen on jokaisen ihmisen pyhin
velvollisuus. Kuinka voisi ihminen tulla toimeen nill rajaseuduilla
revolvereitta? Ja miten etenkin kvisi Lassiterille? Minut olisi jo
aikoja haudattu salviarinteelle tuhansien muiden miesten kanssa, jotka
varmaankin ovat parempia ihmisi kuin min. Muistakaa, millaisen
onnettomuuden Ventersin revolverien takavarikoiminen oli tuottaa
hnelle. Kirkkonne vanhimmillakin on aina revolverit mukanaan. Tullkin
on tappanut miehen ja ampunut toisia. Piispanne on ampunut kuutta
miest, jotka eivt suinkaan ole parantuneet hnen rukouksiensa
voimasta. Ja tnn hn olisi ampunut minutkin, ellen olisi ollut hnt
nopeampi. Voisinko kvell tai ratsastaa tnne Cottonwoodsiin ilman
revolverejani? Tm on hurjaa aikaa, Jane Withersteen, tm Herran
vuosi 1871."

"Ei ainakaan sopiva naiselle!" huudahti Jane murtuneena. "Ah, Lassiter,
tunnen itseni niin avuttomaksi ja eksyneeksi, etten tied, minne
knty! Jos olen sokea, tarvitsen ystv -- teit, Lassiter --
paremmin kuin milloinkaan ennen."

"En muistaakseni ole puhunut mitn erostani, vai olenko?"




XII.

NKYMTN KSI.


Jane sai piispa Dyerilt kirjeen, joka ei ollut kirjoitettu hnen
ksialallaan ja jossa selitettiin, ett heidn kohtauksensa killinen
loppu oli jttnyt piispan hieman eptietoiseksi siit, kuinka Jane
tulevaisuudessa kyttytyy. Pieni vahinko oli estnyt hnt
uudistamasta vierailuaan heti, sanottiin kirjeess viel, ja se pttyi
pyyntn, joka todellisuudessa oli ksky, ett Jane tulisi heti kymn
hnen luonaan.

Tmn kirjeen lukeminen sai Jane Withersteenin ksittmn sen
tosiseikan, ett jokin hnen sisimmssn oli kokonaan muuttunut. Hn
ei lhettnyt piispalle minknlaista vastausta eik myskn mennyt
tapaamaan hnt. Sunnuntaina hn oli poissa jumalanpalveluksesta,
toisen kerran moneen vuoteen, ja vaikka hn ei todellisuudessa siit
krsinytkn, riehuivat tunteet kuitenkin hnen sisimmssn, ja
odottaminen, kummalle puolelle hn kallistuisi, oli melkein yht
vaikeaa kuin krsiminenkin. Hn aavisteli ikvi tapahtumia, samalla
kun hn kiihken uteliaana seurasi kaiken kehittymist. Hn oli jo
puoleksi pttnyt, ettei hn ennakolta mrisi tulevaa kytstn
kirkonvanhimpia kohtaan, vaan antaisi sen kokonaan riippua
heidn suhtautumisestaan hneen. Jokin oli muuttumaisillaan ja
muodostumaisillaan hness odottaen, ett hnen ptksens kypsyisi
jrkkymttmksi mielipiteeksi.

Odottaessaan synkkn ja miettivisen Jane Withersteen ei kuitenkaan
horjunut. Mutta se oli pimeytt, jonka valo pian haihduttaisi. Kului
viikko. Pieni Fay leikki, lrptteli ja koetti vet esiin Lassiterin
suuria mustia revolvereja. Ratsastaja tuli nyt Withersteenin kartanoon
useammin kuin ennen. Jane huomasi hness tapahtuneen jonkin muutoksen,
vaikka se ei ollutkaan yhteydess hnen ystvllisyytens ja
hiljaisuutensa kanssa. Hn oli vain tyynempi ja miettivisempi.
Leikkiessn Fayn tai keskustellessaan Janen kanssa hn oli kuin toisen
minn kskettvn, joka valvoi tyynin, thyvin katsein ja kuunteli
lakkaamatta, iknkuin kohiseva ambran vrinen puro olisi tuonut
mukanaan uutisia ja kuin lepattavat lehdet olisivat kuiskailleet
jotakin. Lassiter ei ratsastanut en milloinkaan Bellsill pihaan eik
hn lhestynyt taloa kujanteita eik polkuja pitkin. Kun hn ilmestyi
nkyviin, tapahtui se kki ja nettmsti metsikn tummasta varjosta.

"Jtin Bellsin salviarinteelle", hn sanoi ern pivn tuon viikon
lopulla. "Minun tytyy vied sille vett."

"Miksi ette antanut sen juoda kaukalosta tai tuonut sit tnne?" kysyi
Jane nopeasti.

"Minun on turvallisinta pujahtaa tnne metsikn lpi. Minua on pidetty
silmll, kun olen tullut tnne salviarinteilt."

"Pidetty silmll? Kuka sen on tehnyt?"

"Ers mies, joka luuli olevansa varmassa piilossa. Mutta silmni
ovat verraten tervt. Ja, Jane", jatkoi hn melkein kuiskaten,
"luullakseni olisi viisainta, ett keskustelisimme hyvin hiljaa. Omat
palvelijattarenne vakoilevat teit tll."

"Lassiter", kuiskasi Jane vuorostaan, "sit on melkein mahdoton uskoa.
Palvelijattareni rakastavat minua."

"Ent sitten?" kysyi Lassiter. "Tietysti he rakastavat teit. Mutta he
ovat mormoninaisia."

Janen luottavaisuus nousi vastustamaan hnen epluuloaan.

"En usko sit", hn vastasi itsepisesti.

"No, jos tahdotte saada siit varmuuden, kyttytyk ja puhukaa aivan
luonnollisesti ja hetkisen kuluttua, kun he ovat kuulleet nemme,
olkaa menevinnne tuon pydn luo, mutta rientk sen sijaan ovelle ja
avatkaa se."

"Teen sen", sanoi Jane punastuen. Lassiter oli varmaan nytkin oikeassa,
koska hn ei koskaan ennenkn ollut erehtynyt. Hn ei olisi kertonut
tt Janelle, ellei olisi tiennyt sit varmasti. Janen luottamus oli
kuitenkin niin luja, ett hn halusi nhd sen omin silmin. Hnen
mieleens johtui kummallinen ajatus, joka pakotti hnet vertaamaan tt
yksinkertaista kepposta siihen petokseen, johon hn oli tietoisesti
turvautunut viekoitellessaan Lassiteria.

Jane alkoi hetken kuluttua nytell pient osaansa. Hn nauroi ja
leikki Fayn kanssa ja puhui hevosista ja karjasta Lassiterille. Sitten
hn kertoi, ett hnell oli vihko, johon hn kirjoitti muistiin kaikki
karjaansa koskevat seikat, kveli hitaasti pyt kohti, mutta
pstyn oven lhelle hn kki kntyi ja tynsi sen auki. Hnen
kiivas liikkeens oli melkein tytist kumoon ern naisen, joka
epilemtt oli kuunnellut.

"Hester", sanoi Jane ankarasti, "saatte menn kotiinne eik teidn en
tarvitse palata tnne."

Jane sulki oven ja palasi Lassiterin luo. Hn horjahteli hieman ja
tarttui sen vuoksi Lassiterin ksivarteen. Hn antoi Lassiterin nhd,
ett hnen epilyksens nyt olivat haihtuneet, ja senkin, kuinka tm
uskottomuus jrkytti hnt.

"Vakoilijoita! Ja omien palvelijattarieni joukossa!... Surkeata!"
huudahti hn, samalla kun hnen kyyneleiset silmns vlhtivt.

"Minun oli vaikea ilmaista sit teille", sanoi Lassiter, ja Jane
ymmrsi siit, ett tm oli kauan sstnyt hnt. "Tuo salainen
toiminta on jlleen alkanut."

"Ei, Lassiter, sill se ei ole milloinkaan loppunutkaan."

Siten hn vihdoin sai katkeran varmuuden siit ja luottamus kaikkosi
Withersteenin kartanosta ikuisiksi ajoiksi. Palvelijattaret, jotka
olivat suuressa kiitollisuuden velassa Jane Withersteenille, rakastivat
hnt kuten ennenkin eivtk laiminlyneet velvollisuuttaan, mutta
myrkyttivt elmn jatkuvilla petoksillaan, viekkaudellaan ja
kaksinaisuudellaan. Jane raivostui kerran saadessaan heidt kiinni
tahallisesta petoksesta. Sen jlkeen hn ei en vihastunut. Hn antoi
heille anteeksi, koska heidt oli pakotettu siihen. Kuinka hn
slikn noita kahlehdittuja, vaikenemaantuomittuja Hagar-raukkoja!
Mik hirvittv voima kahlehtikaan heidt vaientaen heidn
huulensa, he kun eivt nyttneet tietvn tehneens mitn pahaa
hyvntekijttrelleen eivtk olleet pahoillaan pitkaikaisten ja
rakkaiden suhteiden hitaasta rikkoutumisesta?

"Jlleen samaa sokeutta!" huudahti Jane Withersteen. "Sisarissani ja
minussa!... Voi, hyv Jumala!"

Vihdoin koitti sellainenkin aika, ettei Jane puhunut sanaakaan
palvelijattariensa kanssa. Naiset toimittivat neti taloustehtvin
suorittaen samalla salassa sit kavalaa tyt, johon heidt oli
pakotettu. Talossa vallitseva ahdistava tunnelma ja heidn emntns
alakuloisuus, joka synkensi pienen Faynkin iloisen luonteen, eivt
vaikuttaneet heihin. He eivt olleet onnellisia, mutta eivt
alakuloisiakaan. He vakoilivat ja kuuntelivat, he saivat ja lhettivt
salaisia viestej, he varastivat Janen kirjoja ja muistiinpanoja ja
vihdoin paperit, joissa hnen omaisuutensa oli lueteltuna. Kaiken tmn
he tekivt neti iknkuin vaipuneina jonkinlaiseen hurmiotilaan.
Lupaa kysymtt, selityksitt ja jhyvisitt he sitten toinen
toisensa jlkeen poistuivat Withersteenin kartanosta tulematta
milloinkaan takaisin.

Ja samanaikaisesti kuin hekin poistuivat Janen puutarhurit,
alfalfakenttien tymiehet ja tallirengit pyytmtt edes palkkojaan.
Kaikista hnen mormonitymiehistn ji tlle suurelle maatilalle vain
Jerd. Hn jatkoi tytn puhumatta kuitenkaan muutoksesta sen enemp
kuin jos sit ei olisi milloinkaan tapahtunut.

"Jerd", sanoi Jane, "pst salviarinteille irti ne elimet, joita et
voi hoitaa. Muista aina ensiksi pit huolta Black Starista ja
Nightist. Pid ne hyvss kunnossa. Ratsasta niill joka piv ja
vartioi niit."

Vaikka Jane Withersteen olikin antelias, rakasti hn kuitenkin
omaisuuttaan. Hn piti noista vehmaista vihreist alfalfakentist,
ulkokartanoistaan, metsikst, vanhasta kivirakennuksesta, tuosta
kauniista, aina uskollisesta Amber Springist ja jokaisesta hevosesta,
varsasta, aasista ja linnusta pienimpn kaniiniin asti, joka jyrsi
hnen kasviksiaan, mutta kaikkein enimmn hn rakasti jalorotuisia
arabialaisia juoksijoitaan. Kaikkien salviarinteiden ratsastajien
tapaan Jane piti rakkaana paria aineellista seikkaa: tuota kylm,
makeaa ja ruskeaa vett, joka teki elmisen mahdolliseksi niss
ermaissa, ja hevosia, jotka muodostivat osan tst elmst. Ja kun
Jane antoi Jerdille mryksen, ett tmn tuli harjoittaa hnen
lemmikeitn joka piv tst pivst alkaen, ktkeytyi siihen ehk
ennusteleva aavistus, ett hn ehk joskus viel tarvitsee nopeita
juoksijoitaan.

Janella ei nyt kuitenkaan ollut aikaa mietiskell niit silmukoita,
jotka olivat kiertymisilln hnen ymprilleen. Elokuun alussa rouva
Larkin heikkoni huomattavasti, niin ett hn oli alituisen hoidon
tarpeessa. Janen tytyi pit silmll pient Fayt ja suorittaa kaikki
vlttmttmt taloustehtvt. Lassiter vei Bellsin talliin toisten
juoksijoiden joukkoon ja koetti kaikin tavoin olla apuna Janelle.
Janesta tm muutos tuntui miellyttvlt. Lassiter oli aina hnen
lheisyydessn auttamassa, ja onneksi itselleen Jane sai nhd, ett
hnen puheensa siit, ett hn muka oli kmpel naisten seurassa,
johtui vain nyryydest eik ollut totta.

Hnen suuret ruskeat ktens olivat niin taitavat tekemn
kaikenlaista, ett naisetkin olisivat voineet kadehtia hnt. Hn otti
suorittaakseen Janen tit ja oli suureksi avuksi hnelle hnen
hoitaessaan rouva Larkinia. Sairas krsi enimmin isin, ja se keskeytti
usein Janen unen. Ptettiin sen vuoksi, ett Lassiter hoitaisi rouva
Larkinia pivisin, milloin hn oli hoidon tarpeessa, jotta Jane
voisi silloin korvata sen unen, jonka hn menetti isill
valvontavuoroillaan. Rouva Larkin kiintyi heti hiljaiseen Lassiteriin
ylisten hnt Janelle kysymtt milloinkaan, kuka hn oli tai mik hn
oli miehin. "Hn on hyv mies ja rakastaa lapsia", hn sanoi. Kuinka
masentavaa olikaan kuulla sanottavan tllaista miehest, jolla Jane ei
luullut en olevan minknlaista pelastumisen mahdollisuutta! Mutta
Lassiter kohosi kuitenkin alituiseen hnt korkeammalle ja hnen synkn
tuhoa ennustavan olentonsa takaa loisti jotakin valoisaa, mik
kummallisesti liikutti Janea. Hyv ja paha alkoivat ksittmttmsti
sekaantua hnen arvosteluissaan. Hn uskoi, ettei paha mitenkn
voi johtua hyvst, ja kuitenkin oli tss murhaaja, joka
ystvllisyydelln ja rakkaudellaan vei voiton jokaisesta Janen
tuntemasta ihmisest.

Hn oli melkein unohtanut kaikki muut huolensa, kun varhain ern
aamuna Judkins ilmestyi hnen eteens pihalla.

Laihana, pivettyneen ja partaisena, tomun ja salvian peittmn
kuluneine nahkakalvokkaineen ja kannusten kuluttamine saappaineen hn
nytti oikein ratsastajien ratsastajalta. Hnell oli vyss kaksi
revolveria ja kdess luodikko.

Jane tervehti hnt hmmstyneen, asetti lihaa, leip ja juomaa hnen
eteens ja kutsui Lassiterin katsomaan hnt. Miehet vaihtoivat
katseita ja Lassiterin tiukan kysymyksen tarkoitus ja Judkinsin rohkea
vastaus eivt jneet Janelta huomaamatta, vaikka niit ei lausuttukaan
neen.

"Miss hevosenne on?" kysyi Lassiter neen.

"Jtin sen tuonne rinteelle", vastasi Judkins. "Tulin tavallaan jalan
ja nukuin viime yn kentll. Poikkesin mys siell, miss sanoitte
tavallisesti nukkuvanne, mutta en tavannut teit."

"Siirryin sielt hieman lhteelle pin ja menen nyt sinne iksi."

"Judkins, kuinka valkoisen lauman laita on?" kysyi Jane htillen.

"Neiti Withersteen, olen ylpe voidessani sanoa, etten ole menettnyt
sonniakaan. Tuon pakokauhun jlkeen, jonka Lassiter hillitsi, ei meill
ole ollut minknlaisia vaikeuksia. Arosudetkin kaikkosivat
lheisyydestmme. Mutta nyt nuo harjanteiden takaa vlhtelevt valot,
kummalliset savuntuprahdukset ja isin omituiset vihellykset ja net
ovat jlleen alkaneet pit pelin. Mutta lauma on kyttytynyt
suurenmoisesti. Ent poikani sitten! Neiti Withersteen, he ovat vain
lapsia, mutta en halua parempia apulaisia. Minulle naurettiin kylss,
kun otin heidt mukaani. He ovat hurjia veitikoita ja tehn tiedtte
poikain olevan aikuisia miehi rohkeampia, koska he eivt ymmrr
vaaraa. Sill en tahdo kielt, ettei siell liikkuminen olisi
vaarallista. Mutta he kerskailevat sill, ja ehk pidn siit itsekin.
Pysymme joka tapauksessa toimessamme. Aiomme ajaa lauman Deception
Passin suun toiselle puolen. Siell on suuri pyre laakso, jonka
ymprill ei ole sellaisia harjanteita, kumpuja eik kallioita, ett
niit voisi kytt hyvksi tuollaisen pakokauhun herttmisess.
Sateet alkavat pian. Silloin saamme tarpeeksi vett pitkiksi ajoiksi.
Voimme suojella laumaa kaikkien muiden hykkyksilt, paitsi Oldringin.
Tulin hakemaan elintarpeita. Slytn kuorman parin aasin selkn ja
lhden tlt tulevana yn pimen tultua."

"Judkins, ottakaa aitasta, mit vain haluatte. Lassiter auttaa teit.
En osaa kiitt teit tarpeeksi... mutta odottakaahan."

Jane meni isns entiseen huoneeseen ja otti paksuun kiviseinn
muuratusta salaisesta lokerosta pussillisen kultaa ja vieden sen
mukanaan pihalle antoi sen ratsastajalle.

"Kas tss, Judkins, ottakaa tm, mutta teidn tulee ymmrt, ett se
on mielestni mittn palkkio uskollisuudestanne. Antakaa kohtuullinen
osa pojillenne ja pitk itse loput. Piilottakaa se. Ehk se on
viisainta."

"Voi, neiti Withersteen!" huudahti ratsastaja. "En voisi ansaita nin
paljon kymmeneen vuoteen. Tm ei ole oikein enk sen vuoksi voi ottaa
nit rahoja."

"Judkins, tiedttehn, ett olen rikas nainen. Minulla on hyvin vhn
uskollisia ystvi. Ja pahat pivt ovat nyt koittaneet minulle. Jumala
yksin tiet, miten minulle ja omaisuudelleni lopulta ky. Ottakaa sen
vuoksi kulta."

Hn hymyili ymmrtvsti Judkinsin kiitollisuudelle jtten hnet
Lassiterin seuraan. Hetken kuluttua hn kuuli Judkinsin puhuvan aluksi
hiljaa, mutta sitten kovemmin korostaen sanojaan takomalla pyssyns
per kiviin. "Se on sellaista kirottua hommaa, ettette tekn,
Lassiter, ole kuullut sellaisesta puhuttavankaan."

"Niinp, niin, poikaseni", vastasi Lassiter. "Tm Jane Withersteenin
nujertaminen nytt teist ehk pahalta, vaikka se ei olekaan pahaa
viel. Muutamat noista mulkosilmisist miehist, jotka ovat sen
nkisi kuin kvelisivt itsens Kristuksen siipien suojassa tuolla
aurinkoisella kadulla, voivat ajatella ja tehd asioita, jotka vievt
ihmisen suoraan helvettiin."

Jane tukki korvansa rienten huoneeseensa, miss hn kveli
edestakaisin kuin vangittu naarasleijona, kunnes pienen Fayn tulo
karkoitti hnen synkt ajatuksensa.

Seuraavana pivn, joka oli lmmin ja kostea, sadetta ennustava, Janen
levtess pihalla ratsasti mies metsikst hevosten kiinnipitoaidakkeen
luo. Hn laskeutui satulasta ja lhestyi Janea kuten ainakin mies, joka
on pttnyt suorittaa vaikean tehtvn, pelten kuitenkin kuinka
siihen suhtaudutaan. Laihtuneesta jntevst vartalosta ja laihoista
pivettyneist kasvoista Jane tunsi miehen erksi Blake nimiseksi
mormonipaimenekseen. Hnest juuri Judkins oli puhunut kauan aikaa
sitten. Kaikista Janen palveluksessa olevista ratsastajista Blake oli
hnelle suurimmassa kiitollisuudenvelassa, ja kun Blake astui hnen
eteens ottaen hatun pstn ja tehden miehekkit ponnistuksia
tunteittensa salaamiseksi, ilmaisi hn muistavansa kaiken.

"Neiti Withersteen, itini on nyt kuollut", sanoi hn.

"Ah, Blake!" huudahti Jane voimatta sanoa enemp.

"Hn kuoli vihdoinkin tuskitta ja psi haudan lepoon, Jumalalle
kiitos!... Olen tullut tarjoutumaan palvelukseenne jlleen, jos vain
tahdotte ottaa minut. lk luulko minun maininneen idistni
saavuttaakseni mytmielisyytenne. Kun hn eli ja miehenne erosivat,
oli minunkin pakko erota. Pelksin, ett hnelle sanottaisiin ja
tehtisiin jotakin... Neiti Withersteen, emme voi ryhty keskustelemaan
siit, mit nyt on tekeill --"

"Blake, tiedttek siit jotakin?"

"Tiedn paljonkin, mutta ymmrrtte kai, etten voi mitn ilmaista.
Mutta selityksitt ja puolustamatta itseni tarjoudun palvelukseenne.
En voi sanoa enemp, vaikka tahtoisinkin. Mutta haluatteko ottaa minut
takaisin?"

"Blake, tiedttek, mit se merkitsee?"

"En vlit siit. Minua inhottaa tm tllainen ja nyt haluan nytt
teille, ett mormonikin voi olla uskollinen."

"Mutta, Blake, te saatte ehk krsi hirvesti sen vuoksi!"

"Ehk. Mutta ettek tekin krsi?"

"Jumala kyll tiet, ett krsin."

"Neiti Withersteen, kyttydyn ehk liian vapaasti puhuessani nin,
mutta tunnen teidt niin hyvin, etten luule teidn milloinkaan tulevan
myntymn. En minkn suostuisi, jos olisin asemassanne. Ja min --
minun tytyy -- jokin pakottaa minut kertomaan teille, ett pahin on
viel edess. Siin kaikki. En mitenkn voi sanoa enemp. Tahdotteko
ottaa minut takaisin, antaa minun paimentaa karjaanne ja nytt
jokaiselle, mit tarkoitan?"

"Blake, olen iloinen kuullessani, mit sanotte. Jospa tietisitte,
kuinka jrkyttynyt olin, kun paimeneni jttivt minut noin!" Jane tunsi
kuumien kyynelten kohoavan silmiins ja virtaavan ksilleen. "Ajattelin
niin paljon heidn parastaan ja koetin kaikin tavoin olla hyv heit
kohtaan. Eik ainoakaan heist ollut uskollinen. Olette nyt
kyttytynyt niin, ett minun on helppo antaa anteeksi. Ehk monesta
muustakin tuntuu samalta kuin teist, vaikka he eivt uskallakaan
palata luokseni. Kuitenkin eprin ottaa teit takaisin, Blake, vaikka
olenkin kovasti apunne tarpeessa."

"Tehk se vain eprimtt. Jos aiotte elmllnne olla esikuvana
mormoninaisille, niin antakaa minun nytt samanlaista esimerkki
miehille. Se, mik on oikeaa, ei voi olla vr. Luotan teihin ja
tarjoan nyt teille elmni todistaakseni sen."

"Sanotte, ett se ehk voi maksaa henkenne", sanoi Jane hiljaa henken
pidtten.

"lkmme puhuko siit. Haluan tulla takaisin. Tahdon tehd sen, mink
jokainen ratsastaja mielelln tekisi puolestanne... Neiti Withersteen,
minun kai ei tarvitse vlttmtt kertoa teille, ett itini
kuolinvuoteellaan kehoitti minua olemaan rohkea. Hn tiesi, kuinka tm
asia sapetti minua, ja kehoitti minua palaamaan takaisin...
Suostutteko?"

"Jumala siunatkoon teit, Blake! Mielellni otan teidt takaisin. Mutta
tahdotteko ottaa minulta palkkanne kullassa?"

"Neiti Withersteen!"

"Annoin juuri Judkinsille pussillisen kultaa. Annan nyt teille toisen
pussillisen. Ellette tahdo ottaa sit vastaan, ette saa palata
palvelukseeni. Saatte ehk paimentaa karjaani muutamia kuukausia, ehk
vain viikkoja, ennen kuin myrsky puhkeaa. Silloin ei teill olisi
mitn ja olisitte joutunut riitaan uskonveljienne kanssa. Varustamme
nyt teidt kyhyytt vastaan. Annan teille kultaa, jonka voitte
piilottaa tulevien aikojen varalle."

"No antakaa vain, jos se teit huvittaa", vastasi Blake. "Mutta tehn
tiedtte, etten laisinkaan ajatellut palkkaa. Ja nyt, neiti
Withersteen, viel ers asia. Haluan puhutella Lassiteria. Onko hn
tll?"

"Kyll, Blake, mutta --. Pitk teidn vlttmtt puhutella hnt?"
kysyi Jane huolissaan. "Voin puhua hnen kanssaan ja kertoa teist."

"Se ei ky pins. Haluan puhutella hnt itse, siin ei auta mikn.
Miss hn on?"

"Lassiter on rouva Larkinin luona. Rouva sairastaa. Kutsun hnet
tnne", vastasi Jane mennen ovelle ja kutsuen hiljaa ratsastajaa.
Heikko soinnukas kilin sesti Lassiterin askelia ja sitten hnen pitk
vartalonsa ilmestyi kynnykselle.

"Lassiter, tll on Blake, ers vanha paimeneni. Hn on tullut
takaisin luokseni ja haluaa puhutella teit."

Blaken pivettyneet kasvot kalpenivat huomattavasti.

"Niin, minun tytyy saada puhutella teit", sanoi hn nopeasti. "Nimeni
on Blake. Olen mormoni ja paimen. Erosin neiti Withersteenin
palveluksesta muutamia kuukausia sitten. Nyt tulin pyytmn, ett hn
ottaisi minut takaisin. En tunne teit, mutta tunnen maineenne. Sen
vuoksi sanonkin teille suoraan, ettei tmn naisen mieleen milloinkaan
juolahtaisi kuvitella, saati sitten epill, ett min olisin
vakoilija. Hn ei voisi ajatella niin alhaista tekoa, ett olen tullut
tnne ampuakseni teit salaa takaapin. Ei, Jane Withersteenill on
toisenlainen luonne... No niin, en ole tullut tnne sen vuoksi. Haluan
vain auttaa hnt ja ratsastaa Judkinsin ja teidn kanssanne. Nyt
haluan tiet, uskotte sanani?"

"Aivan varmasti", vastasi Lassiter. Kuinka suuresti nm hitaasti
lausutut, tyynet sanat erosivatkaan Blaken kiihkeist, hetken
mielijohteen innoittamista sanoista! "Olisitte voinut olla tyynempi.
Kuulkaahan nyt, Blake, ja painakaa mieleenne seuraava: Lassiter on
tavannut joskus rehellisikin mormoneja! Ja ehk --"

"Blake", keskeytti Jane hermostuneesti tahtoen lopettaa keskustelun,
jonka hn huomasi kovasti vaivaavan Blakea. "Menk heti tarkastamaan
hevosiani ja tulkaa sitten kertomaan huomionne minulle."

"Neiti Withersteen, tarkoitatte varmaankin sit suurta laumaa, joka ky
laitumella salviasta raivatuilla kentill?"

"Kyll", vastasi Jane. "Hevoseni ovat kaikki siell, paitsi
jalorotuiset, jotka ruokitaan tll."

"Ettek siis ole kuullut, ett --?"

"Kuullut? En! Mit niille sitten on tapahtunut?"

"Ne ovat hvinneet sielt olemattomiin noin kymmenen piv sitten,
neiti Withersteen. Dorn kertoi sen minulle ja min ratsastin sinne itse
katsomaan."

"Lassiter, tiesittek te sen?" kysyi Jane kntyen hneen pin.

"Kyll, mutta olisiko sen kertomisesta ollut teille mitn hyty?"

Se seikka, ett Lassiter knsi pns toisaalle ja Blake tuijotti
kivilaattoihin, sai Janen ymmrtmn hnen sanojensa merkityksen.

"Hevoseni, hevoseni, mihin ne ovat joutuneet?"

"Dorn sanoi miesten maininneen, ett Oldring on uudistanut
rystretkens... Ja min seurasin hevosten jlki penikulmia Deception
Passia kohti."

"Punainen laumani on mennytt kalua ja nyt ovat hevoseni hvinneet!
Sitten tulee valkoisen lauman vuoro. En voi siet sit. Mutta jos
menetn Black Starin ja Nightin, on kuin menettisin omaa lihaa ja
vertani. Lassiter ja Blake, olenko vaarassa menett juoksijani?"

"Jokainen rosvo tai kuka muu tahansa, joka varastelee hevosia, haluaa
tietysti kiihkeimmin saada mustat haltuunsa", sanoi Lassiter. Hnen
kartteleva vastauksensa oli kuitenkin tarpeeksi selv. Toinen
ratsastaja nykytti synkkn ptn.

"Voi, voi!" huudahti Jane Withersteen kiihtyneen.

"Antakaa minun ruveta hoitamaan mustia", sanoi Blake. "Yhden miehen
lis ei olisi suureksikaan avuksi Judkinsille. Mutta min voisin ehk
suojella Black Staria ja Nighti, jos ne mielestnne ovat niin
arvokkaat."

"Arvokkaat! Blake, rakastan juoksijoitani. Enk sit paitsi saa
menett niit toisestakaan syyst. Menk talleihin. Seuratkaa Jerdi
joka piv, kun hn ratsastaa hevosilla, lkk milloinkaan pstk
niit nkyvistnne. Jos tahdotte olla minulle mieliksi ja ansaita
kiitollisuuteni, suojelkaa mustia juoksijoitani."

Kun Blake oli noussut satulaan ja ratsastanut pois pihasta, katsoi
Lassiter Janeen hymyillen tuota hymyn, joka alkoi kyd sit
harvinaisemmaksi, kuta useampia pivi kului.

"Minustakin nytt, kuten Blakestakin, ett nuo hevoset ovat
mielestnne perin arvokkaat. Enk halua vitt, etteivt arabialaiset
olisi maailman kauneimpia hevosia. Mutta Bells voittaa Nightin eik j
tuumaakaan jlkeen Black Starista."

"Lassiter, lk kiusatko minua, sill olen jrkyttynyt ja sairas.
Bells on kyll nopea, mutta se ei ole mustien veroinen ja te tiedtte
sen. Wranglea voi ehk verrata siihen."

"Uskallan lyd vaikka vetoa, ett tuo suuri romuluinen paholainen voi
viel enemmn kuin nytt kavioitaan mustille juoksijoillenne. Jane,
tuolla salviarinteill voisi Wrangle tappaa lemmikkinne, jos pitkn
matkan juoksu tulisi kysymykseen."

"Ei suinkaan!" sanoi Jane krsimttmsti. "Lassiter, miksi puhutte
siit niin usein? Tiedn teidn kiusaavan minua joskus vain
ystvyydest. Koetatte aina haihduttaa huolet mielestni. Mutta
tarkoitatte jotakin muutakin puhuessanne alituisesti juoksijoistani."

"Niin teenkin." Lassiter keskeytti ja alkoi tuhannennen kerran Janen
lsnollessa pyritt mustaa hattuaan ksisisn kuin laskeakseen
nauhan hopeakoristeita. "Niin, Jane, olen pssyt jossakin mrin
selville siit, mit mielessnne liikkuu."

"Luulette, ett minun tytyy viel paeta kotoani Cottonwoodsista ja
koko Utahista?"

"Niin juuri. Ja jos joskus teette sen ja lhdette pakoon mustilla, ei
minusta tuntuisi ollenkaan mieluisalta, ett Wrangle jisi tnne
rinteille. Sill Wrangle voisi saavuttaa teidt. Tiedn, ett Venters
on ottanut sen. Mutta kukaties se ei en olekaan hnen hallussaan.
Sit paitsi tapahtuu kaikenlaista ja jotakin kummallista on voinut
sattua Ventersillekin."

"Jumala tiet, ett olette oikeassa. Bern parka, kuinkahan kauas hn
lieneekn kulkenut! Huolissani olen unohtanut hnet. Mutta, Lassiter,
en pelk hnen puolestaan. Olen kuullut miesteni sanovan, ett hn on
varovainen kuin susi... Ja mit siihen tulee, ett olette lukenut
ajatukseni, niin vihjauksenne saa minut toteuttamaan suunnitelman,
josta olen haaveillut. Muistelen uneksineeni, ett lhdin pois tst
villist rajamaasta, Lassiter. Nen joskus niin kummallisia unia. En
ole kytnnllinen ajatellessani monia velvollisuuksiani, kuten kerran
sanoitte. Nyt esimerkiksi, jos vain uskaltaisin, niin, jos vain
uskaltaisin, pyytisin teit satuloimaan mustat, ratsastamaan pois
kanssani ja piilottamaan minut."

"Jane!"

Ratsastajan pivettyneet kasvot kalpenivat. Jane oli muutamia kertoja
nhnyt Lassiterin kylmn tyyneyden pettvn -- kun hn oli tutustunut
pieneen Fayhin, kun hn oli saanut tiet, miksi hnen oli ollut pakko
oppia rakastamaan lasta ja emnt, ja silloin kun hn oli seisonut
Milly Ernen haudan ress. Mutta niit tilaisuuksia ei voitu lainkaan
verrata hnen mielenliikutukseensa tll haavaa. Hn ei ainoastaan
kalvennut ja menettnyt tyyneyttn, vaan puristi kki kiihkesti ja
ikviden Janen syliins painaen hnet rintaansa vasten.

"Lassiter!" huudahti Jane vavisten. Hn sai syytt tst vain itsen.
Kuin huumautuneena Lassiter psti hnet kuitenkin hetkisen kuluttua
vapaaksi. "Suokaa minulle anteeksi", jatkoi Jane. "Unohdan aina
tunteenne. Suhtauduin teihin kuin uskolliseen ystvn ja olen aina
luullut teidn olevan enemmn kuin inhimillinen. Mutta sallikaa minun
kuitenkin sanoa, ett tarkoitin totta puhuessani paostani. Olen onneton
ja vsynyt thn -- thn -- ah, jotakin katkeraa ja synkk liikkuu
sydmessni!"

"Jane, sep se juuri onkin helvetillist", vastasi Lassiter veten
syvn henken, "ettette voi paeta. Todetessanne sen ymmrrtte ehk,
miksi puristin teidt syliini noin ja miksi sananne riemastuttivat
minua kuin hurjaa poikaa. En ymmrr itseni. Mutta se juuri on
helvetillist, ettette voi ratsastaa tiehenne."

"Lassiter, mit kummaa tarkoitatte? Olenhan ehdottomasti vapaa nainen."

"Asemanne ei ole lainkaan sellainen kuin luulette. Minun on nhtvsti
kerrottava teille."

"Kertokaa minulle kaikki. Epvarmuus tekee minusta pelkurin. Ja
luottamus, toivo ja sokea rakkaus, jos niin tahdotte, tekevt minut
onnettomaksi. Joka aamu hertessni uskon viel. Mutta pivt kuluvat
listen epilyksini, pelkoani ja tuota synkk vihaa, joka sypyy yh
tulisempana sydmeeni. Sitten tulee y ja min rukoilen, rukoilen ennen
nukkumistani kaikkien puolesta yht hartaasti kuin itsenikin puolesta
ja kun hern, tunnen taas olevani vapaa, luottavainen ja levollinen ja
voin uskoa ja toivoa. Sitten, voi, hyv Jumala!... Mutta jos haluatte
nhd minussa naisen, kertokaa minulle, miksi en voi ratsastaa pois,
kertokaa, mit minun viel pit menett, kertokaa minulle kaikkein
pahinkin."

"Jane, teit vartioidaan. Tervt silmt seuraavat pienintkin
liikettnne, paitsi silloin, kun olette piiloutunut asuntoonne.
Pumpulipuumetsikk on tynn hiiviskelevi miehi. He ovat piiloutuneet
ruohikkoon kuin intiaanit. Kun ratsastatte, jota ette ole tehnytkn
usein viime aikoina, on salviapensaikko tynn vaanivia miehi, isin
he rymivt ikkunanne alle, pihalle ja taloon sisllekin. Jane
Withersteen, muistatte kai, ettette milloinkaan lukitse ainoatakaan
oveanne. Tuo metsikk on kuin salaperisten tapahtumien suriseva
mehiliskeko. Jane, nm vakoojat eivt pysyttele niin paljon poissa
minun tieltni kuin min heidn. He koettavat viel tappaa minut. Sit
ei voi epillkn. Mutta ehk minua on yht vaikea ampua selkn kuin
rintaankin. Sen vuoksi olen thn saakka seurannut syrjst asioiden
kulkua. Jane, tm tiet sit, ett olette merkitty nainen. Ette voi
ratsastaa tiehenne, ette ainakaan nyt viel. Ehk myhemmin, kun olette
kokonaan murtunut, voitte tehd sen. Mutta sitkin voi epill. Jane,
menettte viel jljellolevat karjanne, kartanonne ja Amber
Springinkin. Ette voi piilottaa pussillista kultaakaan. Sill sit ei
voitaisi vied pois talosta pivll eik yll, ei piilottaa eik
haudata maahan, puhumattakaan siit, ett siit voitaisiin pst
erilleen. Voitte menett kaiken omaisuutenne. Kerron tmn teille,
Jane, valmistaakseni teit kaikkein pahimpaan. Puhuin teille kerran
ennen kummallisesta voimastani ennustaa tulevia asioita."

"Lassiter, mit voin tehd?"

"Ette mitn. Voitte vain odottaa tulevia tapahtumia ja olla rohkea.
Jos antaisitte minun kyd puhuttelemassa Tullia ja menn vihdoinkin
vieraisille --"

"Hiljaa, hiljaa", kuiskasi Jane.

"Niin, sekn ei ehk en voisi pelastaa teit."

"Ah, mit se merkitsee? Mit se merkitsee? Olen isni tytr -- mormoni,
mutta en silti ymmrr tllaista. En ole laiminlynyt uskontoni
vaatimuksia enk velvollisuuksiani. Vuosikausia olen jakanut omastani
vapain ja tysin sydmin. Isni kuollessa olin jo rikas. Ja olen
vielkin rikas, kun en ole keksinyt sopivia keinoja kyhtykseni. Mik
olen min ja mit on omaisuuteni, ett ne ovat syypt nin
suunnattomaan salaiseen painostukseen?"

"Jane, kaiken tmn suunnittelija on valtakuntien rakentaja."

"Mutta, Lassiter, tahtoisin antaa vapaaehtoisesti kaiken omaisuuteni
karttaakseni tllaisia onnettomuuksia. Vaikka lahjoittaisinkin, ei se
viel jrkyttisi uskontoani. Kirkonvanhimpani ajattelevat varmasti
sieluani. Jos menetn luottamukseni heihin, niin --"

"Lapsi, vaietkaa!" sanoi Lassiter arvokkaasti, ja hnen nessn oli
jonkinlaista sli. "Oletteko hieno, suuri ja voimakas nainen ja
sydmenne vastaa suuruuttanne. Mutta mieleltnne olette viel lapsi.
Tahdon sanoa viel vhn enemmn ja sitten lopetan. Lupaan, etten puhu
tst milloinkaan en. Monien tuhansien naisten joukossa olette ainoa,
joka on uskaltanut ruveta vastustamaan kirkkonne vanhimpia. He ovat
koetelleet teit voimatta taivuttaa teit milln, ei edes
uhkauksillaan. Nyt saatte tutustua tahdon kylmn terkseen, joka on
niin kaukana kaikesta kristillisest kuin maailmankaikkeus on retn.
Teidn tahtonne halutaan murtaa. Mutta ruumistanne ei tahdota
vahingoittaa, vaan se lahjoitetaan jollekin miehelle synnyttmn,
mikli mahdollista, lapsia maailmaan. Ent sielunne? Mit luulette
heidn vlittvn sielustanne?"




XIII.

YKSINISYYTT JA MYRSKY.


Eristetyss laaksossaan Venters hersi unestaan ja hnen korvissaan
kaikuivat hele-nisten satakielien vaihtelevat svelet ja hnen
silmns avautuivat suuriksi katselemaan laajan kivikaaren lpi
tunkeutuvaa kullanvrist sdekimppua. Surprise Valleyta rajoittava
kallioympyr oli viel peittynyt aamusumuun, joka tummansinisen
leijaili pengermill ja kerman vrisin kiitvin pilvin jyrknteill.
Laakson keskustan tammimets oli kuin sulin ja tyhdin koristettu
kullanvrinen soikio.

Hn nki Bessin kvelevn kuusten varjossa. Saatuaan tydellisesti
voimansa takaisin Bess nousi aina pivn koittaessa. Nyt hn nkyi
ruokkivan erst viiriist, jonka hn oli kesyttnyt. Hn oli alkanut
kesytt satakielikin. Ne lentelivt ylempn oksien keskell ja
muutamat lakkasivat laulamasta, lensivt maahan ja hyppivt arkoina
visertelevn viiriisen ymprill. Pieni harmaita ja valkoisia
kaniineja piileskeli ruohikossa milloin nykkien ruohoa, milloin
tarkaten koiria korvat luimussa.

Ventersin nopea katse nki yhdell silmyksell kirkastuvan laakson,
Bessin ja hnen hoidokkinsa, Ringin ja Whitien. Se harhaili kaikkialla
palatakseen jlleen tyttn. Bess oli muuttunut. Mustiin housuihin ja
puseroon hn oli liittnyt omatekoiset intiaanikengt, mutta hn ei
en muistuttanut poikaa. Mikn ihmissilm ei olisi voinut olla
huomaamatta pyreit naisellisia muotoja. Muutos oli vain lisnnyt
hnen suloaan ja kauneuttaan. Hnen tukkansa kiilsi kuin lmmin kulta
ja terveen vrisiss tummanruskeissa poskissa oli vhn punaakin. Hnen
huultensa ja silmiens viehkeys, joka ennen oli ollut harhaanjohtava
kuin lupaus, oli nyt muuttunut elvksi todellisuudeksi. Hn sopi
mainiosti thn ihmeelliseen ympristn, ollen Surprise Valleyn
kaltainen, villi ja kaunis.

Venters hyppsi onkalostaan ja aloitti pivn tyt. Hn oli siirtnyt
matkansa Cottonwoodsiin kessateiden jlkeiseen aikaan. Niit voitiin
odottaa lhitulevaisuudessa. Mutta niiden tuloon ja vlttmttmn
kylmatkaansa asti hn karkoitti mielens rimmiseen sopukkaan kaikki
ajatukset vaaroista, kuluneen elmns ja melkein nykyisenkin
olemassaolonsa. Hn halusi vain el. Hn ei halunnut tiet, mit
ktkeytyi hmrn ja kaukaiseen tulevaisuuteen. Surprise Valley oli
lumonnut hnet. Tll kallioasukkaiden kodissa oli rauhaa, tyvent ja
yksinisyytt ja viel jotain muutakin, jotain ihmeellist kuin
laaksoon aamuisin tunkeutuva kullanvrinen sdekimppu, jotain, jota hn
ei uskaltanut ajatella tarpeeksi kauan ymmrtkseen sen.

Kuluva piv oli monen entisen kaltainen. Koska Ventersill ei ollut
vlineit, joilla hn olisi voinut rakentaa tai muuten tyskennell
penkereill, laiskotteli hn. Paitsi yksinkertaisen ruoan
valmistamista, ei hnell ollut muuta tehtv. Ja kun ei ollut
minknlaista tyt, ei ollut mitn jrjestelmkn. Hn ja Bess
aloittivat jotakin, heittivt sen kesken aloittaakseen jotakin muuta,
jonka valmistamisen he taas keskeyttivt, laiskotellakseen ja
maatakseen vain kuusten varjossa unelmoiden ja katsellen, kuinka suuret
pilvet majesteetillisina kiitivt jyrknteiden yli. Laakso oli kuta
kultaisen auringonpaisteen tyttm maailma. Se oli hiljainen. Humiseva
tuuli, visertvt viiriiset, laulavat linnut ja joskus, hyvin harvoin
irtautuva rapautuneen kallion synnyttm kumea jyrin vain tydensivt
ja syvensivt tt hiljaisuutta.

Ventersin ja Bessin ajatukset harhailivat siell tll.

"Bess, olenko kertonut teille Wrangle-nimisest hevosestani?" saattoi
Venters kysy.

"Satojakin kertoja", vastasi Bess.

"Vai olen. Olin unohtanut sen. Haluan nytt sen teille. Se jaksaa
kantaa selssn meidt molemmat."

"Haluaisin ratsastaa sill. Osaako se juosta?"

"Juostako? Se on kuin paholainen. Salviarinteiden nopein hevonen!
Toivon sen pysyvn solassa."

"Kyll se pysyy"

He poistuivat leiristn kvellen penkereit pitkin kimaltelevien
seinmien juurilla sijaitseviin haapoja kasvaviin syvnteihin. Ring ja
Whitie juoksivat heidn edelln, kntyivt usein katsomaan ja
laukkasivat takaista kieli riippuen, juhlallinen ilme silmissn ja
onnellisina. Venters katsoi laakson suussa kohoavaan suurenmoiseen
kaareen ja Bess seurasi hnen esimerkkin, ja molemmat vaikenivat.
Joskus silta kiinnitti heidn katseensa pitkksi aikaa. Tnn
liitelev kotka veti heidn huomionsa puoleensa.

"Kuinka korkealla se leijaileekaan!" huudahti Bess. "Misshn sen
toveri on."

"Se on pesssn, erss kivikaaren halkeamassa lhell huippua. Olen
nhnyt sen usein. Se on melkein valkoinen."

He laskeutuivat penkereelt varjoisaan metsn, johon auringonsteet
loivat hilhtelevi valolikki. Jokin ruskea lintu lehahti lentoon
pensaasta. Bess kurkisti lehtien lomitse.

"Katsokaa! Siell on pes, jossa on nelj pient poikasta. Ne eivt
ollenkaan pelk meit. Katsokaa, kuinka ne aukovat suutaan. Ne ovat
nlissn."

Kaniinit kahisuttivat kuivia lehti pujahtaessaan tiehens. Mets oli
tynn hynteisten unista surinaa. Pienet punertavat pilkut, juoksevat
viiriiset kiitvt kujanteiden poikki. Ja puiden siimeksest kuului
alakuloista heikkoa piipityst. Bessin pehmet askeleet hiritsivt
nukkuvaa sisiliskoa, joka luikerteli lehtien yli. Bess lhti ajamaan
sit takaa ja sai sen kiinni. Se oli vriltn monivivahteinen, hyvin
kaunis, solakka elin.

"Silmt kuin jalokivet", sanoi Bess. "Ja se pelk meit kuten
kaniinikin. Emme aio syd sinua. Kas niin, lhde nyt tiehesi."

Kohiseva vesi viekoitteli heidt matalaan varjoisaan syvnteeseen,
jonka pohjalla ruskeavetinen puro lirisi hiljaa sammaleisten kivien
yli. Paljon kummallisen nkisi, harmaita, valkotplisi ja
mustasilmisi sammakoita oli kallioisella rannalla, eivtk ne
lhteneet mihinkn, ennenkuin he tulivat aivan lhelle. Sitten Venters
huomasi hyvin ohuen ja pitkn vihren krmeen, joka oli kietoutunut
vesan ymprille. He menivt lhemms ja lhemms, kunnes olisivat
voineet koskettaa siihen. Krme ei pelnnyt heit, katseli vain
skenivin silmin.

"Se on kaunis", sanoi Bess. "Ja kuinka se onkaan kesy! Luulin
krmeiden aina luikertelevan pakoon."

"Ei. Kaniinitkin olivat aivan kesyj tll, ennen kuin koirat
rupesivat niit ajamaan."

He jatkoivat matkaansa laakson lntiseen phn, sortuneiden kallioiden
muodostamaan villiin seutuun. Katoavan joen kohina pauhasi heidn
korvissaan. Sellaisessa eptasaisessa louhikossa heidn oli hyvin
vaikea kulkea. He kiipeilivt ja laskeutuivat alemmas pyshdellen
kokoamaan villej luumuja ja suuria lavendelililjoja ja suunnaten
kulkunsa milloin minnekin. Vlinpitmttmyys ja terv huomiointi
opastivat tll yht hyvin.

"Ah, kiivetn tuonne!" huudahti Bess viitaten ylhlt siintvn
pieneen pengermn, joka levittytyi vihren ja varjoisana murtuneen
kallion suurten lohkareiden vliss. Ja he kiipesivt nurkkaukseen
levten siell ja katsellen heidn nuotiostaan laakson ylle kohoavia
kiemurtelevia sinisi savupilvi. Mutta he eivt olleet kiivenneet
sinne nauttimaan viilest varjosta, paksusta ruohosta ja
suurenmoisesta nkalasta. Mutta miksi he olivat tulleet sinne, sit he
eivt olisi voineet sanoa, vaikka olivatkin tyytyvisi siihen
johonkin, mik oli viekoitellut heidt sinne. Kevyesti ja
varmajalkaisena kuin vuorikauris Bess hyppeli Ventersin kintereill, ja
he jatkoivat matkaansa huudellen koirille, silmt haaveilevina ja
laajentuneina, ja kuunnellen tuulen huminaa, mehilisten ja sirkkojen
surinaa ja lintujen laulua.

Joskus juoksivat Ring ja Whitie edell, sitten Venters ja silloin
tllin Besskin vlittmtt ollenkaan suunnasta. He poistuivat
tammimetsn varjosta, polkivat niittyjen pitk ruohoa, tunkeutuivat
vihren ja tuoksuvaan huojuvaan pajukkoon ja pyshtyivt vihdoin
suurten vanhojen pumpulipuiden juurelle katselemaan ahkeria majavia.

Siell he lepsivt ja katselivat ymprilleen. Oksista, plkyist,
mudasta ja kivist kyhtty pato sulki virran niin, ett siihen oli
muodostunut pieni lammikko. Majavien pyret kmpelt rakennukset
pistivt esiin vedest. Majavatkin olivat kyneet yht aroiksi kuin
kaniinit. Vhitellen kuitenkin, kun Venters ja Bess hillitsivt koiria,
tulivat majavat esiin alkaen uiden kuljettaa plkkyj, nakerrella
pumpulipuita, luoda mutaseini melamaisilla hnnilln ja jatkaa
kummallista itsepintaista tytn niiden mrn turkin vlkhdelless
auringonpaisteessa. Ne olivat rakentajia. Lammikko oli vain mutakuoppa
ja lhin ymprist vain uurteista hedelmtnt seutua, mutta se oli
siit huolimatta ihmeellisten elinten ihmeellinen kotipaikka.

"Katsokaahan tuota, joka loiskuttelee mudassa", sanoi Bess. "Ja tuota
tuolla! Katsokaa, kuinka se sukeltaa. Kuunnelkaa, kuinka ne nakertavat.
Luulisi niiden hampaiden katkeavan. Kuinka ne voivat el poissa
vedest ja vedenpinnan alla?"

Ja hn nauroi.

Sitten Venters ja Bess kulkivat edelleen ja suuntasivat hitaat
askeleensa kallioasukkaiden luolaan, minne Bess aina mieluiten meni.

Lpipsemtn viidakko, pitk tomuinen rinne, rapautuneeseen kallioon
hakatut pienet kolot, jyrkk kivinen penger ja kuluneet askelmat
muodostivat tien, jota Bessin oli hyvin vaikea kiivet. Mutta hn psi
kuitenkin penkereelle huohottaen, punaisin poskin ja iloisin silmin
ksi Ventersin kdess. Siell he lepsivt. Kaunis laakso levittytyi
alhaalla miljoonine tuulen kntmine auringon valossa vlkkyvine
lehtineen ja korkealle kohoavine mahtavine kivisiltoineen. Bess ei
kuitenkaan milloinkaan levnnyt kauan. Hetkisen kuluttua hn jo jatkoi
tutkimuksiaan Ventersin seuratessa hnt; hn kaivoi esiin penkereist
loputtoman mrn kmpelsti valmistettujen maalattujen saviastioiden
palasia, joita Venters sitten sai kantaa. He tirkistivt syviin mustiin
reikiin ja Bess pudotti hilpen kiven odottaen kauan sen synnyttm
kumeaa kolahdusta. He kurkistivat noihin pieniin pallomaisiin
rakennuksiin, jotka olivat kuin ampiaispesi, arvaillen, olivatko ne
olleet jyvaittoja, lasten seimi vai mit; ja he rymivt sisn
suurempiin rakennuksiin ja nauroivat lydessn pns matalaan
kattoon. He kaivoivat lattioiden tomukerrostumia tuoden niiden pimeist
ktkist pivnvaloon kantamuksittain aarteita. He lysivt piikivi,
kivikirveit, kummallisesti kaiverrettuja keppej ja ruukkuja,
punottuja ruohokysi, jotka murenivat heidn ksissn, ja valkoisen
kiven kappaleita, jotka kosketuksesta hajosivat tuhaksi ja nyttivt
haihtuvan ilmaan.

"Tm valkoinen aine oli luuta", sanoi Venters hitaasti.
"Kallioasukkaiden luita."

"Ei toki!" huudahti Bess.

"Tss on toinen palanen. Katsokaa!... Huh, haihtuvaa tomua! Se on
luuta!"

Silloin Ventersin alkuperinen, lapsekas mieli, ymmrtv ja kuitenkin
huoleton kuin villin, vistyi vakavien ajatusten tielt. Maailmaa ei
ole luotu yhden pivn leikkien, kuvittelujen eik laiskottelemisen
vuoksi. Maailma on vanha. Missn ei olisi voitu saada parempaa
ksityst sen ist kuin tss suunnattoman suuressa hiljaisessa
hautaholvissa. Ventersin kdess oleva harmaa tuhka oli kerran ollut
samanlaisen ihmisen luuta kuin hn itsekin. Luolan himme hmr oli
suonut varjoa kauan aikaa sitten elneille ihmisille. Hn havaitsi
Bessinkin tehneen saman huomion.

"Bern, ihmisi on asunut tll", hn sanoi laajentunein, miettivisin
silmin.

"Niin", vastasi Venters.

"Kuinkahan kauan siit jo on?"

"Ainakin tuhat vuotta ellei enemmnkin."

"Keit he olivat?"

"Luola-asukkaita. Mutta heillkin oli vihollisia, ja he rakensivat
kotinsa korkealle saavuttamattomiin."

"Heidn oli siis pakko taistella?"

"Kyll."

"Mink puolesta he taistelivat?"

"Henkens, kotiensa, ruokansa, lapsiensa, vanhempiensa ja naistensa
puolesta."

"Onkohan maailma lainkaan muuttunut tuhannessa vuodessa?"

"En tied. Ehk hyvin vhn."

"Ent ihmiset?"

"Toivottavasti. Niin ainakin luulen."

"Juuri tll haavaa muistuu mieleeni niin paljon asioita", jatkoi Bess
ja hnen silmiens kaipaava ilme todisti sen todeksi. "Olen
ratsastellut paljon tll Utahin rajaseuduilla, olen tavannut ihmisi
ja nhnyt, kuinka he elvt, mutta hehn muodostavat vain pienen osan
elvst ihmiskunnasta. Minulla oli kirjoja ja luin niit. Mutta kaikki
sellainen ei auta minua en. Haluan lhte katselemaan suurta
maailmaa. Ja kuitenkin tahdon mieluummin jd tnne. Millaiseksi
kohtalomme muodostuneekaan? Olemmeko mekin luola-asukkaita? Olemme
tll kahdenkesken. Olen onnellinen, kun en ajattele. Nm luut, jotka
hajoavat tomuksi, saattavat minut voimaan pahoin ja peloittavatkin
minua hiukan. Olikohan niillkin ihmisill, jotka ovat asuneet tll
kerran, samanlaiset tunteet kuin meill? Mit heidn elmns on
hydyttnyt? He ovat hvinneet olemattomiin. Mik on kaiken sen ja
meidnkin elmmme tarkoitus?"

"Bess, kyselette enemmn kuin voin vastata. En ymmrr sellaisia
asioita. Tiedn vain, ett tll, miss ennen naurettiin, nyt
vallitsee hiljaisuus. Tll oli elm, mutta nyt tll hallitsee
kuolema. Miehet ovat hakanneet nuo pienet askelmat, valmistaneet nm
nuolenpt ja jauhinkivet ja punoneet lytmmme kydet, mutta nyt
heidn luunsa hajoavat sormissamme. Ja sikli kuin aika on
kysymyksess, olisi tm kaikki voinut tapahtua eilen. Olemme tll
tnn. Ehk olemme jo korkeammalle tasolle psseit ihmisi,
ymmrtvisempi kuin he. Mutta kuka tiet? Emme voi olla paljon
korkeammalla niihin asioihin nhden, joiden saavuttamiseksi elm
eletn."

"Mit ne ovat?"

"Mitk? Elmme luullakseni sukulaisuuden, ystvyyden ja rakkauden
vuoksi."

"Rakkaudenko?"

"Niin. Miehen naiseen kohdistuvan ja naisen mieheen kohdistuvan
rakkauden vuoksi. Se on elmn luonne, tarkoitus ja parhain puoli."

Bess ei puhunut enemp. Hnen katseestaan kuvastuva kaipaus syveni
surumielisyydeksi.

"Tulkaa, lhdetn tlt", sanoi Venters.

Liikunta virkisti Bessi. Hn liukui penkereelt Ventersin rinnalla
piten hnt kdest, juoksi alas jyrkk rinnett pannen irtonaiset
kivet ja soran vyrymn ja ptyi tomupilven ymprimn rinteen
puolelle.

"Voitimme vyryn nopeudessa?" huusi hn.

Vhptinen vyry pyshtyi liikkumattomaksi kasaksi jyrknteen
juurelle. Keltainen tomu, joka oli kuin luolassa vallitsevaa hmr,
vaikkakaan ei niin muuttuvaista, haihtui tuuleen. Vyryn synnyttm
kaiku kiiri kalliosta kallioon, palasi takaisin ja hiljeni vihdoin
kokonaan onkaloissa. Alhaalla aurinkoisilla pengermill oli ilma aivan
toisenlaista. Ring ja Whitie hyppelivt Bessin ymprill. Hn oli
jlleen hymyilev, iloinen ja ajattelematon tytt haaveilevine tummine
silmineen.

"Bess, en ole nhnyt tuollaista sitten viime kesn. Katsokaa!" sanoi
Venters viitaten vyryvien punertavien pilvien hammasmaisiin reunoihin,
jotka siinsivt lntisen jyrknteen takaa. "Saamme pian myrskyn
niskaamme."

"Voi, toivon ettei niin ky. Pelkn myrsky."

"Niink? Mutta miksi?"

"Oletteko milloinkaan oleskellut tllaisessa korkeiden seinmien
ymprimss kuopassa hirmumyrskyn aikana?"

"En. Nyt kun ajattelen sit, en muista olleeni."

"Se on jotakin hirve. Joka kes pelstyn melkein kuoliaaksi ja
piiloudun jonnekin pimen. Salviarinteillkin raivoavat myrskyt ovat
kauheita, mutta niit ei voi verratakaan rotkojen rajuilmoihin. Ja
tllaisessa pieness laaksossa voivat kaiut kimmahtaa niin nopeasti
takaisin, ett rumpukalvonne halkeavat."

"Olemme tll varmassa turvassa, Bess."

"Tiedn sen, mutta sill ei ole mitn tekemist siin asiassa. Pelkn
salamoita ja jyrin ja jyrhdykset koskevat phni. Jos puhkeaa,
hirve myrsky, lupaatteko silloin pysy luonani?"

"Kyll."

Kun he palasivat takaisin leiriins, oli iltapiv melkein lopussa ja
oli tukahduttavan kuuma. Ei heikoinkaan tuulen henkys liikuttanut
haapojen lehti, ja kun ne eivt lepata, on ilma todella tyyni. Nuo
tummanpunaiset pilvet lhestyivt melkein huomaamatta lnnest pin.

"Mit meill on illalliseksi?" kysyi Bess.

"Kaniinia."

"Bern, ettek voi ajatella jotakin uutta keinoa niiden keittmiseksi?"
kysyi Bess vakavasti.

"Luuletteko minua taikuriksi?" vastasi Venters.

"En uskaltaisi nimitt teit sellaiseksi. Mutta, Bern, tahdotteko,
ett muuttuisin kokonaan kaniiniksi?"

Hnen tummansiniset silmns vlhtivt iloisesti, huulet raottuivat ja
hn nauroi. Sill hetkell hn oli viaton ja raikas.

"Kaniinin liha nytt sopivan teille mainiosti", vastasi Venters.
"Olette terve, voimakas ja alatte vhitellen kyd hyvin kauniiksikin."

Hn ei ollut milloinkaan ennen sanonut Bessille minknlaisia
kohteliaisuuksia ja teki sen nytkin vain killisest uteliaisuudesta
nhdkseen sen vaikutuksen. Bess tuijotti hneen iknkuin ei olisi
kuullut oikein, punastui verkalleen ja menetti kokonaan uhmansa
onnellisessa hmmingissn.

"Minun pitisi oikeastaan heti lhte hakemaan elintarpeita
Cottonwoodsista", jatkoi Venters.

Bessin tunteissa tapahtunut pikainen muutos pani Ventersin moittimaan
itsen suorasukaisuudestaan.

"Ei, ei, lk lhtek!" sanoi Bess. "En tarkoittanut mitn puhuessani
kaniineista. Koetin vain laskea leikki. lk jttk minua tnne
yksin."

"Mutta, Bess, minun on pakko lhte joskus."

"Odottakaa viel. Menk myrskyn jlkeen."

Punertava pilvi pimitti jo laskevan auringon laitaa ja kohosi ylemms
peitten sen tulipunaisen sydmen, kunnes vihdoin sivuutti sen
ylimmisen punertavan reunan.

Painostava, tukahduttava hiljaisuus katkesi pitkn, matalaan,
vyryvn jyrinn.

"Ah!" huudahti Bess hermostuneesti.

"Olemme nhneet suuria mustia pilvi ennenkin, eik niist ole
satanut", sanoi Venters. "Mutta tuon jyrinn laatua emme voi epill.
Myrsky on tulossa. Olen iloinen. Jokainen salviarinteiden ratsastaja
kuuntelee tuota jyrin mielelln."

Venters ja Bess lopettivat vaatimattoman ateriansa ja muut vhptiset
leirityns ja kntyivt sitten katsomaan aukeille pengermille,
laaksoon ja lntt kohti odottaen lhestyv myrsky.

Tarvittiin tarkkaa nk punertavien pilvien pienimmnkin liikkeen
huomaamiseksi. Tumma pilvirykki sulautui hitaasti iltarusotuksen
kullanpunertavaan utuun. Lntisen seinmn varjo piteni ulottuen
laakson yli. Kauniit keihslatvaiset solakat hopeakuuset seisoivat
suorina ja jykkin kuin olisivat olleet terksest, luonnostaan
lepattavat haavanlehdet riippuivat liikkumattomina ja raskaina eik
hennoinkaan lehti eik ruohonkorsi vrhtnyt. Syvnteest kuului
hiljaista veden kohinaa. Sitten kuului lnnest jlleen matalaa, kumeaa
ja vyryv jyrin.

Henkys, valon vlhdys, haavanlehtien vrin niiden kntyess kuin
viri veden kalvossa, kiiti yli laakson lnnest pin, jolloin tyven,
painostava hiljaisuus ja tukahduttava kuumuus haihtuivat kylmn tuulen
tielt.

Rotkojen ylintu ilmoitti kirkkain surunvoittoisin svelin hmrn
alkaneen. Ja kaikkialta kallioiden harjanteilta kuului tuulen heikkoa
huminaa, vinkumista ja vaikeroimista, kun se vihelsi vuorten
onkaloissa. Pilvet alkoivat synkisty yh enemmn lnnen taivaalla.
Niiden yllaita oli punertavan musta, harmahtava, paisuva sieniminen
rykki, joka ennusti myrsky. Se oli synkn, vihaisen ja uhkaavan
nkinen. Kuin kaikkien tuulten voima olisi tyntnyt ja sysnnyt sit
takaapin se vyryi raskaasti taivaan poikki. Punainen vilhuva valo
vlhti nopeasti lnnest itn ja sammui sitten. Punertavan pilven
synkimmst kohdasta kajahti silloin jyrhdys. Kuulosti aivan silt
kuin suuri kallio olisi pauhaten vyrynyt jyrknteit ja penkereit
pitkin laaksoon hyphdellen, paukkuen ja kolisten kivelt kivelle.

"Voi", huudahti Bess tukkien ksilln korvansa. "Enk jo sanonut
sit?"

"Kuulkaahan, Bess, olkaa nyt jrkev", sanoi Venters.

"Olen pelkuri raukka."

"Toivoakseni ette. Kummallista, ett pelktte. Min puolestani pidn
myrskyst."

"Myrskyt niss rotkoissa ovat hirveit. Tiedn, ett Oldringkin vihasi
niit, Hnen miehenskin pelksivt niit. Erskin heist tuli aivan
kuuroksi kovassa myrskyss eik voinut kuulla mitn sen jlkeen."

"Ehk minulla on viel paljon opittavaa, Bess. En tahdo ennustella
mitn. Ensin rupeaa tuulemaan kovasti, sitten salamoi ja jyrisee ja
lopuksi sataa. Olemme tll ulkona niin kauan kuin vain voimme."

Pumpulipuiden ja tammien it kohti taipuvat latvat ja penkereill
kasvavat haavikot vilkuttivat tuhansia lehtin. Puiden oksat kahisivat
heikosti ja kuuset taipuivat kiihtyvss tuulessa. Se puuski
vihuripin vlill tyyntyen. Sen kovetessa tyynet vliajat lyhenivt,
kunnes tuulen voima oli yht kovaa ja tasaista koko ajan,
lukuunottamatta silloin tllin puskevaa vihuria ja kiivaita pyrteit.
Pilvet levisivt laakson yli vyryen matalalla, ja hmr muuttui
synkksi pimeydeksi. Sitten onkaloissa ulvova tuuli vaimensi kiivaasti
lepattavien lehtien kahinan kiihtyen surulliseksi valittavaksi
vaikeroimiseksi, joka tuulen kovetessa oli kuin vihellyst. Tuulen
voima kiihtyi lakkaamatta ja oudot net vaihtuivat alituiseen.

Viimeinen kaistale sinist taivasta peittyi kiitvien pilvien alle.
Punertavat, harmaalikkiset pilvenlongat vyryivt laakson itisen
seinmn taa kuin vihaiset tyrskyt. Sitten pilvien punertava vri
muuttui mustaksi. Levet salamat valaisivat lntist seinm.
Lisntyv pime eivt viel halkoneet ristiin rastiin sinkoilevat
mutkittelevat salamat. Myrskyn keskus oli viel kaukana Surprise
Valleysta.

"Kuunnelkaa!... Voi, kuunnelkaa!" huusi Bess Ventersin korvaan. "Saatte
pian kuulla Oldringin kuolinkellojen soivan."

"Mit tarkoitatte?"

"Oldringin kuolinkelloja. Kun tuuli rotkoissa kiihtyy vihuriksi
aiheuttaa se nen, jota rosvot sanovat Oldringin kuolinkelloiksi. He
luulevat sen ennustavan hnen kuolemaansa. Hn ajattelee luullakseni
itse samoin. Sit ei voi verrata mihinkn muuhun maalliseen neen...
Nyt se alkaa. Kuunnelkaa!"

Vihuri kiiti heidn sivuitseen kumeasti, yliluonnollisesti ulvoen. Se
huusi ja kajahteli, vihelsi kimesti ja jyrisi. Se oli kuin tuhansien
lpitunkevien nten huutoa, joka edetessn yh koveni. Laakson
rimmisest lntisest pst lhtien se kiiti pitkin kallioiden
pintaa, ulvoi rotkoissa ja halkeamissa, kiihtyi yh kovemmaksi ja
puhalsi kuin palkein suuren kivisillan alitse. Ja haihduttuaan
iknkuin veden kumeaan kohinaan se tuntui syksyvn takaisin ja
aloittavan kaiken uudestaan.

Tuultahan se vain on, ajatteli Venters. Tll laaksossa kiiti ja
kiljui nyt se kuvanveistj, joka oli kovertanut nuo ihmeelliset luolat
kallioihin. Vihurihan se vain oli, mutta kun Venters kuunteli, kun
hnen korvansa tottuivat sen raivoon ja taisteluun, kaikui siit tai
sen lpi tai sen yli jokin matala ja kirkas muuttumaton kummallinen
ni, johon luonnonvoimien mitn muuta nt ei voinut verrata. Se ei
ollut maallinen eik elollisen elmn synnyttm, vaan vihurin murhetta
ja tuskaa ilmaiseva valitus, kuolinkellojen soitto sille kaikelle,
jonka yli se puhalsi.

Pilkkopime y laskeutui laaksoon. Venters ei voinut nhd toveriaan,
tunsi vain hnen lheisyytens hnen ktens tiukkenevasta otteesta
ksivartensa ymprill. Hn tunsi koirienkin rymivn aivan jalkaansa
juureen. kki sinivalkoinen hikisev salama halkaisi mustan holvin
heidn ylpuolellaan. Venters nki koko laakson selvsti ja hikisevn
kirkkaana. Korkeana, mahtavana ja suurenmoisena kimalsi kivisilta
salaman valossa kuin jokin myrskyn juhlallinen jumala. Sitten kaikki
muuttui mustaksi jlleen -- mustaksi kuin piki -- paksuksi,
lpitunkemattomaksi, sysimustaksi pimeydeksi. Ja salamaa seurasi kumea
jyrin. Sen toisti heti kaiku musertavalla voimalla. Ensimminen
jyrhdys ei ollut mitn siihen verrattuna. Se oli kauhea, takaisin
kimmahtava, jyrisev paukahdus. Seinm linkosi nen laakson toiselle
puolelle eik olisi voinut aiheuttaa kovempaa jyrin, vaikka vyry
olisi liukunut sen rinnett alas. Kaiku kimmahteli kalliosta kallioon
paukkuen heikkenevll voimalla ja jyristen yh hiljempaa, kunnes sen
viimeinen jyrhdys ei en jaksanut kantautua laakson taustalla
odottaviin kallioihin.

Venters talutti Bessi pilkkopimess ja tunnustellen tiet kdelln
hn lysi Bessin onkalon suun ja nosti hnet sinne. Samalla valaisi
sokaiseva salama onkalon ja kaiken hnen ymprilln. Hn nki, ett
Bess oli kalpea ja katseli pelstyneen ymprilleen, huomasi koirien
hyppvn luolaan ja seurasi niiden esimerkki. Keltainen kajastus
hvisi, kaikki muuttui jlleen pimeksi ja sitten seurasi huumaava
jyrhdys ja kaikujen helvetillinen jylin.

Bess painautui yh lhemmksi hnt, lysi hnen ktens ja painoi ne
lujaan korviaan vasten painaen pns hnen olkaptn vasten ja
peitten silmns.

Myrsky jatkoi nyt raivoamistaan lingoten yhtmittaa laaksoon
kiemurtelevia ja ristiin rastiin kiitvi salamoita, jotka valaisivat
laakson vlkehtivll loistollaan, ja kumeat jyrhdykset seurasivat
nopeasti jokaista salamaa, kunnes niiden kaiku sekaantui yhdeksi
ainoaksi kamalaksi, korvia huumaavaksi meteliksi.

Venters katseli kaunista laaksoa, joka oli nyt kauniimpi kuin
milloinkaan ennen, salaperinen vlhtelevss valaistuksessaan ja outo
kiemurtelevien salamain kullanhohtoisessa udussa. Tummien kuusten
latvat hohtivat, haavat taipuivat mataliksi tuulessa kuin myrskyisen
meren aallot ja tammimets huojui hurjasti loistaen tulen
vlhdyksiss. Laakson toiselta puolen ammotti hikisevss valossa
kallioasukkaiden suuri luola pienine mustine ikkunoineen, jotka
nkyivt selvsti kuin keskipivll, mutta joiden surullista tarinaa
inen myrsky vain korosti. Ja kohottaen kaarensa kohti synkki pilvi
nytti suuri kivisilta ottavan vastaan myrskyn kovimman raivon. Se
vastusti tuulen rajuinta voimaa jtten jalon kruununsa salamoiden
nuoltavaksi. Venters ajatteli kotkia, jotka asuivat ilmavassa pesssn
kaaren alla syvnteess. Sadekuuro, joka oli yht synkk kuin
pilvetkin, tuli kiiten ja peitti nkyvist sillan, kimaltelevat
seinmt ja laakson. Salamat leimahtivat yhtmittaa vlhdellen
opaallnvrisen valoaan sateen lpi. Tuulen ulvonta kummallisine
kellonsoittoineen ja kimmahtelevine kaikuineen, joihin sekaantui rankka
sateen kohina, tuntui hiljenevn ja hukkuvan koko maailman tyttvn
neen.

Salamoiden vaaleassa hmrtyvss valossa Venters katsoi tyttn. Bess
oli hiipinyt hnen syliins ja painanut pns hnen rintaansa vasten.
Tytt turvautui hneen. Hn tunsi tytn ruumiin pehmeyden ja hnen
lmpimn rintansa nopean kohoilemisen. Hn nki tytn ruumiin solakat,
tummat ja miellyttvt riviivat. Nainen lepsi hnen sylissn.
Venters puristi hnet lujemmin syliins. Hn, joka oli saanut viett
yksin alakuloiset, hiljaiset yns, ei ollut nyt eik tulisi en
milloinkaan olemaan yksin. Hn, joka oli ikvinyt kden kosketusta,
tunsi nyt naisen ruumiin vrinn ja sydmen sykkeen. Mik kummallinen
sattuma oli saanut tytn rakastumaan hneen? Millainen sattuma tai ihme
olikaan muuttanut tytn tllaiseksi aarteeksi?

Venters ei en kuunnellut ukkosen jyrin eik sen raivoa. Sill hnen
kaulaansa kiertyvien ksivarsien ja sykhtelevn rinnan kosketus
synnytti hnen sisimmssn toisenlaisen myrskyn -- uudelle taholle
suuntautuvien ajatusten aiheuttaman riemun, ennenkuulemattomien
iloisten kellojen ihmeellisen soiton, alakuloisten unelmien muuttumisen
elvksi todellisuudeksi, epilyksien haihtumisen, toivon hermisen,
voimien ja vapauden tunteen palaamisen ja kuvaamattoman suloisen
kaipuun. Hnen rinnassaan oli puhjennut raivoamaan todellinen rakkauden
myrsky.




XIV.

LNSITTJULI.


Kun myrsky alkoi laantua, kiipesi Venters omaan luolaansa, ja myhn
yll, kun hnen verens kiiho jhtyi ja lumous haihtui, hn nukahti.

Mutta aamun sarastaessa hn aukaisi silmns. Laakso oli mrk ja ruoho
ja puut vlkkyivt kosteuttaan. Sateen puhdistamat seinmt
kimaltelivat aamun valossa. Monenmuotoisia vesiputouksia syksyi alas
jyrknteilt. Leve pitsiminen verho, ohut kuin savu, liukui
lntisest solasta, hipaisi penkerett syksyessn alas, laajeni yh
levemmksi ja vaipui vihdoin jonnekin syvlle valkoisena,
kullanhohtoisena ja punertavana sumuna.

Venters valmistautui alkamaan piv tuntien kokonaan muuttuneensa.

"Kuinka ihana aamu nyt onkaan!" sanoi Bess tervehdykseksi.

"Niin on. Myrskyn jlkeen puhaltaa lnsituuli", vastasi Venters.

"Kyttydyin viime yn varmaankin kuin lapsi", sanoi Bess katsoen
hneen.

"Melkein."

"Ah, en voinut sille mitn."

"Olen iloinen, ett pelksitte."

"Miksi?" kysyi Bess hmmstyen.

"Sanon sen teille jonakin pivn", vastasi Venters vakavasti.
Askarrellessaan nuotion ress ja sydessn aamiaista hn ei puhunut
mitn ja kuljeskeli senjlkeen yksin mietteissn penkereell. Vihdoin
hn kiipesi suurelle keltaiselle kalliolle, joka kohosi kuusten
keskelt, istuutui siihen ja knsi katseensa laaksoa ja lntt kohti.

"Rakastan hnt!"

Hn puhui neen keventkseen sydntn ja tunnustaakseen
salaisuutensa. Kullanhohtoinen laakso himmeni hetkiseksi hnen
silmissn, sen seinmt nyttivt huojuvan ja kaikki hnen ymprilln
kieppui hnen sisimmssn raivoavan myrskyn tahdissa.

"Rakastan hnt!... Ymmrrn sen nyt."

Jane Withersteenin muisto, joka palasi hnen mieleens ja nykyisen
sekavan tilanteen miettiminen hmmstyttivt hnt todistaessaan,
kuinka kauas hn oli ajautunut vanhasta elmstn. Hn huomasi
tarttuvansa vastenmielisesti noihin katkenneisiin lankoihin ja
miettivns vastahakoisesti synkki arvoituksia ja vaikeuksia. Tss
kauniissa laaksossa hn oli nhnyt kauniin unen. Hnen mielens oli
rauhoittunut ja yksinisyys soi nyt hnelle iloa kiinnitten hnen
mielens kaikkiin tmn verrattoman laakson villielimiin ja
piilopaikkoihin -- ja rakkauteen. Mahtavan kivisillan varjossa oli
Jumala ilmestynyt hnelle.

"Maailma tuntuu olevan hyvin kaukana", mutisi hn, "mutta siell se on
enk ole viel selvittnyt vlejni sen kanssa. Ehk en sit en
koskaan teekn... Mutta kuinka ihanaa olisi el tll ainaisesti
ajattelematta milloinkaan paluuta!"

Sitten nykyisyyden kuohahtava todellisuus kuin ivaten hnen
toiveikkuuttaan nostatti hnen mieleens ristiriitaisia ajatuksia.
Hetkisen kuluttua hn oli tehnyt seuraavat ptkset: hnen oli
lhdettv Cottonwoodsiin ja tuotava sielt elintarpeita Surprise
Valleyhin; hnen oli ruvettava viljelemn maata, kasvattamaan maissia
ja karjaa, ja mik kaikkein trkeint, hnen oli ruvettava
suunnittelemaan tuon tytn tulevaisuutta, joka rakasti hnt ja jota
hn rakasti. Ensimminen nist tehtvist vaati suunnattomia
ponnistuksia, mutta viimeinen, Bessi koskeva, tuntui hnest
yksinkertaiselta ja luonnolliselta. Hn menee naimisiin tytn kanssa.
Mutta kki kuin myrkyllisen tulen hiilloksesta leimahti esiin muisto
Bessin menneisyydest. Se tuntui kuivaavan ja surkastuttavan koko hnen
ilonsa kuumilla sydnt jytvill liekeilln. Olihan Bess ollut
Oldringin Naamioitu ratsastaja. Ventersin kysymykseen: "Millainen oli
suhteenne Oldringiin?" hn oli vastannut punastuen hpest ja painaen
pns alas.

"Vht siit, kuka hn on tai mik hn on ollut!" huudahti
hn kiihkesti. Ja hn tiesi, ettei nyt puhunut hnen entinen
minns, vaan hellempi, lempempi mies, joka oli hernnyt uusiin
ajatuksiin rauhallisessa laaksossa. Hellyys, joka oli nyt hnen
tunteistaan voimakkain, korvasi ilon ja taittoi krjen alkavalta
mustasukkaisuudelta. Tahdon voimakkaat ja kiihket ponnistukset, jotka
hmmstyttivt hnt itsenkin, estivt myrkyn saastuttamasta hnen
mieltn.

"Odota!... Odota!" hn huusi kuin uhmaten. Hn painoi kdelln
rintaansa kuin olisi huutanut siell raivoavalle tuskalle. "Odota,
sill kaikki on niin outoa ja ihmeellist. Voihan sattua mit tahansa.
Olenko min ptev tuomitsemaan hnt? Riemuitsen saadessani rakastaa
hnt. Mutta en voi kuvailla sit enk luopua siit."

Hn ei voinut mitenkn suunnitella tytn tulevaisuutta. Hnen oli
mahdoton menn naimisiin tytn kanssa Surprise Valleyssa ja missn
Sterlingin etelpuolella sijaitsevassa kylss. Ilman naamiotakin, jota
tytt kerran oli kyttnyt, hnet tunnettaisiin helposti Oldringin
Naamioiduksi Ratsastajaksi. Ei ainoakaan ihminen, joka kerran oli
nhnyt hnet, voinut unohtaa hnt, vaikka ei vlittisikn hnen
sukupuolestaan. Mutta trkempi kuin kaikki vitteet oli se tosiasia,
ettei Venters halunnutkaan vied tytt pois Surprise Valleysta. Hn
kieltytyi ajattelemastakaan sellaista. Venters oli tuonut hnet
yltasankojen kauneimpaan ja villeimpn paikkaan; hn oli pelastanut
tytn hengen ja hoitanut hnt niin, ett hn oli saanut takaisin
voimansa, ja nhnyt hnen puhkeavan kukkaan kuin laakson liljan; hn
tiesi tytn saavan viett laaksossa puhdasta ja suloista elm; tytt
kuului hnelle ja hn rakasti tytt. Ja oli olemassa viel muitakin
syit, joiden vuoksi hn ei tahtonut vied tytt pois laaksosta. Minne
he voisivatkaan lhte? Venters pelksi rosvoja, ratsastajia ja
mormoneja. Ja vaikka hn joskus voisi onnistuakin pelastamaan Bessin
nist ilmeisist vaaroista, pelksi hn naisten tervi silmi ja
heidn puheitaan ja tuota suurta ulkopuolista maailmaa ongelmineen ja
arvoituksineen. Hnen tytyy odottaa, ennen kuin tekee ptksens
tytn tulevaisuudesta, joka samalla mr hnenkin tulevaisuutensa.
Mutta tytn ja hnen tulevaisuutensa vliss oli jotakin uhkaavaa. Kuin
Balancing Rock, joka synkkn odottaa jyrkn kuilun suulla saadakseen
sulkea ikuisiksi ajoiksi Deception Passin suun, tytyy tuonkin
tuntemattoman, tuon kohtaloakin varmemman, mutta kuitenkin
saavuttamattoman, kaatua ja haihduttaa ikuisiksi ajoiksi kaikki
tulevaisuutta koskevat epilyt ja arvelut.

"Olen haaveillut", mutisi Venters noustessaan. "No niin, miksik ei?...
Haaveileminen on onnea. Mutta salli minun vain kerran nhd kaikki
selvn ja tydellisesti, niin sitten voin uneksia, kunnes maailma
luhistuu. Minun pit kertoa tm Jane Withersteenille. Minun tytyy
tehd joitakin vaarallisia matkoja. Olen tll tehdkseni tytn
oleskelun niin mukavaksi kuin suinkin. Hn on minun. Aion taistella
pitkseni hnet erilln tuosta entisest elmst. Olen huomannut,
ett hn jo on unohtanut sen. Rakastan hnt. Ja jos peto joskus her
sydmessni, poltan kteni mieluummin kun ojennan sen hnt kohti
hpellisess tarkoituksessa. Ja, Jumalan nimess, ennemmin tahi
myhemmin tapan sen miehen, joka piilotti hnet ja piti hnt vankinaan
Deception Passissa!"

Hnen puhuessaan lauhkea lnsituuli hiveli hnen kasvojaan. Se tuntui
hillitsevn hnen kiihkoaan. Tuuli oli raitista, viilet, tuoksuvaa ja
toi mukanaan oudon suloisen viestin kaukaisista maista kertoen elmst
toisissa ilmanaloissa, toisia seutuja valaisevasta auringonpaisteesta,
toisista paikoista, joissa rauha vallitsi. Se toi mys mukanaan
ihmissydmien salatun totuuden -- lupauksen jostakin ja sammumattoman
toivon.

"Kuinka nm uudet tunteet ovatkaan tehneet minut paremmaksi!" hn
huudahti. "Annan tulevaisuuden pit huolta itsestn. Olen valmis
kaikkeen, tapahtuipa mit tahansa!"

Venters palasi pengert pitkin leiriin ja nki Bessin istuvan
tavallisella paikallaan odottamassa ja katselemassa hnen paluutaan.

"Menin vhn yksinisyyteen ajattelemaan", selitti Venters.

"Ette ole milloinkaan ennen ollut tuon nkinen. Mit se on? Ettek
tahdo kertoa sit minulle?"

"Bess, olen vain kauheasti haaveillut. Tm laakso vaikuttaa ihmiseen
sill tavoin. Ja sen vuoksi koetin kerrankin ajatella jrkevsti. Emme
voi el en kauan tll tavoin. Minun tytyy yksinkertaisesti
piakkoin lhte Cottonwoodsiin. Olemme kokonaisen elintarvekuorman
tarpeessa. En voi --"

"Voitteko lhte sinne joutumatta vaaraan?" keskeytti Bess.

"Kyll. Ratsastan solan kautta yll. En ollenkaan pelk, ett Wrangle
olisi poistunut laitumelta. Ja kun vain psen sen selkn, niin --
Bess, odottakaa, kunnes nette sen."

"Voi, haluan nhd sen ja ratsastaa sill. Mutta, Bern, olen kuitenkin
kovin huolissani", sanoi Bess. "Tuletteko, voi, tuletteko takaisin?"

"Antakaa minulle nelj piv. Ellen tule takaisin neljn pivn
kuluttua, tiedtte, ett olen kuollut. Sill vain se voi pidtt
minua".

"Ah!"

"Bess, tulen varmasti takaisin. Matkani on kyll vaarallinen, sit en
tahdo salata, mutta voin suojella itseni."

"Bern, tiedn sen, tiedn sen varmasti. Olen koko ikni saanut
katsella ahdistettuja miehi. Ja tiedn, millaisia he ovat. Osaatte
luullakseni ratsastaa, ampua ja nhd yht hyvin kuin joku toinenkin
salviarinteiden ratsastaja. Sit en oikeastaan pelkkn."

"Mit sitten?"

"Miksi ollenkaan palaisitte takaisin?"

"En voi jtt teit tnne yksin."

"Muutatte ehk mielt pstynne kyln vanhojen ystvienne luo."

"En muuta mieltni. Ja mit taasen vanhoihin ystviini tulee, niin --"

Hn naurahti lyhyeen ja ilmehikksti.

"Siell on varmasti mys joku nainen!" Bessin pivettyneet ohimot,
posket ja niska lehahtivat helakanpunaisiksi. Hnen silmissn oli
hpeilev ilme, kun ne tarkkaavaisina ja jnnittynein kohdistuivat
pitkksi aikaa Ventersiin tutkiakseen, oliko hnen pelkonsa
oikeutettua. Mutta sitten ne kki painuivat maahan, hn laski pns
polviaan vasten ja peitti ksilln kuumat poskensa.

"Bess, katsokaa minuun!" sanoi Venters niin tiukasti, ett se vastasi
sit vkivaltaisuutta, mill hn tukahdutti oman kuohahtelevan
mielenliikutuksensa.

Ja totellen kuin vasten tahtoaan tuota vastustamatonta nt Bess
kohotti ptn, katsoi hneen surullisin tummin silmin ja koetti
vapisevin huulin kuiskata jotakin.

"Siell ei ole ketn naista", jatkoi Venters. "Ei mikn maailmassa
voi est minua tulemasta takaisin."

Hillitn riemu valahti Bessin kasvoille saaden ne punastumaan, mutta
kuin sammuva kipin sekin katosi jtten Bessin onnettomamman
nkiseksi kuin milloinkaan ennen.

"En ole minkn arvoinen, olen hyltty ja nimetn."

"Haluatteko, ett tulisin takaisin?", kysyi Venters kki kylmsti ja
ankarasti. "Ehk haluattekin mieluummin palata Oldringin luo?"

Tm sai Bessin vapisevana ja tuhkanharmaana ponnahtamaan jaloilleen,
ja nin hn tummin ylpein silmin ja mitn sanomatta kumosi Ventersin
salaviittauksen.

"Bess, suokaa anteeksi. Minun ei olisi pitnyt sanoa sit. Mutta te
suututitte minut. Aion tehd tyt ja valmistaa teille kodin tll ja
kyttyty kuin veli teit kohtaan niin kauan kuin te vain tarvitsette
minua. Ja teidn pit unohtaa, kuka olette -- tarkoitan entisyyttnne
-- ja olla onnellinen. Muistellessanne vanhaa elmnne kytte
katkeraksi ja se pahoittaa mieleni."

"Olin onnellinen ja tulen olemaan hyvin onnellinen. Ah, olette niin
hyv minua kohtaan, ett se tappaa minut! Kun ajattelen sit, en voi
uskoa sit todeksi. Tulen aivan sairaaksi koettaessani arvata, miksi.
Olen vain -- antakaa minun sanoa se -- rosvojen hyltty nimetn tytr.
He sanoivat minua Oldringin tytksi. On melkein mahdoton uskoa, ett
tahdotte suojella minua, olla hyv ja ystvllinen minulle ja tehd
minut onnelliseksi. Ette kai en ihmettele, miksi mieltni ahdistaa
pelkk ajatuskin, ett lhdette luotani? Mutta en tahdo huolehtia enk
olla katkera en. Lupaan sen. Jos vain voisin hiemankaan palkita
teille --"

"Olette palkinnut minulle kaiken satakertaisesti. Uskotteko, mit
sanon?"

"Uskonko? Voisinko muutakaan?"

"Kuunnelkaa sitten... Pelastaessani teidt pelastin itsenikin.
Asuessani tll laaksossa kanssanne olen lytnyt itseni. Olen
haaveillessani oppinut ajattelemaan. En milloinkaan ennen vlittnyt
Jumalasta, mutta Jumala tai joku ihmeellinen henki on kuiskaillut
minulle tll. Kielln ehdottomasti kaiken, mit sanotte itsestnne.
En voi selitt, miksi. Jotkut asiat ovat liian syvllisi
kerrottavaksi. Nen ja tunnen sen teiss joka kerta, kun olette
lheisyydessni. Minulla on iti ja sisar kaukana Illinoisissa. Kunpa
voisin vied teidt heidn luokseen jo huomenna!"

"Jospa se olisi totta! Ah, silloin -- silloinhan voisin kohottaa
pni!" huudahti Bess.

"Kohottakaa se vain, tyttseni, sill vannon sen olevan totta."

Ja Bess kohottikin pns tuolla omituisella villill sulolla, joka oli
ominaista hnen liikkeilleen ja joka aina jrkytti Ventersi, mutta nyt
siihen liittyi muutakin -- jotakin niist syvyyksist uhovaa rohkeutta,
joihin Venters oli vihjaissut.

"Minkin olen ajatellut!" hn huudahti vapisevalla nell ja
kohoilevin rinnoin. "Minkin olen pssyt selville itsestni. Olen
nuori ja elmnhaluinen, olen niin -- ah! Olen nainen!"

"Bess, luullakseni voin lukea omaksi kunniakseni tuon viimeksimainitun
huomion ennen teit", sanoi Venters nauraen.

"Voi, on jotakin muutakin, jotakin, jonka aion kertoa teille."

"No kertokaa sitten."

"Milloin lhdette Cottonwoodsiin?"

"Heti myrskyjen lakattua tai ainakin heti, kun olemme psseet
pahimmasta."

"Kerron sen teille ennen lhtnne. Nyt en voi enk viel tied, voinko
silloinkaan. Mutta kerrottava se kuitenkin on, sill en pstisi teit
milloinkaan luotani nin, ettette tietisi sit. On hyvinkin
mahdollista, ettette kaikista puheistanne huolimatta tulekaan takaisin,
kun olette kuullut sen."

Lnsituuli puhalsi pivkausia laaksoon ja joka piv taivas peittyi
harmaisiin, purppuraisiin ja mustiin pilviin. Kalliot paukahtelivat ja
rotkot kaikuivat Oldringin kellojensoitosta, salamat vlhtelivt,
ukkonen jyrhteli, kaiut kimmahtelivat jrhdellen ja sateet
huuhtelivat laaksoa. Villej kukkia alkoi ilmesty kaikkialle ja ne
huojuttivat terin pitkn ruohon seassa, penkereill ja hymyilivt
heikosti varjoisista piilopaikoistaan ja niit pisti esiin rinteiden
vuosikausia kuivana olleista halkeamista. Laakso muuttui oikeaksi
paratiisiksi. Jokainen hetki, siit lhtien kun auringon kultaiset
steet aamun koitteessa tunkeutuivat kivisillan alitse, siihen saakka,
jolloin oli yhtmittaista vrikst vaihtelua, laakso uiskenteli
paksussa lpinkyvss udussa, joka oli kullanhohtoista aamun
sarastaessa, lmmint ja valkoista keskipivll ja purppuraista
hmriss. Jokaisen myrskypuuskan jlkeen ilmestyi sateenkaari
kirkaslehtiseen metsn hehkuen ja jttkseen haihtuessaan heikon
rusotuksen ilmaan.

Venters kyskenteli Bessin kanssa haaveisiin vaipuneena katsellen
valojen vaihtumista seinmill ja antaen lnsituulen hivell kasvojaan.

Ja aina se toi mukanaan kummallisia suloisia viestej kaukaisista
asioista. Se puhalsi yli paikkojen, jotka olivat vanhoja, mutta
kuiskailivat nuoruudesta. Se kaasi kumoon aikojen rajat. Se kertoi
hnelle kuluneiden tuntien tarinan. Se kuiskasi hiljaa taistelevista
miehist ja rukoilevista naisista. Se lauloi selvsti rakkauden laulua.
Ja sen tuomat viestit kertoivat aina metsien nuoruudesta, mrkien
niittyjen kahlaajista, pojasta ja tytst, jotka nojaavat pensasaidan
verjn, kohisevissa tyrskyiss kylpijist, ruohoisilla, tuulisilla
kukkuloilla vietetyist suloisista lepohetkist, pitkist
kvelyretkist kuutamoisilla poluilla, kertoivat, kuinka kaikkialla
kaukaisissakin maissa ksi etsii ktt, sydmet sykkivt ja huulet
ikvivt, tuoden uutisia sammumattomasta rakkaudesta.

Usein heidn nin haaveillessaan hn katseli tytt miettien, mit tm
unelmoi. Sill laakson vaihteleva valaistus heijasti steens ja
vrins tytn silmien vaihtelevaan kirkkauteen. Hn nki niiss niin
sanomattoman paljon enemmn kuin unelmissaan. Hn nki niiss
ajatuksia, sielukkuutta ja luontoa, elmn voimakkaita nkyj. Kaikki
lnsituulen tuomat viestit heijastelivat niiden tummansinisest
syvyydest, ja niiden salainen tarkoitus selveni. Niiden kaipaavassa
varjossa hn pehmeni ja tunsi muuttuvansa vakavammaksi, viisaammaksi ja
paremmaksi ihmiseksi.

Lnsituulen tuodessa uutisiaan, tyttess hnen sydmens ja
opettaessa hnt miehen tehtviin pivt kuluivat, purppuraiset pilvet
muuttuivat valkoisiksi ja myrskyt lakkasivat silt keslt.

"Minun tytyy nyt lhte", sanoi Venters.

"Milloin", kysyi tytt.

"Nyt heti -- illalla."

"Olen iloinen, ett hetki vihdoinkin on koittanut. Sen viipyminen on
tuskastuttanut minua. Menk, sill sit pikemmin joudutte takaisin."

Myhn illalla, kun punertava aurinko lhetti viime steens lntisen
harjanteen pyklisest halkeamasta, kiipesi Bess Ventersin rinnalla
itiselt penkereelt pitklle rapautuneelle rinteelle suuren
kivisillan alitse. Saavuttuaan kapeaan solaan he kiipesivt kierten
aidan, jonka Venters kauan aikaa sitten oli sinne rakentanut. Sen
kauempana ei Bess ollut milloinkaan kynyt. Kuilussa oli jo verraten
hmr, mik kuitenkin kirkastui hipyvksi valoksi heidn
kiivetessn ylemms. Venters nytti Bessille Balancing Rockin, josta
hn oli usein kertonut tytlle, selitten syyn sen uhkaavaan
nojautumiseen suuta kohti. Bess kurkisti vavisten paljaan jyrknteen
juurelle kauhistuen sen lhekkin olevia kallistuvia seinmi.

"Kuinka hirve tie! Kannoitteko minut tst yls."

"Kannoin tietysti."

"Se peloittaa minua jostakin syyst. Eivtk tiet kuitenkaan ole
milloinkaan peloittaneet minua. Olen ratsastanut joka paikkaan, minne
hevonen vain on pssyt, ja kiivennyt siell, miss en ole voinut
ratsastaa. Mutta tss on jotakin kauhistavaa. Minusta tuntuu aivan
silt kuin tm paikka vaanisi minua."

"Katsokaa tt kalliota. Se pysyy jrkhtmtt paikoillaan liikkumatta
tasapainostaan. Muistatte kai minun kertoneen, kuinka luola-asukkaat
ovat hakanneet sen ja miksi. Mutta he ovat hvinneet olemattomiin, ja
kallio vain odottaa. Ettek voi nhd ja tuntea, kuinka se odottaa?
Liikahdutin sit kerran, mutta en uskalla yritt toistamiseen.
Voimakas sysys voisi kaataa sen. Silloin se alkaisi vyry ja jyrist,
murskaisi tuon kallion, luhistaisi seinmt ja sulkisi ikuisiksi
ajoiksi Deception Passin suun."

"Ah!... Kun tulette takaisin, hiivin tnne ja tynnn niin kovasti kuin
jaksan saadakseni kallion vyrymn ja sulkemaan ainaiseksi solan
suun." Bess sanoi sen kevyesti, mutta hnen nessn oli jotakin
vakavaa, jokin syvempi soinnahdus, mik vastusti hnen leikillisi
sanojaan.

"Bess!... Ette voi peloittaa minua. Odottakaa, kunnes tulen takaisin
elintarpeet mukanani, ja vyryttk sitten kivi."

"Laskin vain leikki." Hn hiljensi nyt ntn. "Teidn on aina oltava
niin vapaa, ett voitte poistua, milloin haluatte. Lhtek nyt, sill
tm paikka painostaa minua -- lamauttaa minut kokonaan."

"Olen juuri lhdss, mutta teillhn oli minulle jotakin sanottavaa."

"Aivan niin... Tuletteko takaisin?"

"Tulen, jos vain olen hengiss."

"Mutta ellette tulekaan?"

"Sekin voi tietysti olla mahdollista. Mutta minua ei vain niin helposti
oteta hengilt, sill ei kenellkn ole niin nopeata hevosta eik
viisaampaa koiraa. Ja, Bess, minulla on revolverini mukanani ja aion
kytt niit, jos minua ahdistetaan. lk siis olko huolissanne."

"Luotan teihin. Lupaan, etten huolehdi, ennen kuin neljn pivn
kuluttua. Vain silt varalta, ettette tulisikaan takaisin, minun tytyy
kertoa teille --"

Hnen nens petti. Vain hnen kalpeat kasvonsa ja suuret, loistavat,
vakavat silmns nkyivt kuilun pimeydest. Koivu vinkui katkaisten
hiljaisuuden.

"Minun tytyy kertoa teille, koska voi kyd niin, ettette tulekaan
takaisin", hn kuiskasi. "Teidn tytyy saada tiet, mit ajattelen
hyvyydestnne ja teist itsestnne. Minulta on aina puuttunut sanoja.
Nytn tuskin olevani kiitollinen, vaikka olenkin syvll sydmessni.
Viel nytkn en voisi kertoa teille, jos olisin joku muu kuin olen.
Mutta minhn en ole mikn, olen vain rosvon tytr, nimetn ja
kunniaton. Olette pelastanut henkeni ja olen nyt teidn niin kokonaan,
ett saatte tehd minulle mit ikin haluatte, sill rakastan teit
kaikesta sydmestni ja sielustani."




XV.

VARJOJA SALVIARINTEILL.


Kesn viimeisin pilvisin ja uhkaavina pivin varjot pitenivt
salviarinteill, ja Jane Withersteen vertasi niit niihin varjoihin,
jotka kerntyivt sulkeutuakseen hnen elmns ymprille.

Rouva Larkin kuoli ja pienest Faysta tuli orpo, jolla ei ollut
ainoatakaan sukulaista. Jane moninkertaisti rakkautensa. Se oli kuin
hmrtunnin viipyv valoa. Fayn lapsellinen kunnioitus kohdistui nyt
Janeen. Ja vihdoinkin Jane voi tydellisesti toteuttaa sydmens
itiyden kaipuun. Rouva Larkinin kuolema oli vaikuttanut kummallisesti
Lassiteriinkin. Ennen hn oli usein selittmtt asiaa tarkemmin
neuvonut Janea luovuttamaan Fayn jollekin pakanaperheelle, joka
suostuisi ottamaan hnet kasvatikseen. Mutta Jane oli kiihkesti ja
ihmetellen kieltytynyt ajattelemastakaan sellaista. Ja nyt Lassiter ei
en milloinkaan viitannut siihen, muuttui vain surumielisemmksi ja
tyynemmksi suhteessaan lapseen ja paljon ystvllisemmksi ja
rakastavaisemmaksi. Joskus Jane tunsi jonkinlaista jtv ja
kuvaamatonta pelkoa nhdessn, kuinka Lassiter katseli Fayta. Mit
olikaan ratsastaja aavistavinaan tulevaisuudesta? Miksi hn piv
pivlt muuttui yh hiljaisemmaksi, tyynemmksi ja rauhallisemmaksi,
mutta kuitenkin surullisemmaksi profeetallisessa vakaumuksessaan, ett
jotakin oli tulossa?

Jane arveli ratsastajan melkein yliluonnollisen voimakkaalla
aavistuskyvylln nkevn taivaanrannan takana nuo synkt pitenevt,
varjot, jotka piakkoin kokoontuisivat pimittmn hnen ja pienen Fayn
elm. Jane Withersteen odotti myrskyn kauan viipyv puhkeamista
rohkeana ja katkeroituneen tyynen. Hnen toivonsa ei ollut viel
sammunut. Epilykset ja pelko, jotka hn oli taivuttanut tahtoonsa,
eivt en riistneet hnen ittens unta eivtk kiusanneet hnt
pivisin. Mutta rakkaus oli jnyt jljelle. Hn rakasti nyt paljon
enemmn kaikkea, mit oli rakastanut ennenkin. Joka piv hn rukoili
kaikkien ja hartaimmin vihollistensa puolesta. Hn oli huolissaan
siit, ett oli menettnyt kyvyn hallita tydellisesti ajatuksiaan, jos
hn nyt milloinkaan oli pystynytkn siihen. Jrki, viisaus ja
pttvisyys oli osittain lukittu johonkin hnen aivojensa komeroon
odottamaan vapautusta. Hn ei en kyennyt ajattelemaan erit asioita.
Mutta odottaessaan tuomiotaan hn taisteli vsymtt voidakseen kielt
maljaansa vuodatetut katkerat pisarat ja repi sydmestn tuon
hitaasti kasvavan, tuskin huomattavan, kalvavan jkln, joka alkoi
juurtua sinne.

Elokuun kymmenennen pivn aamuna odottaessaan pihalla Lassiteria Jane
kuuli luodikon tervn pamauksen. Se kuului metsikst jostakin
aitauksien lheisyydest. Jane riensi sikhtneen portille. Piv oli
synkk, tyyni ja netn. Pumpulipuiden lehdet olivat surkastuneet
kuin ne olisivat ennustaneet Withersteenin kartanon tuhoa ja olivat nyt
valmiit kuoleutumaan, putoamaan maahan ja mtnemn. Jane ei ollut
milloinkaan nhnyt sellaisia varjoja. Hn mietti laukauksen
tarkoitusta. Viime aikoina oli metsikst sielt tlt usein kuulunut
revolverin pamahduksia, kun vakoilijat olivat ammuskelleet Lassiteria
pitkn matkan pst kuin arat raukat ainakin. Mutta luodikon paukahdus
merkitsi enemmn. Paimenet kyttivt niit harvoin. Hn ei muistanut
muita poikkeuksia kuin Judkinsin ja Ventersin. Olivatko miehet, jotka
vakoilivat hnt, piiloutuneina metsikkn, turvautuneet luodikkoihin
erottaakseen hnet Lassiterista, hnen viimeisest ystvstn? Se oli
luultavaa ja hyvinkin mahdollista.

Samalla lehtien kahina kiinnitti hnen huomiotaan ja sitten alkoi
kuulua tuttua kilin, joka sesti hitaita, pehmeit ja harkittuja
askelia, ja Lassiter asteli pihaan.

"Jane, tuolla metsikss on joku luodikolla varustautunut mies", sanoi
hn ottaen hatun pstn ja nytten verisell siteell kritty
ptn.

"Kuulin laukauksen ja tiesin, ett se oli teille tarkoitettu. Antakaa
minun katsoa, oletteko pahastikin haavoittunut?"

"Luullakseni en. Mutta ehk laukaus ammuttiinkin kaukaa... Istuudun
thn nurkkaan, ettei kukaan nkisi minua metsikst." Hn irroitti
siteen ja nytti Janelle vasemman ohimon ylpuolella olevaa pitk
vertavuotavaa naarmua.

"Naarmuhan tuo vain onkin", sanoi Jane, "mutta kuinka siit vuotaakaan
verta! Painakaa side sit vastaan hetkiseksi, kunnes tulen takaisin."

Hn riensi taloon ja toi siteit ja hnen pestessn ja sitoessaan
haavaa Lassiter kertoi:

"Tuolia miehell oli suuret mahdollisuudet saada minut ammutuksi, mutta
hn horjahti varmaankin painaessaan liipasinta. Painautuessani piiloon
nin hnen juoksevan puiden vlitse luodikko kdessn. Olen odottanut
tt laukausta. Nyt minun tytyy pysytell yh paremmin piilossa.
Kaikki nuo miehet nyttvt tuntevan vilunvreit selssn ja
vapisevan ampuessaan minua, mutta saattaahan sattua, ett joku viel
osuukin minuun."

"Ettek tahdo lhte tiehenne, poistua tlt Cottonwoodsista, kuten
olen rukoillut, ennenkuin joku sattumalta osuu teihin?" pyysi Jane.

"En missn tapauksessa."

"Mutta, Lassiter, ktenihn voivat tahrautua teidn vereenne!"

"Kuulkaa nyt, rouva. Katsokaa pian ksinne. Eivtk ne olekin hienot,
jntevt ja valkoiset? Eivtk ne ole verisetkin? Niiss on Lassiterin
verta. Se on kummallista ainetta, kun se voi noin tahrata kauniit
ktenne. Mutta jos voisitte nhd syvemmlle, huomaisitte viel
punaisempaa verta. Sydnverta, Jane."

"Ah, ystvni!"

"Ei, Jane, en ole sellainen, ett pakenisin taistelun muuttuessa
kuumaksi, en sen paremmin kuin tekn. Tm taistelu on kuitenkin uutta
minullekin, en tied viel sen vaiheita, sill muuten en olisi astunut
tuon luodin tielle."

"Ettek halua etsi sit miest ksiinne, joka ampui teit,
tappaaksenne hnet?"

"Enp tied, haluanko sit erikoisesti."

"Kuinka ihmeellist!... Tiesin sen, sill olen rukoillut ja luottanut
teihin. Lassiter, antauduin melkein teille pehmittkseni sydmenne
mormoneja kohtaan. Jumalalle kiitos ja kiitos teillekin, ystvni...
Mutta niin itseks nainen kun olenkin, tm ei ole mikn vaikea koe.
Mit onkaan tuollaisen hiiviskelevn pelkurin henki teidnlaiseenne
mieheen verrattuna? Muistelen leppymtnt vihaanne tuota miest
kohtaan, joka -- Ajattelen elmmme jrkhtmtnt tarkoitusta. Voiko
se --"

"Odottakaa!... Kuunnelkaa!" kuiskasi Lassiter. "Kuulen hevosen
kavioiden kapsetta."

Hn nousi nettmsti knten korvansa tuuleen. kki hn painoi
hatun sidottuun phns, pyrytti revolverikotelot eteen ja pujahti
komeroon.

"Hevonen se on ja se lhestyy nopeasti", lissi hn.

Janekin erotti pian hiljaista, nopeata, tahdikasta kavioiden kapsetta.
Se kuului salviarinteelt vapisuttaen hnt niin, ettei hn voinut
ksitt sit. Kapse muuttui vhitellen kovemmaksi ja voimakkaammaksi.
Sitten siin seurasi selv muutos, kun hevonen poikkesi rinteen
pehmelt tielt metsikn kovaksi poljetulle kamaralle. Se muuttui
kaikuvaksi juoksuksi, nopeaksi kellon soiton tapaiseksi kopseeksi,
mutta kummallista oli se, ett siin oli pitempi vliaikoja kuin
tavallisesti hevonen kavioiden kapseessa.

"Wranglehan se on!... Wrangle ihan varmasti!" huudahti Jane
Withersteen. "Tuntisin sen miljoonien hevosten joukosta!"

Kiihko ja vrisyttv odotus tekivt kokonaan lopun Jane Withersteenin
tyyneydest. Jokin tuntui puristavan hnen rintaansa, kun hn nki
punertavanruskean raudikon vilahtelevan vihreiden metsaukioiden ohi.
Sitten se tulla jymisti kujannetta pitkin laukaten kartanolle niin ett
maa tmisi, kun se iski suuret terskenkiset kavionsa kivilaattoihin.
Varmasti se oli Wrangle, mutta takkuinen, hurjan nkinen ja kupeet
tomun sekaisen vaahdon tahraamat. Se nousi takajaloilleen, pudottautui
taas jyshten luonnolliseen asentoonsa ja rupesi sitten potkimaan.
Ratsastaja hyppsi maahan, heitti suitset menemn ja veti lujasti
Wranglen pn ja niskan ymprille kierretyst suopungista. Jane tunsi
rohkeutensa pettvn tarkastellessaan ratsastajaa. Miehen komeassa
ruumiissa ja voimakkaiden hartioiden asennossa oli kyll jotakin
tuttua, mutta tm parroittunut, pitktukkainen, harjaamaton mies,
jolla oli ylln risaiset nahkapalasilla paikatut vaatteet ja jalassa
saappaat, jotka eivt voineet suojata paljaita sri, eivtk jalkoja,
tm tomuinen, tumma, hurja ratsastaja ei suinkaan voinut olla Venters.

"Hei, Wrangle, vanha veikko! Tyynnyhn nyt, so, so! Olet nyt kotonasi
ja piakkoin saat juoda vett, jonka maun kyll muistat."

Jane tunsi nest ratsastajan Ventersiksi. Venters sitoi Wranglen
kiinni aitaan ja tuli pihalle.

"Ah, Bern... te villi mies!" huudahti Jane.

"Jane, Jane, kuinka hyvlt tuntuukaan puhutella taas teit! Hei,
Lassiter! Niin, Venters tll tulee!"

Hnen jntev ktens puristi raudanlujasti Janen ktt. Jane tunsi
siin sen eron, mink jo oli nhnyt Ventersiss. Kuinka suurenmoinen
hn olikaan, vaikka olikin villi, risainen ja hoitamaton. Hn nytti
pitemmlt, harteikkaammalta ja voimakkaammalta kuin ennen. Lhtiessn
hn oli ollut viel nuorukainen, mutta nyt hn jo nytti miehelt.
Mutta kuvitteliko Jane vain sellaista -- Venters oli aina ollut nuori
jttilinen -- oliko hness tapahtunut muutos pikemminkin henkinen?
Hn olisi voinut olla poissa vuosikausia tulen ja terksen
koeteltavana, sill hnest oli kehittynyt niin voimakas, tyyni ja
varma mies kuin Lassiteristakin. Hnen silmns -- olivatko ne
tervmmt ja leimahtelevammat kuin ennen? -- kohtasivat Janen katseen
kirkkaina, rehellisin ja lmpimin ilman hmminki, tyytymttmyytt
tai tuskaa.

"Katsokaa minuun niin kauan kuin haluatte", hn sanoi nauraen. "Minussa
ei ole juuri mitn katselemisen arvoista. Ja, Jane, ette te eik
Lassiterkaan voi kerskailla. Olette kalpeampi kuin milloinkaan ennen.
Ja Lassiterilla on hattunsa alla verinen side. Se palauttaa mieleeni
jotakin, joku roisto lhetti luodin jlkeeni salviarinteell. Se pani
Wranglen ponnistamaan parhaansa... No niin, ehk teill on minulle
enemmn kerrottavaa kuin minulla teille."

Jane selosti lyhyesti itsen kohtaan suunnatun painostuksen kaikki
vaiheet nin viikkoina, jotka Venters oli ollut poissa. Ja hn nki
Ventersin kasvojen kalpenevan vihasta, parrasta ja pivettymisest
huolimatta.

"Lassiter, mik on hillinnyt teit?"

Jane Withersteen ei ollut milloinkaan ennen niden kiihkeiden hetkien
ja killisten jrkytysten aikana nhnyt Lassiteria niin kylmn,
tyynen ja rauhallisena kuin nyt.

"Janella oli jo tarpeeksi murhetta minun tarvitsematta list niit
rupeamalla ammuskelemaan kylss", sanoi hn.

Yht kummallista kuin Lassiterin tyyneys oli Ventersin heihin molempiin
kohdistama uteliaan tarkkaavainen katse, jonka vaikutuksesta Jane tunsi
kuuman veriaallon hulvahtavan rinnasta ohimoihin asti.

"Niin, voitte olla oikeassa", sanoi Venters hitaasti. "Mutta se
hmmstytt minua kuitenkin hiukan, siin kaikki."

Jane tunsi silloin Ventersiss tapahtuneen jonkinlaisen muutoksen,
vaikka hn ei nin hmilln ollessaan voinutkaan sit mritell. Hn
oli aina aikonut kertoa Ventersille petoksestaan, johon hn oli
alentunut koettaessaan saada Lassiterin muuttumaan. Hn ei ollut
aikonut sst itsen. Mutta tll hetkell seisoessaan niden
ratsastajien edess hn kuitenkin tunsi sen mahdottomaksi.

Venters puhui hieman pyshdellen ilman entist suorasukaisuuttaan.
"Lysin Oldringin piilopaikan ja punaisen laumanne. Sain kuulla --
tiedn sen -- olen siit varma, ett Tull ja Oldring ovat tehneet
keskenn jonkinlaisen sopimuksen". Hn keskeytti vaihtaen asentoaan ja
suunnaten katseensa toisaalle. Nytti aivan silt kuin hn olisi
halunnut sanoa jotakin, jota hn ei voinut. Suru, sli ja hpe
nyttivt taistelevan vallasta hnen sydmessn. Sitten hn
suoristautui ja jatkoi vkinisesti: "Jane, olen tullut teille liian
kalliiksi. Olette melkein joutunut vararikkoon minun vuokseni. Se ei
ole oikein, sill en ole sen arvoinen. En ole milloinkaan ansainnut
niin suurta ystvyytt. No niin, ehk se ei ole viel liian myhist.
Teidn on hylttv minut. Mutta muistakaa, etten ole muuttunut. Olen
viel sama kuin ennenkin. Haen Tullin ksiini tll ollessani ja sanon
sen hnelle pin naamaa."

"Bern, se on jo liian myhist", sanoi Jane.

"Pakotan, hnet uskomaan!" huudahti Venters kiihkesti.

"Pyydtte siis minua rikkomaan ystvyytemme?"

"Niin. Ja ellette te sit riko, rikon min!"

"Ainiaaksiko?"

"Niin."

Jane huokasi. Toinen varjo oli pitennyt salviarinteill synkistytten
yh enemmn hnen elmns. Hnen alistumisessaan oli surumielist
suloa. Hnen luotaan poistunut nuorukainen oli palannut miehen,
jalompana ja voimakkaampana, miehen, jonka Jane nki olevan
taipumattoman kuin ters. Myhemmin voisi ehk koittaa sellainenkin
hetki, jolloin hn ihmettelisi, miksi hn ei ollut vastustanut
Ventersin tahtoa, mutta juuri nyt hn alistui siihen. Hn piti
Ventersist yht paljon kuin ennenkin -- enemmnkin, arveli hn --
mutta puhkeavan myrskyn pitkaikainen, uhkaava odotus oli tukahduttanut
hnen tunteensa.

Hn ojensi vavisten ktens Ventersille hyvksykseen ptksen, johon
olosuhteet olivat heidt pakottaneet. Venters kumartui sen yli, suuteli
sit, puristi sit lujasti ja puoleksi tukahdutti nyyhkytyst
muistuttavan huokauksen. Mutta varmaa ainakin oli, ett kyyneli
kimalteli hnen silmissn, kun hn kohotti pns.

"Joidenkin naisten kohtalo on kova", hn sanoi kiihkesti. Sitten hn
ravisti voimakasta ruumistaan niin, ett repaleet heilahtelivat. "Sanon
Tullille muutamia mielenkiintoisia asioita tavatessani hnet."

"Bern, ette suinkaan aio ampua Tullia? Voi, se ei saa mitenkn
tapahtua! Luvatkaa minulle --"

"Lupaan teille", keskeytti Venters niin vakavan kiihkesti, ett se
lumosi Janen, vaikka se peloittikin hnt, "ett jos sanotte viel
yhdenkn sanan tuon vehkeilijn puolustukseksi, tapan hnet kuin
raivostuneen arosuden."

Jane vnteli ksin. Oliko tm tulikatseinen mies sama, jota hn
kerran oli voinut taivutella ksissn kuin vahaa? Oliko Venters
muuttunut Lassiteriksi ja Lassiter Ventersiksi?

"En sano en mitn", nkytti hn.

"Jane, Lassiter sanoi teit kerran sokeaksi", sanoi Venters. "Sen
tytyy olla totta. Mutta en tahdo nuhdella teit. lk vain kiihottako
minussa piilev paholaista rukoilemalla Tullin puolesta. Koetan
hillit mieleni puhutellessani hnt. Siin kaikki. On viel ers asia,
viimeinen, johon pyydn suostumustanne. Olen lytnyt solasta ihanan
laakson. Se on ihmeellinen paikka ja aion asettua sinne asumaan. Se on
lisksi niin eristetty, etten luule kenenkn sit lytvn. Siell on
hyv vett, laitumia ja riistaa. Haluan kasvattaa siell viljaa ja
karjaa. Mutta tarvitsen vlttmtt elintarpeita. Suostutteko antamaan
niit minulle?"

"Mielellni. Kuta enemmn otatte, sit iloisemmaksi tulen, sill siten
ehk saavat viholliseni vhemmn."

"Venters, luulen, ett teidn on hyvin vaikea ottaa tlt mitn
mukaanne", pisti Lassiter vliin.

"Lhden yll."

"Se ei ole viisainta. Silloin teidt varmasti pidtettisiin. Parasta
on, ett lhdette varhain aamulla, juuri pivnkoiton jlkeen. Silloin
on turvallisinta liikkua tll."

"Lassiter, minua on hyvin vaikea pidtt", vastasi Venters synksti.

"Uskon sen."

"Bern", sanoi Jane, "menk ensin paimenien asuntoon ja valitkaa sielt
itsellenne tydelliset varusteet. Olette kamalan nkinen. Ottakaa
sitten kaikkea, mit ikin luulette tarvitsevanne: juhtia, jyvi,
kuivattuja hedelmi ja lihaa. Teidn tytyy ottaa mukaanne kahvia,
sokeria, jauhoja ja kaikenlaisia muitakin elintarpeita. lk unohtako
maissia ja siemeni. Muistan, kuinka ennen nitte nlk. Ottakaa nyt
joka tapauksessa kaikkea, mit vain luulette voivanne kuljettaa
mukananne. Annan teille krn, jota ette saa avata ennenkuin
laaksossanne. Haluaisin niin mielellni nhd sen. Teist ja Wranglesta
ptten se on hyvin villi paikka."

Jane meni ulommaiseen pihaan ja lhestyi raudikkoa. Se spshti,
luimisti korviaan ja katsoi Janeen.

"Wrangle, rakas vanha Wrangle", sano Jane sivellen hellsti sen
sotkuista harjaa. "Ah, se on villi, mutta tuntee minut kuitenkin! Bern,
juokseeko se yht nopeasti kuin ennen?"

"Juokseeko? Jane, se on taivaltanut kuusikymment penikulmaa sitten
eilisillan pimen jlkeen ja voisin vied sill hengen Black Starista
jo kymmenen penikulman pituisessa kilpailussa."

"Ei koskaan", vastusti Jane. "Se ei voisi tehd sit, vaikka se olisi
levnnytkin."

"Ehk parhain hevonen nytt viel nopeutensa", sanoi Lassiter. "Ja,
Jane, jos tuosta kilpailusta jolloinkin tulee tosi, haluaisin olla
silloin Wranglen satulassa."

"Niin minkin", vastasi Venters. "Mutta, Jane, ehk Lassiterin vihjaama
keino onkin viimeinen. Vaikka mahdollisuutenne ovatkin vhiset, paeta
teidn ei suinkaan milloinkaan tarvitse."

"Kukapa sen tiet", vastasi Jane surumielisesti hymyillen.

"Ei, ei, Jane; asiat eivt sentn voi olla niin huonosti. Heti, kun
saan puhutella Tullia, muuttuu kohtalonne. Kiiruhdan nyt kyln...
lk olko huolissanne."

Jane poistui huoneensa yksinisyyteen. Hn ei muistellut Lassiterin
terv ennustusta eik Ventersin herkkuskoisuutta, sill aineellinen
hvi ei ollut minkn arvoinen verrattuna muihin hnen krsimiins
tappioihin. Istuessaan siin toimettomana ristiss ksin hn ihmetteli
tylsn viikkojen vierimist ja rikkauksiensa menettmist. Hn
ajatteli Ventersin ystvyytt. Hn ei ollut menettnyt sit, vaikka hn
oli menettnyt Ventersin. Lassiterin ystvyys, joka oli rakkauttakin
voimakkaampaa, kesti viel, mutta pian hnkin lhtisi tiehens. Pieni
Fay nukkui unia nkemtt vuoteessaan kullankeltaisten kiharaan
peittess pieluksen. Jane omisti lapsen rakkauden. Tulisiko hn
menettmn senkin, ja jos niin kvisi, mit hnelle silloin en
jisi? Omatunto jylisi hnelle, ett silloin oli viel jlell uskonto.
Omatunto jylisi, ett hnen piti polvillaan kiitt Jumalaa tst
tulikasteesta, joka onnettomuuksien, uhrausten ja krsimysten voimalla
sulattaa hnen sielunsa puhtaaksi kullaksi. Mutta tm entinen
haltioitunut mieliala ei kyennyt en riemastuttamaan hnt. Hn halusi
olla vain nainen eik mikn marttyyri. Kuten entisill pyhimyksill,
jotka kiduttivat lihaansa, oli Jane Withersteenin luonteessakin ainesta
urhoolliseen marttyyriuteen, jos hn vain uhraamalla itsens olisi
voinut pelastaa muiden sielun kadotuksesta.

Lassiterin pehmet, kilisevt askeleet, jotka kuuluivat pihasta,
keskeyttivt Janen mietteet. Lassiterilla oli aina kilisevt kannukset
saappaissaan ja hn oli aina valmis ratsastamaan. Jane meni pihaan
kutsuen hnet suureen hmrn halliin.

"Olette luullakseni paremmassa turvassa tll. Piha on liian aukea",
sanoi hn.

"Niin on", vastasi Lassiter. "Ja tll on sit paitsi viilempkin.
Tnn onkin tukahduttavan kuuma. No niin, kvin kylss Ventersin
kanssa."

"Nytk jo? Miss hn nyt on?" kysyi Jane hmmstyneen.

"Tuolla aitauksessa. Blake auttaa hnt juhtien ja kuormien
varustamisessa. Tuo Blake on hyv mies."

"Tapasiko Bern Tullin?"

"Luullakseni hn tapasi", vastasi Lassiter naurahtaen kuivasti.

"Voi, kertokaa minulle! Te teette minut niin toivottomaksi, sill
olette niin kylm ja tyyni. Kertokaa minulle, taivaan nimess, mit
siell tapahtui!"

"En ollut kynyt kylss viikkokausiin", jatkoi Lassiter lempesti.
"Siell ei ole tapahtunut mitn kummempaa pitkiin aikoihin. Mutta
mikn ei tuntunut hullummalta kuin minun ja Ventersin kveleminen
kadulla. En tahdo sanoa, ett joku olisi iloinnut erityisesti
tulostamme. Minua ei juuri tunneta nill tienoin ja Venters oli
varmasti villin nkinen, kuten jo sanoitte. No niin, ihmiset juoksivat
pakoon tieltmme, ennenkuin ehdimme kauppojen luo. Silloin kaikki
katosivat, paitsi muutamia kapakan edustalla vetelehtivi,
hmmstyneit rosvoja. Venters meni suoraan kauppoihin ja kapakoihin ja
min tietysti seurasin hnt. En osaa oikein sanoa, mik miellytti
minua enemmn, kohtaamiemme miesten kytsk vai Ventersin rohkeus.
Jane, olin sanomattoman iloinen saadessani olla mukana. Katsokaas,
sellainen on juuri mieleistni hommaa ja olen ollut nyt siit erillni
vhn aikaa. Mutta emme lytneet Tullia niist paikoista. Ers pakana
ilmaisi vihdoin Ventersille, ett hn lyt Tullin tuosta pitkst
Parsonin kaupan vieress sijaitsevasta rakennuksesta. Siell on
jonkinlainen kokoushuone, ja kun tirkistimme sisn, oli se melkein
puolillaan miehi.

"Venters huusi: 'lkn kukaan vetisk revolveriaan esiin! Emme ole
tulleet tnne sen vuoksi!' Sitten hn meni sisn ja min jouduin
jotenkin kvelemn hnen rinnallaan. Kuului nekst jalkojen
siirtelemist, kovaa huutoa, sitten kuiskailemista ja vihdoin tuli niin
syv hiljaisuus, ett sit olisi voitu leikata veitsell. Tull oli
siell ja mys tuo lihava mies, joka kerran yritti ampua minua, ja
toisia vaikutusvaltaisen nkisi miehi ja tuo pieni vrsrinen
mies, joka oli Tullin mukana silloin, kun ratsastin tnne. Toivon, ett
olisitte ollut nkemss heidn kasvojaan, erittinkin Tullin ja tuon
lihavan mhmahan. Mutta ei hydyttisi mitn, ett koettaisin kertoa
teille, milt he nyttivt.

"No niin, Venters ja min seisoimme huoneen keskell miesjoukon edess
eik ainoakaan noista roistoista uskaltanut rpytt silmnskn
eik liikuttaa sormeaan. Huomasin tietysti, ett useimmilla oli
revolverit vyssn. On kuin mennyt veriini, ett kiinnitn huomioni
ensin siihen. Venters rupesi puhumaan kylmll ja tiukalla nell
tiedoittaen Tullille, ett hn haluaisi sanoa hnelle muutamia
asioita."

Tss Lassiter keskeytti pyritellen hattuaan ksissn tavalliseen
tapaansa. Hnen silmissn oli sellainen ilme kuin hn olisi katsellut
jotakin lumoavaa nytelm ja hnen pivettymisens alta kuulsi
kummallista vilkkautta.

"Ja kuin laukaisten Venters ilmoitti Tullille, ett hnen ja teidn
vlinen ystvyytenne oli pttynyt, sanoen poistuvansa nyt talostanne.
Hn sanoi teidn molempien luopuneen siit toivosta, ett te voisitte
lepytt uskonveljenne, ja lissi, ettette ole muuten muuttanut
mieltnne ettek tule muuttamaankaan.

"Sitten hn rupesi puolustamaan teit. En aio toistaa teille hnen
sanojaan. Sanon vain, ettei ainoakaan nainen maailmassa ole saanut
sellaista hyvityst. Teill oli suurenmoinen esitaistelija. Jane, eik
teidn tarvitse olla huolissanne, etteivt nuo paksukalloiset miehet
nyt tunne teit. Eik muu olisi voinut ollakaan mahdollista, sill hn
sanoi vain ehdottoman totuuden... Sitten hn syytti Tullia avuttoman
naisen salaisesta kurjasta rystmisest. Hn ilmoitti Tullille, miss
punainen lauma nyt on, kertoi Oldringin kanssa tehdyst sopimuksesta
ilmaisten sopimuksen tekijnkin, Jerry Cardin. Luulin Tullin pyrtyvn
ja tuo pieni vrsrinen roisto vapisi ja kalpeni. Jykistyin
itsekin. Ja hn jatkoi sttien Tullia kaikilla paimenten kyttmill
ilkeill nimityksill listen niihin viel omia keksimin. Hn kirosi
Tullin. Hn nauroi ivallisesti sellaiselle ajatuksellekin, ett Tull
olisi muka pappi. Hn sanoi Tullin ja muutamien muiden helvetin koirien
rakentavan valtakuntansa sellaisten viattomien ja Jumalaa pelkvien
naisten sydmist kuin Jane Withersteenkin on. Hn sanoi Tullia
naisten sokaisijaksi ja kylmveriseksi pedoksi, joka piileskelee
oikeamielisyyden valevaipan alla, ja kurjimmaksi raukaksi, mit maa
plln kantaa. Heikon naisen rystminen muka uskonnon vaatimuksesta
oli hnen viimeinen sanoin kuvaamaton rikoksensa.

"Sitten hn lopetti menetettyn melkein nens. Mutta hnen
kuiskauksensakin riitti. 'Tull', hn sanoi, 'hn pyysi minua, etten
ampuisi teit tnn. Hn rukoili puolestanne, vaikka polttaisitte
hnet roviolla... Mutta kuunnelkaa!... Vannon pyhsti, ett jos me
joskus viel satumme vastakkain, tapan teidt.'

"Perydyimme sitten ovesta kadulle, mutta ei kukaan seurannut meit."

Jane huomasi itkevns kiihkesti. Hn ei ollut tiennyt sit, ennen
kuin Lassiter lopetti kertomuksensa, ja vuodattaessaan kyyneli hn
tunsi samalla kertaa outoa tuskaa ja huojennusta. Kauan olivatkin hnen
silmns olleet kuivat ja hnen surunsa syv, ja kauan olivat hnen
tunteensa olleet mykt. Lassiterin kertomus oli kiduttanut niit.
Ventersin teon ja puheen kauhistuttava svy ei ollut mikn hvistys,
vaan murhaakin hirvempi teko. Tullin laisia miehi oli ammuttu
ennenkin, mutta oliko ketn niin hirvesti syytetty julkisesti? Ja
kauhuakin voimakkaampi, vastustamaton, vrisyttv kiihko vapisutti
hnen sieluaan. Se oli sulaa inhimillist riemua pelottoman miehen teon
johdosta. Se oli tulista, alkuperist vaistoa el ja taistella. Se
oli jonkinlaista Ventersin ritarillisuuden aiheuttamaa hurjaa iloa.

"No, no Jane, lk suhtautuko asiaan noin", sanoi Lassiter
huolestuneena. "Minun oli pakko kertoa teille. Maailmassa on asioita,
joista mieskn ei voi olla vaiti. Tuntuu omituiselta, ett te
murruitte noin kuullessanne tmn, kun koko tmn pitkn ajan olette
ollut urhoollisin nainen, mit milloinkaan olen tuntenut. Mutta min en
ymmrr naisia. Ehk itkunne on hyvinkin oikeutettua. Tiedn, ettei
mikn milloinkaan ole herttnyt sielussani sellaista vastakaikua ja
vallannut sit niin kuin Ventersin tulo. Minkin olisin mielellni
tehnyt sen, mutta min kykenen vain ampumaan ja te nyttte vihaavan
sit... No niin, nyt lhden."

"Minne sitten?"

"Venters vei Wranglen talliin. Raudikko aristelee toista takajalkaansa
ja menen nyt pitmn kiinni tuota suurta paholaista, ett kenk
voidaan vaihtaa."

"Kskek Bernin tulla hakemaan kr, jonka tahdon antaa hnelle, ja
sanomaan samalla jhyviset", huusi Jane Lassiterin poistuessa pihaan.

Jane kulutti lopun pivst koettaen turhaan ptt, mit panisi tai
mit ei panisi Ventersin krn. Tm ty oli viimeinen, jonka hn
viel saisi tehd Ventersin hyvksi, ja nm tulisivat olemaan hnen
viimeiset lahjansa Ventersille. Sen vuoksi hn haki, valitsi ja hylksi
valitakseen jlleen, keskeytti usein vaipuen alakuloisiin unelmiin ja
aloitti uudelleen, kunnes vihdoin sai krn valmiiksi.

Aurinko oli jo painumaisillaan lnteen ja hn ja Fay olivat jo syneet
illallisensa ja istuivat pihalla, kun Ventersin nopeat askeleet
kaikuivat kiveyksell. Jane tuskin tunsi hnt, sill hn oli vaihtanut
risaiset vaatteensa parempiin, ajellut mustan partansa ja leikkauttanut
pitkn tukkansa. Eik hn kuitenkaan ollut en entinen Venters. Kun
Venters nousi portaita pihaan, tunsi Jane viittaavansa krn ja kuuli
lausuvansa sanoja, jotka olivat aivan merkityksettmi hnelle. Venters
sanoi jhyviset, suuteli hnt, psti hnet irti ja kiiruhti pois.
Hnen pitk vartalonsa muuttui epselvksi Janen silmiss, kvi
harmaaksi kyyneleisen katseen seuratessa sit ja hvisi nkyvist.

Withersteenin kartano peittyi hmrn, pimen ja yn varjoihin. Pieni
Fay nukkui, mutta Jane lepsi vuoteessaan jnnittynein pakottavin
silmin. Hn kuuli tuulen humisevan pumpulipuiden oksissa ja hiiren
vikisevn seinn raoissa. Vaikka y tuntuikin kovin pitklt, rukoili
hn kuitenkin, ettei piv milloinkaan koittaisi. Mit toisikaan uusi
piv mukanaan? Hnen huoneessaan vallitseva pimeys nytti pimemmlt
ennen aamunkoiton alakuloista harmautta. Hn kuuli hervien lintujen
sirkutuksen ja oli erottavinaan kavioiden hiljaista kapsetta. Sitten
hnen korviinsa kantautui hiljainen, kumea, kaukainen laukaus. Hn oli
aavistanut ja odottanut sit, mutta kuitenkin hnen sydmens lakkasi
sykkimst kuin shkiskusta ja hnen ruumistaan karmi luita ja ytimi
myten. Tm hnen tunteitansa kahlehtiva ote ei hellittnyt pitkiin
aikoihin ja vasta hnen ikkunansa alta kuuluva ni vapautti hnet
siit.

"Jane, Jane!" huusi Lassiter hiljaa.

Hn vastasi jotakin.

"Kaikki on hyvin. Venters psi lhtemn. Luulin teidn kuulleen
laukauksen ja olin hieman huolissani."

"Mit se oli? Kuka ampui?"

"Joku tyhmeliini koetti pysytt Ventersin tuolla rinteell, mutta
saikin vain lyijy nahkaansa!... Kaikki on luullakseni hyvin. En ole
nhnyt muita miehi talon lheisyydess enk kuullut heidn askeliaan.
Venters psee kyll laaksoonsa turvallisesti. Ja, Jane, olen
satuloinut Bellsin ja aion nyt lhte seuraamaan Ventersin jlki.
Muistakaa, etten tahdo nytt itseni hnelle, ellei hnen kimppuunsa
hykt ja ellei hn ole apuni tarpeessa. Haluan nhd, onko tuo hnen
valitsemansa laakso turvallinen. Hn sanoi, ettei kukaan voi seurata
hnen jlkin sinne, mutta en ole milloinkaan nhnyt sellaista
paikkaa, jonne en olisi voinut seurata ihmisjlki. Jane, kun olen
poissa, pit teidn pysytell huoneissanne ja pit Fayt tarkasti
silmll. Lupaatteko sen?"

"Kyll, tietysti!"

"Ja viel toinenkin asia, Jane", jatkoi hn. "Ellette ole tll
palatessani, jos olette kadonnut tlt, lk olko huolissanne, sill
seuraan jlkinne ja haen teidt ksiini."

"Mutta, rakas Lassiter, mihin min katoaisin tuolla tavoin?" kysyi Jane
uteliaana ja hmmstyneen.

"Mihin tahansa. Ehk makaatte kytettyn jossakin vanhassa tallissa tai
teidt on suljettu johonkin onkaloon tai kahlehdittu johonkin kuiluun.
Milly Ernelle tehtiin niin, kunnes hn taipui. Ehk ette ole sit
tiennytkn... Niin, jos olette hvinnyt tlt olemattomiin, haen
teidt ksiini."

"Ei, Lassiter", vastasi Jane hiljaa. "Jos olen hvinnyt tlt, pit
teidn unohtaa onneton nainen, jonka tyhmn itsekkn petoksen te
olette palkinnut ystvllisyydell ja rakkaudella."

Hn kuuli Lassiterin kiroavan synksti ja erotti sitten hnen
kannustensa hopeanhelen kilinn, kun hn poistui.

Jane ryhtyi tavallisiin askareihinsa vakavana ja tyynen. Tummat
pilvet, varjot ja kostea lnsituuli ennustivat onnettomuuksia.
Tullessaan kertomaan hevosista Blake ei ollut niin iloinen kuin
tavallisesti, ja Jerd oli vsyneen ja vaivautuneen nkinen. Ja kun
Judkins ilmestyi pihaan vsyneen hevosen selss ja laskeutui satulasta
kuten ainakin uupunut ratsastaja, kertoivat hnen tomun peittm asunsa
ja hnen kasvojensa synkk, melkein typertynyt ilme Janelle suuresta
onnettomuudesta. Eik Jane kaivannut sanoja.

"Neiti Withersteen, minun tytyy ilmoittaa teille ett valkoinen lauma
on mennytt", sanoi Judkins khesti.

"Istuutukaa tnne, sill olette perin uupuneen nkinen", sanoi Jane
huolestuneena. Hn pani Judkinsin eteen konjakkia ja ruokaa, ja
Judkinsin nauttiessa virvokkeita, joiden tarpeessa hn nytti suuresti
olevan, Jane ei kysellyt hnelt mitn.

"Ei ainoakaan ratsastaja olisi voinut tehd enemp, neiti
Withersteen", jatkoi Judkins hetken kuluttua.

"Judkins, lk olko millnnekn. Olette tehnyt enemmn kuin kukaan
muu paimen. Olen jo kauan odottanut valkoisen lauman hvit. Se ei ole
minulle mikn ylltys. Muutkin tll sattuneet tapahtumat sopivat
hyvin yhteen sen kanssa. Olen hyvin kiitollinen palveluksestanne."

"Neiti Withersteen, tiesin, kuinka tulisitte suhtautumaan siihen. Mutta
se, jos mikn, vaikeuttaa vain kertomistani. Katsokaa, me miehet
haluaisimme tehd niin paljon puolestanne, ja olin kiintynyt tyhni.
Olimme ajaneet lauman hieman laakson taipeen pohjoispuolelle. Siell
oli laaja tasanko, vesilammikolta ja mainio laidun, mutta elimet
olivat kovin hermostuneita, suoraan sanoen villej, villej kuin
antiloopit. Katsokaa, niit oli peloitettu niin, etteivt ne
milloinkaan nukkuneet. En aio kertoa teille niist monista tempuista,
joihin nuo roistot turvautuivat tuolla salviarinteill. Mutta viikkojen
kuluessa ei mennyt pivkn, etteivt elimet olisi laukanneet.
Onnistuimme kuitenkin aina kokoamaan ne, ajamaan ne takaisin ja
pitmn ne yhdess joukossa. Ja sanoakseni totuuden, neiti
Withersteen, sonnit olivat laihoja. Ne olivat laihoja vaikka ruohoa ja
vett oli kaikkialla. Laihoja thn vuoden aikaan, ja siit ymmrrtte,
kuinka sonneja on kiusattu. Esimerkiksi ern yn kiiti kummallinen
tuliviiru suoraan lauman lpi. Se oli arosusi, jonka hnt oli
ljytetty ja sytytetty palamaan. Ammuin sen saadakseni asian selville.
Olimme helisemss sin yn lauman kanssa, ja elleivt salviapensaat
ja ruoho olisi olleet mrt, olisimme kaikki, hevoset, sonnit ja me,
jneet liekkien uhriksi. Mutta minhn lupasin, etten kerro teille
nist tempuista... Kaikkein kummallisinta oli kuitenkin se, neiti
Withersteen, ett kun elimet joutuivat pakokauhun valtaan, tapahtui se
luonnollisesta syyst, kiertvst tomupilvest. Olette nhnyt
sellaisia usein. Eik tm ollut mikn suuri pilvi, sill tomu oli
melkein kokonaan laskeutunut maahan. Se oli pssyt kuivumaan erss
pieness kurussa, eivtk sonnit olisi tavallisissa oloissa siit
vlittneetkn. Mutta elimet olivat hermostuneita ja villej. Ja
kvi, kuten Lassiter sanoi, ett kun tm valkoinen lauma alkaa
liikkua, on sit yht vaikeaa hillit kuin puhveleita. Olen nhnyt
joitakin hurjistuneita puhvelilaumoja Nebraskassa ja noiden sonnien
pakokauhu oli samanlaista.

"Koetin saada lauman kiertmn yhdess paikassa, kuten Lassiterkin,
mutta en voinut tehd sit, neiti Withersteen. Eik luullakseni koko
maailmassa ole sellaista ratsastajaa, joka olisi voinut knt lauman
kulun toiseen suuntaan. Pysyttelimme sen rinnalla penikulmittain ja
useimmat pojistani yrittivt pyrt sonneja takaisin. Mutta siit ei
ollut mitn hyty. Tasainen maa loppui muuttuen viettvksi
rinteeksi, jolloin sonnien vauhti kiihtyi. Pienet rotkot ja syvnteet
tyttyivt kuolleista sonneista, ja vihdoin huomasin lauman suuntaavan
kulkunsa harjanteiden vliseen matalaan kuiluun. Siell oli
jonkinlainen sianselk, harjanteesta kohoava kalliojono, ja nin lauman
aikovan kiert sen vasemmalta puolen. Mutta min halusin suunnata sen
kulun oikealle voidaksemme jos suinkin mahdollista ajaa sen tuonne
umpikujaan. Otin sen vuoksi kaikki poikani mukaani, paitsi kolmea, ja
ratsastimme niin kovaa kuin hevoset vain psivt kntksemme sen
suunnan hieman oikealle. Mutta emme voineet sille mitn. Se jatkoi
vain matkaansa kierten kalliot ja useimpien sonnien oli pakko knty
jyrksti vasemmalle ern syvn kuilun vuoksi, jota emme olleet
huomanneet ja jota emme olisi voineetkaan nhd.

"Muut kolme poikaa -- Jimmy Vail, Joe Wills ja tuo Cairnsin poika,
rohkein heist -- koettivat viimeksi mainitun johdolla knt laumaa
umpikujaan. Suunnitelma oli hurja ja tyhm. En voinut mitn. Pojat
joutuivat lauman ja tuon saman kuilun vliin, jota hekn eivt olleet
huomanneet. Vail ja Wills tynnettiin suoraan sinne silmiemme edess.
Ja Cairns, jolla oli mainio hevonen, rupesi silloin ratsastamaan
sellaista vauhtia, ett harvoin olen nhnyt mitn sen vertaista, ja
hn olisi voittanut sonnit, jos siin vain olisi ollut tilaa. Olin
korkealla ja nin, kuinka sonnit syksyivt parittain kuiluun. Cairns
kannusti hevosensa hyppmn niin leven halkeaman yli, ettei mikn
hevonen olisi voinut suoriutua siit, taittaen oman ja hevosensa niskan.
Saimme sen selville jlkeenpin samoin kuin Vailin ja Willsinkin
kohtalon -- parituhatta sonnia oli laukannut poika raukkojen yli.
Voimme tuoda hyvin vhn heist kotiin haudattavaksi... Ja, neiti
Withersteen, tm kaikki tapahtui eilen, ja luulen, ett ellei
valkoinen lauma syssyt solan laidan yli, syksyy se sinne
parhaillaan."

Toisen pivn aamuna Judkinsin tulon jlkeen, jonka ajan Jane oli
viettnyt huoneissaan surren ja pahoitellen paimeniensa kovaa kohtaloa,
hn kuuli jlleen sen, mit oli kaivannut enemmn kuin uskalsi
rehellisesti tunnustaakaan, Lassiterin pehmet kilisevt askeleet. Ja
kun Lassiterin mustapukuinen vartalo tytti oviaukon, tunsi Jane
kuvaamatonta ehdottoman turvallisuuden tunnetta. Lassiterin ollessa
lsn haihtui Withersteenin kartanon hmrien kytvien ja outojen
nten aiheuttama pelko. Asianlaita oli aina ollut niin, ett
Lassiterin tullessa pihaan tai halliin oli selvsti tuntenut
kohottavaa, mutta vhitellen haihtuvaa jrkytyst nhdessn Lassiterin
kupeella heiluvat suuret mustat revolverit. Nytkin hn tunsi, ettei
ainoastaan Lassiter ollut vrisyttvn tervetullut, vaan hnen
kohtalokkaat aseensakin. Sill niist riippui niin paljon.

"Voitteko seurata Ventersin jlki ja lysittek hnen ihmeellisen
laaksonsa?" hn kysyi kiihkesti.

"Kyll ja voin todistaa, ett se todellakin on mit ihmeellisin
paikka".

"Onko hn turvassa siell?"

"Olen ollut hieman huolissani sen vuoksi. Lysin hnen piilopaikkansa,
vaikka osa tiest oli niin vaikeakulkuista, etten ikin ole viel
sellaista nhnyt. Ehk nill seuduilla on joku rosvo tai joku muu,
joka on yht taitava jlkien seuraaja kuin minkin. Jos asianlaita on
niin, ei Venters ole turvassa."

"Kertokaa nyt minulle Bernist ja hnen laaksostaan."

Mutta Janen hmmstykseksi Lassiter nytti olevan hyvin vastahakoinen
kertomaan sen enemp matkastaan. Hn tuntui olevan hirvittvn
vsynyt. Jane arveli, ett sadankahdenkymmenen peninkulman taival,
josta suurin osa ehk oli kiivettv, kykenee vsyttmn paimenenkin,
kun matka tehdn kolmessa pivss. Ja hn huomasi sit paitsi jonkin
ajan kuluttua, ett Lassiter oli palannut matkaltaan omituisen
alakuloisena ja hajamielisen, mutta luuli sen johtuvan valkoisen
lauman tuhosta ja hnen epvarmasta tulevaisuudestaan.

Kului muutamia pivi ja kun mitn ei tapahtunut, alkoi Jane tulla
iloisemmaksi. Kerran hn ajatteli, ett tm hnen kykyns saavuttaa
jlleen tasapainonsa oli yht surullista kuin hydytntkin. Hn oli
kuitenkin ruvennut jlleen kvelemn metsikss pienen Fayn kanssa.

Ern aamuna hn kulki aivan salviarinteille asti. Hn ei ollut
kynyt siell sateitten jlkeen ja nki sen nyt kukoistavan
purppuranpunaisena. Puhalsi vinha tuuli ja pensaat huojuivat ja
heiluivat vaihdellen kauniisti vrin nytten milloin vaaleilta,
milloin tummilta. Pilvet kiitivt taivaalla ja niiden varjot
purjehtivat tummina aurinkoisella rinteell.

Palatessaan kartanoon hn kveli tallien vieritse johtavaa kujaa, mutta
hn oli tuskin ehtinyt tuolle suurelle, aituuksia ja vajoja tynn
olevalle kentlle, kun hn nki Lassiterin nopeasti lhestyvn. Fay
riistytyi irti ja juostuaan aidan luo alkoi taputtaa ja vet ern
unisen aasin pitki korvia.

Vain silmys Lassiteriin tersti hnet ottamaan vastaan iskua.

Puhumatta sanaakaan Lassiter vei hnet suuren pihan poikki kummulle
tallin edustalle.

"Jane, katsokaa", hn sanoi viitaten maahan.

Jane katsoi katsomistaan ja huomasi kiviss veripilkkuja ja tomussa
leveit sileit jlki, jotka jatkuivat rinteelle pin.

"Mist nm ovat tulleen?" kysyi hn.

"Joku on raahannut kuolleita tai haavoittuneita miehi tuonne rinteelle
hevosten luo."

"Kuolleita tai haavoittuneita miehi?"

"Niin, Jane. Mutta oletteko voimakas? Voitteko kest?"

Hn oli puristanut hellsti Janen kdet omiinsa ja hnen silmns --
Jane huomasi kki, ettei hn voinutkaan katsoa niihin en.

"Voimakasko?" toisti hn vristen. "Koetan ainakin olla."

Puristaen hnen kttn yh lujemmin Lassiter vei hnet lhemmksi
tallia laakakivist ladottua tiet pitkin, jossa nkyi hnen
juoksijainsa terskenkisten kavioiden jlki.

"Miss Blake ja Jerd ovat", kysyi Jane nkytten.

"En tied, miss Jerd on. Hn on varmaan paennut", vastasi Lassiter
viedessn Janen talliin. "Mutta Blake -- Blake raukka! Hn on
poistunut ikuisiksi ajoiksi. Jane, valmistautukaa katselemaan jotakin
hirve."

Kylmien vreiden karmiessa hnen selkns, korvien jyskyttess ja
katseen muuttuessa jykksi ja tuijottavaksi Jane nki jaloissaan
tyhjksi ammutun revolverin ja sen lheisyydess ammuttuja panoksia.

Blake makasi sellln tallin lattialla kalmankalpeana -- kuolleena --
revolveri toisessa kdessn ja toinen ksi tarrautuneena veriseen
puseroon.

"Keit varkaat sitten lienevtkn olleet, uskonveljinnek vai
rosvoja, tappoi Blake kuitenkin muutamia heist!" sanoi Lassiter.

"Varkaatko?" kuiskasi Jane.

"Niin. Tll on kynyt hevosvarkaita... Katsokaa!" Lassiter viittasi
parsiin pin.

Ensimminen parsi, Bellsin, oli tyhj, samoin kaikki muutkin. Ei
ainoakaan juoksija hirnunut eik tmistellyt tervehtikseen hnt.
Night oli kadonnut samoin kuin Black Starkin.




XVI.

KULTAA


Kuten Lassiter oli ilmoittanut Janelle, psi Venters vaikean matkan
jlkeen Surprise Valleyn rauhalliseen turvapaikkaan. Kun hn vihdoin
istui vsyneen hopeakuusten varjoon levhtmn, hn kulutti suurimman
osan lepohetkestn pahoitteluun, ettei ollut rehellinen uskollista
ystvns, Jane Withersteeni kohtaan.

Kun hn jlleen oli seisonut vastakkain Janen kanssa ja hmmstynyt
nhdessn hness tapahtuneen muutoksen ja kuullut hnen
vastoinkymistens yksityiskohdat, ei hn ollut uskaltanut kertoa
Janelle omassa elmssn tapahtuneesta trkest muutoksesta. Hn ei
ollut valehdellut, mutta oli ollut vaiti.

Bess oli auttanut hnt niiden tavaroiden, elintarpeiden ja varustusten
kuljettamisessa laaksoon, jotka hn oli tuonut mukanaan. Hn oli
varmasti tuonut sielt sata kertaa enemmn kuin oli aikonut, tarpeeksi
ainakin moniksi vuosiksi ja ehk vakituisen kodin perustamiseksi
laaksoon. Hn ei tiennyt mitn syyt, miksi hnen en olisi pitnyt
poistua sielt.

Levttyn pivn hn voimistui jlleen ottaen osaa Bessin ihastukseen
heidn aukoessaan lukemattomia krj. Sitten hn alkoi suunnitella
tulevaisuutta. Ja suunnitellessa haihtuivat hnen mielestn kki
Cottonwoodsiin tehty matka, siit johtunut elpynyt viha Tullia kohtaan
ja kiihkeiden intohimojen alituinen kuohahtelu. Nykyhetkeen liittyvt
ajatukset hautasivat vhitellen hnen Jane Withersteeni kohtaan
tuntemansa ystvyyden ja hnen katumuksensa niin syvlle muistin
pohjalle, ett ne johtuivat yh harvemmin hnen mieleens.

Ja mit taasen hnen mielentilaansa tuli, niin jo toisena pivn hnen
palaamisensa jlkeen sai laakso kultaisine vrivivahduksineen ja
purppuraisine varjoineen, humisevine lnsituulineen ja viileine
rauhallisine ineen Ventersin unohtamaan, ett hn oli koskaan
ollutkaan sielt poissa.

Hn aloitti tyns jo samana iltapivn. Vain ers seikka viivytti
hnt, vaikka se ei ollenkaan vhentnyt hnen ihastustaan. Hn ei net
niiden lukemattomien tiden joukosta, joiden tarkoituksena oli tehd
laaksosta paratiisi, osannut valita sit, mist hnen olisi ollut
sopivin aloittaa. Hn oli tottunut siirtymn haaveilevasta
huvituksesta toiseen samoin kuin laakson mehiliset lentelevt kukasta
kukkaan, ja tunsi nyt tmn saman tottumuksen ulottuvan tihinskin.
Hn aloitti ne kuitenkin kaikesta huolimatta.

Jo alussa hn huomasi Bessin olevan suureksi avuksi ja suureksi
vastukseksikin. Tytn kiihko ja ilo olivat innoittavana kannustimena,
mutta hnen suunnitelmansa olivat perin epkytnnllisi ja hn oli
niiden suhteen ihastuttavan horjuvainen. Ja Venters kuvitteli lisksi
Bessin muuttuvan yh nuorekkaammaksi ja suloisemmaksi ja hn totesi,
ett oli paljon helpompaa katsella hnt ja kuunnella hnen puheitaan
kuin tyskennell. Sen vuoksi hn antoikin Bessille sellaisia tit,
jotka pakottivat hnet usein kymn luolassa, jonne Venters oli
jrjestnyt tavaransa siln.

Bessin ollessa jlleen matkalla kuuli Venters leirist huudon ja sitten
koirien kiukkuista haukuntaa.

Hn kohottautui hmmstyneen suoraksi, sill hn ei ollut osannut
kuvitellakaan, ett Bess joutuisi johonkin vaaraan. Bess oli varmaankin
nhnyt kalkkarokrmeen tai villikissan. Mutta olisikohan Bess silti
huutanut, vaikka olisikin nhnyt jommankumman, ja miksi koiratkin
haukkuivat niin vimmatusti? Heitten tyns kesken Venters kiiruhti
leiriin. Tunkeuduttuaan haavikon lpi hn nki leiriss tummapukuisen
miehen. Jykistyen ja sitten jlleen tulistuen Venters lissi vauhtia
saadakseen revolverinsa ksiins. Hn stti itsen mielettmksi
houkkioksi, kun vieraan pitk vartalo alkoi nytt tutulta ja hn
tunsi Lassiterin. Sitten hn hidastutti juoksunsa kvelyksi, koetti
huutaakin, mutta ei saanut nt kurkustaan, ja kun hn saapui leiriin,
nki hn Lassiterin tuijottavan kalpeaan tyttn. Silloin olivat Ring
ja Whitie jo tunteneet hnet.

"Hei, Venters, tulin vieraisille luoksenne", sanoi Lassiter hitaasti.
"Ja olen hieman hmmstynyt nhdessni, ett teill tll on
nuorukainen toverina."

Yksi ainoa silmys oli riittnyt paljastamaan tervkatseiselle
ratsastajalle Bessin oikean sukupuolen ja hnen tyyneytens oli
kerrankin haihtunut. Hn tuijotti tyttn niin kauan, ett tmn
kalpeat kasvot kvivt tulipunaisiksi. Sekin yksinn olisi
lopullisesti paljastanut Bessien naisellisuuden, sill se sopi
mainiosti hnen auringon kultaamaan tukkaansa ja tummiin
laajentuneisiin silmiins, hnen suunsa suloon ja hnen solakan
vartalonsa ilmeiseen sopusuhtaisuuteen.

"Taivaan nimess, Lassiter!" huohotti Venters toinnuttuaan. "Kuinka
huojentavaa, ettei kukaan muu osunut vieraaksemme! Mutta miten ihmeen
tavalla onnistuitte psemn tnne?"

"Seurasin jlkinne. Halusimme -- halusin tiet, miss oleskelette ja
onko valitsemanne piilopaikka turvallinen. Sen vuoksi lhdin
jlkeenne."

"Seurasitteko jlkini?" huudahti Venters hmmstyneen.

"Kyll. Ja se oli verraten vaikeaa saavuttuani noille sileille
kallioille. Sain kierrell koko pivn, ennen kuin lysin nuo kallioon
hakatut askelmat. Lopusta suoriuduin helposti."

"Miss hevosenne on? Toivoakseni piilotitte sen."

"Sidoin sen kiinni noihin kummallisen nkisiin rinteill kasvaviin
setreihin. Sit ei kukaan voi nhd laaksosta."

"Mainiota! Mutta, taivas varjelkoon, olen kuin puulla phn lyty ja
vhn sikhtnyt. Luulin, ettei kukaan ihminen voi seurata jlkini
tnne."

"Uskon sen. Mutta jos nill yltasangoilla on joku toinenkin minun
vertaiseni vainuaja, saattaa hn lyt teidt."

"Sep ikv! Olen siit huolissani. Mutta, Lassiter, kun nyt kerran
olette tullut tnne, olen iloinen tapaamisestamme. Toverini tss ei
ole mikn nuorukainen... Bess, tm mies on ystvni. Hn pelasti
kerran henkeni."

Hetken aiheuttama hmmstys ei ulottunut Lassiteriin. Melkein heti, kun
hn puristi Bessin ktt hnen kyttytymisens huojensi Ventersin
mielt ja rauhoitti tytt. Kun hn kuuli Ventersin sanat ja katsahti
nopeasti Lassiteriin, hn tyyntyi, ja vaikka hn ujostelikin ja huomasi
ehk tilanteessa jotakin tavatonta, ei hn sit ainakaan nyttnyt.

"Aion viipy vain vhn aikaa", sanoi Lassiter. "Ja ellen aiheuta
teille suuria puuhia, ilmoitan, ett olen nlissni. Otin kyll
muutamia korppuja mukaani, mutta ne ovat jo menneet. Venters, tm
paikka on epilemtt ihmeellisin, mit milloinkaan olen nhnyt. Nuo
seinmn hakatut askeleet ja kuilun suu. Ja kiipeminen rotkon kautta
tnne laaksoon tuntuu silt kuin ihminen ponnistelisi helvetin kautta
taivaaseen. Sisnkytvn suulla on kummallisen nkinen kallio, mutta
en ehtinyt sit viel tarkastella. Ihmettelen, kuinka kumman tavalla
onnistuitte lytmn laakson, joka on nin mielenkiintoinen."

Pivllist valmistettaessa ja sytess Lassiter vain enimmkseen
kuunteli tapansa mukaan sanoen silloin tllin jotakin omituiseen
kuivaan tapaansa. Venters nki kuitenkin ratsastajan huomion kiintyvn
yh enemmn Bessiin. Hn ei kysellyt Bessilt mitn ja kohdisti
tarkkaavaisuutensa hneen vain silloin, kun tytt oli syventynyt
johonkin eik voinut huomata hnen tutkivaa katsettaan. Ventersist
tuntui silt kuin Lassiter olisi kynyt yh hajamielisemmksi
katsellessaan Bessi ja kuin hnen tyyneytens olisi muuttunut hellksi
mytmielisyydeksi. Sitten hn kki nousi sanoen, ett hnen tytyi
poistua varhain. Hn sanoi jhyviset Bessille hiljaisella ja hieman
murtuneella nell ja poistui kiireesti. Venters seurasi hnt ja he
ehtivt kvell penkereen phn, kiivet rapautuneen rinteen laelle ja
kulkea kivisillan alitse, ennen kuin kumpikaan sanoi sanaakaan.

Sitten Lassiter laski ktens raskaasti Ventersin olalle ja knsi
hnet niin, ett hn kohtasi hnen harmaitten silmiens leimuavan
katseen.

"Lassiter, en voinut kertoa tt Janelle, en mitenkn", sanoi Venters
kiihkesti ymmrten ystvns ajatukset. "Koetin kyll, mutta en
voinut. Hn ei olisi ymmrtnyt ja hnell on huolia tarpeeksi
muutenkin. Ja min rakastan tytt."

"Venters, tm tekee minut sanattomaksi, vaikka olen nhnytkin elmni
taipaleella paljon kummallisia asioita. Kuka tytt on?"

"En tied."

"Ettek tied? Mik hn sitten on?"

"En tied sitkn. Kummallisempaa tarinaa ette ole ikin kuullut?
Minun pit kertoa se teille. Mutta te ette usko sit."

"Venters, naiset ovat tuntuneet minusta aina arvoituksellisilta. En
pysty arvostelemaan kenenkn ihmisen arvoa enk hyvyytt. Aiotteko
olla rehellinen hnt kohtaan?"

"Kyll. Vannon sen Jumalan nimess!"

"Niin arvelinkin, vaikka en sit aivan varmasti tiennyt. Mutta,
Venters, hn on nainen kaikkeen muuhun paitsi ikn nhden. Hn on
salviarinteitkin suloisempi."

"Lassiter, tiedn sen. Mutta hirveint on se, ettei hn
viattomuudestaan ja sulostaan huolimatta olekaan sellainen kuin milt
hn nytt."

"En tietysti tahtoisi enk voisikaan sanoa teit valehtelijaksi,
Venters", sanoi vanhempi mies.

"Viis siit, mutta hn on Oldringin Naamioitu Ratsastaja!"

Venters luuli hmmstyttvns ystvns tll uutisella, mutta hn ei
ollut milln tavalla valmistautunut sanojensa aiheuttamaan
jrkytykseen. Hn hmmstyi hetkiseksi nhdessn Lassiterin kokonaan
mykistyvn, mutta sitten hnen kiihke intonsa saada purkaa sydmens
ja kertoa tm ihmeellinen tarina tukahdutti kaikki muut ajatukset.

"Poikani, kertokaa minulle kaikki", sanoi Lassiter istuutuessaan
kivelle ja kuivatessaan hikist otsaansa.

Venters aloitti kertomuksensa siit ajan kohdasta, jolloin hn oli
ampunut rosvon ja haavoittanut Oldringin Naamioitua Ratsastajaa. Hn
koetti kiirehti kertoen kaiken, salaamatta Bessin avomielist
rakkaudentunnustusta ja omia syvempi tunteitaan.

"Sellainen on tarina", lopetti hn. "Rakastan hnt, vaikka en olekaan
sit hnelle milloinkaan sanonut. Jos kertoisin sen hnelle, olisin
samalla heti valmis menemn naimisiin hnen kanssaan, mutta se tuntuu
mahdottomalta tss maassa. Ja pelkn vied hnt muuallekaan. Aion
sen vuoksi tehd parastani muuttaakseni hnen elmns tll niin
mukavaksi kuin suinkin."

"Kuta kauemmin eln, sit kummallisempaa elm on", mutisi Lassiter
katsoen maahan. "Muistan, mit kerran sanoitte Janelle ksist, jotka
sekaantuvat hnen elmns. On tuo voimakas, nkymtn ksi. Tullin
musta ksi, minun punainen, teidn vlinpitmtn ja tytn pieni
pivettynyt, avuton ksi. Mutta, Venters, on viel sellainenkin ksi,
joka on kaikkitietv ja ihmeellinen. Ja se ksi juuri johtaa Jane
Withersteenin elmn kohtaloita. Kertomuksenne voisi saattaa ymmlle
paljon viisaammankin ihmisen kuin minut. En voi antaa teille
minknlaista neuvoa, vaikka pyytisittekin. Mutta ehk voin sentn
auttaa teit. Aion joka tapauksessa puhutella Oldringia hnen
saavuttuaan kyln saadakseni selville tytn syntypern. Tunsin rosvon
muutamia vuosia sitten. Ja hnkin muistaa kyll minut."

"Lassiter, jos joskus tapaan Oldringin, tapan hnet!" huusi Venters
kiihkesti.

"Mikn ei voi olla luonnollisempaa", vastasi ratsastaja.

"Uskotelkaa hnelle, ett Bess on kuollut, kuten hn onkin hnelle ja
entiselle elmlleen."

"Kyll, poikani. Tyyntyk nyt. Jos aiotte ruveta ammuskelemaan Tullia
ja Oldringia, tytyy teidn olla tyyni. Mutta mielestni on kuitenkin
parasta, ett pysyttelette tll piilossa. No niin, minun on nyt
lhdettv."

"Viel ers asia, Lassiter. Ette suinkaan aio kertoa Janelle Bessist?
Luvatkaa se minulle!"

"En missn tapauksessa. En kuitenkaan pelkisi lyd vetoa siit, ett
hn, kun salaisuudestanne aiheutunut viha on haihtunut -- Venters, hn
tulee viel kerran raivostumaan -- kunnioittaa teit sit enemmn. En
minkn voi pidttyty sanomasta, ett olette mielestni miesten
mies."

Heidn kiivetessn edelleen Venters pyshtyi monta kertaa sanoakseen
jhyviset, mutta muuttikin mielens jatkaen kiipemistn, kunnes he
saapuivat Balancing Rockin luo. Lassiter katseli sit tarkoin, kuunteli
Ventersin otaksumisia sen asemasta ja tarkoituksesta ja tynsi sit
uteliaana voimakkaalla kdelln.

"lk Herran nimess!" huudahti Venters. "Panin sen huojumaan kerran
enk sen jlkeen ole voinut unohtaa sikhdystni."

"Olette mielestni kovin hermostunut tnn", vastasi Lassiter
hmmstyneen. "Mit taasen minuun tulee, on minulla aina ollut mit
kummallisin halu vyrytell kivi. Ollessani lapsi tein niin ja kuta
suuremmaksi kasvoin, sit suurempia kivi vyrytin. Olen pannut alulle
monta vyry aikoinani. Enk ole milloinkaan nhnyt kalliota, jonka
vyryttmist olisin enemmn halunnut. Sen kumeaa, murskaavaa
syksymist tuonne kuiluun olisi hauska katsella."

"Sulkisitte silloin kokonaan solan suun!" huudahti Venters. "Hyvsti
nyt Lassiter. Silyttk salaisuuteni, lkk unohtako minua. Ja
olkaa hyvin varovainen poistuessanne tuolta laaksosta, sill rosvojen
sola ei ole kuin kolmen penikulman pss tlt rotkoa ylspin. En
tunne en milloinkaan olevani turvassa tll, koska te kerran voitte
seurata jlkini tnne."

Kun Venters laskeutui takaisin laaksoon, tyyntyivt vhitellen hnen
tunteensa, ja hn kvi hyvin vakavaksi ja miettiviseksi. Hn huomasi
kki olevansa hyvin vakava ajatellessaan, ettei hn en
milloinkaaan laaksossa oleskellessaan saisi takaisin entist
turvallisuudentunnettaan. Saman, mink Lassiter oli tehnyt, voi joku
toinen taitava vainua ja toistaa. Mutta niiden monien paimenten
joukossa, joiden kanssa Venters oli ratsastellut, ei hn muistanut
ainoatakaan, joka olisi kyennyt lhtemn hnen jljilleen
Cottonwoodsista ja seuraamaan niit solan silen rinteen juurelle,
puhumattakaan siit, ett hnt olisi voitu seurata kiiltelevn rinteen
laelle. Mutta Lassiter ei ollutkaan tavallinen paimen. Hn oli
kuluttanut suurimman osan elmstn ajamalla takaa ihmisi eik
nautoja. Ja on hyvinkin mahdollista, ett Oldringin rosvojen joukossa
oli joku, joka oli yht taitava vainuaja kuin Lassiterkin. Kuta enemmn
Venters mietti tt mahdollisuutta, sit huolestuneemmaksi hn kvi.

Lassiterin vierailu oli tehnyt Bessinkin levottomaksi ja Venters luuli
hnen ajattelevan samaa kuin hnkin heidn tulevasta yksinisyydestn.
Sen keskeyttminen, vaikka sen oli tehnytkin hyvtarkoittava ystv,
ei ollut ainoastaan haihduttanut kaikkia siihen liittyvi unelmia ja
paljon sen suloa, vaan oli mys valanut heidn mieliins kalvavaa
pelkoa. He olivat molemmat huomanneet jalan jljen hiekassa.

Venters ei tyskennellyt en sin pivn. Auringonlaskua seurannut
hmr vistyi yn tielt, rotkolintu purki ilmoille surullisia
svelin, tuuli humisi vienosti kallioiden halkeamissa ja nuotio
leimahteli ja paloi punaisiksi kekleiksi. Ventersist tuntuivat nyt
kaikki nm seikat aivan erilaisilta kuin ennen, vai oliko hness
itsessn tapahtunut synkk muutos? Hn toivoi tmn lievn
alakuloisuuden aamulla jo haihtuneen.

Mutta siin suhteessa hn kuitenkin oli tuomittu pettymn. Ja sitten
Besskin vaipui niin kaihoisaan surumielisyyteen, ettei Venters ollut
nhnyt hnt sellaisessa mielentilassa hnen parantumisensa jlkeen.
Hnen kokeensa Bessin ilahduttamiseksi eponnistuivat surkeasti
synkistytten vain hnen omaa mieltn. Kova ty tuotti huojennusta,
mutta pivn kuluttua loppuun hnen levottomuutensa palasi. Silloin hn
rupesi vakavasti harkitsemaan tilannetta ja huomasi hmmstyksekseen,
ett hnen oli pakko poistua Surprise Valleysta ja ottaa Bess mukaansa.
Ratsastajana hn oli antautunut moneen vaaraan ja seikkailijana
Deception Passissa hn oli eprimtt pannut henkens alttiiksi, mutta
nyt hn ei aikonut panna Bessin turvallisuutta eik onnea alttiiksi
millekn vaaralle ja hn oli liian terv voidakseen olla sit
huomaamatta. Hn tuli pahoilleen ajatellessaan, ett hnen on pakko
poistua tst kauniista laaksosta juuri nyt, kun hnell oli keinoja,
joiden avulla hn olisi voinut luoda siit pysyvisen hauskan kodin.
Ers ajatus vlhti kiusallisena hnen mieleens -- miksi hn ei voisi
kiivet kuiluun, miksi hn ei voisi syst Balancing Rockia tielle ja
sulkea ikuisiksi ajoiksi Deception Passin? "Siin nytti parhain
ominaisuuteni hampaitaan", mutisi Venters ivallisesti. "Mutta aion
ehdottomasti nujertaa sen heti. Tahdon olla rehellinen tytt kohtaan,
vaikka se olisikin viimeinen tekoni maailmassa."

Meni toinenkin piv, jonka kuluessa hn tyskenteli vhemmn ja
ajatteli enemmn, piten koko ajan salaa silmll Bessi. Tytn
miettivisyys oli syventynyt ilmeiseksi alakuloisuudeksi, mik vain
vaikeutti Ventersin aikomusta kertoa tytlle. Hn silytti
salaisuuttaan viel kolmannen pivn toivoen, ett Bess tulisi
sattumalta hieman iloisemmaksi, mutta hnen suureksi mielipahakseen
Bess kvi yh synkemmksi. Oman salaisuutensa ja sen aiheuttaman
kidutuksen perusteella hn arvasi Bessinkin salaavan jotakin ja
vaikenemisellaan kiduttavan itsen. Venters ei kyll viel ollut
selvill siit, kuinka ja milloin hn poistuisi laaksosta, mutta hn
ptti kuitenkin selitt sen vlttmttmyyden Bessille ja taivuttaa
hnet lhtemn. Ja hn toivoi sit paitsi voivansa puheellaan
taivuttaa Bessinkin ilmaisemaan salaisuutensa.

"Bess, mik teit oikeastaan vaivaa?" hn kysyi.

"Ei mikn" vastasi Bess katsoen syrjn.

Venters tarttui hnen kteens pakottaen hnet hellsti mutta
itsevaltaisesti kohtaaman hnen katseensa.

"Ette voi katsoa minuun ja valehdella", sanoi hn. "Kas niin, mik
teit vaivaa? Salaatte minulta jotakin. Minullakin on ers salaisuus,
jonka aion kertoa teille hetken kuluttua."

"Niin minullakin. Halusin niin kovin kertoa sen teille, kun palasitte
matkaltanne. Sen vuoksi kyttydyin niin typersti. Jatkoin kuitenkin
salaisuuteni silyttmist hekumoiden sill. Mutta Lassiterin tulo
kypsytti aivoissani suunnitelman, joka muutti mieleni. Sitten en en
halunnut kertoa sit teille."

"Haluatteko nyt?"

"Kyll, ja olisin tehnyt sen piakkoin kehoittamattakin. Yritin eilen,
mutta te olitte niin kylm. Pelksin teit. Mutta en olisi voinut
silytt sit en kauan."

"Hyv, te salaperisist salaperisin nainen, kertokaa nyt ihmeellinen
salaisuutenne."

"Teidn ei ollenkaan tarvitse nauraa", vastasi Bess jo hieman
vilkkaammin. "Voin tukahduttaa naurunne sekunnissa."

"No, se vetelee."

Bess juoksi kuusten vlitse luolaan ja palasi kantaen jotakin, joka
nytti hyvin raskaalta. Katsottuaan tarkemmin Venters nki, ett Bessin
kantamus oli kiedottu mustaan huiviin, jonka Venters hyvin muisti.
Sekin yksinn olisi riittnyt kiihdyttmn hnen uteliaisuutensa
rimmilleen.

"Voitteko aavistaa, mit olen tehnyt poissaollessanne?" kysyi Bess.

"Olen kuvitellut, ett kuljeksitte vain ympriins katsellen ja
odottaen minua", vastasi Venters hymyillen. "Minkin net voin
haaveilla kaikenlaista."

"Olette vrss, sill tyskentelin. Katsokaa vain ksini." Bess
polvistui hnen viereens ja laskettuaan huolellisesti kantamuksensa
maahan nytti ksin Ventersille. Hnen kmmenens ja sormien
sispuolet olivat valkoiset, rypistyneet ja kuluneet.

"Bess, olette tarponut vedess", sanoi Venters.

"Tarponutko? Katsokaa tnne!" Hn avasi ktevsti mustan huivin ja
aurinko paistoi himmen kimaltelevaan kultakasaan.

"Kultaa!" huudahti Venters.

"Niin, juuri kultaa! Tss on sit nauloittain. Lysin sit, huuhdoin
sen virrassa ja noukin sen jyv jyvlt ja pala palalta thn huiviin."

"Kultaa!" huudahti Venters jlleen.

"Niin; naurakaa nyt salaisuudelleni."

Venters ei voinut knt katsettaan kullasta pitkn aikaan. Sitten
hn ojensi ktens tunnustellakseen, oliko kulta oikeaa.

"Kultaa!" hn melkein huusi. "Bess, tss on sit satojen, jopa
tuhansien dollarien arvosta!"

Hn kumartui Bessin puoleen laskien voimakkaan ktens Bessin kdelle.

"Onko siell viel enemmn tt samaa ainetta?" kuiskasi hn.

"Paljonkin niin pitklti kuin virtaa riitt kallioihin asti. Olen
usein huuhdellut kultaa ja kuunnellut miesten puheita. Tll ei
luullakseni ole suuria mri, mutta kuitenkin tarpeeksi tekemn
teidt rikkaaksi."

"Sellainenko oli salaisuutenne?"

"Niin, mutta vihaan kultaa, koska se tekee miehet hulluiksi. Olen
nhnyt heidn juopuvan ilosta ja tanssivan ja hyppelevn ympriins.
Olen nhnyt heidn kiroilevan ja raivoavan. Olen nhnyt heidn
tappelevan kuin koirien ja kiertelevn tomussa ja olen nhnyt heidn
tappavan toisiaan kullan vuoksi."

"Senk vuoksi ette halunnut kertoa sit minulle?"

"En aivan senkn thden." Bess antoi pns painua. "Vaan sen vuoksi,
ett tiesin teidn heti haluavan pois tlt lydettynne kultaa."

"Pelksitte siis, ett jttisin teidt tnne?"

"Niin."

"Kuulkaahan nyt, te suuri lapsi! Kuulkaa, mit kerron teille, te
suloinen, ihmeellinen, villi, sinisilminen tytt! Minunkin
salaisuuteni kidutti minua, koska tiesin, ett meidn on pakko lhte
laaksostamme. Emme voi jd tnne en pitkksi aikaa. Mutta en voinut
ksitt, kuinka psisimme pois tst maasta ja kuinka elisimme, jos
joskus onnistuisimmekin suoriutumaan siit. Sill minhn olen kyh
kuin kerjlinen. Sen vuoksi en ilmaissut teille salaisuuttani. Olen
varaton, ja Sterlingin tuolla puolen matkustaessa tarvitaan rahaa. Emme
voi ratsastaa hevosilla emmek aaseilla emmek kvellkn
loppumattomiin. Vaikka tiesinkin, ett meidn tytyy lhte, olin
toivoton, kuinka lhtisimme ja mit tekisimme. Mutta nyt meill on
kultaa! Pstymme Sterlingin sivu ei meidn tarvitse en pelt
rosvoja. Ja muita ei laisinkaan.

"Kuulkaahan nyt, Bess!"

Venters kuuli nyt nens kaikuvan selken ja helln ja tunsi Bessin
kylmien ksien puristuvan nyrkkiin hnen musertavasta otteestaan
huolimatta, kun tytt nojautui hneen kalpeana ja henken pidtten.

"Te hertitte minut jlleen elmn. Vien teidt pois, kauas pois tst
villist maasta. Saatte aloittaa uutta elm ja tulla onnelliseksi.
Saatte nhd kaupunkeja, laivoja ja ihmisi. Teidn pit saada
kaikkea, mit sydmenne halajaa. Kaikki elmnne hpe ja surut
unohtuvat iknkuin niit ei olisi milloinkaan ollutkaan. Sill tavalla
aion erota teist, te surumielinen tytt. Rakastan sinua. Etk tiennyt
sit? Kuinka et ole voinut arvata sit? Rakastan sinua ja olen vapaa.
Olen mies, sinun tekemsi mies, enk en kerjlinen!... Suutele
minua! Niin kauaksi aikaa aion jtt sinut yksiksesi tnne, sin
kaunis, kummallinen ja onneton tytt! Mutta aion tehd sinut
onnelliseksi. Vlittisink hiventkn entisyydestsi, sill min
rakastan sinua. Vien sinut kotiini Illinoisiin itini luo. Ja sitten
kuljetan sinua paikasta paikkaan. Aion korvata sinulle kaiken, mit
olet menettnyt. Ah, tiedn sinun rakastavan minua, tiesin sen jo ennen
tunnustustasi. Ja se muutti elmni. Ja sin lhdet mukaani, et
toverinani, et sisarenani, vaan, Bess kultaseni -- vaimonani!"




XVII.

WRANGLE JUOKSEE KILPAA.


Rakastavaiset saivat vihdoin suunnitelmansa valmiiksi. Ventersin oli
mentv kyln, hankittava sielt hevonen ja jonkinlainen valepuku
Bessille tai ainakin vhemmn huomiota herttv vaatetus kuin tm
nykyinen ja kiiruhdettava sitten niin nopeasti kuin suinkin takaisin
laaksoon. Sill aikaa piti Bessin kartuttaa heidn kultavarastoaan.
Sitten he lhtisivt pitklle ja vaaralliselle matkalleen
ratsastaakseen pois Utahista. Mutta jollei Venters voisi hankkia
hevosta Bessille, aikoivat he molemmat ratsastaa suurella raudikolla.
Kulta, hieman evst, satulahuovat ja Ventersin aseet tydentisivt
sen kevyen kuorman, jonka he aikoivat ottaa mukaansa.

"Pidn tst kauniista paikasta", sanoi Bess. "On niin vaikea ajatella,
ett on lhdettv tlt."

"Vaikeako? Niin minustakin", vastasi Venters. "Ja ehk vuosikausiksi."
Mutta hn ei ilmaissut sanoin ajatustaan, ett he ehk viel palaavat
tnne monen vuoden poissaolon ja muutosten jlkeen.

Kerran viel Bess sanoi jhyviset Ventersille Balancing Rockin
juurella, mutta tll kertaa hn kuiskasi ne toivovasti, hellsti ja
kiihken luottavaisesti. Ja viel pitkn aikaa heidn erottuaan hnen
ksivarsiensa puristus, hnen huultensa sulo ja hnen rinnassaan
syntyneen uuden ja helln tunteen aiheuttama vaikutelma ahdistivat ja
vrisyttivt Ventersin mielt. Tytt, joka oli sanonut itsen
nimettmksi ja vhptiseksi olennoksi, oli ihmeellisesti muuttunut
kuultuaan Ventersin rakkaudentunnustuksen. Sit kannatti ajatella ja se
lmmitti kummasti Ventersin sydnt, mutta nyt hnen piti ehdottomasti
unohtaa se, jotta hn voisi keskitt kaikki aistinsa tmn vaarallisen
retken onnistumiseen.

Hn oli ottanut mukaansa vain luodikkonsa, revolverinsa ja vhn leip
ja lihaa, ja koska hnen taakkansa oli niin kevyt, ehti hn pian
rinteen juurelle ja sitten laaksoon. Ilta alkoi jo pimet ja hn oli
hyvilln siit. Thdet tuikkivat jo taivaalla, kun hn saapui vanhaan
piilopaikkaansa rotkon seinmss olevaan halkeamaan, mink kautta hn
pujahti tihen viidakon lpi ruohoiselle aukeamalle. Wrangle seisoi sen
keskell p pystyss nytten mustalta ja tavattoman suurelta pimess
Venters vihelsi hiljaa, alkoi hitaasti lhesty sit ja sitten kutsua.
Hevonen korskui ja laukaten tiehens kavioiden kumeasti kopsahdellessa
se katosi hmrn. "Villimpi kuin milloinkaan ennen!" mutisi Venters.
Hn seurasi raudikkoa seinmien vliseen kapeaan aukkoon, mutta hnen
tytyi hetkisen kuluttua pernty sielt, sill hn ei nhnyt
jalankaan vertaa eteens. Hnen palatessaan aukeamalle Wrangle syksyi
kallion synkst varjosta kiiten kuin salama hnen ohitseen.
Huomattuaan, ett kaikki yritykset Wranglen kiinniottamiseksi sin
iltana olivat turhia, Venters meni suojaavan kallionkielekkeen alle,
jonne hn oli piilottanut satulansa ja huopansa, ja paneutui nukkumaan.

Aamun ensi sarastus sai hnet jo liikkeelle ja heti kun tuli niin
valoisaa, ett hn voi erottaa esineet, hn irroitti suopungin
satulasta lhtien ottamaan kiinni raudikkoa. Hn nki Wranglen syvn
ruohoa aukeaman toisessa pss ja rupesi aivan luonnollisesti
lhestymn sit. Kun hn tuli tarpeeksi lhelle, tunsi Wrangle
nhtvsti hnet, mutta oli liian villi pysykseen paikoillaan. Venters
juoksi aukeamaa pitkin rinteiden vliseen kapeaan kujanteeseen. Se
auttoi hnt saamaan hevosen pian kiinni ja vyyhditen suopunkinsa niin,
ett se oli valmis heitettvksi, hn kiiruhti sinne. Wrangle antoi
hnen tulla sadan jalan phn ja lhti sitten karkuun. Mutta sen
syksyess ohi hurjaa vauhtia Venters heitti taitavasti suopunkinsa.
Hnell oli kyll aikaa jnnittyty kestmn tempausta, mutta siit
huolimatta Wrangle nykisi hnet kumoon veten hnt muutamia metrej
mukanaan, ennen kuin pyshtyi.

"Senkin villi paholainen", sanoi Venters vetessn Wranglea hitaasti
luokseen. "Etk tunne minua? No, tulehan nyt, vanha veikko, so, so."

Wrangle mukautui suopunkiin ja sitten Ventersin voimakkaaseen
otteeseen. Se oli niin takkuinen ja hurjan nkinen. Luimistaen
korviaan se seisoi paikoillaan saadessaan satulan selkns ja suitset
suuhunsa, vaikka se olikin niin arka, ett vapisi jokaisesta
kosketuksesta ja nest. Venters talutti sen viidakkoon ja taivutellen
vesoja syrjn pstkseen lpi saapui vihdoin aukeamalle. Katseltuaan
tarkasti kummallekin suunnalle hn nki rotkon olevan yht aution kuin
ennenkin. Sitten hn nousi satulaan ja lhti ratsastamaan etel kohti.

Wranglen huojuva ravi katkaisi ihmeellisen nopeasti taipaleita. Sen
askeleet olivatkin tavallisen hevosen askelia melkein kaksi kertaa
pitemmt ja sen kestvyys oli yht huomattava. Venters hiljensi sen
vauhtia silloin tllin antaen sen kvell kaikki vastamet ja pehmet
rmeet. Se ei ollut viel milloinkaan thn saakka oikutellut Ventersin
ratsastaessa sill. Hnen oli nyt kuitenkin pakko sst hevosta eik
hn sen vuoksi kannustanut sit sellaiseen vauhtiin kuin viime
matkallaan. Hn ypyi solan viimeisen lhteen viereen. Hn ei tiennyt,
kuinka pitklti sielt viel oli Cottonwoodsiin, arvaili vain matkan
pituuden suunnilleen noin viideksikymmeneksi penikulmaksi.

Hn jatkoi matkaansa varhain aamulla ja saapui aamupivll ahtaaseen
kuiluun, johon sola pttyi ja josta pstiin ylemmlle salviakentlle.
Hn nki Lassiterin hevosen jljet tomussa, mutta ei muiden, ja
laskeuduttuaan satulasta hn otti ohjakset kteens alkaen taluttaa
Wranglea rinteen laelle. Tmn lyhyen kiipemisen jlkeen, joka rasitti
enemmn hevosta kuin miest, hnen tytyi levht tasangolla, mist
hn katseli purppuraisia laajoja salviarinteit.

Wrangle hirnui tyytyvisen tuntiessaan salvian tuoksun. Noustuaan
satulaan Venters suuntasi kulkunsa valkoiselle tielle tuoksuvaa tuulta
vastaan. Hn ehti ratsastaa pari penikulmaa, kun Wrangle pyshtyi niin
kki, ett Venters tuuskahti kovasti satulanuppia vasten.

"No, mik sinulle nyt tuli, vanha veikko?" huudahti Venters kumartuen
katsomaan, oliko jokin kenk irtautunut, kiemurteliko tiell krme vai
oliko kavio loukkaantunut tervn kiveen. Saamatta sit kuitenkaan
selville hn suoristautui jlleen. Wrangle seisoi jykkn korvat
hrrlln ja pystyss. Saatuaan siten vihjauksen Venters katsoi
eteens ja nki tomupilven peittmn tumman miesjoukon ratsastavan
rinnett alas. He eivt nyttneet hiljentvn vauhtiaan eivtk
muuttavan suuntaansa, vaikka jo ehk olivat huomanneet hnet.

"Keit he mahtoivat olla!" huudahti Venters haluamatta lhte pakoon.
Ratsastajat eivt voineet olla hnen ystvin, olivatpa keit tahansa.
Hn liukui satulasta maahan taluttaen Wranglen korkeimman salviapensaan
varjoon. Se voi ehk ktke hnet niin pitkksi aikaa, ett hn ehtii
huomata, keit ratsastajat ovat. Sen jlkeen hnest olisi
samantekev, kuinka pian miehet huomaisivat hnet. Tarkastettuaan
oliko hnen luodikkonsa ampumakunnossa, hn ji katselemaan, ja katkera
raivo, joka kauan oli uinunut hnen povessaan, alkoi kiihty
lemahtelevaan liekkiin. Elleivt nuo ratsastajat olleet rosvoja, oli
hn unohtanut, milt rosvot nyttivt ja kuinka he ratsastivat. Miehet
tulivat yh lhemmksi niin pienen yhtenisen tummana joukkona, ettei
hn voinut laskea heit. Hnest tuntui ihmeelliselt, etteivt heidn
hevosensa huomanneet Wranglea. Mutta Venters arveli sen johtuvan heidn
hurjasta vauhdistaan. He olivat kannustaneet hevosensa niin kovaan
raviin, ett Venters jo siitkin olisi tuntenut heidt rosvoiksi, sill
paimenet eivt tavallisesti ratsasta sellaista vauhtia. Hn huomasi nyt
olevan hyvinkin mahdollista, ett ratsastajat ehtisivt hnen luokseen,
ennen kuin hn saisi tilaisuutta ajatella, mit hnell oli
odotettavissa heidn puoleltaan. Kun he olivat kolmensadan metrin
pss, talutti Venters tahallaan Wranglen tielle.

Silloin hn kuuli huutoja, liukuvien kavioiden tmin ja nki hevosen
nousevan takajaloilleen, potkivan pystyss pin ja liehuvin harjoin.
Pieni valkoisia savukiehkuroita nkyi selvsti ratsastajien ja
hevosten muodostamaa tummaa taustaa vastaan, ja laukauksia kajahteli.
Luodit putosivat kauas Ventersin eteen, lennttivt ilmaan tomua ja
vihelsivt sitten matalalta salviapensaikkoon. Matka oli liian pitk
revolvereille, mutta joka tapauksessa laukaukset kiihdyttivt Ventersin
raivon liekkiin, vaikka niiden tarkoituksena ehk olikin pyshdytt
hnen etenemisens eik tappaa hnt. Tynnettyn ksivartensa
suitsien mutkaan, ettei Wrangle voisi karata, Venters kohotti luodikon
poskelleen painaen pari kertaa liipasinta.

Hn nki ensimmisen ratsastajan kallistuvan sivulle ja putoavan
satulasta ja huomasi toisenkin miehen kyyristyvn satulassaan ja
huutavan tuskasta. Sitten Wrangle hyphti pelosta kohottaen Ventersin
ilmaan ja oli melkein kaataa hnet. Hn vetisi hevosen luokseen
voimakkaalla kdelln ja hyppsi satulaan. Wrangle nousi jlleen
takajaloilleen veten suitsia perssn, sill Venters ei ollut ehtinyt
tarttua niihin. Mutta hn kumartui kki ja sai ne ksiins heitten
sitten mutkan satulannupin ymprille. Sitten hn hammasta purren
kntyi katsomaan saavuttamaansa tulosta.

Joukko oli hajaantunut, jotta se ei tarjoaisi niin laajaa pilkkaa
luodeille. Miehet olivat ryhtyneet vastarintaan ja muutamien
revolverien suista leimahteli tulta. Venters kuuli kovemman
paukahduksen, ja juuri kun Wrangle jlleen hyphti, hn kuuli luodin
viheltvn ohitseen. Se olisi varmasti sattunut hneen, ellei Wrangle
olisi pelastanut hnt nopealla laukallaan. Venters tunsi ensin verens
kuumenevan, mutta sitten hn tyyntyi. Harkiten hn etsi miesjoukosta
luodikolla varustautuneen rosvon ja ampui hnet. Wrangle korskahti
nekksti ja pakeni salviarinteelle. Venters antoi sen juosta
muutamia kymmeni metrej pyshdytten sen sitten rautaisin ksin.

Viisi miest, varmaankin rosvoja, oli viel jljell. Ers heist
laskeutui satulasta ottaakseen haltuunsa kaatuneen toverinsa luodikon,
mutta Ventersin ampuma luoti, joka vain peitti miehen tomupilveen
sattumatta hneen, pani hnet juoksemaan takaisin hevosensa luo. Sitten
joukko hajaantui. Haavoittunut rosvo lhti toiselle suunnalle ja se,
joka oli koettanut saada luodikon haltuunsa, lhti toiselle, ja Venters
oli nkevinn kolmannen ratsastajan, jolla oli kummallisen nkinen
mytty sylissn, hvivn salviapensasten vliin. Mutta kaikki kvi
niin nopeasti, ettei hn nhnyt, mit tuossa mytyss oikeastaan mahtoi
olla. Kaksi ratsastajaa kolme hevosta mukanaan poikkesi oikealle.
Pelten pitk luodikkoa, jollaista rosvot ja paimenet harvoin
kuljettivat mukanaan sen painavuuden vuoksi, heidn oli pakko lhte
pakosalle.

Yht'kki Venters huomasi, ett toinen noista miehist ratsasti Jane
Withersteenin Bells nimisell hevosella, tuolla kauniilla juoksijalla,
jonka Jane oli lahjoittanut Lassiterille. Nhdessn sen hn huudahti
kiukusta. Sitten toisen ratsastajan pieni jntev ja sammakkomainen
vartalo ja hnen mainio ryhtins satulassa -- nm keskenn niin
ristiriitaiset seikat -- alkoivat nytt Ventersist yh tutummilta.

"Jerry Card!" hn huudahti.

Ja ratsastaja oli todella Tullin luotettavin apulainen. Ventersin sappi
kiehui, mutta hn koetti hillit vihaansa voidakseen katsoa tarkemmin.

"Niin, mies on varmasti Jerry Card!" huudahti hn hetkisen kuluttua.
"Ja hn ratsastaa Black Starilla taluttaen Nighti!"

Ventersin sydmess kauan kytenyt hehkuva tuli leimahti nyt liekkiin.
Hn kannusti Wranglea ja hevosen listess vauhtiaan Venters tynsi
ammuksia luodikkonsa makasiiniin, kunnes se taas oli aivan tysi. Card
tovereineen oli nyt noin puolen penikulman pss hnen edelln ja
ratsastivat vaikeudetta rinnett alas. Venters kiinnitti huomionsa
hevosten tasaiseen juoksuun ymmrten, mist se johtui, kun Wrangle
laukkasi pensaikosta samalle levelle karjapolulle, jota pitkin Venters
kerran oli seurannut Jane Withersteenin punaisen lauman jlki. Tm
kovaksi tallattu polku oli monien vuosien kytst kynyt sileksi ja
tasaiseksi kuin tie. Venters nki Jerry Cardin katsovan taakseen
olkansa yli ja toinen ratsastaja seurasi hnen esimerkkin. Sitten nuo
kolme juoksijaa lissivt vauhtiaan niin, ett niiden keinuva juoksu
voi milloin tahansa muuttua laukaksi.

"Wrangle, kilpailu on alkanut", sanoi Venters julmasti. "Laskettelemme
ravia, laukkaamme ja juoksemme niiden mukana ja annamme niiden mrt
vauhdin."

Venters tiesi ratsastavansa niin voimakkaalla, nopealla ja
vsymttmll hevosella, ettei ainoakaan ratsastaja milloinkaan ollut
ratsastanut paremmalla Utahin yltasangoilla. Muistaen Jane
Withersteenin mielivitteen, ett Night voi juosta rinnan Wranglen
kanssa ja Black Star nytt sille kavioitaan, Venters toivoi, ett
Jane nyt olisi katsomassa, kuinka tm kilpailu pttyisi suuren
raudikon ehdottomaan voittoon. Sitten Venters kuitenkin tunsi olevansa
kiitollinen siit, ett hn oli poissa, sill hn aikoi lopettaa
kilpailun Jerry Cardin kuolemaan. Hnen vihansa ensi kiihko ja raivo
haihtui, ja hn kvi synkksi, niin, melkeinp tyyneksi, halliten
tydellisesti tahtoaan. Hness nyt ilmenev voima -- tuo hnt
hallitseva tarmo, joka ei ollut vihaa, vaan jotakin slimtnt --
olisi voinut olla koko elmnajan kestneen kostonhimoisen etsinnn
aiheuttamaa kiihke nautintoa. Hnt ei nyt mikn olisi voinut
hillit.

Hn punnitsi kilpailun kaikkia mahdollisuuksia. Bellsill ratsastava
mies jisi varmasti jlkeen ja poikkeaisi syrjn salviarinteelle.
Mutta Venters ei aikonut vlitt tmn miehen liikkeist sill Jerry
Cardin ilken salaisen toiminnan lopettaminen ja hnen nykyisen pakonsa
tyhjksi tekeminen ja sitten mustien takaisin valtaaminen olivat ainoat
seikat, joihin hn nyt kiinnitti huomionsa. Karjapolku kiemurteli
penikulmittain rinnett alas. Venters nki, ett purppurainen
salviarinne oli kymmenen, viidentoista, parinkymmenen penikulman
laajuinen. Ei ainoatakaan rosvoa eik paimenta nyttnyt tulevan
vastaan auttamaan Jerry Cardia. Hn ei voisi pst pakoon muuten kuin
luopumalla varastamistaan hevosista ja poikkeamalla salviapensaikkoon
piiloutuakseen sinne. Kymmenen penikulman pituisella matkalla voi
Wrangle vsytt Black Starin ja Nightin kokonaan ja viidentoista
penikulman taipaleella tappaa ne vauhdillaan. Venters hillitsi sen
vuoksi raudikkoa antaen Cardin mrt vauhdin. Kilpailu tulisi kyll
siten jatkumaan kauemmin, mutta se sstisi mustia.

Kun tt keinuvaa ravia oli jatkunut muutamia penikulmia, oli Wrangle
jo huomattavasti lhestynyt noita kolmea hevosta. Jerry Card kntyi
jlleen katsomaan ja nhtyn, kuinka raudikko oli jo tavoittanut, hn
kannusti Black Starin laukkaan. Sen rinnalla juoksevat Night ja Bells
seurasivat sen esimerkki.

Venters hllensi Wranglen suitsia antaen senkin laukata. Raudikko nki
hevoset edessn ja halusi juosta, mutta Venters hillitsi sit. Ja
laukatessaan se tavoitti toisia enemmn kuin juostessaan. Bellskin oli
nopea laukkaamaan, mutta Black Star ja Night oli opetettu juoksemaan.
Wrangle lyhensi vhitellen matkan neljnnespenikulmaksi tullen yh vain
lhemmksi.

Jerry Card kntyi viel kerran. Venters nki selvsti vilahdukselta
hnen punaiset kasvonsa. Tll kertaa hn katsoi pitkn ja Venters
nauroi, sill hn ymmrsi Jerryn ajatukset. Ratsastaja koetti saada
selvn siit, mik hevonen siten kykeni tavoittamaan Jane Withersteenin
verrattomia juoksijoita. Wrangle oli jo niin kauan ollut poissa
kylst, ett Jerry oli mahdollisesti unohtanut sen. Jerryn parhaita
ominaisuuksia ei sit paitsi ollutkaan pitknkisyys, vaikka hnt
muuten kehuttiinkin salviarinteiden parhaimmaksi ratsastajaksi. Hn ei
tuntenut Wranglea. Tarkasteltuaan kauan aikaa hn pyysi toveriaankin
katsomaan. Tm huvitti Ventersi, koska se selvsti ilmaisi, ettei
kumpikaan heist oikein ksittnyt, millaiseen vaaraan he olivat
joutuneet. Mutta jos he pysyisivt tiell -- eivtk heidnlaisensa
miehet poikkeaisikaan syrjn ennenkuin viime tingassa -- he olivat
molemmat tuomitut.

Cardin toveri kntyi melkein ympri satulassaan varjostaen silmin
kdelln. Hnkin katsoi kauan. Sitten hn kki jlleen pyrhti
entiseen asentoonsa kumartuen nyt matalalle satulassaan ja alkoi
heiluttaa oikeaa kttn yls ja alas. Venters ymmrsi hnen ruoskivan
Bellsi. Jerrykin ryhtyi toimeen ja nuo kolme juoksijaa kiihdyttivt
vauhtinsa juoksuksi.

"Nyt, Wrangle!" huusi Venters. "Juokse nyt, sin suuri paholainen,
juokse!"

Hn laski suitset Wranglen kaulalle pujottaen silmukan satulannuppiin.
Raudikkoa ei ollut tarvis ohjata tll silell tiell. Se oli
varmempijalkainen juostessaan kuin missn muussa nopeassa kulussa, ja
sen juoksussa tuntui olevan jotakin pirullista. Ventersin kiihko oli
ehk tarttunut siihenkin, mutta kaikissa tapauksissa sen hurja vauhti
soveltui hyvin sen ratsastajan mielialaan. Venters kumartui eteenpin,
mitaten katseillaan hnen ja Jerry Cardin vlist matkaa.

Juoksua ei ollut viel jatkunut pariakaan penikulmaa, kun Bells alkoi
jd mustista, jolloin Wrangle rupesi tavoittamaan sit. Venters
odotti rosvon piakkoin poikkeavan salviapensaikkoon, mutta mies ei
tehnytkn sit. Hn ajatteli varmaankin, ett voimakas raudikko saa
Bellsin helpommin kiinni vaikeampikulkuisella rinteell tien vieress.
Hetken kuluttua ei Wranglen ja Bellsin vli ollut en kuin muutamia
satoja metrej. Kntyen satulassaan rosvo alkoi ampua ja luodit
lennttelivt ilmaan pieni tomupilvi. Venterskin kohotti pyssyns
valmistuen pika-ammuntaan ja odotti suotuisaa tilannetta, jolloin Bells
ei olisi suorassa linjassa kauempana juoksevien hevosten kanssa. Hn
oli pttnyt tappaa nm miehet ikn kuin he olisivat olleet
haisundn puremia arosusia, vaikka hn hillitsikin mieltn sen
verran, ettei ampuisi ainoatakaan Jane Withersteenin rakastamaa
arabialaista.

Eik hnen tarvinnutkaan en ratsastaa pitklti, kun Bells kntyi
vasemmalle niin paljon, etteivt Black Star ja Night olleet en
suorassa linjassa sen kanssa. Silloin Venters thtsi korkealle
odottaen Wranglen pitkien askelten vlisi pyshdyshetki ja alkoi
ammuskella nopeasti rosvoa. Pakeneva ratsastaja oli hyvn maalitauluna
luodikolle, mutta hn kiiti nopeasti eteenpin keinuen yls ja alas. Ja
Wranglen selst ampuminen oli samanlaista kuin jos ampuja olisi
istunut kahdareisin salaman pll. Sit paitsi siihen liittyi viel
sekin vaara, ett jokin matalalle thdtty luoti olisi voinut sattua
Bellsiin. Mutta huolimatta nist seikoista, jotka vaikeuttivat pahasti
ampumista, Ventersin luottamus samoin kuin hnen leppymttmyytenskin
sai hnet aavistamaan, ett rosvon pako pian pttyisi kohtalokkaasti.
Kuudennen laukauksen jlkeen rosvo kohotti ksivartensa korkealle
lenten pistikkaa satulasta maahan. Hn pyrhti monta kertaa ympri,
kohosi puoleksi istuvaan asentoon, mutta kaatui jlleen ja rymi sitten
piiloon salviapensaikkoon. Kun Venters kiiti jymisten ohi, katsoi hn
tiukasti pensaikkoon nkemtt kuitenkaan miest. Bells juoksi muutamia
satoja metrej, hiljensi sitten vauhtiaan ja oli jo pyshtynyt tielle
Wranglen kiitess sen ohi.

Venters alkoi jlleen tynt uusia ammuksia pyssyyns ja hnen ktens
oli niin varma ja vakava, ettei hn pudottanut ainoatakaan. Ratsastajan
silmll ja tarkka-ampujan arvostelukyvyll hn viel kerran mittasi
itsens ja Jerry Cardin vlisen matkan. Wrangle oli tavoittanut Jerry
ja tuonut hnet pyssynkantaman phn. Hnen oli nyt hyvin vaikea
vastustaa kiusausta ampua, mutta hn ptti kuitenkin viel hillit
itsen. Jerry oli pika-ampumista odottaessaan kyyristynyt pieneksi
palloksi Black Starin selkn, mutta huomattuaan nyt, ettei takaa-ajaja
tahtonut milln muotoa haavoittaa mustia, hn kohottautui
luonnolliseen asentoon satulassa.

Ehk hnest, kuten Ventersistkin, tm hetki oli merkkin todellisen
kilpailun alkamiselle.

Venters kumartui eteenpin koetellen kdelln Wranglen kaulaa ja
taipui sitten taaksepin tunnustellen sen kylki. Sen takkuisen karvan
alla vapisi, vrisi ja trisi ihmeellinen lihasvoima. Mutta Wrangle ei
ollut viel edes lmmennyt. Millainen kylmverinen peto, ajatteli
Venters tuntien rakastavansa hevosta enemmn kuin milloinkaan ennen oli
rakastanut mitn juoksijaa. Eik ainoallekaan ratsastajalle olisi
ollut mahdollista, vaikka hnt olisivatkin kannustaneet viha,
kostonhimo tai kiihko pelastaa joku rakastettu henkil oman henkens
uhalla, istua raudikon selss, keinua sen juoksun tahdissa, katsella
sen suurenmoista vauhtia, kuunnella sen kavioiden nopeaa kapsetta ja
osallistua thn kilpailuun, riemuitsematta sen kulusta.

Ja kiihken ja heikentymttmn murhanhimonsa kannustamana Venters
nautti tst ratsastuksesta juoden ratsastajan salviansuloisen
hurjuuden maljan pohjaan.

Kun Wranglen tuulessa hulmuava harja siveli Ventersin poskia, kiihotti
tm kosketus vain hnen valtimoittensa nopeaa sykint. Hn katsoi
alas nhdkseen Wranglen kaviot, mutta nki vain nopeita vlhdyksi ja
valkoisen, vauhdin himmentmn tien. Hn katsoi raudikon villi,
suoraksi ojentautunutta pt, sen kuivaa suljettua suuta ja
laajentuneita sieraimia, joista tuprusi kuin nkymtnt tulta. Wrangle
kykeni kilpailemaan kuoleman kanssa. Venters nki tien kummallakin
puolella kasvavan salviapensaikon sulautuvan ohikiitvksi vrittmksi
seinmksi. Ja edesspin oli viettv rinne, jonka purppuraisen kentn
valkoinen tie halkaisi. Suoraan hnen kasvoihinsa puhaltava tuuli pani
hnet voimaan pahoin yhtmittaisella suloisella tuoksullaan ja tytti
hnen korvansa kumealla ulvovalla huminallaan.

Sitten hn sadannen kerran mittaili katsein vlimatkaa, joka viel
erotti hnet Jerry Cardista. Wrangle ei en tavoittanut, sill mustat
olivat ruvenneet nyttmn nopeuttaan. Venters katseli Jerry Cardia
ihaillen tuon pienen ratsastajan ratsastustaitoa. Hnell oli satulassa
syntyneen yltasankojen ratsastajan verraton asento. Venters huomasi
kki Cardin vaihtaneen asentoaan tai hevosten asentoa. Hetken kuluttua
hn muisti varmasti Jerryn ohjanneen Nighti tien oikeaa laitaa pitkin,
mutta nyt juoksija oli hnen vasemmalla puolellaan. Ei, Black Starhan
siin oli. Mutta hn muisti hmmstyksekseen Jerryn ratsastaneen Black
Starilla. Toinen tervmpi katse ilmaisi hnelle, ett Black Star oli
nyt ilman ratsastajaa. Jerry Card oli nyt Nightin selss.

"Hn on vaihtanut hevosia!" huudahti Venters ihaillen vilpittmsti
tt hmmstyttv urotyt. "Vaihtanut ne tydess vauhdissa! Jerry
Card, juuri niin olet menetellyt, ellen ole juopunut salvian hajusta.
Mutta minun pit nhd tuo temppu, ennen kuin uskon."

Wranglen kiitess eteenpin hn naulitsi katseensa pieneen
ratsastajaan. Jerry Card ratsasti niinkuin vain hn voi ratsastaa.
Kaikkien rohkeiden yltasankojen ratsastajien joukossa Jerry oli ainoa,
joka kykeni puristamaan mustista irti viimeisenkin tss kovassa
kilpailussa. Hn oli kiihoittanut niiden vauhdin rimmilleen, vaikka
ei viel viimeiseen tappavaan pisteeseen asti. Ja epilemtt Card,
vaikka hnen henkens olikin kysymyksess, nautti tst ratsastuksesta
ehk paljon hurjemmin kuin Venters, sill hn oli syntynyt
salviarinteit, satulaa ja ermaata varten. Venters nytti ymmrtvn
Jerryn ajatukset. Tuo pieni rikosten tahraama ratsastaja ajatteli
todellakin hevosiaan snnstellen niiden vauhtia, ohjaten niit
vuosien kuluessa hankkimiensa kokemusten mukaan, riemuiten niiden
kauniista, nopeasta ja suurenmoisesta juoksusta ja toivoen niiden
voittavan kilpailun, vaikka hnen oma henkens olikin vain hiuskarvan
varassa. Jlleen Jerry kntyi satulassaan ja auringonpaiste vikkyi
punaisena hnen kasvoillaan. Kntyessn hn kannusti Black Starin
lhemmksi Nighti, kunnes ne juoksivat vierekkin kuin yksi hevonen,
sitten hn suoristautui satulassa, irroitti jalustimet jaloistaan ja
vnten jollakin tavoin vartaloaan hyppsi Black Starin selkn. Hn
ei edes sotkeutunut tahdikkaassa keinumisessaan. Kuin iilimato hn
tarrautui kiinni toiseen satulaan ja kun hevoset erosivat, tyntyi
hnen oikea jalkansa, joka nhtvsti oli ollut kaksinkerroin hnen
allaan, alas jalustimeen. Tllainen taitava ja rohkea ratsastustemppu
oli sellainen, ett Ventersin tytyi enemmnkin kuin ihailla sit.

Jerry ratsasti noin penikulman pituisen matkan Black Starilla hypten
sitten Nightin selkn. Mutta Jerryn taitavuus ja mustien hurja juoksu
eivt hydyttneet mitn raudikkoa vastaan.

Venters tuijotti eteens tarkastaen seutua. Tie jatkui viel suorana
noin viisi penikulmaa, mutta katosi sitten kumpujen vliin. Oikealla
muutamien satojen metrien pss Venters nki pensaikossa aukon,
Deception Passin laidan. Tumman kuilun takaa loistivat vastakkaisen
rinteen punaiset seinmt. Hn kuvitteli tien laskeutuvan solaan
jossakin noiden harjanteiden pohjoispuolella. Ja hn totesi, ett hnen
tytyi tavoittaa ja ett hn tavoittaisikin Jerry Cardin tll viiden
penikulman pituisella suoralla taipaleella.

Hn painoi julmasti kannuksensa Wranglen kylkiin. Heikkokin kosketus
riitti kiihoittamaan Wranglen syksyyn. Ja nyt se hurjasti korskahtaen
nytti moninkertaistuttavan lihasvoimansa ja syksyvn eteenpin niin
hirmuista vauhtia, ett Venters oli lent satulasta. Pensaikko kiiti
ohitse himmen kuten tiekin ja tuuli oli melkein tukahduttaa hnet
tukkien hnen korvansa ja riisten hnelt kuulon. Jerry Card kntyi
jlleen ja tavasta, jolla hn vaihtoi hevosia, saattoi huomata, ett
hn nyt aikoi ryhty viimeiseen toivottomaan yritykseen. Venters
thtsi tien laitaan ja lhetti luodin Jerryn jlkeen niin ett tomu
pllhti. Hn toivoi voivansa peloittaa Jerry niin, ett tm
kntyisi pensaikkoon. Mutta Jerry vastasi laukaukseen ja hnen
luotinsa sattui vaarallisen lhelle maahan Wranglen nopeiden jalkojen
viereen. Venters lopetti silloin ampumisensa antaen Jerryn tyhjent
revolverinsa. Penikulman matkalla, kun Black Star, joka teki parastaan,
alkoi jtt Nighti, Wrangle ei tavoittanut ollenkaan, mutta toisella
penikulmalla se tavoitti jo hieman. Kolmannella penikulmalla se
saavutti laukkaavan Nightin ja alkoi tavoittaa nopeasti toistakin
mustaa.

Wrangle ei ollut en Black Starista kuin sadan metrin pss. Suuri
raudikko jatkoi vain tmisten matkaansa. Jokaisella metrill se
tavoitti jalan verran. Sen hengitys tunkeutui vihelten sen
sieraimista, vaahto prskyi joka suunnalle sen mrst ihosta ja sen
pinta poltti kuin tuli. Se oli hurja, voimakas ja nopea kuten ennenkin,
mutta sen jokainen askel oli heitt Ventersin satulasta. Wranglen
voima, into ja viimeinen ponnistus olivat alkaneet vaikuttaa hneenkin.
Se oli nyt jo melkein voittanut elmns suurimman kilpailun. Venters
oli nkevinn edessn laajalle ulottuvan kentn. Black Star liikkui
kuin sumun keskell ja sen ratsastaja, Jerry Card, nytti hnest
hyppelevlt pienelt pisteelt. Wrangle vain ei hiljentnyt
hirvittv vauhtiaan. Venters tunsi jokaisen askeleen lisvn sen
lihasten vapisemista ja jnnityst. Vaahtoa riskyi Ventersin silmiin
karvastellen niit ja pannen hnet nkemn salvian aivan punaisena.
Mutta tmn punaisen udun lpi hn nki tai oli nkevinn Black Starin
kki ilman ratsastajaa ja ontuvana. Wrangle jatkoi matkaansa yht
hurjalla vauhdilla. Silloin Venters tarttui lujasti sen suitsiin.
Vaihtaen juoksunsa laukaksi, laukan raviksi, ravin hlkksi, hlkn
kvelyksi ja kvelyn pyshtymiseksi suuri raudikko lopetti juoksunsa.

Venters katsoi taakseen. Black Star seisoi ilman ratsastajaa tiell.
Jerry Card oli paennut pensaikkoon. Kaukana valkoisella tiell Night
tuli juosten uskollisesti jljess. Venters laskeutui satulasta melkein
puolisokeana ja huumaantuneena. Mutta hetken kuluttua hn jo tointui
sen verran, ett voi ruveta pitmn huolta Wranglesta. Hn irroitti
satulan ja suitset niin nopeasti kuin suinkin. Raudikko hyrysi,
huohotti, hirnui ja vapisi. Mutta se jaksoi viel seist, eik Venters
ollut huolissaan sen vuoksi.

Kun Venters juoksi takaisin Black Starin luo, nki hn hevosen horjuvan
vapisevilla jaloillaan pensaikkoon ja vaipuvan kki maahan.
Saavuttuaan sen luo Venters irroitti satulan ja suitset. Hn luuli
Black Starin jalkojen olevan mennytt kalua. Hn ei uskaltanut
toivoakaan uupuneen hevosen tointumista. Se makasi hervotonna verisen
vaahdon peittmn suu auki, kieli pitkll, silmt melkein sammuneina
ja kaunis ruumis suonenvedontapaisesti nytkhdellen.

Voimatta katsoa Janen lemmikin kuolemaa Venters kiiruhti tielle toista
mustaa vastaan. Mennessn hn piti tarkasti silmll Jerry Cardia. Hn
kuvitteli ratsastajan pysyttelevn pyssynkantamattomissa, mutta koska
Jerry varmasti eksyisi pensaikossa, ei ollut ollenkaan mahdotonta, ett
hn pysyttelisi lheisyydess saadakseen jos mahdollista takaisin
toisen mustan. Night saapuikin paikalle hetkisen kuluttua mrkn,
kuumissaan ja uupuneena. Venters talutti senkin toisten luo ja
irroitettuaan sen satulan psti sen irti lepmn. Se laskeutui
vsyneen tomuun piehtaroimaan osoittaen siten, ett sill viel oli
hieman voimia jljell.

Sitten Venters istuutui lepmn ja ajattelemaan. Huolimatta vaarasta
hnen oli pakko jd yksi siihen paikkaan tai jonnekin lheisyyteen.
Hevosten tytyi saada levht ja juoda. Hnen tytyi lyt vett
jostakin. Hn oli nyt seitsemnkymmenen penikulman pss
Cottonwoodsista ja luultavasti sen rotkon lheisyydess, miss
karjapolku kntyy syrjn laskeutuakseen rotkoon. Hetken kuluttua hn
nousi tarkastamaan laaksoa.

Hn oli hyvin lhell ern syvn rotkon pyklist laitaa, jonne tie
kntyi. Seutu oli tynn rmeiden erottamia aaltoilevia harjanteita,
jotka viettivt rotkoon pin. Seuraten rotkon suuntaa hn nki, miss
siihen yhtyvt toiset rotkot rikkoivat sen laidan ja kauempana punaisia
seinmi ja keltaisia kallioita, jotka jatkuivat syvn siniseen
halkeamaan, arvattavasti Deception Passiin asti. Kveltyn muutamien
metrien phn jyrknteen reunalle hn nki, miss tie laskeutui
laaksoon. Rinne aleni vhitellen samoin kuin kivien reunustama tiekin,
ja Venters oli varma, ett juuri tmn kautta Oldringilla oli tapana
ajaa karjansa solaan. Siell ei ollut kuitenkaan minknlaisia merkkej
siit, ett hn joskus olisi ajanut karjaa solasta pois tt tiet.
Oldringin maakuoppaan oli monta reik.

Tarkastellessaan kaikkia lheisyydess sijaitsevia pieni syvnteit
Venters lysi ilokseen vett. Hn pakottautui lepmn ja symn
vhn leip ja lihaa odottaessaan sopivaa hetke, jolloin hn voisi
vaaratta antaa hevosten juoda. Piv oli suunnilleen puolessa. Wrangle
laskeutui lepmn ja Night seurasi esimerkki. Venters ptti pysy
paikoillaan niin kauan kuin ne lepilivt. Kuta kauemmin ne lepisivt,
sit parempi ja sit vaarattomampaa olisi sitten niiden juottaminen.
Vhitellen hn kykeni rohkaisemaan sen verran mieltn, ett uskalsi
menn katsomaan Black Staria luullen sen jo kuolleen. Mutta sen sijaan
hn huomasikin juoksijan jo osaksi tointuneen. Sen suuret mustat silmt
nyttivt tuntevan Ventersin ja leimahtelivat. Venters tuli hyvin
iloiseksi ja istuutui mustan viereen pitkksi aikaa. Hetken kuluttua se
nousi vaivalloisesti ja hkien jaloilleen, ravisteli itsen ja hirnui
vett. Venters meni lytmns pienen lammikon luo, tytti hattunsa
vedell ja antoi juoksijalle siemauksen. Black Star hrppsi sen
yhdell siemauksella kuin vesitipan ja tykki turvallaan hattua pyyten
lis. Venters talutti nyt Nightin juomaan ja hetken kuluttua Black
Starinkin. Sitten mustat alkoivat syd ruohoa.

Raudikko oli poistunut salviarinteelle rotkon ja tien vliin. Pari
kertaa se katosi nkyvist pieniin syvnteihin. Vihdoin Venters arveli
Wranglen jo syneen tarpeekseen ja ottaen suopunkinsa lhti ottamaan
sit kiinni. Kulkiessaan harjanteelta toiselle hn nki, ett hevonen
oli sotkenut vesilammikon mutaiseksi. Venters ajatteli silloin, ett
Wrangle oli varmaankin juonut kyllikseen ilman pahempia jlkiseurauksia
ja ettei sen kiinniottaminen sen vuoksi tulisikaan olemaan helppoa.
Eik hn voinutkaan pst niin lhelle raudikkoa, ett olisi voinut
heitt suopunkinsa. Hn yritti tunnin, mutta lopetti sitten
harmistuneena. Wrangle ei nyttnyt en villilt, vaan pikemminkin
relt. Pulassaan Venters palasi muiden hevosten luo toivoen, vaikka
siihen ei juuri ollut luottamista, saavansa Wranglen kiinni sitten, kun
se oli synyt tarpeekseen.

Iltapivll Ventersin huolet huojentuivat, mutta hn piti kuitenkin
tarkasti silmll mustia ja tiet sek salviapensaikkoa. Sill eihn
voinut tiet, mihin Jerry Card oikeastaan pystyi. Hnen tytyi
harmistuneena tunnustaa, ett Jerry oli ollut liian nopea ja ovela
hnelle. Mutta kuitenkin hn itsepisesti piti kiinni aavistuksestaan,
ett Jerryn loppu oli lhell.

Tuuli tyyntyi, punainen aurinko kosketti jo rinteen lntisen laen
kaukaista laitaa ja hiipivt purppuraiset varjot pitenivt. Rotkojen
laidat hehkuivat punaisina ja syvt kuilut nyttivt huokuvan sinist
savua. Hiljaisuus kietoi seudun vaippaansa.

Sen rikkoi hevosen pitk kiljaisu ja kova kavioiden kapse. Venters
hyppsi seisoalleen katsoen eteln. Pitkin rotkon laitaa aivan kuilun
vieritse lhestyi Wrangle hirvet vauhtia.

Venters katsoi siihen hmmstyneen. Oliko villi raudikko tullut
hulluksi? Sen p oli pystyss ja vntynyt mit kummallisimpaan
asentoon ollakseen juoksevan hevosen p. kki Venters huomasi, ett
Wranglen niskaan oli tarrautunut sammakkomainen olento. Jerry Card! Hn
oli jollakin tempulla saanut Wranglen kiinni ja riippui nyt sen
niskassa kuin suuri takiainen. Mutta miehen kummallinen asento ja
raudikon hurja kiljaisu olivat jrkyttneet Ventersin hermoja. Wrangle
syksyi mutkaa kohti, miss tie kntyi laaksoon, kiiten sokeana
eteenpin. Joskus se laukkasi aivan lhelle jyrknteen reunaa.

Jerry Card oli kumartunut eteenpin ja iskenyt hampaansa Wranglen
turpaan. Venters nki sen ja muisti kki, joidenkin toivottomien
ratsastajien turvautuvan lopuksi thn temppuun. Hn muisti ern
ratsastajan menettneen hampaansa koettaessaan tll hirvell tavalla
hillit pillastunutta hevosta. Wrangle oli todellakin menettnyt
jrkens. Ja ihmeellisint oli, mik sit ohjasi. Jerry Cardin puoleksi
petomainen ja hevosmainen vaistoko? Mutta johtuipa tm ihme mist
tahansa, totta se kuitenkin oli. Ja muutamien kymmenien metrien pss
Jerry voisi knt raudikon solaan johtavalle tielle.

"Ei sentn niin, Jerry!" kuiskasi Venters tullen muutamia askelia
lhemmksi ja kohottaen pyssyn poskelleen. Hn koetti kiinnitt
katseensa thtimen yli tuohon pieneen kyyristyneeseen, sammakkomaiseen
olentoon, mutta se liikkui liian nopeasti ja oli liian pieni. Venters
ampui kuitenkin kerran, toisen, kolmannen, neljnnen ja viidennenkin.
Mutta kaikki luodit menivt ohi ja kalliita sekunteja meni hukkaan.

Mutisten karkean kirouksen Venters thtsi silloin Wrangleen painaen
liipaisinta. Hn kuuli selvsti, kuinka luoti sattui. Wrangle kiljahti
hirvesti, kntyi kki kuolemaa halveksivasti ja syksyi viimeisell
loistavalla hypylln rotkon laidalta kuiluun pyrhdellen ilmassa tuo
sammakkomainen olento tarrautuneena niskaansa.

Nyt seurasi tauko, joka ei tuntunut milloinkaan pttyvn, hermoja
koetteleva jrkytys ja hetken kestv hiljaisuus.

Sitten kuului kuilusta neks rshdys, vyryvien kallioiden
pitkaikaista jyrin, jonka kaiku kiiriskeli kauas lakaten kuulumasta,
ja sitten vallitsi taas kaikkialla hiriintymtn rauha.

Wranglen kilpajuoksu oli pttynyt.




XVIII.

OLDRINGIN KUOLINKELLOT.


Noin neljkymment tuntia myhemmin Venters sai aikaan melkoisen
hlinn Cottonwoodsissa ratsastaessaan sen pkatua Black Starilla ja
taluttaen Bellsi ja Nightia. Hn oli tavannut Bellsin laitumelta
kuolleen rosvon vierest, eik hnelle ollut tapahtunut muuta
mainitsemisen arvoista nopealla ratsastusretkelln kyln.

Mikn ei ollut Ventersin luonteelle vieraampaa kuin kerskaileminen
eik hn ajatellut ollenkaan uhmaavaa kytstn eik urhoollisuuttaan
ratsastaessaan Jane Withersteenin juoksijoilla suoraan mahtavimpien
vehkeilijitten linnoitukseen. Hn halusi nytell ihmisille nit
kuuluisia arabialaisia, kuinka ne olivat likaisia ja tomuisia ja aivan
sen nkisi kuin loppuun ajetut hevoset; hn tahtoi nytt kyln
asukkaille ja saada heidt vakuutetuiksi siit, etteivt rosvot, jotka
olivat ratsastaneet niill salviarinteille, olleet ratsastaneet niill
takaisin. Venters oli tullut kyln sen ja ern toisen asian vuoksi.
Hn tahtoi joutua vastakkain Tullin kanssa, ja ellei Tullin, niin
Dyerin, ja ellei Dyerin, niin jonkun muun salaisen pvehkeilijn
kanssa. Se oli hnen tarkoituksensa. Rosvojen kohtaaminen, hnt
vastaan aiheettomasti tehty hykkys, veren vuodattaminen, Jerry Cardin
ja hevosten tapaaminen, kilpailu ja hurjistuneen Wranglen viimeinen
hyppy -- kaikki nm seikat olivat valaneet kuin ljy kytevn tuleen
sytytten, paisuttaen ja kiihdytten sen leimahteleviksi liekeiksi. Hn
olisi nyt voinut ampua Dyerin alttarille kesken jumalanpalvelusta ja
tappaa Tullin naisten ja lasten nhden.

Hn antoi noiden kolmen juoksijan kvell vihren kasviston reunustamaa
kyltiet. Hn kuuli Amber Springist juoksevan virtaavan veden
kohinan. Kuinka katkeraa vett se nyt olikaan Jane Withersteenille!
Miehet ja naiset pyshtyivt katsomaan hnt ja hevosia. Kaikki
tunsivat hnet samoinkuin mustat ja kimonkin. Venters luki miesten
kasvoista tiedon, ett he olivat tienneet Jane Withersteenin
arabialaisten joutuneen varkaiden ksiin. Hn hidastutti kulkuaan ja
pyshtyi Dyerin asunnon edustalle. Se oli matala ja pitk kivirakennus,
joka muistutti Withersteenin kartanon prakennusta. Suurella
etupihalla kasvoi runsaasti rehev ruohoa ja kukkia, hiekoitetut
kytvt veivt kuistille, tasaiseksi leikattu purppurainen salvia-aita
erotti sen kirkon alueesta, linnut visertelivt puissa, vesi virtasi
sointuvasti kohisten kytvien vierell ja kaikkialta kuului lasten
iloisia huutoja. Mutta Ventersist tuntui tmn kodin kauneus, tyyneys
ja ilmeinen onnellisuus epolennaiselta, koska hnen mielestn piha,
kukat ja vanha viinikynnsten peittm talo piiloutuivat varjoon. Hn
oli kuulevinaan lintujen viserryksess ja virtaavan veden kohinassa
jotakin pahanenteist. Siell oli kyll paljon tyynt kauneutta,
suloista soittoa ja viatonta naurua, mutta millainen hirve kohtalo
niit odottikaan Dyerin isnnyyden varjossa?

Hn jatkoi matkaansa pyshtyen Tullin asunnon edustalle. Naiset
tuijottivat hneen kalpein kasvoin paeten kuistista sislle. Tull itse
nyttytyi ovella kumaraisena jnnitten niskaansa. Hnen tummat
kasvonsa hvisivt nkyvist, ovi paukahti kiinni ja raskas salpa
putosi paikoilleen kumeasti jymhten.

Silloin Venters ravisti Black Starin suitsia ja ajaen kovaa ravia
talutti toiset hevoset kyln keskustaan. Siell hn pyshtyi kerran
viel katujen risteyksiin ja kauppojen edustalle. Thn trkeimpn
kulmaan kokoontuneitten ihmisten kytksess ei ollut nyt tuota
tavallista joutilaisuuden tuntua. Paimenet, karjanomistajat ja kyln
asukkaat lopettivat kki hajamielisen keskustelunsa. Kuului nopeasti
siirtyvien jalkojen muuttelemista, kun miehet asettuivat kytvn
reunalle vierekkin.

Venters tarkasteli nit vaiteliaita, ilmeettmn nkisi miehi. Hn
tunsi monta paimenta ja kyllist, mutta joukossa ei ollut ainoatakaan
niist, joita hn oli halunnut tavata. Noissa hneen pin kntyneiss
kasvoissa ei ollut mitn ilmett. Kaikki he tunsivat hnet, useimmat
olivat vihamielisi hnt kohtaan, mutta heidn joukossaan oli vain
harvoja, jotka eivt olleet kiihken uteliaita ja ihmettelevi Jane
Withersteenin juoksijain palaamisen vuoksi. Kuitenkin kaikki olivat
vaiti. Heiss esiintyivt nuo tutut luonteenominaisuudet: ktketyt
tunteet, kummallinen salaperisyys ja ilmeettmyys.

"Onko teist kukaan nhnyt Jerry Cardia?" kysyi Venters kovalla
nell.

Mutta ei hn saanut vastaukseksi ainoatakaan sanaa, ei pnnykkyst
eik -pudistusta, ei edes silmn ummistamista tai huulten
nyrpistmist, ei mitn muuta kuin tyynt ilmeetnt tuijottamista.

Ventersin pistvn ivaan ei vastattu ja miesten jykk tyyneys valoi
kuin ljy hnen sisssn riehuvaan tuleen.

"Nen, ett muutamilla teist on revolverit mukananne!" lissi hn
purevan ivallisesti. Ja hnen sanojaan seuranneen pitkn jnnittyneen
hiljaisuuden kuluessa, joka oli vedetty tiukalle kuin pingoitettu
kysi, hn istui liikkumattomana Black Starin selss. "No, hyv
ninkin", jatkoi hn. "Viekn joku teist tmn viestin Tullille.
Sanokaa hnelle, ett olen tavannut Jerry Cardin... Ilmoittakaa
hnelle, ettei Jerry Card en milloinkaan palaa!"

Sitten yht kuolettavan tyynen Venters perytti Black Starin kytvn
vierest kadulle ja pyssyn kantamattomiin. Hn oli nyt valmis
ratsastamaan Withersteenin kartanoon ja luovuttamaan juoksijat Janelle.

"Hei, Venters!" hn kuuli tutun nen huutavan ja nki ern miehen
juoksevan kohti. Tulija oli Judkins, joka tervehti hnt tarttuen hnen
kteens. "Venters, olin melkein kaatua hmmstyksest nhdessni nuo
hevoset. Mutta niiden nkeminen ei kuitenkaan jrkyt niinkuin sinun
ulkomuotosi. Mit oikeastaan on tapahtunut? Oletko tullut hulluksi?
Mieletn varmaankin olet ratsastaessasi tnne tll tavoin ja noilla
hevosilla ja puhuessasi siten Tullista ja Jerry Cardista."

"Jud, en ole mieletn, vaan phkhullu", vastasi Venters.

"Bern, olen iloinen kuullessani nesssi jotakin vanhasta minstsi,
sill tullessasi kyln olit kuin ratsastajan ruumis, joka ei ne
edessn muuta kuin punaista. Sait tuon miesjoukon niin jykistymn,
ettei ainoakaan voinut vetist esiin revolveriaan. Tule tnnepin,
sill meidn tytyy keskustella vhn. Mennn tuonne kujaan, sill
emme ole turvassa tll."

Judkins nousi Bellsin selkn ratsastaen Ventersin kanssa
pumpulipuumetsikkn. Siell he laskeutuivat maahan ja poistuivat
puiden vliin.

"Kerro ensin itsestsi"; sanoi Judkins. "Onnistuit siis saamaan hevoset
takaisin. Sep mainio temppu! Ja tietysti annoit Jerrylle samanlaisen
lhdn kuin Hornellekin?"

"Hornelleko?"

"Niin. Hnet lydettiin eilen kuolleena ja arosusien raatelemana ja hn
oli saanut luodin suoraan sydmeens."

"Mist hnet lydettiin?"

"Tuolta teiden risteyksest. Tiedthn, miss Oldringin karjapolku
eroaa solaan johtavasta tiest."

"Siell juuri kohtasin Jerryn ja rosvot. Mutta mit Hornella oli siell
tekemist? Luulin Hornea rehelliseksi karjankasvattajaksi."

"Hyv Jumala, Bern, l kysele minulta sellaista! Olen aivan pyrll
pstni koettaessani ksitt asioita."

Venters kertoi taistelusta, kilpailusta Jerry Cardin kanssa ja sen
surullisesta lopusta.

"Tiesin sen! Tiesin koko ajan, ett Wrangle oli paras hevonen!"
huudahti Judkins ja hnen laihat kasvonsa nytkhtelivt ja silmt
loistivat. "Millainen kilpailu! Olisin halunnut olla katsomassa, kuinka
Wrangle ponnahti kalliolta Jerry selssn. Sellaiset olivat siis
salviarinteiden parhaimman hevosen ja mainioimman ratsastajan
jhyviset tlle maailmalle!... Mutta, Bern, koska nyt kerran olet
saanut hevoset takaisin, niin miksi haluat syksy suoraan Tullin
niskaan?"

"Haluan, ett hn saa sen tiet. Ja jos vain saan hnet ksiini, ammun
hnet kuin --"

"Et voi pst hnt lhellekn", keskeytti Judkins. "Laitumien
vartijat ovat nyt ruvenneet suojelemaan Dyeri ja Tulliakin."

"Eik Lassiter sitten ole tehnyt viel mitn?" kysyi Venters
uteliaana.

"Ei", vastasi Judkins ivallisesti. "Jane on muuttanut hnen mielens.
Hn on rakastunut mielettmsti Janeen ja seuraa hnt kuin koira. Hn
ei ole en mikn Lassiter, sill hn on menettnyt rohkeutensa eik
hn puhukaan entiseen tapaansa. Kylss puhutaan sellaista ja kaikki
tietvt sen. Hn ei ole ampunut ketn eik hn --"

"Jud, uskallan lyd vetoa, ett hn sen viel tekee", vastasi Venters
vakavasti. "Muista vain sanani. Lassiter on enemmn kuin mestariampuja.
Jud, hn on jalo ja suurenmoinen!... Tunnen sen ollessani hnen
seurassaan. Jumala auttakoon Tullia ja Dyeri, kun Lassiter lhtee
heit puhuttelemaan, sill silloin eivt hevoset, paimenet eivtk
kiviseintkn voi suojella heit."

"En tahdo vitt vastaan, Bern. Toivon sinun olevan oikeassa. Olen
tietenkin ollut vhn harmissani, kun luulin Lassiterin kyneen
kesymmksi. En kuitenkaan tahdo kielt hnen rohkeuttaan ja tuota
hnen ominaisuuttaan, joka lamauttaa ihmiset. Nin hnen viimeksi tn
aamuna tallustelevan katua pitkin tuonnepin hitaasti ja tyynen. Ja
hn on yht musta ja kauhua herttv kuin hnen revolverinsakin.
Nurkkaan kokoontuneet miehet eivt uskaltaneet rpytt silmkn, ja
uskallan lyd vetoa hevosestani, ettei joukossa ollut ainoatakaan,
jonka sydn ei olisi sykkinyt kauhusta Lassiterin kulkiessa ohi. Hn
meni Snellin kapakkaan ja koska ei sielt kuulunut ampumista, menin
minkin sinne. Ja, hitto minut viekn, ellei Lassiter seisonut siell
tiskin ress juomassa ja juttelemassa Oldringin kanssa!"

"Oldringinko?" kuiskasi Venters. Hnen nens, kuten kaikki muukin
tulinen ja sykhtelev hness nytti jhmettyvn.

"Pst ksivarteni irti!" huudahti Judkins. "Se on kipe. Mies oli
varmasti Oldring. Mutta mik sinua oikeastaan vaivaa? Venters, sinussa
nytt olevan jotakin hullusti, sill olethan lakanaakin valkoisempi.
Annahan, kun kerron. Tiedthn minun puhuvan mielellni, ja vaikka
olenkin hidas, psen kuitenkin viimein asiaan. Kerroin jo, ett
Lassiter jutteli tuttavallisesti Oldringin kanssa. He nyttivt sopivan
mainiosti yhteen. Toiset rosvotkaan eivt kiinnittneet heihin sen
suurempaa huomiota. Mutta kuten kissa vahtii hiirt, niin minkin pidin
silmll noita molempia miehi, koska heidn tuttavallisuutensa nytti
minusta hyvin kummalliselta. Olen ajatellut paljon viime aikoina,
vaikka en tiedkn juuri mitn. Paljon kummallista on tapahtunut,
mutta tm tuntui minusta sentn kaikkein kummallisimmalta. Miehet
seisoivat tiskin ress kahden niin lhell toisiaan, ett heidn
revolveriensa kotelot koskettivat toisiinsa. Nin Oldringin ensin
hmmstyvn, mutta Lassiter oli jkylm. He juttelivat, ja hetkisen
kuluttua, Lassiterin sanottua jotakin, rosvo kirosi ja lyyhistyi sitten
tiski vasten jden nojaamaan siihen. Muut kapakassa olevat rosvot
katsoivat ymprilleen ja nauroivat, mutta eivt ryhtyneet muuhun.
Viimein Oldring kntyi ja jokainen voi helposti huomata, ett jokin
oli jrkyttnyt hnt. Niin, Bern, tuo suuri rosvo -- sinhn tiedt,
ett hn on yht hartiakas kuin pitkkin ja mit voimakkain mies -- oli
menettnyt rohkeutensa. Vhn ajan kuluttua hn alkoi puhua
Lassiterille eik minun tarvinnut ponnistaa paljonkaan nkni
huomatakseni, ett Lassiter oli kovin jrkyttynyt. Siihen asti en ollut
nhnyt hnen milloinkaan menettvn tyyneyttn. Hneen nytti koskevan
enemmn kuin Oldringiin, vaikka hn ei karjunutkaan siten. Hn aivan
kuin vajosi kokoon ja tuijotti tuijottamistaan nkemtt kuitenkaan
ketn elv olentoa kapakassa. Sitten hn tointui jotenkuten ja
puristettuaan -- niin juuri, puristettuaan Oldringin ktt poistui. En
voinut silloin olla ajattelematta, kuinka helposti poikanenkin olisi
silloin voinut tappaa tuon suuren mestariampujan... No niin, rosvo
nojasi tiskiin kauan aikaa ajatuksiinsa vaipuneena, mutta sitten hn
tointui, vaati karjuen visky ja kulautti suuhunsa sellaisen ryypyn,
ett se olisi kyennyt kellistmn minut."

"Onko Oldring viel tll?" kuiskasi Venters. Hn ei voinut puhua
muuten. Judkinsin kertomus ei ollut ilmaissut hnelle mitn.

"Hn on Snellin kapakassa vielkin. Bern, en ole kertonutkaan sinulle
viel siit, kuinka rosvot ovat metelineet. He ovat raivonneet Stone
Bridgess ja Glazessa, ja kolme piv he ovat nyt juopotelleet tll
pelaten ja syyten kultaa. Heill on sit kasoittain. Jos se olisi
kultahiekkaa tai palasia, voisin ajatella jotakin, mutta se on niin
uutta kultarahaa kuin olisi vastikn tullut Yhdysvaltain rahapajasta.
Ja raha on oikea, sill se on tarkastettu. Oldring on totta puhuen
vallan raivoissaan. Vhn aikaa sitten hn menetti Naamioidun
Ratsastajansa ja hnen sanotaan kiukuttelevan sen vuoksi. Arvailen nyt,
kertoiko Lassiter rosvolle jotakin tuosta pienest naamioidusta
ratsastavasta paholaisesta. Niin, juuri ratsastavasta. Hn oli melkein
yht taitava kuin Jerry Card. Ja, Bern, olen mietiskellyt, tiedtk --"

"Judkins, olet hyv mies", keskeytti Venters. "Kerron sinulle jonakin
pivn ern tarinan. Mutta nyt minulla ei ole aikaa. Vie nm hevoset
Janelle."

Judkins tuijotti hneen hetkisen mutisten itsekseen, nousi sitten
Bellsin selkn, katsahti jlleen Ventersiin ja ratsasti sitten
metsikkn taluttaen toisia hevosia ja hvisi nkyvist.

Kerran, kauan aikaa sitten, tuona yn, jolloin Venters oli kantanut
Bessin Surprise Valleyhin, hn oli tuntenut kaikki aistinsa kummallisen
herkiksi. Ja nyt tuo sama tunne palasi vaikka se erosikin tuosta
entisest siin, ett hn tunsi olevansa kylm, jhmettynyt, konemainen
ja kykenemtn vapaasti ajattelemaan ja kaikki hnen ymprilln nytti
eptodelliselta, etiselt ja vieraalta. Hn piilotti luodikkonsa
pensaikkoon painaen paikan hyvin tarkoin mieleens. Sitten hn kveli
kujalle ja lhti kulkemaan kyln keskustaa kohti. Kvellessn hn
kiinnitti huomionsa raittiiseen heikkoon tuuleen, virtaavan veden
kylmn hopeanhelen lorinaan, kylmlt taivaalta paistavaan kylmn
aurinkoon, lintujen viserrykseen ja lasten nauruun. Kylm ja
saavuttamatonta oli kaikki maassa ja taivaalla. Kylmemmlt ja
tiukemmalta tuntui iho hnen kasvoissaan, kylmemmiksi ja kovemmiksi
muuttuivat hnen revolveriensa kiilloitetut pert, kylmemmiksi ja
vakavammiksi kvivt hnen ktens, kun hn kuivasi tahmean hien
otsaltaan ja ojensi ktens tunnustellakseen revolveriensa koteloita.
Hnt vastaan tulevat miehet vistyivt kauas syrjn. Bevinin kaupan
eteen kokoontunut joukko hajosi kahtia pstkseen hnet lpi, ja
Ventersist tuntuivat heidn kasvonsa ja kuiskauksensa kuin unikuvilta.
Kntyessn erss nurkassa hn joutui vastakkain Tullin kanssa.
Kerran ennenkin hn oli nhnyt tmn miehen valahtavan tuhkanharmaaksi
ja samanlaisen muutoksen hn nki Tullissa nytkin. Tull pyshtyi kuin
naulittuna vavisten ja toinen ksi ojennettuna. kki se vaipui ja Tull
nytti liukuvan jonnekin ja katoavan Ventersin nkyvist. Sitten hn
nki paljon hevosia, joiden suitset vetivt maata, rosvojen hevosia,
kaikki jntevi, tummia kimoja tai mustia. Erst oviaukosta kantautui
hnen korviinsa raikuvaa naurua, arpanoppien kalinaa, tuolien
siirtelemist ja kullan kilahtelua. Hn meni sisn.

Nhdessn savun tyttmn huoneen ja nuo juovat, kiroilevat ja
pelaavat tummaihoiset miehet Venters jlleen palasi todellisuuteen.

Kukaan ei ollut huomannut hnen tuloaan ja hn kiinnitti katseensa
tiskin vieress seisoviin juopotteleviin miehiin. Kaikki olivat
tummapukuisia ja tummakasvoisia, auringon paahtamia, vrsrisi
kuten useimmat salviarinteiden ratsastajat, mutta eivt laihtuneita
eivtk jntevi. Sitten Ventersin katse siirtyi pytiin liukuen
nopeasti toisesta julman nkisest pelaajasta toiseen, kunnes se
pyshtyi rosvopllikn suureen, karvaiseen, mustaan phn.

"Oldring!" hn huusi ja hnest tuntui kuin hnen nens olisi
srkenyt hnen rumpukalvonsa.

Se vaimensi hlinn.

Mutta tuolin narina ja kolahdus katkaisi hiljaisuuden kki Oldringin
noustessa seisoalleen, ja tuon kookkaan ja synknnkisen miehen
siirtyess lhemmksi syntyi tyteen ahtautuneessa huoneessa entist
syvempi hiljaisuus.

"Oldring, haluan jutella hieman kanssanne!" jatkoi Venters.

"Vai niin, mist sitten?" jyrytti Oldring tutkistelevasta.

"Tulkaa kadulle yksinnne. Tuon teille viestin Naamioidulta
Ratsastajaltanne."

Oldring potkaisi tieltn tuolin kiiruhtaen lhemms niin raskain
askelin, ett lattia notkui. Hn viittasi mutiseville seisomaan
nousseille miehilleen, ett he pysyisivt aloillaan.

Venters perytyi ovelta odottaen ja kuunnellen rosvon raskaita nopeita
askelia, joiden kaiku jrkytti hnen sieluaan enemmn kuin koskaan
mikn muu ni.

Oldring tuli ja Venters ehti vilahdukselta nhd hnen suuren ruhonsa
ja levet hartiansa, hnen kultasolkisen vyns revolvereineen ja hnen
pitkvartiset kultakannuksin varustetut saappaansa. Sill hetkell
Venters tunsi outoa uteliaisuutta saadessaan katsella Oldringin
elinvoimaa. Rosvon leve otsa, hnen suuret mustat silmns, hnen
pitk partansa, joka oli yht musta kuin korpin siipi, hnen levet
hartiansa ja korkea rintansa, hnen koko komean olemuksensa, joka oli
niin tynn elinvoimaa, tarmoa ja vkevyytt, nytti herttvn
Ventersiss sanoin kuvaamatonta vihamielist iloa, koska hn aikoi
kylmsti tehd lopun tuosta jalosta miehuudesta ja elmn esikuvasta.

"Oldring, Bess on hengiss! Mutta hn on kuollut teille, kuollut sille
elmlle, jota olette pakottanut hnet viettmn, kuollut samalla
tavalla kuin tekin olette sekunnin kuluttua!"

Ventersin katse siirtyi salamannopeasti Oldringin mulkoilevista
silmist hnen ksiins. Toinen niist, oikea, ponnahti suoraksi ja
sitten revolveria kohti, ja Venters ampui hnt sydmeen.

Oldring vaipui hitaasti polvilleen ja revolveriin tarttunut ksi
herpaantui. Ventersin kummallisesti herkistyneet aistit ymmrsivt tuon
hervottoman kden, horjuvan ruumiin, huohotuksen ja rinnan kohoilemisen
ja tutisevan parran tarkoituksen. Mutta johtuiko noiden mustien silmien
kauhea ilme vain elinvoimasta?

"Mies, miksi ette odottanut? Bess oli --" Oldringin kuiskaus hukkui
hnen partaansa ja kallistuen raskaasti hn kaatui suulleen.

Venters pakeni nopeasti nurkan taitse kadun toiselle puolelle ja
hypttyn pensasaidan yli juoksi pihan ja hedelm- ja kasvitarhan
poikki salviarinteelle. Siell korkeiden pensaiden suojassa hn kntyi
lnteen pin juosten sinne, mihin oli piilottanut luodikkonsa. Saatuaan
sen ksiins hn alkoi jlleen juosta ja kierrettyn pensaikon lpi
hn tuli Jane Withersteenin tallien ja aitauksien taakse. Huohottaen ja
puuskuttaen ankarasti ja tuntien tuskaa kuin hnen kylkeens olisi
pistetty veitsell hn pyshtyi huoahtamaan ja levhtessn hnen
katseensa harhaili ympri hakien hevosta. Tallin ovet ja ikkunat olivat
auki ja se nytti aivan tyhjlt. Alakuloinen yksininen aasi seisoi
lhimmss aitauksessa. Oudolta todella tuntui hiljaisuus, joka nyt
vallitsi tss Jane Withersteenin lemmikkien kerran niin onnellisessa
ja mieluisassa asuinpaikassa.

Hn meni aitaukseen varoen jttmst mitn jlki ja talutti aasin
vesikaukalolle. Ja hn joi itsekin niin paljon kuin suinkin jaksoi,
vaikka ei ollutkaan janoissaan. Sitten hn talutti aasin pois
aitauksesta kovaa maata pitkin ja hn poikkesi pensaikkoon suunnaten
kulkunsa salviarinteelle.

Hn ratsasti nopeasti kntyen silloin tllin tarkastelemaan, nkyik
rinteell ratsastajia. Hnen pns ulottui juuri pensaiden latvojen
korkeudelle eik aasia olisi voitu huomata ollenkaan. Cottonwoodsin
vihre kosteikko vaipui hitaasti rinteen taa ja purppuraisen
salviapensaikon rimminen huojuva laita yhtyi taivaan sineen.

Karttaa ilmitulemista, pst pakoon ja piilottaa jlkens, siin hnen
ainoat ajatuksensa, kun hn suuntasi matkansa Deception Passia kohti.
Ja hn keskitti silmiens ja korviensa kaiken tervyyden tmn tehtvn
tarkkaan suorittamiseen arvostellen etisyyksi ja maan laatua kokeneen
ratsastajan taidolla. Hn pysytteli pensaikossa kaukana sen tien
vasemmalla puolella, jota pitkin pstiin solaan. Hn kveli kymmenen
penikulmaa katsoen lukemattomia kertoja taakseen. Mutta huojuva
purppurainen salviapensaikko nytti aina yht laajalta ja autiolta,
elottomalta ermaalta. Pstyn kallioiselle maaperlle hn kytti
sit hyvkseen mennen tien yli ja jatkoi sitten matkaansa sen oikeata
puolta. Vihdoin, varmistauduttuaan siit, ett hn nkisi hevosilla
ratsastavat miehet paljon ennen kuin he hnet pienen aasin selst, hn
rupesi ratsastamaan satulatta.

Vsymtn aasi jatkoi tuntikausia tasaista juoksuaan. Aurinko painui
lnteen ja varjot alkoivat pidenty rinteell. Purppuraisen hmrn
leijailevia utupilvi kohosi onkaloista sulautuen pian yhteen
tasangolla ja pimitten illan. Venters ohjasi aasin niin lhelle tiet,
ett erotti sen valkoisen viivan harjanteilta, ja ratsasti viel
tuntikausia.

Kun hn vain psisi solaan jttmtt mitn jlki, saisi hn olla
turvassa ainakin vhn aikaa. Saavuttuaan myhn yll pensaikossa
olevaan aukkoon hn lhetti aasin edelln alas ja pani liikkeelle
vyryn, joka melkein hautasi elimen rinteen juurelle. Vaikka Venters
itsekin oli kolhiutunut, ylpeili hn kuitenkin siit, ett oli
peittnyt jlkens. Uudelleen hn hyppsi aasin selkn jatkaen
matkaansa. Y oli synkimmilln hnen saapuessaan viidakkoon, joka
suojeli hnen vanhaa leiripaikkaansa. Siell hn psti aasin
laitumelle lhteen lheisyyteen ja paneutui pitkkseen vanhalle
lehtivuoteelleen.

Hn tunsi vain epmrisesti lihaksiensa polton ja vrinn, kuin
jonkin, joka oli hnen ulkopuolellaan. Mutta padottu tunteiden virta
srki vihdoin sulut, ja tm hetki, joka vapautti hnet pakollisesta
toiminnasta, hmmensi hnet vastavaikutuksellaan. Hn krsi
ymmrtmtt miksi. Hn nki vilahduksia omasta itsestn aina sielunsa
valaisemattomaan syvyyteen saakka. Tuli, joka oli synyt hnet
rakoille, ja kylm, joka oli jhmetyttnyt hnet, liittyivt nyt yhteen
kiduttamaan hnen mieltn ja sydntn kiiten hnen olentonsa lpi
kuin tulinen jkenkinen juoksija, rynnten hurjasti hnen suonissaan,
polkien alleen kuohahtelevan hyvyyden ja viivytten pahan sammumista.

Ja tm vhitellen lientyv sekamelska synnytti selvn kysymyksen: Mit
olikaan tapahtunut? Hn oli lhtenyt laaksostaan mennkseen
Cottonwoodsiin. Mutta miksi? Nytti aivan silt, kuin hn olisi
ratsastanut sinne tappamaan erst miest, Oldringia. Tm nimi toi
hnen tietoisuuteensa sen ainoan miehen maailmassa, jonka hn oli
toivonut tapaavansa. Ja hn oli tavannutkin rosvon. Venters muisti
kapakan savuisen ilman, tummakasvoiset miehet ja kookkaan Oldringin.
Hn nki Oldringin tulevan ovesta, tuon loistavan miehuuden esikuvan,
tuon kauniin jttilisen kiiltvn mustine liehuvine partoineen. Hn
muisti Oldringin haukansilmien kysyvn katseen. Hn kuuli itsens
toistavan: "Oldring, Bess on hengiss! Mutta hn on kuollut teille", ja
hn tunsi hyphtvns ja hnen korvansa menivt lukkoon revolverin
paukahduksesta ja hn nki jttilisen sortuvan hitaasti polvilleen.
Johtuiko se vain hnen elinvoimastaan, tuo hnen silmiens kauhea ilme,
vai oliko se tuon ylen voimakkaan roiston vaikeasti sammuvan elmn
aiheuttama? Sitten hn oli kuulevinaan katkonaisen kuiskauksen,
kummallisen kuin kuolema: "Mies, miksi ette odottanut? Bess oli --" ja
nki Oldringin kaatuvan kuolleena suulleen maahan.

"Tapoin hnet!" huudahti Venters jrkyttyneen muistaen kaikki. "Mutta
tm ei johdu siit, vaan hnen silmiens ilmeest ja hnen
kuiskauksestaan!"

Tm oli se salaisuus, joka oli huutanut hnelle hnen tunteittensa
sekasorron ja jnnityksen lpi. Miten voi sydmeen ammutun miehen
silmiin tulla sellainen ilme? Se ei ollut ilmaissut vihaa eik raivoa,
ei ihmis- eik kuolemanpelkoa, vaan sellaisen pelottoman vihollisen
kiihke vlhdyksen nyttytyv tarmoa, joka tahtoo laukauksen
laukauksesta, hengen hengest, mutta jolla ei en ole ruumiillisia
voimia. Muistaen sen nyt selvsti ja tieten, ettei hn milloinkaan
voisi sit unohtaa Venters nki Oldringin suurten silmien ilmaisevan
iloista hmmstyst, hellyytt ja rakkautta. Sitten ne himmenivt,
vaikka hn koettikin yli-inhimillisell tarmollaan ponnistautua
puhumaan. Vaikka hnt oli ammuttu sydmeen, oli hn kuitenkin
taistellut kuolemaa vastaan ei ampuakseen, vaan kuiskatakseen
kummallisia sanoja.

Ja millaisia sanoja kuoleva olikaan kuiskannut! Miksi Venters ei ollut
odottanut? Ent sitten? Oldring ei ollut lausunut noita sanoja
puolustuksekseen, vaan pahoitellen, ettei hnell en ollut
sekuntiakaan elmisen aikaa puhuakseen. Bess oli --. Nm sanat
alkoivat jlleen kiduttaa Ventersi. Mit Bess oli ollut Oldringille?
Tm vanha kysymys nousi haudastaan ahdistamaan hnt kuin aave. Hn
oli antanut anteeksi, hn oli rakastanut ja unohtanut, mutta nyt
kuolevan miehen salaperinen kuiskaus hertti eloon entisen
luonnottoman, tyydyttmttmn, mustasukkaisen epvarmuuden. Bess oli
rakastanut tuota loistavaa mustatukkaista jttilist, hn oli
tunnustanut sen itse ja Ventersin sielua alkoi jlleen polttaa
mustasukkaisuuden helvetillinen tuli. Mutta sitten tmn helvetillisen
sekasorron vaimensi laukaus, joka oli tappanut Oldringin, synnytten
kaiullaan Ventersin mieless hurjaa vihamielist riemua ja inhottavaa
kostonhimoista iloa. Se vistyi kuitenkin Oldringin silmien rakastavan
ja kirkkaan ilmeen ja hnen kuiskauksensa salaperisyyden tielt. Siten
nousivat ja laskivat Ventersin sydmess aaltoilevat, vaihtelevat
tunteet.

Tm oli hnen vuosikausia kestneen krsimyksens ja hnen elmns
ankaran taistelun huippukohta. Kun harmaa aamu alkoi sarastaa, hn
nousi synkkn ja melkein murtuneena, mutta hn oli voittanut alhaiset
intohimot. Hn ei voinut muuttaa menneisyytt toisenlaiseksi, ja vaikka
hn ei olisikaan rakastanut Bessi koko sydmestn, oli hnest nyt
kuitenkin kehittynyt sellainen mies, ettei hn tahtonut tehd muutoksia
siihen tulevaisuuteen, jonka oli suunnitellut Bessille. Hnen oli vain
kerta kaikkiaan saatava kuulla totuus, kuultava tuo kaikkein pahin,
jotta hn voisi tukahduttaa nm itsepiset epilyt, kiihket toiveet
ja mustasukkaiset kuvitelmat ja tappaa menneisyyden sill varmalla
tiedolla, mit Bess oli ollut Oldringille. Hn tiesi sen kyll ja oli
aina tiennyt sen, mutta hnen tytyi saada kuulla se Bessin omilta
huulilta. Sitten, kun he olisivat psseet turvallisesti pois tst
villist maasta ja aloittaneet uuden ja heidn mielens kokonaan
valtaavan elmn, Bess kyll unohtaisi ja tulisi onnelliseksi, eik
hnkn voisi tuntea muuta kuin ett elm sittenkin oli elmisen
arvoista.

Hn ratsasti koko pivn hitaasti ja varovaisesti solaa ylspin
katsoen mutkissa taakseen, jatkaen matkaansa kovaa maata ja ruohoisia
kujanteita pitkin ja ottaen tarkan selon siit, ettei hnt ajettu
takaa. Jolloinkin iltapuolella hn saapui noille sileille kallioille,
jotka jakoivat laakson kahtia, ja siell hn laski aasin vapaaksi. Hn
kveli niiden yli, kiipesi rinteelle ja katosi hmrn, thtien
valaisemaan kuiluun. Sitten hn rymi melkein kuoleman vsyneen
erseen matalaan luolaan ja vaipui uneen.

Aamulla laskeutuessaan hn nki auringon lhettvn kultaisia steitn
suuren kivikaaren alitse. Surprise Valley oli salaperisen pehmen ja
kauniin nkinen kuin unien laakso hertessn thn kultaiseen
sdevirtaan, joka haihdutti sumupilvet ja kirkasti sen seinmt.

Hn nki jo kaukaa Bessin kvelevn kuusten varjossa ja pian koirien
haukunta ilmaisi hnelle, ett he olivat huomanneet hnet. Hn kuuli
satakielten visertelevn puissa ja sitten viiriisten ni. Ring ja
Whitie juoksivat hnt vastaan ja niiden kintereill Bess ojennetuin
ksivarsin.

"Bern, olet siis vihdoinkin tullut takaisin!" hn huusi niin iloisesti.

"Niin, olen tullut takaisin", sanoi Venters Bessin rientess hnt
vastaan.

Hn oli ojentanut ksivartensa Ventersi kohti, mutta katsottuaan,
thn tarkemmin, jokin kki pidtti hnt, ja yht nopeasti haihtui
hnen ilonsa ja sen mukana hnen poskiensa puna hnen kalvetessaan ja
vavistessaan.

"Voi, mit on tapahtunut?"

"Paljonkin, Bess. En aio kuitenkaan kertoa sinulle, mit. Olen aivan
lopussa. Mieleni on enemmn vsynyt kuin ruumiini."

"Rakkaani, olet niin kummallisen nkinen!" nkytti Bess.

"Viis siit! Voin vallan mainiosti. Sinun ei tarvitse ollenkaan
olla peloissasi. Asiat alkavat menn juuri niin kuin olemme
suunnitelleetkin. Kun olen levnnyt, lhdemme heti matkaan pstksemme
pois tst maasta. Mutta nyt minun tytyy heti saada tiet totuus
sinusta."

"Totuus minusta?" toisti Bess spshten. Hn nytti hakevan muistinsa
pohjalta jotakin unohdettua selityst. Katsoessaan hneen Venters tunsi
piston sydmessn.

"Niin, juuri totuuden. Bess, l ksit minua vrin. En ole muuttunut.
Rakastan sinua vielkin. Ja rakastan sinua viel enemmn jlkeenpin.
Elmmme tulee olemaan yht ihanaa ja ihanampaakin. Menemme naimisiin
niin pian kuin voimme. Tulemme onnellisiksi, mutta sydmessni asuu
paholainen. Luonnoton, mustasukkainen paholainen. Kuvittelen kaikkea
mahdotonta. Olin unohtanut ne pitkksi aikaa, mutta nyt kaikki
vihamieliset epilyn, luottamuksen, pelon ja toivon heikot kuiskaukset
ovat ruvenneet kiduttamaan minua jlleen. Minun tytyy vaientaa ne
totuudella."

"Kerron sinulle kaikki, mit vain haluat tiet", sanoi Bess
vilpittmsti.

"Silloin taivaan nimess, suoriutukaamme siit niin pian kuin suinkin,
jotta psemme siit... Bess, rakastiko Oldring sinua?"

"Kyll."

"Rakastitko sinkin hnt."

"Tietysti. Olenhan jo sanonut sen sinulle."

"Kuinka voit puhua siit niin kevyesti?" huudahti Venters kiihkesti.
"Eik sinulla ole ollenkaan --" Hn keskeytti tuskissaan ja
kiihkoissaan, tarttui voimakkailla ksilln rajusti Bessiin veten
hnet luokseen ja katsoen hnt suoraan silmiin. Niiss oli tuo entinen
kaipaava ilme, mutta ne olivat yht kirkkaat kuin lhteen kuultava
vesi. Ne olivat totiset ja juhlalliset kuvaamattomassa rakkaudessaan,
luottamuksessaan ja kieltymyksessn. Ventersi vapisutti. Hn tiesi
nyt katsovansa Bessin sieluun. Hn tiesi, ettei Bess voisi valehdella
tll hetkell, mutta se, ett hn ehk voi kertoa hnelle totuuden
katsoen hneen noilla silmilln, tukahdutti melkein hnen uskonsa
viattomuuteen.

"Mit oli -- millainen oli suhteesi Oldringiin?" huohotti Venters
kiihkesti.

"Olen hnen tyttrens", vastasi Bess heti. Venters laski hnet
hitaasti vapaaksi. Hnen tunteittensa voimassa tapahtui killinen
muutos ja hn alkoi kalveta.

"Mit sanot?" hn kysyi kuin ihmetellen.

"Olen hnen tyttrens."

"Oldringinko tytr?" kysyi Venters hieman iloisemmin.

"Niin."

Alkaen ksitt Venters tarttui kiihkesti Bessin ksiin veten hnet
luokseen.

"Ja koko ajanko sin olet ollut Oldringin tytr?"

"Niin, tietysti, koko ajan -- aina."

"Mutta, Bess, sinhn kerroit minulle -- annoit minun olla siin
luulossa -- olin huomaavinani, ett sinua hvetti niin kovasti."

"Se onkin hpeni", vastasi Bess syvll ja tytelisell nelln
samalla punastuen. "Sanoinhan sinulle, etten ole mikn -- olen nimetn
-- vain Bess, Oldringin tytr."

"Tiedn ja muistan sen nyt. Mutta en milloinkaan ajatellut ett --"
jatkoi Venters nopeasti ja khesti. "Kun olit kuolemaisillasi,
rukoilit, ja silloin sain jostakin phni, ett olet turmeltunut."

"Turmeltunutko?" kysyi Bess naurahtaen. Hn katsoi Ventersiin
hmmentyneen ja niin ehdottoman viattomasti kuin lapsi, hymyillen
heikosti. Bess ei ymmrtnyt hnen tarkoitustaan.

"Bess, Bess!" Venters puristi hnet syliins piilottaen hnen kasvonsa
rintaansa vasten. Hn ei tahtonut nytt kasvojaan Bessille, vaan
painoi tytn lujemmin rintaansa vasten ja katseli laakson yli.
Hmrtyneell ja sokaistuneella katseellaan hn oli nkevinn
Oldringin kuin kultaisen valon ja leijailevan sumun keskell. Oldring
oli rakastanut hnt. Hn oli rosvon nimetn tytr. Oldring oli niin
suojellut hnt, pitnyt hnet niin kokonaan erilln kaikista
naisista, miehist ja elmn salaisuuksista, ett hnen mielens oli
kuin lapsen. Sellainen oli tmn salaisuuden ja arvoituksen ratkaisu,
koko tuo ihmeellinen totuus. Hn ei ainoastaan ollut turmeltumaton,
vaan vielp hyv, puhdas ja maailman kaikkea viattomuuttakin
viattomampi, koska hn oli viettnyt lapsuutensa aivan yksin.

Venters oli nkevinn Oldringin loistavat, kysyvt ja lempeiksi
muuttuvat silmt. Hn nki niiden vlhtvn hmmstyksest, ilosta,
rakkaudesta ja sitten jnnittyvn hirvittvst tahdonponnistuksesta.
Hn kuuli Oldringin kuiskaavan jotakin, nki hnen huojuvan kuin puu ja
kaatuvan. Sitten hnen korvissaan alkoi jyrhdell miljoonia huutavia,
jylisevi ni, omantunnon laukauksia, katumuksen salamoita. Hn oli
tappanut Bessin isn! Sitten kohiseva vihuri tytti hnen korvansa kuin
kallioiden halkeamassa humiseva tuuli kuolinkellojen -- Oldringin
kuolinkellojen -- soitolla.

Hn vaipui polvilleen ktkien kasvonsa Bessin puvun laskoksiin ja
tarrautuen hneen kuin hukkuva.

"Hyv Jumala! Voi, hyv Jumala! Ah, Bess! Suo minulle anteeksi! l
vlit siit, mit olen tehnyt ja ajatellut, kunhan vain annat minulle
anteeksi. Uhraan sinulle elmni. Tahdon el vain sinulle. Tahdon
rakastaa sinua. Ah, minhn jo rakastankin sinua enemmn kuin kukaan
mies milloinkaan on rakastanut naista! Tahdon, ett tietisit ja
muistaisit minun taistelleen puolestasi, kuinka sokea sitten lienenkn
ollut. Ajattelin -- ajattelin -- vht siit, mit ajattelin, mutta
rakastin sinua ja pyysin sinua vaimokseni. Anna sen jollakin tavoin
lievent sydntuskiani. Voi, Bess, minua rsytettiin, mutta olisihan
minun pitnyt tiet se. En voinut levt enk nukkua, ennen kuin sain
tmn salaisuuden ilmi. Hyv Jumala, millaista saattaakaan tapahtua!"

"Bern, olet heikko, vapiset ja puhut mielettmi", huudahti Bess.
"Olet arvioinut voimasi lilan suuriksi. Siin ei ole mitn
anteeksiannettavaa. Siin ei ole muuta salaperst kuin rakkautesi
minuun. Olet tullut takaisin luokseni."

Ja Bess puristi hnen pns hellsti syliins painaen sen lujasti
sykhtelev rintaansa vasten.




XIX.

FAY.


Jane Withersteenin kotona pieni Fay kiipesi Lassiterin polvelle.

"Rakastatko minua?" hn kysyi.

Lassiter, joka Fayn kanssa ollessaan oli yht vakava kuin hiljainen ja
rakastettavakin, todisti hnelle vakuuttavasti ja kaunopuheliaasti,
ett hn oli Fayn harras ihailija. Fay nytti miettiviselt iknkuin
olisi punninnut ihmisten kaksinaisuutta tai miettinyt jotakin
pettmtnt keinoa, mill voisi koetella ihailijaansa.

"Rakastatko uutta itinikin?" hn kysyi hmmentvn kki.

Jane Withersteen nauroi tuntien ensi kerran moneen pivn valtimonsa
sykkivn nopeammin ja poskensa kuumenevan.

Oli hiljainen, nukuttava, kesinen iltapiv ja he istuivat kolmisin
salviarinteen vierell olevan metsisen kummun juurella. Pienen Fayn
lyhytaikainen idin kuoleman aiheuttama ikviminen -- tuo lapsellinen,
mystillinen jurous -- oli haihtunut ja nyt Fay aina oli siell, miss
lrpteltiin, naurettiin ja iloittiin. Suru oli muuttanut hnet oikein
ruumiillistuneeksi hilpeydeksi ja viehkeydeksi. Hnest oli tullut
yliluonnollisen suloinen ja kaunis. Jane Withersteenille lapsi oli
vastaus hnen rukouksiinsa, siunaus ja hnen menettmns omaisuutta
paljon kalliimpi aarre ja Jane oli huomannut Lassiterin jumaloivan
pient Fayt.

"Rakastatko uutta itini?" toisti Fay.

Lassiter mynsi ujosti ja vakuuttavan varmasti.

"Miksi et sitten mene naimisiin uuden itini kanssa ja rupea iskseni?"

Kaikista pikku Fayn Lassiterille tekemist tuhansista kysymyksist tm
oli ainoa, johon hn ei osannut vastata.

"Fay, Fay, l tee sellaisia kysymyksi", sanoi Jane.

"Miksi en saa tehd?"

"Sen vuoksi, ett --" vastasi Jane huomaten hmmstyksekseen, kuinka
vaikea hnen oli katsoa lasta silmiin. Hnest tuntui aivan silt kuin
Fayn orvokinsiniset silmt olisivat katsoneet hnen lvitseen tervn
ymmrtvisesti.

"Rakastathan sinkin hnt, etk rakastakin?"

"Rakas lapsi, juokse nyt leikkimn", sanoi Jane, "mutta l mene
kauaksi. l poistu tlt pienelt kummulta."

Fay kiiti tiehens iloiten vapaudesta, jota hnelle ei ollut suotu
viikkokausiin.

"Jane, miksi lapset ovat vilpittmmpi kuin aikuiset?" kysyi Lassiter.

"Ovatkohan ne?"

"Ovat aivan varmasti. Pieni Faykin oivaltaa asiat heti ensi nkemlt.
Intiaani on samanlainen. Ja koirat. Ja intiaanit ja koirat ovat
useimmiten oikeassa siin, mit nkevt. Ehk lapsi on aina oikeassa."

"No, mit Fay sitten on nkevinn?" kysyi Jane.

"Tiedtte sen kyll. Koetan arvailla, mit Fay ajattelee nhdessn
osan totuudesta viisailla lapsen silmilln ja tahtoessaan tiet
enemmn, vaikka hn huomaakin, ett te olette kummallisen petollinen?
Odottakaa vhn. Olette petollinen erss suhteessa, vaikka olettekin
paras nainen, mink koskaan olen tuntenut. Haluan vain sanoa tmn: Fay
luulee teeskentelymme rakkaudeksi, koska se hnest nytt silt. Ja
hnen pieni kehittyv jrkens muodostelee kysymyksi. Mutta hnen
saamansa vastaukset eroavat hnen huomioistaan. Niin hn varttuu imien
itseens vhitellen tuota petollisuutta ja hnest tulee samanlainen
kuin muistakin naisista ja miehist. Ja teeskentelynne, te kun olette
rakastavinanne minua, vaikka ette rakastakaan, osoittaa, ett sellaista
petollisuutta on olemassa. Asiat eivt siis ole siten kuin nyttvt
olevan."

"Lassiter, olette oikeassa. Meidn pitisi aina puhua lapsille
ehdottomasti totta. Mutta onko sellainen mahdollista. En ole voinut
tehd sit, vaikka koko ikni olen rakastanut totuutta ja ylpeillyt
rehellisyydellni. Ehk se on ollut vain itsekkyytt. Opin tt nyky
paljon, ystvni. Sokaisevat suomut alkavat vhitellen karista
silmistni. Ja mit teit kohtaan tuntemaani rakkauteen tulee, rakastan
luullakseni teit koko paljon. Mutta kuinka paljon tai kuinka vhn,
sit en osaa sanoa. Sydmeni on melkein murtunut, Lassiter. Sen vuoksi
tm hetki ei ollenkaan sovi tunteitten arvostelemiseen. Voin viel
leikki ja iloita Fayn kanssa ja voin viel haaveillakin, mutta
koettaessani ajatella jotakin vakavasti joudun pulaan. En mietiskele
en mitn, en rakasta enk rukoilekaan. Ajatelkaa sit, ystvni.
Mutta huolimatta puutuneista tunteistani luulen tmn synkn ajan
tekevn minusta paremman naisen, joka voi rakastaa enemmn ihmisi ja
Jumalaa. Olen juuri sill rajalla; olen tunteeton kaikelle muulle
paitsi tuskalle, ja alan tulla tunteettomaksi sillekin. Vapaudun
ennemmin tai myhemmin tst tylsyyden tilasta. Odotan vain sit
hetke."

"Se koittaa pian, Jane", vastasi Lassiter vakavasti. "Mutta pelkn
thtenne. Vuodet ovat hirveit asioita ja te olette ollut vuosikausia
kahleissa. Vuosien kuluessa saavutetut tottumukset ovat yht voimakkaat
kuin elm itse. Uskon kuiteinkin jostakin syyst samoin kuin tekin,
ett te selviydytte viel kaikesta tst parempana naisena. Minkin
odotan ja ihmettelen, niin, olenpa siit melkein varma, Jane, ettei
avioliitosta meidn kesken voi olla puhettakaan."

"Lassiter!... Rakas ystvni!... Meidn on mahdoton menn naimisiin."

"Miksi, kuten Fay sanoi?" kysyi Lassiter helln itsepisesti

"Miksik? En ole sit milloinkaan ajatellut. Mutta se ei ole
mahdollista. Olen Jane, Withersteenin tytr. Isni nousisi haudastaan.
Olen syntyperinen mormoni. Tahtoni on murrettu, mutta olen silti
vielkin mormoninainen. Ja te -- te olette Lassiter!"

"Ehk en en olekaan niin paljon Lassiter kuin ennen."

"Mit sanoittekaan sken? Vuosien kuluessa saavutetut tottumukset ovat
yht voimakkaat kuin elm itse. Ette voi muuttaa tuota yht
tottumustanne, elmnne tarkoitusta. Sill tehn kannatte vielkin
noita revolverejanne haluamattakaan tukahduttaa verenhimoanne."

Varjon tapainen hymy kirkasti hetkiseksi Lassiterin kasvot.

"En."

"Lassiter, valehtelin teille, mutta pyydn, ettette valehtelisi
minulle. Kunnioitan teit suuresti. Luulen vihanne lauhtuneen useampia,
ehk kalkkiakin kohtaan, paitsi uskonveljini. Mutta puhuessani
elmnne tarkoituksesta, vihastanne, revolvereistanne, ajattelen vain
tuota yht. En voi uskoa teidn muuttuneen."

Vastaukseksi Lassiter irroitti raskaan ammusvyns uumiltaan laskien
sen raskaine heiluvine revolverikoteloineen Janen syliin.

"Lassiter!" kuiskasi Jane siirten katseensa hnest noihin mustiin
kylmiin revolvereihin. Ilman niit Lassiter nytti omansa
menettneelt, avuttomalta, vhptisemmlt miehelt. Oliko Jane
lumoava kuin Delia? Ja totellen vain yht vaikutinta ja voimatta
siet, ett viholliset sanoisivat tt miest raukaksi, Jane nousi
nopeasti ja kiinnitti hapuilevin sormin vyn takaisin Lassiterin
uumille, mihin se kuuluikin.

"Lassiter, min tss olen raukka."

"Lhtek kanssani Utahista jonnekin, miss voin heitt pois
revolverini ja muuttua mieheksi", sanoi Lassiter. "Vannon todistavani
sen silloin! Tulkaa! Olette saanut Black Starin, Nightin ja Bellsin
takaisin. Nouskaamme juoksijoiden selkn, ottakaamme pieni Fay
mukaamme ja ratsastakaamme pois Utahista. Teill ei ole en muuta
jljell kuin nuo hevoset ja lapsi. Tulkaa!"

"Ei, ei, Lassiter, en poistu milloinkaan Utahista. Mit tekisinkn
tuolla kaukana maailmassa tuhottuine omaisuuksineni ja murtuneine
sydmineni? En eroa milloinkaan nist purppuraisista rinteist, joita
rakastan niin suuresti."

"Minun olisi pitnyt tiet se. Jonkin ajan kuluttua asutte tll
jossakin hkkeliss ja pian ei Jane Withersteenist ole muuta kuin
muisto jljell. Halusin vain saada tilaisuuden nytt teille, kuinka
mies -- jokainen mies -- voi tulla paremmaksi entistn. Jos lhtisimme
Utahista, voisin varmasti todistaa teille tuon asian, mit sanotte
rakkaudeksi. Se on kummallista, samalla kertaa helvetillist ja
taivaallista, Jane Withersteen. Minusta tuntuu kuin olisitte
vihkinyt suuren sydmenne vain rakkaudelle, rakkaudelle uskontoa,
velvollisuutta, kirkonvanhimpianne, paimenia, kyhi perheit ja kyhi
lapsia kohtaan. Ja kuitenkaan: ette voi nhd, millaista todellinen
rakkaus on -- kuinka se voi muuttaa ihmisen... Kuunnelkaa, niin kerron
teille Milly Ernen tarinan, jotta nkisitte, kuinka rakkaus muutti
hnet.

"Milly ja min olimme viel lapsia, kun perheemme muutti Missourista
Texasiin, ja meit kasvatettiin siell samaan tapaan kuin olisimme
syntyneet siell. Olimme kyhi, mutta rikastuimme siell. Se pieni
kyl, jonne olimme muuttaneet, kasvoi vhitellen kaupungiksi, jonne
muutti alituisesti muukalaisia ja vieraita perheit. Milly oli hyvin
kaunis siihen aikaan. Voin nhd hnet vielkin, tuon pienen
viehttvn tytn. Hnell oli hyvin kauniit silmt, tummansinimustat,
kun hn oli kiihkoissaan, mutta yht kauniit aina. Muistatte kai
Millyn silmt? Ja hnen tukkansa oli vaaleanruskea kullanvrisine
vivahduksineen ja hnen suunsa sellainen, ett kaikki miehet olisivat
tahtoneet sit suudella.

"Ja juuri siihen aikaan kuin Milly oli kauneimmillaan ja
suloisimmillaan, tuli kaupunkiin ers nuori pappi, joka alkoi kilpailla
Millyn suosiosta muiden miesten kanssa. Ja hn voitti. Milly oli aina
ollut harras kristitty, ja kun hn tutustui Frank Erneen, rupesi hn
sydmestn ja sielustaan ajattelemaan sielujen pelastamista.
Todellisuudessa Milly joutui hieman pyrlle pstn paljosta raamatun
lukemisesta, kirkossa ja kokouksissa kymisest. Vanhempani eivt
olleet siit ollenkaan pahoillaan eik se minullekaan aiheuttanut muita
hankaluuksia kuin ett Milly vain alituisesti rukoili ja teki tyt
sieluni pelastamiseksi. Hn ei saanut minua milloinkaan kntymn,
mutta me olimme parhaita tovereita eik varmasti milloinkaan veli ja
sisar ole rakastanut toisiaan enemmn kuin me. No niin. Frank Ernest
ja minusta tuli mit parhaimmat ystvt. Hn oli kookas mies,
miellyttvn nkinen ja hyvin kohtelias. Hnen uskontonsa ei
milloinkaan vaivannut minua, sill hn osasi metsst, kalastaa,
ratsastaa ja kyttyty muutenkin kuin mies. Ajaessamme kerran takaa
puhveleita hn pelasti henkeni. Meist tuli kuin veljet ja hn oli
ainoa tuntemani mies, joka mielestni oli tarpeeksi hyv Millylle. Ja
heidn hpivnn join itseni juovuksiin, ainoan kerran elmssni.

"Piakkoin sen jlkeen lhdin kotoa, sill tuntui aivan silt kuin Milly
yksin olisi voinut pidtt minut siell. Jouduin huonoille jljille ja
rupesin etsimn kultaa. Elmni oli kovaa Pan Handlessa ja matkustin
sitten pohjoiseen. Nyt kun muistelen sit, olivat Kansas ja Nebraska
siihen aikaan yht villej maita kuin nm Utahin rajaseudut nykyn.
Minun oli pakko harjoitella kovasti revolverin kytt ja vain harvat
paimenet kykenivt voittamaan minut ratsastamisessa. Ja voin sanoa
kehumatta itseni, etten ole milloinkaan tuntenut ainoatakaan valkoista
miest, joka olisi niin hyvin kyennyt seuraamaan hevosten, sonnien ja
ihmisten jlki kuin min. Ennen kuin aavistinkaan, kului pari vuotta,
mutta sitten rupesin kki ikvimn kotiin ja lhdinkin ratsastamaan
sinne.

"Asiat kotona olivat muuttuneet. En voi milloinkaan unohtaa
kotiintuloani. itini oli kuollut ja isstni oli tullut hiljainen
murtunut mies, jota melkein voitiin sanoa kuolleeksi, vaikka hn elikin
viel. Frank Ernekin oli kuin vanhan minns haamu, vsynyt tyhns,
vsynyt saarnaamiseensa ja melkein vsynyt elmnskin, ja Milly oli
hvinnyt... Sain odottaa kauan ennenkuin minulle kerrottiin tuo tarina.
Is ei muistanut mitn eik Frank Erne uskaltanut puhua. Sen vuoksi
minun oli pakko kysell ihmisilt, mit oli tapahtunut.

"Heti kotoa poistumiseni jlkeen oli kaupunkiin tullut toinen
saarnaaja. Hnest ja Frankista tuli kilpailijat. Mies oli ollut aivan
erilainen kuin Frank. Hn oli saarnannut jotakin toista uskontoa ja oli
kkipikainen ja kiihke, kun Frank oli hidas ja lempe. Hn oli hakenut
ihmiset ksiins, erittinkin naiset. Ulkomuodollaan hn ei ollut
voinut kilpailla Frankin kanssa, mutta hn oli kyennyt vaikuttamaan
naisiin. Hnell oli ollut kaunis ni ja hn oli puhunut puhumistaan
ja saarnannut saarnaamistaan. Milly oli joutunut hnen vaikutusvaltansa
alaiseksi ja kiintynyt syvsti hnen uskontoonsa. Frank oli krsinyt
hnen oikkujaan entiseen tapaansa ja antanut hnen olla niin ihastunut
kuin hn oli halunnut. Kaikki uskonnot kunnioittavat samaa Jumalaa,
sanoi hn, eik haittaa ollenkaan, vaikka Milly tutkiikin Hnt eri
katsantokannoilta. Uusi saarnaaja kvi sen vuoksi usein Millyn luona,
joskus Frankin poissaollessakin, sill arkipivin Frank kasvatti
karjaa.

"Juuri siihen aikaan oli sattunut jokin tapaus, josta en saanut
suurtakaan selvyytt. Ers vieras oli tullut kaupunkiin ja seurustellut
paljon saarnaajan kanssa. Vieras oli ollut kookas mies jnsinisine
silmineen ja hn oli tuntunut hyvin salaperiselt. Kaupungissa oli
syntynyt melkoinen hlin, kun hn katosi sielt samaan aikaan kuin
ers nuori nainenkin, joka oli ollut hyvin kiintynyt uuden saarnaajan
uskontoon. Sitten sinne oli saapunut joku mies Illinoisista,
joka oli paljastanut tuon saarnaajan -- hn oli ers kuuluisa
mormoniproselyytti. Se oli jrkyttnyt Frank Erne enemmn kuin mikn
muu ja kilpailijoista tuli katkerat vihamiehet. Ja kilpailu oli
pttynyt siten, ett Frank oli mennyt kokoushuoneeseen, jossa Milly
oli ollut kuuntelemassa, ja hnen ja muiden kuullen moittinut
saarnaajaa sttien hnt melkein niin pahasti kuin Venters stti Tullia
muutamia viikkoja sitten. Ja lopuksi Frank oli alkanut ruoskia miest
ja karkoittanut hnet koko kaupungista.

"Ihmiset sanoivat Millyn herttaisen luonteen muuttuneen. Muutamat
sanoivat sen johtuneen siit, ett hn pian tulisi idiksi, muutamat
taasen siit, ett hn oli kiintynyt tuohon uuteen uskontoon. Ja olipa
siell sellaisiakin naisia, jotka sanoivat suoraan hnen kiintyneen
saarnaajaan. Ja ern aamuna, kun Frank tuli kotiin erlt
matkaltaan, oli Milly hvinnyt. Hnell ei ollut naapureita, koska hn
asui kaupungin ulkopuolella, mutta lhimmt asukkaat sanoivat jonkun
ajaneen vaunuilla ohi yll ja pyshtyneen Millyn oven edustalle. No
niin, jllet kertoivat aina jotakin ja siell nkyivt vaunujen,
hevosten ja miehen jljet. Uutinen levisi kuin kulovalkea, ett Milly
oli hylnnyt miehens. Kaikki muut uskoivat sen, paitsi Frank,
salaamatta en laisinkaan, miksi he luulivat hnen paenneen. iti oli
aina vihannut Millyn kummallista oikkua, sit, ett Milly oli ruvennut
kannattamaan uutta uskontoa, ja hnkin uskoi Millyn paenneen mormonin
kanssa. Se joudutti idin kuolemaa ja hn kuoli antamatta Millylle
anteeksi! Is ei ollut sellainen mies, ett hn olisi murtunut hpest
ja onnettomuuksista, mutta hn rakasti sanomattomasti Milly ja hnen
menetyksens mursi hnet.

"Kuullessani Millyn katoamisesta en uskonut hetkekn, ett hn olisi
seurannut miest vapaaehtoisesti. Tunsin Millyn ja tiesin, ettei hn
olisi voinut tehd niin. Jin kotiin joksikin aikaa koettaen saada
Frank Erne puhumaan, mutta vaikka hn olisi tiennytkin jotakin, ei hn
tahtonut kertoa. Sen vuoksi lhdin hakemaan Milly, koettaen pst
tuon proselyytin jljille. Tiesin psevni hnen jljilleen, jos vain
sattuisin tulemaan sellaiseen kyln, jossa hn oli vieraillut. Ja
tiesin senkin, ettei kuumin helvettikn voisi lopettaa hnen
knnyttmistytn. Ja niin ratsastin kaupungista kaupunkiin. Luotin
sokeasti siihen, ett jokin opastaisi minua. Ja viikkojen ja kuukausien
kuluessa minusta tuli kummallinen mies. Ihmiset ainakin pelksivt
minua. Parin vuoden kuluttua lhdstni satuin tuolla Texasin
rimmisess kulmassa tulemaan kaupunkiin, jossa tuo mies oli kynyt.
Hn oli juuri poistunut sielt. Ihmiset sanoivat hnen tulleen sinne
ilman naisseuraa. Seurasin miehen jlki takaisin Arkansasin ja
Missisippin halki, ja vanhat jljet alkoivat lmmit jlleen Texasissa.
Lysin kaupungin, jonne hn oli ensin poikennut kotikaupungistani
lhdettyn ja siell psin Millyn jljille. Lysin tuvankin, jossa
hn oli synnyttnyt lapsensa, mutta en saanut selville, oliko hn ollut
siell vankina vai ei. Tuvan omistaja oli ilke vaitelias roisto ja
poistuessani kytinkin tilaisuutta hyvkseni ja iskin merkkini hneen.
Sitten palasin jlleen kotiin.

"Mutta palattuani huomasin, ettei minulla siell en ollutkaan kotia.
Is oli ollut kuolleena jo vuoden. Frank Erne asui viel samassa
talossa, johon Milly oli hnet jttnyt. Asuin hnen luonaan jonkin
aikaa ja vanhenin katsellessani hnt. Hnen maatilansa oli joutunut
rappiolle, hnen nautansa olivat kulkeneet jonnekin tai ne oli
varastettu ja hnen asuinrakennuksensa oli niin rnsistynyt, ettei
siin en saanut suojaa tuulelta eik sateelta. Ja Frank istui
kuistissa vuoleskellen keppej ja pivt kuluivat hukkaan. Silloin
tllin hn raivosi kuin mielipuoli, mutta enimmkseen hn vain istui
ja tuijotti silmin, jotka panivat miehen kiroilemaan. Arvelin Frankin
salaa pelkvn jotakin, jota hn ei tahtonut ilmaista minulle. Ja kun
kerroin hnelle, ett olin seurannut Millyn jlki melkein kolme vuotta
ja saanut vihi hnest ja lytnyt paikan, miss hn oli synnyttnyt
lapsensa, luulin hnen kaatuvan kuolleena jalkoihini. Mutta
toinnuttuaan ja tultuaan hieman entiselleen hn rukoili minua luopumaan
etsimisest, tahtomatta kuitenkaan selitt mitn. Annoin sen vuoksi
hnen olla rauhassa ja pidin hnt silmll yt piv.

Ja vihdoin huomasinkin, ett talossa oli ers kapine, jota hn piti
kalliina, nimittin pieni lipasto, jossa hn silytti papereitaan. Se
oli hnen makuuhuoneessaan. Mutta hn nukkui hyvin harvoin. Olin
krsivllinen ja sain viimein sen sislln ksiini ja lysin sielt
pari Millyn kirjett. Toinen oli pitk ja kirjoitettu vain muutamia
kuukausia hnen katoamisensa jlkeen. Hnet oli sidottu, kapula oli
pantu hnen suuhunsa ja kolme miest, joiden nimetkin hn mainitsi --
Hurd, Metzger ja Slack -- oli raastanut hnet pois kotoaan. Hn ei
ollenkaan tuntenut miehi. Hnet oli viety siihen pieneen kaupunkiin,
josta lysin hnen jlkens parin vuoden kuluttua. Mutta hn ei ollut
lhettnyt kirjett siit kaupungista. Siell hn oli ollut vankina.
Nytti aivan silt kuin tuo proselyytti, joka tietenkin oli rientnyt
paikalle, ei olisi mistn hinnasta tahtonut menett hnt. Kirjeess
sanottiin, ett hn oli menettnyt jrkens vhksi aikaa ja ett hn
terveeksi tultuaan eli vain lapselleen. Hn sanoi, ett se oli lapsi ja
ett hn ajatteli ja haaveili vain sit, kuinka saisi lapsen isn luo,
jolloin hn kiitollisena laskeutuisi vuoteelleen kuolemaan. Kirje
pttyi kki kesken lausetta eik siin ollut allekirjoitusta.

"Toinen kirje oli kirjoitettu enemmn kuin pari vuotta edellisen
kirjeen jlkeen. Se oli lhetetty Salt Lake Cityst. Siin kerrottiin
vain lyhyesti, ett Milly oli kuullut veljens seuraavan jlkin. Hn
pyysi Frankin ilmoittamaan veljelle, ett tmn oli luovuttava
yrityksestn, koska Milly muussa tapauksessa saisi hirvesti krsi.
Hn ei rukoillut, vaan totesi yksinkertaisesti tmn, tosiseikan
esitten vaatimattoman pyynnn. Ja hn lopetti kirjeens ilmoittamalla,
ett hn piakkoin poistuu Salt Lake Cityst sen miehen kanssa, jota hn
oli oppinut rakastamaan, ja ettei hn en milloinkaan anna tietoja
itsestn.

"Tunsin Millyn ksialan ja hnen kertomistapansa, mutta kirje ilmaisi
minulle, ett hness oli tapahtunut jokin suuri muutos. Miettiessni
sit tein vihdoin sen johtoptksen, ett hn joko oli oppinut
rakastamaan tuota miest ja hnen uskontoaan tai ett hn pelosta
valehteli. En ollut kuitenkaan varma, kumpi otaksumiseni oli oikea,
mutta aioin ottaa siit selvn. Sanon nyt suoraan, ett jos silloin
olisin tuntenut mormonit niin hyvin kuin nyt, olisi jttnyt Millyn
kohtalonsa ksiin, sill hn oli ehk oikeassa sanoessaan, ett hn
joutuisi krsimn, jos seuraisin hnen jlkin. Mutta olin nuori ja
hurja siihen aikaan. Ensin matkustin siihen kaupunkiin, jonne hnet
aluksi oli viety, ja menin siihen taloon, jossa hn oli ollut vankina.
Sain ksiini tuon haisundn, joka omisti talon, vein hnet mukanani
metsn ja pakotin hnet ilmaisemaan kaiken, mit hn tiesi. Se ei
ollut paljoakaan, vaikka se onkin mit helvetillisint. Sill kertaa
erotessani hnest hn ji siihen tilaan, ettei en milloinkaan
kyennyt sellaisiin konnan toimiin. Sitten suuntasin matkani Utahiin.

"Siit on nyt neljtoista vuotta. Olen nhnyt mormonien enemmistn
muuton tnne. Maa oli villiss tilassa ja ajat olivat hurjat. Ratsastin
kaupungista kaupunkiin, kylst kyln, maatilalta maatilalle ja
leirist leiriin, viipymtt milloinkaan pitk aikaa samassa
paikassa. En ajatellut milloinkaan muuta kuin yht asiaa enk
milloinkaan levhtnyt. Kului nelj vuotta ja silloin tunsin jokaisen
Pohjois-Utahin tien. Jatkoin vain etsimistni ja sit mukaa kuin aika
kului ja aloin jo vanhentua etsiessni, sit lujemmin ja sokeammin
luotin siihen johonkin, joka opasti minua. Luin kerran erst
miehest, joka oli purjehtinut kaikilla merill ja kulkenut maailman
ympri. Hnell oli ers tarina kerrottavana, ja milloin tahansa hn
nki ihmisen, jolle hnen oli pakko kertoa tarinansa, hn tunsi tuon
ihmisen ulkomuodosta. Olin samanlainen, mutta minulla oli kysymys
kysyttvn. Ja tunsin aina miehen, jolta minun oli pakko kysy. En
siis todellisuudessa milloinkaan eksynyt jljilt, vaikka ne
vuosikausia pysyivtkin niin hmrin, ettei kukaan toinen luultavasti
milloinkaan ole seurannut sellaista.

"Sitten onneni muuttui. Ylltin Hurdin kerran Keski-Utahissa ja
kuiskasin jotakin hnen korvaansa ja katselin hnen kasvojaan, ennen
kuin ammuin hnt sydmeen. Ja hn kuoli hampaat purtuina niin lujasti
yhteen, etten olisi voinut raottaa hnen leukojaan veitsellkn.
Samana vuonna kuulivat Slack ja Metzger minun kuiskaavan saman
kysymyksen, mutta ei kumpikaan heist tahtonut puhua sanaakaan
kuollessaan. Jo kauan aikaa ennen olin tullut tietmn sen, ettei
ainoakaan thn lahkoon tai luokkaan, tai Jumala ties mihin, kuuluva
ihminen ilmaise mitn salaisuutta. Mutta minun oli saatava joltakin
kuolemaa pelkvlt ihmiselt selko Milly Ernen kohtalosta. Ja vuosien
vieriess tiesin lopulta lytvni sellaisen ihmisen pitkien
vliaikojen jlkeen.

"Jatkoin vhitellen matkaani Etel-Utahiin. Maineeni kulki edellni ja
kohtasin miehi, jotka olivat valmistautuneet ottamaan minut vastaan ja
osasivat kytt revolverejaan. He tekivt minusta mestariampujan ja se
sopikin minulle mainiosti. Koko tn aikana tuntuivat tuon proselyytin
ja tuon jnsinisilmisen ja kultapartaisen jttilisen jljet kyvn,
yh himmemmiksi. Vain pari kertaa kymmenen vuonna sain kuulla
puhuttavan tuosta salaperisest miehest, joka oli tullut proselyytin
vieraaksi kotikaupunkiani. Sit, kuinka hn oli sekaantunut Millyn
kohtaloon, en toivonutkaan saavani selville, ellei opastava tarmoni
veisi minua hnen tielleen. Ja mit tuohon toiseen mieheen tuli, tiesin
yht varmasti kuin hengitn, yht varmasti kuin thdet tuikkivat ja
kuin tuuli humisee, ett tapaisin hnet jonakin pivn.

"Olen nyt seurannut jlki kahdeksantoista vuotta ja ne ovat vieneet
minut viimeiseen yksiniseen kyln Utahin rajaseuduille.
Kahdeksantoista vuotta!... Tunnen jo olevani verraten vanha.
Lhtiessni seuraamaan niit olin vain kaksikymmenvuotias. Kuten
sanoin, ilmaisi ers tuolla kauempana asuva pakana minulle, ett Jane
Withersteen voi kertoa minulle Milly Ernest ja nytt hnen
hautansa."

Hlljainen ni lakkasi kuulumasta ja Lassiter pyritteli hitaasti
hattuaan iknkuin olisi laskenut nauhan hopeakoristeita. Jane istui
kuin kivettyneen nojautuen hneen, kuunnellen tarkkaavaisesti ja
haluten kuulla lis. Hn olisi huutanut, mutta hnen kielens ja
huulensa olivat kuin lamaantuneet. Hn nki vain tuon surumielisen,
harmaantuneen ja intohimojen kuluttaman miehen ja kuuli vain lehtien
hiljaisen kahinan.

"Niin, tulin tnne Cottonwoodsiin", jatkoi Lassiter, "ja te nytitte
minulle Milly Ernen haudan. Ja vaikka olettekin purrut hampaanne
kovemmin yhteen kuin kaikki tieni varrelle jneet kuolleet miehet,
olette kuitenkin ilmaissut minulle salaisuuden, jota kuullakseni olen
elnyt nm kahdeksantoista vuotta. Jane, sanoinhan teille, ett
kertoisitte sen kysymttnikin. Minun ei tarvinnut esitt kysymystni
tll. Muistatte kai pivn, jolloin tuo lihava mies koetti ampua
minut pihallanne ja..."

"Ah, hiljaa!" kuiskasi Jane ojentaen umpimhkn ktens.

"Olen nhnyt kasvoistanne, ett Dyer, nykyinen piispanne, on sama
proselyytti, joka tuhosi Milly Ernen."

Jane Withersteenin jrki meni hetkiseksi sekaisin, ja kun hn tointui,
huomasi hn tarttuneensa Lassiteriin kuin hukkuva. Ja kuin salama olisi
iskenyt hneen, muuttui hnen synkk vlinpitmttmyytens hirmuiseksi
tuskaksi.

"Se on valhe, Lassiter! Ei, ei!" vaikeroi hn. "Vannon teidn
erehtyneen."

"No, no, lk vannoko vrin. Mutta sstn teidt siit. Te
nais-raukka! Olette vielkin sokea ja uskollinen!... Kuulkaa, tiedn
sen varmasti, ja saatte tyyty siihen. Ja min luovun aikomuksestani."

"Mit sanotte?"

"Luovun aikomuksestani. Olen oppinut nkemn ja tuntemaan eri tavalla.
En voi en auttaa Milly-raukkaa. Ja olen unohtanut koston. Olen
oppinut huomaamaan, ettei minusta ole ihmisten tuomariksi. En voi en
ampua ihmisi paljaasta kostonhimosta. Tunteeni ovat muuttuneet sitten
kun opin rakastamaan teit ja Fayt."

"Lassiter, tarkoitatteko, ettette tahdokaan tappaa hnt?" kuiskasi
Jane.

"Tarkoitan."

"Minunko vuokseni?"

"Niin. En sit ymmrr, mutta kunnioitan tunteitanne."

"Koska -- niin, koska rakastatte minua!... Kahdeksantoista vuotta!
Olette siis tuo sama hirve Lassiter! Ja nyt -- koska rakastatte
minua?"

"Niin juuri, Jane."

"Voi, pakotatte minut viel rakastumaan itseenne! Ja voisinkohan muuta?
Sydmeni on varmaankin kivest. Mutta, Lassiter, odottakaa! Antakaa
minulle aikaa. En ole en sama kuin ennen. Kerran oli rakastaminen
niin helppoa, mutta nyt taas on vihaaminen helpompaa. Odottakaa! Uskoni
Jumalaan, johonkin Jumalaan, ei ole viel kuollut. Luottaen hneen nen
onnellisempien aikojen koittavan teille, te intohimojen raatelema
mies-parka. Mutta minusta itsestni tulee surkuteltava murtunut nainen.
Rakastin Milly sisartanne. Tahdon rakastaa teitkin. En suinkaan ole
vajonnut niin alas eik suinkaan Jumalakaan ole minua niin kokonaan
hylnnyt, ettei minulla olisi viel vhn rakkautta teillekin.
Odottakaa! Unohtakaamme Millyn surullinen elm. Tunsin sen paremmin
kuin kukaan muu. Kerron teille joskus jotakin, jos olette
kuolinvuoteeni ress, mutta nyt en voi puhua."

"En haluakaan kuulla enemp", sanoi Lassiter.

Jane nojautui hneen kuin jnnitys olisi lauennut ja purskahti
katkeraan itkuun. Lassiter tuki hnt hiljaa myttuntoisesti. Jane
toipui vhitellen ja alkoi jo suoristautua tuntien vapautuneensa
raskaasta taakasta, kun Lassiter htkhti niin, ett hn pelstyi.

"Kuulin hevosten liikett, hevosten, joiden kaviot on kritty", sanoi
Lassiter nousten varovasti seisoalleen.

"Miss Fay on?" kysyi Jane silmillen nopeasti ymprilleen varjoisalla
kummulla. Kultakutrinen tytt, joka oli nyttnyt olevan koko ajan
heidn lheisyydessn, oli nyt kadonnut.

"Fay!" huusi Jane.

Hn ei saanut mitn hilpet vastausta eik juoksevien jalkojenkaan
kopinaa kuulunut. Jane huomasi Lassiterin jykistyvn.

"Fay -- ah -- Fay!" melkein karjui Jane.

Lehdet lepattivat ja kahisivat, yksininen arka sirkka lauloi
ruohikossa ja mehilinen lensi suristen ohi. Iltaa kohti kallistuvan
pivn hiljaisuus uhosi ilke vihaa, joka kauhistutti Janea. Milloin
olikaan hiljaisuus tuntunut nin hirvittvlt?

"Hn on vain tepastellut niin kauas, ettei ni kuulu", nkytti Jane
katsoen Lassiteriin.

Ratsastaja seisoi paikoillaan kalpeana ja jykkn kuin kuvapatsas, ei
kuten kuunteleva ja tarkasteleva, vaan kuten tuomittu ihminen. kki
hn tarttui Janeen rautaisin ksin ja knten kasvonsa pois Janen
katseen edest talutti hnet alas kummulta.

"Katsokaa, tss on Fayn viimeinen leikkipaikka; hn on rakentanut
thn pienen tupasen kivist ja palikoista... Ja tss on hnen
pienill kivill aitaamansa alue, johon hn on koonnut lehti
hevosille", sanoi Lassiter viitaten maahan ja harpaten pitkin askelin.
"Hn on kvellyt tll edestakaisin, ja katsokaa, thn hn on
haudannut jotakin, kuolleen heinsirkan -- tuossa on hautakivikin --
tst hn on kulkenut ajaen takaa sisiliskoa -- katsokaa noita pieni
jlki... tst puusta hn on kiskonut kaarnaa... katsokaa tien tomuun
-- siin nette hnelle opettamanne kirjaimet ja sitten hn on
piirtnyt siihen lintujen, hevosten ja ihmisten kuvia... Katsokaa,
tuossa on ristikin! Ah, Jane, teidn ristinne!"

Lassiter kuljetti Janea mukanaan lukien kuin kirjasta pienen Fayn
jlkien merkityksen. Kummun rinteell aina sen juurelle asti,
pensaikossa ja ern pumpulipuun ymprill oli Fayn vilkkaan
mielikuvituksen jttmi suloisen haaveilun ja viattomien leikkien
jlki. Hn oli viipynyt kauan ern linnunpesn vieress ja laskenut
siihen poistuessaan perhosen kirjavan siiven. Kauan hn oli leikkinyt
virtaavan puron rannalla lhetten matkalle pienill kivill lastattuja
laivoja. Sitten hn oli tepastellut paksussa ruohossa, johon hnen
pienet jalkansa tuskin olivat painaneet mitn jlki, ja haaveillut
muutamien kuihtuneiden kukkien luona. Siten hnen askelensa olivat
vieneet hnet levelle kujalle. Hnen paljaiden jalkojensa painamat
pienet syvennykset nkyivt selvsti tomussa, niit jatkui vhn matkaa
kujaa alaspin ja sitten niihin yhtyi jonkun pensaikosta tulleen miehen
suuret jljet, jotka johtivat takaisin pensaikkoon.




XX.

LASSITERIN MENETTELYTAPA.


Jljet kertoivat pienen Fayn rystn tarinan. Tuskissaan Jane
Withersteen kntyi mykkn Lassiteriin pin, jolloin hnen pelkonsa
varmistui, kun hn nki tmn kalpeat, silmnrpyksess vanhenneet
kasvot kuin kuolettavan iskun lamaannuttamina.

Silloin Janen elmkin tuntui haaksirikkoutuvan ja luhistuvan
raunioiksi hnen ymprilln.

"Kalkki on nyt ohi", kuuli hn oman nens kuiskaavan, "Nyt se on
lopussa. Lhden sinne -- heti."

"Mihin sitten?" kysyi Lassiter kumartuen kki uhkaavasti hnen
puoleensa.

"Noiden julmien miesten luo."

"Ilmaiskaa heidn nimens", komensi Lassiter.

"Piispa Dyerin ja Tullin luo", jatkoi Jane alistuen tottelemaan.

"Miksi?"

"Tahdon pienen Fayn takaisin, sill en voi el ilman hnt. He ovat
nyt rystneet hnet, kuten Milly Ernen lapsenkin. Mutta tahdon pienen
Fayn takaisin, kaipaan niin hnt. Alistun. Menen ilmoittamaan piispa
Dyerille, ett olen murtunut. Sanon hnelle alistuvani kahleisiin, ja
jos he vain luovuttavat minulle Fayn takaisin, suostun menemn
naimisiin Tullin kanssa."

"Ette milloinkaan!" shhti Lassiter.

Hn tarttui Janeen ja melkein juosten laahasi hnet mukanaan
pumpulipuiden lomitse pihan poikki Withersteenin kartanon suureen
halliin paiskaten oven kiinni niin kovasti, ett paksut seint
trhtivt. Black Star, Night ja Bells olivat olleet lukittuina thn
halliin niiden palaamisesta asti, ja nyt ne tmistelivt jalkojaan
kivilattialla.

Lassiter psti Janen irti, horjui khesti huudahtaen etemmksi kuin
huumautunut mies ja nojautui vavisten pytn, jolla hnen
ratsumiesvarusteensa olivat. Hn alkoi kopeloida satulalaukkujaan,
jolloin alkoi kuulua kirkasta metallinhele kilahtelua, revolverin
ammusten kalinaa. Hnen sormensa vapisivat hnen tukkiessaan ammuksia
varavyhn, mutta kiinnittessn sen toisen ylpuolelle, jota hn
tavallisesti kytti, ne vakaantuivat. Tss varavyss oli pari
revolveria, jotka olivat pienemmt kuin nuo alhaalla heiluvat mustat,
ja hn kiinnitti ne uumilleen niin, ett hnen takkinsa peitti ne.
Sitten hn ryhtyi nopeasti toimintaan. Jane Withersteen katseli hnt
kuin lumottuna, mutta ymmrtmtt mitn, ja nki hnen satuloivan
nopeasti Black Starin ja Nightin. Sitten hn veti Janen suuren ikkunan
valopiiriin, kumartui hneen pin ja tarttui hnen ksivarteensa
sormin, jotka olivat kuin kylm terst.

"Niin, Jane, nyt se on lopussa, mutta te ette mene Deyrin luo... Min
lhden sinne teidn sijastanne!"

Katsoessaan hneen -- hn oli kauhistuttavan nkinen -- Jane ei voinut
ymmrt hnen sanojaan. Kuka olikaan tm mies kalmankalpeine
kasvoineen, silmineen, jotka olisivat pakottaneet hnet huutamaan, jos
hn vain olisi jaksanut, ja slimttmine katkerine huulineen? Miss
oli nyt entinen lempe Lassiter? Kenen lheisyys tuntuikaan nyt tss
hallissa hnen ja Lassiterin ymprill, kenen kylmn ja nkymttmn
lheisyys?

"Niin, nyt se on lopussa, Jane", sanoi Lassiter hirvittvn tyynesti,
kylmsti ja leppymttmsti, "ja aion nyt lhte pienelle vierailulle.
Lukitsen teidt tnne ja odottaessanne minua takaisin sullokaa laukut
tyteen lihaa ja leip. Ja olkaa valmis lhtemn matkaan."

"Lassiter!" huudahti Jane.

Hn koetti toivottomana kiinnitt katseensa Lassiterin harmaisiin
silmiin, mutta onnistumatta; hn yritti uudestaan tunteitten ja
ajatusten kuohahdellessa ja onnistui. Silloin hn tiesi.

"Ei, ei, ei!" hn vaikeroi. "Sanoitte unohtaneenne koston. Lupasitte,
ettette tapa piispa Dyeri".

"Jos haluatte puhua minulle hnest, jttk silloin piispa pois. En
ymmrr sit nime enk sen tarkoitusta."

"Ah, ettek ollutkaan unohtanut kostoanne?"

"Olin."

"Mit sitten aikeenne, revolverinne, sananne ja hirve ulkomuotonne
merkitsevt?... Voisiko niist luulla, ett olette unohtanut?"

"Jane, tm on nyt oikeutta."

"Aiotte siis tappaa hnet?"

"Aion, jos Jumala antaa minun viel el tunnin. Ellei Jumala, niin
silloin kannustaa minua itse piru."

"Aiotteko ampua hnet itsenne vuoksi tyydyttksenne kostonhimonne?"

"En."

"Milly Ernen vuoksiko sitten?"

"En."

"Pienen Faynko?"

"En."

"Ah, kenen vuoksi sitten?"

"Teidn!"

"Hnen verensk sieluni saastaksi?" kuiskasi Jane vaipuen polvilleen.
Ratkaisun hetki oli vihdoinkin koittanut. Ja vuosien kuluessa
saavutetut tottumukset ja hnen elmns uskonnollinen kiihko hersivt
jlleen henkiin horroksistaan ja nuo pitkt kuukaudet, joina hnen
epilyksens olivat vain vhitellen vahvistuneet, haihtuivat
olemattomiin iknkuin niit ei milloinkaan olisi ollutkaan. "Jos
vuodatatte hnen vertaan, syytt Jumala siit minua ja isni. Voi,
kuunnelkaa minua!" Ja hn tarttui Lassiterin polviin irroittamatta
ksin, vaikka Lassiter koetti nostaa hnt. "Kuulkaa, enk ole teille
minkn arvoinen?"

"Nainen, lk leikkik sanoilla. Rakastan teit. Ja aion sen pian
todistaa!"

"Lupaan tulla omaksenne, lupaan ratsastaa pois kanssanne ja menn
kanssanne naimisiin, jos vain ssttte hnt!"

Lassiter nauroi vastaukseksi kylmsti, kaikuvasti ja hirvittvsti.

"Lassiter, lupaan rakastaa teit, jos vain ssttte hnt."

"En."

Jane hyppsi seisoalleen toivottomana ja murtumaisillaan kierten
ksivartensa hnen kaulaansa ja puristaen hnet sellaiseen syleilyyn,
josta hn turhaan koetti vapautua. "Lassiter, tahdotteko tappaa minut?
Taistelin nyt viime taisteluani nuoruuteni periaatteiden,
uskonnonrakkauteni ja isnrakkauteni puolesta. Ette tied ettek voi
arvatakaan totuutta enk voi ilmaista sit. Olen nyt menettmisillni
kaiken. Olen muuttumaisillani. Kaikki entiset krsimykseni eivt ole
mitn thn verrattuna. Slik ja auttakaa minua heikkoudessani.
Olette voimakas jlleen, ah, niin julman, kylmn voimakas! Olette
tappamaisillanne minut -- nen ja tunnen teiss nyt toisen Lassiterin.
Olkaa slivinen ja armahtakaa hnt!"

Vastaukseksi Lassiter hymyili heltymttmsti.

Mutta Jane painautui vain lujemmin hneen nojaten huohottavan rintansa
hnen rintaansa vasten ja kohottaen kasvonsa hnt kohti. "Lassiter,
rakastan teit! Huomasin sen sken tuskissani ja se tuli kki kuin
peloittava totuuden isku. Olette mies. En ole aavistanut sit ennenkuin
nyt. Minussa tapahtui jokin ihmeellinen muutos, kun kiinnititte
revolverivyn uumillenne ja kvitte niin kalpeaksi ja hirven
nkiseksi. Rakastin teit silloin. Olen koko ikni rakastanut, mutta
en milloinkaan nin. Ei kukaan voi rakastaa niin kuin murtunut nainen.
Ellei tuota yht asiaa olisi, tuota yht asiaa -- mutta kuitenkin! En
voi ilmaista sit, voin vain riemuita miehuudestanne -- tuosta teiss
piilevst leijonasta, joka aikoo tappaa puolestani. Uskokaa minua ja
sstk Dyeri. Olkaa slivinen ja suuri, kuten on teidn
tapaistanne... Ah, kuunnelkaa ja uskokaa, minulla ei ole mitn, mutta
olen kaunis nainen, Lassiter, intohimoinen, rakastava nainen -- ja min
rakastan teit. Ottakaa minut ja piilottakaa minut johonkin etiseen
kolkkaan rakastaaksenne minua ja lkitksenne murtunutta sydntni!
Armahtakaa hnt ja viek minut pois."

Hn kohotti kasvonsa yh lhemms, kunnes heidn huulensa melkein
koskettivat toisiaan, riippuen Lassiterin kaulassa ja painaen melkein
viimeisill voimillaan sykhtelev ruumistaan hnt vasten.

"Suudelkaa minua!" hn kuiskasi huumaantuneena.

"En sellaiseen hintaan!" vastasi Lassiter. Oliko hnen nens
muuttunut vai oliko Jane menettnyt tarkan kuulonsa?

"Suudelkaa minua!... Oletteko mies? Suudelkaa minua ja pelastakaa
minut!"

"Jane, ette ole milloinkaan ollut rehellinen minua kohtaan, mutta nyt
te tahraatte huulenne ja saastutatte sielunne valheilla!"

"itini muiston ja raamattuni nimess, en! Ei, minulla ei en olekaan
mitn raamattua! Mutta niin totta kun toivon psevni kerran
taivaaseen, vannon rakastavani teit!"

Lassiterin kalpeat huulet muodostivat nettmi sanoja, joiden
tarkoitus oli ilmaista hnelle, ettei hnen rakkautensakaan voinut
taivuttaa hnen tahtoaan. Ja kuin Janen ksivarsien ote olisi ollut
heikko kuin lapsen hn irroitti ne, aikoen lhte.

"Odottakaa! lk menk! Voi, kuulkaa viimeiset sanani!... Antakoon
minulle anteeksi, tuomitkoon ja suojelkoon minua oikeamielisempi ja
armeliaampi Jumala kuin hn, jota minun on ksketty kunnioittaa, sill
en voi en vaieta!... Lassiter, rukoillessani Dyerin puolesta olen
rukoillut enemmn isni puolesta. Isni oli mormonien pmiehi,
kirkkomme johtajien vertaisia. Isni juuri lhetti Dyerin maailmalle
knnyttmn pakanoita. Isllni juuri oli tuollaiset jnsiniset
silmt ja kullanvrinen parta. Kaikkina noina mennein vuosina olette
seurannut isni jlki. Dyer kyll tuhosi Milly Ernen elmn,
rysti hnet hnen kotoaan ja toi hnet tnne Utahiin ja sitten
Cottonwoodsiin. Mutta hn toimi isni kskyst. Jos Milly Erne joskus
on ollut jonkun mormonin vaimo, oli tuo mormoni isni. En tiennyt enk
saa milloinkaan tiet, oliko vai eik hn ollut naitu nainen. Voin
ehk olla sokea, Lassiter, ja kiihken uskollinen vrlle uskonnolle,
mutta tunnen oikeuden ja isni on jo inhimillisen oikeuden
saavuttamattomissa. Hn krsii varmaankin parhaillaan rangaistustaan
jossakin. Minua on kauhistuttanut aina se ajatus, ett tapatte viel
Dyerin isni syntien vuoksi. Sen vuoksi olen niin kiihkesti
rukoillut."

"Jane, menneisyys on kuollut. Rakastuessani teihin unohdin
menneisyyden. Sit, mink nyt aion tehd, en tee itseni, Millyn
enk Fayn vuoksi. En tee sit minkn sellaisen teon kostoksi,
joka on tapahtunut menneisyydess, vaan sen, mit juuri nyt on
tapahtumaisillaan. Teen sen teidn vuoksenne!... Ja kuunnelkaa: Sitten
poikavuosieni en ole kiittnyt Jumalaa mistn milloinkaan. Mutta jos
Jumala kerran on olemassa -- en en juuri epilekn sit -- kiitn
hnt nyt niist vuosista, jotka tekivt minusta Lassiterin!... Voin
ojentaa kteni ja tunnustella nit suuria revolvereita ja tiet, mit
voin niill tehd. Ja, Jane, vain jokin niist ihmeist, joihin Dyer
sanoo uskovansa, voi pelastaa hnet nyt."

Jlleen koitti Janelle sellainen hetki, ett hnen jrkens pimeni
hetkiseksi, ja kun hn oli kieppuvinaan loputtomassa kaaoksessa, tuntui
hnest silt kuin hn olisi lyyhistynyt ern valoisan olennon
jalkojen juureen, Lassiterin, joka oli suojellut hnt hnelt
itseltn, jota ei voitu knnytt ja joka aikoi tappaa
oikeudenmukaisesti. Sitten Jane vajosi tydelliseen pimeyteen.

Toinnuttuaan pyrtymyksestn hn huomasi makaavansa sohvalla ikkunan
vieress arkihuoneessaan. Hnen otsansa tuntui kostealta, kylmlt ja
mrlt, joku hieroi hnen ksin ja hn tunsi Judkinsin nhden
samalla, ett tmn laihat kovat kasvot olivat kiihken
mielenliikutuksen vristmt.

"Judkins!" hn sanoi hiljaa.

"Voi, neiti Withersteen, pian toinnutte kokonaan. Levtk nyt viel
hetkinen hiljaa palkoillanne. Teit ei vaivaa mikn ja kaikki muukin
on hyvin."

"Miss hn on?"

"Kuka?"

"Lassiter!"

"Teidn ei tarvitse olla ollenkaan huolissanne hnen vuokseen."

"Miss hn on? Sanokaa minulle heti."

"Hn paikkailee tuolla toisessa huoneessa jotakin vhptisi luotien
repisemi naarmuja."

"Ah!... Ent piispa Dyer?"

"Nhdessni hnet viimeksi noin puoli tuntia sitten hn oli polvillaan.
Hn oli hyvin kiihtynyt, mutta hn ei rukoillut."

"Kuinka kummallisesti te puhutte! Tahdon nousta istumaan. Olen terve ja
voimakas jlleen. Kertokaa minulle. Dyer polvillaan! Mit hn teki?"

"Pyydn anteeksi tyket sanani, neiti Withersteen, mutta Dyer oli
polvillaan eik hn rukoillut. Muistatte kai hnen suuret levet
ktens? Olette nhnyt niiden kohoavan siunaamaan vanhoja
harmaahapsisia miehi ja pieni kiharatukkaisia lapsia, kuten Fay
Larkinia. Ja nyt, kun tm juolahti mieleeni, olen kuullut sanottavan
hnen kohottaneen suuret ktens siunaamaan naisiakin. No niin,
nhdessni hnet viimeksi vhn aikaa sitten hn oli polvillaan, ei
rukoillakseen, kuten jo sken huomautin, vaan painaakseen suurilla
ksilln viel suurempia haavojaan."

"Mies, teette minut hulluksi! Tappoiko Lassiter Dyerin?"

"Tappoi."

"Tappoiko hn Tullinkin?"

"Ei. Tull on ratsastanut pois kylst useimpien apulaistensa kanssa,
mutta hnt odotetaan takaisin ennen iltaa. Lassiterin tytyy poistua
tlt ennen Tullin ja hnen miestens palaamista, sill tll hn on
varmasti kuoleman oma. Ja teidn kohtalonne on viel pahempi, neiti
Withersteen. Tullin palattua tnne nousee tll varmaankin aikamoinen
meteli."

"Lhden matkaan Lassiterin kanssa. Judkins, kertokaa nyt minulle
kaikki, mit nitte, kaikki, mit tiedtte tst tapahtumasta." Hn
totesi ihmettelemtt ja hmmstymtt, kuinka Judkinsin lausuma yksi
ainoa sana, joka oli vahvistanut Dyerin kuoleman, ilmaisten
onnettomuuden tapahtuneen, oli tydentnyt sen muutoksen, mik
jauhamalla tai lymll tai murtamalla oli tehnyt hnest toisen
naisen. Hn oli tyyni, melkeinp kylm, ja niin tarmokas, ettei ollut
tuntenut itsen niin voimakkaaksi sitten ensimmisten onnettomuuksien.

"Nin sen kokonaan, neiti Withersteen, ja olen iloinen saadessani
kertoa sen teille, jos vain voitte krsivllisesti kuunnella minua",
sanoi Judkins vakavasti. "Katsokaa, olen ollut omituisesti kiintynyt
thn kaikkeen ja olen tietenkin vhn kiihoittunut. Ja puhun ehk
paljon sellaistakin, mik ei ole tarpeellista, mutta en voi sille
mitn.

"Olin kokoushuoneessa, jossa Dyer istui oikeudenpuheenjohtajana. Kuten
tiedtte, toimii hn Tullin poissaollessa viranomaisena ja tuomarina.
Ja oikeudessa koetettiin nyt syytt eloonjneit poikapaimeniani,
jotka auttoivat minua paimentamaan karjaanne, kaikenlaisista
keksityist rikoksista, joita he eivt ole milloinkaan tehneet. Olemme
tottuneet siihen eivtk pojatkaan olisi vlittneet, vaikka heidt
olisikin tuomittu vankeuteen joksikin alkaa tai kaivamaan ojia tahi
tekemn jotakin muuta tuomarin mrm tyt, sill katsokaa, jaoin
teilt saamani kullan heidn kesken ja he piilottivat sen ja arvelevat
nyt olevansa rikkaita miehi. Mutta oli miten oli, oikeudenistunto
lykttiin toistaiseksi, ennen kuin tuomari ehti julistaa ptst.
Niin, rouva, istunto lykttiin toistaiseksi niin kummallisen kki kuin
salama olisi iskenyt kokoushuoneeseen.

"Minulla oli hieman vaivaa, ennenkuin psin sinne, mutta onnistuin
kuitenkin vihdon. Siell oli paljon ihmisi, kaikki poikani ja tuomari
Dyer monine kirjureineen. Ja sitten hnell oli mukanaan viisi
ratsastajaa, jotka ovat suojelleet hnt hyvin tarmokkaasti viime
aikoina. Tarkoitan Carteria, Wrighti, Jengesseni ja noita kahta uutta
Stone Bridgest tullutta miest. En kuullut heidn nimin, mutta he
olivat, kuulemma, taitavia ampujia ja enemmn rosvojen kuin paimenten
nkisi. Siell he kuitenkin olivat, viisi yhdess riviss.

"Tuomari Dyer syytti juuri Willie Kerni, erst parasta ja vakavinta
paimentani, silt, ett hnen palstansa lpi oli kaivettu oja vedelle,
vaikka sellaista ei siihen olisi saatu kaivaa. Ja Willie koetti saada
nens kuuluville vittkseen, ettei hn ojan kaivamisaikana ole
ollut edes kotona -- tiedn hnen puhuneen totta --, mutta hnen ei
sallittu puhua sanaakaan, ja tuomari Dyer aikoi juuri julistaa
ptksen, kun hn sattumalta tuli kohdistaneeksi katseensa pitkn
huoneen perlle. Ja jos milloinkaan ihminen on muuttunut kiveksi,
muuttui hn silloin.

"Minkin tietysti katsoin sinnepin nhdkseni, mik niin kummallisen
voimakkaasti oli vaikuttanut tuomariin. Ja siell huoneen puolivliss
leven kytvn keskell seisoi Lassiter. Hn nytti vain valkoiselta
ja mustalta, enk voinut ajatella mitn, jota hn olisi muistuttanut,
ellei kuolemaa. Venters muutti tuon saman huoneen verraten hiljaiseksi
ja koleaksi puhutellessaan Tullia, mutta tm oli kokonaan erilaista.
Tunnustan, neiti Withersteen, ett jhmetyin ytimi myten, vaikka en
ymmrrkn, miksi. Mutta Lassiterin olennossa on jotakin kuvaamattoman
hirve. Hn sanoi sanan, mainitsi jonkin nimen, jota en ymmrtnyt,
vaikka hn puhuikin selkell nell. Olin ehk liian kiihkoissani.
Mutta tuomari Dyer oli nhtvsti ymmrtnyt sen ja paljon muutakin
minulle salaperist, koskapa hn ponnahti tuolistaan korokkeen
keskelle.

"Silloin nuo viisi ratsastajaa, Dyerin henkivartijat, hyppsivt
seisoalleen ja kaksi heist, nuo Stone Bridgest kotoisin olevat
miehet, kuten myhemmin kuulin, kiiruhtivat ikkunoista niin nopeasti,
ettei siin ollut aikaa vetist henkenkn. He eivt nhtvsti
olleet mormoneja.

"Jengessen, Carter ja Wright katsoivat Lassiteriin ehk sekunnin ajan,
vaikka se tuntuikin tunnin pituiselta, kalveten ja jykistyen samalla.
Mutta he eivt lannistuneet eivtk menettneet rohkeuttaan.

"Nin Lassiterin hyvin. Hn seisoi jykkn hieman kumarassa, molemmat
ksivarret koukussa ja hnen sormensa nyttivt aivan haukan kynsilt.
Millaisilta hnen silmns nyttivt, sit en voi kertoakaan. Tiedn
kuitenkin, ett hnen silmissn oli samanlainen ilme kuin miehill,
jotka ovat ampumaisillaan ihmist. Ja katsoessani hneen en tietysti
nhnyt noiden kolmen miehen yrityst tempaista revolverinsa esiin.
Vaikka katsoin suoraan Lassiteriin hyvin tarkkaavaisesti, en silti
huomannut, kuinka hn menetteli. Hn oli yksinkertaisesti nopeampi
katsettani, siin kalkki. Mutta nin hnen revolverinsa sylkevn tulta
ja kuulin laukaukset hivent ennen kuin ratsastajien laukaukset. Ja
kntyessni nin Wrightin Ja Carterin kaatuneen ja Jengessenin, joka
on sitke kuin sonni, tempovan tutisevan revolverin liipaisinta. Mutta
jokainen voi huomata, ett hn oli haavoittunut kuolettavasti. Ja kki
hn kaatuikin jymhten, jolloin revolveri kieri kolisten lattialle.

"Sitten seurasi painostava hiljaisuus. Ei kukaan uskaltanut hengitt.
En min ainakaan. Nin Lassiterin tyntvn savuavan revolverin
takaisin vyhns. Mutta hn ei ollut kyttnyt kumpaakaan mustista
revolvereistaan, mik tuntui minusta omituiselta. Kalkki tm tapahtui
niin kki ettette voi sit kuvitellakaan.

"Kuului jalkojen siirtelemist ja Dyer nousi seisoalleen
lyijynharmaana. Olisin halunnut katsoa Lassiteria, mutta Dyerin
kasvot, jotka olen kerran ennenkin nhnyt samanlaisina, liimasivat
katseeni hneen. Nin hnen tempaisevan revolverinsa esiin -- en
minkn olisi voinut tehd sit paremmin -- mutta silloin pamahti
Lassiterin revolveri, luoti sattui Dyerin oikeaan ksivarteen ja
revolveri laukesi pudotessaan. Hn katsoi Lassiteriin kuin saarrettu
arosusi, ulvahti jollakin tavoin ja kumartui ottamaan revolveriaan
maasta. Hn oli juuri saanut sen kteens ja oli kohottamaisillaan
sit, kun toinen kumea laukaus repi ksivarren melkein irti ruumiista.
Silt se minusta ainakin nytti. Revolveri putosi jlleen ja hn
polvistui kuin hapuillakseen sit kteens. Oli kummallista ja hirvet
katsella hnen kauheata intoaan. Miksi hnen laisensa mies tarrautui
niin kiihkesti elmn? Hn sai kuitenkin revolverin vasempaan
kteens ja oli kohottamaisillaan sit veten hulluudessaan
liipaisimesta, kun kolmas kumea laukaus sattui hnen vasempaan
ksivarteensa pudottaen revolverin jlleen. Mutta vasen ksi ei ollut
viel mennyt kyttkelvottomaksi, koskapa hn taasen tarttui
revolveriin ja alkoi ampua niin huonosti, ett se olisi tuntunut
minusta slittvlt, jos vain joku toinen mies olisi ollut
kysymyksess. Harhaan thdtty luoti sattui erseen mieheen
parinkymmenen jalan phn Lassiterista. Ja se tappoi tuon miehen,
kuten nin jlkeenpin. Sitten seurasi jakso kumeita laukauksia,
yhdeksn kaikkiaan muistaakseni, sill ne seurasivat niin nopeasti
toisiaan, etten voinut niit varmasti laskea -- ja silloin tiesin
Lassiterin alkaneen tyhjent mustia revolverejn Dyeriin. Kerron
teille kaiken rehellisesti, neiti Withersteen, sill haluan, ett
tietisitte tmn. Toinnutte siit kyll jlkeenpin. Olen nhnyt
muutamia jrkyttvi tilanteita tll Utahin rajaseudulla, mutta en
milloinkaan nin hirvet. Muistan ummistaneeni silmni ja ajatelleeni
minuutin ajan mit kummallisimpia asioita, aivan tilanteeseen
kuulumattomia, sellaisia, joiden ei mitenkn luulisi juolahtavan
mieleenkn. Nin salviarinteet ja juoksevia hevosia, enk voi
kauniimpaa nky kuvitellakaan, nin himmeit esineit pimess ja
korvissani kuin humisi. Ja muistan selvsti, sill se karkoitti kaikki
nm ajatukset mielestni ja avasi silmni, niin, muistan selvsti sen
aiheutuneen ruudinhajusta.

"Dyer oli polvillaan, mutta ei rukoillut. Hn huohotti ja koetti painaa
ruumistaan noilla suurilla raajarikkoisilla huitovilla ksilln.
Lassiter oli lhettnyt kaikki nuo viimeiset kumeat laukaukset hnen
ruumiinsa lpi. Sellainen oli Lassiterin menettelytapa.

Ja Lassiter puhui ja vaikka joskus unohtaisinkin hnen sanansa, en
milloinkaan unohda hnen nens sointua.

'"Proselyyttl, parasta on, ett knnytte kki tuon Jumalan puoleen,
joka ilmaisee itsens teille tll maailmassa, koska hn ei
milloinkaan tule vieraisille siihen paikkaan, mihin nyt olette
menossa!'

"Ja sitten nin Dyerin katsovan suuria riippuvia ksin, jotka eivt
olleet tarpeeksi suuret hnen viime tyhns. Ja hn katsoi
Lassiteriin. Ja hn tuijotti kauhistuneena johonkin, mill ei ollut
mitn tekemist Lassiterin eik kenenkn toisenkaan, ei huoneen eik
ikkunoista tyntyvien purppuraisten salviapensaiden oksienkaan kanssa.
Mutta mit hn sitten lieneekn nhnyt, katsoi hn siihen kuin
ihminen, joka ksitt jotakin liian myhn. Sellainen katse
hirvitt... Ja hirvesti huudahtaen iknkuin hn olisi ksittnyt
kaiken hn tuuskahti kasvoilleen lattialle."

Judkins keskeytti kertomuksensa hengitten raskaasti ja kuivaten hike
otsaltaan.

"Siin onkin melkein kaikki", lopetti hn. "Lassiter poistui
kokoushuoneesta ja min kiiruhdin hnen jlkeens. Hneen oli sattunut
kolme luotia, mutta niiden tekemt haavat eivt tule vaivaamaan hnt
paljoakaan. Ja me tulimme suoraan tnne. Lysin teidt makaamasta
hallissa ja koetin palauttaa teidt tajuihinne."

Jane Withersteen ei lausunut ainoatakaan rukousta Dyerin sielun
puolesta.

Lassiterin askeleet kuuluivat hallista, nuo tutut pehmet hopeanhelet
askeleet, ja Jane kuunteli niit uusin vrisevin tuntein, joihin
sekaantui epmrist iloa hnen pelostaan huolimatta. Ovi aukeni ja
Jane nki edessn hnet, vanhan Lassiterin, yht hitaan, tyynen,
hiljaisen ja kylmn, mutta ei kuitenkaan oikeastaan samaa Lassiteria.
Jane nousi ja hetkiseksi hnen silmns sumenivat ja uivat kyyneliss.

"Oletteko terve?" hn kysyi vrisevll nell.

"Kyll."

"Lassiter, lupaan ratsastaa pois kanssanne. Piilottakaa minut, kunnes
vaara on ohi, kunnes meidt unohdetaan, Ja viek minut sitten minne
haluatte. Teidn kansanne tulkoon minun kansakseni ja Teidn Jumalanne
minun Jumalakseni."

Lassiter suuteli hnen kttn omituisen ritarillisesti ja
kohteliaasti, mik oli harvinaista hnelle.

"Black Star ja Night ovat valmiita", hn sanoi vaatimattomasti.

Hnen tyyni viittauksensa mustiin juoksijoihin kannusti Janen
toimintaan. Hn kiiruhti huoneeseensa, vaihtoi ratsastuspuvun ylleen,
kokosi jalokivens ja jljellolevan kullan ja kaikenlaisia naisten
vaatteita, joita saattoi sulloa satulalaukkuihin ja palasi sitten
halliin. Black Star tmisteli terskenkisi kavioitaan ja heitteli
kaunista ptn ilmaisten katseellaan tuntevansa hnet.

"Judkins, lahjoitan Bellsin teille", sanoi Jane. "Toivon, ett
kohtelette sit hyvin ja pidtte sen aina luonanne."

Judkins sopersi kiitoksen, jota hn ei saanut lausutuksi julki ja hnen
silmns loistivat.

Lassiter kiinnitti Janen satulalaukut Black Starin selkn ja talutti
juoksijat pihalle.

"Judkins, ratsastakaa Janen kanssa salviarinteelle. Jos nette joitakin
ratsastajia tulevan, ampukaa silloin pari kertaa nopeasti perkkin.
Ja, Jane, lk katsoko taaksenne! Tavoitan teidt pian. Meidn on
pstv solan suuhun ennen keskiyt ja odotettava siell aamua,
ennenkuin laskeudumme alas."

Black Star taivutti solakan kaulansa laskien jalonmuotoisen pns alas
ja sen levet olkapt mukautuivat, kun se laskeutui polvilleen
ottaakseen Janen satulaansa.

Hn ratsasti pihalta Judkinsin rinnalla metsikkn ja sielt leven
kujan poikki salviarinteelle aavistaen nyt poistuvansa Withersteenin
kartanosta ikuisiksi ajoiksi. Hn ei katsonut taakseen. Kummallinen
uinaileva tyyni rauha tytti hnen mielens. Hn oli saanut tuomionsa,
mutta sen sijaan ett elm olisi tuntunut hnest arvottomalta, se
olikin hnen mielestn monin verroin merkityksellisemp, tynn suloa
kuin lnsituuli, kaunista ja salaperist kuin salviarinne, jonka ylle
auringonlasku loi purppuraisia varjoja. Hn tunsi Judkinsin koskettavan
hnt kdelln, kuuli hnen sanovan jhyviset khell nell ja
sitten Bellsin palkalle sykshti Nightin sysimusta, jalorotuinen
turpa, ja siit hn tiesi, ett Lassiter ratsasti nyt hnen rinnallaan.

"lk katsoko taaksenne!" sanoi Lassiter eik hnenkn nens ollut
oikein selke.

Katsoen suoraan eteens ja nhden vain heiluvat varjoisat salviapensaat
Jane ojensi sormikkaaseen pistetyn ktens tuntien sen joutuvan
voimakkaaseen puristukseen. Niin hn jatkoi ratsastustaan luomatta
katsettakaan taakseen Cottonwoodsin kauniiseen metsikkn. Hn ei
nyttnyt ajattelevan eik nkevn menneisyytt eik sit, mist hn
oli poistunut ikuisiksi ajoiksi, vaan ainoastaan Deception Passiin pin
jatkuvien salviarinteiden vrin, salaperisyyden ja viileyden ja oman
tulevaisuutensa. Hn nki varjojen pitenevn rinteell, tunsi takaapin
puhaltavan viilen lnsituulen huminan ja ihmetteli matalalla liitvi
keltaisia pilvi, jotka kiitivt nopeasti hnen ohitseen.

"lk katsoko taaksenne!" sanoi Lassiter.

Tuuli kiidtti heidn ohitseen paksuja savupilvi ja niiden mukana tuli
voimakasta ja pistv palavan puun hajua.

Lassiter oli sytyttnyt Withersteenin kartanon palamaan. Mutta Jane ei
katsonut taakseen.

Sumuinen verho himmensi hnen kirkkaan tarkastelevan katseensa, jonka
hn oli kiintesti kohdistanut purppuraiselle rinteelle ja rotkojen
epselvsti nkyviin juoviin. Se haihtui, kuten savupilvetkin, ja hn
nki laakson rupeavan pimenemn hmrn varjoista. Ilta saapui yht
nopeasti kuin nopeat juoksijat ravasivat, thdet alkoivat tuikkia
kyden kauniiksi ja suuriksi ja laaja, tuulinen, aaltoileva
salviakentt vaaleni nousevan kuun valossa muuttuen hopeanhohtoiseksi.
Mutta vaikka se olikin kuutamon vaalentama, vivahti se kuitenkin
purppuralle nytten paljon villimmlt ja autiommalta. Niin kuluivat
yn tunnit eik Jane Withersteen katsonut kertaakaan taakseen.




XXI.

BLACK STAR JA NIGHT.


Hetki oli koittanut, jolloin Ventersin ja Bessin oli lhdettv
piilopaikastaan. He olivat pahassa pulassa valitessaan tavaransa
joukosta sellaisia kapineita, jotka voisivat ottaa mukaansa
poistuessaan Utahista.

"Bern, mik mytty tm oikeastaan on?" kysyi Bess suoristautuen tyns
rest posket punaisina.

Venters, joka oli syventynyt omaan tyhns, ei katsahtanut
sinnepinkn, sanoi vain tuoneensa niin paljon tavaraa
Cottonwoodsista, ettei hn muista puoliakaan.

"Joku nainen on jrjestnyt tmn krn!" huudahti Bess.

Venters ymmrsi tuskin hnen tarkoitustaan, mutta hnen nens
kummallinen sointu pakotti Ventersin heti nousemaan ja hn nki Bessin
polvistuneen ern avatun krn viereen, jonka hn tunsi samaksi,
jonka Jane hnelle oli lahjoittanut.

"Koira viekn!" hn huudahti kuin rikollinen ja nhdessn Bessin
kasvot purskahti nauruun.

"Joku nainen on jrjestnyt tmn krn!" toisti Bess katsoen
Ventersiin kiusaantuneen ja murheellisen nkisen.

"Onko se sitten mikn rikos?"

"Siis siell oli sittenkin nainen."

"lhn nyt, Bess --"

"Olet valehdellut minulle!"

Silloin Venters ksitti, ett hnen oli vlttmtt siirrettv tyns
hieman tuonnemmaksi. Vaikka Bess olikin elnyt eristettyn koko ikns,
oli hn kuitenkin perinyt muutamia ikuisen naisellisuuden
alkeisvaistoja.

"Siell oli nainen ja sin olet valehdellut minulle", toisti Bess
kuultuaan Ventersin huudahduksen.

"Ent sitten? Bess, nyt min suutun. Muista, ett olet elnyt
eristettyn koko iksi. Uskallan vitt, ett jos vain olisit elnyt
mukana maailmassa, olisi sinulla ollut tusinoittain miesystvi ja
olisit sanonut monta valhetta ennen tt."

"En olisi tehnyt mitn sellaista", vastasi Bess vihaisesti.

"No, ehk et olisi valehdellut, mutta ystvi sinulla olisi joka
tapauksessa ollut. Et olisi voinut sille mitn, koska olet niin
kaunis."

Tm huomautus nytti hyvin ovelasti valitulta ja onnelliselta, ja
valitseminen ja tavaroiden jrjestminen luolaan jatkui sitten
keskeytyksitt.

Venters sulki luolan suun pajuilla ja haavanvesoilla niin hyvin,
etteivt linnut eivtk rotat voineet mitenkn pst jyvskkeihin
ksiksi. Ja tmn tehtvn hn suoritti tavallisella varovaisuudellaan,
sill voihan sattua, etteivt he psisikn poistumaan Utahista, vaan
heidn olisi pakko palata takaisin laaksoonsa. Mutta hn oli Bessille
velkaa yrityksen, ja siin tapauksessa, ett heidn olisi pakko palata
takaisin, hn halusi lyt tmn suurenmoisen ruoka- ja jyvvaraston
koskemattomana. Tykalut ja muut talouskapineet hn piilotti toiseen
luolaan.

"Bess, meill on tll niin paljon tavaraa, ett voisimme el tll
koko ikmme", hn sanoi haaveellisesti.

"Menenk tyntmn Balancing Rockin paikoiltaan?" kysyi Bess kevyesti,
mutta tummansiniset silmt leimahtelivat.

"l toki.

"Ah, et voi unohtaa kultaa etk maailmaa!" huokasi Bess.

"Lapsi, unohdat kauniit puvut, matkustelemisen ja kaiken muun."

"Voi, haluan niin mielellni lhte, mutta haluan jdkin!"

"Niin minkin."

He pstivt nuo kahdeksan vasikkaa vapaaksi aitauksesta ja valitsivat
vain pari aasia niiden joukosta, jotka Venters oli tuonut
Cottonwoodsista. He aikoivat piilottaa ne. Bess vapautti kaikki
lemmikkins: viiriisen, kaniinit ja ketut.

Viimeinen auringonlasku, hmr ja y olivat suloisimmat ja
surullisimmat, mit he milloinkaan olivat viettneet Surprise
Valleyssa. Mutta aamu virkisti heit kiihoittaen heit samalla. Kun
Venters oli satuloinut aasit ja sitonut niiden selkn kevyet taakat ja
matkapullot, alkoi auringonnousu haihduttaa hitaasti vaalenevia varjoja
laaksosta. Luotuaan viimeisen silmyksen luolaan ja hopeakuusiin
Venters ja Bess lhtivt vastahakoisesti liikkeelle taluttaen aaseja.
Ring ja Whitie nyttivt ymmrtvn kaiken. Jokin tuntui hidastuttavan
Ventersin kulkua ja hn huomasi Bessin jttytyvn jljelle.
Kiipeminen penkereelt sillan luo ei ollut milloinkaan ennen tuntunut
niin pitklt.

Vasta kuilun suulle pstyn he pyshtyivt lepmn ja katselemaan
laaksoa viimeisen kerran. Kivisillan jylh kaari kuvastui selvsti
aamutaivasta vasten. Ja sen alitse tunkeutuivat kullanvriset
sdekimput. Laakso oli kuin loistavien kultaisten huntujen, valkoisten
ja hopeanvristen utupilvien ja hmrien sinisten liikkuvien varjojen
lumottu keh, kaunis, villi ja eptodellinen kuin uni.

"Voimme -- ajatella -- ja muistella -- sit aina", nyyhkytti Bess.

"Hiljaa! l itke. Laaksomme on vain valmistanut meit parempaa elm
varten jossakin muualla. Tule!"

He laskeutuivat kuiluun ja Venters sulki pajuportin. Rusottavasta
kultaisesta aamuvalosta he siirtyivt viilen synkkn hmrn. Aasit
kiipesivt tiet pitkin heikosti kumahtelevin askelin. Ja kuilu laajeni
kapeaksi aukoksi ja pimeys vaaleni hmrksi. Jakajalle he pyshtyivt
toisen kerran lepmn. Ventersin terv katse tutki Balancing Rockia,
pitk rinnett ja haljenneita, luhistumaisillaan olevia seinmi
huomaamatta kuitenkaan minknlaista muutosta.

Koirat aloittivat laskeutumisen, sitten tuli Bess taluttaen aasiaan ja
vihdoin Venters taluttaen omaansa. Bess suuntasi katseensa alas rinteen
juurelle, mutta Venters tunsi vastustamatonta halua katsoa ylspin
Balancing Rockiin. Se oli aina ahdistanut hnen mieltn ja nyt hn
arveli, psisik hn todella hengiss rinteen juurelle, ennen kuin
suuri kallio vyryisi jyristen alas. Hnen mielestn se olisi ihme.
Jokainen askel lissi hnen kummallista hermostunutta pelkoaan ja hn
kntyi alituisesti katsomaan ollakseen varma, ett kallio viel pysyi
paikoillaan kuin suuri patsas. Ja kuta alemmas hn laskeutui, sit
himmemmksi se muuttui hnen silmissn. Se muutti muotoa,
huojui, heilahteli uhkaavasti ja vihdoin hn kiihoittuneessa
mielikuvituksessaan oli nkevinn sen kaatuvan ja vyryvn. Ja kuin
unessa hn oli nkevinn tmn pienten luola-asukkaiden kauan
paikoillaan pysyneen kallion syksyvn alas ja sulkevan ikuisiksi
ajoiksi Deception Passin suun.

Ja niden kuvaamattomien pelon aiheuttamien kuvittelujen jrkyttess
hnen mieltn laskeutuminen suoritettiin ilman onnettomuuksia.

"Olen iloinen, ett olemme psseet siit", hn sanoi hengitten
vapaammin. "Toivoakseni olen nyt pssyt erilleen tuosta uhkaavasta
kalliosta ikiajoiksi. Melkein siit hetkest asti, jolloin nin sen
ensi kerran, olen kuvitellut sen odottavan minua. Jos se joskus lhtee
vyrymn, kuulen sen, vaikka olisin tuhansien penikulmien pss."

Nhdessn ensi vilahdukset silest rinteest, joka johti pois solasta
kummallisen nkisten setrien luo, Venters sai tyynen rohkeutensa
takaisin. Pitk silmys vasemmalle ja sitten toinen oikealle tyydytti
hnen varovaisuuttaan. Taluttaen aasit kallionkielekkeelle hn pyshtyi
kohtisuoran jyrknteen reunalle.

"Bess, tss on tuo vaikea kohta hakattuine askelmineen, josta kerroin
sinulle. Lhde nyt laskeutumaan taluttaen aasiasi. l htile ja
tarraudu aasiin, jos alat luisua. Panen sen silmukkaan ja kyden toisen
pn tmn kielekkeen ymprille niin, ett voin laskea sen alas
turvallisesti. Tnne kiipeminen oli raskasta tyt, mutta
laskeutuminen on sit helpompaa."

Molemmat aasit laskeutuivat kallioasukkaiden hakkaamia vaikeakulkuisia
askelmia pitkin jyrknteen juurelle astumatta kertaakaan harhaan.
Laskeutuminen rinteen juurelle peninkulman pituisen rosoisen,
kuoppaisen ja harjanteisen louhikon yli vaati vain huolellista
ohjaamista, ja Venters saikin aasit tasaiselle maalle niin hyvss
kunnossa, ett hn onnitteli itsen.

"Ah, kunpa viel olisi Wrangle!" huudahti hn. "Mutta saamme kuitenkin
onnitella itsemme, sill nyt olemme suoriutuneet matkamme vaikeimmasta
osasta. Meidn ei tarvitse en pelt muuta kuin ihmisi. Jos vain
psemme turvallisesti salviapensaikkoon, voimme piiloutua ja livahtaa
lpi kuin arosudet."

He nousivat satulaan ja ratsastivat lnteen pin laakson lpi saapuen
vihdoin solaan. Venters kveli silloin tllin taluttaen aasiaan.
Sivuutettuaan kaikkien solaan pttyvien rotkojen ja kuilujen suut he
lissivt vauhtiaan pyshtyen harvemmin. Hn ei ilmoittanut Bessille
sit jrkyttv tosiseikkaa, ett hn oli huomannut hevosia ja savua
vhemmn kuin penikulman pss erss sivusolassa. Hn ei puhunut
ollenkaan, eik hn viel pitkn aikaan sivuutettuaan tmn solan ja
tuntiessaan taas olevansa turvassa, koska heit varmastikaan ei ollut
huomattu, hellittnyt hetkeksikn valppauttaan. Hn ei kvellyt
kuitenkaan en, vaan kannusti aasit tasaiseen raviin. Y pimeni, ennen
kuin he saapuivat solan viime lhteelle, jonka viereen he pystyttivt
leirins thtien valossa. Koska Venters ei halunnut, ett aasit
harhailisivat kauas, kiinnitti hn ne pitkn liekaan lhteen viereen
ruohikkoon. Vsynyt ja vaitelias Bess nojasi pns satulaan ja vaipui
uneen maaten koirien vliss. Mutta Venters ei ummistanut silmin.
Solan hiljaisuutta hiritsi vain hynteisten matala yhtmittainen
surina. Hn kuunteli sit, kunnes surina tuntui muuttuvan jyrinksi, ja
sitten karistaen yltn lumouksen hn kuuli sen jlleen yht hiljaisena
ja selvn kuin sken. Hn katseli thti ja liikkuvia varjoja, mutta
aina hnen katseensa palasi tytn himmesti loistaviin kalpeisiin
kasvoihin. Ja hn muisti, kuinka valkoisilta ja rauhallisilta ne kerran
olivat nyttneet thtien valossa. Ja jlleen vakavat ajatukset
haihduttivat hnen kummalliset kuvittelunsa. Olisiko kaikki hnen
tyns ja rakkautensa sittenkin turhaa? Menettisik hn sittenkin
Bessin? Mit nuo hnen ymprilln hilyvt synkt varjot mahtoivatkaan
merkit? Vijyik onnettomuus tuon salviakenttien poikki vievn pitkn
tien varrella? Miksi hnen sydmens vrhteli ja sykki kuvaamattomasta
pelosta? Hn kuunteli hiljaisuutta vakuuttaen itselleen, ett hn
kirkkaassa pivnvalossa onnistuu varmaankin karkoittamaan tmn
lyijynraskaan pelon.

Ensimmisen harmaan kajastuksen ilmestyess itisen seinmn laidalle
hn hertti Bessin, satuloi aasit ja aloitti pivn matkan. Hn halusi
pst pois solasta, ennen kuin ainoakaan ratsastaja voisi sinne
laskeutua. Ja he saapuivatkin solan phn samalla hetkell, jolloin
nousevan auringon ensi steet kultasivat harjannetta.

Hn oli niin innokas psemn tasaiselle maalle, ettei hn nyt
lhettnytkn Ringi ja Whitiet edelleen. Kehoittaen Bessi
kiirehtimn ja veten krsivllist uurastavaa aasiaan perssn hn
kiipesi pehmelle jyrklle rinteelle.

Valo kirkastui yh enemmn. Kun hn psi seinmn viimeisen murtuneen
laidan toiselle puolelle, levisi auringon kultaama purppurainen
salviarinne hnen edessn kuin loistava tasanko. Bess kiipesi
huohottaen hnen viereens nykien aasiaan marhaminnasta.

"Olemme psseet solasta!" huudahti Venters iloisesti. "Rinteell ei
ny ainoatakaan liikkuvaa pilkkua. Olemme turvassa. Meit ei huomaa
kukaan. Ah, Bess!"

Ring murisi nuuskien raitista ilmaa ja kohottaen harjaksensa pystyyn.
Venters tarttui pyssyyns. Whitie joskus erehtyi, mutta Ring ei
milloinkaan. Kavioiden kumea kapse melkein riisti Ventersilt voiman
knty katsomaan, milt suunnalta onnettomuus uhkasi. Hn tunsi
silmiens laajenevan nhdessn Lassiterin taluttavan Black Staria ja
Nighti pensaikosta ja ratsastuspukuisen Jane Withersteenin seuraavan
kintereill.

Venters tunsi hetkiseksi aivan huumaantuvansa siin laajan aution
salviarinteen keskell. Hn tointui osittain nhdessn Lassiterin
pyshtyvin iloisesti hymyillen ja Janen nauliutuvan paikoilleen
hmmstyksest.

"Hei, Bern!" hn huudahti. "Kuinka ilahduttavaa onkaan tavata teidt.
Kuten nette, olemme matkalla pois. Myrsky puhkesi, Ja nyt olen varaton
nainen! -- Mutta luulin teidn olevan yksinnne."

Venters oli niin hmmstynyt, ettei voinut puhua mitn, ja niin
ymmll, mit hnen pitisi tai ei pitisi tehd, ett vain tuijotti
Janeen.

"Poikani, mihin olette matkalla?" kysyi Lassiter.

"Koska piilopaikkamme ei tuntunut minusta en turvalliselta, lhdimme
pois koko Utahista takaisin itn", sopersi Venters vihdoin.

"Tm tapaaminen on onnellisin tapahtuma, mit milloinkaan on sattunut
teille, minulle, Janelle ja Bessille". sanoi Lassiter tyynesti.

"Bessillek?" huudahti Jane ja hnen kalpeat poskensa punastuivat
kki.

Venters ei voinut huomata tss kohtauksessa mitn onnellista.

Jane Withersteen kohdisti vlhtelevn naiskatseensa Bessin
punastuneisiin kasvoihin ja hnen solakkaan miellyttvn vartaloonsa.

"Venters, onko tm tytt jo nainen?" kysyi hn pistvll nell.

"On."

"Oliko hn luonanne tuolla ihmeellisess laaksossa?"

"Kyll: mutta Jane --"

"Koko poissaoloaikanneko?"

"Niin, mutta en voinut kertoa --"

"Hnenk vuokseen pyysitte minulta elintarpeita? Hnenk vuokseen
halusitte muuttaa laaksonne paratiisiksi?"

"Ah, Jane --"

"Vastatkaa minulle!"

"Niin."

"Ah, te valehtelija!" Ja sanottuaan nm kiihket sanat Jane
Withersteen ei voinut en hillit vihaansa. Toisen kerran elmssn
hn nyt joutui samanlaisen hirven raivon valtaan kuin hnen isnskin
heikkoina hetkinn. Ja se oli viel pahempaa kuin hnen isns raivo,
koska hn oli mustasukkainen nainen, mustasukkainen ystvienskin
vuoksi.

Ja Venters otti vastaan hnen vihansa puuskat niin hyvin kuin voi. Jane
ei ainoastaan moittinut hnt petoksesta vaan siitkin, ett hn, Jane,
oli luopunut uskostaan ja krsinyt haaksirikon elmssn.

Hnen vihansa paloi kuitenkin loppuun lyhyess ajassa. Hnen
ruumiilliset voimansa loppuivat, mutta hnen henkinen tarmonsa koetti
viel jatkaa niiden tuomitsemista, jotka olivat tehneet hnelle
vryytt. Kuin ytimeen saakka kahdelta taholta hakattu puu hn alkoi
vrist ja vavista ja hnen vihansa muuttui toivottomuudeksi. Ja hnen
kaikuva nens aleni katkonaisiksi kheiksi kuiskauksiksi. Uupuneena
ja slittvn Lassiterin ksivarteen nojaten hn sitten kntyi
ktkien kasvonsa Black Starin harjaan.

Vaikka Ventersin tunteet olivatkin puutuneet, tunsi hn kuitenkin
piston sydmessn, kun Jane Withersteen vihdoin kohotti ptn
katsoen hneen.

"Jane, tytt on viaton!" hn huudahti.

"Voitteko odottaa, ett uskoisin sit?" kysyi Jane vsynein katkerin
ilmein.

"En ole sellainen valehtelija ja te tiedtte sen. Jos valehtelinkin
tahi vaikenin silloin, kun kunniantunnon olisi pitnyt pakottaa minut
puhumaan, tein sen vain sstkseni teit. Tulin Cottonwoodsiin
kertomaan teille, mutta en voinut list tuskaanne. Aioin tunnustaa
teille, ett olin oppinut rakastamaan tt tytt, mutta, Jane, en
ollut viel unohtanut, kuinka hyv olitte minulle ollut. Tunteeni teit
kohtaan eivt olleet laisinkaan muuttuneet. Kunnioitan ystvyyttnne
entiseen tapaani, mutta vaikka nyttisinkin millaiselta tahansa
silmissnne, olkaa sentn oikeudenmukainen. Tytt on viaton. Kysyk
Lassiterilta."

"Jane, hn on yht suloinen ja viaton kuin pieni Faykin", sanoi
Lassiter. Heikko hymy kirkasti kauniisti hnen kasvojaan.

Venters nki ja tiesi Lassiterinkin nkevn, kuinka Jane Withersteenin
kidutettu mieli taisteli vihaa vastaan tukahduttaen sen, kuten
ivailunsa ja epilynskin.

"Bern, surkeudessani syytin teit aiheettomasti. Suokaa minulle
anteeksi", hn sanoi. "En ole en sellainen kuin ennen. Kertokaa
minulle, kuka tm tytt on."

"Jane, hn on Oldringin tytr ja hnen Naamioitu Ratsastajansa.
Lassiter kertoo kyll teille, kuinka ammuin hnt luullessani hnt
rosvoksi, kuinka pelastin hnen henkens, ja kaiken muunkin. Kertomus
on kummallinen, Jane, ja yht villi kuin salviarinteet. Mutta se on
tosi, yht tosi kuin hnen viattomuutensakin. Sit ette saa mitenkn
epill."

"Oldringin Naamioitu Ratsastaja! Oldringin tytr!" huudahti Jane. "Ja
hnk viaton? Vaaditte minua uskomaan paljon. Jos tm tytt on
sellainen, millaiseksi hnt sanotte, niin kuinka hn on voinut lhte
miehen mukaan, joka tappoi hnen isns?"

"Kuka on kertonut sen teille?" huudahti Venters kiihkesti.

Janen kysymys oli herttnyt Bessinkin horroksista. Hnen silmns
tummenivat ja laajenivat kki. Hn astui Ventersi kohti kohottaen
molemmat ktens kuin torjuakseen iskua.

"Tapoitko Oldringin?"

"Tapoin, Bess, ja vihaan itseni sen vuoksi. Mutta, tiedthn, etten
aavistanut hnen olevan issi. Luulin hnen tehneen sinulle pahaa.
Tapoin hnet ollessani mieletn mustasukkaisuudesta."

Bess joutui hetkiseksi sellaisen jrkytyksen valtaan, ettei saanut
sanaakaan suustaan.

"Mutta hn oli sittenkin isni!" hn sanoi hetkisen kuluttua. "Ja nyt
minun tytyy lhte takaisin, sill en voi tulla kanssasi. Kaikki on
nyt ohi, tm kaunis unelmakin. Ah, tiesin, ettei se voi toteutua! Et
voi nyt menn naimisiin kanssani."

"Jos vain annat minulle anteeksi, Bess, niin kalkki muuttuu jlleen
hyvksi", rukoili Venters.

"Ei muutu. Lhden takaisin. Rakastin hnt joka tapauksessa. Hn oli
niin hyv minulle. En voi unohtaa sit milloinkaan."

"Jos lhdet takaisin Oldringin miesten luo, seuraan sinua ja silloin he
tappavat minut", sanoi Venters khesti.

"Voi, ei, Bern, et saa tulla. Anna minun menn. Sinun on parasta
unohtaa minut. Olen aiheuttanut sinulle vain tuskia ja hpe."

Hn ei itkenyt, mutta hnen kasvojensa herkk puna ja eloisuus
haihtuivat olemattomiin. Hn nytti riutuneelta ja surulliselta, kuin
kki surkastuneelta; hnen ksivartensa vaipuivat rentoina sivuille ja
hn painoi pns hitaasti kumaraan kuin olisi lopullisesti alistunut
toivottomaan kohtaloonsa.

"Jane, katsokaa nyt hnt!" huudahti Venters toivottomassa surussaan
"Oliko teidn pakko kertoa hnelle sit? Mihin on kaikki sydmenne
hyvyys haihtunut? Tm tytt on viettnyt kovaa yksinist elm,
mutta min keksin keinon, jonka avulla olisin tehnyt hnet
onnelliseksi: Olette nyt tehnyt sen tyhjksi. Olette tappanut jotakin
suloista, puhdasta ja toivorikasta, jotakin yht onnellista kuin oma
hengityksennekin."

"Ah, Bern, nuo sanat luiskahtivat huuliltani! En tullut sit ollenkaan
ajatelleeksi, en ollenkaan!" vastasi Jane. "Kuinka olisin voinut
aavistaakaan, ettei hn tied?"

Lassiter lhestyi nyt heit nopeasti ja hnen kirkastuneitten
kasvojensa muuttuessa kummallisen steileviksi hn katsoi Janeen ja
Ventersiin siirten sitten kirkkaan katseensa Bessiin.

"Nyt olette kaikki sanoneet sanottavanne, ja nyt on jo Lassiterin
vuoro. Rukoilin koko matkan hartaasti juuri tt tapaamista. Bess,
katsokaahan tnne."

Hn kosketti hiljaa Bessin ksivarteen knten hnet muihin pin ja
sitten hn ojensi suuren ktens avaten sen ja nytten muille
kiiltv kuhmuista kultamedaljonkia. "Avatkaa se", hn sanoi omituisen
syvll nell. Bess totteli, mutta haluttomasti.

"Jane ja Venters, tulkaa lhemmksi", jatkoi Lassiter. "Katsokaa siin
olevia kuvia. Tunnetteko naista?"

Vilkaistuaan kuviin Jane perytyi.

"Milly Erne!" huudahti hn ihmetellen.

Jyskyttvin valtimoin ja aavistaen jotakin Venters tunsi vaalenneen
pienoiskuvan silmt Milly Ernen silmiksi.

"Niin, Millyhn siin on", sanoi Lassiter lempesti. "Bess, luuletteko
milloinkaan nhneenne hnen kasvojaan? Katsokaa tarkoin koko
sydmestnne ja sielustanne."

"Noiden silmien ilme ahdistaa mieltni", kuiskasi Bess. "Ah, en voi
muistaa, vaikka olenkin nhnyt nuo silmt usein unissani. Mutta,
mutta --"

Lassiter kiersi voimakkaan ksivartensa hnen ymprilleen kumartuen
hnen puoleensa.

"Lapseni, luulin sinun muistavan hnen silmns. Ne ovat samanlaiset
kauniit silmt, joita saat katsella, jos katsot kuvastimeen tai tyyneen
lhteeseen. Ne ovat itisi silmt. Olet Milly Ernen tytr ja nimesi on
Elizabeth Erne. Et ole Oldringin tytr, vaan Frank Ernen, joka oli
kerran parhain ystvni. Katsohan, tss on hnen kuvansa Millyn kuvan
vieress. Hn oli kaunis ja niin hieno ja kohtelias etelvaltioista
kotoisin oleva herrasmies, etten ole tavannut hnen vertaistaan
missn. Hn polveutui jostakin vanhasta suvusta. Suonissasi virtaa
jaloa verta, tyttseni, ja veri ilmaisee itsens."

Bess vaipui hnen ksivartensa varasta polvilleen painaen medaljongin
rintaansa vasten ja kohottaen ihmetellen ja kalveten silmns taivasta
kohti.

"Se ei voi olla totta!"

"Kiit Jumalaa, tyttseni, sill totta se on", vastasi Lassiter. "Jane
ja Bern tuntevat molemmat Millyn ja nkevt Millyn sinussa. He ovat
vain niin hmmstyneet, etteivt voi sanoa sit."

"Kuka te sitten olette?", kuiskasi Bess.

"Olen Millyn veli ja siis enosi! Enosi Jim! Eik se olekin hienoa?"

"Ah, en voi vielkn uskoa! lk kohottako minua seisoalleni, Bern,
anna minun olla polvillani. Nen totuuden sinun ja neiti Withersteenin
kasvoista. Mutta kertokaa minulle koko tarina ja min kuuntelen sit
tss polvillani. Kertokaa, kuinka se voi olla totta."

"No kuuntele sitten, Elizabeth", sanoi Lassiter. "Ennen syntymistsi
hankki issi itselleen ikuisen vihollisen erst Dyer-nimisest
mormonista. He olivat molemmat pappeja ja heist tuli kilpailijoita.
Dyer rysti itisi hnen kotoaan. itisi synnytti sinut Texasissa
kahdeksantoista vuotta sitten. Sitten hnet vietiin Utahiin,
kuljetettiin paikasta paikkaan ja vihdoin tnne viimeiseen rajakyln,
Cottonwoodsiin. Olit noin kolmivuotias, kun sinut rystettiin
idiltsi. Hn ei saanut milloinkaan tiet, mihin olit joutunut, mutta
hn eli viel kauan aikaa toivoen ja rukoillen, ett saisi sinut
jlleen luokseen. Vihdoin hn lakkasi toivomasta ja kuoli. Ja voin nyt
samalla ilmaista senkin, ett issi kuoli kymmenen vuotta sitten. No
niin, kulutin aikani hakemalla Milly ja saavuin muutamia kuukausia
sitten tnne Cottonwoodsiin. Mutta vasta muutamia viikkoja sitten sain
tiet tarinasi. Juttelin Oldringin kanssa ilmoittaen hnelle, ett
olit kuollut, jolloin hn kertoi minulle sen, mit niin kauan olin
halunnut tiet. Dyer tietysti oli rystnyt sinut Millylt. Hn oli
tehnyt sen osaksi sen vuoksi, ett hn oli loukkaantunut, koska itisi
ei ollut suostunut kasvattamaan sinusta mormonia, mutta voimakkaimpana
vaikutteena siihen oli ollut se, ett hn vielkin vihasi Frank Erne
niin hirvittvsti, ett teki sopimuksen Oldringin kanssa, ett hn
kasvattaisi sinusta kunniattoman rosvon ja rosvon tyttren. Hn luuli
voivansa murtaa Frank Ernen sydmen, jos Frank joskus sattuisi tulemaan
Utahiin, nyttmll hnelle, ett hnen tyttrens kuuluu
kunniattomien rosvojen joukkoon. Oldring ottikin sinut luokseen,
kasvatti sinut naiseksi ja teki sinusta Naamioidun Ratsastajan. Hn
pilasi maineesikin. Hn tytti sopimuksen sen puolen, mutta hn oppi
rakastamaan sinua kuin tytrtn ilmaisematta milloinkaan sukupuoltasi
kenellekn muulle kuin omille miehilleen. Kuulin hnen sanovan niin ja
nin hnen suurten silmiens himmenevn. Hn kertoi minulle, kuinka hn
oli vartioinut sinua alituisesti, teljennyt sinut poissaollessaan
lukkojen taakse ja ollut aina rinnallasi tai lheisyydesssi noilla
retkill, jotka ovat tehneet sinusta niin kuuluisan nill
salviarinteill. Hn kertoi, ett hn itse ja ers vanha rosvo, johon
hn oli luottanut, olivat opettaneet sinut lukemaan ja kirjoittamaan.
He olivat valinneet sinulle kirjatkin. Dyer oli halunnut, ett sinusta
kasvatettaisiin niin turmeltunut olento kuin suinkin, mutta Oldring
tekikin sinusta viattomista viattomimman. Hn ei sanonut sinun
tietvnkn mitn sellaisesta. Kuulen hnen kovan nens vielkin
vrisevn, kun hn sanoi sen. Hn kertoi ampuneensa kaikki sellaiset
miehet, rosvot ja henkipatot, jotka olivat koettaneet lhesty sinua
tuttavallisesti. Kerron sinulle tmn kaiken erittinkin sen vuoksi,
ett olet hvennyt, sanonut olevasi nimetn ja muuta sellaista. Mutta
maailmassa ei voi olla mitn niin vr kuin nm kuvittelusi. Ja
kuule nyt lopullinen totuus! Oldring vannoi minulle, ett jos Dyer
kuolee ja sopimus siten purkautuu, hakee hn issi ksiins ja
luovuttaa sinut takaisin hnelle. Nytt silt kuin Oldring ei olisi
ollutkaan niin kehno kuin sanotaan, ja hn rakasti sinua varmasti."

Venters kumartui eteenpin kiihken katuvaisena.

"Ah, Bess, tiedn Lassiterin puhuvan totta! Sill ampuessani Oldringia
hn vaipui polvilleen ja ponnisteli yliluonnollisesti voidakseen puhua.
Ja hn sanoi; 'Mies, miksi ette odottanut? Bess oli --' Sitten hn
kaatui kuolleena maahan. Ja hnen katseensa ja sanansa ovat ahdistaneet
mieltni. Bess, millaisen loistavan teon Oldring silloin suorittakaan!
Kaikki tuntuu niin mahdottomalta. Mutta, kultaseni, et todellakaan ole
se, miksi olet itsesi luullut."

"Elizabeth Erne!" huudahti Jane Withersteen, "tunsin itinne ja te
olette hnen ilmeinen kuvansa."

Se, mik oli tuntunut uskomattomalta miesten siit puhuessa, muuttui
naisen nen, katseen ja viittauksen vaikutuksesta ihmeelliseksi
totuudeksi. Hennon ruumiin vrhdelless Bess huojui sinne tnne
polvillaan. Hnen silmiens ikviv kaipuu muuttui juhlalliseksi
ihanaksi iloksi. Hn uskoi ja alkoi jo onneen luottaa. Ja yht hitaasti
kuin hnen ajatuksensa liitelivt, muuttui hnen kasvojensa ilmekin.
Hnen sielunsa muuttuminen kuvastui hnen silmistn. Hnen synkk
mietiskelev toivottomuutensa ja kaikki hnen sieluaan pimentneet
pilvet hajaantuivat ja vaalenivat ja haihtuivat ihanaan valoon. Hnen
kasvoilleen kohosi vieno, hehkuva puna, kun hn hitaasti alkoi nousta
polviltaan. Into kohotti hnet jaloilleen. Hnen elmns koko entinen
perusta luhistui kokoon.

Venters katseli hnt iloissaan ja nyt hn ksitti jotakin siit, mit
Lassiterin paljastus merkitsi Bessille, vaikka hn tiesikin
ymmrtvns siit vain osan. Tuo hetki, jolloin jonkinlainen henkinen
kirkastuminen nytti kohottavan Bessi, oli hnen elmns ihanin. Bess
seisoi vrisevt huulet raollaan painaen medaljonkia kohoilevaa poveaan
vasten. Uusi tietoinen ylpeys muutti hnen entisen villin, vapaan
sulonsa ja asentonsa arvokkaammaksi.

"Jim eno!" hn sanoi vrisevll nell ja hymyillen aivan eri tavalla
kuin Venters milloinkaan ennen oli nhnyt.

Lassiter puristi hnet syliins.

"Niin juuri. Sit kannattaa kuunnella", vastasi Lassiter sopertaen.

Tuntiessaan silmns kuumenevan ja kostuvan Venters kntyi pois ja
huomasi katsovansa Jane Withersteeniin. Hn oli melkein unohtanut Janen
lsnolon. Hellyys ja myttunto pyyhki nopeasti pois Janen skeisen
vihan jljet. Venters luki hnen ajatuksensa, tunsi hnen sydmens
jalon vastavaikutuksen ja nki sen ilon, jota Jane tunsi katsellessaan
toisten onnea. Ja kyynelten kki sokaistessa hnen silmns Venters
knsi pns toisaalle mielenliikutuksen jrkyttmn. Hn tiesi, mit
Jane hetkisen kuluttua tekisi: hn hyvittisi skeisen vihansa jollakin
suurenmoisella tavalla, ilmaisisi jotenkin rakkautensa, kummankin ehk
samalla kertaa, sill niinkuin hn oli rakastanut Milly Erne, hn
rakastaisi mys Elizabeth Erne.

"Minusta tuntuu, ett meidn pit jo ruveta keskustelemaan hieman
vakavammin", sanoi Lassiter vihdoin. "Aika kuluu kuin siivin."

"Olette oikeassa", vastasi Venters heti. "Olin unohtanut ajan, paikan
ja vaaran. Lassiter, olette siis matkalla pois. Aikooko Jane luopua
Withersteenin kartanosta?"

"Aikoo, ikuisiksi ajoiksi", vastasi Jane.

"Sytytin kartanon tuleen", sanoi Lassiter.

"Ent Dyer?" kysyi Venters tiukasti.

"Siell, minne Dyer nyt on mennyt, ei varmastikaan rystet tyttj."

"Tiesin sen! Puhuin siit Judkinsille. Ent Tull?" jatkoi Venters
kiihkesti.

"Tull ei ollut saapuvilla silloin, kun ryhdyin toimeen. Tll hetkell
hn luultavasti ajaa meit takaa paimenineen."

"Lassiter, aiotte varmaankin piiloutua solaan ja oleskella siell,
kunnes tm myrsky lakkaa raivoamasta?"

"Janen suunnitelma on sellainen. Mutta myrskyn raivoaminen kest
luullakseni kauan aikaa. Aioimme tulla luoksenne Surprise Valleyhin.
Palaatte kai nyt sinne kanssamme?"

"Emme. Haluan vied Bessin pois koko Utahista. Lassiter, Bess lysi
laaksosta kultaa. Meill on sit mukanamme koko laukullinen. Jos vain
psemme Sterlingiin --"

"Kuinka sen luulette olevan mahdollista? Sinnehn on sata penikulmaa."

"Suunnittelin, ett ratsastaisimme vain eteenpin jttmtt mitn
huomioon ottamatta. Poikkeamme jostakin tienmutkasta salviarinteelle,
kierrmme Cottonwoodsin ja palaamme sitten jlleen tielle."

"Huono suunnitelma. Tapatte siten aasinne parissa pivss."

"Sitten kvelemme."

"Vielkin huonompaa ja tyhmemp. Parasta on, ett palaatte solaan
kanssamme."

"Lassiter, tm tytt on saanut piileskell ikns tuossa yksinisess
paikassa", jatkoi Venters. "Oldringin miehet hakevat minua. Emme olisi
siell turvassa en. Mutta vaikka olisimmekin, kyttisin kuitenkin
tt tilaisuutta hyvkseni viedkseni hnet pois tlt. Haluan menn
naimisiin hnen kanssaan. Hnenkin pit nauttia hieman elmst, nhd
kaupunkeja ja ihmisi. Meill on kultaa ja olemme siis rikkaita.
Tulevaisuus kangastaa meille molemmille suloisena. Ja, taivaan nimess,
vannon vievni hnet pois tai menettvni henkeni yrityksess."

"Ja minkin vannon, ett jos vain lhdette jatkamaan matkaanne noilla
aaseilla, menettte varmasti henkenne. Tull lhett kyll
ratsastajiaan kaikkialle salviarinteille. Ette voi pst mihinkn
noilla aaseilla. Suunnitelmanne on mahdoton ja ryhtyessnne
toteuttamaan sit, ette ollenkaan ajattele tytn parasta. Tulkaa
mukaamme vlittmtt rosvoista."

Lassiterin tyynet vitteet panivat Ventersin epilemn, ei kuitenkaan
matkan jatkamista, vaan onnistumisen mahdollisuutta.

"Bess, haluan, ett saat tiet tmn, Lassiter pit nykyist
matkaamme melkein hydyttmn ja pelkn hnen olevan oikeassa.
Mahdollisuutemme pst lpi ovat hyvin pienet, ehk yksi sadasta.
Luotammeko siihen? Lhdemmek jatkamaan?"

"Lhdemme varmasti", vastasi Bess.

"Se ratkaisee asian, Lassiter."

Lassiter levitti sylins ilmaisten siten voimattomuutensa ja hnen
kasvonsa synkistyivt.

Venters tunsi jonkun koskettavan hnen kyynrptn. Jane seisoi hnen
vieressn ksi hnen ksivarrellaan ja hymyili. Hnest iknkuin
steili jotakin, joka kiihdytti Ventersin veren kiertoa kuin
shkvirta.

"Bern, olitte oikeassa sanoessanne, ett kuolette mieluummin, ellette
voi vied Elizabethia pois Utahista, pois tst villist maasta. Teidn
tytyy tehd se. Teidn pit nytt hnelle koko suuri maailma
kaikkine ihmeineen. Ajatelkaa, kuinka vhn hn viel on nhnyt, ja
muistakaa, kuinka paljon ihastumisen aiheita hnell viel on jljell.
Teill on kultaa, olette vapaita ja te voitte tehd hnet onnelliseksi.
Mik ihana mahdollisuus se onkaan! Jaan sen kanssanne. Muistelen teit
molempia, uneksin teist ja rukoilen puolestanne."

"Kiitoksia, Jane", vastasi Venters koettaen hillit ntn. "Niin,
tulevaisuutemme nytt valoisalta. Ah, kunpa olisimme tuon laajan
aution salviarinteen toisella puolen!"

"Bern, matkanne on meikein kuin tehty. Siit tulee turvallinen ja
helppo ja mit ihanin ratsastusretki", sanoi Jane hiljaa.

Venters tuijotti hneen. Olivatko vastoinkymiset vieneet Janelta
jrjen? Lassiterkin rupesi kyttytymn kummallisesti ja alkoi kki
pyritell hattuaan ksissn, jotka todella vapisivat.

"Olette ratsastaja ja Bess on samanlainen. Nyt saatte lhte
ratsastamaan henkenne edest", lissi Jane yht hiljaa ja hellsti kuin
olisi kuiskaillut itsekseen.

"Jane!" huudahti Venters.

"Lahjoitan teille Black Starin ja Nightin."

"Black Starin ja Nightink?" toisti Venters. Mutta vasta sitten, kun
Lassiter kki liikahti toteuttaakseen Janen kskyn, ksittivt
Ventersin aivot sen tarkoituksen. Hn riensi lhemmksi tarttuen
Lassiterin puuhaileviin ksiin.

"Ei, ei, mit teill nyt on mieless?" hn kysyi kuin raivostuneena.
"En ota hnen juoksijoitaan. Miksi te minua oikeastaan luulette?
Sellainenhan olisi aivan luonnotonta. Lassiter, lopettakaa tuo, sanon
min! Teidnhn pit pelastaa hnet ja laaksoon on viel kymmeni
peninkulmia. Tull on jo jljillnne. Solassa on sitpaitsi rosvoja.
Antakaa minulle takaisin nuo laukut."

"Poikani, tyyntykhn nyt", sanoi Lassiter sellaisella nell, jolla
puhutellaan lapsia. Mutta ote, jolla hn irroitti Ventersin tavaroihin
tarrautuneet kourat, oli jttilisen. "Kuulkaa nyt, te mieletn poika.
Jane on ksittnyt tilanteen oikein. Aasit kelpaavat kyll meidn
tarkoitukseemme. Hiivimme hiljaa eteenpin piileskellen. Otan koiranne
ja luodikkonne. Kuinka oivallinen kepponen tst tuleekaan! Mustat ovat
nyt teidn ja yht varmasti kuin osaan ampua revolverilla, te tulette
ratsastamaan turvallisesti salviakenttien poikki."

"Jane, kskek hnen lopettaa, olkaa niin hyv!" huohotti Venters.
"Olen menettnyt voimani enk voi tehd mitn. Tm kiduttaa minua
helvetillisesti, ettek huomaa sit? Olen tuhonnut elmnne, sill
minun vuoksenihan te olette menettnyt kaikki. Teill ei ole en muuta
jljell kuin Black Star ja Night. Rakastatte nit hevosia. Ja nyt
koetatte lahjoittaa ne minulle auttaaksenne meit psemn pois
Utahista -- auttaaksenne minua rakastamani tytn pelastamisessa."

"Niin, eik mikn voisi tuntua minusta ihanammalta."

Katsellessaan Jane Withersteenin kalpeita, riemun kirkastamia kasvoja
ja hnen pohjattomia silmin Venters ymmrsi nkevns jotakin
verratonta. Tn hetken Jane kohosi noihin korkeuksiin, mihin hnen
jalo sielunsa oli aina pyrkinyt. Ventersist, joka oli keskeyttnyt
hnen rauhallisen elmns tyynen juoksun kohdistettuaan tahtomattaan
hneen hnen kirkonvanhimpiensa leppymttmn vihan ja opetettuaan
hnelle elmn katkeran lksyn, oli nyt tuleva hnen pelastuksensa. Ja
Venters kntyi jlleen pois jrkyttyneen tll kertaa sydnjuuriaan
myten. Jane Withersteen oli ruumiillistunut epitsekkyys. Venters
tunsi ihmettelevns, pelkvns ja vntelehtivns ankarasta
tuskasta ja riemusta. Mit olivatkaan kaikki ne onnettomuudet, jotka
hn oli saanut kest elmns varrella, verrattuina tllaiseen
uskolliseen ja anteliaaseen ystvyyteen?

Ja heti, iknkuin jostakin jumalallisesta aavistuksesta, hn tunsi
muuttuvansa uudeksi ihmiseksi -- koetelluksi ja puutteelliseksi, mutta
voimakkaammaksi, paremmaksi ja varmemmaksi -- ja kntyen Jane
Withersteenin puoleen innokkaana, iloisena, kiihken, hurjana ja
riemuissaan hn kumartui ja kostutti kyynelin ja suudelmin hnen
ktens.

"Jane, en keksi nyt sopivia sanoja kiitokseksi", hn sanoi. "En osaa
ilmaista tunteitani, tajuan vain. Ja suostun ottamaan mustat."

"lk tuhlatko enemp aikaa", sanoi Lassiter. "En ole varma, mutta
olin nkevinni tumman tpln tuolla rinteell. Ehk erehdyin. Mutta
joka tapauksessa pit meidn kaikkien lhte liikkeelle. Olen
lyhentnyt Black Starin jalustinhihnoja. Nouskoon Bess sen selkn."

Jane Withersteen levitti ksivartensa.

"Elisabeth Erne!" huudahti hn ja Bess riensi hnen syliins.

Kuinka ksittmttmn kummalliselta ja kauniilta Ventersist
tuntuikaan katsella, kuinka Bess painautui Jane Withersteenin rintaa
vasten!

Sitten hn hyppsi Nightin satulaan.

"Venters, ratsastakaa suoraan rinnett yls", sanoi Lassiter, "ja
ellette kohtaa ratsastajia, jatkakaa, kunnes olette vain muutamien
penikulmien pss kylst. Poiketkaa silloin pensaikkoon ja kiertk
takaisin tielle. Mutta luultavinta on, ett kohtaatte Tullin miehineen.
Jatkakaa kuitenkin vain matkaanne, kunnes olette revolverin kantaman
rajalla, ja poiketkaa vasta silloin pensaikkoon. He lhtevt kyll
jlkeenne, mutta siit ei ole mitn hyty, sill tehn osaatte
ratsastaa ja Bess mys. Pstynne saavuttamattomiin kntyk lnteen
pin ja palatkaa tielle jossakin. Sstk hevosianne niin paljon kuin
suinkin, mutta lk peltk. Black Star ja Night voivat juosta sata
penikulmaa ennen yt, jos teidn vain on pakko kannustaa niit. Voitte
pst Sterlingiin tn iltana, jos haluatte, mutta parasta on, ett
menette sinne vasta huomenaamuna. Sivuutettuanne Glazen tien painanteen
poiketkaa oikealle. Nette samalla kertaa Stone Bridgen ja Glazen,
mutta pysytelk kaukana niist kylist. Teidn ei tarvitse pelt,
ett kohtaatte Oldringin rosvoja Sterlingin tuollapuolen. Kuilun
pohjoispuolella sijaitsevissa syviss luolissa on vett. Siell on ers
vanha tiekin, melkein kyttmtn, mutta se vie Sterlingiin. Teidn
pit kulkea sit. Ja viel ers seikka: jos Tull ryhtyy ajamaan teit
takaa tahtomatta luopua aikeestaan muutamien penikulmien matkalla,
kannustakaa silloin mustia ja jttk hnet ja hnen ratsastajansa
jlkeenne."

"Lassiter, tapaammekohan en milloinkaan toisiamme?" sanoi Venters
syvll nell.

"Poikani, tuskinpa -- tuskinpa. No niin, Bess Oldring -- Naamioitu
Ratsastaja -- Elizabeth Erne -- hypp nyt Black Starin selkn. Olen
kuullut puhuttavan ratsastustaidostasi. No niin, jokainen ratsastaja
pit hyvist hevosista. Ja, tyttseni, maailmassa on vain yksi hevonen
kyennyt voittamaan Black Starin."

"Sellaista hevosta ei ole milloinkaan ollut olemassa, joka olisi
pystynyt tekemn sen", sanoi Jane entiseen ylpen tapaansa.

"Olen usein arvaillut, kilpailiko Venters oikein todella silloin, kun
hn toi takaisin mustat. Poikani, oliko Wrangle parempi?"

"Ei, Lassiter", vastasi Venters. Tmn valheen korvasi hnelle Janen
nopea hymy.

"No niin, hevosvaistooni ei aina ny olevan luottamista. Mutta puhun
nyt tss joutavia tuhlaten kallista aikaa. Kauniin sisarentyttren
lytminen ja menettminen tunnin kuluessa ei kuitenkaan ole niin
helppoa. Elisabeth, hyvsti!"

"Voi, Jim eno, hyvsti!"

"Elizabeth Erne, tule onnelliseksi! Hyvsti!" sanoi Jane.

"Hyvsti, ah, hyvsti!"

Ja Bess hyphti kevyesti ja joustavasti Black Starin satulaan.

"Jane Withersteen, hyvsti!" huusi Venters khesti.

"Bern ja Bess, te purppurarinteiden ratsastajat, hyvsti!"




XXII.

PURPPURARINTEIDEN RATSASTAJAT.


Black Star ja Night kiitivt nopeasti lnteen pin valkoista, hitaasti
kohoavaa, salviapensaitten reunustamaa tiet pitkin. Venters kuuli
Ringin ulvovan suruissaan, mutta Whitie oli vaiti. Mustat kiihdyttivt
vauhtiaan nopeaan pitkn laukkaan. Tuuli hiveli suloisesti Ventersin
kuumia poskia. Ensimmisen matalan, vhitellen ylenevn harjanteen
laelta hn katsoi taakseen. Lassiter heilutti kttn ja Jane huiskutti
huiviaan. Venters vastasi nousten seisomaan jalustimiensa varaan ja
heiluttaen hattuaan. Sitten kummun laki piilotti heidt nkyvist.
Seuraavalla kukkulalla hn kntyi viel kerran, mutta silloin olivat
jo Lassiter, Jane ja aasit kadonneet. Ne olivat laskeutuneet solaan.
Venters tunsi krsineens korvaamattoman tappion.

"Bern, katso tuonne!" huudahti Bess viitaten rinteelle.

Pieni liikkuva tumma tpl katkaisi salviarinteen ja sinisen taivaan
rajaviivan. Siell oli joukko ratsastajia.

"Hillitse hevostasi, Bess."

He hillitsivt hevostensa vauhdin laukasta raviksi ja ravista hlkksi,
vaikka levnneet ja kiihket hevoset eivt siit pitneetkn.

"Bern, Black Star nkee kauaksi."

"Koetan arvailla, ovatko nuo Tullin ratsastajia vai rosvoja. Mutta
meillehn se on aivan yhdentekev."

Tumma tpl suureni mustaksi likksi, joka liikkui eteenpin matalalla
leijailevien tomupilvien suojassa. Se suureni koko ajan, vaikka hyvin
hitaasti. Se oli pitkn aikaa selvsti nkyviss kadoten silloin
tllin salviapensaitten taakse. Mustat juoksivat puoli tuntia ja sitten
taas puoli, ja kuitenkin nuo liikkuvat pisteet nyttivt viel olevan
taivaanrannalla. Mutta kuta enemmn aikaa kului, sit suuremmiksi ne
alkoivat kyd laskeutuessaan rinnett alas ja lyhentessn
vlimatkaa.

"Bess, keneksi heit luulet?" kysyi Venters. "He eivt mielestni nyt
rosvoilta."

"He ovat paimenia", vastasi Bess. "Nen yhden valkoisen hevosen ja
useita harmaita. Rosvot ratsastavat tavallisesti kimoilla ja mustilla."

"Tuo valkoinen hevonen on Tullin. Pysyt hevosesi, Bess. Laskeudun
alas tarkastamaan satulavit. Saamme piakkoin nytt, mihin hevosemme
kykenevt. Pelktk?"

"En nyt", vastasi tytt hymyillen.

"Ei sinun tarvitsekaan. Bess, olet niin kevyt, ettei Black Star tied
kantavansakaan sinua selssn. En voi pysytell rinnallasi. Jtt
Tullin ja hnen miehens kuin seisomaan."

"Ent sin?"

"l pelk. Ellen voikaan pysy rinnallasi, voin kuitenkin nauraa
Tullille."

"Katso, Bern, nyt he ovat pyshtyneet, tuolle kukkulalle. He ovat
huomanneet meidt."

"Niin kyll, mutta olemme viel niin kaukana, etteivt he tunne meit.
He tuntevat mustat ensin. Olemme nyt sivuuttaneet useimmat harjanteet
ja tiheimmn pensaikon. Kun kuulet kskyni, hellit silloin Black
Starin ohjaksia ja anna sen menn niin kovaa kuin vain kavioista
lhtee."

Venters arvioi heidn ja ratsastajien vlisen matkan viel noin
penikulmaksi. Mutta he lhestyivt nopeaa ravia. Pian Venters tunsi
Tullin valkoisen hevosen ptellen siit, ett ratsastajatkin olivat
nhtvsti tunteneet Black Starin ja Nightin. Mutta Tullin oli mahdoton
viel huomata, ettei niill ratsastanutkaan Lassiter ja Jane. Hn nki
Tullin ja muiden ratsastajien, joita oli kaikkiaan ehk noin
kaksitoista, pyshtyvn monta kertaa ja katselevan nhtvsti hyvin
tarkoin rinteelle. Tull ei luultavasti voinut ollenkaan ksitt
tilannetta. Venters nauroi julmasti ajatellessaan Tullin raivoa, jonka
valtaan hn varmasti joutuisi huomattuaan kepposen. Venters aikoi
poiketa pensaikkoon ennen kuin Tull saisi varman selon siit, keit
mustien ratsastajat olivat.

Vlimatka lyheni puoleksi penikulmaksi. Tull pyshtyi. Hnen miehens
saavuttivat hnet kokoontuen hnen ymprilleen tummaksi ryhmksi.
Venters luuli huomanneensa Tullin viittailevan kdelln ja oli varma
siit huomatessaan ratsastajien katoavan pensaikkoon tien oikealle ja
vasemmalle puolelle. Tull oli siis aavistanut liikkeen, jonka Venters
oli suunnitellut.

"Nyt, Bess!" huusi Venters. "Knny pohjoiseen, kierr nuo ratsastajat
ja knny sitten lnteen pin."

Black Star ponnahti matalan pensaikon yli ja alkoi juosta. Venters
kannusti Nightin sen jlkeen. Pensaikossa ratsastaminen ei ollut
helppoa. Hevoset voivat kyll juosta yht nopeasti siell, mutta
ratsastajien oli pakko alituisesti katsoa eteens arvostellessaan maan
laatua. Ja yhtmittainen poikkeaminen kujanteelta kujanteelle pensaiden
vlitse, pienien rmeiden ja rottien kaivamien kuoppien yli kulkeminen
ja pensaikon lpi tunkeutuminen oli ratsastajille vaikeata. Saavuttuaan
erseen pitkn kujanteeseen Venters ehti knty katsomaan Tullia ja
hnen miehin. Joukko oli nyt venynyt pitkksi jonoksi ja kaikki
nyttivt suuntaavan matkansa koillista kohti. Ja koska Venters ja Bess
ratsastivat suoraan pohjoiseen, merkitsi se, ett jos Tullin ja hnen
miestens hevoset olivat tarpeeksi nopeita ja voimakkaita, ehtisivt he
katkaista mustien tien ja knnytt ne takaisin rinteelle. Eivtk
Tullin miehet nyttneet sstvn ratsujaan, vaan kannustivat ne
eptoivoiseen vauhtiin. Venters pelksi vain jotakin Black Starille ja
Nightille tapahtuvaa satunnaista onnettomuutta, mist kuitenkin taitava
ohjaaminen voisi ne varjella. Silmys eteenpin ilmaisi hnelle, ett
Bess voi ohjata ratsunsa salvian lpi yht hyvin kuin hnkin. Tytt ei
katsonut taakseen eik kiinnittnyt huomiotaan kiitviin ratsastajiin,
vaan kumartui eteenpin Black Starin kaulaa vasten voidakseen paremmin
tarkastella maanlaatua.

Venters huomasi hetken kuluttua katsottuaan useita kertoja eteens,
ett Bess alkoi jtt hnt, kuten hn oli otaksunutkin. Hn oli
kuitenkin silloin vain ajatellut Black Starin kevytt kuormaa ja sen
suurenmoista vauhtia. Kuinka kevyesti, miellyttvsti ja luonnollisesti
Bess istuikaan satulassa! Hn osasi todella ratsastaa! Ja kki Venters
muistikin Bessin sanoneen niin, mutta hn ei ollut voinut uneksiakaan,
ett Bess olisi sellainen hevosmies. Sitten hnen mieleens juolahti
kki kuin salaman leimahdus, ett Besshn olikin Oldringin Naamioitu
Ratsastaja.

Hn unohti Tullin, kiitvt ratsastajat ja koko kilpailun. Hn hllensi
Nightin suitsia niin lhell Black Staria kuin suinkin, ja tieten,
ett Black Staria nyt ohjasi yltasankojen parhain elossa oleva
ratsastaja, koska Jerry Card oli kuollut. Ja maine oli verrannut hnt
vain yhteen ainoaan ratsastajaan, nimittin tuohon solakkaan tyttn,
joka nyt niin joustavasti keinui Black Starin juoksun tahdissa. Hnen
kuuluisuutensa oli kauhistuttanut Ventersi, mutta nyt hn tunsi
olevansa ylpe hnen taidostaan, rohkeudestaan ja voimastaan hillit
hevosia. Ja hn vaipui muistoihinsa palauttaen mieleens kuuluisia
ratsastajia, joista hn oli kuullut puhuttavan kyliss ja nuotioitten
ress. Oldringin Naamioitu Ratsastaja! Tm kummallinen ratsastaja,
joka oli yht tunnettu kuin tuntematonkin, oli usein paennut
takaa-ajajiensa ksist. Hn oli murtanut vahtiketjun Stone Bridgen
pkadulla jtten jlkeens kuolleita hevosia ja kuolleita rosvoja.
Hn oli kannustanut hevosensa Gerber Washin, ern syvn ja leven
kuilun yli, joka erottaa Glazen pellot viljelemttmst
salviarinteest. Hn oli joutunut saarroksiin Sterlingin
pohjoispuolella, mutta murtautunut lpi. Kuinka usein olikaan kerrottu
tappeluista, isist rystretkist ja takaa-ajoista ja kuinka
Naamioitu Ratsastaja oli kadonnut salviarinteelle nopeasti kuin tuuli.
Nopea tumma hevonen, solakka tumma vartalo, musta naamio, kova vauhti
rinnett alas, pilkku punaisessa salviapensaikossa, ja varjonkaltainen,
yn pimeyteen hviv juoksija. Ja tm yltasankojen naamioitu
ratsastaja oli Elizabeth Erne!

Suloinen salviatuuli hiveli Ventersin poskia ja lauloi hnen korviinsa.
Hn kuuli Nightin kavioiden kumean, nopean kapseen ja huomasi Black
Starin poistuvan yh kauemmas. Hn totesi, ett molemmat hevoset
kntyivt hitaasti lnteen pin. Takaa kuuluvat laukaukset palauttivat
hnen mieleens Tullin ja hn kntyi katsomaan. Ratsastajat olivat
jtyn jlkeen kokoontuneet yhteen ryhmn kauas sivulle. He
ampuivat. Venters ei nhnyt plhtelevi tomupilvi eik kuullut
viheltvi luoteja. Hn oli pyssynkantaman ulkopuolella. Katsoessaan
jlleen taakseen hn huomasi Tullin miesten luopuneen takaa-ajosta. He
olivat parhaimmassa tapauksessa psseet niin lhelle, ett olivat
nhneet, keit mustien ratsastajat todella olivat. Venters nki Tullin
istuvan vsyneen satulassa.

Sitten hn hillitsi Nightin hiljaiseen raviin. Nm muutamat penikulmat
olivat tuskin lmmittneet mustan, mutta Venters halusi sst
hevosta. Besskin kntyi ja vaikka hn olikin kaukana, luuli Venters
kuitenkin nkevns vilahdukselta hnen viittailevan valkoisen ktens.
Hn hillitsi Nightin vauhdin hlkksi ja ratsasti eteenpin nhden
edelln Bessin ja Black Starin, kohoavan salviarinteen ja silloin
tllin yh kauemmas jvt ratsastajat takanaan. Hetkisen kuluttua ne
katosivat harjanteen taakse eik hn en kntynyt katsomaan niit. He
palaisivat varmaankin Lassiterin jljille ja seuraisivat niit turhaan.
Niin Venters jatkoi ratsastustaan tuulen kydess hnen mielestn yh
suloisemman makuiseksi ja hajuiseksi, purppuraisen salvian kauniimmaksi
ja taivaan sinisemmksi, laulun kaikuessa hnen korvissaan. Hetkisen
kuluttua Bess pyshtyi odottamaan hnt ja Venters tiesi siit hnen
psseen tielle.

He levhtivt. Noustuaan jlleen satulaan he ratsastivat vierekkin
valkoista tiet pitkin. Kaukana vasemmalla matala vihre juova osoitti
Cottonwoodsin paikkaa. Venters katsoi kerran viel taakseen, mutta ei
sitten en. Bess katsoi suoraan eteens, He kannustivat mustat pitkn
keinuvaan ratsastajanraviin hiljenten niiden vauhdin joskus hlkksi
ja joskus kvelyksikin. Tunnit kuluivat, penikulmat livahtivat ohi ja
kallioseinm alkoi hmtt edest. Aukko oli leve, kuoppainen ja
kivinen sola, mutta tie oli tasainen ja avoin, ja Venters ja Bess
kannustivat ratsunsa sinne. Vanha tie vei oikealle noudatellen seinmn
juurta, ja Venters arvasi, ett se oli juuri tuo Lassiterin mainitsema
tie.

Pieni Glazen kyl, aution purppuraisen salomaan keskell sijaitseva
vaaleanvihre likk, oli penikulmien pss rinteell, joka hyvin
suuresti muistutti Cottonwoodsin rinnett, paitsi ett tm vietti
lntt kohti. Ja penikulmien pss lnnempn heikosti siintv vihre
tpl ilmaisi Stone Bridgen aseman. Koko muu maailma nytti silelt,
aaltoilevalta salviakentlt, jonka viileytt eivt tehostaneet mitkn
rotkojen muodostamat kiemurtelevat juonteet.

"Bess, olemme turvassa ja vapaat", sanoi Venters. "Olemme kahden tll
salviarinteell ja jo puolimatkassa Sterlingiin."

"Kuinkahan Lassiter ja neiti Withersteen ovat selviytyneet!"

"Turhaa pelt, Bess. Lassiter voittaa kyll Tullin viekkaudessa ja
psee pakoon piilottaakseen Janen turvalliseen paikkaan. Ehk hn
kiipe Surprise Valleyhin, mutta en luule hnen menevn niin kauaksi."

"Bern, emme milloinkaan lyd kauniin laaksomme vertaista paikkaa."

"Emme kyll, mutta kuuntelehan nyt, kultaseni. Palaamme sinne
jolloinkin vuosien -- ehk kymmenen vuoden kuluttua. Silloin ei meit
en muisteta tll. Ja laaksomme on silloin aivan samanlainen kuin
nyt sielt poistuessamme."

"Ent, jos Balancing Rock lhtee vyrymn ja sulkee laakson suun?"

"Olen ajatellut sitkin. Otamme mukaamme niin paljon kysi kuin vain
voimme kuljettaa. Ja jos suu on tukossa, kiipemme kallioille ja niiden
yli laaksoon laskeutumalla kysitikkaita pitkin. Se olisi mahdollista.
Tiedn sopivan kiipemispaikan enk unohda sit milloinkaan."

"Niin, palatkaamme sinne joskus!"

"Sit hetke on hauska odottaa, kuten koko tulevaisuuttakin, Bess."

"Sano minua Elizabethiksi", sanoi tytt ujosti.

"Elizabeth Erne! Kuinka kaunis nimi se onkaan! Mutta en unohda ikin
Bessikn. Tiedtk -- oletko ajatellut, ett sin hyvin pian -- jo
thn aikaan huomenna olet Elizabeth Venters?"

Niin he jatkoivat matkaansa vanhaa tiet pitkin. Aurinko alkoi painua
lnteen ja sen kullanvrinen loisto punersi salviarinteen. Tunnit
kuluivat nyt kki ja iltapiv alkoi hmrty. He lepuuttivat usein
hevosiaan. Venters huomasi erss syvennyksess kimaltelevan
vesilammikon ja siell hn irroitti satulat mustien selst antaen
niiden piehtaroida, juoda ja syd ruohoa. Kun hn ja Bess
ratsastivat sielt, oli aurinko jo matalalla loistaen taivaalla kuin
karmosiininpunainen pallo, joka nytti peittvn laakson purppuraiseen
tuleen ja savuun. Se nytti pyshtyneen lyhyeksi aikaa lepmn ennen
laskemistaan ja hiljaisuus levisi raskaana tmn vlkehtivn
salviamaailman ylle kuin nkymtn vaippa.

He katsoivat, kuinka auringon punainen pyre kehr alkoi vaipua
taivaanrannan taa.

"Ratsastamme luullakseni tnn myhiseen", sanoi Venters. "Sitten
voit levt hieman minun vartioidessani ja hevosten sydess. Ja
huomenaamulla varhain ratsastamme Sterlingiin. Siell meidt
vihitn!... Ehdimme viel sittenkin postivaunuihin. Sidomme Black
Starin ja Nightin niiden pern matkustaaksemme maahan, joka ei ole
niin villi ja kauhea kuin tm."

"Ah, Bern! Mutta katsohan, aurinko juuri on laskemaisillaan
salviarinteen taa -- viime kerran ennen palaamistamme jlleen Utahin
rajaseuduille. Kymmenen vuotta! Bern, katso, jotta et sit milloinkaan
unohtaisi!"

Uinaileva, vaaleneva, purppurainen tuli kirkasti viel aaltoilevia
salviaharjanteita. Hehkuvat sdekimput reunustivat kaukaista lntist
rinnett. Leijaileva, kullanhohtoinen utu sekaantui matalalla
liiteleviin purppuraisiin varjoihin. Vrit ja varjot vaihtuivat
hitaasti ja kummallisesti.

kki Venters spshti kuullessaan matalaa jyrin -- niin matalaa, ett
se oli kuin meriraakun synnyttm rapinaa.

"Bess, kuulitko mitn?" hn kuiskasi.

"En."

"Kuuntele tarkasti!... Ehk vain kuvittelin -- Ah!"

Kaukaa idst tai pohjoisesta kantautui heidn korviinsa hiljainen
jatkuva ni, syv, outo ja jyrhtelev, ja lakkasi hiljalleen
kuulumasta.




XXIII.

BALANCING ROCK VIERII


Kyynelten sumentamin silmin Jane Withersteen katseli Ventersin,
Elizabeth Ernen ja mustien katoamista salviaharjanteen toiselle puolen.

"Nyt he ovat poissa ja turvassa", sanoi Lassiter. "Eik heidn
tulevassa onnellisessa elmssn ole pivkn, jolloin he eivt
muistelisi Jane Withersteeni ja -- Jim enoa!... Mutta meidnkin on nyt
luullakseni parasta lhte, Jane."

Aasit kntyivt tottelevaisesti alkaen laskeutua rinnett lyhyin
varovaisin askelin, mutta Lassiterin tytyi sitoa vinkuvat koirat
kiinni ja taluttaa niit. Jane tunsi joutuneensa tunteen valtaan, joka
ei ollut haluttomuutta eik vlinpitmttmyyttkn, vaan joka
tylsistytti hnen mielenkiintonsa. Hn oli viel voimakas
ruumiillisesti, mutta mielenliikutusten jrkyttm. Deception Passiin
laskeutumisen hetki oli ollut hnen krsimystens huippu: hnen vihansa
kuohahtaminen yli yrittens, hnen viimeinen uhrauksensa, hnen
rakkautensa jalous ja rauhan saavuttaminen. Hn ajatteli, ett jos hn
vain saisi pienen Fayn takaisin, ei hn en pyytisi mitn elmlt.

Hn seurasi konemaisesti Lassiteria soraista, jyrkk, rapautuneen
kallionlohkareitten peittm rinnett pitkin, ja kun pienet vyryt
liukuivat hnen mukanaan tai hautasivat hnet polvia myten, ei hn
tuntenut minknlaista pelkoa. Tunne, ett hn oli joutunut tummien
kiviseinmien vliin kauas auringon paisteesta ja vlkehtivist
salviarinteist, soi hnelle epmrist huojennusta. Lassiter pitensi
toisen aasin jalustinhihnoja pyyten hnt nousemaan sen selkn ja
ratsastamaan aivan hnen kintereilln. Hnen piti vain varoa, ettei
aasi loukkaisi pieni kovia kavioitaan kiviin. Siten Jane ratsasti
tummien kimaltelevien seinmien vliss. Rotko tuntui niin tyynelt,
rauhalliselta ja viilelt. Hn huomasi sivumennen heidn ratsastavan
varjoisten eteenpin tyntyvien pengerten alitse, ruohoa, salviaa,
vesakkoa, pieni ja solakoita puita kasvavien pienten maatilkkujen
poikki, valkoisten, pieni kivi tynn olevien uomien yli ja
luhistuneitten suurten kalliorykkiitten ympri. Aasit juosta
hlkyttivt vsymtt, jlleen vapaat koirat laukkasivat innoissaan ja
Lassiter kulki edell milloinkaan pyshtymtt, mutta katsoen taakseen
jokaisella aukeamalla. Seinmien luomat varjot haihtuivat auringonvalon
tielt. Hetken kuluttua he saapuivat solakoita puita kasvavaan
ruohikkoon lhteen partaalle. Siell Lassiter antoi aasien levht
vhn aikaa, vaikka hn olikin levoton, hermostunut, vaitelias ja aina
varuillaan ja thyili puiden varjoon. Siit Jane hmrsti ksitti,
ett heill oli vihollisia sek edessn ett takanaan, mutta tm
ajatus ei kyennyt herttmn hness minknlaista pelkoa,
huolestumista tai mielenkiintoa.

Lassiterin pyynnst hn jlleen nousi satulaan ratsastaen aivan hnen
aasinsa kintereill. Sola kapeni, seinmt kohottivat pyklisi
harjojaan korkeammalle ja aurinko paahtoi kuumasti ylhll kaareutuvan
sinisen taivaan laelta. Lassiter kulki nyt hitaammin valiten
huolellisesti tien ja puhuen koko ajan hiljaa koirille. Nm olivat nyt
muuttuneet metsstyskoiriksi, terviksi ja valppaiksi ja nuuskivat
lmmint tuulta. Keltaiset yksitoikkoiset seinmt muuttuivat
vrikkiksi ja silepintaisiksi, ja harjanteiden pyklinen laita kvi
huppuiseksi. Niiss oli syvi halkeamia ja kkijyrksti solaan
laskeutuvia kuiluja, kunnes sola leveni laajaksi laaksoksi siihen
avautuvien muiden solien yhtymkohdassa.

Lassiter laskeutui satulasta ruveten taluttamaan aasiaan, kutsui koirat
lhemmksi ja jatkoi matkaansa etanan vauhtia lntisen seinmn
juurella olevien tummien kalliorykelmien ja tiheiden viidakoiden lpi.
Hn thysteli kauan ja kuunteli, ennen kuin uskalsi sivuuttaa
haarautuvien solien suut. Vihdoin hn pyshtyi, sitoi aasinsa kiinni,
viittasi varoittavasti kdelln Janelle, pujahti sitten kallioiden
vliin ja katosi nkyvist hiipivien koirien seuraamana.

Kun hn palasi Janen luo jlleen, olivat hnen huulensa tiukasti
suljetut ja hnen silmns vlkhtelivt kylmsti. Pyydettyn Janea
laskeutumaan satulasta hn talutti aasit kivien ja setrien taakse
piiloon sitoen ne kiinni.

"Jane, tiedn nyt, miss etsiskelemni miehet ovat, ja aion lhte
heidn jlkeens", hn sanoi.

"Miksi?" kysyi Jane.

"En voi tuhlata niin paljon aikaa, ett voisin kertoa sen teille."

"Emmek voisi livahtaa ohi heidn nkemttn?"

"Ehk hyvinkin, mutta aikomukseni ei ole sellainen. Ja nyt haluan
tiet, mit aiotte tehd siin tapauksessa, etten tulekaan takaisin?"

"Mit sitten voin tehd?"

"Voitte palata Tullin luo tai jd solaan rosvojen haltuun. Kumman
valitsette?"

"En tied, sill en osaa oikein ajatella. Mutta jn luullakseni
mieluummin rosvojen luo."

Lassiter istuutui nojaten pns ksiins ja ji siihen asentoon
muutamiksi hetkiksi kuin syviin ja tuskallisiin ajatuksiin vaipuneena.
Kun hn kohotti kasvonsa, olivat ne riutuneet, uurteiset ja kylmt kuin
marmori.

"Nyt lhden. Puhuin vain tst silt varalta, etten tulisikaan
takaisin. Mutta olen melkein varma, ett palaan."

"Onko teidn pakko antautua sellaiseen vaaraan! Pitk teidn jlleen
tapella? Ettek ole jo vuodattanut tarpeeksi verta?"

"Haluaisin mielellni kertoa teille, miksi lhden", jatkoi Lassiter
niin kylmsti, ett hn vain harvoin oli sellainen Janea
puhutellessaan. "Mutta en tahdo. Sanon vain, ettei ihminen tll
Utahin rajaseuduilla voi kuluttaa elmns sellaiseen hyvyyteen ja
armahtavaisuuteen kuin te, vaikka ne ovatkin ihmisluonteen jaloimpia
puolia. Elm on tll helvetillist. Te ajattelette tai teidn oli
tapana ajatella, ett uskontonne muuttaa tmn elmn taivaalliseksi.
Ehk silmnne ovat nyt avautuneet. Jane, en halua, ett olisitte
erilainen, ja sen vuoksi yritn piilottaa teidt jonnekin tnne solaan.
Tahtoisin piilottaa monta muutakin naista, sill olen nhnyt
kansalaistenne joukossa paljon teidn kaltaisianne naisia. Ja tahtoisin
saada teidt vain ymmrtmn, kuinka kovaa ja julmaa tm
rajaseutuelm on. Se on verist. Luulette kirkkojen ja kirkonmiesten
muuttavan sen paremmaksi. Mutta asia onkin pinvastoin. Teill on
sellaisia nimityksi kuin piispat, vanhimmat, papit, mormonismi,
velvollisuus, usko ja autuus. Uneksitte tai olette menettnyt jrkenne.
Mutta min olen mies ja tiedn. Ja min nimitn niit kiihkoilijoiksi,
sokeiksi naisiksi, sortajiksi, varkaiksi, karjanomistajiksi, rosvoiksi
ja ratsastajiksi. Ja meidn on mukauduttava siihen, mit olette saanut
kokea nin viime kuukausina, sill sit ei voida auttaa. Mutta
sellaista ei voi kest ikuisesti. Ja muistakaa minun sanoneen, ett
jonakin pivn nm rajaseudut ovat muuttuneet paremmiksi ja
puhtaammiksi sellaisten miesten vaikutuksesta kuin Lassiterkin on."

Jane nki hnen suoristavan pitkn ruumiinsa, katsovan hneen
kummallisesti ja vakavasti ja pujahtavan sitten nettmsti ja
hiipivin askelin puiden ja kallioiden vliin. Ring ja Whitie, joita ei
ollut pyydetty seuraamaan, jivt Janen luo. Hn tunsi olevansa
sanomattoman vsynyt, vaikka hn samalla totesi, ettei vsymys ollut
ruumiillista. Hn istuutui varjoon ajattelemaan. Hn nki
puikkelehtivan sisiliskon, kukkivan kaktuksen, vsyneet aasit, lepvt
koirat ja korkealla keltaisen seinmn ylpuolella liitelevn kotkan.
Kerran oli pieninkin kukka, jokin vrivivahdus, mehilisen surina tai
jonkin muun elvn olennon liikehtiminen ilahduttanut hnt hyvin
suuresti. Lassiter oli poistunut parantumattoman verenhimonsa
vaatimuksesta luultavasti kohti omaa kuolemaansa ja Jane oli
suruissaan.

kki kuului rotkon suusta aivan hnen takaansa luodikon terv
paukahdus. Kaiku kiiri kalliosta kallioon. Sitten kuului kova
tuskanhuuto, joka kki vaikeni. Kaiut toistivat sen jlleen julmasti.
Kumeita revolverin paukahduksia, kheit huutoja, kavioiden kapsetta,
hevosten kime hirnuntaa, sekavia kaikuja ja jlleen hiljaisuutta.
Lassiterilla on nhtvsti paljon hommaa, ajatteli Jane tuntematta
pelon vristyst ja kalpenematta. Niin, tm rajaseutu on veren
tahraamaa. Mutta elmhn on aina ollut verist. Miehet ovat aina
vuodattaneet verta. Hnen mieleens muistui tapauksia maailman
historiasta, Kreikan ja Rooman sotia, synkki keskiaikaisia tapahtumia
ja uskonnon nimess tehtyj rikoksia. Merell, maalla ja kaikkialla
muuallakin oli vain ampuvia, iskevi, kiroilevia, riitelevi ja
taistelevia ihmisi. He tappoivat toisiaan ahneutensa, voimansa,
sorronhalunsa, uskonvimmansa, rakkautensa, vihansa, kostonsa,
oikeutensa ja vapautensa vuoksi.

Hn makasi setrin juurella katsellen sen hienojen pitsimisten lehvien
vlitse sinist taivasta, ajatellen ja ihmetellen, mutta vlittmtt
mistn.

Toistuvat kumeat laukaukset hiritsivt jlleen keskipivn rauhaa. Hn
kuuli rapautuneen kallion vyryvn, khen varoitushuudon, sikhtyneen
karjahduksen, jlleen luodikon tervn paukahduksen ja sitten jlleen
huudon, jonkun kuolinkirkaisun. Sitten luodikkojen paukahdukset
sekaantuivat revolverin kumeisiin laukauksiin. Luodit vihelsivt Janen
piilopaikan yli, ers sattui kiveen kimmahtaen vinkuen ilmaan. Sen
jlkeen seurasi yksinisi laukauksia, jotka hukkuivat suurempien
revolverien kumeaan paukkinaan.

Lyhyemmn tai pitemmn tauon kuluttua Jane sitten kuuli hevosten
kavioiden kapsetta kivikosta ja ni tuli yh lhemmksi. Seurasi
hiljaisuus, kunnes Lassiterin joustavat kilisevt askeleet ilmaisivat
Janelle hnen lhestyvn. Kun hn ilmestyi nkyviin, oli hn aivan
veren tahraama.

"Kaikki hyvin, Jane", hn sanoi. "Olen palannut, lkk olko
huolissanne."

Matkapullostaan kaatamallaan vedell hn pesi veren pois kasvoistaan ja
ksistn.

"Jane, kiiruhtakaa nyt. Repik huivini kahtia ja sitokaa nm haavat.
Reik kdessni ei ole juuri minknarvoinen, mutta tm haava tll
korvani ylpuolella on pahempi. Kas niin, se kelpaa. Ette ole ollenkaan
hermostunut, ettek vapise. Mynnn arvostelleeni rohkeuttanne vrin.
Olen iloinen, ett olette rohkea juuri nyt, sill nyt rohkeutta
tarvitaan. No niin, olin kyll sellaisessa piilossa, etteivt he
voineet ampua minua kuoliaaksi, vaikka heidn luotinsa vinkuivatkin
korvissani koko ajan. Tuhlasin kaikki luodikon panokset ja lhdin
sitten hykkmn. Ehk kuulitte sen, Silloin sain nm haavat. Minun
oli pakko tuhlata kaikki revolverinikin panokset, kuten heidnkin
luullakseni. Rosvoja ja mormoneja. Jane!! Nyt, on ruumiissani viisi
luodin reik eik revolvereissani ole ammuksia. Kiiruhtakaa siis!"

Hn irroitti laukut aasien satuloista, heitti satulat kentlle jtten
ne siihen, psti aasit irti ja kutsuen koiria meni edell setrien ja
kallioiden vlitse erlle aukeamalle, miss oli pari hevosta.

"Jane, oletteko voimakas?" hn kysyi.

"Luulen olevani. En ainakaan ole vsynyt!"

"En tarkoita sit. Voitteko kest jotakin jrkyttv?"

"Voin luullakseni kest vaikka mit."

"Tahdoin vain valmistaa teit, sill olette hieman kalpea ja raukean
nkinen."

"Valmistaa mihin?"

"En kertonut teille sken, miksi lhdin ahdistamaan noita miehi. En
voinut, sill silloin olisitte luullakseni kuollut. Mutta nyt voin
tehd sen, jos luulette kestvnne jrkytyksen."

"Kertokaa, ystvni."

"Toin pienen Fayn takaisin. Hn on hengiss ja jkin eloon, vaikka hn
nyt onkin pahasti loukkaantunut."

Jane Withersteenin syv vlinpitmttmyys muuttui kki tuskalliseksi
herkktuntoisuudeksi Lassiterin syvn ja vapisevan nen vaikutuksesta.

"Kas tll", lissi Lassiter nytten hnelle paikan, miss pieni Fay
lepsi ruohikossa.

Voimatta puhua tai seisoa Jane vaipui polvilleen. Pitkst kauniista,
kullankeltaisesta tukasta hn tunsi lemmikkins Fayn. Mutta Fayn
suloisuus oli hvinnyt. Hnen kasvonsa olivat kuihtuneet ja nyttivt
surun vanhentamilta. Mutta hn ei ollut kuollut, hnen sydmens sykki
viel, ja Jane Withersteen sai jlleen voimia alkaen taasen el.

"Katsokaa, minun oli suorastaan pakko lhte hakemaan pient Fayta",
sanoi Lassiter polvistuessaan hautomaan Fayn pieni kalpeita kasvoja.
"En halua kuitenkaan en toistamiseen antautua sellaiseen vaaraan.
Tuossa joukossa oli ers raajarikkoinen mies, Jane. Ehk hn saa
kiitt vammastaan Ventersi. Miesjoukko viivyskeli kuitenkin hnen
vuokseen tll. Huomasin pienen Fayn heti, mutta sain mietti kauan,
keinoa, kuinka saisin hnet haltuuni. Ja sit paitsi halusin
hevosiakin, mink vuoksi minun oli pakko antautua vaaraan. Hiivin sen
vuoksi aivan heidn leirins lhettyville. Ers mies hyppsi satulaan
pieni sylissn, ja kun ammuin hnet, putosi tietysti tytt maahan. Hn
on nyt tainnoksissa ja ruhjoutunut, koska hn putosi aivan plleen,
mutta hn tointuu siit kyll. Hn ei ole kovinkaan pahasti
loukkaantunut."

Fayn pitkt silmripset alkoivat vrhdell ja hn avasi silmns.
Alussa ne nyttivt aivan lasimaisilta ja tuskien himmentmilt, mutta
sitten ne liikahtelivat ja tummenivat loistaen ymmrryksest,
hmmennyksest, muistosta ja killisest ihmeellisest ilosta.

"iti Jane", hn kuiskasi.

"Ah, pieni Fay, pieni Fay!" huudahti Jane nostaen lapsen syliins ja
puristaen hnet rintaansa vasten.

"Nyt meidn on kiiruhdettava!" sanoi Lassiter kylmsti. "Jane, katsokaa
tuonne solaan!"

Kallio- ja salviakumpujen yli Jane nki ratsumiesjoukon kiitvn solan
kapeasta suusta sisn ja joukon edell oli valkoinen hevonen, jonka
hn tunsi penikulman ja enemmnkin pst.

"Tull!" hn huudahti.

"Hn juuri, mutta, Jane, me olemme silti viel voitolla. He ratsastavat
vsyneill hevosilla. Venters on luultavasti ajattanut itsen takaa.
Hn ei unohtanut sit. Ja meill taasen on levnneet hevoset."

Hn kiinnitti laukut nopeasti satuloihin, tarkasti kki vyt, soljet
ja jalustimet ja hyppsi sitten satulaan. "Antakaa pieni Fay minulle",
hn sanoi. Jane totteli hnt vapisevin ksivarsin. "Koettakaa nyt
rohkaista mielenne, nainen! Nyt on elm tai kuolema kysymyksess.
Muistakaa se! Kiivetk nyt satulaan ja koettakaa tyynty. Pysytelk
aivan kintereillni tarkaten hevosenne kulkua ja ratsastakaa."

Jane psi jotenkin satulaan, jostakin hn sai sen verran voimia, ett
suitset pysyivt hnen ksissn, ett hn voi kannustaa hevostaan ja
jatkaa keskeytymtt ratsastustaan. Sill hnen mielens oli
vapisuttavan ja kuvottavan pelon vallassa. Lassiter johti tt nopeaa
pakoa leven aukeaman poikki, rmeiden yli ja salviapensaikkojen lpi
erseen kapeaan rotkoon, miss kavioiden nopea kapse ponnahteli
seinmist. Tuuli humisi Janen korvissa, kimaltelevat kalliot
vilahtivat ohi ja tie, salviapensaikko ja ruoho liikkuivat hnen
allaan. Lassiterin sidotut veren tahraamat kasvot kntyivt hneen
pin, hn huusi Janelle rohkaisevasti katsoen samalla taakseen solaan
ja kannustaen hevostaan. Jane jatkoi matkaansa noudattaen hnen
esimerkkin. Joskus hn sulki silmns, sill hn ei voinut katsella
Fayn kultaisten kiharain liehumista tuulessa. Hn ei voinut rukoilla
eik kirotakaan eik hn en vlittnyt itsestn. Koko elm, hyvyys,
hydyllisyys maailmassa ja toivo pst taivaaseen keskittyivt nyt
siihen, ett Lassiter ratsasti pienen Fayn kanssa turvaan. Hn olisi
mielelln kntnyt kovasuisen ratsunsa antautuakseen tuolle
armahtamattomalle Tullille, mutta kun hn tiesi Lassiterin silloin
kntyvn hnen kanssaan, hn jatkoi matkaansa.

Hn ei olisi voinut sanoa, kestik tt kilpailua muutamia hetki vai
tunteja. Lassiterin hevonen peitti hnet vaahdolla, jota lenteli
taaksepin valkoisina kuplina. Molemmat hevoset juoksivat niin kovaa
kuin ne ikin psivt, mutta saivat silloin tllin hidastuttaa
vauhtiaan levtkseen hieman ja lhtivt jlleen jatkamaan likomrkin,
huohottaen ja horjuen.

"Voi, Lassiter, meidn on kiiruhdettava!"

Lassiter katsoi taakseen sanomatta mitn. Kre oli pudonnut hnen
pstn ja verta tippui hnen kasvoilleen. Hn alkoi jo horjua
saamiensa vammojen, ratsastuksen ja taakkansa alla. Mutta kuinka
tyynelt ja harmaalta hn nyttikn -- ja kuinka pelottomalta!

Hevoset kvelivt, hlkyttivt, laukkasivat ja juoksivat ruveten
jlleen kvelemn. Tunnit kuluivat kki tai venyivt pitkiksi. Aika
oli kuin hetki tai iankaikkisuus. Jane Withersteenist tuntui kuin
helvetti olisi ajanut hnt takaa eik hn uskaltanut katsoa taakseen
pelosta, ett putoaisi satulasta.

"Lassiter, onko hn tavoittanut meit?"

Vakava ratsastaja katsahti olkansa yli sanomatta kuitenkaan sanaakaan.
Pienen Fayn kultaiset kiharat liehuivat tuulessa. Aurinko paistoi,
seinmt kimaltelivat ja salviapensaikko loisti. Ja sitten kki nytti
silt kuin aurinko olisi hvinnyt jonnekin, seinmt kvivt tummiksi
ja salviapensaikko vaaleni. Ulostyntyvien pengerten alustat alkoivat
peitty varjoon. Mutta rotko teki mutkan, tuli valoisammaksi ja laajeni
vihdoin pitkksi vuorten reunustamaksi laaksoksi. Jlleen valaisi
lnteen painuva aurinko punertavaa salviaa. Pyret naarmuiset kivet
kaukana edesspin nyttivt sulkevan solan kokonaan.

"Kestk viel vhn aikaa, Jane, kestk!" huusi Lassiter. "Voitamme
pian, ellemme hellit."

"Lassiter, jatkakaa matkaa yksinnne ja pelastakaa pieni Fay!"

"Vain teidn kanssanne, ei muuten!"

"Ah, olen raukka, surkuteltava raukka! En voi taistella, ajatella,
toivoa enk rukoilla! Olen mennytt! Lassiter, katsokaa taaksenne! Onko
hn tulossa? En jaksa en!"

"lk puhuko turhia, nainen, ja ratsastakaa Fayn vuoksi, ellette
viltkn itsestnne ja minusta."

Viimeinen murhaava vauhti kentn poikki hidastutti Lassiterin hevosen
kvelemn.

"Nyt se on lopussa", sanoi ratsastaja.

"Voi, ei suinkaan!" vaikeroi Jane.

"Katsokaa taaksenne, Jane, katsokaa. Olemme jo ratsastaneet tt
laaksoa kolme tai nelj penikulmaa eik Tull ole viel nkyviss. Vain
muutamia penikulmia viel."

Jane katsoi taakseen pitkn salviakentn phn huomaten seinmss
kapean solan, josta ilmestyi nkyviin jono tummia hevosia valkoisen
hevosen johdolla. Ja ratsastajien nkeminen vaikutti Janeen kuin
virkistv juoma. Kylmn, kaamean pelon aiheuttama herpaannus haihtui.
Ja kun hn katsoi koiriin, Lassiterin vsyneeseen hevoseen, hnen
verisiin kasvoihinsa, yh lheneviin kallioihin ja viimeksi Fayn
kultaisiin kiharoihin, suli j hnen suonissaan ja hitaasti ja
ihmeellisesti hn tunsi saavansa sen verran voimia, ett luuli
jaksavansa Lassiterin lupaamaan piilopaikkaan. Mutta hnen katsoessaan
Lassiterin hevonen kompastui ja kaatui.

Lassiter heilautti jalkaansa liukuen satulasta.

"Jane, ottakaa lapsi", hn sanoi ojentaen lapsen hnelle. Jane puristi
Fayn syliins kki voimakkaiksi kynein ksivarsin. "He alkavat
tavoittaa meit", jatkoi Lassiter katsoessaan takaa-ajavia ratsastajia.
"Mutta me voitamme heidt sittenkin."

Tarttuen Janen hevosen suitsiin hn alkoi jo lhte, kun hn huomasi
kaatuneen hevosen satulaan kiinnitetyn laukun.

"Minulla on juuri sen verran aikaa", hn mutisi, ja nopein sormin,
jotka eivt hapuilleet eivtk vavisseet, hn irroitti laukun heitten
sen olalleen. Sitten hn lhti juoksemaan taluttaen Janen hevosta, ja
hn juoksi, kveli ja jlleen juoksi. Jane nki nyt lhell edessn
paljaan kalliokummun. Saavuttuaan sen luo Lassiter tarkasteli sen
harjannetta ja lydettyn matalimman paikan veti vsyneen hevosen
rinteen laelle ja sen toiselle puolen sile kalliota pitkin
Katsoessaan taakseen Jane nki Tullin valkoisen hevosen vhemmn kuin
penikulman pss muiden ratsastajien muodostaessa pitkn jonon hnen
takanaan. Ja katsoessaan eteens hn nki oikealle laajenevan laakson
ja vasemmalla puolellaan kohtisuoran seinmn. Lassiter veti hevosta
jatkaen matkaansa.

Pieni Fay lepsi ksivarsilla suuret silmt avoimina; ne olivat viel
himmet tuskasta, mutta eivt en tuijottavat eivtk lasimaiset
pelosta. Kultaiset kiharat hivelivt Janen huulia, pienet kdet
puristivat heikosti hnen ksivarttaan ja luottavaisen, huolestuneen
hymyn varjo vreili hnen suloisilla huulillaan. Silloin Jane tunsi
saavansa naarasleijonan rohkeuden.

Lassiter talutti hevosta sile rinnett pitkin kummallisen nkisi
kyhmyisi setrej kohti. Niiden vliin hn pyshtyi. "Jane, antakaa
lapsi nyt minulle ja laskeutukaa maahan", hn sanoi. Ja aivan kuin se
olisi murtanut hnen mielens hn irroitti omituisen pttvsti mustat
suuret revolverinsa uumiltaan. Sitten hn otti Fayn syliins silmillen
taakseen. Tullin valkoinen hevonen kiipesi juuri silelle
kalliokummulle monen kimon ja mustan seuraamana. "Mithn hn mahtaa
ajatella nhdessn nm tyhjt revolverit. Jane, ottakaa laukkunne ja
kiivetk kintereillni."

Kimalteleva, ihmeellinen, sile rinne, jossa oli pieni kuoppia
pyristyi yh vain ylspin uhkaavannkiseen, keltaiseen kallioon
pin. Jane katsoi tarkoin jalkoihinsa kiivetessn Lassiterin jljess.
Lassiter kiipesi hitaasti. Ehk hn tahtoi siten vain sst voimiaan.
Mutta nhdessn veripilkkuja kalliossa Jane ymmrsi. He kiipesivt
kiipemistn katsomatta taakseen. Janen rinta alkoi kohoilla ja
hnest alkoi tuntua silt kuin hnen keuhkoihinsa olisi pistelty
tulisia pilkkej kylkien lpi. Hn kuuli Lassiterinkin huohottavan ja
koirien lhttvn kiivaasti.

"Odottakaa tss", sanoi Lassiter.

Janen edess kohosi kivinen jyrknne, jossa oli pieni hakattuja
askelmia, ja sen ylpuolella keltaisen kallion nurkkaus, joka nytti
olevan murtumaisillaan suuren kivimhkleen alle.

Koirat kiipesivt yls ja katosivat nurkkauksen taa. Lassiter kiipesi
askelmat pienen Fayn kanssa horjuen kuin juopunut ja hnkin katosi
nurkkauksen taa. Mutta hetkisen kuluttua hn palasi yksin ja laskeutui
Janen luo puoleksi juosten, puoleksi liukuen.

Silloin kuului rinteen juurelta, vihaisten miesten kheit huutoja.
Tull ja muutamat muut ratsastajat olivat saapuneet paikalle, mihin
Lassiter oli heittnyt revolverinsa.

"Ehk olittekin pienen levhdyksen tarpeessa!" sanoi Lassiter katsoen
alas vlkhtelevin silmin.

"Nyt, Jane, viimeinen yritys", hn jatkoi. "Kiivetk nit pieni
askelmia tuonne nurkkaukseen. Tulen jljess ja tuen teit. lk
ajatelko mitn. Kas niin. Pieni Fay odottaa siell. Hnen silmns
ovat auki ja hn sanoi minulle juuri sken: Miss iti Jane on?'"

Pelkmtt ja vapisematta Jane kiipesi nuo hakatut askelmat
luiskahtamatta kertaakaan, Lassiterin koskematta hneen kdelln.

Lassiter tynsi hnet nurkkauksen toiselle puolen. Fay lepsi avoimin
tuijottavin silmin synkn seinmn varjossa. Koirat odottivat. Lassiter
nosti lapsen syliins kntyen pimen halkeamaan, joka kiemurteli,
laajeni ja sitten avautui. Jane hmmstyi nhdessn edessn
ihmeellisen silen ja jyrkn rinteen, jonka laelle saattoi kiivet
luhistuvien, rapautuvien ja uhkaavien kallioiden vlitse. Laskevan
auringon punertava utu tytti koko tmn kytvn. Lassiter kiipesi
hitaasti ja harkitusti, ja verta tippui hnest valkoisille kiville
muodostaen niihin punaisia tpli. Jane koetti olla astumatta hnen
vereens, mutta hnen oli pakko, koska ei muutakaan jalansijaa ollut.
Laukku alkoi painaa hnt maahan, hn huohotti ja luuli sydmens
halkeavan. Mutta Lassiter kiipesi viel hitaammin ja hnen kurkkunsa
vinkui hnen hengittessn. Rinne laajeni. Korkeita kivitorneja ja
patsaita oli siell tll ja ne olivat peloittavasti kallellaan.
Punertavaa auringonlaskun utua loisti rinteen halkeamista. Jane ei
katsonut yls, mutta hn tunsi jo ylempien murtuneiden kallioiden
varjon. Paikka tuntui hnest hirvelt ja uhkaavalta. Ja hn jatkoi
kiipemistn ponnistellen niin, ett hnen sydmens oli pakahtua. Ja
hn kaatui Lassiterin ja Fayn viereen rinteen laelle kapean ja silen
jakajan juurelle.

Lassiter nousi horjuen jaloilleen ja hoiperteli suuren nojallaan olevan
kallion luo, joka seisoi pienell jalustalla. Hn tynsi sit
kdelln, juuri sill kdell, jonka lpi oli ammuttu, ja Jane nki,
kuinka verta tippui luodin reist. Mutta silloin Lassiter kaatui.

"Jane, en voikaan tehd sit!" hn kuiskasi.

"Mit sitten?"

"Vieritt kive!... Olen koko ikni pitnyt kiven vierittmisest,
mutta nyt en voi!"

"Ent sitten? Puhutte niin kummallisesti. Miksi tahtoisitte vieritt
tuon kiven?"

"Suunnittelin, ett toisin teidt tnne ja vierittisin alas tuon
kiven. Katsokaa, se srkisi kalliot, luhistaisi seinmt ja sulkisi
suun."

Kun Jane Withersteen katsoi rinteelle, joka oli sellaisten
kaatumaisillaan olevien kallioiden vliss, ett heikoinkin sysys
nytti riittvn niiden siirtmiseen, nki hn Tullin ilmestyvn sen
juurelle ja alkavan kiivet. Ers ratsastaja seurasi hnt, sitten
toinen ja kolmas.

"Katsokaa, siell on Tull ja muut ratsastajat!"

"Niin, he tavoittavat meidt nyt."

"Miksi? Eik teill ole en sen vertaa voimia, ett voisitte vieritt
tuon kiven?"

"Jane, se ei johdu siit. Olen vain menettnyt rohkeuteni."

"Tek?... Lassiter!"

"Halusin vieritt sen ja aloinkin toteuttaa aikomukseni, mutta en
voikaan. Ventersin laakso on tuolla takanamme alempana. Voisimme el
siell. Mutta jos vieritn kiven, jmme sinne ikuisiksi ajoiksi. En
uskalla, sill ajattelen teit!"

"Lassiter, vierittk kivi!" huudahti Jane.

Lassiter nousi horjuen ja vakavana, ja jlleen hn alkoi tynt
verisell kdelln Balancing Rockia. Jane Withersteen siirsi katseensa
hnest rinteelle. Tull kiipesi yh. Jane luuli melkein nkevns hnen
tummat leppymttmt silmns. Tullin takana kiipesivt muut miehet.
Mit he aikoivatkaan tehd Faylle, Lassiterille ja hnelle itselleen?

"Vierittk kivi!... Lassiter, rakastan vain teit!"

Kalmankalpeiden, veren tahraamien, kuihtuneiden poskien
raudanlujuudesta ja uurteisesta otsasta huolimatta tapahtui
Lassiterissa nyt suuri muutos. Hn tarttui molemmin ksin kallioon,
nojasi sitten olkansa siihen ja jnnitti voimakkaan ruumiinsa.

"Vierittk kivi!"

Se liikahti, narahteli, paukkui, heilahteli ja alkoi sitten hitaasti
kallistua vingahdellen kuin huojennuksesta. Se oli odottanut siin
vuosituhansia ja oli nyt hidas lhtemn alkuun. Sitten, iknkuin se
olisi kki ruvennut elmn, se vierhti kolisten jyrklle rinteelle
ponnahtaen samassa nopeasti ilmaan kuin kootakseen enemmn voimia
alempana olevan korkean, kallistuvan kallion srkemiseen. Se muuttui
atomeiksi. Tuntui kova ilmanpaine aivan kuin maa olisi haljennut.
Tomupilvi kietoi vaippaansa auringonlaskun kultaamat horjuvat
harjanteet, ja tomu peitti Tullinkin, kun hn vaipui polvilleen
kohotetuin ksivarsin. Vuoren onkalot, patsaat ja seinmt luhistuivat
kokoon majesteettisesti jylisten.

Syvyydest kohosi yhtmittaista kumeaa jyrin. Deception Passin suu
oli mennyt umpeen ikiajoiksi.



